Trời đất thanh minh, vạn vật như được gột rửa sạch mọi bụi trần.

Trần Bình An kẹp chiếc dù giấy dầu bên nách, thong dong rảo bước về phía căn nhà thuê nhỏ. Tuy thương thế trên người không nhẹ, nhưng lòng hắn lại bình thản lạ thường.

Hắn đi ngang qua ngôi miếu Nha Thần quen thuộc, nơi trước kia từng bày quầy xem tướng, đóng giả đạo sĩ, lại thường lén leo tường dòm ngó đám nha dịch tiểu lại bàn mưu tính kế, nhằm nghiền ngẫm những lời lẽ quan trường của bọn chúng.

Vận khởi Vọng Khí thuật, phát hiện ra tung tích của Cố Xán, Trần Bình An thầm truyền âm một câu, báo cho y địa chỉ rồi hẹn gặp tại đó. Lẽ tất nhiên, Địa Tiên và tu sĩ Thượng Ngũ Cảnh thường có thủ đoạn che giấu khí tượng, Cố Xán cố ý để lộ hành tung như vậy là vì sợ Trần Bình An không tìm thấy mình.

Trần Bình An theo lối cũ rẽ vào một con ngõ nhỏ bán đồ ngọt. Từ xa, ba bóng dáng người học võ đang sải bước tới. Dẫn đầu là một gã hán tử vạm vỡ, sải tay dài quá gối, khoác chiếc áo choàng rộng thùng thình, đang nhỏ giọng an ủi một thanh niên diện mạo tuấn tú như ngọc nhưng thần sắc lại có phần ủ dột: "Hồng Đồ, dù có còn căn cốt hay không thì đã sao? Cho dù không thể siêu phàm nhập hóa như Kiếm Tiên thượng cổ, học theo Khai sơn tổ sư ngự kiếm lấy đầu người ngoài vạn dặm, thì cũng phải đạt đến cảnh giới vô địch nhân gian, vang danh giang hồ, như vậy mới không uổng phí tâm tư và vật lực."

Vị thanh niên kia vẻ mặt thẫn thờ gật đầu, chẳng rõ có nghe lọt tai lời nào hay không.

Gã hán tử liếc thấy bóng áo xanh vừa khuất sau góc phố, ánh mắt lướt nhanh qua rồi cũng chẳng mấy để tâm, chỉ hạ thấp giọng dặn dò thanh niên tên Hồng Đồ thêm vài câu. Sau đó, y quay sang nhìn thiếu nữ đang chơi nhảy lò cò bên cạnh, nàng có dáng vẻ thanh tao, dung mạo động lòng người. Thấy sư thúc nhìn mình, thiếu nữ lập tức đứng nghiêm chỉnh. Hán tử lúc này mới tiếp tục giáo huấn: "Lần này chưởng môn lệnh cho các ngươi theo ta xuống núi, du ngoạn bảy nước, đi vạn dặm đường, chính là mong các ngươi hiểu rõ đạo lý núi cao còn có núi cao hơn, người giỏi ắt có người giỏi hơn. Phải biết rằng kỳ nhân dị sĩ ẩn mình chốn hồng trần nhiều vô số kể, thường là vì duyên pháp chưa tới nên chân nhân bất lộ tướng, hoặc giả gặp thoáng qua nơi phố xá sầm uất, đối diện nhau mà chẳng hề hay biết."

Đúng lúc này, thiếu nữ kia nhướng mày, không kìm được bật cười hỏi: "Sư thúc, vị đeo kiếm phía trước kia, liệu có phải là vị cao nhân mà sư thúc vừa nhắc tới không?"

Hán tử thầm nghĩ, có những lời không nên thốt ra cửa miệng. Lần này rời khỏi sư môn, xuống núi lịch lãm hồng trần, mục đích trước tiên là để Hồng Đồ giải sầu, xua tan vẻ u ám trầm mặc. Bởi lẽ gã cứ luôn cảm thấy bản thân không thể tu luyện tiên gia pháp thuật mà sinh lòng tuyệt vọng, nên mới thúc đẩy gã hành hiệp trượng nghĩa chốn giang hồ, giúp gã tìm lại sơ tâm. Thứ hai là để vị sư chất được chưởng môn ngầm chỉ định này mở mang kiến thức, chủ yếu là tìm đến một đạo quán tại kinh thành Ngọc Tuyên quốc, giúp nàng tìm kiếm một mối tiên duyên. Vốn dĩ, nơi đuôi mày của nàng có ba vệt chỉ đỏ bẩm sinh, chính là điềm báo sát kiếp quá nặng trong lời kẻ sĩ trên núi, thế nên cần mang nàng xuống hồng trần mài giũa vài năm, gột rửa sát khí, thấu hiểu đạo lý giấu mình chờ thời, sau đó mới có thể nghiên cứu tiên pháp. Nói tóm lại, là muốn cho nàng biết núi cao còn có núi cao hơn, đồng thời khiến Hồng Đồ cảm thấy bản thân so với người thường vẫn còn dư dả. Chưởng môn quả thực đã dày công khổ tứ.

Thấy vẫn còn một khoảng cách khá xa với vị khách áo xanh kia, hán tử liền thi triển bí thuật "tụ âm thành tuyến" của sư môn, chỉ điểm cho hai vị vãn bối: "Bảo Thụ, Hồng Đồ, chúng ta hành tẩu giang hồ, lần đầu gặp gỡ người lạ, muốn nhìn thấu đạo hạnh cao thấp, võ học nông sâu của đối phương thì không khó, cái khó là có chịu để tâm hay không. Hãy chú ý quan sát hơi thở và bộ pháp của họ. Ví như người kia, quả thực có vài phần bản lĩnh võ học, chỉ là sắc mặt nhợt nhạt, hơi thở có chút đình trệ, thanh trọc bất nhất, mỗi bước chân hạ xuống lực đạo cũng không đều, xem ra trước kia nội thương không nhẹ, đại khái là do tửu sắc quá độ, tinh thần có phần suy nhược."

Trần Bình An đành vờ như không nghe thấy lời bình phẩm này.

Trong nhóm người, thiếu nữ tên Bảo Thụ kia quả thực là một mầm non tu đạo tốt, đúng là khối ngọc thô chưa mài giũa, mang trong mình tư chất Địa Tiên.

Có lẽ đều là những người ứng vận mà sinh, hạng người này hiện nay khắp thiên hạ đâu đâu cũng có. Các đại tông môn đều đang tất bật ngược xuôi.

Hình bộ Niêm Can Lang đã bí mật tăng phái nhân thủ đến Bảo Bình châu, thậm chí là Đồng Diệp châu để tìm kiếm các loại đạo thai tu hành.

Triều đình Đại Ly giao cho núi Lạc Phách mười sáu vị thiên tài, hiện đã đáp quân dụng độ thuyền, sắp sửa cập bến Ngưu Giác độ.

Thiếu nữ hỏi: "Cao sư thúc, nghe Hạ sư bá nói thế gian có tiên gia độ khẩu, quán trọ và độ thuyền, chỉ cần tìm được địa điểm chính xác, là có thể nhìn thấy một thế giới của tu đạo chi sĩ và luyện khí thần tiên trong mắt họ sao?"

Hán tử cười bảo: "Nói thì nghe nhẹ nhàng, nhưng nào có dễ gặp đến thế. Hạ sư bá của ngươi năm đó cũng là nhờ phúc tinh cao chiếu, vô tình va chạm mới gặp được một nhóm Luyện Khí sĩ trong ngôi miếu hoang đó thôi."

"Nghe chưởng môn từng kể, từ xưa đến nay, những vị Lục địa Thần tiên vốn dĩ thần long kiến thủ bất kiến vĩ. Thuở mới nhập đạo, họ thường bị ràng buộc bởi môn quy nghiêm ngặt và lời răn của sư phụ, phải lập thề không được tùy tiện hiển thánh trước mặt phàm phu tục tử, không được thi triển tiên pháp bừa bãi, càng không được mưu cầu hư danh hay tham luyến phú quý hồng trần. Mục đích là để tránh làm loạn tâm tính hậu sinh, khiến họ lầm tưởng con đường luyện khí cầu đạo là lối tắt bằng phẳng, dễ dàng đạt được."

"Tương truyền Tổ sư khai sơn của môn phái ta, dù là bậc kỳ tài ngút trời, cũng phải nếm trải muôn vàn đắng cay, đợi đến khi công đức viên mãn mới luyện thành một thanh phi kiếm. Trong phạm vi trăm trượng, thanh kiếm ấy tỏa ra thanh quang chói lòa, lấy đầu quân tặc dễ như trở bàn tay. Đó chính là phong thái của bậc Kiếm Tiên thời thượng cổ."

Chuyện cũ đã qua hơn hai trăm năm, nơi từng được địa phương chí ghi chép là có dấu chân thượng tiên và tiên phủ, nay đã dần thoái hóa thành một môn phái giang hồ tầm thường, chỉ còn truyền lại mấy chiêu quyền cước thô thiển.

Mấy quyển đạo thư do Tổ sư để lại, ngoại trừ chưởng môn đương nhiệm, chẳng còn ai có đủ tư chất để lĩnh hội hay nghiên cứu nữa.

Dù là thế gia hào phiệt hay truyền thừa thâm sơn, e rằng tất thảy đều đã trở thành những mảnh tàn dư của một thời phong lưu cũ kỹ.

Thiếu nữ lộ vẻ ngưỡng vọng, khẽ nói: "Cao sư thúc, nghe bảo trong kinh thành có một vị đạo trưởng họ Ngô, tinh thông mệnh lý, bói toán cực kỳ linh nghiệm, được người đời xưng tụng là 'Thiết khẩu thần toán'. Sạp xem tướng của ông ấy ngay gần đây, hay là chúng ta qua đó xem thử một chuyến?"

Hán tử cười khà khà, giọng nói mang theo sự phong trần từng trải: "Nơi phố phường xô bồ, thật giả khó phân. Kẻ có vẻ tầm thường chưa chắc đã là thần tiên. Đợi khi chúng ta đến Sùng Dương quán, nếu các ngươi vẫn còn nhã hứng thì hãy tự mình đến sạp hàng kia thử vận may. Nhỡ đâu vị đạo nhân ấy thật sự là một kỳ nhân dị sĩ ẩn mình chốn hồng trần, đó chính là cơ duyên của các ngươi."

Hai người rảo bước tiến vào một con ngõ nhỏ hẹp, hai bên tường vách san sát nhau.

Đừng nói tới những vị tu đạo thành tiên trong truyền thuyết vốn dĩ chẳng màng giấc ngủ, ngay cả hạng cao thủ võ lâm có chút thành tựu, tinh thần nội liễm, cũng không đến mức giữa thanh thiên bạch nhật mà lại ngủ gà ngủ gật như thế này.

Gã hán tử liếc nhìn người nọ, trong lòng không khỏi nảy sinh vài phần tiếc hận, nhưng cũng không quên răn dạy hai vị sư đệ đi cùng. Gã dùng thuật ngưng âm thành tuyến mà nói: "Tổ sư bổn phái từng răn dạy, tửu sắc tài khí vốn là vạn vật trói buộc người phàm, ngày đêm bào mòn khiến tinh thần khô kiệt. Tiên gia thanh tĩnh mới là đạo lý đúng đắn, nam nữ ái ân chỉ khiến con đường trường sinh thêm trắc trở. Kẻ này bước chân phù phiếm, dáng vẻ buồn ngủ dị thường, nếu chưởng môn sư huynh ở đây, chỉ cần niệm chú, dùng một lá bùa phun nước lên mặt hắn là có thể giải được ác mộng triền miên, giúp hắn khôi phục thần trí. Nếu sau này hắn biết tiết chế, võ đạo hẳn sẽ còn tiến xa hơn nữa."

Hai bên lướt qua nhau.

Đi được vài chục bước, Bảo Thụ khẽ mỉm cười: "Sư phụ vốn nổi danh trạch tâm nhân hậu, chắc chắn sẽ dừng bước mà đàm đạo vài câu với người kia cho xem."

Những người cùng thế hệ với chưởng môn, ngoại trừ sư thúc Cao Chúc, đều ngầm bảo sư phụ nàng là một vị "lão hảo tiên sinh". Gặp chuyện bất bình chốn ngoại sơn thì ra tay can thiệp, gặp kẻ giang hồ khốn khó thì hết lòng giúp đỡ. Cũng chính vì thế mà làm liên lụy đến sự hưng thịnh của môn phái cũng như việc tu hành của bản thân, nhưng sư phụ vẫn chỉ cười xòa cho rằng "chịu thiệt là phúc". Nàng lên núi chưa lâu nhưng cũng đã nghe không ít lời ra tiếng vào, nói rằng sư phụ tâm địa quá đỗi mềm yếu, đạo tâm không vững, chẳng có phong thái của bậc tu đạo, thế nên mới bị coi là "hữu học vô đạo". Trong thâm tâm, nàng cũng cảm thấy những lời nhận xét đó không hề sai.

Kẻ tu đạo phải mang cốt cách thần tiên, không nên đem một viên đạo tâm vốn dĩ phải hào quang vạn trượng vùi lấp vào vũng bùn lầy, khiến cho thần thái trở nên u ám.

Hồng Đồ chẳng biết do ma xui quỷ khiến hay phúc chí tâm linh, bỗng nhiên quay đầu lại, vừa vặn bắt gặp nam tử áo xanh đeo kiếm kia cũng đang nhìn mình. Ánh mắt hai người chạm nhau.

Bên tai gã vang lên một giọng nói lạ lẫm: "Thiếu hiệp nếu có lúc nhàn hạ, có thể ghé qua sạp hàng của Ngô đạo trưởng kia xem bói một quẻ, tiên liệu tiền đồ. Phép bói rất mực linh ứng, giá cả lại phải chăng, già trẻ không lừa, tuyệt đối không phải hạng gạt tiền."

Hồng Đồ trong lòng chấn động, thấy đối phương chỉ vào tai mình, có lẽ là ám chỉ bản thân tai thính, đã vô tình nghe được cuộc đối thoại của bọn họ lúc nãy nên mới nhắc đến sạp hàng của thầy tướng kia.

Hồng Đồ vội vàng xoay người, khẩn thiết lên tiếng hỏi: "Xin tiền bối chỉ giáo, nếu một người bắt đầu luyện võ muộn màng, lại không còn giữ được thân đồng tử, liệu có thể thành tựu võ đạo tông sư hay không?"

Chỉ thấy vị khách áo xanh kia thi triển một môn khinh công Thê Vân Tung, hai chân giữa không trung chạm vào nhau phát ra tiếng va chạm lanh lảnh, trong chớp mắt thân hình đã vượt quá mái hiên, biến mất không còn tăm hơi.

Bảo Thụ nghe thấy động tĩnh sau lưng liền ngoảnh lại nhìn, chỉ thấy một vạt áo xanh lướt qua. Nàng chẳng mấy kinh ngạc, khẽ hỏi: "Sư thúc, là cao thủ sao?"

Gã hán tử tin chắc nhãn lực của mình không lầm, cười đáp: "Động tĩnh không nhỏ, tu vi e là cao đến mấy tầng lầu đấy."

Trần Bình An ngồi vắt vẻo trên mái nhà, trầm ngâm giây lát rồi liếc mắt về phía núi Chiết Yêu. Hắn không có ý định gây khó dễ cho đám đệ tử thân truyền kia của Mã Khổ Huyền.

Ân đền oán trả vốn là lẽ thường tình ở đời, chẳng riêng gì chuyện tư gia mà còn là đạo lý của thiên hạ.

Riêng về phần thiếu nữ kia, căn cốt không tệ, rất hợp để nhập môn tu đạo, nhưng liệu có thể thực sự trở thành tu sĩ hay không thì vẫn còn là chuyện khó nói.

Chẳng phải là lời ngoa dụ, nếu Sầm Uyên Ky không gặp được Chu Liễm, hay Tương Khứ không gia nhập núi Lạc Phách, e rằng phần lớn bọn họ cũng sẽ chìm nghỉm giữa biển người mênh mông.

Gượng dậy tinh thần, Trần Bình An chọn một con hẻm vắng vẻ rồi đáp xuống mặt đất. Đã lâu lắm rồi hắn mới lại cảm thấy buồn ngủ đến thế, chỉ muốn tìm một nơi để đánh một giấc thật say.

Cố Xán cùng đoàn người rảo bước qua những con phố của huyện Vĩnh Gia. Quốc sư Hoàng Liệt hỏi gì cũng mù tịt, may nhờ có tỳ nữ Cố Linh Nghiệm lanh lợi hỏi đường mới tìm được đến con hẻm nhỏ vắng lặng này.

Bên ngoài cánh cửa viện nhỏ, ngoài Trần Bình An đang khoanh tay ngồi xổm trên bậc thềm, còn có một đám người lạ mặt đang tụ tập tán gẫu.

Vẻ mệt mỏi khó lòng che giấu trên gương mặt Trần Bình An, cùng với khung cảnh quá đỗi quen thuộc này khiến sắc mặt Cố Xán chợt trầm xuống.

Cố Xán chậm rãi tiến tới, ánh mắt mang theo vẻ dò hỏi, nôn nóng chờ đợi một kết quả.

Trần Bình An khẽ thở dài: "Cũng tạm ổn, xem như cái giá phải trả vẫn trong tầm kiểm soát. Dạ Du kiếm đã gãy, pháp bào bản mệnh cần phải luyện chế lại, hơn mười tòa khí phủ suy kiệt coi như phế bỏ, cần phải tu bổ từ đầu. Tuy nhiên, chuyến này không phải là vô ích, xét về lâu dài chắc chắn sẽ có lợi. Vừa hay mượn cơ hội này..."

Ninh Diêu nói rất chí lý, "Ngọc Phác cầu thực", tu sĩ muốn bước chân vào Tiên Nhân cảnh, ngoại trừ bước cuối cùng phá vỡ bình cảnh, thì trước đó đều cần phải tích lũy và tôi luyện thật nhiều.

Huống hồ, con đường tu đạo của Trần Bình An sau khi vượt qua giai đoạn "Nguyên Anh phản Ngọc Phác" đã trở nên đơn giản hơn nhiều, chỉ còn lại việc luyện kiếm. Mà luyện kiếm đối với hắn lại càng thuần túy, chính là tiêu hóa kim tinh đồng tiền và chém vỡ long thạch.

Về phần kim tinh đồng tiền, hắn vốn đã có dự liệu, sớm thương lượng ổn thỏa với Tống thị Đại Ly, sau đó là Liễu thị bên dòng sông Loa Mã tại Bắc Câu Lô Châu, rồi đến Tam Lang miếu... Tích tiểu thành đại, ắt sẽ có lối thoát. Theo như tính toán trước đó của Trịnh Cư Trung, hắn "chỉ cần" luyện hóa thêm một ngàn năm trăm khối kim tinh đồng tiền, bản mệnh phi kiếm "Tỉnh Trung Nguyệt" sẽ thăng cấp thành "Tỉnh Khẩu Nguyệt", số lượng phi kiếm phân hóa ra có hy vọng đạt tới tám mươi vạn thanh. Nếu vận khí hanh thông hơn, hắn thậm chí có thể chạm tới con số "trăm vạn" kinh người.

Thế nhưng, điều nan giải thực sự lại nằm ở Trảm Long thạch. Kim tinh đồng tiền tuy hiếm nhưng vẫn có thể dùng tiền tài để đổi lấy, còn Trảm Long thạch lại là điển hình của loại bảo vật "có giá mà không có thị trường", ai có được đều giữ khư khư như tính mạng, tuyệt đối không chịu nhượng lại cho người khác. Bởi vậy, tại đỉnh Tập Linh phong, dù có Vu Huyền đích thân đứng ra bắc cầu dẫn mối, cũng chẳng ai dám chắc chắn sẽ tìm được người bán. Trần Bình An muốn dùng nó để tôi luyện phi kiếm Lung Trung Tước, mài giũa mũi kiếm nhằm nâng cao phẩm chất, khó khăn quả thực không nhỏ.

Cố Xán nhìn chằm chằm vào hắn, trầm giọng hỏi: "Họ Mã kia đã bị nhổ cỏ tận gốc rồi chứ?"

Trần Bình An lảng sang chuyện khác: "Ta định sẽ tới Kiếm Khí Trường Thành một chuyến, gặp sư phụ ngươi để hàn huyên đôi câu. Thành Bạch Đế sắp sửa phong thành, lão nhân gia ông ấy đã mời một nữ tử kiếm tiên tên là Trịnh Đán làm hôn giả. Dù nàng là Quỷ Tiên, nhưng kiếm thuật cực cao, lai lịch cũng chẳng hề đơn giản. Kiếm đạo của nàng vào những năm tháng cận cổ từng cùng với Chu Thần Chi song hành, tạo thành một mạch kiếm ý lẫy lừng."

Cố Xán khẽ gật đầu. Người được đích thân Trịnh Cư Trung mời làm hôn giả, đạo hạnh chắc chắn phải thuộc hàng siêu phàm thoát tục.

Cố Xán thầm suy tính một hồi, rồi hỏi: "Ngươi bị thương không nhẹ, có cần trở về núi Lạc Phách bế quan một thời gian không?"

Trần Bình An mỉm cười đáp: "Hay là để ta tới làm phù rể cho Lưu Tiện Dương cũng được."

Cố Xán hừ một tiếng: "Thôi đi, nếu ngươi mà làm phù rể, e là Lưu Tiện Dương sẽ đòi hoãn đám cưới mất."

Trần Bình An im lặng, ánh mắt nhìn thẳng vào Cố Xán.

Cố Xán lộ vẻ bất đắc dĩ, xua tay nói: "Đùa thôi, ta chỉ trêu ngươi chút thôi mà, làm gì mà căng thẳng thế?"

"Chẳng qua ta lo lắng ngươi hao tổn đạo hạnh, vạn nhất trong đạo tâm nảy sinh khúc mắc, nên mới nói vài câu nhẹ nhàng để ngươi bớt phần nặng nề."

Trần Bình An ung dung đứng dậy, lần lượt giới thiệu: "Sẽ không để đệ phải uổng công bận rộn đâu. Giới thiệu với đệ, vị này đạo hiệu Bồ Liễu, tên thật Từ Phức, tu vi Nguyên Anh cảnh, song cơ duyên phá cảnh không lớn. Còn đây là Tầm Nhìn Hạn Hẹp, một quỷ tu Kim Đan cảnh, việc thăng cấp không mấy khó khăn. Cuối cùng là Trầm Khắc, võ phu thất cảnh đang gặp bình cảnh, sắp sửa đột phá Viễn Du cảnh. Ta đã thương lượng với họ rồi, chỉ cần đệ bằng lòng chiêu mộ, họ đều nguyện ý đi theo phò tá. Chỉ cần lo liệu cơm áo, còn bổng lộc bao nhiêu thì tùy ý đệ định đoạt."

Mấy người này vốn được Trần Bình An đưa ra từ Mã phủ, trước kia đều là hạng "người trên người", kẻ là lão thần tiên, người là đại tông sư. Thuở ấy, chỉ vì một bữa cơm mà bà lão suýt bị thiêu chết, quỷ vật Tầm Nhìn Hạn Hẹp trúng phải một đòn lôi cục, còn Trầm lão tông sư thì lại càng thê thảm hơn. Tóm lại, tất cả đều đã nếm trải đủ mọi đắng cay khổ cực, mỗi khi hồi tưởng lại vẫn không khỏi kinh tâm động phách. Nếu không phải Trần kiếm tiên bảo họ đi theo, hứa hẹn sẽ ban cho một hồi cơ duyên, có lẽ bà lão đã sớm nảy sinh ý định đào tẩu. Đừng nói là Ngọc Tuyên quốc, ngay cả ý định rời khỏi châu lục khác bà cũng đã tính đến. Về phần Tầm Nhìn Hạn Hẹp, gã cũng định quay về cố quốc. Còn Trầm Khắc chỉ muốn tìm một chốn thâm sơn cùng cốc thanh tịnh, ít nhất trong vòng một năm rưỡi tới, lão võ phu chẳng muốn gặp lại bất kỳ ai.

Cố Xán im lặng không đáp.

"Đệ lặn lội đến đây tương trợ, lẽ nào lại mưu cầu những thứ này? Rõ ràng là cùng nhau trải qua một trận sinh tử, cuối cùng huynh lại đem chuyện thù lao ra nói với đệ sao?" Nếu là người khác, có lẽ Cố Xán đã lạnh lùng thốt ra một câu: "Ta không thu nhận phế vật!"

Trần Bình An đưa tay vỗ nhẹ lên vai Cố Xán, ôn tồn nói: "Đệ hiện giờ đã là tông chủ một phương, lại xuất thân từ dòng dõi Bạch Đế thành danh gia vọng tộc. Lẽ nào ta lại giới thiệu cho đệ đám đệ tử danh môn chính phái, suốt ngày chỉ biết giữ mình theo khuôn phép, làm bộ quân tử đạo mạo, lúc nào cũng quang minh lỗi lạc sao? Huống hồ, những người này vừa mới kinh qua hoạn nạn, lòng trung thành cực cao, đệ cứ việc đưa về tân tông môn mà sai phái. Cảnh giới của họ tuy không quá xuất chúng, nhưng ai nấy đều là hạng lõi đời, hiểu chuyện lại chịu khó làm việc."

Cố Xán nhìn sâu vào mắt Trần Bình An, không nói thêm lời nào, rồi xoay người nhìn về phía ba người kia. Lúc này, phong thái đối nhân xử thế của hắn có thể nói là nho nhã lễ độ, chu toàn cẩn trọng. Hắn chắp tay cười nói: "Rất vinh hạnh được diện kiến các vị tiền bối. Gia nghiệp của vãn bối hiện còn sơ khai nhỏ bé, nếu được ba vị tương trợ, quả thực là phúc phận của vãn bối."

Dẫu chẳng rõ lai lịch của vị nho sinh trẻ tuổi trước mặt, nhưng chỉ cần là bằng hữu của Trần kiếm tiên, thân phận há có thể tầm thường? Bởi vậy cả ba đều mang tâm trạng thấp thỏm, thụ sủng nhược kinh, vội vàng đáp lễ.

Thực chất, một Nguyên Anh, một Kim Đan, cộng thêm một võ phu thất cảnh sắp bước vào Viễn Du cảnh, thực lực này cũng chẳng hề tầm thường. Với đội hình như vậy, nếu khai sơn lập phái tại bất kỳ châu nào, chỉ cần không so đo với những tông môn lâu đời, khí tượng cũng chẳng phải nhỏ. Cứ nhìn lại mấy chục năm trước, Thanh Hiệp đảo của Lưu Chí Mậu tại hồ Thư Giản, chẳng phải cũng chỉ có bấy nhiêu vốn liếng đó sao?

Cố Linh Nghiệm bĩu môi khinh khỉnh.

"Ba kẻ gặp may," nàng thầm nghĩ trong lòng.

Gia nhập tông môn của công tử nhà mình, ra ngoài liền có thêm một tấm bùa hộ mệnh. Dẫu sao "chính tông tổ đình" của tông môn này chính là thành Bạch Đế, là Trịnh Cư Trung lừng lẫy.

Đánh chó còn phải ngó mặt chủ, cho dù ba người bọn họ có đụng phải kẻ cứng đầu, nếu thể diện của tông chủ Cố Xán không đủ, thì uy danh của Trịnh Cư Trung há lại không đủ răn đe?

Hơn nữa, những kẻ được chính Trần Bình An "tiến cử" này, trong mắt tông chủ Cố Xán, chẳng phải là vô hình trung đã có thêm một lá bùa hộ mệnh hay sao?

Cố Xán giới thiệu Hoàng Liệt, người vừa mới thu nạp được: "Hoàng Liệt, người vừa từ chức quốc sư."

Trần Bình An chắp tay cười nói: "Bái kiến Hoàng tiền bối."

Hoàng Liệt thần sắc nghiêm nghị, trịnh trọng đáp lễ: "Một kẻ Kim Đan hèn mọn, sao dám nhận hai chữ tiền bối. Trên con đường tu đạo trường sinh, kẻ mạnh làm đầu, bái kiến Trần tiên sinh."

Trần Bình An không nhịn được mà bật cười thành tiếng.

Cố Linh Nghiệm thầm cười nhạo không thôi: "Ái chà chà, cho dù có giải thích hoa mỹ cho hai chữ 'Tiên sinh' thế nào đi nữa, lão già họ Hoàng này nịnh nọt đến mức ấy, hèn chi có thể leo lên chức quốc sư."

Trần Bình An hỏi: "Hắn đâu rồi?"

Nếu Cố Xán đã đến, thì chắc chắn không thể thiếu Lưu Tiện Dương.

Cố Xán cười đáp: "Gã kia đã chạy đến núi Chân Vũ chặn cửa người ta rồi."

Trần Bình An đưa tay day day huyệt thái dương.

Cố Xán nói: "Nói trước nhé, lần này chúng ta tụ hội tại Ngọc Tuyên quốc đều là chủ ý của hắn, ta cùng lắm chỉ là thêm mắm dặm muối mà thôi."

Trần Bình An dở khóc dở cười nói: "Ngươi cũng thật biết giảng nghĩa khí đấy!"

Cố Xán cười ha hả: "Bán đứng hắn quen tay rồi."

Trần Bình An cũng đã quá quen với thói này của hắn.

Cố Xán lại nói: "Bùi Tiền cũng tới rồi, hiện đang ở miếu Thành Hoàng trong kinh thành."

Chưa đợi Trần Bình An kịp lên tiếng, Cố Xán đã chặn họng trước: "Cũng là ý của Lưu Tiện Dương đấy."

Thấy Trần Bình An toan mở miệng, Cố Xán vốn đã quá tường tận tính khí của hắn, liền dùng tâm thanh hỏi ngay vào điểm mấu chốt: "Đám người ở Mã phủ rốt cuộc đã vấp phải tai ương gì? Sao lại nhanh chóng rơi vào cảnh hồn xiêu phách lạc, thần trí tiêu tán như vậy? Tình hình hung hiểm thế này, nếu ta không cho họ dùng linh đan diệu dược để trấn định tâm thần, e rằng di chứng để lại sẽ khôn lường."

Cố Xán đứng ngoài cuộc nên nhìn nhận sáng suốt, lại thêm tu vi cảnh giới và chân truyền sư môn vẫn còn đó, trái lại bọn người Bồ Liễu thân ở trong cuộc nên chẳng hề hay biết bản thân vừa đi qua cửa tử.

Trần Bình An giải thích ngắn gọn: "Ngoại trừ con quỷ nhát gan tầm nhìn hạn hẹp kia, hai kẻ còn lại đều chẳng phải hạng vừa. Ta đã mượn tay bọn họ, bố trí một chút thủ đoạn, lập ra lôi cục khiến chúng hồn phi phách tán. Còn gã vũ phu đa nghi kia, ta cũng đã khiển trách nhẹ nhàng."

"Khá cho một câu tiện tay trừng trị, răn đe kẻ ác."

Cố Xán bật cười, có chút hả hê nói: "Trầm Khắc giữ được mạng thì coi như xong, dù sao cũng là võ phu thuần túy. Nhưng còn Bồ Liễu và kẻ thiển cận kia thì sao? Bà lão ấy vốn dĩ chẳng có hy vọng bước vào Ngọc Phác cảnh, nhưng ngặt nỗi hiện giờ lại có được đại cơ duyên, liệu bà ta có còn gan bế quan phá cảnh, đối mặt với tâm ma hay không?"

Trần Bình An thản nhiên đáp: "Sau này nếu bọn họ có ý định bế quan phá cảnh, ngươi cứ gửi cho ta một phong thư, ta sẽ giúp họ... gọt bỏ toàn bộ ký ức, khiến họ tưởng như chưa từng gặp ta. Việc này sẽ không làm tổn hại đến căn cơ đại đạo, chỉ đơn thuần là thanh trừ ký ức mà thôi."

Cố Xán lặng thinh, ánh mắt nhìn hắn đầy phức tạp.

Trần Bình An cười tự giễu: "Ngươi đang so sánh ta với Trịnh tiên sinh sao? Làm sao mà bì được? Ngươi quá xem trọng một tu sĩ Tiên Nhân cảnh như ta, nhưng lại đang xem nhẹ một vị ân sư mười bốn cảnh đang muốn lập giáo xưng tổ đấy."

Cố Xán đối với bốn chữ "lập giáo xưng tổ" không mấy kinh ngạc, dường như đã sớm liệu định được, đạo tâm chẳng chút gợn sóng. Ngược lại, hắn đặc biệt chú ý đến ba chữ "Tiên Nhân cảnh".

Trần Bình An đưa tay vò đầu Cố Xán: "Ta đã là Tiên Nhân, lại còn là tông chủ một phương. Lưu Tiện Dương dù gì cũng đã là tông chủ, còn ngươi chỉ là một kẻ ở Ngọc Phác cảnh, lấy tư cách gì mà lên mặt?"

Cố Xán á khẩu, không thốt nên lời.

Trần Bình An cười bảo: "Đây mới thực sự là trêu chọc, đùa bỡn này."

Bước vào gian nhà, bà lão cùng mấy người đi cùng đưa mắt quan sát bốn phía. Không gian chật hẹp chỉ bằng bàn tay, thực tế chẳng có gì đáng xem. Họ không khỏi kinh ngạc, đây chính là nơi Trần kiếm tiên dừng chân tại kinh thành sao? Chẳng phải là quá mức tuềnh toàng rồi ư? Nhưng nghĩ lại, họ nhanh chóng cảm thấy nhẹ nhõm, đại kiếm tiên hành sự há có thể dùng lẽ thường tình của thế gian mà đo lường?

Trần Bình An cười nói: "Cần cù là cây rụng tiền, tiết kiệm chính là chậu tụ bảo."

Gian phòng bài trí giản lược, chủ yếu chỉ đặt một chiếc bàn Bát Tiên.

Trần Bình An mời mọi người ngồi xuống, đoạn nói: "Nơi này là chỗ thuê tạm, đón tiếp không được chu đáo, xin lấy trà thay rượu."

Thấy Cố Xán ra hiệu bằng mắt, Cố Linh Nghiệm lập tức đi đun nước pha trà.

Trong phòng không có người ngoài, Trần Bình An liền hỏi: "Đã nghĩ kỹ địa điểm đặt chân chưa?"

Cố Xán đáp: "Đành chọn ở Phù Diêu châu vậy. Có một nơi trước kia ta từng đích thân tới xem qua một phen, cảm thấy cũng tạm được. Tuy nhiên ta định sẽ chạy thêm một chuyến tới Phù Diêu châu nữa để khảo sát kỹ hơn, biết đâu lại tìm được chỗ tốt hơn. Địa chỉ cụ thể thì giờ chưa thể nói chắc chắn được."

Trần Bình An gật đầu: "Chỉ cần đã định là Phù Diêu châu thì cũng không cần quá vội vàng, cứ thong thả mà làm."

Cố Xán nói: "Chắc là sẽ không tổ chức điển lễ gì đâu."

Trần Bình An khẽ mỉm cười: "Dù có tổ chức điển lễ, ngươi mời ta cũng chưa chắc đã đi được."

Cố Xán tiếp lời: "Biết rõ ngươi bận rộn, ngay cả Thanh Hạnh quốc còn chỉ đi lướt qua, làm sao có thời gian đến tận Phù Diêu châu."

Ngoại trừ Cố Linh Nghiệm đã rõ nội tình, mấy vị còn lại đều là hạng cáo già trên đời, lập tức nhận ra ý vị sâu xa trong lời nói. Đây là đang ngầm so bì cao thấp sao? Hai người bọn họ rốt cuộc là quan hệ thế nào?

Hắn càng thêm tò mò về thân phận của gã nho sinh kia. Kẻ nào mà lại dám đối thoại với Trần kiếm tiên một cách tùy tiện như vậy?

Trần Bình An như muốn "lấy công chuộc tội", nói: "Nếu đã chọn Phù Diêu châu, sau này ta sẽ giới thiệu cho ngươi làm quen với một người."

Cố Xán đáp: "Nếu là hạng người bước ra từ mấy tòa Hành cung Tị Thử kia thì thôi đi, định sẵn đều là lũ vô dụng."

Trần Bình An cười nói: "Người này được vinh dự xưng tụng là vị hoàng đế thông minh nhất lịch sử Phù Diêu châu từ trước tới nay. Thỏ khôn có ba hang, ta luôn cảm thấy gia hỏa này ở đâu đó trong cố quốc vẫn còn cất giấu vốn liếng riêng."

Cố Xán vì từng ở Phù Diêu châu một thời gian nên lập tức đoán được thân phận người kia, thử dò hỏi: "Là kẻ phòng bị con trai mình còn hơn cả phòng người ngoài kia sao?"

Trần Bình An gật đầu: "Chính là hắn. Hiện giờ hắn đang đi theo Chung Khôi để chịu đựng rèn giũa, sớm muộn gì cũng muốn khôi phục tự do. Hai người các ngươi chắc hẳn sẽ rất hợp tính nhau."

Cố Xán mỉm cười nói: "Nếu là hắn, dù muốn làm thủ tịch cung phụng, đệ cũng bằng lòng."

Trần Bình An đáp: "Chờ hai người gặp mặt rồi hãy tính, xem có hợp duyên hay không đã."

Cố Xán cười ha hả: "Đánh chết hắn cũng chẳng thèm tới núi Lạc Phách, nhưng đánh chết hắn cũng nguyện ý theo đệ lăn lộn."

Trần Bình An bật cười: "Ngươi còn đắc ý gớm nhỉ? Dám khoe khoang với ta sao?"

Cố Xán hớn hở ra mặt.

Trần Bình An khẽ thở dài một hơi. Nếu lúc này có một chiếc ghế dựa, hắn chỉ muốn ngả lưng đánh một giấc cho xong.

Cố Xán sực nhớ ra một chuyện, bèn hỏi: "Huynh có biết ở đây có tòa Sùng Dương quan không?"

Trần Bình An gật đầu: "Tên cũ là Luyện Đan quan, nơi đó đạo khí ngưng tụ không tan, quả là một vùng phong thủy bảo địa. Ta từng đi ngang qua mấy lần nhưng không vào bái kiến, chỉ dựa vào vọng khí mà đoán, đại khái nơi đó có một vị đạo sĩ tinh thông hỏa pháp, đang ở Sùng Dương quan trúc lô luyện thủy đan. Đoán chừng là hạng dị nhân dám luyện ngoại đan ngay trong kim đan, ta nghĩ tu vi quan chủ chưa hẳn đã cao, nhưng đạo lực ngoại đan lại chẳng hề tầm thường. Sao vậy, đệ đã gặp mặt người đó rồi?"

Vừa rồi ở con phố nhỏ kia, hắn bắt gặp mấy kẻ nọ dường như cũng muốn đến Sùng Dương quan để cầu tiên duyên.

Đạo gia pháp thống thiên biến vạn hóa, chỉ riêng phái ngoại đan và nội đan, ngay tại Kim Đan cảnh đã xuất hiện một lằn ranh rõ rệt. Dưới Kim Đan cảnh, ngoại đan chiếm ưu thế, một lòng tin tưởng vào thuật luyện kim ngân, phục thực tiên dược, mượn ngoại vật để cầu trường sinh, phá cảnh thường rất thần tốc. Nhưng khi đã vượt qua Kim Đan, ngoại đan tuy không đến mức vô dụng, song cũng chẳng còn quá quan trọng. Có điều thế gian luôn có ngoại lệ, bên phía Thanh Minh thiên hạ, đạo ngoại đan cũng có mấy nhánh pháp mạch có thể trực chỉ Phi Thăng. Như Lục Ung của Thanh Hổ cung tại Đồng Diệp châu chính là một minh chứng điển hình cho mạch ngoại đan Đạo gia.

Cố Xán nói: "Vừa gặp qua, cũng chỉ hàn huyên vài câu. Vị quan chủ bên trong hình như là một Kim Đan địa tiên, lá gan cũng không nhỏ, dám tự xưng đạo hiệu là Hồi Lộc."

Trần Bình An mỉm cười không nói gì.

Cố Linh Nghiệm khẽ lên tiếng: "Đây cũng chẳng phải Thanh Minh thiên hạ, nơi đạo hiệu là duy nhất, không thể tùy tiện đặt. Ở Hạo Nhiên thiên hạ, ngoại trừ đám tu sĩ có tên trong gia phả, đạo hiệu chẳng phải đều do mình tự đặt sao?"

Trần Bình An gật đầu tán đồng.

Cố Xán không nhắc tới chuyện này nữa, chuyển chủ đề hỏi: "Huynh có muốn đệ dùng Tam Sơn phù đi một chuyến tới núi Chân Vũ, gọi Lưu Tiện Dương qua đây không?"

Trần Bình An gật đầu, dặn dò: "Vậy ngươi đi mau về sớm, ta xin phép lười biếng một chút, đứng đây đợi các ngươi."

Lưu Tiện Dương năm xưa từng lật tung sạp bói toán của Lục Trầm, còn lớn tiếng dọa dẫm hễ cứ gặp một lần là đánh một lần.

Thuở ấy vì chẳng rõ thân phận vị đạo sĩ đội mũ hoa sen kia nên mới không biết kinh sợ, nhưng đến hôm nay, dù đã biết rõ đó chính là Lục Trầm, Lưu Tiện Dương vẫn hiên ngang như cũ, chẳng chút mảy may e dè.

Sau khi Cố Xán rời đi, Trần Bình An từ trong tay áo rút ra một lá bùa chú. Phù lục hóa thành một dải hào quang rực rỡ, chớp mắt đã bay khỏi tòa kiến trúc. Khi bùa chú chạm đất, khói tản quang tụ, hiện ra hình dáng một đạo nhân trung niên tên gọi Ngô Đích, đứng sừng sững bên ngoài bức tường của Sùng Dương quan.

Sở dĩ làm vậy là bởi hắn lo lắng Cố Xán vô tình vướng vào mối nhân quả nào đó. Trần Bình An cần phải truy bản túc nguyên, tận mắt chứng kiến mọi chuyện mới có thể thực sự an lòng.

Huống hồ vừa rồi còn chạm mặt đám người "dưới chân núi" kia ở đầu ngõ Nước Ngọt, Trần Bình An cảm thấy chuyện này có thể lớn cũng có thể nhỏ. Theo thói quen cẩn trọng, hắn vẫn tin vào đạo lý mắt thấy tai nghe mới là thực.

Cố Linh Nghiệm chỉ đành giả vờ như không thấu hiểu căn nguyên bên trong.

Nơi quê hương Man Hoang ấy, lẽ dĩ nhiên chẳng có lấy mấy phần quy củ, nhưng lại không thiếu khí phách hào hùng. Cũng chính bởi ít đi những toan tính chi ly, nên loại giao tình sinh tử, tâm đầu ý hợp kia, nói không chừng còn sâu nặng hơn cả ở Hạo Nhiên thiên hạ.

Thế nhưng, một mối quan hệ kỳ lạ như giữa Cố Xán và Trần Bình An, nàng quả thực mới thấy lần đầu.

Mấy bà lão họ Mã vẫn đang thầm đoán định thân phận của vị thanh niên mặc áo nho sam kia.

Tuy nói đã được sắp xếp chốn dung thân, hơn phân nửa sau này phải nương nhờ người trẻ tuổi kia mà kiếm kế sinh nhai, nhưng chỉ cần không phải đi theo Trần tiên sinh về núi Lạc Phách, thì thế nào cũng được!

Trước khi khởi hành, Cố Xán liếc mắt nhìn Hoàng Liệt một cái.

"Khi có ta ở đây, ngươi đã năm lần bảy lượt 'gõ đầu' người của ta. Lúc ta vắng mặt, nếu ngươi còn dám giở trò như lần này, thì ngày ngươi được thu nhận làm cung phụng cũng chính là ngày ta thanh lý môn hộ. Loại chuyện này, kẻ khác có lẽ còn kiêng dè, nhưng Cố Xán ta làm lại vô cùng tùy ý."

Hoàng Liệt dường như chột dạ, vội vàng gật đầu lia lịa, cung kính thưa: "Xin tông chủ cứ yên tâm, tuyệt đối sẽ không để xảy ra bất kỳ hiểu lầm nào nữa!"

Bên trong Sùng Dương quan, cảnh sắc tịch mịch thanh u. Dưới ánh hoàng hôn, ráng chiều phản chiếu xuống mặt nước dệt thành những hàng chữ, vằn vện tựa phù văn. Đàn cá trong ao ngỡ như đang đắm mình trong một quyển đạo thư, có thể "thực" lấy thần vận của những nét chữ tiên.

Một cánh chim lẻ loi rẽ sóng bay vút đi, lướt qua mặt nước.

Một lão đạo sĩ râu dài phiêu dật, chính là chủ nhân nơi đây - Trình Kiến Huyền. Cảm nhận được sự dị thường trong đạo quán, lão đạo bấm đốt tay tính toán, chỉ thấy nhân quả mịt mờ như mớ bòng bong, nhất thời khó đoán định hung cát. Lão bèn tạm gác việc nghiên cứu đạo kinh, bước ra khỏi gian nhà tranh đơn sơ. Lão đạo nhân sải bước thong dong, khí độ vô cùng uy nghiêm.

Đập vào mắt lão là một vị đạo sĩ trung niên đang tùy duyên ngắm cảnh. Chẳng rõ là kẻ vãng lai tình cờ, hay chính là một vị đồng đạo.

Lão đạo nhân nhất thời chưa nhìn thấu ý đồ của đối phương. Phải biết rằng đạo quán này quanh năm đóng cửa cài then, giữa chốn kinh kỳ phồn hoa này chẳng mấy khi có bằng hữu ghé thăm, lại càng không có thiện nam tín nữ nào tới dâng hương lễ bái.

"Thế nên, đối phương hoặc là kẻ bất tốc chi khách trèo tường đột nhập, hoặc là... một vị hữu đạo chi sĩ thực thụ, mang trong mình thần thông 'Súc Địa thành thốn', thu hẹp ngàn dặm giang sơn lại như trong gang tấc." Trình Kiến Huyền thầm đánh giá một phen, trong lòng không khỏi suy đoán, bèn mỉm cười lên tiếng: "Chẳng hay vị này có phải là Ngô đạo trưởng vốn thường bày quẻ ở ngõ Anh Nhi, huyện Vĩnh Gia, danh xưng Ngô Thần Quẻ đó chăng?"

Nhìn y phục trên người đối phương, lão không tài nào phân biệt được y thuộc về đạo mạch nào trên núi cao.

Trần Bình An mỉm cười gật đầu, đi thẳng vào vấn đề: "Bần đạo Ngô Đích, chưa có đạo hiệu. Vừa nghe bằng hữu nhắc tới, Trình quan chủ có đạo hiệu là Hồi Lộc? Bần đạo hành tẩu chốn này đã lâu, mấy bận đi ngang qua quý quan, chỉ vì ngại quấy rầy thanh tu nên chưa từng vào bái kiến. Nay nghe bằng hữu ca tụng Trình chân nhân với lòng ngưỡng mộ vô cùng, bần đạo sợ bỏ lỡ cơ hội diện kiến một vị tiền bối đắc đạo, nên mới mạo muội ghé thăm."

Trình Kiến Huyền vuốt râu cười dài, ý nhị đáp: "Đạo hiệu tự phong, sao có thể coi là thật được? Ngô đạo hữu chớ có bị dọa, hay là lại coi bần đạo như kẻ gian tà, định lên huyện nha lĩnh thưởng đấy?"

Trần Bình An điềm nhiên đáp: "Quan chủ thật khéo đùa."

Trình Kiến Huyền chẳng muốn vòng vo với kẻ này, cây ngay không sợ chết đứng, vả lại thời gian vốn quý báu, không nên lãng phí vào những lời khách sáo vô nghĩa. Lão trực tiếp hỏi: "Người quang minh chính đại không nói lời mờ ám, xin hỏi Ngô đạo hữu đến đây là để tùy duyên vãng cảnh, hay muốn luận bàn đạo học, thử xem cân lượng của bần đạo thế nào?"

Xưa nay vẫn bảo người cùng nghề là oan gia, nhưng lão ở Sùng Dương quan này vốn chỉ khép mình thanh tu, chuyên tâm luyện đan, thu nhận hai đồ đệ, chẳng màng tranh quyền đoạt thế. Với một vị đạo hữu bày quẻ mưu sinh, vốn dĩ nước giếng không phạm nước sông, hà tất phải nảy sinh xung đột?

Trần Bình An mỉm cười, ôn tồn hỏi: "Mạo muội xin hỏi, tổ tiên sư môn của Trình quan chủ, có phải vốn xuất thân từ nhất mạch Lâu Quan phái chăng?"

Trình Kiến Huyền lặng thinh hồi lâu, thẫn thờ thở dài, gương mặt lộ rõ nét u sầu: "Không ngờ Ngô đạo hữu lại tường tận cả điển tích thượng cổ này. Quả thực không dám giấu giếm, bần đạo vốn xuất thân từ một nhánh phụ của Lâu Quan phái, chỉ hiềm không phải dòng chính thống. Đồng nguyên bất đồng lưu, ngọn nguồn vốn đã cạn kiệt từ lâu, chi mạch của bần đạo theo đó cũng trở nên tiêu điều."

Thuở thượng cổ xa xăm, các bậc chân nhân xuất thế nhiều không kể xiết, giới Đạo gia trong Hạo Nhiên thiên hạ từng lưu truyền câu nói: "Lâu Quan phái cao nhất, Đông Hoa phái lớn nhất."

Đạo thống Lâu Quan phái này, ngoài việc am tường thiên văn triền độ, tinh thông thuật bói toán phong giác điểu bốc, còn cực kỳ điêu luyện trong đạo luyện đan. Nếu không như vậy, sao có thể đứng vững với danh xưng "cao nhất" thiên hạ?

Trần Bình An nhận thấy đối phương không có nửa lời gian dối, trong lòng không khỏi nảy sinh vài phần dở khóc dở cười. Hóa ra manh mối mà hắn khổ công tìm kiếm bấy lâu nay lại chẳng nằm trên người Cố Xán, mà lại ứng nghiệm ngay tại bản thân mình.

Vị lão quan chủ của Quan Đạo quan tại Đông Hải, cũng chính là Bích Tiêu động chủ kia, vốn luôn âm thầm che chở cho Kim Đỉnh quan tại Đồng Diệp châu – một nhánh thuộc đạo thống Lâu Quan phái, thậm chí còn đích thân nhắc nhở Lạc Phách sơn và Khương Thượng Chân không được ra tay với Thiệu Uyên Nhiên. Phải chăng việc lão quan chủ năm xưa tặng cho Lạc Phách sơn một phần tư Ngẫu Hoa phúc địa chính là để trả nợ? Hay là muốn trả trước một khoản "tiền lãi" tại Sùng Dương quan này? Chẳng rõ ba người kia khi ngược dòng tìm hiểu căn nguyên, liệu có ai không dây dưa đến một vị lão tổ sư thuộc nhiều chi mạch của Lâu Quan phái hay không?

Trần Bình An cân nhắc một lát, vẻ mặt nghiêm túc bắt đầu nói hươu nói vượn: "Nếu tĩnh sư đã nguyện ý đối đãi chân thành, bần đạo cũng không tiện giả thần giả quỷ, coi như là lễ thượng vãng lai. 'Quả thực không dám giấu giếm', bần đạo thuở trẻ từng ngao du tứ phương, trước kia khi ở Đồng Diệp châu, nhờ cơ duyên đưa đẩy mà tại một nơi chốn ở phương Bắc, bần đạo đã có mối duyên pháp sâu dày với di sản do một vị tổ sư thuộc mạch Lâu Quan phái để lại. Chuyện này tựa như gieo hạt, nay chính là lúc đơm hoa tại đây, thời cơ đã chín muồi."

Trình Kiến Huyền ồ lên một tiếng đầy nghi hoặc, hiển nhiên là thái độ bán tín bán nghi, không dám tin hoàn toàn rằng lại có chuyện tốt từ trên trời rơi xuống như vậy.

Trần Bình An tiếp lời: "Bần đạo sau khi xong việc tại kinh thành Ngọc Tuyên quốc này sẽ phải đi xa. Tại huyện Vĩnh Gia, ngõ Trúc Gậy, có một tòa 'hung trạch' bị người đời đồn thổi, trước cửa treo một cành ngải cứu, quan chủ đến đó chỉ cần vọng khí là biết ngay thực hư. Chủ nhân nơi ấy tên gọi Tiết Như Ý, tuy là thân quỷ vật nhưng một lòng mộ đạo, thần quang thanh triệt. Bần đạo từng tá túc mấy tháng, giao tình với nàng không hề nông cạn, vẫn thường lấy đạo hữu xưng hô. Nàng vốn có mối thâm giao với Thần Hào đại kỳ Tây Nhạc Đông Sơn quân, bần đạo cũng nhờ phúc của nàng mà may mắn được diện kiến Đông Thần quân một lần. Trình quan chủ ngoài việc luyện đan, nếu có dịp hãy ghé qua đó một chuyến, cứ nói là cố nhân của Ngô Đích."

Trình Kiến Huyền cố giữ vẻ trấn định, nhưng trong lòng không khỏi kinh ngạc. Vị đạo hữu trước mắt này phúc duyên thâm hậu đến nhường nào, mà ngay cả Đông Thần quân cũng có duyên gặp mặt? Loại chuyện này, đặc biệt là tại địa giới Tây Nhạc, tuyệt đối không ai dám vọng ngôn, tùy tiện dát vàng lên mặt mình, nếu không chẳng lẽ không sợ thiên lôi dòm ngó sao?

Thực ra, ngoài sự kinh ngạc, Trình Kiến Huyền càng thêm phần chấn động... Bởi lẽ mấu chốt nằm ở lò đan quan trọng nhất của lão. Lão vốn định vào giữa trưa tiết Đoan Ngọ năm nay sẽ khai lò luyện dược, theo đan thư tổ truyền mang tên "Ngọ Ngư". Một lò linh đơn luyện thành, không nhiều không ít, vừa vặn hai viên, thiếu một không thành, thừa một không xong, hai viên ấy chính là để phân định âm dương. Thế nhưng lão đạo nhân lại chẳng mấy tự tin, chỉ vì thiếu mất một vị dược liệu quan trọng nhất. Dù đã dốc hết tâm tư, chọn Sùng Dương quan làm đỉnh lò, lại tìm được một bộ "Ngọ Liên" làm vật áp thắng, nhưng vẫn thiếu một vật dẫn linh khí mấu chốt, khiến lò đan dù đỏ lửa cũng không cách nào đạt tới trạng thái "thỉnh thủy" như trong đan thư mô tả! Nếu có thể đốt một cành tiên ngải, chẳng phải sẽ như lồng hấp gặp hỏa thế bùng phát, hun đúc thủy vận tích tụ bao năm bên trong sao? Chuyện này... chẳng lẽ là ý trời?

Lão đạo nhân chưa vội mừng rỡ, bởi lão còn chưa rõ phẩm chất cành ngải nơi quỷ trạch kia ra sao, hỏa lực sau khi đốt lên thế nào.

Lão đạo nhân càng lúc càng kinh nghi bất định, hôm nay hạnh ngộ đạo sĩ Ngô Đích, lẽ nào thật sự là đạo duyên huyền diệu khó giải? Thật đúng như lời đối phương đã nói: Hoa nở nhụy kết, thời cơ chín muồi?

Về phần Trần Bình An, ý định ban đầu của hắn là bắc cầu cho vị quan chủ này và Tiết Như Ý, để đôi bên có thể hỗ trợ lẫn nhau, kết lại một đoạn hương hỏa nhân duyên. Sau này nếu Sùng Dương quan gặp phải chuyện nan giải, có thể thông qua Tiết Như Ý hoặc Đồng Văn Sướng để truyền tin, khi đó Trần Bình An sẽ cân nhắc xem có nên ra tay giúp đỡ hay không, và giúp đỡ đến mức độ nào.

Trần Bình An trong lòng cũng không khỏi kinh ngạc, thuận miệng ướm hỏi: "Bần đạo từng tình cờ gặp một thiếu niên nghèo khổ tên là Vân Bạch, đi cùng ông nội bán trâu đất đi ngang qua đây. Bần đạo có giúp hắn gieo một quẻ, thấy đó là một thiếu niên có tiên duyên, không biết tĩnh sư đã từng gặp qua chưa?"

Trình Kiến Huyền lắc đầu đáp: "Bần đạo vốn chân không bước ra khỏi cửa, chưa từng gặp qua vị thiếu niên này."

Chỉ là lão đạo nhân nhanh chóng bồi thêm một câu: "Hai vị đồ đệ của bần đạo thi thoảng có xuống phố phường mua sắm, nói không chừng đã từng gặp người này."

Trần Bình An thần sắc như thường, mỉm cười nói: "Bần đạo vốn tưởng rằng mối tiên duyên này sẽ ứng lên người Trình quan chủ và Sùng Dương quan, hôm nay xem ra, e là chưa hẳn đã vậy."

Cảnh giới cao quả thực có cái hay của nó, tâm thanh của người bên cạnh vang dội như sấm rền.

Nhành ngải cứu treo ở cửa kia, vốn là do Lục Trầm tặng cho Tiết Như Ý, cốt để tránh việc trong trận chiến giữa Trần Bình An và Mã Khổ Huyền, ba động quá lớn sẽ vô tình làm tổn thương đến hồn phách quỷ vật của nàng.

Mà lần này Lục Trầm lặn lội đến Hạo Nhiên vì chính sự, chính là để tìm kiếm "Ngọ Thời Ngư" thuộc loại "thần tiên nan cầu" kia, cũng chính là thiếu niên Ninh Cát, đệ tử đích truyền sau này của Trần Bình An.

Phải chăng theo quỹ đạo "trước kia", nếu Ninh Cát không bị Lục Trầm và Trần Bình An phát hiện tung tích, cậu sẽ gia nhập Sùng Dương quan này, trở thành thiếu niên được Trình Kiến Huyền ưu ái, bái lão làm thầy, từng bước một dấn thân vào con đường tu đạo?

Trần Bình An không kìm được mà khẽ cười. Đây coi như mình đã nửa đường chặn đứng, đoạt mất ái đồ của đối phương sao?

Lục Trầm hẳn đã sớm tính đến tầng này, muốn dùng nhành ngải cứu kia làm vật bù đắp, gián tiếp trợ giúp lão đạo nhân luyện đan viên mãn, nhằm liễu kết đoạn nhân quả này?

Xem ra lần tới du ngoạn Trung Thổ Thần Châu, ngoại trừ Thiên Sư phủ trên núi Long Hổ, nếu có cơ hội, còn phải ghé qua Trung Thổ Lục thị mượn sách thưởng lãm một chuyến.

Trần Bình An cười hỏi: "Sẽ không ảnh hưởng đến việc quan chủ tiếp khách chứ?"

Lão đạo nhân nghi hoặc hỏi lại: "Đạo hữu sao lại nói vậy?"

Người trong Đạo môn vốn vô cùng chú trọng hai chữ "thu thần", không dễ dàng để thần thức tràn ra ngoài. Tương truyền chỉ có những bậc đạt đến cảnh giới Thiên Nhân Cảm Ứng, hạng thần nhân trong Đạo môn, mới có thể đạt tới mức không lộ thần mà vẫn thông thần, cảm nhận được từng mảy may biến hóa của thiên địa ngoại thân.

Lúc này, một đạo đồng vóc người cao lớn, sắc mặt có phần xanh xao, sải bước chạy nhanh tới ven nước, chắp tay hành lễ, thở hổn hển nói: "Tĩnh sư, lại có khách tới cửa."

Trình Kiến Huyền mỉm cười tán thưởng một câu: "Ngô đạo hữu quả là liệu sự như thần."

Có lẽ nhận thấy ánh mắt nghiền ngẫm của vị thế ngoại cao nhân Ngô đạo trưởng này, lão đạo nhân không khỏi có chút hổ thẹn. Đồ chay trong đạo quán nhà mình ngày thường quả thực quá đỗi đạm bạc, thiếu thốn dầu mỡ.

Lão đạo sĩ vốn ưa thanh tịnh, khi luyện đan lại càng sợ hồng trần quấy nhiễu, thế nên đạo quán quanh năm suốt tháng chẳng khác nào đóng cửa tạ khách. Đã không thể trộm cướp, lại chẳng chịu lừa gạt, không có những nguồn thu bất chính, lấy đâu ra bạc tiền dư dả? Huống hồ tu đạo vốn là việc gian khổ, đâu phải chuyện hưởng phúc hưởng lạc gì. Hai vị đồ đệ này tuy tư chất bình thường, không được coi là thiên tài xuất chúng, nhưng Trình Kiến Huyền thu nhận bọn họ làm ký danh đệ tử, ngoài việc thuận theo duyên pháp, còn gửi gắm kỳ vọng sâu sắc. Chẳng đơn giản chỉ là vì đạo quán thiếu người nhóm lửa hay kẻ quét dọn tạp dịch, lão đạo nhân vẫn luôn mong mỏi tương lai bọn họ có thể dùng đạo lực để chấn hưng sư môn. Chỉ có điều, với người tu đạo trong núi, thuật luyện Ngoại đan và phương pháp phục thực vốn là bí thuật sư thừa, truyền thụ kín kẽ. Do đó, việc chọn lựa đồ đệ hay truyền đạo thụ thuật đều cực kỳ nghiêm ngặt và bí mật, có những đạo mạch thậm chí còn giữ tổ huấn nhất mạch đơn truyền.

"Châm hống trong đỉnh đốt, luyện thành hạt châu vô giá." Chỉ cần luyện ra được một viên Kim đan, người phàm ăn vào có thể tăng thọ diên niên, tiên sư phục dụng liền có thể trường sinh cửu thị, lưu lại nhân gian lâu dài. Vì vậy, lò đan dược nhỏ như quân cờ kia quả thực đã thành, vừa vặn có hai viên, Tống Đại Xuyên và Chung Sơn mỗi người một viên phúc duyên. Còn về phần Trình Kiến Huyền, bản thân lão sớm đã nội kết Kim đan, không cần đến ngoại vật để tăng trưởng đạo hạnh nữa.

Ngô Đích dường như nhìn thấu nỗi bối rối của lão đạo nhân cùng sự câu nệ của Chung Sơn, bèn thản nhiên cười nói: "Nghèo khó xử thế, phúc hậu làm người, vậy nên đạo sĩ chúng ta mới tự xưng là bần đạo."

Lão đạo nhân vuốt râu cười vang, lời này quả thực chí lý.

Chung Sơn nghe vậy thì mở mang tầm mắt, hóa ra cái "nghèo" của đạo sĩ cũng ẩn chứa đạo lý lớn lao đến nhường này?

Ngô đạo trưởng nhìn vị đạo đồng cao gầy, mỉm cười ôn tồn: "Thế tục giàu nghèo cốt ở bạc vàng, chúng ta có đạo hay không lại nằm ở tâm. Vào núi không dễ, tu đạo càng khó. Chịu chút khổ nhọc chẳng đáng là bao, bởi lẽ trời sắp giáng đại nhiệm cho người, tất sẽ làm khổ tâm chí, nhọc gân cốt, bỏ đó đói thân xác, khiến tấm thân lâm vào cảnh khốn cùng. Đó chính là ý nghĩa của việc tu đạo đắc đạo. Muốn đạt đến cảnh giới tiên nhân tiêu dao, trước hết phải nếm trải hết đắng cay của hồng trần phàm tục. Vị tiểu đạo hữu này, đã ở trong quán tu hành, lại gặp được minh sư, chớ nên vào núi bảo sơn mà lại tay không trở về. Các ngươi hãy nhớ lấy, tâm vô tạp niệm, thành kính hướng đạo, không được oán trời trách đất, càng không thể để thể xác và tinh thần trì trệ mà chùn bước. Phải tin rằng cơ duyên đang chờ đợi các ngươi ở phía trước."

Chung Sơn vốn không lanh lợi như Tống sư huynh, chẳng giỏi ăn nói, chỉ biết cung kính chắp tay hành lễ, từ tận đáy lòng cảm tạ vị đạo trưởng lạ mặt này đã chỉ bảo và khích lệ.

Trần Bình An vỗ nhẹ vai thiếu niên, mỉm cười nói: "Tu đạo gian nan, hãy không ngừng cố gắng."

Trình Kiến Huyền vốn định dẫn "Ngô đạo trưởng" đến nơi luyện đan của mình để tham quan, nào ngờ đối phương lại trực tiếp buông một câu: "Sức nặng của đỉnh, chẳng thể hỏi bừa."

Lão đạo nhân nghe vậy, nhất thời nghẹn lời. Đây chẳng phải là ý tứ "kính nhi viễn chi" của vị nho sinh trẻ tuổi kia sao? Tuy cách thức khác biệt, nhưng kết quả lại diệu kỳ như nhau!

Trần Bình An khách sáo khen ngợi vị quan chủ hiệu là "Tĩnh Sư" một câu: "Thanh tĩnh ít ham muốn, chẳng tranh với đời, quả là phong thái của bậc chân nhân."

Nói đoạn, hắn liền cáo từ rời đi. Lão quan chủ tươi cười tiễn khách, nhưng trong lòng đã âm thầm hạ quyết tâm, lát nữa phải đến căn "nhà ma" kia thử vận may, xem xem lá ngải cứu kia rốt cuộc có phẩm chất ra sao.

Trên đường xuống núi, Trần Bình An lại tình cờ lướt qua đám người kia lần nữa.

Đạo sĩ Ngô Đích bước chân thong thả, phong thái ung dung chẳng hề kém cạnh lão quan chủ.

Nhìn thấy vị lão đạo nhân tiên phong đạo cốt kia, gã hán tử thấp bé sau khi xác nhận thân phận, liền lấy ra một phong mật thư do chưởng môn đích thân viết, cúi đầu cung kính dâng lên bằng hai tay: "Cao Chúc của núi Diêu Gia, vâng mệnh chưởng môn, mang theo Bảo Thụ và hồng đồ đến đây yết kiến Trình chân nhân."

Trình Kiến Huyền nhận thư, mở ra xem xét nội dung ngay tại chỗ. Lão ngẩng đầu liếc nhìn nữ tử trẻ tuổi tên là Bảo Thụ kia, khẽ gật đầu nói: "Quả là một mầm non tốt có thể đào tạo, sau này nàng cứ ở lại trong quán, theo bần đạo tu hành, ba năm hay năm năm cũng chẳng sao."

Nhân phùng hỷ sự tinh thần sảng khoái, tâm trạng lão đạo sĩ lúc này vô cùng tốt đẹp. Thực ra, nói lão thuộc về bàng chi của phái Lâu Quan cũng chẳng sai, chỉ là có chút gượng ép, hệt như kẻ thảo dân nơi thôn dã tự xưng tổ tiên mấy trăm năm trước từng có người làm hoàng đế vậy.

Tuy nhiên, trong thâm tâm lão hiểu rõ, cơ hội luyện đan thành công lần này thực chất nằm ở gốc ngải cứu mà Ngô đạo trưởng kia đã tặng.

"Thuở thiếu thời từng buông lời ngông cuồng: Thế gian ai rảnh rỗi như lão tử, vốn mang cốt cách thần tiên, lại chẳng màng làm tiên.

Nay đạo nghiệp tiểu thành, linh đan có hy vọng, lại tự nhủ: Thiên hạ ai điên cuồng như bần đạo, đan dược đã luyện thành, lại chẳng chịu phục dụng Kim Đan."

Trình Kiến Huyền sai đồ đệ Tống Đại Xuyên – kẻ đang mang tâm tư dao động – dẫn ba người Cao Chúc đi sắp xếp chỗ nghỉ chân trong đạo quán.

Năm xưa từ Trung Thổ ngao du đến Đông Bảo Bình Châu, lão đạo nhân xuôi ngược từ bắc chí nam, trong lúc dừng chân đã đàm đạo rất tâm đầu ý hợp với chưởng môn đương thời của Diêu Gia Sơn. Trong lịch sử Diêu Gia Sơn từng có một vị Kim Đan kiếm tiên làm khai sơn tổ sư, hiềm nỗi sau khi lập phái, hậu duệ lại chẳng bằng tiền nhân, đời sau sa sút hơn đời trước. Chưởng môn hiện tại là Diêu Thủy Trân mới chỉ đạt tới Động Phủ cảnh, lại chẳng phải kiếm tu. Nay khó khăn lắm mới tìm được một khối ngọc thô tài hoa, Diêu Thủy Trân tự biết bản thân khó lòng truyền thụ hết tâm pháp, sợ làm lỡ dở tiền đồ tu hành của nàng, nên mới có ý định "tha sơn chi thạch, khả dĩ công ngọc" chăng? Ha ha, bần đạo cũng có lòng thành toàn cho tâm nguyện ấy.

Xem như trên con đường tu hành, lão kết thêm một đoạn thiện duyên với Diêu Gia Sơn vậy.

Mai này khi Tống Đại Xuyên và Chung Sơn xuất sư, xuống núi rèn luyện, cũng có thêm một nơi để dừng chân.

Tại kinh thành Ngọc Tuyên quốc này, đạo quán tuy mặt tiền nhỏ hẹp nhưng bên trong lại có động thiên riêng, vốn là một luyện đan viện, nay đổi tên thành Sùng Dương Quan.

Vị quan chủ năm nay cùng người sáng lập đạo quán thuở trước, nếu cùng luận bàn về đạo hạnh, phỏng chừng khó mà phân biệt được ai là chủ, ai là khách.

Chung Sơn tháp tùng sư phụ tản bộ, chợt nhớ tới một chuyện, bèn lấy hết can đảm nhỏ giọng thưa: "Sư phụ, con có quen một người bạn thân thế bần hàn, vốn là dân ngoại lai chạy nạn đến kinh thành, cùng ông nội nương tựa lẫn nhau. Hắn biết nhận diện dược liệu, lại có khiếu nặn trâu đất, biết cả việc đóng gạch. Hắn vốn tính cần cù chịu khó, đệ tử mạn phép xin sư phụ cho hắn vào đạo quán làm việc vặt, làm một thường trú đạo nhân được không ạ?"

Lão đạo sĩ tùy ý hỏi: "Bằng hữu kia của con, danh tính là chi?"

Chung Sơn đáp: "Dạ, là Vân Bạch ạ."

Lão đạo nhân trầm ngâm giây lát, trong lòng đã có tính toán, nhưng ngoài mặt lại hỏi: "Chung Sơn, con thấy cơm nước trong đạo quán ta thế nào?"

Chung Sơn thành thật đáp: "Dạ, cũng tạm ổn ạ."

Kỳ thực cơm chay vốn thanh đạm, chẳng mấy khi có chút dầu mỡ, bù lại bữa nào cũng được ăn no bụng. Ngay cả Tống sư huynh cũng có đôi chút oán thầm, nhưng huynh ấy chẳng dám hé răng với sư phụ, chỉ sợ lão nhân gia tính tình hay chấp nhặt, đến lúc bị quở trách lại trút giận lên đầu hắn, thật là tai bay vạ gió.

Lão đạo nhân vuốt râu mỉm cười, nói: "Chỉ cần con bảo được vị bằng hữu Vân Bạch kia tới đây làm chút tạp vụ, ta sẽ lo cho hắn ngày ba bữa cơm. Nếu hắn đồng ý, cứ để hắn làm công nhật vài ngày để ta quan sát thêm. Nếu quả thật tính tình thuần phác, muốn cho hắn làm một đạo sĩ thường trú cũng chẳng khó gì. Còn nếu hắn thấy không kiếm được tiền mà chẳng muốn ở lại Sùng Dương Quan này thì cũng đành thôi."

Chung Sơn thầm ghi tạc trong lòng, nét mặt lộ rõ vẻ vui mừng. Nghĩ bụng đạo quán vốn đã cũ kỹ, nhiều chỗ cần tu bổ, Tống sư huynh giúp hắn nghĩ ra cái cớ "biết chút nghề thợ nề" kia xem ra đã phát huy tác dụng, thuyết phục được sư phụ.

Vạn khí quy tông, dấu chân tiên nhân thuở nào vẫn còn vương lại nơi đình cũ.

Bên ngoài đình có một tảng đá lớn, đỉnh đá bằng phẳng như bị lợi khí chẻ ngang thành một tòa đài cao. Trên bệ đá, một đạo nhân trung niên vóc dáng khôi ngô, râu quai nón rậm rạp đang ngồi xếp bằng, da thịt bóng loáng như mỡ dê, dường như đang vận khí thổ nạp. Từ hai lỗ mũi rủ xuống hai luồng khói trắng tựa bạch xà treo vách, hơi nước xung quanh mịt mờ lãng đãng. Đạo nhân bỗng nhiên mở mắt, tinh quang từ con ngươi bắn ra bốn phía, khiến người nhìn phải kinh tâm động phách.

Vị đạo sĩ khôi ngô xòe lòng bàn tay, quan sát những đường chỉ tay rõ rệt như phân chia núi sông, rồi ngẩng đầu nhìn ngắm bốn phương. Hắn không chỉ là người chưởng quản sơn hà, mà còn có khả năng vọng khí thâm hậu.

Trong mệnh lý mịt mờ, thế sự vẫn luân chuyển như xưa, những chuyện chưa tới mà dường như đã từng trải qua.

Trong đình, một đôi thiếu niên thiếu nữ đang ngồi ngay ngắn, dung mạo cả hai đều vô cùng xuất chúng, chỉ nhìn qua một lần là khó lòng quên được.

Thiếu niên có mái tóc rồng cắt ngang trán, gương mặt tuấn mỹ như ngọc, mày kiếm mắt sáng, lúc này đang đặt ngang một thanh trường kiếm trên đùi. Khí chất của hắn thanh cao, vừa giống tài tử trong sách, lại vừa mang dáng dấp của một thiếu niên hiệp sĩ. Bên cạnh hắn là một thiếu nữ yêu kiều mỹ lệ, dung mạo tuyệt sắc, khiến người ta không khỏi ngẩn ngơ ngắm nhìn.

Chứng kiến cảnh tượng này, hai người cũng chẳng lấy làm kinh ngạc. Vị sư phụ mà họ mới bái nhận chưa đầy một năm này từng theo một vị dị nhân thời viễn cổ học được thuật xem tướng. Chỉ là dù cả hai đã dập đầu bái sư, theo học nghệ thuật đến nay, họ vẫn chưa được biết danh tính của sư phụ cũng như tên gọi của sư môn, chẳng lẽ đây là quy củ cổ quái chỉ có ở chốn thần tiên trên núi cao?

Hơn nữa, sư phụ chỉ nói bản thân vâng theo mệnh lệnh của sư môn, cần tới quận Độ Châu nằm ở phía tây bắc Đại Ly để tiếp dẫn một kẻ có tiên căn trời sinh về núi, tương lai ắt sẽ làm rạng danh môn phái.

Trong điển lễ bái sư, vị đạo nhân đã ban tặng cho mỗi người một món lễ vật, lần lượt là một thanh trường kiếm và một thanh đoản kiếm. Thanh trường kiếm đeo bên hông được trao cho thiếu niên đệ tử, dài chừng ba thước bốn tấc. Vỏ kiếm nhuốm màu năm tháng nhưng sắc thái vẫn rực rỡ, hoa văn trang trí vô cùng tinh mỹ. Sư phụ không hề tiết lộ danh tính của kiếm, chỉ nói đó là một thanh danh kiếm thượng cổ, do một vị Lục địa Chân nhân tự tay đúc luyện trên đỉnh núi cao, có thể thổi lông đoạn tóc, chém sắt như bùn. Kiếm này vốn mềm dẻo, khi không dùng có thể quấn quanh hông, từng là lợi khí hộ thân của đạo nhân thuở mới lên núi luyện khí.

Thiếu niên tuy không rõ giá trị thực sự, nhưng cũng biết đây chắc chắn là bảo vật vô giá. Bình thường chỉ cần rút kiếm khỏi vỏ chừng hai thước, ánh kiếm đã óng ánh lóa mắt, kiếm khí sâm nghiêm khiến người cầm kiếm không khỏi rùng mình, chẳng dám rút hết ra khỏi vỏ. Trung niên đạo nhân lại tặng cho thiếu nữ một thanh đoản kiếm, cũng không nói rõ lai lịch, chỉ dặn dò ngày thường phải luôn mang theo bên mình, dùng hơi ấm của bản thân để ôn dưỡng kiếm khí. Hai người tự nhiên chẳng hiểu đạo khí hay kiếm khí là gì, chỉ tự suy diễn theo lẽ thường, cho rằng cũng giống như "người dưỡng ngọc, ngọc dưỡng người", sớm tối ở cạnh, thường xuyên vuốt ve là được. Thế nên mỗi đêm trước khi đi ngủ, thiếu nữ đều dùng thanh đoản kiếm ấy thay gối đầu.

Đạo sĩ mở mắt, nhìn lướt qua lòng bàn tay, khẽ nhíu mày, nhưng rất nhanh tâm cảnh đã khôi phục vẻ tĩnh lặng như nước giếng sâu, rồi lại nhắm mắt định thần.

Thiếu nữ hạ thấp giọng hỏi: "Sư huynh, sư phụ ngày đêm chỉ lo luyện khí, chẳng nghỉ ngơi lấy một khắc. Sư phụ có thể ích cốc, không cần ăn ngũ cốc, nhưng huynh muội ta ở trong đạo quán này lại cứ phải trèo tường ra vào như kẻ trộm, rốt cuộc là vì lẽ gì? Sao chúng ta không trực tiếp tới Độ Châu tìm người luôn cho xong?"

Thiếu niên thần sắc lãnh đạm, lắc đầu đáp: "Tâm ý của sư phụ, ta sao có thể đoán định được."

Cả hai học võ luyện khí chưa đầy một năm, nhưng khinh thân công phu đã sớm thuần thục. Nhờ am tường địa thế, bọn họ băng qua mái hiên, vách tường nhanh nhẹn như vượn, giữa chốn núi rừng rậm rạp mà hành tung còn thanh thoát hơn chim bay.

Có điều bọn họ vẫn chưa từng luyện tập kiếm thuật. Sư phụ thủy chung không chịu truyền dạy, mà bọn họ cũng chẳng cách nào cưỡng cầu.

Ngay cả ba thầy trò trong đạo quán kia đến nay vẫn chẳng hề hay biết về sự hiện diện của hai người, quả thực là một chuyện lạ lùng.

Một phụ nhân áo xanh bỗng nhiên hiện thân, ung dung tiến bước.

Nàng bước vào đình hóng mát, tiếng cười nói trong trẻo như chim yến: "Các ngươi hẳn là hai vị đệ tử Lưu sư huynh mới thu nhận, ai là Phong Thành, ai là Cảnh Định?"

Chẳng màng đến dáng vẻ như lâm đại địch của hai đứa trẻ, phụ nhân tự giới thiệu: "Ta họ Tiêu, luận bối phận chính là sư thúc của các ngươi. Tên tuổi tạm thời không nhắc tới, quy củ sư môn chúng ta vốn dĩ rất nghiêm ngặt."

Bọn họ đứng dậy, cùng hành lễ với vị Tiêu sư thúc không biết từ đâu đột ngột xuất hiện này.

"Các ngươi đều là mầm non tu đạo, nên biết tự trọng tự ái."

Phụ nhân áo xanh đưa tay hư nhấn hai cái, ý bảo bọn họ không cần câu nệ, mỉm cười khích lệ: "Hãy cố gắng tu hành, đại đạo ắt có ngày thành công."

Nàng một mặt trò chuyện phiếm với hai đứa nhỏ, mặt khác lại dùng tâm thanh nói với vị đạo sĩ khôi ngô kia: "Lưu sư huynh, sao nơi này bỗng chốc lại náo nhiệt như vậy? Chỉ trong một ngày mà đã có tới ba nhóm khách nhân ghé thăm?"

Vị đạo sĩ mật ngữ đáp lại: "Vô duyên bất tương tụ."

Phụ nhân áo xanh tiếp lời: "Cố Xán của thành Bạch Đế, tỳ nữ Cố Linh Nghiệm, cùng với Quốc sư Hoàng Liệt, sao bọn họ lại đi cùng nhau được? Ta vừa nhận được mật báo từ Tổng đường, ả hồ mị tử giả làm tỳ nữ thân cận của Cố Xán kia vốn là một nữ tu Man Hoang, đạo hiệu là **. Còn về việc con đường tu đạo của nàng ta thế nào, vì sao lại đi theo Cố Xán từ Man Hoang đến tận Hạo Nhiên thiên hạ, ngay cả Tổng đường cũng không rõ. Điều tra không ra thì thôi đi, đằng này cấp trên còn ra lệnh không cần tiếp tục truy cứu, Lưu sư huynh, huynh thấy có lạ không?"

Đạo sĩ khôi ngô trầm giọng: "Tin tức thực sự quan trọng không nằm ở chỗ Cố Xán hay **, mà là đạo sĩ Ngô Đích vừa mới rời khỏi nơi này."

Ánh mắt phụ nhân áo xanh lóe lên: "Có uẩn khúc gì sao?"

Chẳng lẽ kẻ đó còn quan trọng hơn cả Cố Xán và **?

Vị đạo sĩ một lời nói toạc thiên cơ: "Thân phận thực sự của người này chính là một trong những phù lục phân thân của Trần sơn chủ núi Lạc Phách."

Phụ nhân áo xanh kinh ngạc hỏi: "Hắn muốn tìm Mã thị báo thù sao?"

Vị đạo sĩ khôi ngô lên tiếng: "Đại thù đều đã báo xong. Dị tượng nơi chân trời lúc trước chính là minh chứng rõ ràng nhất cho việc Mã Khổ Huyền đã thân tử đạo tiêu."

Phụ nhân áo xanh hoài nghi hỏi: "Sao huynh lại nhận ra được?"

Đối với chuyện Mã Khổ Huyền vẫn lạc, nàng ngược lại không mấy kinh ngạc. Trước đó nàng chỉ là không dám tin Mã Khổ Huyền thật sự đã chết như vậy, tin tức này quả thực quá đỗi chấn động, khó lòng tưởng tượng nổi.

Cần biết rằng thế gian có rất nhiều người vô cùng kỳ vọng Mã Khổ Huyền sẽ bước vào cảnh giới Phi Thăng trong vòng trăm năm. Nhưng nàng vốn chẳng bận tâm, chuyện không liên quan đến mình thì không màng tới, quản chi lắm việc bao đồng.

Đạo sĩ thản nhiên đáp: "Cố Xán vừa mới rời đi, Ngô Đích đã lập tức tìm tới, chuyện này có gì khó đoán sao?"

Phụ nhân áo xanh nét mặt kỳ lạ, có chút lo lắng nói: "Ta đã bảo sao bỗng dưng lại mất dấu khí tức của nha đầu họ Công Tôn. Chẳng lẽ đã bị hắn...?"

Có cuốn sơn thủy du ký nọ, dù bị liệt vào hàng cấm nhưng số bản in bán ra cực lớn, không biết đã lừa gạt bao nhiêu người. Cái gì mà "thương hương tiếc ngọc Trần Bình An", vị Trần sơn chủ kia ngay từ thời niên thiếu đã nổi danh là kẻ vùi hoa dập liễu không nương tay!

Đạo sĩ cao giọng: "Loại người tâm tính bất định, khí độ tầm thường như vậy, chẳng lẽ ngươi còn muốn giúp ả ta quay về sư môn hay sao?"

Mỹ phụ áo xanh khẽ thở dài, không muốn tranh luận thêm với Lưu sư huynh về đề tài này. Hai người tuy xưng hô sư huynh muội, nhưng chung quy vẫn là đồng môn khác mạch.

Nàng sực nhớ tới chính sự, liền dùng thần thức truyền âm hỏi: "Trình sư bá vẫn chưa thể khai ngộ, nhớ lại chuyện kiếp trước sao? Phía tổng đường đang hỏi ý kiến về việc này, ta nên trả lời thế nào đây?"

Vị đạo sĩ trung niên gật đầu: "Trình sư bá kiếp trước tu hành quá mức thuận lợi, cơ duyên sâu dày, đến kiếp này lại hóa thành gánh nặng, càng khó lòng khai ngộ. Ngươi cứ bẩm báo với tổng đường, rằng ít nhất trong vòng hai trăm năm tới, đừng mong mỏi viển vông việc sư bá có thể hồi sơn."

Nàng thở dài, khẽ day day mi tâm.

Trình sư bá của kiếp trước, vào tầm tuổi này đã sớm bước vào Phi Thăng cảnh rồi.

Vậy mà nay chỉ mang danh Kim Đan địa tiên, lại tỏ ra vô cùng tự mãn.

Từng có vị cao nhân đưa ra một phép so sánh rất thú vị, rằng Trình sư bá chính là hạng người "không cầu tài mà tài tự đến, chẳng cầu may mà vận tự thông, chậu châu báu luôn đầy ắp".

Vu Huyền của Trung Thổ, Vi Xá của Ngai Ngai châu, hay như Hạ Tiểu Lương của Bảo Bình châu và Hoàng Đình của Đồng Diệp châu, thảy đều là những hạng người như thế.

Nàng có chút lo lắng, khẽ hỏi: "Liệu căn cốt của Trình sư bá có bị Cố Xán kia nhìn thấu hay không?"

Nàng vốn không muốn dây dưa với thành Bạch Đế.

Thực tế, không chỉ riêng nàng, mà bất kỳ ai cũng đều có tâm lý e dè như vậy.

Vị đạo sĩ khôi ngô lắc đầu đáp: "Cố Xán thiên tư dù tốt, nhưng tạm thời vẫn chưa đủ nhãn lực bực đó."

Nàng lại truy vấn: "Cố Xán nhìn không ra, vậy còn người kia thì sao? Trình sư bá cũng thật là, tự phong đạo hiệu 'Hồi Lộc', chẳng phải rất dễ khiến người ta sinh nghi sao?"

Đạo sĩ trầm ngâm một lát rồi nói: "Trình sư bá phúc duyên sâu dày, đạo khí nồng đượm, dù tính tình có phần ngây ngô nhưng tự thân có thể ngăn cách thiên cơ, giống như quyền ý hộ thân của võ học tông sư, đều có thần lực trợ giúp. Trần sơn chủ kia mới chỉ vừa đặt chân vào vọng khí chi đạo, hẳn là không nhận ra đâu."

Nàng nhẹ lòng thở phào, lại lên tiếng thăm dò: "Nha đầu Bảo Thụ kia tư chất cực tốt, hay là sư huynh nhường cho sư muội đi?"

Bảo Thụ là nhũ danh của nữ tử hộ châu, tên đầy đủ là Nguyên Triều Tiên. Trong mật tịch của Tổng đường, đánh giá về nàng cực cao.

Đó là một "kỳ tài" mà cả ba mạch trong sư môn đều khao khát tranh giành.

Thấy sư huynh căn bản không có ý định đáp lời, mỹ phụ áo xanh tiếp tục khuyên nhủ: "Huynh đã thu nhận Phong Thành cùng Cảnh Định làm đồ đệ rồi, cũng nên chiếu cố sư muội đôi chút chứ. Những năm qua muội ở Bắc Câu Lô Châu bận rộn ngược xuôi, không có công lao thì cũng có khổ lao, cũng đến lúc nên thu nhận một đồ đệ có tiền đồ rồi."

"Thành toàn cho người khác chính là phẩm hạnh của quân tử."

Vị đạo sĩ khôi ngô lạnh nhạt đáp: "Đáng tiếc, ta chỉ là kẻ luyện kiếm tu đạo, không phải quân tử."

Mỹ phụ áo xanh nghe vậy liền bật cười.

Hắn lại đề nghị: "Ngươi có thể nhân lúc Trình sư bá thượng vị, khôi phục lại ký ức tiền kiếp mà cầu xin lão nhân gia một lần, bảo lão nhường Tống Đại Xuyên hoặc Chung Sơn cho ngươi làm đệ tử."

Người phụ nữ áo xanh nghe xong liền cười rộ lên, giọng điệu mang theo vài phần mỉa mai: "Xin thỉnh giáo Lưu sư huynh, bản mạch chúng ta từ khi nào đã có lệ thu nhận nam đệ tử vậy?"

Hóa ra mạch của nàng luôn tuân thủ nghiêm ngặt tổ huấn, chỉ truyền thụ cho nữ giới, tuyệt không thu nhận nam nhân. Nếu không, nàng thật sự cũng không ngại tranh giành "Trình Kiến Huyền" về làm đồ đệ.

Cần biết rằng, thuở thượng cổ, Chung Sơn có vị thần linh mang đạo hiệu Chúc Âm, vốn không chịu sự quản thúc của Văn Miếu. Tương truyền, đạo tràng của y tự thành một cõi thiên địa, mở mắt là ban ngày, nhắm mắt lại hóa đêm đen.

Sau này, y bị một vị kiếm tiên là bạn thân chém giết, rồi khẩn cầu được binh giải thoát xác, chuyển kiếp thành thân người.

Lúc bấy giờ, người dùng kiếm giúp y giải thoát khỏi kiếp nạn chính là Bùi Mân, một trong "tam tuyệt kiếm thuật" của Hạo Nhiên thiên hạ.

Nàng bỗng nhiên hỏi: "Trình sư bá, vì cớ gì người lại lặn lội tới Bảo Bình châu để luyện đan?"

Vị đạo sĩ đáp lời có phần hời hợt: "Trong cõi u minh, vạn sự vạn vật đều có thiên ý định đoạt."

Một thoáng trầm mặc bao trùm.

Trong lòng thiếu nữ áo xanh dâng lên chút phiền muộn: "Hắn là người duy nhất khiến ta nhìn lầm."

Nàng thoáng chút hối hận. Vốn tưởng rằng bản thân đã đánh giá cao hắn, nào ngờ cuối cùng vẫn là coi nhẹ.

"Nếu năm xưa muội không nhìn lầm người, có cơ hội cùng hắn đồng hành tại Bắc Câu Lô Châu, có lẽ thế cục thiên hạ đã chẳng như hiện nay."

Vị đạo sĩ tỏ vẻ hứng thú, nói tiếp: "Hơn nữa, cái gọi là 'đánh giá cao' của Tiêu sư muội dường như cũng chẳng cao minh cho lắm, chẳng qua chỉ là một gã võ phu Viễn Du cảnh thôi sao? Lại còn khẳng định chắc nịch rằng cả đời hắn chỉ có thể sở hữu hai thanh phi kiếm Mùng Một và Mười Lăm?"

Thiếu nữ áo xanh lảng tránh ánh mắt, thần sắc đầy vẻ bất đắc dĩ: "Một võ phu Bát cảnh, lẽ nào lại là rau cải trắng ngoài chợ sao?"

Đạo sĩ hỏi: "Bên phía Tổng đường còn có tin tức gì khác không?"

Thiếu nữ gật đầu đáp: "Có người từ Ngũ Thải thiên hạ trở về, từng thấy kiếm quang của nàng tựa cầu vồng rực rỡ, vượt biển đi xa. Nhìn theo hướng đó, dường như là nhắm tới Phù Diêu châu."

Tuy nàng chỉ nói là "có người", nhưng vị đạo sĩ trong lòng đã rõ đó là ai.

Đạo sĩ như sực nhận ra điều gì, quay đầu nhìn nàng.

Nàng khẽ gật đầu.

Ninh Diêu kia, e rằng lại... lại... lại... lại... phá cảnh rồi!

Dẫu cho đạo tâm kiên định như vị đạo sĩ khôi ngô này, khi nghe được tin ấy cũng không khỏi bàng hoàng trong chốc lát, khẽ thốt: "Thật đáng sợ!"

Nàng gật đầu đồng tình: "Kiểu phá cảnh này căn bản là chẳng theo đạo lý nào cả! Nàng rời khỏi Kiếm Khí Trường Thành mới được mấy năm? Vậy mà từ Nguyên Anh phá cảnh lên Ngọc Phác, chém giết thần linh viễn cổ, trảm Tiên Nhân, rồi một trận hỏi kiếm đánh cho đệ tử quan môn của Đạo Tổ không còn chút sức hoàn thủ, thăng hoa lên Phi Thăng cảnh, giờ đây lại..."

Nàng thở dài một tiếng, bất lực nói: "Thật sự là không còn lời nào để diễn tả, đúng là người so với người chỉ thêm phần uất ức, khiến kẻ bên cạnh nản lòng thoái chí."

Nàng lập tức mỉm cười: "Đã là đệ nhất thiên hạ, vượt xa thế gian, vẫn cứ muốn đến thì đến, muốn đi thì đi, thật sự là tự do tự tại biết bao."

Vị đạo sĩ khôi ngô bỗng nhiên đứng phắt dậy. Dáng người hắn vốn đã cao lớn, lúc này đứng thẳng lại càng thêm uy nghi, cao hơn nam tử đất Bắc của Bảo Bình châu cả một cái đầu. Hắn trầm giọng nói: "Đón tiếp chậm trễ, thật thất lễ."

Vị khách không mời mà đến kia vẫn chưa lộ diện, chỉ khẽ mỉm cười, giọng điệu mang theo vẻ mỉa mai không hề che giấu.

"Hai vị tiền bối tu vi thâm hậu, thân phận lại phi phàm, chẳng lẽ lại có hứng thú với chuyện vụn vặt thường ngày của vãn bối đến thế sao?"

Mỹ phụ áo xanh dõi theo tầm mắt của Lưu sư huynh nhìn về một hướng, tâm thần không khỏi chấn động. Người tới cuối cùng cũng lộ diện.

Đó là một nam tử áo xanh đeo kiếm, vóc dáng thon dài, hai bên tóc mai đã điểm bạc, có lẽ là cái giá phải trả sau khi cưỡng ép bước vào Tiên Nhân cảnh.

Tuy nhiên, thần sắc hắn lại lộ rõ vẻ mệt mỏi, xem ra trận chiến với Mã Khổ Huyền kia, dẫu thắng cũng chẳng hề dễ dàng.

Nàng không nén được tò mò, lên tiếng hỏi: "Trần sơn chủ đến đây tự lúc nào?"

Trần Bình An mỉm cười hỏi ngược lại: "Vãn bối cũng lấy làm lạ, không biết hai vị tiền bối đặt chân đến Bảo Bình châu từ bao giờ?"

Mỹ phụ áo xanh khẽ cau mày, im lặng không đáp.

Đến đây là để hưng sư vấn tội sao?

Cảnh giới thực sự hiện tại của người này là gì? Chẳng lẽ sau khi mượn cảnh giới từ Lục Trầm, cái giá phải trả là tu vi rơi từ Ngọc Phác xuống tận Nguyên Anh?

Vị đạo sĩ dùng tâm ngữ giải đáp nghi hoặc cho nàng: "Khi 'Đạo sĩ Ngô Đích' rời khỏi đạo quán, hắn đã vỗ vai Chung Sơn, nhận ra căn cốt của đứa trẻ đó có điểm bất thường. Nhìn thì như vô tình, thực chất lại là cố ý. Còn việc hắn lẻn vào đây từ lúc nào, ngay cả ta cũng không rõ."

Mỹ phụ áo xanh càng thêm kinh ngạc: "Ngươi đã là Tiên Nhân mà cũng không hay biết sao?"

Bọn họ vốn dĩ hành nghề ám sát, giữa lằn ranh sinh tử, sở trường nhất chính là ẩn nấp và đánh lén, lẽ nào lại dễ dàng bị Trần Bình An phát hiện như vậy?

Đạo sĩ đáp: "Có lẽ là do sự xuất hiện của ngươi đã làm bại lộ hành tung."

Mỹ phụ áo xanh khẽ cười khổ.

Gã đạo sĩ khôi ngô kia lên tiếng tự giới thiệu: "Bần đạo là Lưu Đào Chi, người đứng đầu mạch Tây Sơn Kiếm Ẩn."

"Tại Đồng Diệp châu, Trần tiên sinh chắc hẳn đã gặp Tần Vô Nghi. Nàng vốn là thủ lĩnh tiền nhiệm của mạch Anh Đào Áo Xanh, sau khi nàng thoái vị, vị trí đó vẫn bỏ trống bấy lâu nay."

"Vị đang ngồi trong đình hóng mát kia là sư muội của Tần Vô Nghi, tên gọi Tiêu Phác. Trong môn chúng ta không dùng đạo hiệu, dẫu không cùng một mạch thì phần lớn cũng chỉ xưng hô theo bối phận."

Tiêu Phác có dung mạo bình thường, nước da hơi vàng vọt, nhưng trên người lại toát ra một khí độ trang nghiêm, bất khả xâm phạm.

Nàng cài trâm gỗ trên đầu, mặc áo bông, chân đi giày vải, mỉm cười nói: "Ví như khách cưỡi vịt trời, thẹn lòng khi gặp bậc kiếm tiên."

Trần Bình An vẫn giữ vẻ mặt hờ hững.

Đám thiếu niên thiếu nữ trong đình hóng mát tuy không nghe thấy cuộc đối thoại của ba người, nhưng ai nấy đều vô cùng tò mò về lai lịch của vị kiếm khách áo xanh vừa xuất hiện.

Thanh kiếm đặt ngang gối, thiếu niên Phong Thành lạnh lùng nhìn vị khách không mời mà đến. Thiếu nữ bên cạnh tựa như bị định thân, đôi mắt không rời, dường như vừa chứng kiến một cảnh tượng kinh thiên động địa, gương mặt tràn đầy vẻ kinh ngạc xen lẫn hiếu kỳ.

Tiêu Phác trầm giọng nói: "Kẻ hèn này từng có duyên tại Bắc Câu Lô Châu, từ xa được chiêm ngưỡng phong thái của Trần sơn chủ khi giao tranh với kỵ binh Bắc Yến và thích khách núi Cát Lộc."

Trần Bình An nhàn nhạt đáp lời: "E rằng đám tu sĩ Man Hoang quanh núi Thác Nguyệt năm xưa cũng từng thấy cảnh ấy, và hẳn là cũng có chung cảm nhận như vậy."

Tiêu Phác dường như chẳng hề bận tâm đến ý tứ sâu xa trong lời nói của vị kiếm tiên trẻ tuổi, lão tiếp lời: "Năm đó Trần sơn chủ tuy cảnh giới chưa cao, nhưng thần thức lại nhạy bén vô ngần, quả thực khác biệt với người thường."

Khi ấy, Trần Bình An cùng Tùy Cảnh Trừng đồng hành trên lưng ngựa, hắn thực sự cảm nhận được một tia dị trạng, tuy chẳng để lại dấu vết gì nhưng lại là một loại trực giác nhạy bén về nguy hiểm.

Trần Bình An giữ im lặng. Lúc này, việc mở miệng nói chuyện cũng tiêu tốn không ít khí lực của hắn.

Lưu Đào Chi dường như nhận ra việc mình đứng trên cao nhìn xuống để đối thoại với Trần sơn chủ có phần thất lễ, bèn hạ người xuống tảng đá lớn.

Cả Rửa Oan Giả và Xả Đao Nhân đều là những tồn tại cực kỳ thần bí. So với Xả Đao Nhân, hành tung của Rửa Oan Giả lại càng khó lường hơn, hành sự biến ảo khôn lường, ít người hay biết. Chẳng khác nào vần thơ Bạch Dã ca ngợi thích khách, thực sự đã đạt tới cảnh giới "mười bước giết một người, ngàn dặm không lưu danh". Thần bí đến mức ngay cả Lương Sảng, vị đại thiên sư ngoại tộc của Long Hổ Sơn — một bậc chân nhân thuộc hàng tu sĩ đỉnh phong — cũng phải hỏi thăm Triệu Thiên Lại mới có thể nắm được đôi chút nội tình. Chẳng hạn như Rửa Oan Giả vốn chia làm ba mạch: một là các kiếm khách ẩn mình tại Tây Sơn Kiếm Ẩn; hai là tổ chức thích khách gồm phần lớn là nữ tử mang tên Thanh Y Anh Đào; và cuối cùng là những võ tướng nắm giữ trọng trách trong triều đình các nước tại Hạo Nhiên Bát Châu, mạch này thường được gọi một cách mập mờ là "Cưa Bát Giả", với biệt danh "Thợ May Vá".

Quả nhiên, thân phận của Vu Khánh không hề đơn giản.

Trước đây, Trần Bình An chỉ biết "nữ đầu bếp Vu Khánh" của Mã phủ vốn mang họ Công Tôn, từng là một Rửa Oan Giả nhưng không thuộc mạch Tây Sơn Kiếm Ẩn. Vì vi phạm quy lệ, nàng bị xóa tên trục xuất, tước đi thân phận Rửa Oan Giả, từ đó mới có ước hẹn sáu mươi năm với Mã Khổ Huyền. Để rồi lâm vào cảnh ngộ như hôm nay, vừa phải làm khổ sai không công, vừa thỉnh thoảng bị Tiêu Hình — một tù nhân khác — buông lời quấy rối.

Hóa ra, nàng còn là cao đồ của Tiêu Phác.

Trước đó, Tần Bất Nghi từng chủ động tìm đến Trần Bình An, thẳng thắn bày tỏ thân phận, rằng mạch Tây Sơn Kiếm Ẩn làm việc cực kỳ kín đáo, vốn định đặt tổng đàn tại Bảo Bình Châu.

Về sau, theo lời bổ sung của Thôi Đông Sơn, năm đó Lưu Đào Chi cùng đám "Rửa Oan Giả" dưới trướng từng nảy sinh một cuộc tranh chấp không tiếng súng với các cung phụng thuộc Hình bộ Đại Ly.

Đôi bên đều có lý lẽ riêng. Ý đồ của Hình bộ Đại Ly rất mực đơn giản: kẻ nào đáng sát, khi nào hành hình, thảy đều phải do vương triều Đại Ly định đoạt.

Suy cho cùng, lý niệm trị quốc của Lưu Đào Chi và Thôi Sàm vốn chẳng tương đồng.

Tại Đồng Diệp Châu, Tần Bất Nghi từng chủ động mời Trần Bình An đảm nhiệm chức vị Khách khanh tối cao của mạch Tây Sơn Kiếm Ẩn, thậm chí còn sẵn lòng cùng sư huynh Lưu Đào Chi tiến cử hắn trở thành Thái thượng Khách khanh của "Tổng đường" Rửa Oan Giả.

Mà vị sư muội của Tần Bất Nghi, chính là Tiêu Phác đang đứng trước mắt đây. Thủ cấp của Tiên đế Ngu thị thuộc vương triều Đồng Diệp Châu năm xưa, chính là do tự tay nàng chém xuống.

Thực tế, câu nói "Tại các thiên hạ khác cũng có tử sĩ" của Tần Bất Nghi khi ấy mới thực sự mang sức nặng ngàn cân.

Điều này đồng nghĩa với việc tại Man Hoang, Thanh Minh cùng năm tòa thiên hạ còn lại đều có quân cờ ngầm thuộc ba mạch Rửa Oan Giả mai phục, chỉ là thời gian trù bị dài ngắn khác nhau mà thôi.

Dẫu vậy, Trần Bình An vẫn giả vờ như không thấu hiểu ý tại ngôn ngoại của Tần Bất Nghi.

Tần Bất Nghi cũng là bậc quang minh lỗi lạc, thấy tình cảnh này liền không nhắc lại chuyện cũ thêm một lời nào.

Tiêu Phác trầm mặc, Trần Bình An cũng chẳng buồn mở lời. Lưu Đào Chi vốn có thân phận đặc thù, mỗi câu mỗi chữ thốt ra đều phải cân nhắc kỹ lưỡng, không thể tùy tiện ngôn từ.

Trong thoáng chốc, bầu không khí trở nên có phần lạnh lẽo.

Trần Bình An là người đầu tiên phá vỡ sự tĩnh lặng: "Mã thị gia tộc, người đàn bà Nguyệt Mi kia, trong số các nữ tử kiếm thị do mụ bồi dưỡng có một người tên là Xuân Ôn, phải chăng đã được Tiêu tiền bối chọn trúng?"

Ánh mắt Tiêu Phác bỗng chốc sáng rực, quả không hổ danh vị Ẩn Quan trẻ tuổi có tài nhìn một thấu ba. Nàng khẽ gật đầu đáp: "Trần tiên sinh đoán không sai, nàng ta đích xác là một trong những nhân tuyển dự khuyết."

Trần Bình An lại hỏi: "Cung phụng Vu Khánh, mụ ta từng là một trong những Thanh Y Anh Đào?"

Tiêu Phác đáp lời: "Tên thật của mụ là Công Tôn Thanh Phong, vốn dĩ từng được ta đặt nhiều kỳ vọng. Thế nhưng trong một lần thí luyện, mụ lại công tư bất phân, vì tư thù mà lạm sát kẻ vô tội, gây họa cho người xung quanh, vi phạm nghiêm trọng giới luật, nên đã bị Lò Khuông Đường trục xuất."

Rửa Oan Nhân chia làm ba mạch, ngoài ba vị Đường chủ mỗi người giữ một trọng trách riêng, Tổng đường còn có hai vị lĩnh tụ song hành, địa vị và quyền hạn ngang nhau, không phân cao thấp, phân biệt là Cầm Cảnh Nhân và Đề Đăng Nhân.

Trình sư bá mà Lưu Đào Chi và Tiêu Phác nhắc tới chính là vị Đề Đăng Nhân năm xưa. Trước khi Hỏa Long Chân Nhân quật khởi, người được xưng tụng là đệ nhất hỏa pháp của thiên hạ Hạo Nhiên chính là vị này.

Vốn dĩ, việc ám sát của bọn họ có sự phân biệt giữa ngày và đêm. Một loại là giữa thanh thiên bạch nhật, vạn người nhìn vào, công khai sát nhân trước mặt mọi người để báo thù rửa hận cho kẻ yếu, đòi lại lẽ phải ở đời.

Một loại là hành động bí mật trong đêm tối, lặng lẽ ẩn nấp kết liễu mục tiêu không một tiếng động. Dù màn đêm có u tối nặng nề, lòng người vẫn sáng tỏ như gương, thấu triệt vạn dặm.

Trần Bình An nhìn về phía Lưu Đào Chi, mỉm cười nói: "Không màng danh lợi, thoát ly vòng xoáy hồng trần, tìm người hữu duyên để độ hóa, phù nguy cứu khốn, thay trời hành đạo, thật khiến người ta kính phục."

Lưu Đào Chi lộ vẻ vui mừng, đáp: "Gánh nặng đường xa."

Tiêu Phác lại cảm thấy câu nói này của Trần Bình An dường như ẩn chứa thâm ý khác, không đơn thuần là lời tán dương thông thường?

Về phương diện này, vị Ẩn Quan trẻ tuổi kia quả thực là danh tiếng lẫy lừng.

Trần Bình An hỏi: "Nghe nói mạch Tây Sơn Kiếm Ẩn năm xưa là bị sư huynh của ta 'lễ độ' tiễn ra khỏi biên cảnh?"

Đang mỉa mai sao?

Nếu không phải ta thật lòng coi trọng các ngươi, liệu có cam tâm tình nguyện ở lại đây đàm đạo lâu đến thế?

Lưu Đào Chi không hề che giấu, thẳng thắn kể lại chuyện xưa: "Ta và Thôi Sàm từng luận bàn về việc trị quốc, đáng tiếc chí đồng đạo bất hợp. Thôi Sàm cuối cùng nể tình ta và một người nọ là cố nhân nên mới không hạ sát thủ với mạch Tây Sơn Kiếm Ẩn. Sự thật chứng minh, Thôi Sàm đã đúng."

Trần Bình An do dự một chút, cuối cùng vẫn giữ im lặng.

Người có thể được Thôi tiền bối coi là bằng hữu quả thực không nhiều.

Lưu Đào Chi nói tiếp: "Ta từng gặp một vị thư sinh họ Thôi tại Trung Thổ Thần Châu, chẳng rõ vì sao khi thì tỉnh táo, khi thì ngây ngô. Tuy nhiên, chúng ta lại rất hợp ý, tính cách tương đầu ý hợp, cùng đi qua một đoạn sơn thủy, kết bạn du ngoạn mấy tháng trời. Trên đường không thiếu những cuộc rượu, đôi bên đều không hỏi han thân phận, cũng chẳng tò mò tìm hiểu, đến lúc chia tay vẫn chỉ biết đối phương họ Thôi."

Nhắc đến chuyện cũ, Lưu Đào Chi không nén nổi tiếng thở dài đầy cảm khái: "Năm xưa ta chỉ luôn thắc mắc một điều, Thôi tiên sinh vốn là một thư sinh học vấn uyên bác, chẳng ngờ quyền pháp của ngài ấy lại còn cao thâm hơn cả học vấn."

Nhớ lại năm ấy, tuyết bay trắng trời, ta một mình chống kiếm độc hành. Bèo nước tương phùng, vậy mà vừa gặp đã ngỡ tri kỷ, bao nhiêu tâm sự muốn dốc cạn, chẳng khác nào cùng nhau nâng chén tiêu sầu nơi quán rượu.

Trần Bình An ôn tồn đáp: "Lưu tiền bối quyền pháp cao thâm, nhưng về phần học vấn, e rằng chưa chắc đã vượt qua được người khác."

Lưu Đào Chi khẽ gật đầu: "Ta cùng Trần tiên sinh vãn chuyện, tuyệt đối không có ý dùng đạo lý cứng nhắc để ép người, chỉ mong có thể động chi dĩ tình mà thôi."

Trần Bình An khẽ mỉm cười: "Tiền bối đa lự rồi."

Lưu Đào Chi bấy giờ mới tiếp lời: "Dẫu cho Tần sư muội không thuyết phục được Trần tiên sinh, nhưng ta vẫn chưa cam lòng. Nói thực, cho dù hôm nay ngài không chủ động tìm tới, sớm muộn gì ta cũng sẽ đích thân lên núi Lạc Phách một chuyến."

Trần Bình An lắc đầu từ chối: "Hảo ý của tiền bối, ta xin ghi nhận. Còn chuyện 'xuất chính làm quan', xin hãy thứ cho ta không thể phụng mệnh."

Lưu Đào Chi ngập ngừng, định nói lại thôi.

Trần Bình An nói tiếp: "Nếu chỉ là để ôn lại chuyện cũ, đàm đạo giải khuây, ta rất sẵn lòng mời tiền bối lên lầu trúc trên núi Lạc Phách uống vài chén rượu nhạt."

Lưu Đào Chi lại lắc đầu thở dài: "Chẳng lẽ thật sự không còn chút dư địa nào để thương thảo sao?"

Trần Bình An điềm nhiên đáp: "Nếu có, e rằng lúc này chúng ta đã nâng chén rồi. Việc mặc cả cùng người khác vốn không phải sở trường của ta."

Tiêu Phác đưa một ngón tay lên, nhướng mày ra vẻ trêu chọc.

Trần Bình An quay đầu nhìn thoáng qua thiếu nữ kia.

Cảnh Định cố giữ vẻ trấn tĩnh, ngượng ngùng nở một nụ cười.

Trần Bình An cũng chỉ mỉm cười đáp lại, không hề có ý chấp nhặt.

Nàng ta cũng giống như Bùi Tiền, có khả năng nhìn thấu tâm tư người khác, hay đây chính là thần thông do bản mệnh phi kiếm mang lại?

Nếu nói những bậc tu đạo trên đỉnh núi cao đều đang âm thầm tranh đấu, dùng đủ mọi thủ đoạn để "múc nước vào thùng".

Thì hiện nay, các đại tông môn bên dưới, dù là ngoài sáng hay trong tối, đều đang dốc sức tranh giành nhân tài.

Họ tranh đoạt những kẻ đã thành danh, thu nạp cường giả trên núi để "xây tổ đón phượng", củng cố thực lực tông môn. Đương nhiên, họ cũng không bỏ qua những mầm non mới nhập môn, nhằm bồi dưỡng nội hàm, mưu cầu đại nghiệp trăm năm, nghìn năm bền vững.

Chẳng hạn như Tề Đình Tế của Long Tượng Kiếm Tông, hiện đang cùng vị Ẩn Quan trẻ tuổi tranh giành những vị kiếm tiên ẩn dật tại Man Hoang. Dĩ nhiên, đây là cuộc "quân tử chi tranh", không đến mức phải đỏ mặt tía tai, tranh chấp gay gắt.

Bọn họ còn mưu cầu tranh đoạt "Kiếm Tiên Từ Quân" Từ Giải ở Lưu Hà Châu với Phó Cấm – đại đệ tử của Bạch Đế Trịnh Cư Trung, mong mỏi Từ Giải có thể đảm nhận chức vị Chưởng luật của tông môn.

Phó Cấm từng đích thân tìm đến Ngụy Tấn mời gọi đồng hành nhưng đã bị Ngụy Tấn khước từ. Ngược lại, Ngô Thù – vị võ phu Chỉ Cảnh ở Đồng Diệp Châu lại gật đầu với Phó Cấm, trở thành vị khách khanh có địa vị cao nhất.

Huống hồ, núi Lạc Phách chẳng phải đã thu nạp được một vị "cung phụng bình thường" là Lão Điếc đó sao?

Phía Thanh Bình Kiếm Tông cũng giành được hai vị kiếm tu "dã kiếm" từ Kiếm Khí Trường Thành là Hình Vân và Liễu Thủy.

Nói một cách công bằng, Trần sơn chủ cùng mạch núi Lạc Phách, vị trí đứng đầu đã vững như bàn thạch. Nếu các người có bản lĩnh, thử đến tranh đoạt Tiểu Mạch hay Tạ Cẩu với ta xem nào?

Hơn nữa, Bình An còn có Ninh Cát, tên đệ tử mới thu nhận kia quả thực có ngộ tính phi phàm. Sư phụ biết gì, dạy gì, đệ tử đều có thể học được, thấu triệt tường tận.

Chỉ là, Trần Bình An vạn lần không ngờ tới, có kẻ lại dám nảy ý định cướp người ngay trên đầu mình?

Nhớ không lầm, kẻ trước kia từng buông lời mời chào hắn, hình như là tông chủ Vạn Dao tông, Tiên nhân Hàn Ngọc Thụ?

Nếu ta không trở thành Quốc sư Đại Ly, e rằng đám người Lưu Đào Chi còn lâu mới hạ mình đến gặp ta chăng?

Trong lòng Trần Bình An vẫn luôn canh cánh về Ninh Cát.

Quả nhiên không ngoài dự đoán, Ninh Cát hiệu là "Vân Bạch", rất có thể đã được Chung Sơn dẫn đến đạo quán này, sau đó được Quan chủ Trình Kiến Huyền nhìn trúng tư chất mà dốc lòng truyền thụ đạo pháp. Thiếu niên từ đó lên núi, phá cảnh thần tốc, một đường thẳng tiến, vượt xa chúng bạn đồng lứa.

Tiêu Phác cười ha hả nói: "Trần sơn chủ, nếu không phải là khách khanh cao cấp thuộc mạch Tây Sơn Kiếm Ẩn hay Anh Đào Áo Xanh, ta nhất định phải giải thích rõ ràng với ngài. Chức vị Thái thượng khách khanh của tổng đường không phải là hư danh trên núi đâu. Quyền hạn của nó cực lớn, trong sư môn chỉ có ba người nắm giữ, có thể nắm rõ thân phận của tất cả mọi người."

Trần Bình An chỉ khẽ "ồ" một tiếng.

Tiêu Phác nhất thời nghẹn lời.

Chẳng lẽ vừa mới thăng nhậm chức Quốc sư Đại Ly mà cái giá phải trả lại lớn đến vậy sao?

Dù không muốn nhận lời thì cũng nên khéo léo từ chối đôi câu, sao đến cả lời khách sáo cũng lười nói như vậy?

Trần Bình An thản nhiên nói: "Ta vừa mới khước từ chức vị Hình quan mới thiết lập tại Văn Miếu Trung Thổ."

Tiêu Phác sững sờ như phỗng đá, nửa chữ cũng không thốt ra được.

Lưu Đào Chi mỉm cười nói: "Năm xưa Tiêu Phác từng âm thầm bám theo Trần tiên sinh một quãng đường, mong tiên sinh chớ vì chuyện cũ mà sinh lòng oán giận."

Trần Bình An điềm nhiên đáp: "Người tốt đi khắp thiên hạ, thảy đều là người hộ đạo, có gì đáng để giận đâu."

Tiêu Phác nghe vậy, hiển nhiên không khỏi kinh ngạc trước câu trả lời khoáng đạt này.

Lưu Đào Chi bất chợt buông một câu hỏi bâng quơ: "Có một vấn đề, muốn thỉnh giáo đạo hữu một chút."

Trần Bình An chậm rãi đáp: "Biết gì nói nấy."

"Thế nào gọi là tu hành?"

"Điềm nhiên như không."

Nghe thấy đáp án này, ánh mắt Lưu Đào Chi chợt bừng sáng.

Tiêu Phác thầm nghiền ngẫm bốn chữ đơn giản ấy, chỉ cảm thấy ý vị thâm trầm, dư âm bất tận.

Trần Bình An chắp tay cáo từ: "Vậy xin cáo biệt tại đây."

Lưu Đào Chi chắp tay hoàn lễ.

Trần Bình An vừa xoay người cất bước bỗng nhiên khựng lại, ngoảnh đầu nói: "Sư huynh cũng chưa từng nói, các người có thể quay về Bảo Bình Châu."

Lưu Đào Chi bị chiêu "hồi mã thương" này đánh cho không kịp trở tay, nhất thời nghẹn lời.

Tiêu Phác vội vàng đỡ lời: "Nhưng Thôi Sàm cũng đâu có cấm chúng ta trở lại Bảo Bình Châu?"

Lưu Đào Chi trong lòng thầm kêu không ổn.

Quả nhiên.

"Thôi sư huynh hiện không có ở đây."

Trần Bình An dừng bước xoay người, ngữ điệu thong thả, khóe miệng khẽ nhếch lên một nụ cười nhạt: "Tại Bảo Bình Châu này, bất luận nam bắc, có rất nhiều chuyện, lời của Trần Bình An ta nói ra mới chính là quy củ."