Chu Liễm đang đan giỏ tre thì ngẩng đầu lên. Trông thấy ngoài cổng viện có một nhân vật không ngờ tới đang đứng đó, y liền dừng tay, cười chào hỏi: "Khách quý ghé thăm, thật là quý hoá."

Trịnh Cư Trung gật đầu chào Chu Liễm rồi chậm rãi bước vào trong sân. Nơi này chẳng giống phủ đệ của người tu hành trên núi, mà giống một hộ nông gia nơi phố thị hơn. Trong sân phơi vài vị dược liệu. Trong lu nước góc tường có mấy đóa sen đồng tiền nổi trên mặt nước, dưới tán lá vài chú cá chép đang tung tăng bơi lội. Trên mặt đất đặt mấy chậu lan, chậu thì bằng gốm sứ, chậu thì bằng đất tử sa. Dưới hành lang bày một chiếc ghế mây. Phía bếp lò thoang thoảng bay lại mùi thơm của món thịt muối hầm dưa chuột.

Chu Liễm tỏ vẻ áy náy: "Đón tiếp không chu toàn, mong ngài thứ lỗi cho sự xuề xòa này."

Trịnh Cư Trung đáp: "Là ta mạo muội ghé thăm, cứ Khách tùy chủ tiện thôi."

Chu Liễm thậm chí không hỏi đối phương vì sao lại hạ cố đến nơi đơn sơ này. Không cần thiết phải hỏi. Cả hai đều là người thông minh.

Trịnh Cư Trung từng tới Lạc Phách Sơn, nhưng lần trước chỉ dừng chân dưới núi. Lên núi thế này, đây là lần đầu tiên.

Công danh lợi lộc dưới núi, đại đạo trường sinh trên núi, chung quy cũng chỉ như một giấc mộng xuân. Giấc mộng ấy bị tiếng gà gáy đánh thức, bị tiếng chim hoàng oanh líu lo dưới kẽ lá mổ vỡ tan tành.

Chu Liễm cười nói: "Hoài Tiên huynh, huynh có cảm thấy Lục Trầm và Chu Liễm ta, một kẻ Tự vẽ vòng giam mình, một kẻ Tự chui đầu vào rọ không?"

Giọng điệu của y tự nhiên như đang trò chuyện gia đình với một người bạn già lâu năm thường xuyên ghé chơi.

Trịnh Cư Trung nói: "Ta thấy các ngươi mới là những người thực sự đương gia tác chủ."

Đã rất nhiều năm không có ai xưng hô với hắn như vậy. Kẻ khách sáo thì gọi Trịnh thành chủ, người thân cận hơn một chút thì gọi Trịnh tiên sinh.

Người gần đây nhất gọi hắn là "Hoài Tiên huynh", vẫn là Thôi Sàm đã thành người muôn năm cũ.

Chu Liễm chỉ chỉ chiếc ghế mây: "Nơi này đơn sơ, không có chỗ tiếp khách đàng hoàng. Hoài Tiên huynh nếu không chê thì cứ tự nhiên ngồi."

Trịnh Cư Trung bước lên bậc thềm, phất tay một cái, thi triển Thần thông chuyển vật. Giữa hành lang bỗng không xuất hiện thêm một chiếc ghế băng dài, nhưng hắn không vội ngồi xuống ngay.

Đó chính là chiếc ghế băng dài được dời từ hậu viện tiệm thuốc Dương gia tới Lạc Phách Sơn.

Các vị thánh nhân của Tam giáo từng tọa trấn Ly Châu Động Thiên qua các thời kỳ đều từng ngồi trên chiếc ghế này. Rất nhiều kỳ nhân dị sĩ từng âm thầm đến bái phỏng Dương lão đầu cũng từng ngồi qua.

Người gần đây nhất ngồi trên chiếc ghế băng này dường như là Trần Bình An, khi y bị lão nhân hỏi một câu "ăn no chưa".

Chuyến đi tới Lạc Phách Sơn lần này, việc trò chuyện vài câu với Trần Bình An chỉ là thuận tiện. Người mà Trịnh Cư Trung thực sự muốn tìm vẫn là một Chu Liễm dường như nửa tỉnh nửa mê kia.

Trịnh Cư Trung đứng bên cạnh chiếc ghế băng, nói: "Còn nhớ khi Thôi Sàm thuở thiếu thời lần đầu tiên tới làm khách ở Bạch Đế Thành, hắn từng nói làm người và làm thơ có cảnh giới tương tự nhau. Hoặc là lấy thế như đẽo gỗ mục để kiến công lập nghiệp, đi đến đâu cũng để lại vết bánh xe; hoặc là không để lại chút dấu vết nào, chạm tay hóa xuân, Hóa hủ bại vi thần kỳ. Đó chính là sự khác biệt giữa tiên và phàm."

Chu Liễm nói: "Những vết bánh xe mờ nhạt kia, nếu có thể mở ra một con đường bằng phẳng hoàn chỉnh, há chẳng phải rất tráng lệ sao?"

Trịnh Cư Trung không đưa ra bình luận gì.

Lục Trầm thì sẽ không nói những lời như vậy. Gương mặt và đôi mắt của Lục Trầm giống như hai vây cá trong làn nước biếc, nước trong veo, cá sinh động.

Con đường hợp đạo của Mười bốn cảnh chính là bắc cầu lát lối cho bản thân. Dù vậy, trước khi mỗi vị Mười bốn cảnh "đón mưa", nhất cử nhất động của họ vẫn luôn Khan nhất phát nhi động toàn thân. Lão Mù Lòa ở Thập Vạn Đại Sơn rốt cuộc là thiên vị Kiếm Khí Trường Thành hay là Man Hoang? Vị Bích Tiêu Động Chủ của Đông Hải Quan Đạo Quan kia là lòng hướng về Hạo Nhiên Thiên Hạ, hay là...?

Đương nhiên còn có đường kiếm của Bạch Dã ở Phù Diêu Châu.

Mười lăm cảnh ít nhất phải là một "con đường" có thể ảnh hưởng đến xu thế của cả một tòa thiên hạ, bằng không sẽ có hiềm nghi Đức bất phối vị.

Chu Liễm thở ra một hơi, lẩm bẩm: "Mười lăm cảnh."

Trên đỉnh núi trước kia chỉ nghe nói đến khái niệm Mười bốn cảnh dự bị, ai ngờ được hiện giờ ngay cả Mười lăm cảnh cũng phân ra chân ngụy.

Ngụy mười lăm cảnh của Lục Trầm là để giam cầm hóa ngoại thiên ma. Dư Đấu buộc phải bước vào Ngụy mười lăm cảnh là để tọa trấn Ngọc Kinh Sơn. Nhã Tướng Diêu Thanh bước vào cảnh giới này là để kiềm chế Dư Đấu. Chiếu theo suy đoán trước đó của các tu sĩ đỉnh núi, Bạch Trạch của Man Hoang rốt cuộc cũng sẽ có một ngày như thế.

Trịnh Cư Trung cuối cùng cũng ngồi xuống chiếc ghế băng dài: "Đạo hóa của Mười lăm cảnh chính là một trận thiên kiếp vĩnh hằng."

Dương lão đầu của tiệm thuốc Dương gia từng mỉa mai Tam giáo Tổ sư là ba con tỳ hưu lớn nhất thế gian.

Ví dụ như Võ vận của một châu có hạn, sẽ hạn chế số lượng võ phu Chỉ Cảnh. Bảo Bình Châu đã có Thôi Thành và Tống Trường Kính, cho nên Lý Nhị buộc phải đi Bắc Câu Lô Châu.

Tu sĩ Phi Thăng cảnh của Hạo Nhiên Thiên Hạ không được tùy tiện đi lại giữa các châu, đó là quy củ do Trung Thổ Văn Miếu đặt ra.

Còn việc Tam giáo Tổ sư không dễ dàng đi lại ở bên ngoài lại là quy củ do chính ba vị tự đặt ra cho bản thân mình.

Cho dù thỉnh thoảng rời khỏi Đạo trường, họ cũng vô cùng thận trọng. Ví dụ như Đạo Tổ du lịch Nhuận Nguyệt Phong, gặp gỡ võ phu Tân Khổ.

Phải đợi đến khi quyết định Tán đạo, ba vị bọn họ mới thong thả đi dạo nhân gian một chuyến.

Trịnh Cư Trung nói: "Năm đó ở Thanh Minh Thiên Hạ, hóa ngoại thiên ma lưu lạc nhân gian dẫn đến việc một châu bị chìm xuống. Trong ranh giới của châu ấy, sinh linh hay tử vật thảy đều trở thành một phần đạo thân của nó, đó chẳng phải cũng là một loại Đạo hóa sao?"

Đạo hóa chính là một con dao hai lưỡi.

Mặt tốt của nó có thể giúp Thay phong đổi tục, khiến người ta Gần mực thì đen gần đèn thì sáng, như dòng nước chảy, như trục cửa quay. Nhưng Đạo hóa của tu sĩ Mười lăm cảnh một khi không được kiểm soát sẽ dẫn đến việc ngàn người xung quanh như một, tạo ra một loại ảnh hưởng không thể đảo ngược. Giống như một cây cổ thụ chọc trời, dưới bóng râm che phủ rộng lớn của nó, làm sao có thể mọc lên những cây cối tươi tốt khác?

Chu Mật dứt khoát chọn đi con đường ngược lại.

Những thứ mà Tam giáo Tổ sư các ngươi coi là căn bệnh của đại đạo, lại chính là hành trình đại đạo của Chu Mật ta.

Hơn nữa, thứ Chu Mật muốn Đạo hóa chính là cả tòa thiên địa này.

Vị "lão mọt sách" này muốn nuốt chửng tất cả những sự vật, sự việc có thể dùng văn tự để ghi chép và miêu tả lại.

Thế nhưng đối với Chu Liễm, câu nói tiếp theo của Trịnh Cư Trung mới thực sự khiến y sởn gai ốc.

"Chỉ riêng ngọn Lạc Phách Sơn hoang vắng không người năm xưa này, có lúc nào, nơi nào, người nào mà không bị hắn Đạo hóa?"

Chu Liễm im lặng một lát, không hề phản bác.

Ví dụ như Khương Thượng Chân của Vân Quật Phúc Địa, rồi Chu Phì, Bạch Cảnh, Tạ Cẩu, và cả đám người Ôn Tử Tế nữa.

Đặc biệt là tiểu hắc than của Liên Ngẫu Phúc Địa, và võ phu Bùi Tiền ngày nay.

Trịnh Cư Trung mỉm cười hỏi: "Ngươi thấy sự khác biệt lớn nhất giữa Trâu Tử và Trần Bình An nằm ở đâu?"

Chu Liễm đáp: "Trâu Tử là kẻ bi quan nhất thiên hạ, hắn tin chắc rằng kết cục tồi tệ nhất trong lòng hắn nhất định sẽ xảy ra."

"Còn công tử nhà ta lại là một trong những người lạc quan nhất thế gian. Bởi vì ngài ấy tin tưởng thế đạo tương lai nhất định sẽ trở nên tốt đẹp hơn, vừa vì bản thân, lại càng vì người khác. Tóm lại chính là 'chúng ta cùng nhau tạo dựng một ngày mai tốt đẹp hơn'."

Chu Liễm duỗi hai ngón tay tì lên vành chiếc giỏ tre đan bên chân, khẽ lắc lắc: "Trịnh Cư Trung ngươi là kẻ uốn nắn thế cục. Ngươi cùng với Trâu Tử, và cả Dư Đấu nữa, đều có thể coi là nửa người đồng đạo."

Sở dĩ nói là một nửa, bởi vì Trịnh Cư Trung ngươi không bi quan như Trâu Tử, cũng không hiển hiện rõ ràng như Dư Đấu.

Trong mắt Trịnh Cư Trung, Dư Đấu giống như một thiếu niên mang ánh dương rực rỡ chói mắt, trước sau như một tin rằng thế gian luôn có sự phân định đúng sai tuyệt đối.

Trịnh Cư Trung đặt lòng bàn tay lên mặt ghế, khẽ vỗ vỗ: "Luận về danh tiếng trên núi, ta không bằng Bạch Dã. Luận về sự chấp nhất, ta không bằng Trâu Tử. Luận về việc độc hành, lập ra quy củ nghiêm ngặt rộng lớn, ta không bằng Dư Đấu. Luận về việc nhẫn nhịn thế đạo và nhân nhượng người khác, ta không bằng Thôi Sàm. Còn việc hạ quyết tâm thay đổi cục diện, coi nhân gian như một áng văn xoay chuyển càn khôn, chí hướng ấy ta không bằng Chu Mật."

"Dư Đấu mặc định mọi người đều có lý trí, chỉ cần bản thân họ từng phạm sai lầm và bị trừng phạt, hoặc nhìn thấy người bên cạnh phải giá đắt vì sai lầm, thì sẽ bắt đầu né tránh 'sai lầm'."

"Thôi Sàm không tin vào nhân tâm, Chu Mật lại càng không tin tưởng bất kỳ ai ngoài chính mình."

Nghe đến đó, Chu Liễm hỏi: "Liệu có thể vẹn toàn cả hai không?"

Trịnh Cư Trung hỏi ngược lại: "Khấu Danh và Tề Tĩnh Xuân chính là muốn vẹn toàn cả hai, kết cục của họ thế nào?"

Chu Liễm xoa xoa gò má, khẽ thở dài một tiếng.

Đã lên tới đỉnh núi, lại muốn bước vào con đường hợp đạo Mười bốn cảnh kia, chính là đi qua cầu độc mộc. Một khi nảy sinh tranh chấp đại đạo với ai đó, tuyệt đối không có chỗ để cứu vãn. Sau khi hợp đạo, nếu muốn tiến thêm một bước nữa, thì phải tranh đoạt một cảnh giới Mười lăm cảnh xưa nay chưa từng có.

Tam giáo hợp lưu, lập giáo xưng tổ.

Đến cả căn bản của Tam giáo đều có thể đúc chung một lò, thì việc dung hợp học vấn trăm nhà có gì khó đâu? Đó chẳng qua chỉ là cành lá trên một gốc "đạo thụ" mà thôi.

Chu Liễm đột nhiên bật cười, chỉ chỉ Trịnh Cư Trung: "Thật đúng là Trịnh ma đầu, danh xứng với thực là cự phách ma đạo."

Trịnh Cư Trung hiểu ý cười nhạt. Hắn biết Chu Liễm đang ám chỉ việc hắn và Tiêu Tốn "đồng lưu hợp ô", thực hiện một cuộc lập giáo xưng tổ đầy mới mẻ độc đáo, gạt bỏ hoàn toàn học vấn của Tam giáo bách gia. Phải biết rằng "di sản" mà Chu Mật lại cho Man Hoang không chỉ là một cục diện hỗn độn. Nhưng cứ như vậy, Bạch Trạch sẽ trở thành đá cản đường. Thế nên Trịnh Cư Trung tuyệt đối không để Bạch Trạch có cơ hội bước vào Ngụy mười lăm cảnh.

Đương nhiên còn có cả ván cờ "đổi quân" kia nữa.

Năm đó Đạo Tổ vì sao lại đến Bạch Đế Thành? Tổng không thể chỉ là đi ngắm cảnh.

Bậc anh hùng nói lời hào hùng, đấng hào kiệt lập chí lớn, rồi dốc lòng thực hiện.

Cũng có những kẻ đứng trên đỉnh núi thỉnh thoảng lại buông lời tàn nhẫn, thực chất chẳng khác mấy so với đám thiếu niên đầu đường xó chợ tranh đấu khí khái hơn thua.

Việc để Ngô Sương Hàng thoái vị nhường cho Diêu Thanh, giúp người sau tập đại thành để bước vào Ngụy mười lăm cảnh, vốn dĩ chính là đề xuất của Trịnh Cư Trung.

Chu Liễm khó lòng không nghĩ tới câu truyền miệng trên núi: "Đi đường chớ gặp Trịnh".

Trịnh Cư Trung lắc đầu, tự nói: "Cũng không phải là tính toán không một sơ hở."

Chu Liễm tặc lưỡi: "Lời này của Hoài Tiên huynh nói ra quả thực quá khiêm tốn rồi."

Trịnh Cư Trung nói: "Một người làm mười việc, hoàn thành được một việc, so với một người làm một trăm việc, hoàn thành mười việc, quả thực có sự khác biệt."

Chu Liễm cười nói: "Bản thân việc có thể làm một trăm việc đã là vượt ngoài lẽ thường rồi."

Trịnh Cư Trung gật đầu: "Cho nên mới phải nói đến thiên tư, tâm tính, bối cảnh, cảnh giới và cơ duyên."

Chu Liễm nhịn không được hỏi: "Nghe nói Hoài Tiên huynh từng âm thầm đấu với Dư Đấu một trận?"

Trịnh Cư Trung đáp: "Ta không có thói quen kể lại quá trình và chi tiết cho người ngoài."

Chu Liễm cười nói: "Công tử nhà ta dù có tò mò cũng sẽ không hỏi."

Trịnh Cư Trung nói: "Nhưng chỉ cần có cơ hội, Chu Liễm ngươi nhất định sẽ hỏi đến cùng."

Chu Liễm cười lớn ha hả, không hề phủ nhận.

Trịnh Cư Trung ngẩng đầu nhìn lên. Một tòa thư lâu cao hơn bức tường viện cổ kính, cao hơn những cành lá xum xuê tươi tốt, nhưng vẫn thấp hơn áng mây trắng lững lờ và bầu trời xanh ngắt tĩnh lặng.

Năm đó Lục Trầm tới Ly Châu Động Thiên, bày quầy bói toán ở tiểu trấn để hộ đạo cho Đại chưởng giáo sư huynh.

Đạo nghiệp của Lục Trầm nằm ở Thanh Minh Thiên Hạ, ở Bạch Ngọc Kinh, thế nhưng quê hương của y rốt cuộc vẫn là Hạo Nhiên Thiên Hạ.

Huống chi Lục Trầm cũng tuyệt đối không phải kẻ tâm ngoan thủ lạt.

Trịnh Cư Trung có lẽ là người hiểu rõ nhất ý nghĩa ẩn chứa trong câu nói "Lục Trầm ai cũng đánh không lại" trên thế gian này.

Cho nên, nước cờ dự phòng thực sự trong trận vây sát mà Thôi Sàm sắp xếp năm đó vẫn là Trịnh Cư Trung.

Trước khi Lục Trầm rời khỏi Bạch Ngọc Kinh, Dư Đấu - với tư cách là sư đệ của Khấu Danh và là sư huynh của Lục Trầm - từng đưa ra một lời định luận chém đinh chặt sắt, mang theo vài phần đe dọa rõ ràng.

"Nếu Lục Trầm ngươi do dự không quyết, thì cứ để Dư Đấu ta tự tay giải quyết!"

Dưới núi luận hành vi, luận tâm thì không có ai hoàn hảo.

Trên núi ngược lại, lại yêu cầu luận tâm.

Nói đi cũng phải nói lại, e rằng lý do thực sự chỉ có một: Trần Bình An năm đó cho rằng Dư Đấu mạnh hơn Lục Trầm.

Cũng vì thế, Dư Đấu vô cùng kỳ vọng vào cuộc phục thù lấy "tư oán giải tư oán" này.

Bằng không, Dư Đấu cũng sẽ không tự miệng nói ra câu: nếu có cơ hội, y sẵn lòng uống với Trần Bình An một bữa rượu.

Chu Liễm hỏi một câu có vẻ không đầu không đuôi: "Vì sao?"

Trịnh Cư Trung trả lời: "Bởi vì Dư Đấu không muốn từ bỏ thân phận 'con người'."

Tu sĩ Mười bốn cảnh sau khi hợp đạo thành công, kẻ hợp đạo địa lợi giống như một chiếc độ thuyền, đá đè khoang hay điểm neo đậu chính là chút "nhân tính" ít ỏi còn sót lại của họ. Kẻ hợp đạo thiên thời hoặc nhân hòa lại giống như một cánh diều chao đảo giữa không trung, sự vương vấn của họ đối với thế đạo có thể là một sợi dây liền mạch, cũng có thể là một sợi dây đứt quãng.

Trịnh Cư Trung đột nhiên hỏi: "Thật sự đặt đạo tâm ở nơi này sao?"

Chu Liễm khẽ cười nói: "Không đặt ở ngọn núi này thì còn có thể đặt ở đâu được chứ."

Trịnh Cư Trung cười nhạt bỏ qua.

Chu Liễm hỏi: "Có phải gặp ta trước rồi, ngài mới dễ quyết định nên nói chuyện gì với sơn chủ của chúng ta không?"

Trịnh Cư Trung đáp: "Dù sao ngươi cũng là người được hắn bảo kê."

Chu Liễm ngỡ mình nghe nhầm: "Cái gì?"

Trịnh Cư Trung lười lặp lại.

Chu Liễm nhịn cười, đây là lần đầu tiên y cảm nhận được chút... nhân tính trên người Trịnh Cư Trung.

Trịnh Cư Trung đứng dậy, chuẩn bị tới châu thành gặp Trần Bình An.

Chu Liễm đứng dậy tiễn khách, rốt cuộc cũng không đủ mặt dày để mời vị Trịnh tiên sinh này vào thư lâu chiêm ngưỡng một chuyến.

Khi đi tới cổng viện, Trịnh Cư Trung hiếm khi để lộ vẻ tiếc nuối, nói: "Ngũ mộng thất tâm tướng quả thực không thể tưởng tượng nổi, đáng tiếc không nhìn thấy kết quả rồi."

Chu Liễm cười nói: "Thế này chẳng phải cũng là một loại kết quả sao."

Trịnh Cư Trung nói: "Không cần tiễn đâu."

Chu Liễm dừng bước, chắp tay ôm quyền.

Trịnh Cư Trung lên núi hay xuống núi đều dùng thủ đoạn súc địa sơn hà. Hắn không đi thẳng tới Xử Châu thành, mà đi tới ngõ Kỵ Long ở tiểu trấn kia trước.

Tại Xử Châu thành, Phó Hồ bước ra khỏi con ngõ nhỏ tràn ngập mùi rượu thịt và khói bếp, thong thả đi về hướng nha môn huyện Quát Thương. Kẻ độc thân cũng có cái hay của kẻ độc thân, ít nhất là khi dọn nhà rất thoải mái. Một rương quần áo, nửa rương sách cùng nửa rương cổ ngoạn linh tinh, gộp lại chỉ vỏn vẹn hai chiếc hòm gỗ long não. Đó là toàn bộ gia sản của Phó huyện lệnh, một cỗ xe ngựa là dư dả.

Trước cửa huyện nha có hai nam tử mặc thường phục đang đứng. Một người đeo ngọc bội, một người đeo đao, trên người toát ra quan khí nhưng không phải người nha môn bình thường. Trông họ khá giống văn võ thư ký lang, và có vẻ người họ đang đợi chính là Phó huyện lệnh.

Phó Hồ không đổi sắc mặt đi về phía họ. Chẳng lẽ là nhổ củ cải kéo theo bùn?

Không thể nào, thủ đoạn của Phó gia từ trước đến nay rất sạch sẽ. Đại khái đây chính là cái gọi là cây ngay không sợ chết đứng.

Nam tử trẻ tuổi đeo ngọc bội nở nụ cười ôn hòa, lấy từ trong tay áo ra một tấm lệnh bài, mỉm cười nói: "Phiền Phó huyện lệnh đi theo chúng ta một chuyến tới Thứ Sử phủ."

Phủ? Không phải nha thự quận Lệ Thủy, mà là phủ Thứ sử Xử Châu.

Phó Hồ tuy đầy bụng nghi hoặc nhưng vẫn không mở miệng hỏi. Dù sao có hỏi cũng chẳng thu được thông tin gì hữu ích.

Ở một tòa Xử Châu lớn thế này, người thực sự xứng danh phong cương đại lại, nghiêm túc mà nói thì cũng chỉ có Thứ sử Ngô Diên mà thôi.

Phủ đệ của Thứ sử cũng theo bố cục tọa Bắc hướng Nam, phía trước là công sở, phía sau là tư dinh, canh phòng nghiêm ngặt, tự có một loại uy nghiêm mà nha thự quận huyện không thể sánh bằng.

Đi theo hai vị văn võ thư ký lang băng qua những hành lang nhỏ hẹp tới đình viện của tam đường, Phó Hồ nhìn thấy cây quế được tương truyền là có tuổi đời lâu năm ngang với Long Châu cũ.

Hai vị thư ký lang dẫn đường dừng bước. Phó Hồ một mình bước qua ngưỡng cửa vào nghị sự sảnh. Y phát hiện ngoài Thứ sử Ngô Diên cùng vài vị tá nhị quan thực quyền của phủ Thứ sử ra, còn có Học chính Xử Châu Biên Văn Mậu nho nhã hòa ái, Thái thú quận Lệ Thủy đã có tuổi, Thái thú quận Bảo Khê Kinh Khoan với nét mặt lạnh lùng, thậm chí ngay cả Thành hoàng châu Trương Bình cũng đã rời khỏi miếu Thành hoàng, đang ngồi uống trà ở đây. Dường như tất cả các đại nhân vật của cả tòa Xử Châu đều đã tề tựu đông đủ.

Phó Hồ nín thở ngưng thần, cúi đầu chắp tay chào. Đối với một phòng đầy những quan viên thực quyền thế này, chức danh xưng hô của họ không cần phải liệt kê dài dòng làm gì, không cần thiết. Quan trường Đại Ly xưa nay đều có quy củ riêng, cực kỳ bài xích những thủ tục rườm rà khách sáo. Ngô Diên chỉ chỉ một chiếc ghế trống, buông một chữ "Ngồi". Phó Hồ liền đi tới ngồi xuống, sống lưng thẳng tắp, mắt không nhìn nghiêng liếc dọc, tư thế đoan chính, hai tay khép hờ đặt trên đầu gối.

Họ nhìn về phía Phó Hồ, thần sắc mỗi người một vẻ, nhưng tóm lại đều rất vi diệu.

Thấy Phó huyện lệnh bày ra dáng vẻ sẵn sàng nghe theo mọi sự sắp đặt, Ngô Diên khẽ mỉm cười.

Ban đầu họ đang bàn bạc chuyện thương mại của Xử Châu. Đồ sứ và trà của Xử Châu vốn nổi tiếng từ lâu, chưa nói đến đồ sứ lò quan Long Tuyền, lượng trà sản xuất mỗi năm đã lên tới chín triệu đà. Trong lúc họ đang thảo luận về việc đúc kiếm Long Tuyền, Thành hoàng Trương Bình liền tới đây báo tin Trần Quốc sư vừa mới đến châu thành.

Bầu không khí trong nghị sự đường lập tức ngưng đọng. Giữa mùa hè oi bức, trong sảnh bỗng chốc trở nên mát mẻ lạ thường, giống như một nơi tránh nóng lý tưởng.

Ngô Thứ sử im lặng một lát, chỉ nói một câu "Đã biết" rồi tiếp tục bàn bạc việc công.

Việc nghênh đón đưa tiễn vốn chỉ là bài học vỡ lòng của chốn quan trường, những người ngồi đây ngoại trừ Thành hoàng Trương Bình ra, ai nấy đều là bậc lão luyện trong nghề này.

Thế nhưng giống như lời Sơn chủ nói với Noãn Thụ, họ không dám đi gặp y.

Bởi vì họ sợ phạm sai lầm.

Không chỉ lo lắng gặp mặt rồi nói sai lời, làm sai chuyện, họ càng sợ bản thân việc đi đón tiếp kia đã là một sai lầm.

Dù là người chốn công môn ăn lộc triều đình mấy chục năm, làm quan nửa đời người, thực ra họ cũng rất khó hình dung khoảng cách giữa một vị Thứ sử một châu - vốn đã là đại thần biên cương tôn quý, với một vị Quốc sư của một nước, rốt cuộc chênh lệch bao nhiêu, xa vời thế nào.

Ngô Diên nói: "Phó Hồ, chúng ta đang bàn bạc việc thương mại của Xử Châu. Ngươi là tân huyện lệnh Quát Thương nên ta mới gọi ngươi tới đây, muốn nghe thử kiến giải của ngươi."

Tổng không thể ngốc nghếch nói rằng: Chúng ta biết ngươi và Trần Quốc sư đã trò chuyện suốt dọc đường, nên muốn nghe ngóng xem ngài ấy đã nói những gì với ngươi chứ?

Đó là đại kỵ chốn quan trường.

Phó Hồ ngẩn người ra. Cựu cấp trên trực tiếp của y là Kinh Khoan đành phải ho khan một tiếng. Phó Hồ lập tức hoàn hồn, cắn răng nói ra những lời lẽ mà ngay cả bản thân y cũng thấy nhạt nhẽo vô vị. Thế nhưng càng nói lại càng trơn miệng, cuối cùng vị tân huyện lệnh Quát Thương này không tự chủ được mà bắt đầu nói tốt cho huyện Bình Nam. Y vừa than nghèo kể khổ, vừa nêu ra những ưu thế thiên phú của huyện Bình Nam, ví dụ như kiến nghị xây dựng một thị trấn thương mại làm trung tâm trung chuyển trà cho bảy tám huyện xung quanh... Có tư tâm không? Mẹ kiếp, ta là quan phụ mẫu của huyện Bình Nam, làm sao không có tư tâm cho được?! Ồ, khoan đã, mình vừa mới nhậm chức ở nha môn huyện Quát Thương mà. Nghĩ đến đây, Phó Hồ cũng tự cảm thấy có vài phần lúng túng.

Trông thấy Phó Hồ đỏ mặt tía tai ngồi ngây ngốc ở đó, Ngô Diên vốn đang căng thẳng cũng không nhịn được cười, giơ tay ra hiệu: "Uống trà đi, cho nhuận giọng."

Phó Hồ nâng chén trà hoa lam bên cạnh lên nhấp một ngụm. Chỉ uống một hớp, y liền nhận ra ngay đây là Tấn Vân Hoàng Trà. Nhân lúc Ngô Thứ sử đang bàn bạc với người khác, Phó Hồ khẽ nghiêng chén trà, nhanh mắt liếc nhìn đáy chén. Đây là tác phẩm của một vị sư phó già xuất thân từ lò quan Long Tuyền, thời buổi này tay nghề của lão đáng giá nghìn vàng.

Kinh Khoan sở dĩ nhìn Phó Hồ bằng con mắt khác đương nhiên không phải vì Phó Hồ có một người họ hàng làm Thiếu chiêm sự. Kinh Khoan tuy phẩm trật không cao nhưng dù sao cũng từng làm Lang trung ở Hộ Bộ tại kinh thành, nhân vật quyền quý của Đại Ly mà y từng gặp qua quả thực không ít. Nếu nói vì Phó Ngọc làm quan ở kinh thành mà Kinh Khoan khi ngoại phóng địa phương phải ngầm chiếu cố Phó Hồ, thì quả là coi thường Kinh Khoan rồi.

Chỉ là vì lần trước, khi cùng đồng liêu là Quan Ế Nhiên đi uống rượu ở tửu lâu sông Xương Bồ, Trần kiếm tiên - khi đó vẫn chưa là Trần Quốc sư - đã vô tình hay cố ý nhắc tới một cái tên, chính là Phó Hồ.

Kinh Khoan liền vô cùng tò mò, rốt cuộc là nhân vật thế nào lại có thể khiến một Trần kiếm tiên không màng quan trường biết danh, thậm chí còn để tâm nhắc nhở Kinh Khoan một câu trước khi y tới quận Bảo Khê nhậm chức. Mà một trong những kết quả của việc đó... đại khái là khiến Phó Hồ vốn đang chột dạ lại hiểu lầm Kinh thái thú có sở thích nam phong.

Kinh Khoan còn nhớ có lần mình dẫn người đi tuần tra nha môn huyện Bình Nam mà không báo trước. Y liền bắt gặp Phó huyện lệnh đang ngồi trên một chiếc ghế băng nhỏ, cởi giày ra, dùng kim châm chọc vỡ bọng máu trên chân. Y vừa nhe răng trợn mắt vì đau, vừa lắc đầu nghêu ngao lẩm nhẩm ước gì tìm được một cô vợ.

Sau khi liên tiếp nhận được tin tức từ miếu Thành hoàng và mật thám của phủ Thứ sử báo rằng Trần Quốc sư đã đến châu thành, Ngô Diên cũng chẳng thể làm gì khác ngoài việc giả vờ như không biết. Nếu Quốc sư phủ đã không thông báo cho phủ Thứ sử Xử Châu, Ngô Diên quả thực không dám tùy tiện làm phiền vị Đại Ly Quốc sư này... đi dạo.

Chỉ là, đến khi mật thám của phủ Thứ sử truyền về một mật báo khác, nói rằng Trần Quốc sư và Phó Hồ gặp nhau ở cửa nha môn quận Lệ Thủy, rồi kết bạn đồng hành... Vì chức trách nên phải báo cáo, nhưng những chuyện xảy ra sau đó, mật thám thực sự không dám nhìn thêm một cái, cũng không dám hé răng nửa lời. Đến nước này, ngay cả Ngô Diên - người vốn được ca ngợi là có tĩnh khí mỗi khi gặp đại sự - cũng có chút ngồi không yên.

Chính vì vị Phó công tử Phó Hồ này không phải là hạng quan lại trơn nhớt, khéo léo lõi đời thường thấy. Nếu y biết thân phận thực sự của Trần Quốc sư thì còn dễ nói, nhưng ngộ nhỡ không biết mà lại ăn nói không kiêng nể, tùy tiện lẩm bẩm vài câu thì sao?

Nhìn Biên học chính vẻ mặt tự nhiên là thế, thực chất trên trán y đã rịn ra một lớp mồ hôi mỏng. Y đang không ngừng tự kiểm điểm xem bản thân trong vai trò Học chính Xử Châu có chỗ nào làm chưa thỏa đáng hay không.

Ngồi cạnh Biên Văn Mậu là Thái thú quận Lệ Thủy. Lão nhân này đã sớm bị mồ hôi thấm ướt quan bào, trong lòng hoang mang lo sợ, không biết mình có phạm phải sai sót gì trong phạm vi quản lý hay không.

Ai cũng có sở thích cá nhân, Tú Hổ Thôi Sàm là như vậy, Trần Bình An cũng thế.

Nếu không gặp mặt Phó Hồ một chuyến, e rằng mấy vị cao quan Xử Châu này khó mà ngủ ngon giấc được.

Một tòa trạch viện tĩnh mịch chốn phố thị châu thành, không hề phô trương, cũng không có vẻ phú quý bức người của những gia tộc hào môn. Một nha hoàn dáng người yểu điệu vội vã chạy về phủ. Nàng rảo bước qua những đình đài lầu các u nhã, cầu nhỏ nước chảy. Nơi đây không giống kiểu gia đình mới giàu lên một hai đời, mà mang đậm phong thái của một gia tộc thanh quý trâm anh thế phiệt.

Nha hoàn bẩm báo sự việc với vị phu nhân sống trong nhung lụa kia. Phu nhân nghe xong, thần sắc phức tạp, trăm mối cảm xúc ngổn ngang, hồi lâu không nói nên lời.

Hoàn hồn lại, phu nhân khẽ hỏi: "Không nhận lầm người chứ?"

Đã bao nhiêu năm trôi qua rồi, dung mạo và giọng nói của một người e rằng sẽ thay đổi rất nhiều. Nhưng nghĩ lại, kẻ tu hành tiên pháp thường chú trọng thuật trú nhan, đừng nói là mấy chục năm, dù có qua mấy trăm năm thì e rằng vẫn giữ nguyên dung mạo năm xưa.

Thị nữ run giọng nói: "Phu nhân, nô tỳ tuyệt đối không nhận lầm."

Nàng vốn xuất thân từ đảo Thanh Hạp ở Thư Giản Hồ, ấn tượng về vị tiên sinh kế toán mặc áo bông xanh kia vô cùng sâu sắc. Dù sao đối phương cũng là "khách nhân" của Tiệt Giang Chân Quân, huống chi mối quan hệ giữa y và Cố Xán lại không hề tầm thường.

Phu nhân cố giữ bình tĩnh nhưng vẫn khó giấu được giọng nói run rẩy: "Y đi về hướng này sao?"

Thị nữ không dám khẳng định là phải hay không.

Trần Bình An đứng bên cạnh một quầy hồ lô ngào đường trên con phố phồn hoa, xoay người chắp tay nói: "Trịnh tiên sinh."

Trịnh Cư Trung chắp tay đáp lễ, liếc nhìn về phía phủ Thứ sử: "Một trong những điểm neo?"

Trần Bình An gật đầu cười: "Là một trong số đó."

Trịnh Cư Trung nói: "Thôi Sàm trị quốc cũng không tốn sức đến mức này."

Trần Bình An đáp: "Cho nên huynh ấy mới là đại sư huynh của ta."

Trịnh Cư Trung đi thẳng vào vấn đề: "Ta muốn xem qua phi thăng pháp của Đinh đạo sĩ kia."

Trần Bình An không hề ngạc nhiên, cũng thẳng thắn nói: "Nơi bế quan của Đinh đạo sĩ nằm ở Phù Diêu Lộc, là Đạo trường tư nhân của ta. Khi tới Lạc Phách Sơn, Trịnh tiên sinh có thể bảo Tạ Cẩu dẫn đường, thời gian tới sẽ do nàng phụ trách hộ đạo."

Trịnh Cư Trung gật đầu.

Trần Bình An nói: "Ta cũng muốn xem qua kết đan pháp của Sài Bá Phù ở Bạch Đế Thành."

Trịnh Cư Trung đáp: "Được."

Cả hai cùng chậm rãi rảo bước về phía phủ đệ Thứ sử, Trịnh Cư Trung hỏi: "Thích bao đồng?"

Trần Bình An bất đắc dĩ cười: "Cứ coi như ta là chứng nào tật nấy đi."

Trịnh Cư Trung giật giật khóe miệng.

Nhìn xa thì giống A Lương, nhìn gần lại là Ẩn Quan, đến sát bên cạnh xem kỹ mới hóa ra là Lục Trầm.

Những phi kiếm mà Lục Trầm tặng cho Lục Chi kia, nói một cách nghiêm ngặt thì là Lục chưởng giáo cho Trần Ẩn Quan mượn trước, rồi Trần Ẩn Quan mới đem cho Lục Chi mượn.

Khi đó Trần Bình An còn nói đùa với Lục Chi rằng nếu có ngày Lục Trầm đổi ý thì cứ bảo hắn tới Lạc Phách Sơn tìm mình.

Muốn cứu Lục Trầm thì giống như một trận kéo co. "Lục Trầm" đang giam giữ hóa ngoại thiên ma chính là sợi dây thừng kia.

Nhìn thì như nút thắt chết, thực ra vẫn có thể cởi bỏ bằng cách chặt đứt sợi dây đó! Sợi dây chia làm hai đoạn, Trần Bình An lấy được phần dây càng nhiều thì "Lục Trầm" giữ lại được sẽ càng nhiều.

Còn về việc sau khi Lục Trầm tách khỏi hóa ngoại thiên ma, ma đầu kia chắc chắn sẽ thoát khốn. Cục diện hỗn độn để lại sau đó không phải ai cũng có thể tùy tiện nhúng tay vào. Phương án tối ưu nhất đương nhiên là Trịnh Cư Trung sẵn lòng đích thân ra tay. Nhưng nếu Trịnh Cư Trung không tiếp quản, Trần Bình An cũng có cách giải quyết của riêng mình.

Giết một người để cứu thiên hạ, giết hay không giết? Chu Liễm năm xưa và Trần Bình An sau này đều đã đưa ra đáp án của mình rồi.

Cứu một người mà gây nguy hại cho thiên hạ, cứu hay không cứu? Nếu chọn cứu thì cứu thế nào? Cứu không thành mà lại làm hại thiên hạ, liệu có thực sự gánh nổi hậu quả hay không?

Nếu đạo thuật đã vì thiên hạ mà nứt vỡ, vậy ai sẽ là người gom nhặt đạo thuật trở lại, và gom nhặt bằng cách nào?

Thật khéo làm sao, bốn tấm biển trên tòa bài phường ở tiểu trấn quê nhà thực ra đã đưa ra đáp án hoàn chỉnh cho câu hỏi đó:

Mạc hướng ngoại cầu, Hy ngôn tự nhiên, Khí xung đấu ngưu, Đương nhân bất nhượng.

Cô hàng xóm Trĩ Khuê kết khế rồi lại giải khế. Quỷ vật Mười bốn cảnh hiển hóa sinh ra từ thiên cức, Hiện. Lão Điện ở từ miếu Bách Hoa Hồ, nay chính là Nguyên tướng quân ở thủy phủ Đông Hải, hóa danh Nguyên Nguyên. Lại có Lữ Mặc được Lục Trầm "điểm đá thành vàng", từ võ phu chuyển thành tu sĩ. Cộng thêm Cừu Độc từng đảm nhiệm chức giáo tập ma ma ở Long Cung, rồi địa giới Hợp Hoan Sơn cũ, lại có Bạch Mao ở Thanh Bạch Phủ trên núi Tiết Tử với một bộ hoa điểu sách vốn là một phương thuốc bất tử. Một bộ đạo thư Lục Trầm tặng cho Phó Đức Sung ở Phù Sơn, cùng đứa trẻ đi tới Thu Hồ Quan của Thần Cáo Tông được Lục Trầm đặt tên là "Diệp Lang"... Tất cả đều phải thu gom từng chút một.

Thực ra những người này, những việc này, bất kể nhân quả liên lụy lớn hay nhỏ, dài hay ngắn đều dễ giải quyết. Trần Bình An tự có thủ đoạn giúp Lục Trầm "thu dọn tàn cuộc". Điều khiến Trần Bình An tương đối đau đầu ngược lại là chiếc bàn tính vàng bên phía Thạch Gia Xuân, thứ nàng có được từ nghi thức chọn đồ vật đoán tương lai thuở nhỏ. Cho nên Trần Bình An dự định sẽ trò chuyện trực tiếp một chuyến với trượng phu của Thạch Gia Xuân, cũng chính là Học chính Xử Châu đương nhiệm Biên Văn Mậu.

Trịnh Cư Trung nhắc nhở: "Đạo ngân lưu lại ở tiểu trấn kia, tốt nhất nên xử lý sớm đi."

Hoàng Trấn có thể ẩn mình suốt ba ngàn năm ở đầu nguồn dòng Quang âm trường hà kia, dùng ý chí cực đại để bồi dưỡng ra một vị thuần túy kiếm tu Mười bốn cảnh, phần lớn là nhờ vào con "cá âm dương" chỉ có trong thư tịch cổ chứ chưa ai thấy chân tướng kia. Tuy Hoàng Trấn đã thân tử đạo tiêu, nhưng dòng nước nhỏ bé kia vẫn để lại vài gợn sóng. Người phàm thế gian thỉnh thoảng nảy sinh một vài "ảo giác", cảm thấy thời khắc này, địa điểm này, sự việc này dường như đã từng trải qua, chính là do tiếp xúc gần với dòng "nước chảy" này. Đương nhiên, loại cảm giác ấy cũng sẽ nhanh chóng nhạt đi.

Trần Bình An gật đầu nói: "Sau khi việc thành, việc đầu tiên ta làm chính là giải quyết nhánh sông phụ này."

Khi tới gần nha thự, Trịnh Cư Trung hỏi: "Thủ đàm một ván chứ?"

Trần Bình An hỏi: "Ta có phần thắng không?"

Người bình thường quả thực không hỏi ra được câu như vậy.

Trịnh Cư Trung lắc đầu: "Không có."

Người bình thường cũng không đưa ra câu trả lời như thế.

Trịnh Cư Trung cười hỏi: "Có từng nghĩ bản thân sẽ trở thành người như ngày hôm nay không?"

Trần Bình An lẩm bẩm: "Nằm mơ cũng không dám nghĩ tới."

Chim trong lồng giữa trời đất, kẻ lãng du khắp sông núi nhân gian, tựa như một ngọn cỏ dại lạc giữa rừng hoa.