Trần Bình An chẳng hề lạ lẫm với ánh mắt này, bởi nó hệt như thuở nhỏ cậu vẫn thường nhìn Lưu Tiện Dương. Khi ấy, Lưu Tiện Dương chính là "vua trẻ con" của hai ngõ Hạnh Hoa và Nê Bình. Từ bắt rắn, vồ chim cho đến quăng chài bắt cá, dường như trên đời chẳng có việc gì mà Lưu Tiện Dương không thông thạo.

Về sau, đám bạn đồng tuế vốn hay chạy theo sau Lưu Tiện Dương làm tùy tùng cũng dần tản mát. Kẻ vào lò gốm làm học đồ, người đi làm thuê cho các tiệm tạp hóa trong trấn nhỏ, hoặc giúp người thân trông coi sổ sách. Cũng có kẻ giống như lời Tống Tập Tân nói, vì tiền đồ mờ mịt nên đành phải bán mặt cho đất bán lưng cho trời nơi đồng ruộng. Cuối cùng, chỉ còn lại một mình Trần Bình An là vẫn cùng Lưu Tiện Dương lăn lộn qua ngày.

Trần Bình An dùng mấy cọng cỏ đuôi chó xỏ qua mang ba con cá bàn đá, xâu chúng lại rồi đưa cho thiếu nữ. Nàng đón lấy xâu cá, khẽ xốc lên, cảm thấy hơi nhẹ, dường như bấy nhiêu vẫn chưa đủ làm một đĩa cá xào ớt xanh. Nàng bèn nghiêng đầu liếc nhìn hố nước trong khe suối, ánh mắt tràn đầy vẻ mong chờ. Trần Bình An hiểu ý nàng, bèn áy náy nói:

- Mấy con cá bắt được tiếp theo, tôi phải mang về nấu canh tẩm bổ cho bằng hữu, không thể tặng cô được nữa.

Thiếu nữ chỉ tay về phía gói đồ đang mở ra cách đó không xa, ra hiệu muốn dùng đống bánh ngọt kia để đổi lấy cá. Trần Bình An lắc đầu cười đáp:

- Không được đâu, bánh ngọt tuy ngon, cũng có thể lấp đầy bụng, nhưng xét về độ bổ dưỡng thì chẳng thể sánh được với canh cá.

Thiếu nữ gật đầu, cũng không ép uổng, nàng lặng lẽ ngồi lại chỗ cũ, cẩn thận đặt xâu cá bên chân, rồi tiếp tục sự nghiệp vĩ đại "tọa thực sơn băng" của mình.

Dẫu Trần Bình An hiếu kỳ về thân phận của nàng, nhưng cũng không đường đột hỏi han. Nhìn cách ăn mặc, nàng không giống tiểu thư khuê các ở phố Phúc Lộc hay ngõ Đào Diệp, trái lại có vài phần tương đồng với Trĩ Khuê nhà bên, thanh tú xinh xắn nhưng lại kiệm lời. Trần Bình An đột nhiên cảm thấy lo lắng, chẳng lẽ nàng là nha hoàn lén trộm đồ ăn trong phủ ra đây sao?

Nghe nói quy củ trong những gia tộc lớn kia vô cùng nghiêm ngặt. Lưu Tiện Dương và Tống Tập Tân vốn thường xuyên bất đồng ý kiến, duy chỉ có chuyện này là ngoại lệ. Có điều, cách nói của Lưu Tiện Dương nghe rất đáng sợ, hắn bảo rằng nha hoàn tỳ nữ trong những ngôi nhà tường cao cửa rộng kia, chỉ cần đi đứng không đúng tư thế là sẽ bị quản gia có ánh mắt sắc như ưng bắt rắn sai người đánh gãy chân, rồi ném ra đường chờ chết.

Tống Tập Tân lại bảo Lưu Tiện Dương chỉ nghe toàn lời đồn đại vớ vẩn, sự tình vốn chẳng khoa trương đến thế, có điều nha hoàn trong các gia tộc thế gia đúng là đi đứng nhẹ nhàng như mèo, tuyệt đối không được phát ra tiếng động. Khi ấy, Lưu Tiện Dương liếc thấy tỳ nữ Trĩ Khuê đứng bên cạnh đang lén lút che miệng cười thầm, lập tức thẹn quá hóa giận, mắng to Tống Tập Tân rằng đồn đại vớ vẩn cái gì, con vịt nhà ngươi chẳng lẽ lại biết nói tiếng người?

Trần Bình An cuối cùng cũng bắt được bảy tám con cá bàn đá, chiếc giỏ tre bị lũ cá quẫy đạp làm cho chao đảo không thôi. Thiếu niên với gương mặt tái nhợt biết rõ bản thân đã chạm đến giới hạn, làn nước xuân lạnh lẽo thấu xương, mà quan trọng nhất chính là vết thương ở tay trái đã không còn chịu đựng thêm được nữa.

Lần cuối cùng Trần Bình An lên bờ, cậu nhanh chân nhảy xuống khỏi vách đá xanh, lách mình vào bụi cỏ rậm rạp bên khe suối tạo ra những tiếng sột soạt. Chẳng bao lâu sau, cậu đã nhổ được mấy loại thảo dược, không ít rễ cỏ vẫn còn dính đất, ôm một bó lớn trong lòng bàn tay.

Cậu nhặt một viên đá cuội bình thường rồi quay lại vách đá, tìm thấy một hốc nhỏ tự nhiên chỉ bằng lòng bàn tay trên mặt đá, lau chùi sạch sẽ rồi bắt đầu giã nhẹ thảo dược. Rất nhanh sau đó, đám cỏ dại đã biến thành một thứ nước cốt xanh thẫm, tỏa ra mùi hương thanh khiết đặc trưng của cỏ cây ven bờ nước mùa xuân.

Trần Bình An quay lưng về phía thiếu nữ, hít một hơi thật sâu, nghiến chặt răng bắt đầu tháo lớp băng vải trên tay trái. Mồ hôi lạnh nhanh chóng rịn ra trên trán, trong thoáng chốc đã hòa cùng nước suối lạnh giá từ trên tóc nhỏ xuống. Vết thương máu thịt đầm đìa, tuy so với lúc trước khi băng bó đã khép miệng đôi chút, không còn lộ rõ xương trắng, nhưng trông vẫn vô cùng hãi hùng.

Lúc khởi hành, Trần Bình An vốn không ngờ tay trái mình lại phải chạm vào nước suối, thế nên không chuẩn bị sẵn vải sạch. Trước đó trong đầu cậu chỉ quẩn quanh hai chuyện: đá mật rắn có thể bán lấy tiền và bắt cá nấu canh tẩm bổ, đến lúc này mới nhận ra mình đã phạm phải một sơ suất lớn.

Thiếu niên đang lúc lúng túng không biết xoay xở ra sao, bỗng có một bàn tay xuất hiện trước mắt, xòe ra mấy dải vải khô ráo sạch sẽ. Hóa ra thiếu nữ áo xanh đã xé một đoạn từ ống tay áo của mình từ lúc nào không hay.

Trần Bình An nở một nụ cười gượng gạo đầy đau đớn, cũng không khách sáo với nàng, lập tức đắp thảo dược lên vết thương nơi lòng bàn tay. Cậu đưa tay lên gần miệng, dùng răng cắn chặt một đầu vải, tay phải thoăn thoắt kéo mạnh quấn quanh mu bàn tay mấy vòng rồi thắt nút. Một loạt động tác gọn gàng lưu loát tựa như bướm lượn quanh cành, khiến người xem không khỏi lóa mắt.

Sau khi băng bó xong xuôi, Trần Bình An chậm rãi giơ tay phải lau đi mồ hôi đầm đìa trên mặt, hai cánh tay vẫn không ngừng run rẩy, chẳng thể nào kìm nén được.

Thiếu nữ áo xanh ngồi xổm bên cạnh giơ ngón tay cái về phía Trần Bình An, vẻ mặt như muốn tán thưởng: "Ngươi thật lợi hại."

Trần Bình An dùng tay phải chỉ vào mắt mình, cười khổ nói:

- Thực ra là đau đến mức nước mắt chực trào rồi.

Thiếu nữ quay đầu liếc nhìn chiếc gùi lớn và giỏ cá bằng trúc xanh do thiếu niên tự đan, trong lòng không khỏi nảy sinh nghi hoặc.

Vẻ mặt Trần Bình An có chút lúng túng:

- Mấy viên đá kia có thể đổi lấy tiền, vả lại bắt cá cũng là việc rất quan trọng.

Thiếu nữ dường như không hiểu lắm nhưng cũng chẳng lên tiếng, đôi mắt hơi mông lung, nàng ngoảnh mặt ngơ ngác nhìn dòng suối đang phản chiếu ánh sáng lấp lánh.

Nước suối róc rách vỗ về những tảng đá nhô lên khỏi mặt nước, phát ra những tiếng rào rào vui tai.

Giây phút ấy, tinh tú lấp lánh, đất trời tịch mịch, nhân gian tựa hồ chỉ còn lại một đôi thiếu niên thiếu nữ.

Thân thể Trần Bình An dần dần bình ổn trở lại, nhịp thở dồn dập trước đó bất giác chậm đi, chuyển thành những hơi thở dài sâu lắng.

Tựa như khe suối nhỏ vừa trải qua cơn lũ dữ, nay lại trở về vẻ tĩnh lặng của dòng suối cạn quanh năm.

Bản thân thiếu niên không hề hay biết về sự biến chuyển thầm lặng này, mọi thứ diễn ra tự nhiên như nước chảy thành sông.

Trần Bình An biết rõ thân mình đang ướt đẫm, không thể đứng quá lâu trong gió lạnh đầu xuân, cần phải gấp rút trở về trấn nhỏ thay quần áo. Thiếu niên dĩ nhiên chẳng am hiểu y lý hay thuật phòng bệnh ghi trong sách thuốc, nhưng đời này cậu sợ nhất là đau ốm, từ lâu đã hình thành một trực giác nhạy bén với sự thay đổi của thời tiết bốn mùa và khả năng thích ứng của bản thân.

Thế là cậu nhanh chóng xỏ giày cỏ, buộc giỏ cá vào bên hông, vác gùi lên vai, vẫy vẫy tay với thiếu nữ áo xanh, cười nói:

- Tôi đi trước đây, cô nương cũng nên về nhà sớm đi.

Trần Bình An vừa bước xuống vách đá vừa không kìm được ngoảnh đầu nhắc nhở:

- Nước ở chỗ cầu mái che rất sâu, cô nương nhất định phải cẩn thận kẻo trượt chân. Lúc về tốt nhất nên đi phía bờ ruộng, dù có ngã lấm lem bùn đất vẫn tốt hơn là rơi xuống suối...

Đang nói, Trần Bình An chợt nhận ra lời lẽ của mình nghe không được xuôi tai cho lắm, chẳng giống lời dặn dò tốt đẹp mà lại tựa như mấy câu mắng mỏ mà mẹ Cố Xán ở ngõ Nê Bình thường dùng. Cậu vội vàng ngậm miệng, không dám lải nhải thêm nữa, tăng tốc chạy nhanh về phía bắc trấn nhỏ.

Chiếc gùi trên lưng nặng trĩu.

Nhưng thiếu niên giày cỏ lại thấy lòng ngập tràn niềm vui.

Sau khi tháo gỡ được nút thắt gần như đã đóng băng nơi đáy lòng, lần đầu tiên Trần Bình An cảm thấy mình cần phải vui vẻ mà sống tiếp, sống sao cho thật tốt.

Chẳng hạn như, nhất định phải có tiền!

Có thể mua được những bức câu đối xuân thơm nồng mùi mực, những tấm tranh môn thần rực rỡ sắc màu, được ăn bánh bao nhân thịt ở tiệm Mao đại nương, và tốt nhất là mua lấy một con bò, nuôi thêm một đàn gà giống như Tống Tập Tân nhà bên cạnh...

Thiếu nữ áo xanh vẫn đang mải mê “khoét núi”, vẻ mặt nghiêm trang, mỗi lần cầm một miếng bánh ngọt lên đều như đang đối đầu với một kẻ thù sinh tử.

Khi nàng đang “quyết chiến” với một miếng bánh hoa đào, thân hình bỗng chốc cứng đờ. Nhận ra sự tình chẳng lành, nàng không hề có ý định bỏ chạy, trái lại còn há to miệng nuốt chửng hơn nửa miếng bánh còn lại, sau đó vội vàng phủi tay, ngồi ngay ngắn tại chỗ như thể đang bó tay chịu trói.

Chẳng biết tự bao giờ, nơi đây đã xuất hiện thêm một người đàn ông. Vóc dáng ông không cao nhưng toát lên vẻ trung hậu, vững chãi, song cũng chẳng ai có thể lầm tưởng ông là một lão nông thôn dã, bởi đôi mắt ấy quá đỗi sắc sảo, khiến người ta không dám nhìn thẳng.

Người đàn ông nhìn gói bánh lộn xộn chỉ còn lại chút “chân núi”, vẻ mặt đầy bất lực, định bụng giáo huấn vài câu nhưng lại chẳng nỡ lòng. Lặng lẽ quan sát dáng vẻ quật cường, sẵn sàng chịu phạt của khuê nữ nhà mình, lòng ông lại càng thêm rối bời, cứ ngỡ như chính mình mới là kẻ phạm lỗi.

Người đàn ông rất muốn nói vài lời để xoa dịu bầu không khí, chẳng hạn như: “Khuê nữ à, nếu con đói thì cứ ăn ở lò đúc kiếm là được rồi, ăn hết thì ngày mai cha lại vào trấn mua thêm cho con.”

Thế nhưng khi lời đã đến bên môi, người đàn ông vốn tính trầm mặc ấy lại chẳng thể thốt ra thành lời. Từng chữ như nặng ngàn cân đè chặt lấy đầu lưỡi, khiến ông lúng túng không biết phải an ủi con gái thế nào.

Trong khoảnh khắc ấy, người đàn ông cảm thấy bản lĩnh của mình còn chẳng bằng thiếu niên giày cỏ kia, bởi lẽ ban nãy con gái ông đâu có căng thẳng đến nhường này.

Thiếu nữ áo xanh bỗng ngẩng đầu lên, khẽ hỏi:

- Cha, vì sao lúc trước cha không nhận hắn làm học đồ?

Thấy khuê nữ chủ động mở lời, người đàn ông như trút được gánh nặng ngàn cân.

Tuy sắc mặt vẫn nghiêm nghị, nhưng Nguyễn Cung đã ngồi xuống bên cạnh con gái, chậm rãi giải thích:

- Tính tình đứa trẻ kia rất tốt, nhưng căn cốt lại quá kém. Cho dù cha có thu nhận, nó cũng sẽ sớm bị các sư huynh đệ bỏ xa, dù có nỗ lực đến mấy cũng chỉ có thể trơ mắt nhìn khoảng cách ngày một nới rộng. Ngộ nhỡ sau này lại trở thành một "Liễu sư huynh" thứ hai, chẳng phải là làm khổ nó sao, hà tất phải vậy.

Thiếu nữ áo xanh lộ vẻ ủ dột, chẳng rõ là vì nghe nhắc đến cái tên "Liễu sư huynh" kia, hay vì cuộc gặp gỡ ngắn ngủi với thiếu niên đi giày cỏ.

Nguyễn Cung do dự giây lát, quyết định không giấu giếm thêm nữa, tránh để nàng lầm đường lạc lối hoặc vô tình phá hỏng đại kế của Thánh nhân:

- Hơn nữa, thiếu niên này quá đỗi bình thường, chính vì vậy mà lại trở nên đặc biệt giữa trấn nhỏ này. Tú nhi, có lẽ con không biết, sứ bản mệnh của đứa trẻ này vốn đã bị người ta đập vỡ từ lâu, sớm đã trở thành hạng cô hồn dã quỷ, không được tổ tiên che chở. Cũng vì thế mà quanh thân nó thường xảy ra những chuyện kỳ dị khó lòng phát giác, đây cũng là lý do Tống Tập Tân và cô gái kia chọn làm hàng xóm với nó. Nếu không, với thân phận của Tống Tập Tân, há lại không có chỗ ở tại đường Phúc Lộc? Đương nhiên là không phải rồi.

Thiếu nữ trầm ngâm suy nghĩ một hồi:

- Ý cha là, hắn giống như một miếng mồi câu?

Nguyễn Cung xoa đầu nàng:

- Đại khái là vậy.

Y bật cười nói tiếp:

- Nếu hai cha con ta không phải hạng kiếm tu vốn chẳng màng ngoại vật, lại nắm giữ cơ duyên và khí số bậc nhất thế gian, nói không chừng cha đã giữ nó lại bên mình, xem thử có thể mưu cầu thêm chút lợi lộc gì cho con hay không.

Thiếu nữ áo xanh thoáng chút muộn phiền, tâm trạng chẳng mấy vui vẻ.

Nguyễn Cung cảm khái:

- Tú nhi, lời cha nói có phần bộc trực, con đừng chê khó nghe.

Thiếu nữ áo xanh vẫn giữ vẻ ủ rũ, tinh thần chẳng thể phấn chấn lên được.

Nguyễn Cung ngẫm nghĩ một lát, rồi chỉ tay về phía cây cầu mái che ở đằng xa, trông như một con hắc long vắt ngang khe suối:

- Cây cầu mái che kia là do vương triều Đại Ly hao tốn tâm huyết vô ngần mới dựng nên, cốt cũng chỉ để trấn áp thanh kiếm sắt tầm thường kia. Con thử nghĩ xem, một thanh kiếm vô chủ, nguyên thần đã tàn khuyết, linh khí tiêu tán gần hết suốt hơn ba ngàn năm qua. Vậy mà để áp chế chút uy thế tàn dư của nó, một vương triều vẫn phải trả cái giá cực lớn, chỉ mong sao có thể khiến nó yên vị được một thời gian...

Thiếu nữ khẽ "ồ" một tiếng rồi cúi đầu, nhưng khóe mắt vẫn không ngừng liếc về phía "chân núi" đằng kia, lơ đãng phụ họa:

- Thật là lợi hại, thật là lợi hại.

Người đàn ông dở khóc dở cười, khẽ đưa tay day trán.

Trời cao đất dày, chuyện ăn uống vẫn là lớn nhất.

Thế nhưng mẫu thân con bé vốn chẳng phải hạng người như thế, rốt cuộc khuê nữ nhà mình giống tính nết của ai đây?

Ông vỗ vai con gái, dịu dàng bảo:

- Cha đi gặp một người, con cứ tự nhiên, ăn chậm một chút, chẳng ai tranh giành với con đâu.

Thiếu nữ chợt ngẩng đầu, níu lấy cánh tay người đàn ông. Trên cổ tay nàng, một chiếc vòng đỏ rực lấp lánh hào quang, uốn lượn theo hình dáng một con giao long đầu đuôi tương kết.

Tựa như một con hỏa long sống động đang quấn quýt quanh cổ tay nàng.

Người đàn ông mừng rỡ:

- Cuối cùng vẫn còn chút lương tâm. Được rồi, đừng lo lắng, cha chỉ đi gặp Tề tiên sinh thôi.

Thiếu nữ buông tay, lập tức cầm lấy miếng bánh ngọt, lại bắt đầu ăn như hổ đói.

Cơn bực bội tích tụ bấy lâu của người đàn ông, khó khăn lắm mới kìm nén đến giờ, rốt cuộc vẫn không nhịn được mà lầm bầm:

- Ăn, lại ăn. Thằng nhóc họ Lưu kia tuy thiếu gia giáo nhưng nói chẳng sai chút nào, sớm muộn gì con cũng biến thành một cô nàng béo ú cho xem! Đến lúc đó còn ai dám lấy con nữa? Chẳng lẽ cha phải đi cướp một gã con rể về nhà hay sao?

Thiếu nữ ngừng ăn, hai tay vẫn bưng chiếc bánh ngọt, nước mắt chực trào.

Người đàn ông hoảng hốt bỏ chạy, vừa quay lưng đi đã tự tát mình một cái.

Lần nào cũng vậy, rốt cuộc vẫn không kiềm chế được cái miệng.

Đã quá nửa đêm, Trần Bình An chạy thẳng về nhà Lưu Tiện Dương, lúc tra chìa mở khóa liền nghe thấy tiếng ngáy như sấm dậy của gã.

Thật là vô tâm vô tính.

Nếu đổi lại là Trần Bình An, đêm nay chắc chắn hắn sẽ chẳng thể nào chợp mắt.

Trước tiên, cậu đặt sọt và giỏ cá vào gian bếp dựng trong sân, rồi đi về phía căn phòng bên phải mà Lưu Tiện Dương đã dọn sẵn cho mình. Trần Bình An vội vàng thay một bộ y phục khác, sau đó quay lại bếp, bắt đầu xử lý mớ cá bàn đá. Cậu mổ bụng, rửa sạch rồi xếp lên một chiếc đĩa sứ sạch sẽ, lại dùng một chiếc đĩa khác úp ngược lên trên để đề phòng rắn rết chuột bọ tìm tới.

Trần Bình An lại từ trong sọt chọn ra năm sáu viên đá mật rắn đẹp nhất, mang về phòng ngủ của mình.

Tiện thể, cậu liếc nhìn thanh trường kiếm mà Ninh cô nương đặt trên tủ, nó vẫn lặng lẽ nằm ngang ở đó không hề suy chuyển.

Hoàn tất mọi việc, Trần Bình An cuối cùng cũng được chui vào trong chăn. Hơi ấm dần lan tỏa khắp thân mình, nhưng đôi mắt thiếu niên vẫn sáng quắc.

Một phần là vì vết thương ở tay trái vẫn còn đau âm ỉ, phần khác là do tâm trí vẫn còn quá tỉnh táo, chẳng chút buồn ngủ.

Thế nhưng, căn nguyên thực sự vẫn là bởi Trần Bình An hiểu rõ hơn Lưu Tiện Dương: đám người ngoại lai kia vốn dĩ chẳng hề coi trọng đạo lý thế gian.

Thiếu niên chẳng dám chìm sâu vào giấc nồng.

Suốt cả đêm dài, Trần Bình An thức trắng canh chừng, dồn hết tâm trí lắng nghe mọi động tĩnh nơi cổng viện và cửa phòng.

Chờ đến lúc tảng sáng, cậu mới rời giường tiến về phía nhà bếp. Thiếu niên vác đòn gánh lên vai, dự định tới giếng Thiết Tỏa ở ngõ Hạnh Hoa để gánh hai thùng nước về dùng.

Lưu Tiện Dương đôi mắt vẫn còn ngái ngủ, rúc sâu trong chăn chỉ để lộ mỗi cái đầu. Nghe thấy tiếng động khẽ khàng, hắn liền mơ màng hỏi:

- Trần Bình An, sao dậy sớm thế? Ngươi định đi đâu vậy?

Trần Bình An bực dọc đáp:

- Đi gánh nước!

Lưu Tiện Dương lại với theo:

- Nếu có tình cờ gặp Trĩ Khuê, nhớ giúp ta hỏi thăm nàng một tiếng nhé.

Trần Bình An chẳng buồn đoái hoài tới gã bạn dở hơi này.

Vừa định bước ra khỏi sân, cậu chợt nghe thấy tiếng Lưu Tiện Dương vọng lại:

- Trần Bình An, chỉ cần ngươi chịu giúp, đợi lúc ta bình phục sẽ cùng ngươi xuống đầm mò đá mật rắn!

Trần Bình An lập tức nở nụ cười rạng rỡ:

- Thành giao!

Lưu Tiện Dương đảo mắt một vòng, sau đó rúc hẳn đầu vào trong chăn, lầm bầm lầu bầu:

- Đúng là đồ trọng lợi khinh nghĩa, biết ngay chỉ có chiêu này mới trị được ngươi.

Trên thềm đá của cầu mái che, một vị nho sĩ trung niên đang ngồi tĩnh lặng một mình, lặng lẽ chờ đợi hừng đông.

Khi phương trời xa xa vừa hửng lên tia nắng ban mai đầu tiên, ông khẽ ngẩng đầu, mỉm cười lẩm bẩm:

- Phòng tối ngàn năm, một ngọn đèn soi liền bừng sáng.