Khi Lưu Tiện Dương và Trần Bình An vừa bước ra khỏi ngõ Nê Bình, liền bắt gặp hai nhóm người đang đứng chờ sẵn ở hai phía tả hữu. Một bé gái đang cưỡi trên cổ lão giả vạm vỡ, còn phía bên kia là một bé trai ngạo mạn trong bộ y phục đỏ rực, đứng cạnh vị phu nhân phong thái ung dung, sang trọng.

Lúc đi ngang qua, dáng vẻ bình thản tự nhiên của Lưu Tiện Dương lọt vào tầm mắt lão giả tóc trắng, khiến lão thầm đánh giá thiếu niên này cũng có đôi phần phong độ đại tướng. Ngược lại, thiếu niên đi giày cỏ lại tỏ ra thận trọng dè dặt, cố thu mình lại nên không mấy ai để tâm.

Đợi hai người đi khuất, Lư Chính Thuần vẫn thấp thỏm lo âu đứng nguyên tại chỗ, cẩn trọng bẩm báo:

- Lưu Tiện Dương đề nghị chư vị tiên sư đưa ra một cái giá hợp lý, lần tới hắn sẽ bấm bụng nhượng lại món bảo vật gia truyền tâm đắc đó.

Vị phu nhân liếc nhìn lão giả tóc trắng của núi Chính Dương, mỉm cười hỏi:

- Ý của Viên tiền bối thế nào?

Lão giả trầm ngâm giây lát rồi trầm giọng đáp:

- Quá tam ba bận, tạm thời cứ thuận theo lời Lưu Tiện Dương, ban cho hắn một hồi phú quý kinh người là được. Núi Chính Dương ta có thể nhận thiếu niên này làm đệ tử chân truyền của sơn môn, ngoài ra ta còn cho hắn mượn một món pháp bảo trong vòng trăm năm. Còn về phần Hứa gia thành Thanh Phong các ngươi, cứ tùy nghi mà định đoạt.

Phu nhân lộ vẻ kinh ngạc:

- Thân phận đệ tử chân truyền của núi Chính Dương vốn đã vô cùng tôn quý, Viên tiền bối lại còn muốn xuất ra một món pháp bảo sao? Chẳng lẽ thiếu niên họ Lưu kia là một thiên tài tu hành mà đám "người mua sứ" đã bỏ sót năm chín tuổi?

Lão giả không đáp, chỉ mỉm cười nói với vị tiểu thư nhí trên vai:

- Trong trấn nhỏ này có rất nhiều cửa tiệm, mỗi nơi đều có lai lịch sâu xa. Nếu tiểu thư thích thì chúng ta đi dạo một vòng, biết đâu lại nhặt được món hời.

Cô bé nổi tính trẻ con, reo hò "đi thôi, đi thôi". Lão giả vốn là vị cung phụng đứng đầu núi Chính Dương cười ha hả, sải bước chạy đi, trông xa như một ngọn núi lớn đang di động.

Bé trai đứng bên cạnh bật cười:

- Núi Chính Dương thật là uy phong!

Phu nhân ra hiệu cho Lư Chính Thuần lui về trước, còn mình thì dắt con trai thong thả dạo bước trên phố, ôn tồn giảng giải đạo lý bên trong:

- Núi Chính Dương ngoại trừ sơn đạo thông thường, còn có "kiếm đạo" đặc biệt. Truyền thừa đến nay đã khai mở được sáu con đường dẫn thẳng lên đỉnh núi. Điều này đồng nghĩa với việc núi Chính Dương từng xuất hiện sáu vị Kiếm Tiên chứng đạo danh bất hư truyền.

Đứa trẻ áo gấm bĩu môi chế giễu:

- Lịch sử huy hoàng thì có tác dụng gì, cứ bám víu vào quá khứ thì sống được mấy năm? Luyện khí sĩ các phương có thể bước vào trấn nhỏ này, dù là mấy nhóm người đến sau chúng ta, thử hỏi có tổ tiên nhà ai chưa từng hiển hách?

Phu nhân dắt tay đứa bé, mỉm cười nói:

- Vậy con có biết trong vòng trăm năm trở lại đây, núi Chính Dương đã xuất hiện hai mầm non kiếm đạo sắp sửa chạm đến đỉnh cao không? Bé gái cùng tuổi với con kia chính là một trong số đó, điểm đặc biệt nhất là nàng ta có thể ra vào tự tại trên “kiếm đỉnh” nơi kiếm khí tung hoành, thậm chí thời gian trụ lại trên đó còn chẳng kém gì mấy vị lão tổ của núi Chính Dương.

Đứa bé sững sờ, lập tức dừng bước, bực bội nói:

- Nếu thân thế của nha đầu ngốc kia phi phàm như vậy, sao mẹ không nói sớm cho con biết? Nếu biết, con đã chẳng châm chọc khiêu khích nàng ta trên đường, khiến nàng ta cứ hễ gặp con là lại gây hấn. Đợi thêm mấy năm nữa, nếu con rước nàng ta về dinh, sau này thuận thế kết thành đạo lữ, chẳng phải sẽ mang lại lợi ích to lớn cho thành Thanh Phong chúng ta sao?

Phu nhân nhìn gương mặt tuấn tú còn vương nét ngây thơ đang bừng bừng tức giận, trông như một con hổ nhỏ, bà không giận mà trái lại còn bật cười:

- Con và bé gái kia đều là kỳ tài tu hành có hy vọng bước vào Thượng Ngũ Cảnh, chính vì vậy duyên phận giữa hai đứa sẽ càng thêm phức tạp, nhiều biến số. Nếu cứ khăng khăng cưỡng cầu, dồn hết tâm trí vào đó thì chỉ lợi bất cập hại. Con thực sự cho rằng hiện giờ nha đầu kia chỉ một lòng ghét bỏ con thôi sao?

Đứa bé nhíu mày:

- Chẳng lẽ không phải sao?

Phu nhân ôn tồn đáp:

- Cứ thuận theo tự nhiên đi.

Đứa bé đột nhiên nghiêm mặt nói:

- Mẹ, con không thích cái tên đi cùng Lưu Tiện Dương kia. Ngay từ lần đầu nhìn thấy đã thấy chướng mắt vô cùng!

Phu nhân hiếu kỳ hỏi:

- Vì sao lại thế?

Đứa bé trầm ngâm suy nghĩ một lát rồi trả lời:

- Tên đó hơi kỳ lạ, hắn không giống Lư Chính Thuần thấu hiểu sự đời, cũng chẳng giống Lưu Tiện Dương ngây ngô vô tri. Hơn nữa, con rất ghét đôi mắt kia của hắn!

Phu nhân chỉ nghĩ con trai lại nổi tính trẻ con, bèn khuyên nhủ:

- Trong trấn nhỏ này không thể tùy ý làm bừa. Nhưng cứ nghĩ đến kết cục của đám người nơi đây sau khi mảnh thiên địa này sụp đổ, trong lòng con chắc hẳn sẽ thấy thoải mái hơn nhiều.

Đứa bé gật đầu, bất giác lặp lại hai chữ từng thốt ra khi lần đầu gặp gỡ thiếu niên đi giày cỏ:

- Kiến hôi!

Vừa ra khỏi trấn nhỏ, Trần Bình An và Lưu Tiện Dương đã thấy bóng dáng của chiếc cầu mái che sừng sững phía trước. Lưu Tiện Dương thuận miệng hỏi:

- Ngươi nói xem, phụ thân của Tống Tập Tân rốt cuộc nghĩ gì mà lại muốn xây chiếc cầu này? Xây thì cứ xây, nhưng sao lại phải che lấp cây cầu vòm đá cũ kỹ kia? Nghe nói cầu đá bên dưới vẫn được giữ nguyên không tháo dỡ, cứ như được khoác thêm một lớp áo vậy, chẳng biết đến mùa hè có thấy nóng không nữa, ha ha ha...

Dứt lời, thiếu niên cao lớn tự thấy đắc ý với câu đùa của mình mà bật cười ha hả.

Trên cầu mái che treo một tấm biển chữ vàng rực rỡ, không rõ do ai đề bút, bốn chữ lớn "Phong Sinh Thủy Khởi" hiện lên đầy khí thế.

Khi hai thiếu niên bước lên bậc thềm, Lưu Tiện Dương cố ý dậm chân thật mạnh, vẻ mặt thần bí nói:

- Có lần lão Diêu từng bảo với ta, dưới bậc thềm này ẩn chứa điều kỳ quái. Ông ấy nói dạo mới xây cầu, có một đêm khuya phụ thân của Tống Tập Tân đã sai người đào một cái hố lớn, chôn xuống một chiếc bình gốm cao bằng người thật. Ngươi nghe có thấy rợn tóc gáy không?

Trần Bình An bình thản đáp:

- Chuyện này có gì mà phải sợ.

Tiến vào bóng mát dưới mái che, Lưu Tiện Dương lại hạ thấp giọng:

- Ngươi bảo liệu có phải vì cái đầm sâu dưới kia từng có mấy người chết đuối, nên họ mới phải mời hòa thượng, đạo sĩ đến làm phép trấn yểm tà ma không?

Vốn dĩ Trần Bình An chẳng bao giờ bàn luận xằng bậy về chuyện quỷ thần, nên chỉ im lặng.

Lưu Tiện Dương thấy cậu không hưởng ứng, lập tức mất đi hứng thú.

Cây cầu mái che bằng gỗ này mới được khánh thành chưa lâu, không khí vẫn còn vương vấn mùi gỗ mới và hương sơn nhàn nhạt. Những cây cột trụ và xà chính đều là gỗ quý được đốn từ thâm sơn cùng cốc, vốn đã bị phong tỏa suốt bao năm, việc vận chuyển ra khỏi núi là một kỳ công. Bình thường mực nước khe suối quanh núi rất thấp, không đủ để những súc gỗ khổng lồ kia nổi lên. Người ta buộc phải chờ đến lúc mưa lớn, đường núi bùn lầy trơn trượt, chỉ cần sơ sẩy là có thể bị nước lũ cuốn trôi, nguy hiểm vô cùng.

Thật may là lần vận chuyển gỗ năm ấy không có tráng đinh nào phải bỏ mạng. Có người kể rằng, khi đó tiên sinh Tề Tĩnh Xuân đã đích thân tới giúp đỡ, tận tay chỉ bảo dân làng cách thức vận hành, nhờ phúc trạch của Tề tiên sinh mà mọi sự mới được vạn sự bình an.

Đi tới bậc thềm phía bắc cầu mái che, Lưu Tiện Dương đột ngột ngồi bệt xuống phiến đá xanh to lớn. Trần Bình An thấy vậy cũng đành ngồi xuống bên cạnh hắn.

Lưu Tiện Dương quay sang cười hỏi:

- Nếu không phải vì ta, liệu ngươi và Tống Tập Tân có thể trở thành bằng hữu thân thiết không?

Trần Bình An lắc đầu nói:

- Dẫu có tốt hơn đôi chút, e rằng cũng chẳng cải thiện được bao nhiêu.

Lưu Tiện Dương tò mò hỏi:

- Vì sao chứ? Hai người các ngươi là hàng xóm láng giềng, tuổi tác lại xấp xỉ nhau. Nói thật thì Tống Tập Tân tuy thích khoe khoang chữ nghĩa, lời lẽ khó nghe, nhưng hình như cũng chẳng làm chuyện gì ác ôn. Tính tình ngươi lại dễ gần, sao lại không hợp?

Trần Bình An cười nói:

- Thôi không bàn chuyện này nữa. Đợi lát nữa đến tiệm rèn, ngươi nhất định phải giữ thái độ nghiêm chỉnh. Muốn giữ được bộ bảo giáp gia truyền kia, còn phải xem ngươi có thể trở thành đồ đệ nhập môn của Nguyễn sư phụ hay không.

- Biết rồi, biết rồi. Trần Bình An à, nói thật cái tính lải nhải của ngươi sau này phải sửa đi, nếu không có ngày ta bị ngươi làm phiền đến chết mất.

Lưu Tiện Dương ngả người ra sau, gối đầu lên bậc thềm cao nhất của cầu mái che, ngước nhìn bầu trời xanh thẳm, bỗng hỏi:

- Ngươi theo lão Diêu đi xa như vậy, leo núi cũng cao như thế, rốt cuộc đã thấy được cảnh tượng xa đến nhường nào?

Trần Bình An tiện tay nhổ một nhành cam thảo, phủi sạch bụi đất rồi bỏ vào miệng nhai, giọng nói có chút mơ hồ:

- Lần đi xa nhất chắc là ba năm trước, ta theo lão Diêu đi ròng rã mười ngày. Vòng qua hơn mười đỉnh núi bị phong tỏa, cuối cùng tới một ngọn núi kỳ lạ, cao đến mức dọa người. Nói ra e là ngươi không tin, lúc trèo đến lưng chừng núi, nhìn quanh chỉ thấy toàn mây mù bao phủ. Cuối cùng ta và lão Diêu vất vả lắm mới lên tới đỉnh, kết quả là...

Lưu Tiện Dương chờ mãi vẫn không nghe thấy đoạn sau, quay đầu cười mắng:

- Chẳng có ai như ngươi cả, đi cầu mới được một nửa đã vội kéo quần lên!

Trần Bình An thoáng buồn bã, khẽ giọng đáp:

- Ngươi cũng biết đấy, lão Diêu vốn chẳng mấy thiện cảm với ta, trước giờ gần như chưa từng giảng giải đạo lý, cũng không muốn truyền thụ bản lĩnh làm gốm thực sự. Mỗi lần vào núi, lão đều kiệm lời, thường là từ lúc khởi hành cho đến khi quay về lò gốm, tổng cộng cũng chẳng nói được mấy câu.

- Nhưng lần đó sau khi lên đến đỉnh núi, có lẽ do tâm trạng tốt nên lão Diêu nói nhiều hơn đôi chút. Lão bảo ta, thấy được cảnh tượng phía bên kia rồi thì thôi, sau khi xuống núi đừng có bô bô cái miệng. Làm người thì nên vùi đầu mà làm việc, đừng có khua môi múa mép, bằng không sau này dù có rời khỏi trấn nhỏ cũng chỉ làm trò cười cho thiên hạ.

Lưu Tiện Dương lên tiếng an ủi:

- Không phải ta nói tốt cho lão Diêu, nhưng ông ấy không hẳn là ghét ngươi đâu. Tính khí ông ấy vốn dĩ cọc cằn với tất cả mọi người, chẳng qua đối với ta thì hòa nhã hơn một chút mà thôi.

Trần Bình An gật đầu, thành thực nói:

- Vì vậy, từ tận đáy lòng, ta vẫn luôn rất cảm kích lão Diêu.

Lưu Tiện Dương đột nhiên nổi cáu:

- Dông dài mãi, ngươi vẫn chưa nói rốt cuộc mình đã nhìn thấy cái gì!

Trần Bình An đưa tay chỉ về hướng đông:

- Ngọn núi mà chúng ta leo lên đã rất cao rồi, nhưng khi đứng trên đỉnh nhìn ra xa, ở tận cùng phía đông vẫn còn một ngọn núi khác cao hơn nữa, ta cũng không diễn tả được nó cao đến nhường nào.

Lưu Tiện Dương cười khẩy:

- Chẳng qua là thấy một ngọn núi cao thôi sao, ta còn tưởng ngươi nhìn thấy thần tiên cưỡi mây đạp gió cơ đấy!

Trần Bình An trầm ngâm, ánh mắt tràn đầy vẻ khao khát:

- Biết đâu trên ngọn núi ấy thật sự có thần tiên thì sao?

Lưu Tiện Dương cười hỏi:

- Trần Bình An, vậy ngươi nghĩ thần tiên có cần ăn uống hay đi vệ sinh không?

Trần Bình An xoa xoa cằm:

- Nếu thần tiên cũng phải đi đại tiện, thì nghe chừng có vẻ không hợp lẽ thường cho lắm.

Lưu Tiện Dương vỗ mạnh một cái vào đầu Trần Bình An, rồi lập tức bỏ chạy:

- Thế này chẳng phải là thần tiên đang đi đại tiện lên đầu ngươi sao!

Cú vỗ của Lưu Tiện Dương không nặng không nhẹ, nhưng cũng khiến Trần Bình An hơi choáng váng. Cậu không có ý định đuổi theo tính sổ với thiếu niên cao lớn kia, chỉ đứng tại chỗ lẩm bẩm:

- Tiếng sấm nổ có phải là do thần tiên ngáy khi ngủ không? Còn trời mưa, chẳng lẽ là thần tiên đang đi tiểu? Nếu thật vậy thì chúng ta thảm quá rồi...

Trần Bình An tăng tốc, nhanh chóng đuổi kịp Lưu Tiện Dương.

Sau một hồi đùa giỡn, cuối cùng hai người cũng đến tiệm rèn bên khe suối. Nơi đây đã dựng lên bảy tám ngôi nhà đất và nhà tranh, trong mắt Trần Bình An, bấy nhiêu đó thôi cũng đã là một gia sản cực kỳ lớn rồi.

Có một nhóm thiếu niên và tráng đinh trong trấn đang bận rộn đào giếng. Phần lớn đám bạn cùng lứa này đều xuất thân từ học đồ lò gốm giống như Lưu Tiện Dương. Sau khi mất đi bát cơm sứ do hoàng đế lão gia ban cho, việc tìm được một bát cơm sắt ở tiệm rèn này đã được xem là vận may lớn lao.

Tuy nhiên, theo lời Lưu Tiện Dương, những người đến giúp việc này đa số chỉ là lao động ngắn hạn làm việc vặt. Nguyễn sư phụ đã tuyên bố ông chỉ thu nhận vài đệ tử thân truyền, những người còn lại giỏi lắm cũng chỉ có thể làm chân sai vặt mà thôi.

Lưu Tiện Dương phất tay nói:

- Ngươi cứ đứng đây đợi, ta đi chào hỏi Nguyễn sư phụ một tiếng, xem có thể dẫn ngươi vào tham quan công việc rèn đúc hay không. Chậc chậc, nếu ngươi tận mắt thấy cảnh ái nữ nhà ông ấy vung búa rèn sắt, ta cam đoan sẽ khiến ngươi kinh hồn bạt vía cho mà xem!

Trần Bình An đứng yên tại chỗ, không tùy tiện đi lại xung quanh.

Cậu đưa mắt quan sát, thấy có bảy miệng giếng đã bắt đầu thành hình, phía trên lắp ròng rọc và rào chắn, thỉnh thoảng lại có người đội thúng đất từ dưới lòng giếng leo ra.

Nhìn những người đang tất bật đào giếng kia, Trần Bình An theo thói quen ngồi xổm xuống, bốc một nắm đất ẩm lên, chậm rãi dùng đầu ngón tay xoa nắn tỉ mỉ.

Cảm giác chạm vào khá ẩm ướt, nhưng thực chất đây không phải đất mang thủy tính, mà ngược lại là hỏa tính thổ. Hơn nữa, nó còn thuộc về loại cuối cùng trong các loại đất mang hỏa tính, theo cách nói của lão Diêu thì đây gọi là “thất nguyệt lưu hỏa”. Loại đất này có đặc tính tự điều hòa nóng lạnh, không quá khô khan, độ dẻo lại cao, khi gia cố thành giếng sẽ cực kỳ kiên cố, không dễ sụt lở, quả là một loại đất tốt.

Dễ dàng nhận thấy, vị thợ rèn Nguyễn sư phụ kia dù không phải người trong nghề đào giếng, nhưng chắc chắn cũng không phải hạng tầm thường.

Có điều Trần Bình An vẫn không hiểu, đào nhiều giếng nước trên một khoảnh đất không mấy rộng lớn như vậy để làm gì.

Trần Bình An quay đầu nhìn về hướng khe suối nhỏ, đôi môi khẽ nhếch lên ý cười.

Hiện giờ trong mắt thiếu niên đi giày cỏ, khe suối nhỏ vô danh này chính là một kho báu chứa đầy vàng bạc châu báu.

Có điều tối nay, sau khi mò xong đá mật rắn, Trần Bình An định lén tới ngõ Nê Bình một chuyến. Cậu muốn thực hiện lời dặn của Cố Xán trước khi rời khỏi trấn nhỏ, đến nhà hắn đào vật được chôn dưới lu nước lớn kia. Lúc đó Cố Xán đi quá vội vàng, cũng chẳng kịp nói rõ đó là thứ gì, chỉ khẳng định là bảo bối gia truyền, ngay cả mẹ hắn cũng không hề hay biết vật đó bị hắn giấu ở bên dưới.

Vừa nghĩ tới gã tiểu tử mũi thò lò kia, Trần Bình An lại không nhịn được mà mỉm cười.

Trước kia Trần Bình An là cái đuôi nhỏ của Lưu Tiện Dương, theo huynh ấy đánh cá, bắt rắn, moi tổ chim. Đến khi Trần Bình An trưởng thành hơn một chút, phía sau cậu cũng có thêm một tùy tùng nhỏ.

Đối với thiếu niên đi giày cỏ không nơi nương tựa này, một người là đại ca của cậu, còn một người là đệ đệ của cậu.

Một người cần cậu báo đáp ân tình, còn một người cần cậu hết lòng chiếu cố.

Cho nên bao năm qua, Trần Bình An tuy sống rất vất vả, nhưng trong lòng lại chẳng thấy khổ tâm.