Khoác trên mình tà áo xanh, hắn ngược dòng theo con sông lớn đổ ra biển. Hắn không chỉ đơn thuần men theo bờ sông, lắng nghe tiếng sóng hay nhìn ngắm mặt nước, bởi lẽ hắn cần cẩn trọng quan sát phong thổ ven đường, núi cao sông rộng cùng chư vị sơn thần, thủy thần. Vì vậy, hắn thường phải đi đường vòng, tốc độ không được coi là nhanh.

Một khi đã quyết tâm làm việc gì, hắn trước nay đều như vậy, dốc hết tâm trí, chẳng ngại gian khổ, khiến người bên cạnh luôn cảm thấy an tâm, vững lòng. Nếu là kẻ tuổi đời còn nhỏ, thậm chí còn có người sống trong phúc mà không biết mình đang hưởng phúc.

Có lẽ do sinh trưởng nơi phố thị dân dã, Trần Bình An sở hữu lòng kiên nhẫn và sự dẻo dai hiếm thấy.

Trên đường đi, Trần Bình An bắt gặp một sự việc khiến hắn phải suy ngẫm sâu sắc về đạo lý sơn thủy.

Một lần nọ, Trần Bình An nghỉ đêm tại một khách điếm gần Thành Hoàng miếu của tòa quận thành nọ thuộc Phù Cừ quốc. Nửa đêm canh ba, bỗng vang lên từng đợt tiếng chiêng trống vang trời, thứ âm thanh mà chỉ có tu sĩ và quỷ vật mới có thể nghe thấy. Âm minh mê chướng chợt tan, dưới sự dẫn dắt của đám sai dịch quỷ lại, ma quỷ vùng lân cận quận thành theo thứ tự tiến vào, hàng ngũ chỉnh tề. Đó là buổi Thành Hoàng dạ triều diễn ra mỗi tháng hai lần, còn được gọi là Thành Hoàng dạ tra. Thành Hoàng gia sẽ thẩm phán những ưu khuyết điểm, được mất của đám âm vật ma quỷ trong địa hạt cai quản.

Trần Bình An lặng lẽ rời khỏi khách điếm, đi tới bên ngoài cổng miếu. Đảm nhiệm vai trò môn thần, đề phòng ma quỷ huyên náo, hai vị Nhật Dạ Du Thần tập trung nhìn vào, lập tức khom mình hành lễ. Họ không xưng hô là tiên sư, mà lại gọi hắn là phu tử, thần sắc hết sức cung kính.

Trần Bình An ôm quyền đáp lễ, sau đó hỏi han xem liệu có thể vào dự thính buổi Thành Hoàng dạ tra hay không.

Trong đó, vị Nhật Du Thần lập tức quay người đi bẩm báo. Sau khi nhận được sự đồng ý của Thành Hoàng gia cùng Văn Phán quan và Âm Dương ty – ba vị chính phụ chủ quản, họ liền mời vị tu sĩ ngoại xứ này vào trong.

Trên đại sảnh, Thành Hoàng gia ngồi cao sau án thư, Văn Võ Phán quan cùng chư ty chủ quản của miếu Thành Hoàng theo thứ tự tản ra, đâu vào đấy, phán phạt đám ma quỷ âm vật. Nếu có kẻ nào không phục, lại không phải hạng đại gian đại ác, có công tội rõ ràng, thì sẽ được phép thượng tố lên Đại Nhạc sơn quân hoặc Thủy Thần phủ quân gần đó. Đến lúc đó, sơn quân và phủ quân sẽ phái quan sai âm minh đến để phúc thẩm vụ án.

Trần Bình An không ngồi vào chiếc ghế mà Thành hoàng gia đã dụng tâm sai người mang tới. Cậu dời ghế ra sau một cây cột sơn son, ngồi xuống đó, nhắm mắt dưỡng thần.

Mãi đến khi có một âm vật lớn tiếng kêu oan, tỏ vẻ không phục phán quyết, Trần Bình An mới mở mắt, lắng tai nghe lời phản bác của vị Thành hoàng quận.

Té ra, âm vật kia khi còn sống là một nho sinh chưa có công danh chính thức. Y từng vô tình đào được một đống hài cốt lớn bên ngoài quận thành, bèn nhặt nhạnh từng mẩu, an táng cẩn thận. Âm vật cho rằng đây là đại công đức, bèn chất vấn chư vị lão gia trong miếu Thành hoàng sao lại làm ngơ, không dùng việc này để xóa bỏ lỗi lầm cho y, cho rằng đây là điều bất công thiên cổ. Y nhất quyết đòi kháng án lên Thủy thần phủ quân. Nếu phủ quân không rảnh đoái hoài, quan lại bao che lẫn nhau, y thà liều mất cơ hội chuyển thế đầu thai cũng phải đánh vang oan trống, thượng tố lên Trung Nhạc sơn quân của Phù Cừ quốc, mong sơn quân lão gia chủ trì công đạo, trọng phạt Thành hoàng quận vì tội thất trách.

Thành hoàng gia giận dữ quát: "Thành hoàng thế gian dò xét chúng sinh dương gian, các ngươi khi còn sống hành sự, phàm là cố ý làm thiện thì thiện không thưởng, vô tâm làm ác thì ác không phạt! Mặc cho ngươi có đến chỗ phủ quân hay sơn quân kia đánh vỡ oan trống, phán quyết tối nay vẫn sẽ được thi hành, tuyệt đối không có khả năng sửa án!"

Âm vật kia nghe xong liền xìu xuống, ngẩn ngơ tại chỗ.

Cuối giờ Dần, trời sắp hửng sáng, tiếng gà gáy sắp sửa vang lên.

Buổi dạ tra của Thành hoàng đến đây là kết thúc.

Lúc này Trần Bình An mới đứng dậy, bước ra khỏi bóng cột, đứng dưới sảnh đường hướng về vị Thành hoàng đang mặc quan bào, bổ phục chỉ có hai màu đen trắng mà hành lễ cảm tạ, sau đó cáo từ rời đi.

Thành hoàng gia đích thân tiễn cậu ra tận cổng lớn miếu Thành hoàng.

Ra đến ngoài cửa, Thành hoàng gia thoáng do dự, dừng bước hỏi: "Có phải phu tử khi ở trong địa phận quận Khúc Giang, vì thương xót đám phu dịch khai thác gỗ quý trong núi sâu, mà đã lặng lẽ mở ra một con đường gỗ lớn xuống núi hay không?"

Trần Bình An gật đầu đáp: "Quả thực có chuyện này. Thấy con đường kia gập ghềnh khó đi, chướng khí mịt mù, vãn bối có chút không đành lòng."

Thành hoàng gia thở dài: "Trong số đó có hai người vốn dĩ phải đột tử trên đường vận chuyển gỗ, một kẻ bị gỗ lớn đè chết, một kẻ ngã xuống vách núi mà vong mạng. Hành động này của phu tử tương đương với việc cứu hai mạng người. Thế nhưng, phu tử có biết việc này là tích lũy công đức nhiều hơn, hay là vướng bận nhân quả sâu nặng hơn chăng?"

Trần Bình An mỉm cười đáp: "Nếu Thành hoàng gia đã mở lời, e rằng vế sau mới là phần nhiều."

Thành hoàng gia chăm chú quan sát vị phu tử trẻ tuổi, một lát sau mới bật cười: "Phu tử sở dĩ là phu tử, tiểu thần đã hiểu được đôi phần rồi."

Thần tiên quan sát nhân gian, chẳng những xem sự tình, mà còn thấu triệt nhân tâm.

Thành hoàng gia khẽ thở dài: "Thế nhân hành sự tựa như nước chảy thành sông, nước tưới tiêu ruộng đồng, ban ân trạch cho vạn dân, nhưng cũng khó tránh khỏi cỏ dại mọc tràn, có khi vỡ đê gây lụt, nhấn chìm vô số sinh linh. Công tội chỉ trong chớp mắt đã đảo vần, khiến người ta không kịp trở tay. Phu tử nếu lên núi tu hành, ắt phải lưu tâm hơn về điểm này. Đương nhiên, tiểu thần chức vị thấp hèn, lời nói chẳng đáng là bao, mong phu tử đừng để những lời này làm nhiễu loạn tâm cảnh, bằng không tội của tiểu thần thật lớn quá."

Trần Bình An lại một lần nữa chắp tay tạ ơn.

Trở về khách điếm, Trần Bình An thắp một ngọn đèn dầu, ngồi bên bàn sao chép kinh Phật để tĩnh tâm.

Gác bút, hắn thu dọn giấy mực cùng bản kinh thư.

Trời dần hửng sáng.

Trần Bình An thổi tắt nến, đứng lặng bên song cửa.

Quy củ đại đạo của sơn thần thủy thần, nếu suy xét kỹ lưỡng, sẽ thấy khác biệt rất lớn với quy củ của Nho gia, không hoàn toàn tương đồng với thiện ác theo nghĩa thế tục.

Dần bước lên núi cao, khí chất càng lúc càng giống người tu đạo, đây vốn là con đường tất yếu.

Cũng giống như phàm nhân ai rồi cũng phải trưởng thành.

Thực ra tâm tình của Trần Bình An lúc này rất tốt.

Đi qua muôn dặm non sông, góp nhặt từng chút tâm đắc, gia sản trong lòng coi như đã đủ đầy.

Núi Lạc Phách trong tương lai khiến Trần Bình An tràn đầy kỳ vọng.

Một cành lẻ loi chẳng làm nên mùa xuân, trăm hoa đua nở mới là cảnh sắc mà Trần Bình An mong mỏi nhất.

Trần Bình An rời khỏi quận thành, tiếp tục dấn bước theo lộ trình trên bản đồ Phù Cừ quốc.

Không còn trâm ngọc cài tóc, cũng chẳng đội mũ rộng vành, chỉ có rương trúc trên lưng, áo xanh gậy trúc, một mình độc hành phương xa.

Hôm ấy, tại một tòa từ miếu bên sông, Trần Bình An vào miếu dâng hương, sau đó ở hậu điện bắt gặp một cây bách cổ thụ ngàn năm, thân cây to đến mức bảy tám tráng hán ôm không xuể, tán lá xum xuê che mát nửa sân rộng. Cạnh gốc cây có tấm bia đá do một vị danh sĩ Phù Cừ quốc soạn thảo, quan phủ địa phương thuê thợ khéo khắc chữ, tuy là bia mới dựng nhưng lại mang nét cổ kính u trầm. Đọc bi văn mới hay cây bách già này đã trải qua bao phen binh đao khói lửa, năm tháng phai mờ mà vẫn sừng sững hiên ngang.

Trần Bình An yêu thích nội dung bi văn, liền tháo rương sách, lấy ra giấy bút nghiên mực, dùng rương trúc làm án thư, cẩn thận sao chép từng chữ một.

Bi văn vốn dài, Trần Bình An lại hạ bút tỉ mỉ, bất giác trời đã sập tối.

Từ miếu vốn có lệ cấm túc ban đêm, nhưng lão nhân coi miếu chẳng những không xua đuổi, trái lại còn cùng tiểu đồng mang ghế băng đặt hai bên bia cổ, thắp đèn lồng chiếu sáng. Chụp đèn màu trắng thanh nhã tinh xảo, che chắn gió đêm thổi tắt.

Trần Bình An thấy vậy, vội vàng dừng bút, chắp tay thi lễ cảm tạ.

Lão nhân coi miếu mỉm cười xua tay, ý bảo khách nhân cứ tự nhiên sao chép, lại nói trong miếu có khách xá dành cho người hành hương ngủ lại.

Lão nhân dặn dò tiểu đồng một tiếng, cậu bé liền cầm chìa khóa, ngồi xổm một bên ngủ gà ngủ gật.

Tiểu đồng cảm thấy buồn chán, bèn đứng sau lưng Trần Bình An xem cậu sao chép. Nét chữ kia trông thật bình phàm, tuy sao chép vô cùng chăm chú, ngay ngắn, nhưng chẳng có gì đặc sắc. Cậu bé từng đến những từ miếu khác phong quang hơn nhiều, nơi có vô số sĩ tử đề thơ trên vách đá, nét chữ nào cũng phiêu dật thoát tục. Nhất là có vị văn hào nọ lúc say rượu đã vung bút viết đầy một bức tường theo lối cuồng thảo, khiến người xem không khỏi tâm thần chao đảo. Tuy là lối thảo, nhưng bức thư pháp trên vách đá ấy lại được văn đàn Phù Cừ quốc tôn sùng là bức "Lão giao long bố vũ đồ".

So với những thứ đó, nét chữ của vị nho sĩ áo xanh trẻ tuổi trước mắt này không lớn, lại hết sức bình thường.

Sau khi sao chép xong bi văn, Trần Bình An thu dọn rương trúc, đeo lên vai cẩn thận rồi đi vào khách xá. Về phần báo đáp ân tình, cậu ngẫm đi ngẫm lại, cũng chỉ có thể đợi đến lúc rời đi vào ngày mai, quyên góp thêm chút tiền dầu đèn.

Tiểu đồng ngáp dài liên tục, tựa như có con sâu ngủ đang bò trong lỗ tai, nhưng cũng không oán trách vị khách nhân kia lề mề. Bởi lẽ trong miếu có nhiều bia đá và thơ khắc trên vách, nên thường xuyên có kẻ sĩ tìm tới đây sao chép. Tiểu đồng tuy tuổi còn nhỏ nhưng đã khá lão luyện, lại thêm miếu công tính tình quái dị, đối với người đọc sách luôn hết mực tôn sùng, ưu ái. Nghe mấy vị sư huynh trong miếu kể lại, miếu công cả đời này không biết đã tiếp đãi bao nhiêu sĩ tử vào kinh ứng thí hay du ngoạn sơn thủy. Đáng tiếc phong thủy miếu này tầm thường, bao năm qua chưa từng có vị nào đề tên bảng vàng, làm quan lớn ở Phù Cừ quốc. Chẳng bù cho những ngôi miếu khác, có nơi nào mà không xuất hiện một hai vị quan lộ hanh thông, để rồi sau này khiến ngôi miếu cũng được thơm lây, vang danh thiên hạ?

Trần Bình An bước vào hành lang, chợt dừng bước chân, ngoảnh đầu nhìn lại.

Cây bách già nghìn năm cành lá xum xuê, rợp bóng một phương.

Trần Bình An mỉm cười lẩm bẩm: "Gió mát trăng thanh lay đầu nhánh, ngỡ là ánh kiếm của kiếm tiên."

Tiểu đồng ngẩn người: "Thơ hay quá! Công tử đọc được ở đâu vậy?"

Trần Bình An cười đáp: "Ta cũng đã quên mất xuất xứ rồi."

Tiểu đồng tỏ vẻ tiếc nuối: "Nếu câu thơ đó là do công tử tức cảnh sinh tình mà ra thì thật tốt biết bao. Ta sẽ nhờ Miếu công tìm người thư pháp cao minh chấp bút viết lên vách tường, để miếu chúng ta có thêm chút hương hỏa."

Trần Bình An đưa mắt nhìn về phía cây cổ thụ, khẽ lắc đầu.

Tiểu đồng cứ ngỡ vị công tử du học này lắc đầu là vì câu thơ kia không phải do mình sáng tác, bèn nhỏ giọng nói: "Công tử, mời đi lối này, ta dẫn ngài tới khách xá nghỉ ngơi sớm. Khách xá tuy không lớn nhưng được cái sạch sẽ, ngài cứ yên tâm, nơi đó đều do một tay ta quét tước, cam đoan không có lấy một con kiến hay sâu bọ."

Nói đoạn, tiểu đồng lại hạ thấp giọng: "Nếu chẳng may có bắt gặp con nào, công tử cũng đừng mách lại với Miếu công nhé."

Trần Bình An mỉm cười gật đầu, nhẹ nhàng đáp lời rồi theo tiểu đồng đi về phía khách xá.

Bên phía cây bách cổ thụ, cành lá xum xuê tươi tốt.

Vị cổ mộc tinh mị sắp sửa hóa hình người kia suýt chút nữa thì uất ức phát khóc, hận không thể một tay đè cái "đầu gỗ du" của tên tiểu đồng kia xuống mà gõ cho một trận cho tỉnh ra.

Cái tên tiểu đồng ngu ngốc nhà ngươi, sao lại thiếu linh tính đến thế, có biết miếu thờ đã bỏ lỡ bao nhiêu phúc duyên rồi không?

Nếu mời được vị kiếm tiên kia đề câu thơ ấy lên vách tường, không chừng ngôi miếu này sẽ được một bước lên trời! Còn về phần hương hỏa, tự nhiên sẽ như nước lên thuyền lên, hưng thịnh không sao kể xiết.

Dẫu là mười vị công khanh đại thần quyền cao chức trọng của Phù Cừ quốc, sao có thể sánh bằng một bức tùy bút của người này?

Chẳng qua vị tiên nhân kia vừa lắc đầu với nó, nên nó không dám nói năng càn rỡ, sợ chọc giận vị tiên nhân đang vân du kia, trái lại sẽ rước họa vào thân.

Đêm đó, Trần Bình An vẫn như thường lệ luyện tập Lục bộ tẩu thung, đồng thời phối hợp với Kiếm lô lập thung và Thụy thung.

Trong trạng thái nửa tỉnh nửa mê, quyền ý luân chuyển khắp toàn thân.

Bên trong tiểu thiên địa của thân thể lại là một cảnh tượng tu hành khác.

Tu thân, tu tâm, cả hai con đường đều không hề trễ nải.

Tâm niệm Trần Bình An khẽ động, nhưng cậu vẫn nhắm nghiền hai mắt, tâm thần đắm chìm, tiếp tục tẩu thung.

Đêm hôm ấy, lão nhân trông coi miếu mộng thấy một nam tử mặc thanh y, lưng đeo một cành bách cổ thụ, dáng vẻ tựa như kiếm hiệp đeo kiếm. Người này tự xưng thân phận, chính là hóa thân của cây Bách tướng quân nơi hậu điện, khẩn cầu lão nhân trông miếu hãy tìm cách xin một bức mặc bảo của vị khách nhân áo xanh kia. Bất luận thế nào cũng phải khẩn cầu vị tiên sư áo xanh đang ghé chân nghỉ lại nơi này thực hiện tâm nguyện đó rồi mới rời đi. Ngôn từ tha thiết khẩn cầu, nam tử thanh y kia gần như rơi lệ.

Lão nhân trông coi miếu sau khi bừng tỉnh, khẽ thở dài một tiếng, dường như không muốn cưỡng cầu, lại càng khó mở lời xin chữ vị chân nhân trẻ tuổi tiền đồ vô lượng kia. Nhưng suy ngẫm hồi lâu, nhớ tới cây bách cổ thụ đã bầu bạn cùng ngôi miếu suốt ngàn năm qua, trong sử sách quả thực ghi lại không ít sự tích linh nghiệm che chở cho nơi này, lão nhân cuối cùng vẫn xỏ giày khoác áo, rời phòng bước vào màn đêm. Chỉ là khi đến trước khách xá, do dự mãi lão vẫn không gõ cửa, bèn chuyển bước đến bên gốc bách già, khẽ nói: "Bách tiên, xin hãy thứ lỗi. Lão hủ không dám làm theo lời ngài, mở cửa cầu cạnh người ta. Tiên nhân hành sự vốn khó lòng lường trước, nếu đối phương đã không chủ động lưu lại mặc bảo, e là công đức của miếu này chưa đủ, phúc duyên còn mỏng."

Cổ bách im lìm, chỉ có tiếng gió xào xạc như một tiếng thở dài, cũng không ép buộc lão nhân phải thay đổi ý định.

Đến lúc này, Trần Bình An mới dừng quyền thung, mỉm cười thấu hiểu.

Trần Bình An luôn tin rằng, phong thủy tốt xấu căn bản vẫn nằm ở con người chứ không phải tại tiên linh. Cần phải phân định rõ thứ tự trước sau, thế gian chẳng phải vẫn có câu "còn người là còn của" đó sao.

Cái gọi là "còn người", cốt lõi chính ở nhân tâm.

Thế là một bóng thanh y phiêu hốt như gió, trong chớp mắt đã hiện ra bên cạnh lão nhân trông miếu, mỉm cười nói: "Chỉ là việc tiện tay mà thôi."

Cổ bách tinh mị tu hành nghìn năm vẫn chưa hóa được hình người hoàn chỉnh, bèn mượn dung mạo một nam tử áo xanh hiện thân, thể phách vẫn còn mờ ảo bất định, quỳ sụp xuống dập đầu: "Đa tạ tiên nhân khai ân."

Lão nhân trông miếu cũng có chút kinh hãi, định bụng xoay người bái tạ.

Trần Bình An thản nhiên nhận lấy cái lạy của cổ mộc tinh mị.

Nhưng khi lão nhân định cúi đầu bái tạ, hắn lại giơ tay ngăn lại.

Đây không phải vì mộc mị không phải con người nên thấp kém hơn một bậc.

Mà là trên đại đạo, được thụ hưởng ân huệ của thiên địa, cỏ cây tinh quái bái tạ thực chất là bái tạ phần cơ duyên đại đạo khó lòng có được kia.

Trước kia khi đứng ngoài quan sát Thành hoàng dạ tra, Trần Bình An tựa như vén mây thấy trăng sáng, triệt để thấu triệt một điều.

Người tu hành muốn tìm kiếm tâm cảnh thanh tịnh, cần phải bắt đầu sửa đổi từ tận gốc rễ.

Trần Bình An dặn lão nhân trông coi miếu cùng cổ bách tinh mị chờ mình một lát. Y trở về khách xá, lấy ra một lá bùa chế tác từ vàng ròng, ngồi ngay ngắn, nín thở tập trung tư tưởng giây lát rồi mới vẽ một bức họa, viết xuống câu thơ kia ở bên cạnh. Y đeo lại rương trúc, quay lại hậu điện nơi có cây bách cổ, trao lá bùa cho vị nam tử thanh y kia, nghiêm mặt dặn dò: "Ngươi có thể chôn lá bùa này ở nơi rễ cây giao với chân núi, sau này chậm rãi luyện hóa là được. Trên đại đạo, phúc họa bất định, thảy đều tại bản tâm. Về sau tu hành, hãy tự giải quyết cho tốt, thiện niệm tương sinh."

Nam tử thanh y hai tay nâng lấy kim phù, một lần nữa bái tạ, cảm động đến rơi nước mắt, nghẹn ngào không thành tiếng.

Trần Bình An không nán lại miếu thêm nữa, cáo từ rời đi. Giữa trời đêm trăng sáng sao thưa, vầng trăng trên vai tựa như đã nằm gọn trong rương trúc.

Ngoảnh đầu nhìn lại, lão nhân trông miếu và mộc mị áo xanh vẫn đứng đó dõi theo bóng lưng y. Trần Bình An vẫy vẫy tay, tiếp tục dấn bước về phía xa.

Cũng tốt, xem như tiết kiệm được một khoản tiền dầu vừng.

Không hề lỗ vốn.

Trần Bình An mỉm cười tiếp tục lên đường. Đêm dài vắng lặng, y sải bước theo quyền giá Lục bộ tẩu thung, thong dong tiến bước.

Chốn này chẳng phân biệt nổi ngày đêm, cũng không có gì phải kiêng kỵ. Thế sự xoay vần, cơ duyên cũng vậy, hết thảy đều có định số. Nơi đây, tại ngôi miếu này gặp được Trần Bình An y, có lẽ chính là một loại phúc duyên. Chẳng riêng gì ngôi miếu này, dù phong thủy có kỳ lạ đến đâu, nếu gặp được kẻ tu đạo hợp tính tình, thuận nhãn duyên, thì đó cũng là một hồi cơ duyên vừa vặn. Gặp được y, có lẽ cũng chỉ là thoáng qua. Trên đường lớn có ngàn vạn lối rẽ, càng đi càng cao, vì vậy người cùng đạo mới hiếm hoi, khó lòng gặp gỡ.

Sau đó, Trần Bình An dừng chân tại khu vực Trung Nhạc thuộc Phù Cừ quốc, bên bờ một con sông lớn, cùng một lão ông kề vai thả câu. Lão ông rõ ràng là một vị luyện khí sĩ, chỉ có điều cảnh giới không cao, mới ở Quan Hải cảnh. Tuy nhiên lão lại bày ra trận thế cực lớn, bên người có rất nhiều tỳ nữ và đồng tử hầu hạ, cần câu màu xanh xếp thành hàng dài, mồi câu chuẩn bị vô số, từng bồn lớn nối tiếp nhau. Xem chừng con sông đại độc này, dù cá có lớn đến mấy cũng sẽ được lão cho ăn no căng bụng.

Lão ngư ông thấy thanh niên áo xanh kia dường như là một thuần túy võ phu tứ, ngũ cảnh, lại cũng là người say mê thả câu, liền sai một tỳ nữ bưng tới một chậu mồi lớn. Thiếu nữ mỉm cười nói công tử không cần khách sáo, lão gia nhà mình vốn có tính hào sảng với những bạn câu bèo nước gặp nhau, còn nói thêm rằng nếu không chịu khó "đánh ổ" lớn thì khó lòng nhử được cá to. Tỳ nữ đặt chậu xuống, thuật lại lời ấy với Trần Bình An. Hắn gật đầu lia lịa tán đồng, ý bảo lão tiên sinh đích thực là một vị cao nhân thế ngoại trong giới cầm cần.

Ban đầu Trần Bình An còn đôi chút áy náy, nhận không của người ta một chậu mồi câu tiên gia lớn như vậy, hắn liền lớn tiếng hỏi thăm đạo hiệu của vị lão tiên sư kia. Lão ông cười ha hả đáp: "Bằng hữu trên núi đều nể mặt gọi lão hủ là Điền Hải chân nhân!" Trần Bình An lặng lẽ liếc nhìn chậu mồi, thầm nghĩ dù là lăn lộn giang hồ hay tu hành trên núi, quả thực chỉ có cha mẹ đặt sai tên, chứ tuyệt đối chẳng bao giờ có chuyện gọi sai biệt hiệu.

Lão ông không ngừng buông cần, chỉ có điều vẫn chưa câu được loại kỳ ngư hằng mong ước trong dòng đại độc này. Khi hoàng hôn buông xuống, một chiếc lâu thuyền khổng lồ lướt qua mặt nước, trên thuyền giáp sĩ đứng canh nghiêm mật. Con thuyền rẽ sóng ngược dòng, thanh thế cực lớn, sóng dữ vỗ vào bờ khiến những cần câu trúc xanh cắm bên mép nước ngả nghiêng đổ rạp. Lão ông bắt đầu chửi bới ầm ĩ, giọng nói vẫn vô cùng sung mãn, trung khí mười phần.

Từ trên lâu thuyền, một vị võ tướng khôi ngô khoác Cam Lộ giáp bước ra, tay lăm lăm thiết thương, khí thế bức người, ánh mắt nhìn chằm chằm vào lão ông đang thả câu bên bờ. Một tỳ nữ lo lắng nhắc nhở: "Lão gia, hình như là đại tướng quân của Phù Cừ quốc, mặc bộ Thần nhân thừa lộ giáp cực kỳ hiếm thấy." "Là đại tướng quân Cao Lăng của Phù Cừ quốc sao!" Lão ông nheo mắt nhìn kỹ, rồi dậm chân một cái, tức tối lẩm bẩm: "Mẹ kiếp, đúng là đạp phải phân chó đông cứng, nghe nói tên này tính tình chẳng tốt đẹp gì, chúng ta mau thu cần rời khỏi đây thôi!"

Phía bên kia lâu thuyền, bên cạnh vị đại tướng quân Phù Cừ quốc đột nhiên xuất hiện thêm một nữ tử. Cao Lăng cúi đầu, ghé tai nàng thầm thì to nhỏ. Nữ tử khẽ gật đầu, nhẹ nhàng nhún người nhảy lên lan can đầu thuyền, tư thế như mũi tên trên dây, sẵn sàng hành động. Trần Bình An cũng lẳng lặng thu cần.

Trên lâu thuyền, cuộc đối thoại giữa vị võ tướng khôi ngô và một nữ tử lọt rõ vào tai. Nữ tử phú quý khoác trên mình gấm vóc lụa là, nghe nói lão ngư ông kia vốn là một sơn trạch dã tu từ phương khác tới, đạo hiệu Điền Hải chân nhân, tính tình tản mạn, chỉ là một lão hủ tu sĩ Long Môn cảnh, tu vi không cao, chiến lực cũng chẳng có gì nổi trội. Nàng liền sai võ tướng Cao Lăng đi lĩnh giáo một phen, không cần lấy mạng, chỉ cần giáo huấn đôi chút, ví như đánh cho một trận tơi bời, sau đó tìm cơ hội xem có thể thu nạp làm khách khanh môn khách trong phủ hay không.

Võ tướng hơi do dự, nói rằng người này chưa chắc đã chịu phục, trước đây từng mấy lần khước từ lời mời đảm nhiệm chức vị cung phụng của hoàng đế Thanh Ngọc quốc. Nữ tử chỉ khẽ "ồ" một tiếng đầy ẩn ý. Võ tướng lập tức ngầm hiểu tâm ý của nàng.

Phù Cừ quốc tuy thế lực không lớn, nhưng lại có điểm tựa vững chãi. Mà nữ tử bên cạnh hắn thân phận cao quý, khí tức mang vẻ tiên gia thoát tục, chính là cầu nối giữa Phù Cừ quốc và thế lực chống lưng hùng mạnh kia.

Cao Lăng thoạt nhìn chỉ ngoài ba mươi, nhưng thực chất đã bước sang tuổi lục tuần. Tại Phù Cừ quốc, chức quan võ tướng của hắn không phải hàng cao nhất, chỉ là Tòng tam phẩm, nhưng nắm đấm lại là thứ cứng rắn nhất.

Hôm nay chỉ cần một quyền này, biết đâu chừng có thể từ Tòng tam phẩm thăng lên Chính tam phẩm.

Bởi vậy, Cao Lăng hào sảng cười lớn: "Ta thấy không cần phải chạy làm gì, chi bằng lên thuyền uống chén rượu rồi tính!"

Vị võ tướng mặc giáp ấy nhún chân một cái, lâu thuyền lập tức chao đảo nghiêng ngả. Tiếng thiết giáp va chạm vang lên boong boong, đám giáp sĩ nhao nhao mất thăng bằng, vội vàng bám chặt lấy lan can.

Cao Lăng đáp xuống mặt nước Đại Độc, đạp sóng tiến về phía bờ.

Một thương đâm ra.

Đối phương chỉ là tu đạo giả Quan Hải cảnh, lại không phải phổ điệp tiên sư danh chính ngôn thuận, chẳng qua là hạng dã tu, nếu biết điều thì nên sớm chịu thua. Như vậy chẳng phải vẹn cả đôi đường sao, hắn vừa có thể phô diễn quyền cước trước mặt mỹ nhân, lại vừa hoàn thành nhiệm vụ.

Thế nhưng, Cao Lăng còn chưa kịp đặt chân lên bờ đã thấy hoa mắt, lồng ngực truyền đến một trận đau nhức như bị búa tạ nện vào.

Thân hình hắn bị đánh bật ngược về phía lâu thuyền.

Hóa ra là một gã áo xanh xuất quỷ nhập thần, trong chớp mắt đã áp sát Cao Lăng, vỗ một chưởng lên Cam Lộ giáp của hắn. Cao Lăng lúc đến nhanh như bôn lôi, lúc bị đánh lui lại càng nhanh như gió cuốn điện xẹt, bên tai chỉ còn tiếng gió rít gào như sóng dậy.

Người nọ chỉ nhẹ nhàng vỗ một chưởng, thân hình Cao Lăng đã bay bổng lên không, rơi xuống đầu thuyền, lảo đảo lùi lại mấy bước mới đứng vững được.

Gã áo xanh kia sau một chưởng, mượn thế lùi lại mấy trượng, ống tay áo phất lên, thân hình xoay chuyển linh hoạt, trong chớp mắt đã trở lại bờ sông, ung dung đứng vững.

Sắc mặt Cao Lăng âm trầm, lòng còn đang do dự không biết có nên gượng gạo làm anh hùng hay không. Muốn đánh thắng trận này vốn là chuyện viễn vông, nhưng nếu không ra tay, khiến nàng cảm thấy mất mặt, cho rằng Cao Lăng hắn làm việc bất lực, thì đó mới là tình cảnh khó xử nhất, tiến thoái lưỡng nan.

Nữ tử bên cạnh ánh mắt sáng rực, mỉm cười nói: "Không sao, không cần so đo, càng không cần truy cứu. Sư phụ ta từng nói, chớ nên coi thường chốn nhân gian, giữa nơi núi cao sông dài thường có cao nhân ẩn dật. Chẳng uổng công ta rời thuyền tại bến Long Đầu của Lục Oanh quốc, lặn lội đường thủy xa xôi đến đây, cuối cùng cũng được chứng kiến cái gọi là kỳ nhân thế ngoại. Được diện kiến một lần, coi như đã có thu hoạch."

Cao Lăng bấy giờ mới nhẹ lòng thở phào một hơi.

Phía trên bờ.

Người nọ chắp tay ôm quyền, tựa như đang tạ lỗi với lâu thuyền phía xa.

Cao Lăng ngẩn người, rồi cũng mỉm cười ôm quyền đáp lễ.

Nữ tử càng thêm rạng rỡ, thầm nhủ: "Hay lắm, thật thú vị. Cao Lăng, lần này ta ghi nhận công lao của ngươi!"

Lâu thuyền chậm rãi lướt đi.

Vị lão tu sĩ Long Môn cảnh kia vừa nảy sinh ý định kết giao, lại bỗng nhiên không thấy bóng dáng gã áo xanh kia đâu nữa.

Chuyện gì thế này?

Lão tu sĩ vuốt râu, sau đó hạ lệnh dời vị trí. Lão phân phó đám tỳ nữ và tiểu đồng đem tất cả chậu lớn chuyển đến một nơi khác, chính là chỗ vị tiên nhân áo xanh kia vừa buông cần. Hiển nhiên, đó là một mảnh đất phong thủy bảo địa.

Vừa ngồi xuống, lão lập tức cảm thấy tinh thần sảng khoái lạ thường. Quả nhiên là nơi tiên nhân chọn trúng, ngay cả gió sông thổi tới cũng mang theo vài phần dư vị ngọt ngào.

Phía xa.

Trần Bình An tiếp tục cất bước.

Cậu đi đường vòng một đoạn, tới một vùng bình nguyên rộng rãi, tầm mắt vô cùng thoáng đãng.

Trần Bình An đột nhiên dừng bước, thu rương trúc vào trong vật chỉ xích.

Nhưng ngay sau đó, cậu lại nhíu mày suy tư, chẳng lẽ chỉ là ảo giác?

Trần Bình An lại chậm rãi tiến về phía trước.

Sái Tảo sơn trang, vốn là thánh địa trong lòng giới giang hồ Ngũ Lăng quốc.

Về sơn trang này, chốn võ lâm lưu truyền đủ loại lời đồn đại.

Giang hồ truyền tụng rằng Vương Độn lão tiền bối cả đời không lập gia thất là bởi thuở trẻ du ngoạn phương Bắc đã vướng phải một đoạn tình sầu. Người lão thầm thương trộm nhớ năm ấy, sau này lại trở thành Thái hậu của Kinh Nam quốc. Đáng tiếc thiên bất tòng nhân nguyện, Nguyệt lão chẳng se duyên, đôi bên đành lỡ dở một đời. Vương Độn vốn là kẻ si tình, từ đó về sau mới dồn hết tâm trí vào võ học. Đó là nỗi bất hạnh của riêng lão, nhưng lại là đại hạnh của cả giới lâm ly nước Ngũ Lăng.

Lại có lời đồn đại rằng, loại rượu sấu ngâm do sơn trang tự ủ thực chất là tửu phương của tiên gia thất lạc chốn nhân gian. Kẻ luyện võ chỉ cần uống một vò là có thể tăng thêm mấy mươi năm công lực. Chính vì lẽ đó, đám đệ tử của Vương Độn lão tiền bối mới có thể nối gót nhau thành danh trên giang hồ, tất thảy đều từ vò rượu sấu mà ra cả.

Chưa dừng lại ở đó, thiên hạ còn kháo nhau rằng trong Sái Tảo sơn trang có một vùng cấm địa, canh phòng cẩn mật, cơ quan trùng điệp, bên trong cất giữ vô vàn bí tịch võ học do chính tay Vương Độn chấp bút. Bất kỳ ai may mắn đoạt được một quyển đều có thể một bước lên mây, trở thành nhất lưu cao thủ. Có được đao phổ sẽ sánh ngang đao pháp của Phó Lâu Thai; sở hữu kiếm phổ liền chẳng kém cạnh kiếm thuật của Vương Tĩnh Sơn.

Những lời đồn thổi ấy đương nhiên đều là hư cấu, khiến kẻ ngoại đạo thì bàn tán xôn xao, còn người trong cuộc lại dở khóc dở cười.

Lục Chuyết, một trong những đệ tử đích truyền của Vương Độn, đối với chuyện này cũng cảm thấy vô cùng bất đắc dĩ, có điều sư phụ lão nhân gia dường như chưa bao giờ để tâm đến những lời hư huyễn đó.

Trong số các đồng môn, Lục Chuyết là kẻ có tư chất kém cỏi nhất, học bất cứ thứ gì cũng chậm chạp vô cùng. Từ kiếm thuật, đao pháp cho đến quyền pháp, không chỉ tiến triển trì trệ mà bình cảnh trước mắt còn sừng sững như đại sơn, chẳng thấy chút hy vọng phá vỡ, ngay cả một tia sáng rạng đông cũng không có. Sư phụ tuy thường xuyên an ủi nhưng thực tế cũng chẳng có cách nào xoay chuyển. Cuối cùng, Lục Chuyết đành cam chịu số phận. Nay lão quản gia tuổi tác đã cao, Đại sư tỷ lại lấy chồng xa, sư huynh Vương Tĩnh Sơn vốn có thiên phú cực tốt nhưng những năm qua cứ phải vướng bận lo liệu tạp vụ trong sơn trang, khiến tu hành bị đình trệ. Thực tế, Lục Chuyết còn sốt ruột hơn cả Vương Tĩnh Sơn, hắn cảm thấy sư huynh sớm đã nên bôn ba giang hồ để ma luyện kiếm phong. Vì vậy, Lục Chuyết bắt đầu chủ động tiếp quản những việc vặt vãnh thế tục, dự định sau này sẽ phò tá lão quản sự và Vương sư huynh, một vai gánh vác hai phần trách nhiệm.

Giờ Mẹo thức giấc, khi thì tẩu thung, lúc lại luyện kiếm luyện đao mãi đến tận giờ Thìn. Dùng xong bữa sáng, hắn liền tìm đến chỗ lão quản gia để xem xét sổ sách, ghi chép và tính toán thu chi. Từ thư từ qua lại của Sái Tảo sơn trang, tình hình kinh doanh của các sản nghiệp, cho đến chi tiêu của đám đệ tử trong phủ, hắn đều phải thỉnh giáo lão quản gia tỉ mỉ từng việc một. Độ chừng đến giờ Tỵ, sau khi kết thúc việc học như đám trẻ ở trường tư, Lục Chuyết lại đến hậu sơn tĩnh mịch của sơn trang để giám sát tiểu sư đệ luyện kiếm hoặc sư muội luyện đao.

Trong sơn trang đệ tử đông đúc, lại thêm gia quyến và tạp dịch không ít, nên đã đặc biệt dựng một tòa trường tư.

Trước kia, các vị phu tử dạy học tại đây đều là bậc cao minh, học vấn uyên thâm, nhưng chẳng ai ở lại được lâu.

Họ thường chỉ dừng chân chừng một hai năm rồi lại cáo từ ra đi. Có người vốn là quan viên thoái ẩn, tuổi tác đã cao; cũng có người không mang chức tước, nhưng lại là bậc văn nhân dã dật có danh vọng lẫy lừng trong giới sĩ lâm. Sau cùng, sư phụ dứt khoát thuê một vị cử nhân lận đận khoa cử, vị tiên sinh này mới chịu gắn bó lâu dài. Những khi vị cử nhân kia có việc xin nghỉ, Lục Chuyết sẽ đứng lớp thay, đảm đương vai trò tiên sinh dạy học.

Đến buổi chiều, Lục Chuyết lại truyền thụ đao kiếm quyền pháp cho đám đồng môn đệ tử. Dẫu sao các sư huynh đệ cùng lứa với Lục Chuyết đều bận rộn tự mình tu hành, nên hắn trở thành người thích hợp nhất để sai phái những việc này. Thế nhưng Lục Chuyết chẳng những không chút nề hà, ngược lại còn cảm thấy bản thân có thể giúp ích đôi chút, trong lòng thập phần vui vẻ.

Một ngày của Lục Chuyết cứ thế trôi qua với những chuyện vụn vặt không tên, tựa như lông gà vỏ tỏi. Tựa như vài cái chớp mắt, từ lúc trời hửng sáng mờ mờ như sắc bạc cho đến khi hoàng hôn buông xuống chim về tổ, chỉ sau giờ Tuất, khi đất trời mờ mịt, vạn vật mông lung, Lục Chuyết mới có chút thời gian riêng tư cho mình. Hắn thường lật xem vài cuốn tạp thư, hoặc đọc qua mấy bản sơn thủy công báo mà sư phụ mua về để tìm hiểu về những chuyện kỳ nhân dị sự nơi núi cao tiên cảnh. Đọc xong, hắn cũng chẳng nảy sinh tâm tư khát khao gì to tát, chỉ đơn thuần là đứng từ xa mà chiêm ngưỡng.

Đêm nay, Lục Chuyết một mình xách đèn lồng đi tuần tra quanh sơn trang, vốn dĩ đây cũng chỉ là việc thường lệ. Tuy giang hồ bên ngoài đang lúc sóng gió nổi lên, dư luận hỗn tạp, nhưng thực tế chưa từng có kẻ nào dám to gan làm trái quy củ, tự tiện xông vào Sái Tảo sơn trang.

Nơi hậu sơn, tiểu sư đệ vẫn đang miệt mài luyện kiếm. Lục Chuyết không muốn lên tiếng quấy rầy, lặng lẽ tránh đi. Trên đường về, hắn âm thầm diễn luyện bộ quyền thung nhập môn đã khổ luyện nhiều năm. Sư tỷ Phó Lâu Thai và sư huynh Vương Tĩnh Sơn đều thường lấy việc này ra làm trò cười nhạo hắn.

Sở dĩ như vậy là bởi bộ quyền thung này không phải do trang chủ Sái Tảo sơn trang - Vương Độn đích thân truyền thụ, mà là do hắn tình cờ tìm được một cuốn quyền phổ thô sơ thuở thiếu thời. Sư phụ Vương Độn cũng không ngăn cản Lục Chuyết luyện tập, bởi sau khi xem qua bí tịch, ông nhận thấy môn quyền pháp này tuy vô hại nhưng cũng chẳng mang lại lợi ích gì to tát. Thấy Lục Chuyết yêu thích, ông liền để mặc hắn tùy ý rèn luyện. Thực tế đã chứng minh nhận định của sư phụ cùng hai vị sư huynh tỷ là hoàn toàn chính xác. Có điều, bản thân Lục Chuyết lại chẳng hề cảm thấy uổng phí thời gian.

Vừa xuống núi, hắn đã thấy vị lão quản gia với dáng người lom khom đang đứng đợi dưới chân bậc thềm. Lục Chuyết vội vàng rảo bước đi xuống.

Lão quản gia diện mạo gầy gò, vóc người mảnh khảnh, khoác trên mình bộ trường bào xanh sẫm. Lão thường xuyên ho khan, dường như căn bệnh cũ từ nhiều năm trước vẫn chưa thể dứt điểm. Một chân của lão hơi khập khiễng, nhưng nếu không quan sát kỹ thì khó lòng nhận ra.

Lão nhân họ Ngô, tên gọi Ngộ Giáp, một cái tên khá lạ lẫm. Ngoại trừ Lục Chuyết và các đồng môn cùng trang lứa, đám hậu bối trẻ tuổi sau này đều không ai biết đến danh tính của lão. Từ đại đệ tử Phó Lâu Thai cho đến Lục Chuyết và tiểu sư đệ, ai nấy đều kính cẩn gọi lão một tiếng Ngô gia gia. Từ ngày đầu tiên Lục Chuyết gia nhập sơn trang, lão quản gia đã ở đây hầu hạ rồi. Nghe đồn sơn trang này có bao nhiêu năm lịch sử thì lão quản gia cũng đã gắn bó bấy nhiêu năm.

Lục Chuyết khẽ lên tiếng: "Ngô gia gia, đêm khuya gió lạnh, việc tuần tra sơn trang cứ để cháu làm là được rồi."

Lão nhân xua tay, cùng Lục Chuyết chậm rãi rảo bước tuần tra, mỉm cười nói: "Lục Chuyết, ta có hai chuyện muốn nói với ngươi, có lẽ nghe xong ngươi sẽ cảm thấy... thất vọng, ừ, chắc chắn là sẽ thất vọng đấy."

Lục Chuyết cảm thấy có chút kỳ lạ, dường như đêm nay lão quản sự có phần khác thường. Trước đây, lão nhân luôn mang lại cảm giác như bóng xế chiều tà, khí số sắp tận, chẳng còn tại thế được bao lâu. Điều này thực tế khiến Lục Chuyết vô cùng lo lắng. Có lẽ vì biết rõ võ đạo bản thân vô vọng đăng đỉnh, nên hắn buộc phải suy tính đến những chuyện vụn vặt bên ngoài, chẳng hạn như tình cảnh dưỡng lão của những người già trong sơn trang, đám trẻ nhỏ liệu có cơ hội tham gia khoa cử hay không, hay năm nay sơn trang có thể sung túc hơn đôi chút nào chăng.

Lão nhân chậm rãi lên tiếng: "Lục Chuyết, kỳ thực ngươi vốn có căn cốt tu hành, nếu năm xưa vận khí tốt hơn một chút, gặp được minh sư truyền đạo thì tiền đồ chắc chắn không nhỏ. Chỉ tiếc ngươi lại bái Vương Độn làm sư phụ, chuyển sang luyện võ, thành ra uổng phí thiên tư, vạn sự giai không."

Lục Chuyết nở nụ cười gượng gạo, vừa định phân trần thì lão nhân đã xua tay ngắt lời: "Đừng vội nói không sao, đó là bởi ngươi chưa từng tận mắt chứng kiến tiên phong đạo cốt của bậc thần tiên trên núi. Một Tề Cảnh Long tuy tu vi không thấp, nhưng hắn với ngươi chẳng qua cũng chỉ là bèo nước gặp nhau chốn giang hồ. Tề Cảnh Long kia là hạng người tuy không phải thư sinh nhưng khí chất còn hơn cả thuần nho, chính là một kẻ dị biệt. Thế nên, đối với việc tu đạo trên núi, thực chất ngươi vẫn chưa thể thấu triệt."

Lục Chuyết á khẩu không trả lời được.

Lão nhân tiếp tục: "Còn về thiên tư tập võ của ngươi, Lục Chuyết à, thực sự rất bình thường, thậm chí là tầm thường. Vì vậy, những bình cảnh võ học mà ngươi đang đối mặt chính là những hào sâu ngăn cách rõ rệt. Hôm nay ngươi không vượt qua được, e rằng cả đời này cũng khó lòng bước qua."

Lục Chuyết thở dài, trong lòng không khỏi dâng lên niềm chua xót: "Ngô gia gia, vãn bối tự biết rõ bản thân mình nhất."

Lão nhân cũng không nén nổi tiếng thở dài bùi ngùi: "Trong đám trẻ ở sơn trang, ta vốn coi trọng tâm tính của ngươi nhất, thế nên mới để ngươi 'vô tình' có được bộ quyền phổ kia. Có lẽ trên đời này, có rất nhiều chuyện vốn dĩ bất đắc dĩ như vậy. Không phải cứ là người tốt như Lục Chuyết ngươi thì nhân sinh sẽ được hanh thông. Lúc trẻ, ngươi không bằng sư huynh sư tỷ; khi trưởng thành, ngươi lại chỉ có thể trơ mắt nhìn sư đệ sư muội vượt xa vạn dặm. Đến tận lúc già nua lâm chung, không chừng ngay cả đám sư điệt hậu bối ngươi cũng chẳng sánh bằng. Thế nên, bất kể ngươi có nản lòng hay không, ta vẫn cảm thấy rất thất vọng, không phải thất vọng về nhân tâm, mà là thất vọng trước lẽ đời xoay vần."

Lục Chuyết không khỏi sững sờ kinh ngạc.

Lão nhân quay đầu nhìn Lục Chuyết, trầm giọng hỏi: "Lục Chuyết, ta hỏi ngươi câu cuối cùng, ngươi có ngại cả đời này tầm thường vô vi, chỉ làm một quản sự sơn trang, để rồi năm này qua tháng nọ, bao nhiêu phong quang rực rỡ bên ngoài đều chẳng liên quan gì đến mình hay không?"

Lục Chuyết trầm tư suy nghĩ một hồi, cười đáp: "Quả thực không ngại, ta cứ tận tâm làm tốt chức trách quản gia sơn trang là được rồi."

Lão nhân khẽ gật đầu: "Rất tốt. Cũng đừng tự khinh rẻ bản thân, chính nhờ có những người như ngươi, lặng lẽ làm tốt từng việc nhỏ nhặt, thế gian này mới có hy vọng lớn lao, mới nảy sinh những kỳ tích vĩ đại. Thế nên, chút thất vọng lúc trước của ta chẳng đáng nhắc tới. Những người như Lục Chuyết ngươi mới chính là hy vọng của thế đạo này. Loại lời khoác lác này, thốt ra từ miệng một lão già gần đất xa trời ở sơn trang Sái Tảo như Ngô Ngộ Giáp ta, nghe chừng thật không biết xấu hổ, đúng không?"

Lục Chuyết mỉm cười, không muốn nói lời nghịch lòng, cũng không muốn làm tổn thương lão nhân, đành phải đáp: "Cũng xem là như vậy."

Lão nhân bật cười sảng khoái, giờ phút này, nào còn nửa điểm dáng vẻ mục nát, già yếu bệnh tật như lúc trước.

Ưng đứng như ngủ, hổ đi tựa bệnh, đó chính là tư thái của kẻ nắm chắc phần thắng, chờ lúc sơ hở mà vồ lấy con mồi.

"Ngươi nếu đã vượt qua được khảo nghiệm tâm tính của ta, vậy thì nên chuyển hướng lên cao, đừng phí hoài chí khí vào những chuyện lông gà vỏ tỏi này nữa!"

Lão nhân tiếp lời: "Tối nay ta sẽ rời khỏi sơn trang, trốn tránh bao năm, cũng đến lúc nên kết thúc rồi. Ta có để lại hai phong thư, một món trọng khí trên núi và một bộ tiên gia bí tịch ở phòng thu chi. Một phong ngươi hãy giao cho Vương Độn, nói rằng tên đệ tử này của hắn đã bị trì hoãn nhiều năm, cũng đến lúc hắn nên buông tay rồi. Phong thư còn lại ngươi hãy mang theo bên mình, đi tìm Tề Cảnh Long, sau này dốc lòng tu hành, làm một vị sơn thượng thần tiên! Một kẻ nguyện ý an phận làm quản gia cả đời như Lục Chuyết có thể khiến thế đạo thêm phần hy vọng, thì một kẻ lên núi tu đạo luyện kiếm như Lục Chuyết, tự nhiên càng có thể giúp ích cho đời."

Lục Chuyết sững sờ, vẻ mặt đầy kinh ngạc.

Lão nhân bất ngờ một tay giữ chặt đầu Lục Chuyết, tay kia vung quyền nện thẳng vào ngực y, đánh cho Lục Chuyết trọng thương ngay tại chỗ. Thần hồn y chấn động kịch liệt, đau đớn vạn phần nhưng lại nghẹn lời không thốt nên tiếng.

"Mọi thứ khác đều tốt, duy chỉ có tính khí lề mề này là ta nhìn không thuận mắt nhất. Ngươi, Lục Chuyết, nếu không chịu tranh lấy một chỗ cắm dùi trên đỉnh núi cao, chẳng lẽ lại muốn nhường đường cho đám luyện khí sĩ còn chẳng bằng hạng giá áo túi cơm kia sao?!"

Lão nhân nhìn thẳng vào Lục Chuyết - kẻ lúc này đã gần như chết ngất, trầm giọng nói: "Nếu ngươi đã muốn dấn thân vào con đường tu hành, thì chỉ có thể đoạn tuyệt 'Trường Sinh kiều' trước! Nhớ lấy, phải cắn răng mà chịu, vượt qua được thì mọi chuyện mới có hy vọng. Còn nếu không nhịn nổi, thì cứ an phận làm một gã quản gia sơn trang đi."

Khi lão nhân buông tay, Lục Chuyết ngã gục xuống đất không dậy nổi, chiếc đèn lồng trong tay cũng rơi lăn lóc trên mặt đất.

Lục Chuyết không ngừng thổ huyết.

Lão nhân ngồi xổm xuống, mỉm cười nói: "Ta vốn dĩ không phải Ngô Ngộ Giáp, chẳng qua hồi trẻ hành tẩu giang hồ, mượn danh một vị hiệp khách đã khuất mà thôi. Năm đó, vị ấy vì cứu một đứa trẻ ăn xin bị bánh xe nghiến qua bên đường mà mất mạng tại chỗ. Đứa trẻ què quặt năm ấy, cả đời này khổ luyện quyền pháp, chính là muốn chứng minh cho vị ân nhân cứu mạng kia thấy một điều: một vị võ phu tứ cảnh vì cứu một đứa trẻ mồ côi đầy ghẻ lở mà hy sinh tính mạng, chuyện này hoàn toàn đáng giá!"

Lục Chuyết chỉ cảm thấy luồng chân khí thuần túy của võ phu kia đang dần tiêu tán, đau đớn đến mức không sao chịu nổi, nhưng gã vẫn nghiến chặt răng, cố gắng lắng nghe từng lời của lão nhân.

Lão nhân mỉm cười tiếp lời: "Ta tự ngộ ra một bộ quyền pháp thô thiển, dù sao trong mắt người thường tư chất của ta cũng chỉ hạng xoàng, chẳng phải thiên tài gì. Giờ nhìn lại, quyền phổ từ quyền pháp, quyền thung cho đến chiêu thức quả thực bình thường không có gì đặc sắc. Thế nên ta mới vùi đầu luyện quyền, mãi đến năm hơn bốn mươi tuổi mới có thể đơn thương độc mã, công khai tuyên bố muốn báo thù tông môn tiên gia đứng đầu quốc gia kia. Khi ấy ai nấy đều cười ta là châu chấu đá xe, không biết tự lượng sức mình! Được lắm, quyền ý căn bản trong bộ quyền pháp của ta chính nằm ở chỗ kiến hèn dời núi lấp biển! Đáng tiếc là Lục Chuyết ngươi luyện tập quyền phổ nhiều năm mà thủy chung vẫn không thể nhập môn, chẳng cách nào lĩnh hội được quyền ý. Nhưng cũng không sao, thế gian đại lộ thênh thang, Lục Chuyết ngươi chỉ cần làm một người tốt là được, có phải đệ tử đích truyền của ta hay không cũng chẳng quan trọng."

Cuối cùng, lão nhân khép hai ngón tay, gõ nhẹ lên trán Lục Chuyết khiến gã ngất đi. Dù sao Lục Chuyết cũng không cần tiến xa hơn trên con đường võ học nữa, chút đau đớn xác thịt này có nếm trải thêm cũng chẳng ích gì, những chấn động không ngừng trong thần hồn mới là mấu chốt để sau này gã lên núi tu đạo.

Lão nhân mặc thanh sam khoác trường bào đứng dậy, lẩm bẩm: "Lão phu tên thật là Cố Hữu."

Lão nhân cười nói: "Trước khi phân định sinh tử với kẻ họ Kê ở núi Viên Đề, có lẽ nên đi gặp lại người trẻ tuổi kia một lần. Nếu hắn đã chết, coi như trả lại Hám Sơn quyền phổ cho ta; còn nếu chưa chết... Ha ha, e là khó lòng giữ mạng."

Lão nhân trầm ngâm giây lát, cười lạnh bảo: "Ta cũng chẳng thèm lấy lớn hiếp nhỏ. Ngươi đã muốn tranh đoạt vị trí thuần túy võ phu mạnh nhất lục cảnh, vậy ta sẽ áp chế cảnh giới, chỉ dùng... quyền pháp của võ phu cửu cảnh là được."

Trên bình nguyên bao la.

Trần Bình An cảm thấy linh tính mách bảo điều chẳng lành, cảm giác bất an ngày một dâng cao.

Một mối nguy khôn lường tựa hồ đang bao trùm khắp đất trời.

Tránh không được, trốn cũng chẳng xong.

Đây là lần thứ hai cậu chu du Bắc Câu Lô Châu.

Lần đầu tiên là tại chân núi Tranh Vanh, khi đối mặt với kiếm tiên Kê Nhạc của núi Viên Đề. Lúc ấy, Trần Bình An không những chẳng hề nao núng, mà trái lại, tâm cảnh trong khoảnh khắc đó tĩnh lặng như mặt hồ không gợn sóng.

Ở nơi xa thẳm vượt ngoài tầm mắt của Trần Bình An, có một lão nhân vận thanh bào trường sam đang đứng lặng lẽ, nhắm mắt dưỡng thần từ lâu. Khoảnh khắc lão mở mắt, đôi chân liền sải một bước dài.

Bước chân ấy im lìm, không mảy may phát ra tiếng động.

Thế nhưng ngay sau đó, mặt đất phía dưới chân lão tựa như có tiếng sấm xuân nổ vang rền trời.

Khí thế cuộn trào suốt dọc đường đi.

Trần Bình An nheo mắt lại đầy cảnh giác.

Bùa chú giấu trong ống tay áo, pháp bào Kim Lễ trên người, hay thậm chí là hai thanh phi kiếm vốn có thể khiến kiếm tiên cũng phải kiêng dè, vào lúc này đối với một thuần túy võ phu mà nói, thảy đều chỉ là vật ngoài thân, định sẵn là vô dụng.

Trần Bình An tuyệt đối tin tưởng vào trực giác của mình.

Đối phương ít nhất cũng là một vị võ phu Sơn Điên cảnh!

Quyền ý ngưng tụ hùng hậu đến mức không thể tưởng tượng nổi.

Trần Bình An bắt đầu lao thẳng về phía trước, nghênh chiến.

Một khi đã nảy sinh ý định lùi bước né tránh, quyền ý của bản thân sẽ lập tức giảm đi một phần, cơ hội sống sót cũng theo đó mà tiêu tán.

Quyền ý tiêu tán đồng nghĩa với việc nhận thua.

Trên chốn giang hồ hiểm ác này, nhận thua thường cũng đồng nghĩa với cái chết.

Hai bên giao nhau một quyền.

Trần Bình An lập tức bị đánh văng xa hơn mười trượng, rơi sầm xuống đất. Dù vậy, cậu vẫn không thể ngăn nổi đà lui, đế giày cỏ dưới chân bị mài mòn đến sạch bách.

Toàn thân cậu gần như rã rời, đau đớn thấu xương.

Đây là lần đầu tiên Trần Bình An thi triển chiêu thức Thần nhân lôi cổ, vậy mà quyền ý vừa mới phát ra đã bị đánh cho đứt đoạn!

Kẻ nọ vẫn bình chân như vại, nhàn nhã dạo bước như đi dạo cảnh xuân. Lão tựa hồ chẳng thèm để tâm đến Trần Bình An, trực tiếp luân chuyển một luồng chân khí thuần túy, lững thững bám theo rồi lại tung ra một quyền nữa.

Thực tế, Trần Bình An lúc này đã hoa mắt chóng mặt, lại bị một quyền ấy đánh trúng ngay đầu.

Thân hình cậu bay ngược ra phía sau.

Cậu hoàn toàn không còn chút sức lực nào để chống trả.

Gã áo xanh nọ vút lên không trung, giáng xuống một quyền tựa thiên thạch.

Quyền kình nện thẳng vào lồng ngực Trần Bình An.

Mặt đất phía dưới sụp đổ, hiện ra một hố sâu hoắm.

Toàn thân Trần Bình An bê bết máu tươi, ngã gục trong hố, không còn sức gượng dậy.

Huyết nhục kinh mạch, xương cốt tứ chi, cho đến khí phủ khiếu huyệt.

Thảy đều đã đứng bên bờ vực tan hoang sụp đổ.

Lão giả kia, tu vi ít nhất cũng là võ phu Sơn Điên cảnh, chỉ đứng chắp tay nơi rìa hố, không nói một lời, cũng không bồi thêm quyền nào, chỉ lặng lẽ quan sát "huyết nhân" dưới đáy sâu.

Chỉ thấy người trẻ tuổi kia, dù thực tế đã triệt để mất đi ý thức, nhưng ngón tay trái vẫn khẽ động đậy, sau đó là nỗ lực dùng khuỷu tay chống đất, giãy giụa muốn đứng lên.

Lão giả áo xanh thần sắc lạnh lùng, nhìn gã võ phu trẻ tuổi đang thực hiện đủ loại nỗ lực giãy giụa theo bản năng.

Cậu thanh niên ấy cứ thế, từ việc chật vật nhấc khuỷu tay để lưng rời khỏi mặt đất rồi lại ngã xuống, cho đến khi có thể dùng hai tay chống đỡ, rồi lảo đảo đứng dậy, quá trình ấy tiêu tốn trọn vẹn nửa nén hương.

Lão nhân cười lạnh: "Ta đứng ngay tại đây, chỉ cần ngươi có thể bước tới trước mặt lão phu, đánh ra một quyền, liền được sống."

Người trẻ tuổi kia kỳ thực đã không còn ý thức, chỉ còn sót lại một tia bổn mạng linh quang le lói, cậu cúi đầu khom lưng, hai tay buông thõng, lảo đảo tiến về phía trước.

Quãng đường hơn hai mươi bước từ đáy hố lên sườn dốc, tựa như đứa trẻ cõng trên lưng chiếc gùi lớn, đội nắng gắt ban trưa để lên núi hái thuốc.

Từng bước lên cao, người trẻ tuổi mặt đầy máu tươi ấy vừa mới nhấc được một cánh tay lên.

Lão nhân đạm nhiên nói: "Đáng tiếc, ngươi vẫn phải chết."

Lão giơ tay, tung ra một quyền sấm sét, lão nhân áo xanh đi giày vải nọ đánh văng người trẻ tuổi trước mắt trở lại đáy hố.

Lão nhân từng bước tiến xuống hố sâu, cười nhạo: "Tuổi càng lớn, cảnh giới càng cao, lại càng sợ chết sao? Khó trách 'Tam cảnh mạnh nhất' chỉ như hoa quỳnh sớm nở tối tàn, sau đó Tứ cảnh, Ngũ cảnh cũng chẳng thể tranh đoạt nổi hai chữ 'mạnh nhất'! Đã như vậy, ta thấy ngươi cứ chết đi cho xong. Chút võ vận này, trao cho ai chẳng được, rơi vào tay hạng người như ngươi, lão phu chỉ thấy ô uế bộ quyền phổ kia mà thôi."

Kẻ bị giày vò kia im hơi lặng tiếng, không một lời phản hồi.

Lão nhân nhíu mày, sau đó cúi đầu nhìn xuống, lại thấy ngón tay người nọ khẽ nhúc nhích thêm lần nữa.

Lão nhân khẽ mỉm cười.

Rất tốt!

Thân xác có thể coi như đã chết, nhưng quyền ý vẫn còn sống.

Chút quyền ý ấy tuy nhỏ, nhưng lại chính là đại nghĩa không thể làm giả giữa thế gian này! Lão nhân bật cười ha hả.