Khi đến gần cây cầu vòm đá, Trần Bình An lại nuốt khan một ngụm, không dám tiến thêm bước nào. Sau một hồi đấu tranh tư tưởng, cậu bèn đi ngược lên thượng nguồn khe suối, tìm đến đoạn hẹp nhất, lấy đà chạy nhanh rồi tung người nhảy qua, lúc này mới vòng về hướng Lưng Trâu Xanh. Trần Bình An chẳng hề hay biết, chính vì đi đường vòng mà cậu đã lỡ mất cơ hội tương phùng với Nguyễn Tú. Thiếu nữ áo xanh khi ấy đang xách một bình rượu hoa đào, lướt nhanh như bay qua cầu. Lần này vào trấn mua rượu, lúc đi ngang qua tiệm bánh Áp Tuế, nàng lại càng cúi đầu rảo bước, chỉ sợ bị những món điểm tâm rực rỡ sắc màu kia mê hoặc tâm trí, bởi lẽ từ nay về sau nàng phải bắt đầu tích cóp tiền riêng rồi.

Trần Bình An trước tiên ghé qua nhà Lưu Tiện Dương, châm một ngọn đèn dầu, xách đèn đi kiểm tra một lượt từ trong ra ngoài. Sau khi xác nhận đồ đạc lớn nhỏ không hề thất thoát, cậu mới tắt đèn khóa cửa, quay về ngõ Nê Bình. Lúc đi ngang qua căn nhà cũ với mảng tường đổ nát kia, Trần Bình An khẽ thở phào một hơi. Gánh nặng trên vai tuy vẫn còn đó, nhưng so với lúc rời khỏi ngõ Nê Bình trước đây đã nhẹ nhàng hơn rất nhiều. Cậu không kìm được mà khẽ mỉm cười, cảm giác trong túi có tiền quả thực không tệ chút nào.

Từ nhỏ đến lớn, Trần Bình An chỉ mới thấy qua vài mẩu bạc vụn, còn những thỏi bạc nén trĩu tay thì chưa từng được tận mắt chứng kiến, nói chi đến thứ vàng ròng quý hiếm như vật của thần tiên.

Trần Bình An trở về căn nhà cũ của mình, đẩy cửa bước vào, sau đó lại cẩn thận chạy ra kiểm tra xem cổng viện đã khóa chặt hay chưa. Cậu quay vào trong, dè dặt thắp lên ngọn đèn dầu, ánh lửa leo lét hắt lên vách tường đất vàng lạnh lẽo. Cậu lấy từ trong chiếc hũ sứ dưới chân tường ra ba túi tiền, lần lượt là tiền Nghênh Xuân, tiền Cung Dưỡng và tiền Trấn Áp, bên trong chứa tương ứng hai mươi lăm, hai mươi sáu và hai mươi tám đồng tiền Kim Tinh.

Tổng cộng có bảy mươi chín đồng.

Ninh Diêu từng giải thích sơ qua về lai lịch bất phàm của những đồng tiền này, chúng chính là loại thượng đẳng trong các loại tiền tệ thế tục. Sở dĩ có giá trị liên thành là bởi số lượng cực kỳ khan hiếm, nhưng nguyên nhân chủ chốt vẫn là do người ngoại lai khi tiến vào trấn nhỏ bắt buộc phải có tiền đồng làm tín vật. Còn về nguồn gốc của quy củ bất thành văn này thì đã có từ thuở xa xưa, Ninh Diêu vốn không phải người Đông Bảo Bình Châu nên cũng chẳng rõ căn nguyên.

Trần Bình An lấy ra mỗi loại một đồng, đặt ngay ngắn lên mặt bàn.

Đồng tiền Nghênh Xuân đúc bốn chữ cát tường “Tân Niên Đại Cát”, được chạm trổ theo lối thấu điêu, bên trên có họa tiết tường vân, lại thêm hình ảnh một vị giáp sĩ thần tiên đang vung dùi đánh trống.

Mặt chính của tiền trấn áp điêu khắc hình ngũ độc, bao gồm bò cạp, rắn, rết, thạch sùng và cóc. Mặt sau ngoài bốn chữ “Thiên Trung Tịch Tà” được đúc nổi, còn có hình rùa rắn quấn quanh một thanh bảo kiếm.

Mặt chính của tiền cung dưỡng đề bốn chữ “Tâm Thành Tắc Linh”, mặt sau là “Thần Tiên Tại Thượng”, không có hoa văn tinh xảo, kiểu dáng vô cùng giản dị.

Trần Bình An cầm một đồng tiền đón xuân lên, lật qua lật lại quan sát tỉ mỉ. Cậu thật khó lòng tưởng tượng nổi, một đồng tiền nhỏ bé như vậy lại có thể mua được cả ngọn núi Chân Châu. Cậu biết ngọn núi nhỏ mà Nguyễn sư phụ nhắc tới, lần đầu tiên lão Diêu dẫn cậu vào núi tìm đất chính là leo lên đỉnh núi Chân Châu. Thổ nhưỡng có thể phân ra nặng nhẹ, độ phì nhiêu bên trong cũng muôn hình vạn trạng, phức tạp nhất là phải phân biệt được trong cùng một loại đất, loại nào bẩm sinh gần với thủy hỏa kim mộc, quy tắc vô cùng đa dạng. Trần Bình An chỉ mới học được tám chín phần bản lĩnh “nếm đất” của lão Diêu.

Khi ấy tại ngọn núi Chân Châu chẳng chút tiếng tăm kia, lão Diêu giậm giậm chân, rồi cúi đầu nói với Trần Bình An đang mải mê đào đất một câu. Lão bảo nơi này khí vị của đất rất tốt, đáng tiếc là phạm vi quá nhỏ hẹp, giống như người co ro trong góc, vươn đầu ra sẽ đụng chạm, duỗi chân ra cũng sứt mẻ, địa thế này thường được gọi là “vỏ ốc”.

Trần Bình An nhẹ nhàng đặt đồng tiền đón xuân xuống, cầm tiền trấn áp lên, nhưng cũng nhanh chóng buông tay, sắc mặt thoáng chút ảm đạm.

Mồng năm tháng năm, ngũ độc đều hiện, cậu lại vừa vặn sinh ra vào ngày này. Tống Tập Tân nhà bên từng nói, thế gian có rất nhiều nơi xem những đứa trẻ sinh ra vào ngày này là điềm chẳng lành, thậm chí có nơi còn trực tiếp dìm chết đứa trẻ dưới sông sâu.

Trần Bình An lắc đầu xua tan tạp niệm, cầm lấy đồng tiền cung dưỡng cuối cùng, nhìn tám chữ đơn giản ở hai mặt.

Cậu bỗng nhiên nhớ tới một chuyện, lần đầu tiên nhìn thấy Ninh cô nương, Phù Nam Hoa và Thái Kim Giản, khi bọn họ tiến vào cổng lớn trấn nhỏ, mỗi người đều phải giao cho gã giữ cửa một túi tiền đồng. Như vậy những tiền đồng này cuối cùng rơi vào tay ai? Phải chăng đã chảy vào túi riêng của hoàng đế bệ hạ Đại Ly?

Trần Bình An khẽ thở dài, không vắt óc suy nghĩ những chuyện không có lời giải nữa, trong lòng bắt đầu nhẩm tính. Nguyễn sư phụ nói ngọn núi nhỏ Chân Châu chỉ cần một đồng tiền đón xuân; ngọn núi bậc trung như núi Huyền Lý và núi Liên Đăng cần khoảng mười đến mười lăm đồng; còn dãy núi Khô Tuyền và đại sơn như núi Hương Hỏa thì cần tới hai mươi lăm đến ba mươi đồng.

Thực ra Trần Bình An chỉ cần suy ngẫm đôi chút đã thấu hiểu thâm ý của Nguyễn sư phụ.

Trước hết, vương triều Đại Ly hết sức tôn trọng Nguyễn sư phụ, bởi vậy mới hào phóng tặng không cho lão ba ngọn núi. Tiếp đó, Nguyễn sư phụ muốn khai sơn lập phái, hiển nhiên sẽ chọn ba ngọn núi nằm kề sát nhau, nếu không thì đông một ngọn, tây một ngọn, trông sẽ vô cùng rời rạc. Đây có lẽ chính là chỗ cao minh của triều đình, biết rõ Nguyễn sư phụ sẽ không chọn ra ba ngọn núi giá trị nhất, nên mới giả vờ rộng lượng. Sau cùng, Trần Bình An cậu phải đi theo Nguyễn sư phụ để chọn núi. Đương nhiên cậu cảm thấy mình cũng có thể chọn một ngọn núi tầm trung hoặc nhỏ ở nơi khác, chẳng hạn như núi Chân Châu rất thích hợp, tuy là núi nhỏ không ai để mắt tới nhưng cậu lại vô cùng lưu tâm. Núi dù nhỏ thì vẫn là cả một ngọn núi, huống hồ chỉ có giá một đồng tiền, cậu cảm thấy nhất định phải thu ngọn núi này vào túi mới có thể an lòng.

Không phải Trần Bình An không có hứng thú với những ngọn núi trân quý nhất mà Nguyễn sư phụ đã nhắc tới, bao gồm dãy núi Khô Tuyền, núi Thần Tú và núi Hương Hỏa. Cậu dự định sẽ mua một ngọn núi kém hơn chúng một bậc, cùng lắm là tiêu tốn một túi tiền đồng kim tinh. Sau đó lại mua thêm vài ngọn núi nhỏ tương tự như núi Chân Châu, tốn khoảng mười đồng tiền lẻ. Số còn lại thì cứ đi theo Nguyễn sư phụ mà chọn lựa, lão chọn trúng ba ngọn núi lớn ở đâu, Trần Bình An sẽ mua, mua nữa, dốc sức mua bằng sạch những ngọn núi lân cận đó.

Riêng về ngọn núi lớn vô danh có Trảm Long Đài kia, Trần Bình An đã hoàn toàn từ bỏ ý định, tự nhủ lòng nhất định không được dính dáng vào. Cho dù hiện giờ vẫn chưa ai hay biết, trước mắt lại có một cơ hội tốt như vậy, cậu cũng tuyệt đối không mua. Ngày nay trấn nhỏ đón khách thập phương, không còn là động tiên Ly Châu ngăn cách với thế giới bên ngoài như trước kia nữa. Mấy trăm dặm đường núi ngay cả cậu cũng có thể đi được, sau này còn có thể ngăn cản bước chân của ai, huống hồ là hạng thần tiên đạp trường kiếm bay lượn trên chín tầng mây kia?

Nhưng trước khi dốc hầu bao mua núi, Trần Bình An muốn đích thân vào núi một chuyến.

Trong thoáng chốc phải tiêu tốn nhiều tiền bạc như vậy, mà trước đó lại không biết rõ mình sẽ mua thứ gì, cho dù hiểu rõ vụ làm ăn này là một vốn bốn lời, Trần Bình An vẫn cảm thấy không thoải mái cho lắm.

Đây thực ra là do đã chịu khổ quen rồi.

Hiện giờ, trong tay Trần Bình An có tám viên đá mật rắn sắc nước không hề phai nhạt, số còn lại được cậu chia ra cất giấu tại nhà mình và nhà Lưu Tiện Dương, số lượng cũng không hề ít. Chẳng rõ có phải nhờ sớm “tránh được một kiếp” nơi khe suối nhỏ hay không, mà dẫu sắc thái và độ trơn bóng đều giảm sút ít nhiều, không còn rạng rỡ như thuở mới rời nước, nhưng chúng vẫn mang theo chút “linh khí” phảng phất. Cảm giác huyền hoặc khó tả này giống như lần đầu Trần Bình An nhìn thấy Cố Xán ở ngõ Nê Bình, hay Lý Bảo Bình ở đường Phúc Lộc, liếc mắt một cái đã biết chắc chắn đây là những đứa trẻ thông minh lanh lợi.

Trần Bình An cẩn thận cất ba túi tiền đồng kim tinh vào hũ sứ. Nghĩ đến việc phải xin Nguyễn sư phụ cho phép nghỉ để vào núi, cậu lại cảm thấy đau đầu khôn xiết.

Lão Diêu đã vậy, Nguyễn sư phụ cũng thế, Trần Bình An không khỏi hoài nghi bản thân vốn không có duyên với bậc tiền bối, đặc biệt là duyên phận thầy trò lại càng mỏng manh.

Cậu bước tới một góc sân, ngồi xuống cạnh chiếc sọt, chăm chú quan sát khối Trảm Long Đài bên trong. Đưa tay vuốt ve phiến đá màu đen nhẵn nhụi, cảm giác lành lạnh truyền đến đầu ngón tay. Cậu vô cùng tò mò, một khối đá trông chẳng có gì nổi bật thế này, sao lại có can hệ với những bậc thần tiên ngự kiếm như Ninh cô nương, lại càng không tưởng tượng nổi Trảm Long Đài rốt cuộc có thể mài giũa ra một thanh kiếm sắc bén đến nhường nào.

Trần Bình An chợt nhớ ra một chuyện, bèn lấy năm chiếc lá hòe kia ra. Lúc trước, tiểu cô nương mặc áo bông đỏ nhặt được tám chiếc dưới gốc hòe già, cậu đã chia cho cô bé ba chiếc coi như thù lao. Cậu cẩn thận lật xem từng chiếc lá, trông thì mỏng manh nhưng thực chất lại khá cứng cáp, chỉ tiếc là ánh xanh thẫm lưu chuyển dọc theo gân lá đã tiêu tán gần hết. Cậu thầm đoán, thứ này hẳn là cái gọi là phúc đức tổ tông, chỉ ở một vài vị trí mới còn sót lại những điểm sáng li ti như lân tinh.

Trần Bình An tỉ mỉ kẹp năm chiếc lá hòe vào trong cuốn Hám Sơn phổ. Xong xuôi, cậu bước ra sân, bắt đầu luyện tập đi thế.

Hàng xóm láng giềng hai bên đều đã lần lượt dời đi, không gian tĩnh lặng lạ thường.

Trần Bình An nhanh chóng đắm mình vào quyền thế, đạt đến trạng thái vong ngã, một luồng quyền ý tựa như dòng suối nhỏ róc rách chảy trôi.

Ninh Diêu cô nương từng nói, luyện quyền trăm vạn lần mới chỉ là bước khởi đầu của con đường võ học. Trần Bình An nào dám có nửa điểm lười nhác.

Trong lúc luyện tập, cậu bất giác nhớ tới những điểm đỏ chữ đen trên pho mộc nhân nọ, chính là những khiếu huyệt trong truyền thuyết, nơi để chân khí lưu thông ra vào cơ thể.

Khắp người thư thái, khí nóng cuồn cuộn dâng trào, trong cơ thể tựa như có một con hỏa long đang cấp tốc du tẩu, từ đỉnh đầu lao thẳng xuống dưới, xung đột lung tung nhưng chẳng hề thông suốt. Những khiếu huyệt kia tựa như các quan ải gồ ghề đổ nát, lối đi giữa các quan ải lại càng chẳng lấy gì làm rộng rãi, có nơi khoáng đạt nhưng lại mấp mô không bằng phẳng, có nơi chật hẹp lại còn dựng đứng hiểm trở, hỏa long đi qua lảo đảo lắc lư, giống như người phàm bước trên cầu treo vắt vẻo.

Cuối cùng, con hỏa long này quanh quẩn tại mấy kinh huyệt gần hạ đan điền, dường như đang tìm kiếm một nơi thích hợp nhất để xây dựng long cung.

Ninh Diêu từng nói võ đạo luyện thể có ba cảnh giới, cảnh giới thứ nhất là Nê Phôi Cảnh, khi đạt tới đỉnh cao viên mãn, bản thân sẽ tự sinh ra một luồng chân khí. Giống như tôn tượng Bồ Tát đất ngự trên tòa cao trong điện thờ, khí trầm đan điền, bất động như sơn, trong thân thể sẽ nảy sinh một luồng sinh khí mới, bắt đầu tẩm bổ máu thịt gân cốt, khiến cả người như nắng hạn gặp mưa rào, bao nhiêu tạp chất và cặn bã lắng đọng đều lần lượt bị tống ra ngoài cơ thể.

Trần Bình An chính là đang bước đi trên con đường này.

Không có danh sư chỉ điểm, cũng chẳng phải là làm theo cảm tính. Cậu chỉ dựa vào sự cần cù để bù đắp tư chất, suốt tám năm trèo đèo lội suối, băng rừng vượt thác, kết hợp với một phương pháp hô hấp tuy thô thiển nhưng lại vô cùng phù hợp với bản thân.

Tám năm ròng rã, vẫn chưa thể khai mở võ đạo đệ nhất cảnh.

Ngoại trừ quê hương của Ninh Diêu, thì trong các vương triều thế tục và giang hồ thiên hạ đều lưu truyền quan niệm "nghèo học văn, giàu học võ". Cũng may trên con đường võ đạo không có thói quen so bì tốc độ thăng tiến cảnh giới nhanh hay chậm. Kẻ càng tiến bước vững chãi thì càng có khả năng trở thành tông sư cao thâm, cốt yếu là xem mỗi bước chân đạp xuống và mỗi nấc thang võ đạo có kiên cố hay không. Chậm chạp như Trần Bình An cũng không tính là mất mặt, bởi lẽ trên thế gian có vô số thiếu niên gia thế hiển hách vẫn bị ngăn cách bên ngoài ngưỡng cửa đầu tiên, cả đời cũng chẳng cảm nhận được sự tồn tại của luồng chân khí kia. Tuy nhiên, trước mắt Trần Bình An vẫn chưa thể coi là thiên tài võ học.

Trần Bình An đột nhiên "bừng tỉnh", nhẹ nhàng thở ra một ngụm trọc khí, chậm rãi đi lại trong sân, dần dần thư triển tứ chi.

Cậu cúi đầu nhìn cành hòe đặt nghiêng nơi chân tường, đột nhiên nảy sinh một ý nghĩ kỳ lạ, muốn gọt giũa cho mình một thanh kiếm gỗ.

Thuở nhỏ, sau khi song thân qua đời, Trần Bình An thường ngồi bên gò Thần Tiên nhìn đám bạn đồng lứa vui đùa phía xa. Đám con gái phần lớn đều chơi thả diều, còn bọn con trai lại cầm những thanh kiếm gỗ, kiếm trúc do cha chúng đẽo gọt cho, so chiêu lốp bốp, đánh đến hăng say. Khi ấy cậu vẫn luôn khao khát có được một thanh, nhưng về sau trở thành học đồ lò gốm, quanh năm suốt tháng bôn ba vất vả, tâm tư ấy cũng dần nguội lạnh.

Trần Bình An ngồi trước cành hòe, cảm thấy nếu chỉ làm một thanh kiếm gỗ thì chắc chắn không thành vấn đề, nhưng nếu làm hai thanh thì e rằng vật liệu hơi thiếu hụt.

Trước tiên cậu dời cành hòe ra ngoài cửa, lại đi lấy thanh đao đốn củi vốn dùng để mở đường khi vào núi, chuẩn bị tự tay đẽo cho mình một thanh kiếm gỗ.

Thế nhưng khi Trần Bình An xách đao ngồi xuống bực cửa lại nảy sinh chút do dự, ngẫm nghĩ một hồi rồi cất đao đi. Cậu cảm thấy cây hòe già kia không đơn thuần chỉ là một thân cây khô héo, dù sao Tề tiên sinh cũng từng trò chuyện với nó, vì vậy cành hòe trước mắt này khiến cậu cảm thấy có chút bất phàm.

Trần Bình An lại đặt cành hòe xuống góc tường, phát hiện bản thân vẫn chưa thấy buồn ngủ, bèn rời khỏi sân viện, cẩn thận khóa cửa rồi đi ra khỏi ngõ Nê Bình.

Chẳng biết ma xui quỷ khiến thế nào, cậu lại đi tới gần cây cầu vòm đá. Nghĩ đến việc sau này không thể cứ mãi nhảy qua khe suối, cậu đành cắn răng bước lên cầu, ngồi xuống phiến đá chính giữa, đôi chân buông thõng lơ lửng trên mặt nước. Cậu có chút căng thẳng, cúi đầu nhìn mặt nước thăm thẳm, lẩm bẩm nói:

- Bất kể ngươi là thần tiên hay yêu quái, chúng ta vốn không thù không oán. Nếu ngươi thật sự có lời muốn nói với ta, vậy thì đừng báo mộng nữa. Bây giờ ta đang ở đây, ngươi cứ trực tiếp nói với ta là được.

Một nén nhang, một khắc đồng hồ, rồi lại một canh giờ trôi qua.

Ngoại trừ khí lạnh se sắt, Trần Bình An không hề phát giác được điều gì dị thường.

Cậu chống hai tay lên phiến đá, đôi chân đung đưa, đưa mắt nhìn về phương xa. Lúc còn nhỏ cậu đã rất hiếu kỳ, không biết nơi tận cùng của khe suối nhỏ này rốt cuộc là ở đâu.

Trần Bình An trầm tư đến xuất thần.

Lưu Tiện Dương, Cố Xán, Ninh cô nương, Tề tiên sinh, lão Diêu đều đã rời đi cả rồi.

Trước giờ Trần Bình An chưa từng phú túc như lúc này.

Nhưng thiếu niên cũng chưa từng cảm thấy cô độc đến thế.

Bên kia cây cầu đá, ngay phía sau lưng thiếu niên giày cỏ, có một bóng hình cao lớn, y phục trắng muốt rực rỡ như tuyết, tựa tiên nhân lại tựa ma mị. Người nọ cũng chống hai tay lên phiến đá, đôi chân đung đưa giữa không trung, ngẩng đầu lặng lẽ nhìn trời.

Chớ nói chi đến Trần Bình An đang lầm rầm khấn khứa, ngay đến cả lão Dương và Nguyễn Cung cũng chẳng thể nào phát giác ra dị tượng này.