Cỏ xuân mơn mởn, trăng thanh lững lờ, tiếng suối róc rách như thể đang tranh nhau mời rượu. Trần Bình An bảo Triệu Thụ Hạ mang ghế trúc ra tiếp khách, lại dặn đi chuẩn bị chút đồ ăn khuya, chẳng cần cầu kỳ, cứ tùy ý là được.

Lục Trầm vội vàng lên tiếng: "Thụ Hạ à, ngươi cứ việc lo bếp núc đi, bần đạo tự mình lấy ghế là được, còn đồ nhắm rượu thì bên này bần đạo đã có sẵn rồi."

Nếu không làm vậy, Lục chưởng giáo chỉ sợ mình chẳng còn chỗ ngồi mà nhâm nhi chén rượu cạnh bên.

Lục Trầm thông thạo đường lối, tự mình vào phòng Trần Bình An ôm một chiếc bàn nhỏ cùng hai chiếc ghế ra ngoài, cùng thiếu niên ngồi xuống. Lục chưởng giáo nhà ta cũng không quên dùng tay áo lau qua mặt bàn một lượt.

Trần Bình An mỉm cười hỏi: "Ninh Cát, đã nghĩ kỹ chưa, có hối hận không?"

Ánh mắt thiếu niên kiên định, gật đầu đáp: "Trần tiên sinh, ta đã nghĩ kỹ rồi, muốn được làm học sinh của ngài. Còn ân huệ của Lục chưởng giáo, Ninh Cát cũng sẽ ghi lòng tạc dạ, sau này có cơ hội nhất định sẽ báo đáp."

Trần Bình An liếc nhìn Lục Trầm, chẳng cần nghĩ cũng biết, tên này chắc chắn đã dẫn thiếu niên đi dạo qua một bức trường quyển quang âm rồi.

Lục Trầm bắt đầu tự dát vàng lên mặt, xua tay nói: "Chút tài mọn thôi, không đáng nhắc tới, chẳng đáng nhắc tới chút nào."

Dòng sông thời gian dài dằng dặc, chẳng phải ai cũng có thể tùy tiện múc lấy một gáo nước. Ngay cả đại tu sĩ cũng không dám tùy ý du ngoạn trong dòng quang âm, dù cho bản thân đang đặt mình trong đó. Thông thường, các tu sĩ Phi Thăng cảnh phần lớn đều là bất đắc dĩ phải chịu đựng, khi thân xác đã mục ruỗng, gần như bị ép phải binh giải, mới đành mượn dòng sông thời gian để "thay da đổi thịt", hoặc là cầu may xem có thể tìm thấy một động thiên phúc địa nào đó đã biến mất trong dòng chảy lịch sử hay không. Đáng sợ nhất là gặp phải những dòng nước ngược bất ngờ, đặc biệt là loại xoáy nước hình phễu, rất dễ khiến luyện khí sĩ rơi sâu vào trong, chẳng rõ tung tích. Trong lịch sử, không ít đại tu sĩ bên ngoài tuyên bố là bế quan thất bại, nhưng thực chất là đã kẹt trong dòng sông thời gian, như trâu đất xuống biển, làm áo cưới cho kẻ khác. Việc hậu thế có thể vớt được những mảnh vỡ Kim Thân của đại tu sĩ từ trong dòng sông thời gian chính là vì lẽ đó. Thậm chí, còn có những dị tượng như nước ngược thành hồ, hay nước sông đổ ngược thành dòng uốn lượn. Lúc trước, "Trần Bình An" cùng người cầm kiếm ngồi trong tiệm nhỏ ở ngõ Kỵ Long, mời Bạch Cảnh ngồi cùng bàn, chính là một trong những đại đạo hiển hóa của cảnh tượng này.

Trên chốn núi cao, chỉ những tu sĩ đứng trên đỉnh cao thực thụ, tay nắm trọng bảo, mới có thể dùng cách này để truyền đạo và hộ đạo cho đệ tử. Cử chỉ này tôi luyện thể phách, mang lại lợi ích vô cùng, đặc biệt là có thể bồi bổ ba hồn bảy vía cho luyện khí sĩ, chỉ có điều mạo hiểm quá lớn. Một khi sơ sẩy, không ít mầm non tu đạo vốn có tiền đồ xán lạn đều có thể trực tiếp biến thành kẻ ngốc nghếch, bởi ký ức và thần thức của họ giống như bị ngâm trong nước, phiêu diêu theo dòng, tâm trí lạc lối, sau đó có muốn chiêu hồn cũng không được.

Bản thân Trần Bình An cũng từng trải qua vài lần, lần đầu là đi theo Tề tiên sinh, lần thứ hai là tại Quan Đạo quan trong Ngẫu Hoa phúc địa, bên cạnh lão quan chủ, lĩnh hội dòng chảy thời gian trong họa quyển suốt một hai trăm năm.

Lục Trầm liếc nhìn thiếu niên đang ngồi nghiêm chỉnh bên cạnh, tán thưởng: "Ninh Cát thể hiện rất tốt, hoàn toàn không cần bần đạo phải ra tay nâng đỡ, chính hắn đã nhanh chóng thích ứng với việc đi lại trong họa quyển thời gian."

Trần Bình An gật đầu: "Rất lợi hại rồi, nhớ lại lần đầu tiên ta 'lấy nước', đầu váng mắt hoa, suýt chút nữa đã nôn thốc nôn tháo tại chỗ."

Lục Trầm mỉm cười nói: "Đây chính là sự khác biệt giữa tư chất tầm thường và thiên tài trác tuyệt bẩm sinh."

Thiếu niên đi giày cỏ năm xưa, với mảnh gốm bổn mạng đã vỡ vụn, quả thực thuộc về hạng tư chất địa tiên tầm thường, lời đánh giá này của Lục Trầm vô cùng khách quan.

Trần Bình An chẳng hề để tâm, nghe xong ngược lại còn thấy vui mừng. Có người thầy nào lại chê học trò của mình căn cốt thanh kỳ, tư chất học đạo quá tốt cơ chứ?

Ninh Cát ngượng đỏ chín mặt, hai tay nắm chặt đặt trên đầu gối, lộ vẻ lúng túng chân tay.

Thiếu niên lúc này vẫn chưa biết rằng lời tán dương của Lục chưởng giáo và Trần tiên sinh tuyệt đối không phải là lời khen đãi bôi, càng không rõ mức độ hung hiểm của việc "lấy nước qua sông". Cậu cứ ngỡ hai vị tiền bối đang nói những lời khách sáo kiểu "con nhà người ta", vốn dĩ chứa đựng nhiều phần tâng bốc.

"Thu nhận đệ tử có cái hay của việc thu nhận đệ tử, đương nhiên là rất tốt, còn về cái giá phải trả... hẳn là ngươi rõ hơn ta."

Lục Trầm thu lại nụ cười trên mặt, hỏi: "Trần Bình An, phía ngươi cũng đã suy nghĩ kỹ chưa?"

Nói thực lòng, việc có thể nhanh chóng tìm thấy Ninh Cát quả thực nằm ngoài dự liệu của Lục Trầm.

Đây chính là điều mà người ta vẫn nói: thần tiên cũng khó câu cá buổi trưa.

Lục Trầm vốn đã định sẵn tâm thế sẽ ngao du Hạo Nhiên thiên hạ, ngắn thì dăm ba năm, dài thì bảy tám năm, nhân tiện mượn dịp này để hóa giải một số nhân quả xưa cũ còn vướng bận với bản thân. Chẳng hạn như lão cua ở miếu Long Vương hồ Bách Hoa, đạo chủng trên người Thạch Nhu tại ngõ Kỵ Long, hay như Chu Lộc - kẻ vốn dĩ nên trở thành một trong những hộ đạo nhân của đại sư huynh hắn. Dĩ nhiên còn có Cố Thanh Tung đạo hiệu Tiên Tra, cũng cần phân định rõ ràng, rốt cuộc là nên khiến lão lái đò này triệt để dứt khoát tâm tư, đưa vào gia phả thụ phù lục của thành Nam Hoa, hay là mang theo lão cùng tiến về Bạch Ngọc Kinh, Lục Trầm hiện vẫn đang cân nhắc. Lại thêm nhân duyên với con chân long cuối cùng từ ba ngàn năm trước, Lục Trầm còn nợ Phong Di một món ân tình "ngải cứu đốt trán". Những việc vụn vặt lớn nhỏ như thế cũng đủ khiến Lục Trầm cảm thấy mệt mỏi khôn cùng.

Trần Bình An gật đầu, đáp: "Chỉ cần Ninh Cát tự mình thấu triệt, bên ta không có vấn đề gì."

Lục Trầm nói: "Chuyện này, phải đa tạ ngươi."

Hữu tâm tài hoa hoa bất phát, vô tâm háp liễu liễu thành âm.

Chỉ cần Lục Trầm tìm được Ninh Cát, bất luận căn do thế nào, quá trình gian nan hay thuận lợi, Văn Miếu xưa nay chỉ luận kết quả, ắt sẽ tính cho Lục chưởng giáo một công lớn, ghi chép rành mạch vào sổ sách. Kẻ ở vị thế càng cao như Lục Trầm, càng thấu hiểu nội tình và chân tướng, lại càng rõ giá trị của vài nét bút ghi thêm vào sổ công đức của Văn Miếu, đặc biệt là trong thời khắc mấu chốt khi Tam giáo Tổ sư sắp sửa tán đạo này. Lấy một ví dụ đơn giản, các hào môn thế gia và phú quý môn hộ dưới núi, của cải để lại, thậm chí là kinh thư dạy bảo con cháu chưa chắc đã thực sự hữu dụng, nhưng phần tổ ấm và phúc báo trông có vẻ hư vô mờ mịt kia lại chẳng kém cạnh chút nào, chưa từng khiến người ta thất vọng.

Trần Bình An đáp: "Không đáng kể, huống hồ Lục đạo trưởng đồng hành cùng Ninh Cát trong chuyến du ngoạn sơn thủy này, đã đủ coi như tạ lễ rồi."

Lục Trầm trầm ngâm giây lát, tựa hồ nhất thời chưa nghĩ ra lễ vật nào thích hợp, liền đặt bầu rượu lên bàn, nói: "Tối nay chỉ uống sơ thôi, không nên quá chén, kẻo say rượu thất thố, lại để vãn bối chê cười."

Trần Bình An nhìn bầu rượu "Canh Vân phong xuân vây khốn" kia, chậc chậc lấy làm lạ: "Lục chưởng giáo và Hoàng sơn chủ đã thân thiết đến mức này rồi sao?"

Lục Trầm chẳng chút ngượng ngùng mà khoe khoang: "Quen chứ, sao lại không, chúng ta chính là vừa gặp đã thân."

Hoàng Chung Hầu ở đỉnh Canh Vân, nay đã là tân nhiệm sơn chủ của Vân Hà sơn, chuyện này đã dấy lên không ít lời suy đoán tại Bảo Bình châu. Một vị Địa tiên Kim Đan lai lịch còn nông cạn lại có thể tiếp chưởng Vân Hà sơn vốn có nội hàm của một tông môn dự khuyết, quả là chuyện lạ. Chỉ riêng Thái Kim Giản ở đỉnh Lục Hội, đạo tuổi tương đương với Hoàng Chung Hầu, nhưng nàng đã sớm bước vào Nguyên Anh cảnh, vậy mà vẫn bị "thay triều đổi đại" mà rớt đài, người ngoài khó tránh khỏi có chút dị nghị, phải chăng nhất mạch tổ sơn đang cố ý chèn ép ngọn núi đang quật khởi mạnh mẽ này?

Rất nhiều tông môn và tiên phủ lâu đời đều gặp phải tình cảnh tương tự. Gần đây, có thể kể đến hư danh của am Kim Tiên tại đỉnh Thanh Tĩnh, cùng với việc "đảo khách thành chủ" ở đỉnh Thùy Thanh.

Xa hơn một chút, Trúc Chi phái, một trong các thế lực phiên thuộc của Chính Dương sơn, mạch núi Tài Ngọc của Trần Cựu – người phụ trách tiếp khách ngoại môn, cũng lâm vào tình cảnh tương tự. Chưởng môn đương đại Quách Huệ Phong thực tế không phải xuất thân từ nhất mạch khai sơn tổ sư, cho nên những tu sĩ ở núi Kê Túc như Lương Ngọc Bình, trong lòng ít nhiều đều có chút tâm tư riêng.

Giống như Lạc Phách sơn trong tương lai, bất kỳ vị sơn chủ nào đó rất có thể không phải là đích truyền của Bùi Tiền hay Quách Trúc Tửu, mà là truyền nhân xuất thân từ pháp chế đạo mạch của những đỉnh núi phiên thuộc khác. Đó có thể là đồ tử đồ tôn của Chưởng luật Trường Mệnh, cũng có thể là đệ tử nối dõi hương hỏa nhất mạch của Vi Văn Long hay Trần Linh Quân. Tóm lại, trên gia phả kim ngọc của Lạc Phách sơn, họ thuộc về một "nhánh rẽ", mở ra một tông chi khác. Đệ tử Lạc Phách sơn đời sau nhận tổ quy tông, vị tổ sư đương nhiên vẫn là Trần Bình An muôn đời không đổi, nhưng bài vị "Tông chi thần" thì chưa chắc đã là hắn.

Lục Trầm đột nhiên cười hì hì hỏi: "Trần Bình An, nếu Lạc Phách sơn tương lai cũng có ngày như vậy, ngươi là vị sơn chủ ban đầu, trong lòng có thấy không thoải mái chăng?"

Trần Bình An chỉ mỉm cười không đáp.

Lục Trầm quay đầu về phía nhà bếp hô lớn: "Thụ Hạ, bát mì của bần đạo nếu có rau thơm thì thêm vào, không có thì thôi, chỉ cần tỏi băm và tiêu cho nhiều một chút, bần đạo không chê đâu."

Ninh Cát đứng dậy, đi giúp bưng mấy bát mì sợi nóng hổi ra. Gia vị bên trong rất phong phú, phần lớn là măng và đậu hũ do Trường Tư tự tay chuẩn bị.

Triệu Thụ Hạ đối với vị sư đệ mới từ trên trời rơi xuống này cảm thấy rất có nhãn duyên.

Thiếu niên vốn có tâm tư tinh tế, rất nhanh đã nhận ra thiện ý và sự gần gũi của Triệu Thụ Hạ, Ninh Cát nhờ đó cũng vơi đi vài phần thấp thỏm.

Lục Trầm cầm lấy đôi đũa, chuẩn bị bắt đầu dùng bữa.

Lục chưởng giáo liếc mắt nhìn quanh, phát hiện Ninh Cát và Triệu Thụ Hạ đều đợi Trần Bình An động đũa, dùng miếng đầu tiên rồi mới lặng lẽ cúi đầu ăn mì.

Lục chưởng giáo cầm đũa lơ lửng giữa không trung hồi lâu, hóa ra lại là người cuối cùng ăn mì. Cảm giác như ngồi cùng bàn ăn khuya này, chỉ có bần đạo là người ngoài cuộc, phải không?

Lục chưởng giáo trong lòng thầm hậm hực, nếu lúc trước mình quyết tâm hơn một chút, thu Ninh Cát làm đệ tử đích truyền, thì giờ phút này chính là thầy trò đối thầy trò, hai chọi hai, quân số đâu có rơi vào thế hạ phong?

Trần Bình An dường như thấu hiểu nỗi nghẹn khuất của Lục Trầm, cười bảo: "Lục chưởng giáo nếu giờ đổi ý vẫn còn kịp, cứ một gậy đánh ngất Ninh Cát, bỏ vào bao tải vác đi là xong."

Lục Trầm bắt chước điệu bộ rao hàng của lão tú tài, "ôi" lên một tiếng rồi nói: "Đừng nói mấy lời tổn thương tình cảm đó, bần đạo làm việc trước sau như một, quang minh lỗi lạc, loại chuyện này sao có thể làm được."

Việc thu Ninh Cát làm đệ tử nhập thất, để Trần Bình An truyền thụ đạo pháp cho thiếu niên mệnh đồ đa truân này, nhìn bề ngoài có rất nhiều lợi ích, nhưng thực chất chung quy chỉ có một: núi Lạc Phách sẽ có thêm một người tương tự Sài Vu, thậm chí thành tựu đại đạo còn có thể vượt qua thiên tài tu đạo năm xưa. Dù có dè dặt mà nói, Ninh Cát sau này chắc chắn sẽ bước vào Phi Thăng cảnh, hơn nữa còn là một Phi Thăng cảnh cực kỳ trẻ tuổi, xuất thế kinh người, khiến thế gian phải chấn động.

Tuy nhiên, phiền toái đi kèm cũng chẳng hề nhỏ. Nền móng đại đạo của Ninh Cát đã định sẵn con đường tu hành tương lai sẽ khiến Trần Bình An và núi Lạc Phách phải hao tâm tổn trí, không được phút nào ngơi nghỉ. Chuyện này có phần giống việc lão tú tài thu Lưu Thập Lục làm đệ tử đích truyền. Có điều, khi sư huynh Quân Thiến của Trần Bình An bái lão tú tài làm thầy, ngoài việc tu vi đã đủ cao, mấu chốt là bản thân huynh ấy đã thấu triệt mọi sự, lại thêm khi đó lão tú tài đang thời kỳ rực rỡ như mặt trời ban trưa, nên ngoại trừ vài lời đàm tiếu vô thưởng vô phạt trên núi, cũng không gây ra tổn hại thực chất nào cho Văn Thánh nhất mạch.

Thế nhưng cảnh ngộ nhân sinh của Ninh Cát, đặc biệt là tâm tính của thiếu niên này, lại ẩn chứa vô vàn điều bất định.

Vị Ẩn quan trẻ tuổi vừa mới có chút thảnh thơi, e rằng lại phải bận rộn thêm vài mươi năm nữa rồi.

"Trước có Bùi Tiền, sau có Ninh Cát, ha ha." Lục Trầm cuốn một đũa mì lớn, tâm tình thoáng chốc trở nên vui vẻ lạ thường, hai bên quai hàm phồng lên, y hít vào một hơi rồi thở mạnh ra đầy sảng khoái.

Lục Trầm vừa xì xụp ăn mì, vừa mơ hồ đề nghị: "Lên núi kiếm ăn, xuống sông uống nước, rau dại trên núi nhiều như thế, cá dưới suối Ngô lại lắm vô kể, lần sau làm một nồi đất ăn khuya thì tuyệt biết bao. Nhất là vào đầu mùa đông, bên ngoài trời đông giá rét, trước mặt hơi nóng phả vào mặt, tư vị ấy thật là huyền diệu. Nếu có thêm chậu than sưởi chân, hâm nóng một vò rượu vàng hoặc rượu nếp, chậc chậc, chỉ mới tưởng tượng thôi đã thấy thèm nhỏ dãi rồi."

Trần Bình An cười đáp: "E là khó đấy."

Đương nhiên không phải vì nồi đất khó làm, mà là Lục Trầm ngươi khó lòng thưởng thức được. Nếu việc ở Hạo Nhiên thiên hạ nơi này đã xong xuôi, mà sóng ngầm bên Thanh Minh thiên hạ lại bắt đầu trỗi dậy, thì vị chưởng giáo Bạch Ngọc Kinh này chắc chắn không thể nán lại đây lâu. Trước đó Thôi Đông Sơn từng gửi mật thư về núi Lạc Phách, bên trong liệt kê danh sách mười người đứng đầu cùng những kẻ dự khuyết mới nhất của Thanh Minh thiên hạ, xem ra ngay cả Bạch Ngọc Kinh cũng không dám xem thường.

Lục Trầm buồn bã thở dài, rồi ngẩng đầu thuận miệng hỏi: "Trần Bình An, ngươi còn nhớ lần đầu tiên mình uống rượu là khi nào không?"

Trần Bình An trầm ngâm một lát rồi nói: "Trước kia luyện quyền, chịu không nổi gian khổ, hình như là mượn rượu của Ngụy Bách, sau đó thì lún sâu không dứt, muốn bỏ cũng chẳng xong."

Lục Trầm cười hỏi: "Ta thủy chung vẫn tò mò một chuyện, ngươi có thực sự thích uống rượu không?"

Trần Bình An cười đáp: "Kẻ nào hỏi câu này, xem ra chính là người không biết thưởng rượu rồi."

Lục Trầm từ trong tay áo lấy ra mấy quả trứng vịt muối, đặt lên bàn: "Đây là đặc sản của một nơi gọi là Cao Bưu, vô cùng nổi tiếng. Vịt nuôi ở hồ Ngõa Bích, chữ 'Ngõa Bích' trong đạo hiệu của ta chính là lấy từ đó."

Trần Bình An nhận lấy hết mấy quả trứng vịt, nhẹ nhàng gõ vỡ vỏ, chẳng hề khách sáo với Lục chưởng giáo.

Lục Trầm không khỏi cảm thán một câu: "Tông sư khắp nơi, chân nhân đầy trời, cảnh tượng ngàn năm sau, nếu ta và ngươi không phải là người đi trên đường hoàng tuyền, thì còn có thể là gì nữa đây?"

Trần Bình An gật đầu phụ họa: "Đúng là nhìn không xuể."

Lục Trầm nói: "Cố Xán đã trở về chốn cũ, hôm nay đang ở hồ Thư Giản."

Trần Bình An khẽ gật đầu.

Lục Trầm tựa như một kẻ thạo tin, nắm bắt mọi chuyện hết sức linh thông: "Tại Man Hoang thiên hạ bên kia, chẳng qua là vị dã tu đạo hiệu Thanh Bí kia cùng hai nhóm người chạm trán trong ngõ hẹp, một bên muốn giết, một bên muốn cứu, đôi bên đều chẳng ai nhường ai. Có điều ở Man Hoang, mười người thuộc nhóm Thiên Can chiếm hết thiên thời địa lợi, cho nên lần này có thể thoát vây, hai người có công lao lớn nhất chính là Tào Từ và Cố Xán. Tào Từ thân ở Thần Đáo cảnh, đương nhiên không có gì phải lo lắng, còn người kia là Cố Xán, từ đầu đến cuối biểu hiện đều khiến người khác phải nhìn bằng con mắt khác. Trận chiến này cuối cùng có thể giành thắng lợi, phần lớn là nhờ công của Cố Xán, nếu không có hắn, e rằng còn phải dây dưa hồi lâu, không thể phân định thắng bại nhanh chóng như vậy. Nghĩ đến đám thiên chi kiêu tử trẻ tuổi như Thuần Thanh, Hứa Bạch hiện giờ, đối với kẻ đồng lứa như Cố Xán, vừa cảm kích lại vừa kiêng dè, tâm tình hết sức phức tạp."

"Về phần Cố Xán vì sao lập được kỳ công như vậy, thực chất là dựa vào một chiếc lá hòe cũ kỹ như gân gà mà hắn đã trân tàng nhiều năm. Đám người 'Triệu' tiểu Thiên sư, 'Nhiêu' Bạch, 'Tào' Từ giống như được thần trợ giúp. Còn Úc Quyến Phu, Thuần Thanh tuy mang họ lạ, không thể trực tiếp hưởng lợi từ lá hòe, nhưng cũng xem như được thơm lây. Bởi vì Cố Xán ẩn mình quá sâu, sự việc lại xảy ra đột ngột, thế cục vốn đang cân bằng lập tức nghiêng lệch. Tào Từ nắm bắt thời cơ, mượn võ vận hộ thân, tung ra một quyền tương đương với Thập nhất cảnh, triệt để đánh nát đại trận."

"Cố Xán còn tiện tay dụ dỗ một nữ tu trong mười đại thiên tài của Man Hoang, ả sở hữu một chiếc còi Ngọ Mộng, đạo hiệu là 'Đêm Xuân'."

"Hắc, quả nhiên là danh sư xuất cao đồ, Trịnh tiên sinh lừa chạy cả một tòa Kim Thúy thành, làm đồ đệ cũng học theo thói ấy."

Trần Bình An nghe vậy, khẽ nhíu mày, đặt đũa xuống rồi hỏi: "Hắn tới Thư Giản hồ làm gì?"

Lục Trầm mỉm cười đáp: "Tới hồ Thư Giản, y lại chẳng tìm Lưu Chí Mậu ở đảo Thanh Hiệp, cũng không ghé qua Tằng Dịch của phái Ngũ Đảo, mà chỉ lần lượt gặp gỡ sư tỷ Điền Hồ Quân và Trọng Túc ở đảo Hoàng Anh. Cuối cùng, y lại tìm đến một kẻ tục tử nơi phố thị ven hồ, một thiếu niên đọc sách mãi chẳng khai khiếu, vì mắc bệnh phù chân mà phải làm chân sai vặt cho đám quyền quý, văn nhân nhã sĩ đến hồ Thư Giản du ngoạn để kiếm chút tiền mọn qua ngày. Cố Xán vẫn còn nhớ chút tình xưa nghĩa cũ, tìm được người bạn hàng xóm thuở trước thường hay trò chuyện, bèn gom góp cho hắn một khoản bạc, định cùng nhau hùn vốn mở một cửa tiệm. Cố Xán chỉ góp vốn chứ không góp sức, ồ, nói vậy thì Cố Xán cũng coi như là... nhị chưởng quỹ rồi?"

Trần Bình An nghe xong, trong mắt thoáng hiện ý cười.

Lục Trầm một tay cầm đũa, tay kia rung rung ống áo, giả bộ bấm đốt ngón tay bói toán, nói: "Theo lý mà nói, sau khi thoát khỏi cảnh khốn cùng, đáng lẽ phải uống rượu mừng mới đúng, vậy mà Cố Xán lại đổi tính, chạy tới gây hấn với Tào Từ, quấn lấy không buông. Cố Xán càng đánh càng hăng, Tào Từ bất đắc dĩ phải ra quyền nặng hơn, khiến Cố Xán bị thương không nhẹ."

Trần Bình An thốt lên: "Hồ đồ!"

Lục Trầm gật đầu: "Đúng là có chút khó hiểu, gây sự với ai không tốt, lại đi gây sự với Tào Từ."

Khi Lục chưởng giáo cùng sư phụ nhàn đàm, Triệu Thụ Hạ chỉ im lặng ăn khuya.

Ninh Cát lần đầu nghe nói đến Cố Xán và Tào Từ nên không khỏi hiếu kỳ. Lục Trầm quay đầu lại, cười bảo: "Tào Từ này quả thực rất ghê gớm, là đối thủ lớn nhất của sư phụ ngươi, cũng là một vị Khổ hành giả trên con đường võ học của y. Cuộc tranh chấp 'xanh trắng' giữa Tào Từ và sư phụ ngươi, cùng với ván cược kia, không biết đã khiến bao nhiêu thần tiên trên núi phải xôn xao đặt cược, vung tiền như rác."

Trần Bình An cười nói: "Ta chưa từng thắng Tào Từ một lần nào, mỗi lần hỏi quyền đều thua. Bất quá nhân phẩm của Tào Từ thì không ai có thể bắt bẻ được nửa điểm, ta và hắn không hẳn là không địch không bạn, giữa hai bên chẳng có thù hằn gì, chỉ là bạn bè mà thôi."

Ninh Cát gật đầu: "Tiên sinh là người đọc sách, chí tại 'tam bất hủ', chuyện đánh đấm trên giang hồ vốn không phải bản phận."

Lần này đi theo Lục chưởng giáo du ngoạn kỳ lạ, quả thực không uổng phí, thiếu niên đã học được không ít lời hay ý đẹp trong sách.

Thiếu niên ngụ ý rằng, nếu Trần tiên sinh chuyên tâm luyện võ, có lẽ thành tựu còn vượt xa Tào Từ.

Trần Bình An cười gật đầu: "Cũng đúng."

Triệu Thụ Hạ không nhịn được cười.

Dẫu tôn kính sư phụ đến nhường nào, Triệu Thụ Hạ cũng không dám cho rằng sư phụ dù chuyên tâm quyền pháp, lại nhất định có thể thắng được Tào Từ.

Chu Liễm từng kín đáo cười bảo với Triệu Thụ Hạ, trong vòng trăm năm tới, trên con đường võ đạo, Tào Từ kia nếu tự xưng là thiên hạ đệ nhị, e rằng không ai dám nhận mình là đệ nhất.

Triệu Thụ Hạ lúc ấy tự nhiên có chút phiền muộn, nếu Tào Từ đã đứng sừng sững trên đỉnh cao võ đạo, thiên hạ vô địch, vậy sư phụ hắn phải làm sao đây?

Chu Liễm lại nửa đùa nửa thật hỏi, vì lẽ gì Tào Từ phải tự xưng là thiên hạ đệ nhị?

Triệu Thụ Hạ vốn không phải kẻ tâm tư lanh lợi hay giỏi đường biện luận, nhất thời không biết đáp lại thế nào.

Chu Liễm liền tự hỏi tự đáp, có lẽ là do Tào Từ thực sự quá sức lợi hại, quả thực không ai có thể cùng hắn phân cao thấp, nhưng trong lòng Tào Từ luôn cảm thấy có một người, có thể cùng hắn tranh đoạt vị trí đệ nhất kia.

Thế nhưng trận chiến ấy, hai bên nhất định phải phân định sinh tử mới rõ được thắng bại. Vì vậy, đó chỉ có thể là một người nào đó ở tương lai, từng cùng Tào Từ tranh giành ngôi đầu.

Triệu Thụ Hạ gật đầu, lúc ấy trong lòng hắn chỉ có sư phụ vốn được hắn kính trọng như thần minh, tự nhiên cho rằng vũ phu trong thiên hạ chỉ có sư phụ mới đủ sức so tài cao thấp với Tào Từ.

Chu Liễm lại cười nói: "Người kia nhất định sẽ trường kỳ tu đạo trên núi sao? Còn ngươi thì sao, Triệu Thụ Hạ? Chẳng lẽ lúc đó ngươi không phải là một vị thuần túy vũ phu hay sao?"

Lục Trầm càng thêm bội phục Ninh Cát không thôi. Thiếu niên lang này hôm nay còn chưa chính thức bái sư, cũng chưa từng đặt chân tới núi Lạc Phách.

Sau này, đợi đến khi Ninh Cát gặp gỡ lão đầu bếp Chu Liễm, tiểu sư huynh Thôi Đông Sơn, Đại sư tỷ Bùi Tiền, và nhất là vị Cổ lão thần tiên kia, ngày ngày mưa dầm thấm đất, liệu hắn còn chịu đựng nổi không?

Bầu không khí trên núi Lạc Phách chính là kỳ quái như thế.

Quả nhiên không phải người một nhà, chẳng vào cùng một cửa.

Trần Bình An đột nhiên hỏi Lục Trầm: "Ngươi cảm thấy con sông lớn đổ ra biển ở Đồng Diệp châu kia, liệu có thể khai thông thuận lợi không?"

Lục Trầm không chút do dự, cười đáp: "Thiên thời địa lợi nhân hòa đều đủ cả, há có lý nào không thành. Chỉ là một vĩ nghiệp như vậy, va chạm nhỏ là điều khó tránh, coi như làm việc thiện cũng thường gặp gian nan."

Trần Bình An liền nâng bát trắng lên, đưa về phía Lục Trầm: "Mượn lời chúc lành của ngươi, cạn một chén."

Lục Trầm nâng bát trắng lên khẽ chạm: "Huynh đệ tốt, cạn chén, cạn chén."

Trần Bình An mở trường tư tại nơi này, sắm vai tiên sinh dạy học, thực sự còn hao tốn tâm tư hơn cả việc quay lại Thượng Ngũ Cảnh.

Lục Trầm dùng tâm thanh hỏi: "Đã xác định được nút thắt tâm ma của bình cảnh Nguyên Anh cảnh chưa?"

Nghe qua cứ ngỡ là lời thừa thãi, bởi nếu Trần Bình An đã từng thử phá cảnh tại đạo tràng Mật Tuyết phong, lại còn không chỉ một lần, thì lẽ nào lại không chạm mặt tâm ma?

Thế nhưng Trần Bình An lại gật đầu, trầm giọng đáp: "Đại khái đã có thể xác định."

Gió đêm nơi núi rừng thanh lương, Lục Trầm bưng bát rượu, đưa mắt nhìn về phía chuỗi linh đang đang khẽ đung đưa nhưng không phát ra tiếng động dưới mái hiên học đường.

Khóe mắt Lục chưởng giáo khẽ liếc, ánh nhìn lại dừng trên người gã thanh niên võ phu có tướng mạo tầm thường đang ngồi cạnh Trần Bình An — Triệu Thụ Hạ.

Thậm chí có thể nói, lần này Lục Trầm hiện thân, phần lớn là vì muốn trò chuyện đôi câu với Triệu Thụ Hạ, người có cốt cách rất giống Trần Bình An này.

Chính vì quá đỗi tương đồng, nên trong mắt một số kẻ có nghề, gã chẳng khác nào một bức thư họa giả mạo, cao lắm cũng chỉ nhận được một câu đánh giá "bút lực còn non nớt".

Nhưng Lục Trầm lại không nằm trong số "một số kẻ" ấy.

Cũng ngồi bên bàn rượu, nếu so với vị nữ võ phu búi tóc cao tại Phấn Hoàn phủ trên núi Hợp Hoan — vị khai sơn đại đệ tử của Trần Bình An kia.

Lục Trầm lại để tâm hơn đến vị quan môn đệ tử trên con đường võ học đang ở ngay trước mắt này.

Chẳng phải nói thành tựu võ học của Triệu Thụ Hạ nhất định sẽ vượt qua Bùi Tiền. Khi xưa Triệu Thụ Hạ luyện quyền ở đỉnh Đưa Giá, Lục Trầm đã sơ bộ diễn tính qua, đỉnh cao võ học của Triệu Thụ Hạ quả thực không cách nào vượt qua sư tỷ Bùi Tiền. Dù sao hiện giờ Bùi Tiền đã là võ phu Chỉ Cảnh, còn Triệu Thụ Hạ mới chỉ là một võ phu Ngũ cảnh vừa phá cảnh không lâu; một thuần túy võ phu cả đời này đã định sẵn là vô duyên với hai chữ "mạnh nhất".

Thế nhưng việc Lục Trầm nhìn Triệu Thụ Hạ bằng con mắt khác, cũng chỉ xuất phát từ một loại trực giác không theo lẽ thường. Mà trực giác của hạng tu sĩ như Lục Trầm, bản thân nó đã là một loại đạo lý huyền diệu khó lòng giải thích.

Sau khi dùng xong bữa khuya, Triệu Thụ Hạ cùng Ninh Cát bắt tay vào thu dọn bát đũa.

Trần Bình An và Lục Trầm vẫn tiếp tục đối ẩm. Lần này họ uống rượu nước, là loại rượu cất địa phương mà Trần Bình An xin được từ một gia đình chất phác trên núi. Lúc này lại có khách ghé thăm, có thể coi là hàng xóm láng giềng. Đó chính là Cao Nhưỡng, vị tân nhiệm Thủy thần của con sông nhỏ Mi Mục, người vừa mới có được một món dị bảo.

Vị Hà bá tuổi đã cao, dáng vẻ tựa như một văn sĩ, đang ôm một bầu rượu rỗng trong lòng. Vật ấy trước đó bị đám sai dịch tuần tra thủy vực phát hiện khi đang trôi nổi trên dòng Mi Mục tiểu giang. Đám thuộc hạ thủy phủ cấp thấp di động vây bắt nhưng không tài nào chạm tới, dốc hết sức bình sinh cũng chẳng thể lay chuyển vật ấy mảy may, đành phải bẩm báo lên cấp trên. Mấy vị thủy tiên mang hàm tá quan thi triển thủy pháp cũng không cách nào thay đổi lộ trình xuôi dòng của bầu rượu. Nào ngờ Hà bá Cao Nhưỡng vừa ra tay, mọi chuyện liền dễ như trở bàn tay. Chỉ thấy bầu rượu kia tựa như vật thông linh trơn trượt, giống loại bảo vật "tự động nhận chủ" trong sách chí quái phố phường, khiến Cao Nhưỡng càng thêm hoảng sợ. Lão vô thức muốn vứt đi, nhưng bầu rượu lại như dính chặt vào tay, rũ không rời. Cao Nhưỡng trong lòng kêu khổ không thôi, cứ ngỡ mình đã gặp phải đạo tặc phương nào, phen này sắp hỏng việc đến nơi.

Đám thuộc hạ thủy phủ cùng tôm lính cua tướng xung quanh vốn chẳng hiểu chuyện, thấy vậy liền thi nhau nịnh hót, tiếng tung hô vang rền trời đất. Cao Nhưỡng tĩnh tâm lại, phát hiện bầu rượu nóng bỏng tay kia dường như không có gì khác thường, ngược lại còn mang theo vài phần cảm ứng huyền diệu, đại đạo tương khế. Nghĩ tới nghĩ lui, lão vẫn quyết định thận trọng tìm đến đầu nguồn dòng Mi Mục tiểu giang, nơi có ngôi tư thục kia một chuyến. Nếu đây là vật lai lịch bất minh, ẩn giấu sát cơ, thì cũng có thể nhờ Ẩn Quan đại nhân kiến thức uyên bác giúp đỡ mở mang tầm mắt, bóc tách chân tướng. Còn nếu là vật do Ẩn Quan đại nhân ban thưởng, lão cũng nên đến trước mặt nói lời cảm tạ, như vậy mới hợp tình hợp lý.

Trần Bình An trông thấy bầu rượu kia, sắc mặt không đổi, mỉm cười vẫy tay: "Cao lão ca, lại đây ngồi đi."

Nhận được lời mời của Ẩn Quan đại nhân, Cao Nhưỡng vốn định rảo bước thật nhanh, nhưng khi tới gần bàn rượu lại chủ động chậm lại. Lão sớm đã thoáng thấy trên bàn cũng có một bầu rượu rỗng, hình dáng và cấu tạo giống hệt vật trong tay mình, lúc này mới thở phào nhẹ nhõm như trút được gánh nặng.

"Đây là Ninh Cát, học trò mới của tư thục."

Trần Bình An nhân lúc Cao Nhưỡng đang thể hiện công phu xử thế lão luyện qua bộ pháp một nhanh một chậm kia, mỉm cười giới thiệu: "Vị Lục đạo trưởng này là một kỳ nhân dị sĩ đạo pháp tinh thâm, tuy nhìn vẻ ngoài trẻ tuổi nhưng thực chất không hề đơn giản."

Lục Trầm vội buông đũa, lau miệng, vẫn ngồi nguyên tại chỗ nhưng nghiêng người, chắp tay ôm quyền cười nói: "Hạnh hội Hà bá lão gia. Tiểu đạo cùng Trần tiên sinh đây là bằng hữu chí thiết, hoạn nạn có nhau, phú quý cùng hưởng."

Cao Nhưỡng vội vàng chắp tay đáp lễ: "Tiểu thần Cao Nhưỡng, nhờ được Trần tiên sinh chiếu cố mới tạm giữ chức Thủy thần của Mi Mục tiểu giang, bái kiến Lục tiên trưởng, thật là vinh hạnh."

Bằng hữu trên núi của Ẩn Quan đại nhân, lẽ nào lại là hạng tầm thường? Đừng nói là chắp tay thi lễ, dù có dập đầu mấy cái, chẳng phải cũng là lễ nghi và tình nghĩa nên có sao? Chỉ nói lần trước, cùng nữ tu Dư Huệ Đình của miếu Phong Tuyết uống rượu tại đây, sau đó Cao Nhưỡng may mắn được tham gia mật nghị về sự vụ Long cung, tuy chỉ chiếm một chỗ ngồi không mấy quan trọng, nhưng kết quả là Dư Huệ Đình đã đối đãi với lão vô cùng hòa nhã, hàn huyên vài câu khiến lão nở mày nở mặt. Ngay cả những tu sĩ tùy quân của Đại Ly cũng phải nhìn lão bằng con mắt khác.

Triệu Thụ Hạ lại chuyển một chiếc ghế trúc tới, cười nói: "Cao tiên sinh, mời ngồi."

Cao Nhưỡng vội vàng đa tạ. Vì tay đang cầm bầu rượu, lão đành phải dùng một tay nhận ghế. Ninh Cát đã chủ động đứng dậy, mang ghế sang ngồi cùng một bên với Triệu Thụ Hạ.

Lục Trầm mỉm cười hỏi: "Cao lão ca đây là mang rượu tới góp vui sao?"

Cao Nhưỡng lập tức lộ vẻ lúng túng.

Trần Bình An lên tiếng giải vây giúp lão: "Bảo vật như vậy, thuận nước trôi đi, tự nhiên là người có duyên mới được, Cao lão ca cứ việc cất kỹ."

Cao Nhưỡng mừng thầm trong lòng, chỉ thấy bảo quang lóe lên, bầu rượu quả nhiên rời khỏi tay. Lão vội thò tay đón lấy, chẳng màng đến thể diện, từ trong lòng lấy ra một sợi dây xanh biếc được luyện chế từ hương hỏa miếu thờ và tinh túy thủy vận, cẩn thận treo bầu rượu bên hông.

Lục Trầm cười nói: "Bán anh em xa mua láng giềng gần, lại còn là đồng hương tương phùng, Cao lão ca thật là có đại tạo hóa."

Cao Nhưỡng gật đầu lia lịa: "Phúc khí, có thể làm hàng xóm với Ẩn Quan đại nhân, thảy đều là phúc khí của tiểu thần."

Triệu Thụ Hạ lấy ra một chiếc bát trắng cho Cao Nhưỡng. Ninh Cát đứng bên cạnh thầm cảm thấy kỳ quái, vị Hà bá lão gia này sao lại dùng kính ngữ đối với Trần tiên sinh như vậy, lẽ nào tiên sinh còn có chức quan gì chăng?

Trần Bình An mỉm cười nói: "Thiện duyên nhân gian, việc này nối tiếp việc kia, chuyện nọ dẫn dắt chuyện kia, thảy đều là đạo lý có qua có lại."

Lễ đa nhân bất quái, Cao Nhưỡng không nói hai lời, uống liền hai bát lớn rượu Thổ Nhưỡng Tửu, sau đó lần lượt mời rượu vị Ẩn Quan trẻ tuổi và Lục tiên trưởng.

Nếu như tiểu thần ta không giỏi ăn nói, vậy thì vạn dặm tâm tình, một bụng nhiệt thành này, xin đều gửi gắm cả vào trong rượu vậy.

Ước chừng là không ngờ rượu này lại mạnh đến thế, Cao Nhưỡng vừa uống một ngụm đã thấy kinh ngạc không thôi, đất trời phương nào lại có thứ rượu cất từ đất mà bá đạo đến nhường này?

Trần Bình An đáp lễ một bát. Lục Trầm chỉ bưng bát nhấp một ngụm rượu, bùi ngùi cảm thán: "Tối nay gặp gỡ Cao lão ca, khiến tiểu đạo nhớ tới một vị cố nhân, cũng mang họ Cao, tên là Cao Cô, chữ Cô trong cô độc. Cao lão ca thì cất rượu, còn vị bằng hữu kia của ta lại có mối giao du thưa thớt, chỉ đếm được trên đầu ngón tay. Hắn rất thích nói 'hình hài chẳng phải thân, huống chi là vật ngoài thân', lại càng thích một mình uống rượu, nhưng ngặt nỗi cả đời chưa từng biết say là gì. Nghĩ lại, giữa hai người các vị quả thực có chút duyên phận."

Cao Nhưỡng vội vàng dùng hai tay nâng bát, khiêm cung nói: "Bằng hữu của Lục tiên trưởng hẳn đều là bậc tiên gia đạo môn trên chín tầng mây, tiểu thần chỉ là một vị hà bá nhỏ bé, không dám trèo cao."

Lời khách sáo này của Cao Nhưỡng quả thực không sai chút nào. Vị bằng hữu cũ mà Lục Trầm nhắc đến — Cao Cô — xác thực không phải hạng thủy thần sông ngòi nhỏ bé mà hắn có thể tùy tiện sánh vai, mà là một vị lão thần tiên đức cao vọng trọng của Đạo giáo.

Tại Thanh Minh thiên hạ, núi Địa Phế có cung Hoa Dương, đạo sĩ U Châu là Cao Cô, đạo hiệu "Cự Nhạc". Trong thiên hạ ấy, lão là một trong mười người đứng đầu, lại có hy vọng rất lớn bước chân vào cảnh giới thứ mười bốn nhờ vào thuật luyện đan tinh diệu.

Trên chiếc bàn nhỏ không bày biện sơn hào hải vị, chỉ có vài món nhắm rượu đơn sơ. Triệu Thụ Hạ cùng Ninh Cát cũng chỉ lẳng lặng ăn khoai lang nướng do một vị trưởng bối đưa cho.

Cao Nhưỡng nhanh chóng được lĩnh giáo tài ăn nói của vị đạo sĩ trẻ tuổi kia, đúng là một người khéo léo hoạt ngôn. Suốt cả bàn tiệc, chỉ nghe thấy hắn thao thao bất tuyệt.

"Trời đất bao la, chúng sinh đông đảo, nhân gian trải qua vạn năm đằng đẵng, vậy mà ta và lão ca lại có thể gặp gỡ nơi đây, cùng nâng chén đối ẩm. Duyên phận này, tiểu đạo không thể không kính lão ca một chén, xin đừng chối từ!"

"Ôi chao, lão ca nói vậy là không đúng rồi. Trên bàn rượu không phân cao thấp, chẳng luận sang hèn, chỉ xét đến tửu phẩm mà thôi. Hơn nữa, Cao lão ca hà tất phải khiêm nhường như vậy? Tiểu đạo tuy tu hành sơ sài, nhưng nhìn người lại cực kỳ chuẩn xác. Lão ca tuy tuổi tác đã cao, nhưng khí thái vẫn không hề già nua, thật đáng quý biết bao. Nhìn qua là biết lão ca vốn là bậc đại nho học rộng tài cao, nhưng lại không hề cổ hủ. Lúc sống làm rạng danh thụy hiệu, khi thác hóa thành thần linh, trấn giữ dòng sông Lông Mày Nhỏ này, sinh tử đối với lão ca nào có gì ràng buộc? Dẫu cho 'lão nhãn quan thư bất tường' thì đã sao? Chỉ cần 'ngữ bất kinh nhân tử bất hưu', luận bàn sự đời kinh động lòng người, gan dạ đầy mình..."

"Ngựa xanh áo vải vạn người than,

Thượng giới năm xưa vội vã phù.

Gà chó cùng thuyền chung một bến,

Ai là khách mới, ai là chủ?"

"Hướng về chốn hân hoan, thoáng chốc đã thành chuyện cũ, nhưng vẫn không nén nổi nỗi hứng khởi trong lòng. Chuyện xưa đã vãn, người đời sau xem lại hẳn cũng sẽ bùi ngùi trước những lời này, bùi ngùi trước những lời này!"

"Cao lão ca, ta và lão ca đều là đạo hữu, lúc này là người trong cuộc, mà nghìn thu lại là kẻ đứng ngoài, sao không cạn một chén? Trong cơn say giữa tiệc rượu này, cầu lấy một chút trường sinh bất diệt chăng?"

Cao Nhưỡng thi thoảng phụ họa vài câu, vừa mừng vì sự thân cận của đạo sĩ trẻ tuổi, nhưng trong lòng lại có chút bất an. Chẳng lẽ đêm nay mình... lại gặp phải một đối thủ đáng gờm trên bàn rượu sao?

Vị Lục tiên trưởng này chẳng lẽ từng lăn lộn chốn quan trường? Nếu không, sao có thể khéo léo đưa đẩy, tài ăn nói còn hơn cả mình?

Ban đầu, khi đạo sĩ hàn huyên cùng Cao Nhưỡng, vị Hà bá lão gia còn có thể tranh thủ nâng chén, uống từng ngụm rượu thổ thiêu. Nhưng dù tửu lượng có cao đến đâu cũng không chống đỡ nổi những lời mời rượu dồn dập của Lục đạo trưởng, thật sự là lợi hại vô cùng. Dẫu sao đây cũng là bữa tiệc ngàn năm có một, Cao Nhưỡng cũng nên gạt bỏ thân phận mà uống cho thỏa chí. Hơn nữa, Ẩn Quan đại nhân cũng bắt đầu giúp lão đỡ rượu, nhưng lý do đưa ra lại khá vụng về, nói là rượu thổ thiêu của bọn họ còn lại không nhiều, cần phải tiết kiệm một chút để các học trò uống lúc thức đêm soạn bài cho tỉnh táo.

Cao Nhưỡng uống đến cuối cùng, sắc mặt biến đổi liên tục, vội vàng cáo lỗi một tiếng, bước chân lảo đảo, thất tha thất thểu chạy đến phía sau trường tư mà nôn thốc nôn tháo.

Hà bá lão gia không dám thi triển thần thông để xua tan hơi rượu, chỉ không quên phất tay áo để tán đi mùi vị khó chịu kia.

Trần Bình An cũng uống đến mức mặt mày đỏ bừng, cười khổ nói: "Lục đạo trưởng nếu thật lòng muốn tăng thêm thủy vận cho sông Lông Mày Nhỏ, thì cũng nên đổi cách khác đi chứ."

Lục Trầm cười ha hả: "Nếu Cao Nhưỡng biết được chân tướng, lão có thể đem rượu ở đây uống cho bằng sạch, uống xong lại nôn, nôn đến cả tim gan ra cũng cam lòng."

Hóa ra trên bàn rượu này, Cao Nhưỡng uống thêm một lạng rượu, thì thủy vận của sông Lông Mày Nhỏ lại tăng thêm mấy cân.

Lục Trầm hai tay gối sau gáy, tựa lưng vào ghế trúc, vẻ say xỉn bỗng chốc tan biến. Y ngẩng đầu nhìn trời, lẩm bẩm: "Bàn rượu của Cao Nhưỡng, đại khái chính là nhân gian vạn năm trước của chúng ta."

Cao Nhưỡng nôn xong một trận, cảm thấy tinh thần sảng khoái hẳn lên, bèn trở lại bàn rượu chủ động đòi uống tiếp. Hắn cùng Mạc Gia của Trần Ẩn quan và Lục đạo trưởng lại uống cạn thêm ba bốn ấm rượu tiên. Chẳng rõ số rượu đó từ đâu mà có, vị Hà bá lão gia vốn tính nịnh hót kia cũng không nhớ rõ, chỉ biết là sau khi uống đến túy lúy, lão liền xắn tay áo cùng Lục đạo trưởng chơi trò oẳn tù tì, gào thét ầm ĩ. Cuối cùng, Cao Nhưỡng đầu óc nặng trĩu, vỗ bàn một cái rồi cứ thế ngủ say, tiếng ngáy vang rền như sấm.

Triệu Thụ Hạ và Ninh Cát không uống rượu, nhưng cũng chẳng thấy buồn ngủ, đã sớm rủ nhau đi dạo nơi khác.

Lục Trầm nhìn Trần Bình An với ánh mắt sáng quắc, cười mắng: "Cái tửu lượng này của ngươi đúng là ức hiếp người ta quá đáng, chẳng liên quan gì đến tửu phẩm cả."

Trần Bình An cười đáp: "Ta có ép ngươi uống sao? Tửu phẩm của ta dù có kém cũng chẳng thể kém bằng ngươi."

Trần Bình An càng uống rượu lại càng tỉnh táo. Đời này hắn quả thực chưa từng say mấy lần, chỉ đếm trên đầu ngón tay. Hình như chỉ có một lần ở Hoàng Lương phúc địa thuở thiếu thời, sau đó là lần đi tìm Từ Viễn Hà, bận ấy cũng say khướt.

Lục Trầm vừa định nói chuyện, bỗng giơ tay che miệng chạy biến đi, một lát sau mới ngất ngưỡng trở lại bàn rượu, ngồi phịch xuống ghế trúc: "Lâu lắm rồi mới được uống một trận ra trò như vậy."

Nhớ lại lần gần nhất, chuyện cũng đã từ xa xưa lắm rồi. Khi đó trong một tửu quán nhỏ nơi ngõ hẹp, có Diêu Khả Lâu đạo hiệu "Phỏng Cổ" – cựu thành chủ Thần Tiêu thành từ Bạch Ngọc Kinh hồi hương. Ngoài Lục Trầm, còn có Tôn Hoài Trung của Huyền Đô quan và Cao Cô của Hoa Dương cung. Bữa rượu đó cũng uống đến tối tăm mặt mũi, thần trí đảo điên. Sau này, Diêu Khả Lâu nói là Tôn quan chủ đã dìu Lục Trầm rời bàn; Cao Cô lại bảo là Diêu Khả Lâu vác Lục Trầm trên vai; riêng Tôn quan chủ thì khăng khăng rằng chính mình đã nắm một chân Lục chưởng giáo kéo lê ra khỏi ngõ. Vì vậy mà đêm đó, cái ngõ nhỏ vốn đầy phân gà phân chó lại được một phen sạch sẽ lạ thường.

Lục Trầm lấy ra một bình sứ, đổ ra mấy viên đan dược tỏa hương thơm ngát, bỏ vào miệng nhai ngấu nghiến. Lão lại đưa bình sứ về phía Trần Bình An, cười nói: "Thuốc giải rượu đấy, uống vào là hết choáng váng ngay."

Vốn đang có thể gắng gượng, nhưng không hiểu sao khi vừa nghe nhắc đến chuyện giải rượu hay choáng váng, Trần Bình An liền cảm thấy dạ dày cuộn trào. Hắn mắng thầm một câu, rồi cũng chạy tới khu vực sân phơi ngũ cốc, ngồi xổm bên khe nước mà nôn thốc nôn tháo một hồi. Trở lại chỗ ngồi, hắn cũng học theo dáng vẻ của Lục Trầm, dựa lưng vào thành ghế, nhẹ nhàng xoa bụng. Cao Nhưỡng vẫn đang ngáy khò khò, Lục Trầm lại cầm đũa, gắp nốt chút đồ nhắm còn sót lại trên đĩa, cười nói: "Người tu đạo hiếm khi được say vài lần."

"Năm nay ngươi đối xử với Ninh Cát thế nào, thì năm đó chúng ta đối xử với Trần Bình An ngươi cũng như thế ấy."

Lục Trầm thong thả nói: "Nếu như lúc ta còn bày sạp ở trấn nhỏ năm đó, ta nói cho ngươi biết sẽ có ngày hôm nay, liệu ngươi có tin không?"

Trên thực tế, tại Ly Châu động thiên năm xưa, có rất nhiều người trẻ tuổi sớm đã đặt cược vào ván bài này, thậm chí có không ít kẻ thiên chi kiêu tử, mãi đến phút cuối cùng mới thua sạch sành sanh tất cả.

Trần Bình An trầm ngâm đáp: "Có được thành tựu như ngày hôm nay, từng bước đi đến được đây, vận khí tốt chiếm phần lớn."

Lục Trầm cười cười: "Hôm nay ở mấy tòa thiên hạ, có lẽ trong một trăm người thì có đến chín mươi chín người đều nghĩ như vậy. Còn lại một người, hoặc là người quen cũ như ta, hoặc là người thân cận với núi Lạc Phách. Dù sao tục ngữ cũng có câu, mệnh chỉ có tám đấu gạo, đi khắp thiên hạ cũng chẳng đầy một đấu."

Trần Bình An khẽ gật đầu.

Lục Trầm nhấc đũa, liếc nhìn Cao Nhưỡng rồi cười bảo: "Sau này ngươi có thể nhắc nhở hắn một câu, cái tật xấu gắp một đũa đồ ăn rồi lại run tay ba cái nên sửa đi, người ngồi cùng bàn nhìn mà phát ngán."

Trần Bình An cười đáp: "Chỉ là do uống quá chén mà thôi."

Lục Trầm đặt đũa xuống, nhấm nháp dư vị của món nhắm: "Nhân sinh tựa như một cây nở trăm ngàn đóa hoa, chỉ chờ gió thổi là tung bay, mỗi đóa đều có chốn dừng chân riêng biệt. Có đóa rơi xuống đất, mục nát thành bùn dưới gốc, như người chết về lại cố hương; có đóa theo nước trôi dạt phương xa, như kẻ lãng tử chẳng thấy ngày về; lại có đóa bay qua cửa sổ, lướt nhẹ rèm thưa, rơi xuống giường chiếu hay bàn tiệc hoa lệ; lại có đóa vướng vào bờ rào, kẹt dưới chân tường, vùi mình trong vũng bùn lầy. Xa gần cao thấp, thảy đều khác biệt. Các vị thánh hiền Nho gia các ngươi nói đây không phải là nhân quả, nhưng thực chất trong mắt ta, đó chẳng qua là một lối mòn cũ kỹ, dù có tô vẽ thành đạo lý lớn lao đến đâu thì cốt lõi vẫn chẳng hề thay đổi."

Cao Nhưỡng đột nhiên bừng tỉnh, cất cao giọng: "Như mệnh đã định, nghênh đón mà điều khiển nó!"

Nói xong, lão lại gục đầu ngủ thiếp đi. Vị Hà bá lão gia kia cũng không quên sờ sờ bầu rượu bên hông, miệng lẩm bẩm cười nói: "Phát tài rồi, phen này phát tài to rồi."

Trần Bình An không khỏi ngẩn ngơ, là say thật hay giả say? Là ngủ thật hay vờ ngủ?

Lục Trầm bật cười, lên tiếng: "Ta đã nói rồi mà, Cao lão ca quả thực là người có tài thực học. Trong lúc mơ màng nói lời chân thật khi say, chẳng qua cũng chỉ đến thế mà thôi."

Một tòa núi Lạc Phách "lộ ra chân tướng", với hai kẻ giữ cửa là Trịnh Đại Phong và đạo sĩ Tiên Úy.

Tiểu Mạch, cùng với "Tạ Cẩu" - tức Bạch Cảnh của Man Hoang thiên hạ, hai vị kiếm tu Phi Thăng cảnh, một người ở đỉnh cao, một người đã viên mãn.

Lại thêm đồng tử tóc trắng kia, vị Quan Không Hầu mới nhậm chức của "Chém Gió phổ", vốn là một đầu Thiên Ngoại Tâm Ma bậc Phi Thăng cảnh.

Huống hồ những thiếu niên và hài đồng nối gót nhau bước vào núi Lạc Phách, thảy đều như cỏ cây gặp tiết xuân mà đâm chồi nảy lộc, bừng bừng sức sống, đúng là vạn vật gặp thời đều rạng rỡ tốt tươi.

Lục Trầm lại nói: "Trước kia tại đỉnh Bát Mặc, Tào Dong từng hỏi ta một câu, rằng cuộc tranh luận giữa vị thứ ba và thứ tư trong Văn Miếu năm đó, có phải là đang thiên vị Văn Thánh hơn không."

Trần Bình An mỉm cười hỏi: "Sự thực thế nào?"

Lục Trầm thong thả tiếp lời: "Tương truyền vào thời viễn cổ, trong mắt thần linh vốn không phân biệt ngày đêm."

"Vạn năm sau, người trên núi ngày nay chỉ biết vị Tiểu Phu Tử sáng tạo ra chữ viết, đúc ra đỉnh Hạo Nhiên chính là Lễ Thánh, người đã tách rời trời đất, thực hiện việc 'tuyệt địa thiên thông'."

"Thực tế, hành động này của Lễ Thánh đã triệt để cắt đứt khả năng bước vào cảnh giới thứ mười sáu của người tu đạo nhân gian."

"Tổ sư Tam giáo đều hiểu rõ điều này, đặc biệt là sư tôn của ta. Vạn năm trước, trước khi diễn ra cuộc nghị sự bên bờ sông, Ngài đã tính toán ra kết quả này."

"Khi nhân gian và lòng người đã nảy sinh sự phân biệt thiện ác, thì trời và đất cũng chính thức có sự cách biệt."

"Thế nên, việc Văn Thánh chủ trương nhân tính bản ác, nhìn qua thì có vẻ đối nghịch với thuyết nhân tính bản thiện của Á Thánh, nhưng thực chất là hai vị đang hợp lực để kiến tạo lại thiên địa một lần nữa."

Nghe đến đây, Trần Bình An thoáng do dự, nhưng vẫn không lấy rượu ra.

Tại ngôi trường tư thục này, hắn đã tự đặt ra một quy tắc: tuyệt đối không thi triển thuật pháp.

Lục Trầm mỉm cười hỏi: "Ngươi có biết vì sao Văn Thánh lại thiên vị vị quan môn đệ tử này nhất không?"

Trần Bình An trầm mặc không đáp.

Lục Trầm chậm rãi nói: "Thôi Sàm quá đỗi thông minh, vì thế hắn chẳng còn kiên nhẫn với những kẻ ngu muội trong thiên hạ. Hắn nhìn quá xa, nên đối với thế đạo này luôn tràn đầy lo âu. Hắn từng muốn đoạn tuyệt với thế giới, nhưng cuối cùng lại chọn cách bắt tay giảng hòa với cái cõi đời vốn khiến hắn thất vọng khôn cùng này, rồi lặng lẽ rời đi mà chẳng lời từ biệt với những người hắn hằng quan tâm."

"Thôi Sàm vốn nên đi học Phật, dùng tâm bình đẳng để đối đãi với vạn vật chúng sinh, vượt qua chướng ngại văn tự để triệt để siêu thoát khỏi những ràng buộc của thiên địa. Việc đó đối với hắn mà nói, vốn dĩ cực kỳ dễ dàng."

"Tả Hữu đối với hạng tục tử dưới núi luôn bao dung hết mực, nếu không cũng chẳng đến mức một mình ra biển cầu tiên, cũng chỉ vì lo lắng một thân kiếm khí của mình sẽ ảnh hưởng đến vận số núi sông các nơi. Thế nhưng hắn đối với luyện khí sĩ trên núi lại chẳng hề có tính khí tốt, bởi trong sâu thẳm nội tâm, hắn luôn cảm thấy kẻ tu đạo phải có đức tin xứng tầm với đạo tâm. Nói tóm lại, chính là làm người phải tương xứng với học vấn. Vì vậy, sau khi luyện kiếm, kiếm thuật của Tả Hữu càng cao, hắn lại càng sống trong sự mâu thuẫn dằn vặt, bởi hắn cảm thấy, dường như kiếm thuật có cao hơn nữa cũng chẳng ích gì."

"Tả Hữu vốn nên vào thâm sơn học đạo, vứt bỏ nhân nghĩa lễ trí tín, chỉ cầu lấy đạo và đức."

"Lưu Thập Lục, vì xuất thân và tuổi tác, nên cái nhìn của hắn đối với nhân gian ban đầu vốn không phân biệt thiện ác. Dù năm đó hắn bái lão tú tài làm thầy, cũng chỉ vì hắn công nhận con người của lão tú tài, chỉ đơn giản thế thôi."

"Vì vậy, vị sư huynh Quân Thiến này của ngươi, kỳ thực có thể thành thần, ít nhất cũng là loại thần linh có địa vị cao như mười hai vị thần viễn cổ kia."

"Tề Tĩnh Xuân, là người đáng tiếc nhất."

"Còn về phần ngươi."

Nói đến đây, Lục Trầm cầm lấy hồ lô rượu rỗng trên bàn, ngửa đầu lên, dốc sức lắc lắc, chậc chậc miệng, cười tủm tỉm nói: "Trần Bình An, ngươi thật sự là quá đỗi đáng thương."

Trần Bình An cười đáp: "Lục Trầm, bằng hữu nhiều năm rồi, đừng có làm loạn đạo tâm của ta."

"Thuở nhỏ không hợp thói đời, tính vốn yêu núi rừng. Tuổi trung niên chuộng đạo, cuối đời về Nam Sơn. Già rồi hay quên chuyện, chỉ chẳng quên tương tư."

Lục Trầm cầm đôi đũa trúc, gõ nhịp vào bát rượu, ung dung ngâm nga: "Kẻ bỏ ta đi, ngày hôm qua không thể níu giữ; kẻ làm loạn lòng ta, ngày hôm nay lắm nỗi ưu phiền."

"Mò cá phương nào, gió xuân cuốn dải lụa thêu, thù du lại hẹn mỗi năm một lần, nghe sơn quỷ ca hát, tuổi hoa đã muộn, bên chén rượu giữ người, cùng quân say trọn nhân gian, nơi khác mai nở hoa."

Bên bàn rượu, ngoại trừ tiếng nói của Lục Trầm, Trần Bình An vẫn thủy chung im lặng, chỉ có tiếng ngáy như sấm của Cao Nhưỡng vang lên đều đều.

Cách đó không xa, Triệu Thụ Hạ và Ninh Cát đang trên đường trở lại tư thục. Bên bờ suối có một gốc cổ thụ cành lá sum suê, sắc xanh mướt mắt.

Dọc đường đi, hai người đã định rõ danh phận sư huynh đệ. Tuy cả hai đều ít lời nhưng lại vô cùng hợp ý, có lẽ bởi xuất thân tuy khác biệt song cảnh ngộ lại có nét tương đồng.

Nói tóm lại, cả hai đều đã nếm trải gian truân từ thuở thiếu thời, những khổ cực ấy chân thực đến mức tựa như không có nước mà phải nuốt chửng mấy chiếc bánh lớn khô khốc vào bụng vậy.

Họ dừng chân tại đây, bên kia suối là một đầm nước nhỏ xanh biếc. Trong bức họa trường hà thời gian trước đó, Ninh Cát từng nhiều lần tận mắt thấy những thiếu niên thôn dã khỏe mạnh lội xuống nước, tay cầm búa sắt cán tre, vung cao cánh tay rồi nện mạnh xuống tảng đá lớn. Cá suối ẩn nấp bên dưới bị chấn động đến choáng váng, tựa như bị sét đánh, thi nhau nổi lên mặt nước, mặc cho người ta nhặt bỏ vào giỏ.

Lại có người chọn nơi cá quần tụ, đắp đá ở thượng nguồn làm đập, cuối cùng vây bắt sạch sẽ trong vùng nước cạn.

Ninh Cát mỉm cười nói: "Lục đạo trưởng bảo người đọc sách làm học vấn phải hiểu được đạo lý 'chỉ thấy lợi trước mắt', xuống nước bắt cá kỳ thực cũng tương tự như vậy."

Triệu Thụ Hạ dở khóc dở cười, vị Lục chưởng giáo kia chẳng lẽ đã nói ngược thứ tự trước sau rồi sao?

Thế nhưng, Triệu Thụ Hạ rất nhanh đã nhíu mày trầm tư.

Thấy Triệu Thụ Hạ tạm thời chưa muốn rời đi, Ninh Cát nhân lúc rảnh rỗi liền ngồi xổm bên bờ, nhặt những viên đá nhỏ ném xuống đầm.

Trước đó Lục đạo trưởng đi ngang qua đây, từng mỉm cười nói một câu: "Đợi đến cuối xuân, trăm hoa ngoài núi tàn lụi, chỉ riêng cây này xanh tốt, bên khe suối chống đỡ một phương."

Triệu Thụ Hạ nghe thấy bốn chữ "chỉ thấy lợi trước mắt", tuy hắn chỉ là một thuần túy võ phu, nhưng lại vô cớ nhớ tới một cảnh tượng trên núi cao.

Nếu ví cá bơi trong khe suối với luyện khí sĩ nhân gian, vậy dòng nước chảy từ trong núi tụ hội về đây, liệu có thể coi là linh khí của thiên địa chăng?

Cá bơi trong nước vốn là lẽ tự nhiên, có lẽ chúng cũng chẳng biết nước là gì. Vậy luyện khí sĩ trong trời đất, phải chăng cũng xem việc tu đạo luyện khí là chuyện thiên kinh địa nghĩa?

Ánh mắt Triệu Thụ Hạ dần dời lên cao, từ khe nước hướng về phía đại sơn, đỉnh núi, và cuối cùng là bầu trời bao la.

Ninh Cát rốt cuộc cũng mở lời hỏi: "Triệu sư huynh, huynh đang nghĩ gì vậy?"

Triệu Thụ Hạ hoàn hồn, thu lại ánh mắt, mỉm cười nói với thiếu niên: "Không có gì đâu."

Họ cùng nhau trở lại tư thục, sau đó cử hành một buổi lễ bái sư hết sức giản đơn.

Đơn giản chỉ là Trần Bình An ngồi trên ghế, nhấp một chén trà do Ninh Cát dâng lên.

Trong buổi lễ bái sư thu nhận đệ tử này, người chứng kiến ngoài vị sư huynh thiếu niên Triệu Thụ Hạ, chỉ có một Lục Trầm đang thong dong đút hai tay vào túi áo.

Ninh Cát dập đầu hành lễ, Trần Bình An vươn tay đỡ thiếu niên đứng dậy.

Đúng lúc này, một lão nhân dáng vẻ nghèo khổ, phong trần mệt mỏi bước nhanh qua ngưỡng cửa, cười nói: "Tốt, tốt lắm!"

Lục Trầm thấy tình hình không ổn định chuồn êm, lại bị lão tú tài kiễng chân ôm cổ, cưỡng ép kề vai sát cánh. Lão oán trách nói, một tay làm động tác nâng chén: "Đi đâu mà đi, hai anh em ta hiếm khi gặp mặt, chẳng lẽ không thể hàn huyên một chút sao, hả?"

Lục Trầm xòe tay vỗ vỗ cánh tay lão tú tài, chém đinh chặt sắt đáp: "Thật xin lỗi, bần đạo bận rộn công vụ, phải trở về ngay!"

Lão tú tài gật đầu chào nhóm người Trần Bình An, nụ cười rạng rỡ, đồng thời kéo Lục chưởng giáo đi về phía bàn rượu, nói: "Uống rượu chẳng tốn bao nhiêu thời gian đâu, chỉ là tán gẫu vài câu, tranh luận một chuyện. Ngươi từng tham gia, ta cũng từng góp mặt, đôi bên đều thắng cả. Chỉ tiếc đêm đó không thể hội ngộ, hôm nay vừa vặn bù lại, vừa uống rượu vừa đàm đạo. Còn về chuyện thắng thua, hà tất phải so đo quá mức, Lục chưởng giáo chỉ cần thông suốt đôi chút là được rồi."

Lục Trầm giơ hai tay lên đầu hàng: "Bần đạo nhận thua!"

Lão tú tài buông tay, vuốt râu cười đắc ý, gật đầu nói: "Lục chưởng giáo thật khí phách, chịu nhận thua một nửa, sau này truyền ra ngoài hẳn sẽ trở thành một giai thoại."

Ninh Cát ngơ ngác, vẻ mặt đầy vẻ mờ mịt.

Trần Bình An mỉm cười giải thích: "Đây chính là tiên sinh của tiên sinh con."

Ninh Cát nghe vậy định dập đầu hành lễ, nhưng lão tú tài đã bước nhanh tới đỡ lấy cánh tay thiếu niên: "Đừng, chỉ cần hành lễ vái chào là được, thành tâm là đủ rồi."

Thiếu niên quay đầu nhìn về phía tiên sinh, thấy Trần Bình An mỉm cười gật đầu, bèn cung kính chắp tay thi lễ với vị thư sinh già trước mặt.

Lão nhân vội vàng phủi áo chỉnh đai, ưỡn thẳng lưng, nét mặt tươi cười đón nhận lễ tiết này.

Người làm thầy truyền đạo, kẻ đi học cầu nghề, đôi bên đều tâm bình khí hòa. Tiên sinh nghiên cứu học vấn nghiêm cẩn, phong thái điềm tĩnh; học trò cầu học cung kính, nho nhã lễ độ, mà cũng hết sức thong dong.

Lão tú tài cười tươi roi rói, không khép miệng lại được. Như thế này thực sự rất tốt.

Lão tú tài trong lòng hớn hở, ngoảnh đầu cười bảo Lục Trầm: "Yên tâm, chuyện tối nay nhận thua nửa phần, tuyệt đối sẽ không truyền ra ngoài!"