Trời quang mây tạnh, xuân sắc dạt dào, trăm hoa đua nở, mai mận rồi đào lần lượt khoe sắc thắm.

Nơi kinh thành Ngọc Lưu Ly phố sách san sát, một gã thanh niên tuấn tú, lưng đeo hồ lô rượu màu tím bóng loáng, đang ngồi sưởi nắng trước hiên một hiệu sách. Hắn vừa nhấm nháp bát đậu Hà Lan vàng mua ven đường, vừa mặc cả với chưởng quầy về mấy cuốn sách ế ẩm như hoa tàn nhị rữa, lại còn liếc mắt đưa tình với bà chủ sạp sách bên cạnh. Nhất cử tam tiện, thật đúng là nhàn nhã tự tại.

Lão chưởng quầy cho gã lãng tử trẻ tuổi mượn ghế, bản thân ngồi sau quầy cẩn thận lau chùi một món đồ sứ quan diêu phỏng cổ, ngẩng đầu nhìn ra ngoài cửa. Thấy gã vô lại kia đang liếc mắt đưa tình với bà chủ tiệm bên cạnh, lão bèn cười ha hả: "Tào thị lang, nếu ngài dám giữa ban ngày ban mặt sờ tay nàng ta, lại ôm nàng ta một cái, ta sẽ bán rẻ như cho mấy cuốn sách này cho ngài, thấy sao?"

Gã thanh niên vê một hạt đậu bỏ vào miệng, cười cợt nhả: "Ban ngày thì thôi, mang tiếng lắm, hay là để đêm tối lẻn vào nghe góc tường thì hơn?"

Hai gã đàn ông kẻ trong người ngoài nói chuyện chẳng hề nhỏ tiếng, hiển nhiên không chút kiêng dè bà chủ sạp đã quá lứa lỡ thì. Bà ta nghe vậy, tiện tay cầm một cuốn sách trên sạp, cười mắng một tiếng "đồ chết tiệt", rồi ném về phía gã nam tử tuấn tú đang ngồi không kia: "Một kẻ không gan, một kẻ không mật, chỉ giỏi khua môi múa mép, có gì hay ho đâu?"

Vị Tào thị lang kia chẳng phải hư danh, mà là quan Thị lang chính hiệu của vương triều Đại Ly, lại còn là quan quản lý quan lại tại Lại bộ.

Gã nam tử trẻ tuổi đưa tay đón lấy "ám khí", chẳng thèm liếc qua tên sách, chỉ đưa lên mũi hít hà một hơi, rồi ném trả về sạp hàng của mỹ phụ: "Văn phong nhạt nhẽo, chữ nghĩa vô hồn, chán ngắt!"

Tào Canh Tâm liếc mắt nhìn ra xa, thấy mấy người vừa bước ra từ một tiệm đồ cổ, thảy đều là người phương xa đến từ Bắc Câu Lô Châu.

Đó là một nam tử trung niên cao lớn, đầu đội mũ lông chồn cũ sờn, mình mặc áo bông, chân đi ủng da hươu, tướng mạo không hẳn là khắc khổ, mà mang vẻ túng quẫn phong trần.

Đó chính là kiếm tu Liễu Úc của dòng họ Liễu bên dòng Loa Mã.

Đi cùng là Viên Tuyên của Tam Lang miếu, dung mạo như thiếu niên, khoác trên mình bộ pháp bào dát vàng rực rỡ.

Trong chuyến nam du thưởng ngoạn Bảo Bình châu lần này, vị truyền nhân của Tam Lang miếu mang danh "Viên Nhất Xích", hay còn gọi là "Viên tăng nước", vẫn chỉ mang theo hai tùy tùng. Một là Phiền Ngọc, nữ tông sư võ học cảnh giới Viễn Du. Nàng từng tung hoành nơi chiến trường kinh đô thứ hai của Đại Ly và các cửa sông lớn, dốc lòng vì nước, nên Lễ bộ Đại Ly có hồ sơ ghi chép vô cùng tường tận. Khi Phiền Ngọc du ngoạn sơn thủy Đại Ly, các lộ hà thần sơn quân sau khi nhận được công văn thông hành, nếu nàng công khai thân phận, họ ắt phải lấy lễ tương đãi; còn nếu nàng muốn hành sự kín đáo, họ cũng sẽ không quấy rầy hành trình của nàng.

Những thần linh cao vị của Đại Ly đều nắm trong tay một bản "danh lục tặng phẩm" như thế để tiện bề tra cứu và tiếp đón. Bất kể là tu sĩ trên núi hay võ phu giang hồ từ phương xa tới, chỉ cần từng lấy đạo nghĩa báo đáp Đại Ly nơi sa trường, triều đình ắt sẽ coi là quốc sĩ, dùng lễ tiết cao nhất mà đãi ngộ.

Lão kiếm tu cảnh giới Nguyên Anh, Lưu Vũ Định, khác với Phiền Ngọc vốn có thân phận như gia sinh tử, lão nhân là thủ tịch cung phụng của Tam Lang miếu, bổng lộc hàng năm cực kỳ hậu hĩnh. Nhận tiền tài không ít, nhưng thực tế lão chỉ làm một việc duy nhất: hộ đạo cho đệ tử dòng chính của Viên thị, trước kia là Viên Phách, nay đổi thành Viên Tuyên.

Lão kiếm tu thuở trẻ vốn là phả điệp tu sĩ xuất thân chính thống, sau này mới trở thành sơn trạch dã tu phiêu bạt khắp nơi. Nguyên do là khi Lưu Vũ Định vừa bước chân vào Kim Đan cảnh, xuất quan chưa được mấy ngày đã lén lút đi oanh sập tổ sư đường nhà người ta. Rốt cuộc vì là lần đầu hành sự, kinh nghiệm giang hồ còn non kém, lão không cẩn thận để lộ thân phận, bị đối phương nhìn thấu căn để kiếm pháp, từ đó gây ra đại họa. Vốn là một truyền nhân đầy hứa hẹn sẽ kế vị chưởng môn, một thiên tài trẻ tuổi tiền đồ xán lạn, lão đành phải bị trục xuất khỏi sư môn, bắt đầu quãng đời mai danh ẩn tích.

Thế nhưng khi nhìn lại trận vấn kiếm từ hai trăm năm trước, lão nhân chẳng chút hối hận.

Tuổi trẻ khí thịnh thì đã sao, lão phu rốt cuộc cũng từng có một thời oanh liệt như thế.

Tào Canh Tâm vội vàng nuốt chửng viên đậu Hà Lan vàng cuối cùng, phẩy tay áo đứng dậy, chỉnh đốn lại y bào rồi cười vẫy tay: "Liễu kiếm tiên, Viên công tử, Lưu kiếm tiên, Phiền tông sư. Ha ha, hai họ Liễu, Lưu phát âm gần giống nhau, sớm biết vậy ta chỉ cần gọi một tiếng là được."

Vị thị lang trẻ tuổi sử dụng khẩu âm nhã ngôn vô cùng chuẩn xác của Bắc Câu Lô Châu.

Liễu Úc nhíu mày hỏi: "Ngươi là ai? Cung phụng của Hình bộ sao? Muốn kiểm tra thân phận của chúng ta à?"

Vương triều Đại Ly khi giao thiệp với tu sĩ trên núi từ phương xa tới, thường do các vị cung phụng mang danh nghĩa Hình bộ đảm nhiệm; còn nếu đã điều động đến tu sĩ tùy quân của Đại Ly, thì đó không còn là lễ tiết tiếp khách bình thường nữa.

Viên Tuyên đã nhận ra thân phận của đối phương, liền mỉm cười nói: "Liễu bá bá, vị này không phải người của Hình bộ, mà là Tào thị lang của Lại bộ kinh thành Đại Ly, ở trên núi cũng là một nhân vật có tiếng tăm."

Vị này quả thực vô cùng nổi danh, có thể khiến Hoàng đế họ Tống của Đại Ly phá lệ khai ân, cho phép Tào Canh Tâm mang theo bầu rượu vào nha môn, nhưng quy định mỗi ngày chỉ được uống một bầu, tuyệt đối không được châm thêm. Nếu gặp lúc lệnh cấm nghiêm ngặt mà vẫn phải trực đêm, Hoàng đế còn ban cho Tào thị lang một vò rượu tiên của Trường Xuân cung làm thù lao, mỹ danh gọi là "dùng rượu câu cá", cốt để tránh việc Tào Canh Tâm kiếm cớ cáo bệnh không đến điểm danh. Trong chốn quan trường đồn đại rằng, từ ngày Tào Canh Tâm hồi kinh nhậm chức Thị lang, hắn đã chuẩn bị sẵn hơn mười loại lý do thoái thác, dùng để từ chối đủ loại công vụ mà hắn cho rằng có hắn hay không cũng chẳng khác gì nhau, cứ dùng hết một lượt lại bắt đầu quay vòng từ đầu.

Tại phía bắc Bắc Câu Lô Châu, có một dãy núi hùng vĩ trải dài theo hướng nam bắc, tựa như một vị thiên thần mở ra con mắt thứ ba ngay giữa mi tâm. Một dòng đại giang cắt ngang dãy núi, tạo nên thế núi hẹp dài hiểm trở. Liễu thị của sông Loa Mã và Viên thị của miếu Tam Lang mỗi bên chiếm cứ một phía đông tây của dãy khoáng mạch phong phú này, ví như kẻ giữ bồn tụ bảo, người nắm kho binh khí.

Tào Canh Tâm giơ ngón tay cái về phía Viên Tuyên, tán thưởng: "Thiếu niên lang kiến thức thật uyên bác!"

Viên Tuyên cười đáp: "Tào thị lang quá khen, kỳ thực tuổi tác của ta cũng chẳng còn nhỏ nữa."

Tào Canh Tâm gật đầu đồng cảm: "Chúng ta cũng giống nhau thôi, diện mạo trẻ trung, ra ngoài khá là chiếm ưu thế."

Liễu Úc trầm giọng hỏi: "Người của Lại bộ sao? Tìm chúng ta có việc công gì chăng?"

Tào Canh Tâm cười nói: "Kỳ thực không phải tìm các ngươi, mà là đi theo các ngươi để cùng chờ một người. Làm hàng xóm láng giềng bấy nhiêu năm, nhưng thủy chung vẫn chưa từng gặp mặt, nghĩ đi nghĩ lại, trong lòng cứ thấy bứt rứt không yên."

Viên Tuyên ướm lời hỏi: "Chẳng lẽ là vị Trần sơn chủ kia?"

Tào Canh Tâm mỉm cười gật đầu: "Viên công tử thật thông minh, vừa đoán đã trúng phóc."

Viên Tuyên trong lòng thầm than, chúng ta đang tìm ai thì ngươi chờ người đó, có gì mà khó đoán. Huống chi Đốc tạo thự lò rồng của quận Long Tuyền và núi Lạc Phách này chẳng phải là hàng xóm sát vách đó sao.

Liễu Úc lại hỏi: "Gặp hắn để làm gì?"

Kỳ thực, câu hỏi này có phần hơi khiếm nhã và không đúng lúc.

Tào Canh Tâm của bộ Lại chẳng buồn bận tâm Liễu Úc đến Đại Ly làm gì, mà kiếm tu Liễu Úc đương nhiên cũng chẳng quản Tào Canh Tâm muốn gặp ai.

Tuy nhiên có thể thấy rõ, mối quan hệ giữa Liễu Úc và Trần Bình An tuyệt đối không hề đơn giản như lời hắn đã nói với Viên Tuyên.

Có điều Tào Canh Tâm không hề lộ vẻ giận dữ, y vỗ vỗ bầu rượu bên hông, quay đầu cười hỏi người phụ nữ xinh đẹp đang trông coi sạp sách: "Nam Cung chưởng quầy, có câu nói kia như thế nào ấy nhỉ?"

Người phụ nữ mỉm cười đáp: "Tô Tử từng viết trong một cuốn sách rằng: 'Phụ viết ngã hữu đấu tửu, tàng chi cửu hĩ, dĩ đãi tử bất thời chi nhu'." (Vợ bảo ta có một đấu rượu, cất giữ đã lâu, để chờ lúc chàng cần đến bất ngờ.)

Tào Canh Tâm cười nói: "Cũng nên tự giới thiệu đôi chút, ta là Tào Canh Tâm, tự Thư Thành. Người kinh thành, từng làm quan Đốc tạo tại lò gốm ngoài kinh đô nhiều năm. Ở địa giới cũ của Ly Châu động thiên, ta lăn lộn cũng gọi là như cá gặp nước, nay về bộ Lại kiếm miếng cơm ăn, có phần nhàn rỗi vô vị. Nếu không có quý nhân trong triều coi trọng cất nhắc, muốn làm đến chức Thiên quan thì khó, rất khó."

Tào Canh Tâm quay đầu, mỉm cười: "Nhân vật chính tới rồi."

Liễu Úc và Lưu Vũ Định đưa mắt nhìn nhau.

Vị họ Tào này không chỉ là một luyện khí sĩ, mà cảnh giới còn không hề thấp.

Tào Canh Tâm nhìn lướt qua Liễu Úc và Lưu Vũ Định.

Nhớ lại trước kia, một luyện khí sĩ cảnh giới Nguyên Anh, chưa nói đến kiếm tu, đã là nhân vật cao vời vợi không thể chạm tới. Nhưng hôm nay nhìn lại những vị lão thần tiên này, dường như cũng chỉ đến thế mà thôi.

Giống như Tào Canh Tâm thời trẻ, nhớ lại lần đầu đến bái phỏng Lưu lão ca ở bên ngoài con ngõ nhỏ của lầu Nhân Vân Diệc Vân, vì đã biết trước cảnh giới của vị lão thần tiên kia nên trong lòng không khỏi thấp thỏm không yên. Tay ôm hai vò rượu ngon mà vẫn lo lắng lễ nghi chưa chu toàn, sợ bị người ta đuổi thẳng ra khỏi cửa. Giờ nhìn lại, y đã có thể cùng Lưu lão ca uống rượu ké rồi.

Thuở thiếu thời, khi còn trẻ hơn bây giờ đôi chút, Tào Canh Tâm đứng bên cạnh các bậc trưởng bối trong gia tộc chứng kiến mọi việc, mỗi khi bàn luận quốc sự đều khó tránh khỏi vài phần lo âu bất an. Dù cho trong một trận "miếu tính" đã nắm chắc phần thắng, họ vẫn cố ý tỏ vẻ thận trọng, không dám khẳng định tuyệt đối.

Ngày nay, đám hậu bối của vương triều Đại Ly chúng ta đều đã coi việc Đại Ly là quốc gia cường thịnh bậc nhất Hạo Nhiên thiên hạ là chuyện thiên kinh địa nghĩa. Đặc biệt là đám tiểu tử ở ngõ Ý Trì và phố Trì Nhi, chúng đã bắt đầu đem vương triều Đại Đoan và vương triều Huyền Mật ở Trung Thổ ra so sánh ưu khuyết, còn suy đoán xem khi nào Đại Ly sẽ bắt kịp và vượt mặt họ.

Kỳ thực ngày trước, sự tình vốn không phải như vậy.

Tào Canh Tâm nhớ rõ thuở thiếu thời, từng hỏi ông nội về một giai thoại chấn động triều dã. Chuyện Binh bộ Thượng thư Thẩm Trầm từng thống mạ Thôi quốc sư, liệu có phải là thật? Thẩm Trầm năm xưa vốn dĩ đã từ quan ở Lại bộ, với tính khí cương nghị của mình, ắt hẳn chỉ muốn mở thư viện dạy học ở quê nhà. Vậy sau này vì sao lại cam tâm tình nguyện quay lại chốn quan trường? Có thật là Thôi quốc sư đã đích thân ra mặt, chủ động mời Thẩm Trầm vào kinh nhậm chức tại Binh bộ hay không?

Dẫu sao ông nội của Tào Canh Tâm cũng là gia chủ Tào thị, vị thế Thượng trụ quốc hiển hách, người ngoài chỉ có thể dựa vào suy đoán, còn lão nhân gia lại có thể trực tiếp hỏi Thẩm Trầm để thấu triệt chân tướng.

Hóa ra năm đó Thôi quốc sư đã đích thân tìm đến tòa thư viện địa phương kia, quả thực là tự mình mời Thẩm Trầm tái xuất. Lý do để thuyết phục một kẻ ngang ngạnh như Thẩm Trầm lại vô cùng giản đơn. Thôi Sàm chỉ bảo Thẩm Trầm hãy ngẩng đầu lên, nhìn xa trông rộng một chút. Nếu chẳng bao lâu nữa, khắp thiên hạ này đều là quốc thổ của Đại Ly, vậy thì Thẩm Trầm còn so đo những chuyện lông gà vỏ tỏi kia làm chi?

Nếu giai thoại chỉ dừng lại ở đó, Tào Canh Tâm có lẽ chỉ cảm thán Thôi quốc sư hùng tài vĩ lược, chứ không đến mức khiến một thiếu niên như hắn phải tê dại da đầu, sống lưng lạnh toát.

Hóa ra khi ấy, lão nhân gia còn kể thêm cho đứa cháu mà mình đắc ý nhất một chuyện "lông gà vỏ tỏi" còn ly kỳ hơn. Rằng vào lúc Thôi quốc sư xuất hiện tại tòa thư viện tư gia kia, thì nơi mà Thẩm Trầm đã dốc cạn gia sản, hao tổn tâm huyết gầy dựng đã bị chuyển thành của công. Sơn trưởng mới cũng đang trên đường đến nhậm chức, mà vị sơn trưởng kia lại chính là một đại nho trong văn đàn mà Thẩm Trầm vốn cực kỳ khinh thị. Gia tộc người nọ ba đời có năm vị tiến sĩ, một khi để kẻ đó "chiếm tổ chim khách", đôi bên lại sẵn có công thù tư oán, e rằng Thẩm Trầm sẽ uất hận đến mức chết không nhắm mắt. Cái gọi là từ quan về quê dưỡng lão, sẽ thực sự trở thành dã tràng xe cát, tiêu điều lạnh lẽo.

Một khi Thôi Sàm đã đưa ra lựa chọn, kẻ khác tuyệt đối không có con đường thứ hai. Ngươi, Thẩm Trầm, hoặc là uất ức mà chết nơi thôn dã, hoặc là ngoan ngoãn đến kinh thành Đại Ly làm đại quan, vì nước vì dân cũng là vì chính mình, vì muôn dân trăm họ, vì sự nghiệp lưu danh thanh sử mà cúc cung tận tụy, thi triển hoài bão bình sinh.

Thế nên từ sớm Tào Canh Tâm đã đúc kết được một đạo lý: kẻ càng thông minh lại càng kiêng dè Thôi quốc sư. Tào Canh Tâm làm quan Đốc tạo nhiều năm như vậy, lẽ nào thật sự không muốn lập nên công trạng lẫy lừng sao? Chẳng qua là vì y đủ thông minh, nên mới không dám tự phụ rằng mình thông minh mà thôi.

Rời khỏi Thiên Bộ Lang, Khương Thượng Chân nói muốn đến Trường Xuân cung để lo liệu chút tư sự. Tạ Cẩu vẫn đang ở lại miếu Hỏa Thần. Bên cạnh Trần Bình An lúc này chỉ còn Tiểu Mạch, hắn bèn đi tìm bọn người Liễu Úc.

Tào Canh Tâm chắp tay hành lễ, chủ động tạ tội: "Tại hạ làm quan ở trấn nhỏ đã nhiều năm, vậy mà chưa từng đến núi Lạc Phách bái phỏng Trần sơn chủ, thật là khiếm khuyết lễ số."

"Ta cũng chưa từng đến nha thự Đốc tạo bái phỏng quan phụ mẫu, coi như huề cả đôi đường." Trần Bình An chắp tay đáp lễ, mỉm cười hỏi: "Tào thị lang ở đây, là cố ý đợi ta, muốn ôm cây đợi thỏ sao?"

Tào Canh Tâm cười đáp: "Quả nhiên không thể giấu được nhãn lực của Trần sơn chủ."

Trần Bình An hỏi: "Có công chuyện gì cần thương nghị chăng?"

Tào Canh Tâm lắc đầu cười nói: "Chỉ là muốn gặp mặt một lần, đàm đạo đôi câu, gặp được rồi cũng coi như thỏa nguyện. Nếu Trần sơn chủ cần mời bằng hữu uống rượu, cứ việc đến các tửu lâu lớn nhỏ bên bờ sông Xương Bồ, cứ xưng danh tính của ta là có thể ghi nợ vào sổ."

Trần Bình An có chút nghi hoặc: "Bổng lộc của Tào thị lang lại hậu hĩnh đến thế sao?"

Tào Canh Tâm chẳng chút ngại ngần mà khoe khoang: "Trần sơn chủ cùng bằng hữu cứ việc ẩm tửu, tửu lâu cứ việc ghi sổ, Tào thị lang của Lại bộ cứ việc nợ tiền, còn kẻ hèn Tào Canh Tâm này sẽ lo liệu trả tiền."

Liễu Úc nghe vậy thì bội phục không thôi. Bản thân y và Tào Canh Tâm vốn đạo bất đồng bất tương vi mưu, không cần nói nhiều cũng biết chẳng thể trở thành bằng hữu, nhưng Tào Canh Tâm này với Nhị chưởng quỹ chắc chắn là rất hợp ý nhau.

Trần Bình An chắp tay cười nói: "Đa tạ, tại hạ xin nhận trước tấm chân tình này."

Sau đó, Trần Bình An dẫn bọn người Liễu Úc rời khỏi xưởng Lưu Ly. Hắn hỏi Liễu Úc đã chọn được nơi dừng chân chưa, Liễu Úc đáp là vẫn chưa, Trần Bình An bèn tiến cử một nơi. Hắn còn nói thêm rằng bản thân thực ra không mấy thân thiết với tiên gia khách sạn kia, nhưng hiện nay nơi đó tại Bảo Bình châu có danh tiếng rất lớn.

Liễu Úc đương nhiên không bận tâm, dù sao người chi tiền là Viên Tuyên. Viên Tuyên lại càng không để ý, một chuyến tham quan xưởng Lưu Ly này chẳng tốn bao nhiêu thần tiên tiền, gã còn đang sầu vì không có chỗ tiêu pha đây.

Tào thị lang đem ghế trả lại cho cửa hàng, rốt cuộc cũng được như nguyện, mua được mấy quyển sách mà y hằng mong mỏi bấy lâu.

Bà chủ quán bên cạnh sạp phơi sách thấy cảnh đó, tò mò hỏi: "Làm sao khiến cái lão vắt cổ chày ra nước ấy chịu nhả ra thế? Ngươi cho lão uống bùa mê thuốc lú gì à?"

Tào Canh Tâm cười đáp: "Ta nói với lão Hồng, vị vừa đứng trước cửa hàng trò chuyện cùng ta chính là Trần sơn chủ của núi Lạc Phách. Lão Hồng nghe xong thì mừng rỡ, liền hào phóng biếu không cho ta."

"Thật chứ, không lừa người đấy chứ?"

Phụ nhân nửa tin nửa ngờ, vội quay đầu nhìn theo bóng lưng áo xanh phía xa, lẩm bẩm: "Tướng mạo cũng chẳng lấy gì làm tuấn tú, xem ra còn không bằng ngươi."

Nhớ lại trước kia, các tiệm sách ở xưởng Lưu Ly đều có bán một quyển sơn thủy du ký, tiêu thụ khá tốt. Trong sách miêu tả nhân vật nọ là một thiếu niên anh tư bộc phát, mặt đẹp như ngọc, phong độ ngời ngời, áo xanh đeo kiếm ruổi ngựa giang hồ, oanh oanh yến yến không mời tự đến, ngăn cũng chẳng ngăn nổi những cuộc diễm ngộ...

Tào Canh Tâm nhét mấy quyển sách vào ngực áo, mỉm cười nói: "Làm người chân thật, sống đúng bản phận mới là khoái hoạt. Tâm rộng thân béo, ăn ngon uống say, ngủ một giấc thật tròn đầy."

Ra khỏi khu vực xưởng Lưu Ly ồn ã, Liễu Úc hỏi: "Chúng ta thật sự định tới sông Xương Bồ uống rượu sao?"

Trần Bình An cười nói: "Nghĩ gì vậy, dùng đầu gối cũng đoán ra được, tới nơi đó mà xưng danh Tào Canh Tâm thì có ích gì, chắc chắn mười quán rượu thì hết chín quán đuổi người đi rồi."

Huống hồ dọc bờ sông Xương Bồ kia, các tửu lâu đều nồng đượm mùi phấn son, nơi uống rượu thanh tịnh chẳng có mấy. Tào thị lang hiển nhiên đã định liệu được Trần sơn chủ sẽ không dám tới đó.

Viên Tuyên lấy hết can đảm, thẹn thùng hỏi: "Trần sơn chủ, ngài còn nhớ ta không? Lần trước ở hồ Đồng Lục câu cá, ta đã từng tự giới thiệu, tên là Viên Tuyên, đến từ miếu Tam Lang."

Trần Bình An gật đầu cười đáp: "Đương nhiên là nhớ rõ, ấn tượng vô cùng sâu sắc. Lúc đó Viên công tử tuy tuổi còn trẻ nhưng đã là người từng trải, lòng dạ nhân hậu mà làm việc lại rất lão luyện."

Viên Tuyên bỗng chốc thần thái rạng rỡ, quay đầu nhìn về phía mấy người đi cùng.

Thấy thế nào?!

Chẳng lẽ không phải chỉ là một câu khách sáo thôi sao?!

Lão kiếm tu ra vẻ kinh ngạc, Phiền Ngọc khẽ gật đầu, cả hai đều tỏ ý khích lệ.

Liễu Úc có chút cạn lời, tiểu tử ngươi dựa vào đâu mà chắc chắn thế, đây chẳng qua cũng chỉ là một lời khách sáo mà thôi? Loại ngốc nghếch như Viên Tuyên, nếu đến Kiếm Khí Trường Thành, trong túi có bao nhiêu tiền đi nữa cũng vô dụng, so với Ngụy kiếm tiên ở miếu Phong Tuyết kia cũng chẳng khá hơn là bao, cuối cùng cũng chỉ biến thành một con số trên sổ sách của Nhị chưởng quỹ mà thôi.

Hai bên sơ ngộ tại hồ Đồng Lục trong Quỷ Vực cốc. Theo ghi chép của cuốn "Phóng Tâm Tập", nơi đây có một loại đặc sản là cá chim, toàn thân đều là kỳ trân dị bảo. Lời đồn trong giới tu hành rằng, điều huyền diệu nhất là luyện khí sĩ nếu dùng loại cá này, có thể tránh được mọi ác mộng trên thế gian quấy nhiễu.

Tu sĩ tu vi càng cao thì mộng mị càng ít. Nếu tu sĩ đã đạt đến Địa Tiên cảnh mà vẫn thường xuyên nằm mộng, hẳn là tu hành gặp phải trắc trở, cực kỳ dễ dẫn đến tẩu hỏa nhập ma, đạo tâm thất thủ.

Khi ấy Trần Bình An tìm đến hồ Đồng Lục cốt để thử vận may, câu được cá thì tốt, bằng không cũng chẳng sao.

Lần ấy Viên Tuyên du ngoạn Quỷ Vực cốc cũng là vì cầu tìm cơ duyên, có điều tâm cảnh chẳng được tiêu sái vô ưu như Trần Bình An.

Bởi lẽ cô tổ mẫu của hắn là Viên Niêm Nhất đã bị ác mộng quấn thân suốt trăm năm, khiến nàng trì trệ mãi không thể phá vỡ bình cảnh Nguyên Anh.

Tuy nói người ngoài nhìn vào không thấy có gì khác lạ, nhưng thực chất Viên Niêm Nhất đã sớm tiều tụy cả hình lẫn thần. Nếu có cao nhân nhìn thấu chân tướng, sẽ thấy nàng giờ chỉ còn là bộ xương khô bọc da mà thôi.

Vốn là nữ tử yêu kiều, nàng đã dùng đến một loại phù chú để che mắt, nhưng suy cho cùng đó cũng chỉ là "họa bì" giả dối để tự lừa mình dối người. Suốt trăm năm qua, nàng chỉ thi thoảng lộ diện vài lần, ngay cả những buổi nghị sự tại tổ đường cũng không tham gia. Lần xuất hiện gần nhất chính là khi Lưu Cảnh Long đến thăm miếu Tam Lang, Viên Niêm Nhất mới cố gượng dậy; dù chẳng muốn để y nhìn thấy bộ dạng không ra người không ra quỷ của mình, nàng vẫn mong được nhìn y thêm vài lần cuối.

Kể từ khi anh linh Cao Thừa của Quỷ Vực cốc đột nhiên biến mất, chủ động từ bỏ tòa Kinh Quan thành, Quỷ Vực cốc rơi vào cảnh rắn mất đầu, không còn sức chống chọi với Mộc Y sơn. Phi Ma tông nhân đó đã triệt để tiếp quản tòa tiểu thiên địa này. Mà miếu Tam Lang vốn có quan hệ thâm giao với Phi Ma tông, dù sao cũng không còn Cao Thừa ngáng đường. Khi ấy Trúc Tuyền vẫn chưa từ nhiệm tông chủ, nghe được chuyện này liền dứt khoát thấy lợi quên nghĩa, sai tu sĩ thi triển thủy pháp chuyển dời, giăng lưới vây bắt. Kết quả là loại cá chép bạc được xưng tụng là "tiểu giao" trong hồ bị bắt không ít. Thịt loại cá này khá thô, không lọt được vào mắt xanh của giới sành ăn. Thứ duy nhất có giá trị chính là hai sợi râu của cá chép bạc trăm năm, có thể dùng để luyện chế Khổn Tiên Thằng hoặc phất trần.

Trong đó có mấy con cá chép bạc hình thể cực lớn, nặng hơn năm trăm cân. Tuy nhiên, so với cá Bản Điểu ở hồ Đồng Lục, rất nhiều hồ lớn tại Bắc Câu Lô Châu đều có loại cá chép bạc này, nên cũng chỉ được coi là vật phàm thường. Còn cá Bản Điểu, cũng vớt được một đôi nhưng tuổi đời còn nhỏ, được tu sĩ Viên thị cẩn thận mang về gia tộc. Viên Niêm Nhất nhìn hai con cá Bản Điểu kia, chỉ nói là vô dụng.

Viên Niêm Nhất cũng chỉ đem đôi cá ấy nuôi trong hồ ở đình viện, lúc nhàn rỗi thì tiêu khiển một phen, cũng không biết là thực sự vô dụng, hay là không nỡ chia rẽ chúng.

Viên Tuyên vẻ mặt đầy quẫn bách, ngập ngừng nói: "Trần Sơn chủ, chuyến đi Bảo Bình Châu này của ta, thực tế là... tìm ngài, định đi xem cố địa của Ly Châu động thiên, sau đó lại tới núi Lạc Phách..."

Liễu Úc thấy Viên Tuyên ấp úng mãi không thành lời, liền giúp hắn nói ra: "Hắn có một vị trưởng bối ở miếu Tam Lang, thiên tư tu đạo cực tốt, tên là Viên Niêm Nhất, là một nữ kiếm tu tài hoa trác tuyệt. Khoảng hơn trăm năm trước, nàng ở trong một di tích bí cảnh đã bị tà vật cổ quái nào đó xâm nhiễm đạo tâm. Kể từ đó, hễ cứ chìm vào giấc ngủ hoặc tập trung luyện khí, nàng liền bị ác mộng quấy nhiễu. Đừng nói là tu hành tinh tiến, ngay cả ngủ một giấc an lành như người phàm cũng là điều xa xỉ. Vì vậy mà tu vi đình trệ tại Nguyên Anh cảnh đã quá nhiều năm. Với tình hình hiện tại, Viên Niêm Nhất không cầm cự được mấy năm nữa sẽ hồn phi phách tán, đến lúc đó thần tiên cũng khó cứu. Cho nên nàng cần một con cá Bản Điểu đủ tuổi đời. Còn việc loài cá này có thể xua đuổi ác mộng hay không, nghe đồn là thật hay giả, tóm lại cũng chỉ là còn nước còn tát mà thôi."

Trần Bình An nghi hoặc hỏi: "Chẳng lẽ không đi tìm cao nhân tương trợ sao?"

Viên thị trên núi danh tiếng hiển hách như vậy, theo lý mà nói, một vị tu sĩ Nguyên Anh cảnh gặp nạn, mời ra tu sĩ Phi Thăng cảnh dốc sức tương trợ cũng không phải là chuyện bất khả thi.

Liễu Úc lắc đầu đáp: "Viên Niêm Nhất dù sao cũng là khuê các nữ tử, đoán chừng nàng có ẩn tình khó nói, nên không muốn tới Bát Địa phong tìm Hỏa Long chân nhân, miếu Tam Lang cũng không tiện nhờ vả Dương Thiên quân ở Sùng Huyền thự. Ban đầu lão tổ miếu Tam Lang định cưỡng ép đưa Viên Niêm Nhất đi thương lượng việc này, nhưng nàng đã sớm liệu trước, buông lời quyết tuyệt, Viên thị lão tổ đành phải thôi. Tính khí ngang bướng của nàng, không ai có thể lay chuyển được."

Trần Bình An càng thêm mờ mịt, hỏi: "Vậy tại sao lại nghĩ đến việc tìm ta?"

Hỏa Long chân nhân và Dương Thiên quân của Sùng Huyền thự là nam nhân, chẳng lẽ ta không phải là nam nhân sao?

Tuy nói ở trên chiến trường Kiếm Khí Trường Thành, vị Ẩn Quan trẻ tuổi quả thực từng giả trang thành nữ kiếm tu, vốn dĩ che giấu rất kỹ, chẳng biết vì sao về sau lại bại lộ.

Nếu nói là bị ác mộng cổ quái quấy nhiễu, làm tổn thương đạo tâm, ý nghĩ đầu tiên của Trần Bình An chính là tìm Lục Trầm "giải mộng", tin chắc việc này với y chỉ là chuyện dễ như trở bàn tay.

Đáng tiếc Lục chưởng giáo giờ phút này đã quay về Thanh Minh thiên hạ. Lại có học trò Thôi Đông Sơn, bàn về thần hồn quả thực là kỳ tài xuất chúng. Nhưng nếu Viên Niêm Nhất không muốn nam tử luyện khí sĩ ra tay giúp đỡ thì cũng rất phiền phức.

Bằng không, để Tiểu Mạch "cẩn thận thăm dò" cũng là một biện pháp tuyệt diệu.

Liễu Úc bèn kể: "Con lão giải tự phong là Hắc Hà đại vương kia, lấy lão long quật làm đạo tràng, nuôi một đôi cá chim vàng óng đã đủ tuổi, nghe đâu là chuẩn bị làm của hồi môn cho con gái. Tính riêng tại lão long quật, lão giải đã nuôi chúng suốt tám trăm năm ròng, phỏng chừng chúng đã thành lão tổ tông của loài cá chim rồi. Thế nhưng theo một vài tin tức hành lang, thiên hạ đồn rằng năm đó ngươi có ghé qua Quỷ Vực cốc, lão giải cũng trở về chùa miếu tu hành. Lão tổ Viên thị của Tam Lang miếu đích thân tìm đến gặng hỏi mới hay, ngay cả cái chậu sứ men xanh nước bóng loáng dùng làm hồ cá, tính cả đôi cá chim đều bị trộm mất. Lão giải đành bó tay, chỉ biết than thở lực bất tòng tâm."

"Còn về con giải nhỏ tự xưng Phúc Hải nguyên quân kia, cùng với viên điêu mẫu đồng tiền trân quý trong lão long quật, năm đó cũng đồng loạt mất tích một cách bí ẩn, đến nay vẫn bặt vô âm tín. Lão giải còn khẩn cầu Viên lão tổ giúp truy tìm tung tích con gái."

"Vốn dĩ của hồi môn lão giải dành cho con gái không đến mức khiến nhà này táng gia bại sản. Nếu nói là nó bỏ trốn theo ai, thì với tư thái của con giải nhỏ sau khi luyện hóa thành người, kẻ dám rước nó về cũng phải thuộc hàng anh hùng hảo hán nhất đẳng, ta đây cũng muốn được làm quen một phen."

Nghe đến đây, Trần Bình An trong lòng đã rõ mười mươi, sắc mặt có chút ngượng ngùng.

Trần sơn chủ vốn giữ mình chính phái, phong quang tễ nguyệt, có vài chuyện cũ thật chẳng muốn nhắc lại. Ngoài việc giả gái ở Kiếm Khí Trường Thành, những chuyện xảy ra ở Bắc Câu Lô Châu chiếm phần lớn trong số đó. Ngoại trừ chuyến đi Quỷ Vực cốc, còn có chuyện bị tinh quái trong núi mời đối thơ, rồi chuyện hợp tác buôn bán với Tôn đạo trưởng ở di chỉ tiên phủ này... Lúc ấy tuổi trẻ, chỉ thấy trời đất bao la, lại không phải ở quê nhà, ai mà ngờ được những việc mình làm lại bị người ta ghi nhớ như vậy.

Lão tử năm đó du ngoạn Bắc Câu Lô Châu, chẳng qua chỉ làm việc tại Bao Phục trai "lão thiếu vô khi", thỉnh thoảng nhặt nhạnh chút đồ bỏ đi, sao có thể giống với tên thư sinh áo đen "thốn thảo bất lưu" kia được?

Chuyến đi Quỷ Vực cốc năm ấy, y cùng tên "dã tu" Dương Ngưng Tính vốn do trảm tam thi mà thành, tự xưng là Dương Mộc Mậu, một đường đấu trí đấu dũng, vừa liên thủ kiếm tiền lại vừa tìm cách tính kế đối phương.

Một kẻ là Dương Mộc Mậu "gặp chuyện bất bình chẳng tha", một kẻ là Trần Hảo Nhân "thấy máu là chóng mặt".

Còn lần hội ngộ gần nhất của đôi bên đã là ở Phi Thăng thành thuộc Ngũ Thải thiên hạ.

Trần Bình An bèn nói: "Viên Tuyên, chuyện về đôi điểu ngư kia, ta chỉ mới có một manh mối, tạm thời chưa thể khẳng định điều gì. Ta sẽ lập tức giúp ngươi hỏi thăm, thời gian tới ngươi cứ chờ tin tức của ta là được."

Tam Sơn kính, đôi điểu ngư vàng trong lão long quật, cùng viên điêu mẫu giá trị liên thành, vốn là do một vị ẩn tiên của Thanh Đức tông tự tay chế tác. Ngoài ra còn không ít thu hoạch khác, đều là do tên thư sinh áo đen "Dương Mộc Mậu" kia đăng đường nhập thất tại Quỷ Vực cốc mà có, thu lợi vô cùng dễ dàng.

So với một Trần Hảo Nhân đi một bước dừng một bước, nhặt nhạnh từng món đồng nát sắt vụn, đông một búa tây một đao để kiếm chút tiền mồ hôi nước mắt, quả thực không thể sánh bằng.

Trần Bình An tuy hiện tại chưa rõ tung tích của con giải nhỏ và đôi điểu ngư, nhưng suy đoán chắc chắn có liên quan đến Vân Tiêu cung.

Hơn nữa, hiện giờ trên danh nghĩa, hắn còn là quyền sư dạy võ cho một vị hoàng tử của vương triều Đại Nguyên.

Thực tế, sau khi con giải nhỏ đầu quân cho Dương Mộc Mậu, quả thực đã được hưởng lộc trời. Giống như lời tên thư sinh áo đen đã nói bên bờ sông năm ấy, trong nhà hắn cất giữ rất nhiều chiếu thư đóng ấn ngọc tỷ của triều đình, tích trữ thành đống, chỉ cần điền tên vào là có thể nhậm chức sơn thủy chính thần. Theo ước định, hay nói đúng hơn là bị tên Dương Mộc Mậu lòng dạ hiểm độc kia uy hiếp, con giải nhỏ sau khi rời khỏi Quỷ Vực cốc căn bản không dám tiết lộ hành tung. Còn hai con điểu ngư "của hồi môn" kia sớm đã chẳng còn liên quan gì đến nó, hiện đang được nuôi trong một hồ nước tại Sùng Huyền thự.

Biết bao thế sự và lòng người, xoay vần một vòng lớn, hóa ra vẫn trở về chốn cũ.

Viên Tuyên chắp tay tạ ơn.

Lúc khởi hành, Liễu bá bá đã từng dặn dò, Nhị chưởng quỹ hoặc là không gật đầu, nhưng một khi đã gật đầu thì chuyện này coi như đã ổn thỏa mười phần.

Trần Bình An cười nói không cần khách sáo, ta vốn dĩ là khách quen của Tam Lang miếu nhà ngươi mà.

Viên Tuyên hiếu kỳ hỏi nguyên do, Trần Bình An liền nhắc tới Lưu kiếm tiên, nói rằng đã nhờ vị kia mua hộ hai bộ Linh Bảo giáp.

Viên Tuyên vừa nghe qua giá cả, gật đầu cảm thán vị bà cô kia quả thực rất nể mặt, bằng không nếu là gã đứng ra ngã giá, e rằng phải tốn thêm ít nhất mười đồng tiền Cốc Vũ.

Trần Bình An vốn chẳng xa lạ gì với kinh thành Đại Ly, năm xưa từng có dịp ghé thăm xưởng lưu ly. Thấy đã đến giờ cơm, hắn liền dẫn mọi người tới một quán ăn gần đó dùng bữa.

Nghe Viên Tuyên nhắc chuyện Liễu bá bá nay đã trở thành gia chủ, Trần Bình An vốn định không uống rượu, nay lại phá lệ gọi thêm mấy vò, bàn cơm thoáng chốc đã biến thành bàn rượu.

Liễu thị bên dòng Loa Mã hà vốn là một danh gia vọng tộc với mười sáu chi phòng, chi nào cũng sản sinh ra những bậc nhân tài kiệt xuất. Khác với những hào môn thế phiệt thông thường, Liễu gia lừng lẫy khắp một châu nhờ tài kinh doanh thiên bẩm cùng gia phong cần kiệm, giản dị. Tuy giàu nứt đố đổ vách nhưng tuyệt nhiên không vướng chút thói xa hoa phù phiếm. Thế nhưng, Liễu Úc lại là một ngoại lệ, y chẳng màng đến cơ nghiệp tổ tông, một lòng một dạ chỉ chuyên chú vào con đường luyện kiếm.

Thuở đạt tới Nguyên Anh cảnh, y liền lặn lội tới Kiếm Khí trường thành với danh nghĩa phá vỡ bình cảnh, mưu cầu tiến thân vào Thượng Ngũ Cảnh. Các bậc trưởng bối trong tộc khi ấy ai nấy đều lo lắng khôn nguôi, vừa sợ Liễu Úc không thể thành danh nơi đất khách quê người, lại càng sợ rằng nếu y thực sự đột phá Ngọc Phác cảnh, thì ngày y hồi hương, Bắc Câu Lô Châu ắt phải hứng chịu một trận "tế kiếm" kinh thiên động địa.

Chính vì thế, ngày Liễu Úc vinh quy bái tổ, câu đầu tiên tổ phụ nói với y chính là việc quản lý gia nghiệp không cần y phải bận tâm nữa. Nào ngờ, trong một buổi nghị sự tại từ đường, chỉ bằng một chiếc vượt biển độ thuyền, y đã hiên ngang đổi lấy vị trí gia chủ mà bao kẻ thèm muốn.

Liễu Úc vốn tính thích rượu, nhưng phong thái uống rượu luôn ung dung từ tốn, hiếm khi thấy y uống đến mức tận hứng, càng không bao giờ để bản thân rơi vào cảnh say khướt. Ở quê nhà đã thế, mà khi ở Kiếm Khí trường thành cũng chẳng khác là bao.

Ta vốn dĩ là kẻ có tiền, hà tất phải làm bộ làm tịch?

Kiếm tu ở Bắc Câu Lô Châu vốn đông đảo nhất, nghiện rượu nhất, mà tửu lượng cũng thuộc hàng cao nhất thiên hạ, một khi đã ngồi vào bàn rượu thì chẳng còn kiêng dè bất cứ điều gì. Huống hồ, tại Kiếm Khí trường thành năm xưa, y vốn đã quen gọi thẳng tên những bậc đại năng như Đổng Tam Canh hay Tề Đình Tế, thì với đám kiếm tu xứ khác, y cứ việc nhập gia tùy tục, chẳng có chuyện gì là không dám nói, chẳng có lời gì là không thể thốt ra.

Có lẽ Nhị chưởng quỹ đã sớm nghe phong thanh về gia thế của Liễu Úc, biết y là Thiếu đương gia của Liễu thị bên dòng Loa Mã hà. Theo lời của đám bợm nhậu kiêm phường lừa đảo kia, y chẳng khác nào một con heo béo múp míp đang nhởn nhơ trước cửa nhà Nhị chưởng quỹ, nếu không vung đao làm thịt ngay thì thật có lỗi với bản thân.

Thế nên, ngay từ thuở quán rượu còn chưa mấy tiếng tăm, Nhị chưởng quỹ đã ngỏ ý muốn biến Liễu Úc thành một đại tài chủ vung tiền qua cửa sổ, hỏi y có muốn hợp tác làm ăn hay không, còn bảo đảm đây là mối hời chỉ có lãi chứ không lỗ. Sau này, Liễu Úc thực sự phát phiền vì bị Trần Bình An đeo bám không buông, bèn thẳng thắn nói rằng mình ra ngoài vốn không có thói quen mang theo tiền bạc, nếu muốn tìm kẻ tiêu tiền như rác thì nên tìm người khác, tìm đến y là nhầm chỗ rồi.

Kể từ đó, Nhị chưởng quỹ thường xuyên mời y — nói là mời, thực chất là cùng nhau ngồi xổm ven đường uống rượu — xem ra thực sự đã coi y là kẻ túng thiếu, chỉ biết mòn mỏi chờ ngày về kế thừa gia nghiệp mới có tiền tiêu xài.

Liễu Úc cũng chẳng hề nói dối, ngoài việc luyện kiếm ra, y chẳng màng đến bất cứ sự đời nào khác. Gia tộc lo lắng y ở nơi đất khách quê người, việc luyện kiếm ắt cần đến tiền thần tiên để xoay xở, nên cứ dăm ba ngày lại gửi tiền đến Xuân Phiên trai ở Đảo Huyền sơn. Thế nhưng, Liễu Úc chưa từng tới lấy, sau này tiền được gửi thẳng đến phủ của Tôn Cự Nguyên, y vẫn làm như không hay biết. Tôn Cự Nguyên bèn tế nhị nhắc khéo rằng có tiền của gia tộc gửi ở phủ, Liễu Úc cũng chỉ đáp không cần, cứ để đó là được.

Mãi cho đến lúc rời khỏi Kiếm Khí trường thành, Liễu Úc vẫn chưa hề động đến một đồng tiền thần tiên nào ở cả Xuân Phiên trai lẫn tư trạch của Tôn Cự Nguyên.

Sở dĩ y tới ủng hộ quán rượu ngay từ ngày đầu khai trương là bởi ban đầu hy vọng có thể tìm thấy chút phong vị rượu quê nhà ở đó, còn kết quả ra sao thì quả thực là một lời khó nói hết.

Một ván bài mười người, thì đã có đến tám kẻ lừa đảo, một kẻ là Trần Bình An, kẻ còn lại thì chỉ biết than vãn vận khí chưa tới, tự nhủ lần sau nhất định sẽ thắng lớn.

Hôm nay, khi bàn rượu này được mở ra, nữ tông sư Viễn Du cảnh Phiền Ngọc rót đầy một bát rượu lớn, chủ động kính rượu Trần sơn chủ, rồi uống cạn một hơi sảng khoái.

Năm đó, tại chiến trường nơi đại giang đổ ra biển ở Bảo Bình châu, vào thời khắc Phiền Ngọc đột phá cảnh giới, nàng đã được Trịnh Tiễn cứu mạng. Nói chính xác hơn, Phiền Ngọc đã được Trịnh Tiễn túm lấy vai, kéo thẳng ra khỏi vòng vây hiểm nguy trùng điệp.

Mãi về sau, Phiền Ngọc mới hay biết vị tiền bối võ đạo có biệt hiệu "Trịnh Thanh Minh" kia chính là khai sơn đại đệ tử của Trần sơn chủ, tên thật là Bùi Tiền.

Đã làm sư phụ của người ta, Trần Bình An giờ đây thích nhất là được nghe người khác kể về những chuyện như thế này.

Sau khi rượu quá ba tuần, Lưu Vũ là người ít lời nhất nhưng lại uống nhiều nhất. Lão kiếm tu đã say khướt, bước chân loạng choạng nhưng nhất quyết không để ai dìu dắt.

Viên Tuyên hiểu rõ tâm sự của lão, bởi lẽ Lưu gia gia cả đời luyện kiếm, nhưng lại chưa từng một lần đặt chân đến Kiếm Khí Trường Thành.

Vì vậy, trên bàn rượu hôm nay, lão nhân cứ từng bát từng bát uống mãi, như muốn nuốt trôi nỗi áy náy dâng trào từ tận tâm can. Lão uống đến mức mặt mày đỏ gay, chẳng những vì tửu lượng có hạn, mà còn vì khi đối diện với vị Ẩn Quan trẻ tuổi của Kiếm Khí Trường Thành này, với tư cách là một kẻ tha hương đời cuối, lão nhân không khỏi chột dạ, hổ thẹn khôn cùng.

Thế sự vốn là vậy, tửu lực khôn kham, nỗi khó xử cùng sự quẫn bách khiến con người ta thân bất do kỷ.

Lúc nãy trên bàn rượu, lão nhân có ý muốn mời Trần Ẩn Quan một chén, nhưng Trần Bình An lại mỉm cười từ chối, ngược lại tự xưng là vãn bối, chủ động kính lão nhân một bát. Sau khi uống cạn, lão nhân lại càng thêm trầm mặc.

Liễu Úc huých khẽ vào khuỷu tay Trần Bình An, ra hiệu bảo hắn đi an ủi Lưu lão vài câu. Nhị chưởng quỹ vốn là người khéo léo nhất trong khoản này, xem có thể giúp lão giải tỏa khúc mắc trong lòng hay không. Năm đó tại tửu quán nhỏ này, Nhị chưởng quỹ chỉ cần mở miệng là lời lẽ tuôn trào, thao thao bất tuyệt chẳng cần bản thảo, đám khách qua đường ngồi uống rượu đều thích nghe Nhị chưởng quỹ kể chuyện phiếm miễn phí.

Trần Bình An lắc đầu, hà tất phải xát muối vào vết thương lòng của vị lão kiếm tu ấy.

Hơn nữa, chưa từng đến Kiếm Khí Trường Thành thì đã sao? Hắn vốn chẳng quản trời chẳng quản đất, cũng không cần biết đối phương có lý do hay nỗi khổ tâm gì. Thế nên lúc trước trên bàn rượu, nếu lão muốn đàm đạo với Trần sơn chủ, hay gọi thẳng tên húy Trần Bình An cũng đều được cả. Kính một chén rượu, hắn với tư cách vãn bối trên núi ắt sẽ uống cạn, thậm chí còn phải đáp lễ tiền bối một bát.

Nhưng một khi Lưu Vũ Định đã dùng đến danh xưng Ẩn Quan, lại còn là một kiếm tu của Bắc Câu Lô Châu, thì xin lỗi, hắn không quen với cách hành xử khách sáo mà nặng nề như vậy.

Liễu Úc dùng tâm thanh nói: "Ngươi có biết phái Thận Lâu không? Rất nhiều luyện khí sĩ của môn phái đó đều theo ta đến tửu quán đằng kia uống rượu. Tuy vốn chẳng phải môn phái kiếm tu, cũng không mang danh tông tự, nhưng tại Kiếm Khí Trường Thành, họ đã có không ít đệ tử đích truyền ngã xuống. Lưu Vũ Định từng là đệ tử đích truyền của Thận Lâu, suýt chút nữa đã trở thành chưởng môn, chỉ vì bênh vực kẻ yếu mà vấn kiếm với Hải Thị một trận, đả thương không ít kiếm tu bên đó nên bị trục xuất khỏi sư môn. Nếu không, năm đó hắn đã sớm đạt tới Kim Đan cảnh, và chẳng có gì bất ngờ khi hắn sẽ sớm vượt qua Đảo Huyền Sơn để tới Kiếm Khí Trường Thành."

Liễu Úc im lặng giây lát, nhìn theo bóng lưng tiêu điều của lão nhân phía trước, tiếp tục nói: "Lưu Vũ Định cảm thấy bản thân đã báo đáp xong xuôi ân tình của Viên thị, cách đây không lâu vừa mới từ bỏ chức vị cung phụng tại miếu Tam Lang, dự định một mình dấn thân vào Man Hoang thiên hạ một chuyến. Có điều Viên Tuyên vẫn chưa hay biết việc này, Lưu Vũ Định cũng không có ý định tiết lộ cho hắn. Đến tận bây giờ, Lưu Vũ Định vẫn không hề hay biết một chuyện, năm xưa chính vị chưởng môn sư phụ của hắn đã cố tình sắp đặt, khiến phía Hải Thị phối hợp diễn một màn kịch. Ông ấy chỉ hy vọng hạt giống tốt này có thể lưu lại Bắc Câu Lô Châu, toàn tâm luyện kiếm, đợi đến ngày đạt tới Thượng Ngũ Cảnh, thì việc có còn là tu sĩ gia phả của phái Thận Lâu hay không cũng chẳng còn quan trọng nữa. Bởi lẽ sư phụ của Lưu Vũ Định hiểu rất rõ tâm tính của người đệ tử này, một kiếm tu Kim Đan cảnh, lại mang danh phận chưởng môn kế nhiệm của phái Thận Lâu, nếu đã đến Kiếm Khí Trường Thành thì ắt hẳn sẽ một đi không trở lại."

Trần Bình An thoáng ngập ngừng, đưa hai tay xoa mặt rồi khẽ gật đầu. Hắn tiến lại gần bên cạnh lão nhân, dùng tâm thanh truyền âm: "Lưu tiền bối, tại Bắc Câu Lô Châu có hai vị luyện khí sĩ, một người là kiếm tu phái Hải Thị trên cô đảo này, tên gọi Ngọc Hợp, tu vi Kim Đan cảnh; người kia là đệ tử thân truyền của chưởng môn phái Thận Lâu, tên là Cao Đoạn, vốn là Phong chủ Đăng Tiên phong. Hai người họ thường xuyên rủ nhau đến tửu quán bên kia uống rượu. Khi ấy ta cũng thấy làm lạ, đệ tử của hai môn phái vốn có thù truyền kiếp, sao có thể ngồi cùng mâm nâng chén? Có lần uống rượu, ta tình cờ nghe họ trò chuyện, Ngọc Hợp nói năm xưa là hắn sai trước, xin lỗi Cao Đoạn sư bá vì đã liên lụy khiến ông bị trục xuất sư môn. Người kia liền mắng ầm lên, bảo rằng nếu không phải tại tiểu tử ngươi nhìn thấu thân phận, thì Lưu sư bá của hắn sớm đã là chưởng môn, Bắc Câu Lô Châu sẽ có thêm một vị kiếm tu Ngọc Phác cảnh, Ngai Ngai châu cũng phải kém chúng ta một bậc. Lại mắng Ngọc Hợp chẳng có bản lĩnh gì, chỉ được cái miệng thối, uống rượu mãi mà không chết được... Bữa rượu hôm nay, kẻ nào là đồ khốn thì kẻ đó trả tiền, Nhị chưởng quỹ, lấy thêm hai bình rượu ngon tới đây!"

Lão nhân chăm chú lắng nghe, trầm mặc hồi lâu rồi cười nói: "Đều là những kẻ hành động theo cảm tính, kỳ thực vốn chẳng có đúng sai tuyệt đối."

"Tiền bối, nếu trong lòng thực sự u uất, hay là để ta mắng người vài câu giúp ngài? Chuyện này ta rất am hiểu, riêng một trăm câu mở đầu đã không hề trùng lặp."

"Đi thôi, Lưu lão kiếm tiên, hai ta riêng uống một trận cho sảng khoái."

Gọi một vị kiếm tu Nguyên Anh cảnh là kiếm tiên, lại còn thêm vào một câu "Lưu lão kiếm tiên" đầy vẻ nịnh nọt, quả thực là có phần quá phận.

"Để dành sau đi."

"Có qua có lại mới toại lòng nhau."

"Vậy thì một lời đã định với Ẩn Quan đại nhân!"

Cứ như vậy mà tranh thủ.

Hắn đang tranh thủ tích cóp rượu của năm nay để dành cho năm sau.

Chuyến này Liễu Úc xuôi nam, vốn chỉ định tìm Trần Bình An uống một chén rượu, vậy thôi. Chẳng có đại sự gì cần bàn bạc, bằng hữu gặp mặt nâng chén vốn là lẽ thường tình ở đời.

Thế nên sau khi tàn cuộc, Liễu Úc dự định một mình tới thành Lão Long. Nơi đó có chút việc làm ăn chốn tiên gia cần thương nghị với Phù gia. Còn về núi Lạc Phách, đi hay không thì tùy duyên vậy.

Nhóm ba người Viên Tuyên xem như không uổng công chuyến đi này. Đương nhiên, giờ đã có thể thong dong lên đường trở về, họ định ghé qua khách điếm mà Trần Bình An đã tiến cử, gửi một phong phi kiếm truyền thư về gia tộc để báo tin vui.

Lưu Vũ định bụng hộ tống Viên Tuyên trở về miếu Tam Lang, sau đó sẽ dấn thân vào Man Hoang thiên hạ, tới di chỉ Trường Thành Kiếm Khí xem thử một phen.

Liễu Úc cùng đoàn người bước xuống lầu khách điếm. Viên Tuyên mỉm cười nói: "Liễu bá bá, xem ra Trần sơn chủ thật sự coi ngài là bằng hữu."

Liễu Úc cười hỏi: "Lời này có ý gì?"

Viên Tuyên đáp: "Cháu nghe nói khách điếm này vốn nổi danh 'chặt chém' khách nhân, danh tiếng trên núi chẳng ra làm sao."

Liễu Úc thản nhiên: "Có coi ta là bằng hữu hay không thì khó nói, nhưng ta đoán chắc khách điếm này Trần Bình An ắt có phần hùn vốn."

Phiền Ngọc kinh ngạc: "Chẳng lẽ đến mức đó sao?"

Liễu Úc đáp: "Ngươi thấy không đến mức, là bởi ngươi còn chưa hiểu rõ con người Trần Bình An."

Phiền Ngọc càng thêm nghi hoặc, nếu đã vậy, sao hai người lại có thể trở thành bằng hữu chí cốt?

Chẳng lẽ một kẻ là gian thương thích "chặt chém", kẻ kia lại là công tử nhà giàu thích vung tiền như rác, hai bên cứ thế mà tâm đầu ý hợp?

Liễu Úc thần sắc đạm nhiên: "Kiếm tu chúng ta, chút tiền bạc đó có đáng là bao."

Trên một chiếc tiên gia độ thuyền đang xuôi về phương Bắc, đột nhiên có tu sĩ cung phụng thuộc Hình bộ Đại Ly tìm đến, yêu cầu Bạch Đăng lập tức tới kinh thành một chuyến. Nghe nói Lễ bộ muốn mời nàng đến thương nghị việc bổ khuyết vào vị trí Thủy thần sông Thiết Phù.

Trước đó Bạch Đăng cùng quỷ vật Ngân Lộc và Cao Canh - đệ tử đích truyền của Kinh Hao - cùng nhau ra ngoài một chuyến, không ngờ khi trở về, nàng đã sắp trở thành Thủy thần sông Thiết Phù.

Cao Canh và Ngân Lộc đồng thanh chúc mừng Bạch Đăng. Lễ bộ Đại Ly tuy nói là thương nghị, nhưng thực chất chuyện này đã là ván đóng thuyền, chẳng còn gì để bàn cãi.

Kể từ ngày rời khỏi núi Lạc Phách, trời cao đất rộng, tâm tình quả thực khoáng đạt khôn cùng!

Nhóm người bọn họ ít nhất cũng có được một loại tự do tự tại, kiểu như "hôm nay lão tử thích uống rượu thì uống, không thích thì thôi"!

Bạch Đăng là một Kiếm tu Ngọc Phác cảnh, căn cơ đại đạo thuộc dòng dõi Giao Long, xuất thân từ "Tiền triều đế vương gia" trên núi năm xưa, vốn là một trong những Long cung cổ xưa tại đất Thục.

Tuy nói năm xưa các tòa Long cung lớn nhỏ trên đất liền nhiều không xuể, long tử long tôn hằng hà sa số, huyết mạch hậu duệ cũng vô cùng phức tạp, nhưng không phải ai cũng có tư cách tự xưng là "Chân Long".

Trước kia ở trên núi, mấy người bọn họ chẳng rõ vì sao lại bị sai phái một phen, lặn lội đến một tiểu quốc phiên thuộc ở phía nam, nơi đại giang đổ ra biển lớn. Chuyện vốn chẳng có gì to tát, Cao Canh lại cực kỳ am hiểu phong thổ cùng chốn quan trường của Hạo Nhiên thiên hạ. Đầu quỷ vật cảnh giới thấp kém kia tuy rằng lắm mưu mẹo vặt, nhưng cũng được coi là hạng quân sư quạt mo có chút bản lĩnh. Thêm vào đó, với thân phận kiếm tu cùng tu vi Ngọc Phác cảnh của Bạch Đăng, chuyến đi tồi tệ này có thể nói là được thu xếp cẩn thận tỉ mỉ, làm việc vô cùng xinh đẹp.

Đáng lẽ Bạch Đăng đạo hữu sắp được vinh thăng làm vị thần linh cao quý cai quản một châu, thế nào cũng nên uống vài chén rượu chúc mừng. Trên thuyền không thiếu các loại tiên tửu, chỉ là cả ba người bọn họ đều rất mực ăn ý, tuyệt nhiên không ai nhắc đến chuyện này.

Tụ tập tại phòng của Bạch Đăng, Cao Canh dùng tâm thanh nói: "Bạch huynh đệ đảm nhận chức vị Thủy thần sông Thiết Phù này, chỉ có một điểm không tốt, chính là liên can quá sâu đến quốc tộ của Tống thị Đại Ly."

Ngân Lộc cười đáp: "Cơ hội ngàn năm có một này lợi ích cực lớn, cứ đoạt lấy rồi hãy tính sau. Còn chuyện khí vận của Tống thị ra sao, sau này bàn tiếp cũng chưa muộn."

Cao Canh tiếp lời: "Trừ phi..."

Ngân Lộc cũng mỉm cười đáp lại hai chữ "Trừ phi", tâm ý tương thông, hai người nhìn nhau cười lớn.

Trừ phi vị Trần sơn chủ kia chịu đăng tòa làm Quốc sư của Đại Ly.

Đương nhiên, Bạch Đăng muốn thuận lợi được triều đình Đại Ly sắc phong, trở thành một vị sơn thần chính thống, vẫn cần phải kinh qua một con đường "Thần đạo".

Chỉ có điều, giống như lần nghị sự ở Ngự thư phòng trước kia, Lễ bộ Thượng thư Triệu Đoan Cẩn đã từng yêu cầu, liệu con đường Bạch Đăng thành tựu Thủy thần có nảy sinh biến cố bất ngờ nào không?

Vị Thượng thư kia không hỏi "Khả năng thành công là bao nhiêu", vì lão biết rõ con đường "Thành thần" của Bạch Đăng, chỉ cần không có biến cố lớn lao, ắt sẽ thuận buồm xuôi gió.

Đây chính là ưu thế bẩm sinh của giống giao long khi được phong thần.

Thay da đổi thịt, đúc nặn kim thân, xây dựng từ miếu, hưởng thụ hương hỏa nhân gian, cuối cùng thuận lợi trở thành chính thần... Đây là con đường gian nan nhất đối với luyện khí sĩ nhân tộc, không một ngoại lệ.

Đối với Bạch Đăng, kẻ đã được thấy lại ánh mặt trời, lại thêm việc bữa nào cũng cùng người kia chung mâm rượu, y sớm đã chẳng còn chút ý định nào đến Trung Thổ Thần Châu, tìm tới thành Bạch Đế để "Hóa Long Môn" nữa.

Thoái nhi cầu kỳ thứ, trở thành vị Thủy thần được triều đình Đại Ly sắc phong, lựa chọn hàng đầu chính là vùng kinh kỳ, sau đó mới đến khu vực Bắc Nhạc, nơi nào long khí càng hưng vượng càng tốt, còn lại đều không nằm trong sự cân nhắc.

Kết quả, Bạch Đăng quả nhiên toại nguyện, mộng đẹp thành chân.

Phó Đức Sung của núi Phác, sau khi từ kinh thành Đại Ly trở về đạo tràng, liền gặp được một vị du phương đạo sĩ tự xưng đạo hiệu là "Tự Tỉnh".

Vị đạo sĩ trẻ tuổi kia chỉ xưng đạo hiệu chứ không báo danh tính, nghênh ngang tiến vào ngôi miếu Sơn thần nguy nga của vị "Trung Nhạc Thái tử". Hắn vốn chẳng hề dâng hương, chỉ đứng ngoài cửa đại điện, hướng về phía kim thân tượng thần bên trong mà lớn tiếng gọi thẳng tên húy của Sơn thần núi Phác, nói rằng tiểu đạo gặp phải chút chuyện nan giải, mời Sơn thần lão gia ra mặt hội kiến một phen.

Vị đạo sĩ hành tung bất định, che giấu danh tính kia tự xưng đến từ một môn phái nhỏ, "từ thuở nhỏ đến nay trên đường tu đạo chỉ có duy nhất một vị sư phụ". Thế nhưng hắn lại bày tỏ lòng ngưỡng mộ sâu sắc đối với núi Phác, nói là mộ danh đã lâu, muốn cùng Phó Sơn thần thương nghị, "thỉnh" một quyển đạo thư mang về phụng thờ...

Phó Đức Sung vừa có chuyến đi từ kinh thành trở về, tâm tình vốn đang thư thái, thấy vị đạo sĩ trẻ tuổi kia tuy lời lẽ có phần rườm rà nhưng lại khá thú vị, bèn hiển thánh rời khỏi kim thân. Đồng thời, ông thi triển thần thông tạo ra một phương thiên địa u tĩnh để tránh làm kinh động đến đám thiện nam tín nữ đang dâng hương trong điện. Phó Đức Sung không muốn đối phương phải tay không trở về, bèn ném cho đạo sĩ kia một quyển 《Hoàng Đình Kinh》 vốn là loại mà phàm phu tục tử dưới núi đều có thể mua được. Dù sao đây cũng là vật cũ trong thư phòng của ông, ít nhiều cũng đã thấm đượm chút hương hỏa linh khí.

Nào ngờ vị đạo sĩ kia chẳng những không nhận mà còn ra vẻ không biết nhìn hàng, vừa liếc qua tên sách đã lớn tiếng chê bai, bảo rằng đây không phải là tiên thư trên núi, căn bản chẳng đáng mấy đồng tiền, rồi trở tay ném trả lại cho Phó Sơn thần. Không dừng lại ở đó, đạo sĩ còn từ trong ngực áo lôi ra một quyển đạo thư khác, mắng rằng ông đỉnh đỉnh đại danh là Sơn thần lão gia, chức quan hiển hách như thế mà lại keo kiệt bủn xỉn, thật khiến người ta thất vọng. Hắn còn bồi thêm rằng tiểu đạo tuy nghèo khó nhưng cũng biết đạo lý làm khách phải mang theo hậu lễ... Nói đoạn, vị đạo sĩ trẻ tuổi khí thế bừng bừng ném quyển sách kia cho Phó Đức Sung, rồi hầm hầm quay người rời khỏi núi Phác. Kết quả là "bụp" một tiếng, đầu hắn va phải lớp cấm chế sơn thủy đang lượn lờ khói sương. Phó Đức Sung đành cười khổ cáo lỗi một tiếng, phất tay mở ra cấm chế xem như tiễn khách.

Đối với quyển "Đạo thư" mang tính chất lễ thượng vãng lai kia, Phó Đức Sung chẳng buồn tiếp nhận, chỉ để mặc nó lơ lửng giữa hư không. Chờ đến khi vị đạo sĩ nọ xuống núi, Phó Đức Sung mới phất tay áo, đưa quyển sách vào kho chứa tạp thư.

Nào ngờ chẳng bao lâu sau, Tấn Thanh - Sơn quân núi Xế Tử, cũng là cấp trên trực tiếp của lão, đột ngột xuất hiện tại đại điện núi Phác với gương mặt xanh mét. Vừa lộ diện, vị Sơn quân đã lớn tiếng chất vấn, hỏi Phó Đức Sung có phải uống nhầm thuốc, muốn tạo phản hay không?!

Phó Đức Sung ngơ ngác chẳng hiểu sự tình, hoàn toàn không biết vì sao Tấn Sơn quân lại hưng sư vấn tội gay gắt như thế. Thấy Phó sơn thần đứng ngây như phỗng, Tấn Thanh khẽ dậm chân lên lớp gạch xanh trong đại điện, khiến chân núi Phác rung chuyển dữ dội. Một lát sau, thần sắc y càng thêm ngưng trọng, trầm giọng hỏi: "Ngươi có biết hay không, vừa rồi khí vận của cả tòa Xế Tử sơn cùng với thủy vận của đại giang Ung Hà đều như bị núi Phác các ngươi dắt mũi lôi đi rồi?!"

Phó Đức Sung càng thêm mờ mịt, lắc đầu thưa: "Thuộc hạ thực sự không biết chuyện này."

Tấn Thanh gặng hỏi: "Ngươi không phát giác ra điều gì cổ quái sao?"

Phó Đức Sung suy ngẫm một hồi rồi đáp: "Vừa rồi có một đạo sĩ phương xa tự xưng đạo hiệu là 'Tự Tỉnh' đến đây, xin thuộc hạ một bộ đạo thư mang về phụng thờ. Hắn chê sách thuộc hạ tặng không đáng tiền, ngược lại còn đưa cho thuộc hạ một quyển đạo thư khác. Bìa sách không đề tên, chỉ có hai chữ 'Kỷ Tư' đề ở phần lạc khoản... Thuộc hạ cứ ngỡ hắn là hạng đạo sĩ mua danh chuộc tiếng, muốn đến núi Phác mượn chút danh nghĩa, nhờ thuộc hạ biên soạn vài lời bình phẩm cho quyển sách kia để dương danh thiên hạ."

Tấn Thanh trầm giọng quát: "Quyển sách đó đâu?!"

Phó Đức Sung đáp: "Đã bị thuộc hạ ném bừa vào kho sách rồi."

Tấn Thanh gằn giọng: "Phó đại sơn thần, hay là để ta cầu xin ngươi, mau đem quyển đạo thư kia tới đây cho ta xem qua một chút?"

Phó Đức Sung có chút ngượng ngùng, vội vàng đưa quyển đạo thư kia trở lại đại điện. Tấn Thanh thậm chí không dám tùy tiện mở sách, chỉ để nó treo lơ lửng giữa không trung rồi chăm chú quan sát. Bìa của quyển đạo thư có chất liệu hết sức bình thường này chỉ đề hai chữ "Kỷ Tư". Thế nhưng chữ "Kỷ" phía trên dường như được viết bằng mực vàng, nét chữ lấp lánh như tơ vàng ròng; còn chữ "Tư" phía dưới lại như được viết bằng mực xanh biếc thâm trầm.

Tấn Thanh nín thở ngưng thần, khép hai ngón tay lại, nhẹ nhàng lướt qua hai chữ trên bìa sách. Như kẻ phàm phu tục tử lỡ chạm phải than hồng nóng bỏng, Tấn Thanh vội vàng rụt tay về, ra sức rũ mạnh ống tay áo. Vị Trung Nhạc sơn quân này cười lạnh một tiếng: "Quả nhiên là quyển sách này giở trò!"

Chỉ có điều, trong khắp cương vực núi Phác Vân, thậm chí là cả vùng Bắc Nhạc rộng lớn, đã chẳng còn thấy bóng dáng vị đạo sĩ kia đâu nữa.

Tấn Thanh liếc nhìn Phó đại sơn thần vẫn còn đang ngơ ngẩn, rồi dời tầm mắt về phía tên sách, lên tiếng: "Phó Đức Sung, ngươi thử mở cuốn sách này xem sao."

Phó Đức Sung gật đầu, cẩn trọng đưa tay lật mở. Nào ngờ bộ đạo thư kia vẫn bất động thanh sắc, không hề sứt mẻ. Dù sau đó lão đã vận dụng thần thông bản mệnh của một vị chính thần trấn giữ một phương, vẫn chẳng thể nào mở nổi cuốn sách.

Tấn Thanh chợt bật cười: "Khá cho một chữ 'Kỷ Tỉnh' gà gỗ. Đối phương rõ ràng là đang trêu đùa ngươi, kẻ lúc nào cũng miệng miệng tôn sùng tiểu tử kia nhất. Sợi tơ 'Mịch' ghép với chữ 'Kỷ' thành 'Kỷ', ngưng tụ thủy vận viết chữ 'Thiểu' dưới chữ 'Mục' thành 'Tỉnh'! Điển tích 'Kỷ Sảnh nuôi gà gỗ' bắt nguồn từ đâu, Phó Đức Sung ngươi không rõ thì ai rõ? Vậy Phó đại sơn thần, ngươi tự nói xem, bộ đạo thư này rốt cuộc là do ai ban tặng?"

Phó Đức Sung bừng tỉnh đại ngộ, tâm thần chấn động.

Chẳng lẽ bản thân thật sự đã diện kiến Lục chưởng giáo rồi sao?

Trách không được đối phương chưa từng dâng hương. Nếu Lục chưởng giáo thật sự muốn kính ba nén hương trước tượng thần kim thân trong đại điện, Phó Đức Sung chỉ sợ kim thân của mình phải quỵ rạp xuống trước mặt y.

Trước kia tại kinh thành Đại Ly, ở chỗ Trần quốc sư, Phó Đức Sung sở dĩ cố ý gọi thẳng danh tính Lục chưởng giáo, chẳng phải là vì trong lòng vẫn ôm một tia may rủi, mong cầu điều vạn nhất đó sao.

Tấn Thanh hừ lạnh: "Mau lên, ta không rảnh đứng đây xem ngươi diễn trò cười đâu."

Phó Đức Sung thấp giọng thỉnh cầu: "Khẩn thiết xin Sơn quân giải đáp nghi hoặc."

Tấn Thanh cười gượng, thúc giục: "Mau hướng về phía bộ đạo thư này mà nói lời hay ý đẹp đi! Đối phương chắc chắn vẫn còn nghe thấy đấy."

Phó Đức Sung vội vàng lùi lại ba bước, cung kính chắp tay thi lễ với bộ đạo thư: "Phác Sơn Phó Đức Sung, cung nghênh đạo thư về núi."

Quả nhiên, bộ đạo thư kia tự động bay vào trong tay áo của Phó Đức Sung.

Tấn Thanh cười cảm thán: "Thật khiến người ta phải hâm mộ, thèm thuồng khôn nguôi."

Phó Đức Sung chỉ biết gãi đầu cười ngượng nghịu.

Tấn Thanh thi triển phép súc địa sơn mạch, trở về từ miếu trên núi Xế Tử. Quả nhiên, dị tượng thiên địa tại khu vực Trung Nhạc đã hoàn toàn tiêu tán.

Phó Đức Sung cảm khái khôn nguôi, giao tình giữa Lục chưởng giáo và Trần tiên sinh quả nhiên không phải hạng tầm thường.

Vị Sơn thần dùng sức nhấc tay áo lên, bộ đạo thư mà Lục chưởng giáo ban tặng này, quả thực nặng tựa ngàn cân.

Trong cả tòa sơn thần đại điện, chỉ có Sơn thần Phó Đức Sung là chẳng hề hay biết, thực chất phía sau tượng thần có một đạo sĩ đã đi mà quay lại, đang chen chúc giữa dòng người chậm rãi tiến về phía trước. Đạo sĩ trẻ tuổi chắp tay trước ngực, vừa đi vừa lắc lư cái mình, miệng lẩm bẩm khấn vái, cầu mong Sơn thần lão gia phù hộ cho tiểu đạo chuyến này vạn sự hanh thông, bình an vô sự.

Chờ đến khi Lục Trầm lặng lẽ rời khỏi núi Phác, y lại ghé qua tấm bia đá nơi biên giới Chính Dương sơn, hướng về phía Thanh Minh thiên hạ bái vọng, sau đó còn thực hiện một chuyến mộng du, thâm nhập vào tâm cảnh của một vị nữ tu tại Bắc Câu Lô Châu.

Lục Trầm phất tay áo, thu lấy con ác mộng có tu vi cũng thuộc hàng khá khẩm kia vào trong, đoạn phi thăng lên màn trời, chính thức trở về Bạch Ngọc Kinh.

Tại nội thành Nam Hoa, Lục Trầm ngồi ngay ngắn trong đạo tràng, đưa tay chỉnh lại đạo quan trên đỉnh đầu, hít sâu một hơi.

Lục Trầm thậm chí chẳng dám phân ra một tia tâm thần hay để Âm thần xuất khiếu, mà dùng chính chân thân "đạo hư" bắt đầu một chuyến viễn du ngược dòng thời gian.

Tại trung bộ Đồng Diệp châu, phía ngoài kinh thành nước Vân Nham, nơi bến đò Ngư Lân, hai bờ sông hiện ra hai cảnh tượng trái ngược: một bên là lầu cao xa hoa trụy lạc, tư dinh của giới hào phú; bên còn lại là những quán cơm nhỏ rẻ tiền, đơn sơ chẳng có gì bắt mắt.

Màn đêm buông xuống, bờ sông bên này khách khứa dần thưa thớt, các tiệm cơm lần lượt đóng cửa; trái lại, bờ đối diện càng lúc càng đèn đuốc sáng trưng, ngựa xe như nước, nhộn nhịp vô cùng.

Một vị Kiếm tiên áo trắng cùng lão giả áo vàng ngồi đối diện nhau, đã gọi mấy món ăn vặt đặc sắc cùng chút rượu nhạt. Lão giả áo vàng cười hỏi: "Kẻ có tiền ở Hạo Nhiên thiên hạ này, thảy đều là cú đêm cả sao?"

Mễ Dụ hiếm khi rời khỏi độ thuyền, mỉm cười đáp: "Ta không phải người bản địa, trong túi cũng chẳng có bao nhiêu tiền, bằng không đã mời Non đạo hữu sang bờ bên kia uống rượu hoa rồi."

Non đạo nhân cười nói: "Uống rượu hoa có gì hay, uống tới uống lui cũng chỉ là uống tiền mà thôi. Ta ngược lại rất bội phục đám thư sinh nghèo vào kinh ứng thí trong sách vở, đó mới thực là dùng cái miệng để lừa người."

Mễ Dụ chỉ cười trừ.

Nói cũng lạ, trước kia khi còn ở quê nhà, hắn luôn khao khát có nữ nhân bên cạnh, nhưng từ khi đến nơi này, dường như tâm tư ấy chẳng còn nữa.

Chẳng lẽ thật sự là đã lớn tuổi rồi sao?

Hay là đúng như đạo lý mà Chu lão đầu bếp từng nói?

Một quyển sách, nếu ngôn từ mộc mạc, câu chuyện trôi chảy, ngẫu nhiên có được vài câu tâm đắc thì chẳng khác nào tiếng sấm giữa trời quang. Còn nếu cứ dài dòng lê thê, toàn là gấm vóc lụa là chất chồng lên nhau, ngược lại chẳng bằng một đĩa dưa muối ăn kèm với cháo trắng. Đối đãi với nữ tử, cũng là đạo lý như vậy.

Cuộc rượu này, Mễ Dụ cùng Non đạo nhân đã uống mãi cho tới tận rạng sáng.

Lão bản tiệm cơm nhìn vào mấy viên Tuyết Hoa tiền mà nể mặt, liền lui về sau ngủ sớm. Dẫu sao với hai vị khách nhân này, dù họ có phá nát cả cửa tiệm cũng chẳng đáng giá bằng một viên thần tiên tiền.

Trong lúc đó, Non đạo nhân còn hứng chí xuống bếp trổ tài cầm muôi, xào nấu thêm vài món nhắm cho Mễ đại kiếm tiên.

Sáng sớm hôm ấy, Lý Hòe dẫn theo hồ mị Vi Thái Chân đang đội mũ duy mạo che mặt, cùng nhau đi tới trước cửa sơn môn núi Lạc Phách.

Sở dĩ Lý Hòe muốn thực hiện một chuyến đi tới Man Hoang thiên hạ nên đã xin nghỉ tại thư viện Sơn Nhai, và sơn trưởng cũng đã phê chuẩn yêu cầu này.

Tâm niệm của hắn chủ yếu vẫn hướng về lão mù lòa đến nay vẫn chưa có danh tính kia, hiện vẫn đang lẻ loi trơ trọi giữa Thập Vạn Đại Sơn. Tuy nói năm xưa hai người kết tình thầy trò có phần mông muội, nhưng cứ nghĩ đến cảnh lão nhân cô độc một mình nơi đó, Lý Hòe lại thấy lòng dạ chẳng yên, muốn tới thăm lão một chuyến.

Vì vậy, khi được Trần Bình An gọi đến núi Lạc Phách lần này, Lý Hòe muốn nhân cơ hội trực tiếp nói lời từ biệt.

Bất kể đối phương là ai, quan hệ sâu cạn thế nào, chỉ cần là người thân thiết, Lý Hòe mỗi khi đi xa đều cố gắng đến chào hỏi một câu.

Chẳng phân biệt trên núi hay dưới núi, đường xá xa gần, thời gian lâu mau, chung quy cũng đều là một lần ly biệt.

Hiện tại, người trấn giữ sơn môn núi Lạc Phách là một đạo sĩ trẻ tuổi tên gọi Mạch Sinh. Bỗng nhiên, một đồng tử tóc trắng xuất hiện, tự xưng là quan chấp bút của núi Lạc Phách, lại là tâm phúc của Ẩn Quan đại nhân bên phía Kiếm Khí Trường Thành, đồng thời cũng là đệ nhất mãnh tướng dưới trướng Trần sơn chủ...

Vi Thái Chân đi bên cạnh Lý Hòe, từ đầu đến cuối chẳng dám ngẩng đầu nhìn lên cổng đá sơn môn.

Nàng vốn là yêu tộc tinh quái, bất luận có xuất thân từ Man Hoang thiên hạ hay không, hễ nghe đến danh xưng "Ẩn Quan" đều không tránh khỏi kinh tâm động phách. Huống chi lúc này, Vi Thái Chân lại đang đứng ngay dưới chân núi Lạc Phách.

Thân phụ của nàng, lão hồ ly từng mạo danh Thổ địa công tại núi Bảo Kính, lần trước gặp gỡ Vi Thái Chân, thông qua công báo sơn thủy và một vài manh mối năm xưa mà truy tìm ngọn nguồn, rốt cuộc cũng biết được kẻ suýt thành hiền tế của mình năm đó, giờ đây đã là Trần sơn chủ của núi Lạc Phách thuộc Bảo Bình châu. Lão hồ ly tức giận đến mức đấm ngực giậm chân, suýt chút nữa thì nổ tung lồng ngực: "Tên khốn họ Dương kia hại ta thảm rồi! Mẹ kiếp, sau này nếu ta tu vi cao thâm, trở thành sơn thần lão gia, nhất định phải vung một chưởng vả chết hắn! Một mối lương duyên tốt đẹp nhường ấy, chỉ vì tiểu tử kia ngăn trở mà để tuột mất ngay trước mắt. Cũng tại ngươi nữa, năm đó không chịu nghe lời cha. Thôi thôi, Trần sơn chủ, Trần đại kiếm tiên, nhân vật tầm cỡ đó, hạng tiểu gia nghèo hèn như chúng ta thật sự với không tới, cũng chẳng xứng với người ta. Ồ, mà cũng không hẳn, nhân duyên nam nữ vốn dĩ đâu cần môn đăng hộ đối, biết bao tài tử giai nhân, nam thanh nữ tú trên đời, có mấy đôi thực sự xứng lứa vừa đôi!"

Nghĩ đến đây, Vi Thái Chân lại cảm thấy đau đầu, nàng len lén liếc nhìn vị độc thư nhân bên cạnh qua lớp sa mỏng của mũ che mặt.

Nghe nói con hồ ly kia là Nguyên Anh cảnh, đồng tử tóc trắng khi ghi chép rõ ràng hứng thú giảm đi vài phần, nhưng dù sao cũng là Trung Ngũ cảnh, vẫn hơn đám hạ giới vài bậc.

Đến khi hỏi về cảnh giới của Lý Hòe, nghe nói cậu chẳng phải luyện khí sĩ cũng không phải võ phu, đồng tử tóc trắng lập tức cười híp mắt, bộ dạng hớn hở như thể vừa bước chân ra cửa đã nhặt được bảo vật!

Đồng tử tóc trắng đương nhiên nhận ra Lý Hòe.

Vi Thái Chân đánh bạo, rụt rè lên tiếng: "Không Hầu tiên sư, công tử nhà ta là hiền nhân của thư viện."

Đồng tử tóc trắng thu lại giấy bút, hai tay chống nạnh, cười toe toét: "Thật kinh ngạc nha, hiền nhân kia đấy, khó lường, quả là khó lường, đúng là tuổi trẻ tài cao!"

Lý Hòe hận không thể tìm ngay một cái lỗ dưới đất mà chui xuống cho xong.

Cậu vội vàng chuyển chủ đề: "Bùi Tiền đã về chưa?"

Đồng tử tóc trắng dẫn Lý Hòe ngồi xuống chiếc bàn bên cạnh, đáp: "Chưa đâu, tên tiểu hắc than họ Bùi kia, nay vẫn còn đang bận rộn với đại sự bên phía Đồng Diệp châu."

Đương nhiên Bùi Tiền của hiện tại đã không còn là "tiểu hắc than" của ngày xưa nữa. Đồng tử tóc trắng cảm thấy khá phiền muộn về chuyện này, cùng nhau làm một đôi nấm lùn chẳng phải tốt hơn sao, cớ gì cứ phải thay đổi vóc dáng làm chi.

Lý Hòe lại hỏi: "Thế còn Trịnh thúc thúc?"

Đồng tử tóc trắng ngồi xếp bằng, thản nhiên gặm hạt dưa: "Suốt ngày rảnh rỗi chẳng có việc gì làm, lại chạy đi tìm lão đầu bếp tán gẫu, mỹ miều gọi là luận bàn học vấn, thực chất là hai kẻ cô đơn tụ lại nói chuyện thô tục, bên này thì rỗng tuếch, bên kia thì tròn vo, chẳng có gì đáng nghe cả."

Dẫn theo tiểu đồng áo xanh kia, ngày ngày xem không biết bao nhiêu màn "kính hoa thủy nguyệt", ngay cả mấy đồng tiền thần tiên cũng chẳng nỡ bỏ ra... Có điều gia môn bất hạnh, chuyện xấu không thể truyền ra ngoài, đồng tử tóc trắng cũng chẳng tiện nói rõ.

Lý Hòe vốn lớn lên ở trấn nhỏ, nghe mấy chuyện này cũng thấy bình thường như cơm bữa.

Chỉ có nàng hồ ly kia là xấu hổ đến mức không biết giấu mặt vào đâu.

Khương Thượng Chân không cùng về núi Lạc Phách, mà đi trước tới Trường Xuân cung, nhờ Ngụy sơn quân giúp đỡ đưa về bến đò núi Ngưu Giác.

Vừa trở lại núi Lạc Phách, còn chưa kịp tìm đến chỗ lão đầu bếp, y đã thấy trên đường có một nữ tử Chưởng luật dáng người thon thả, khoác trên mình chiếc trường bào trắng muốt như tuyết.

Khương Thượng Chân mỉm cười, chắp tay hành lễ: "Trường Mệnh Chưởng luật."

Trường Mệnh gật đầu, mỉm cười đáp lễ: "Bái kiến Chu thủ tịch."

Khương Thượng Chân hỏi: "Trường Mệnh Chưởng luật định đi đâu sao?"

Trường Mệnh đáp: "Chỉ là tình cờ đi ngang qua thôi."

Khương Thượng Chân gật đầu.

Y vốn chẳng muốn trò chuyện với nàng quá nhiều.

Tại núi Lạc Phách, e rằng ngoại trừ Sơn chủ ra, ai nấy đều có vài phần kiêng dè vị này.

Nàng bỗng nhiên cười tủm tỉm: "Chu thủ tịch, nghe nói có hai câu thơ ngài dùng để hình dung ta. Một câu là 'Trên núi Lạc Phách này, Chu mỗ ta tâm đắc nhất chính là Trường Mệnh đạo hữu', câu còn lại là 'Chưởng luật tỷ tỷ khẽ nheo mắt cười, nam tử tim gan run rẩy không thôi'. Chẳng ngờ trong lòng Chu thủ tịch, ta lại có tư sắc như vậy, được ngài đánh giá cao đến thế, thật khiến ta thấy thụ sủng nhược kinh."

Da đầu Khương Thượng Chân tê dại, thầm kêu không ổn, lập tức thanh minh: "Trường Mệnh đạo hữu, đó chỉ là vài lời bông đùa trên bàn rượu, không thể coi là thật!"

Cổ lão ca vốn là người kín kẽ, tuyệt đối không để lộ chuyện này, nhất định là do tên Trần Linh Quân lắm mồm kia rêu rao rồi.

Con đường lưu chuyển tài vận của thế gian chính là tài lộ, nhìn qua thì hư vô mờ mịt, nhưng thực tế không phải vậy. Trong mắt các tu sĩ đỉnh cao, con đường này hiện hữu vô cùng chân thực.

Nếu không thì Trần Sơn chủ sao lại để vị Chưởng luật tổ sư nhà mình tọa trấn trên thuyền độ Phong Diên?

Nếu trót đắc tội với Trường Mệnh tỷ tỷ, nàng chỉ cần đến Vân Quật phúc địa một chuyến, thì dù có Nghê Nguyên Trâm - con cóc vàng ba chân kia dốc hết sức tụ tài, e rằng cũng gánh không nổi.

Tuy rằng dung mạo của Trường Mệnh không thuộc hàng khuynh quốc khuynh thành, nhưng nói thực, phong vị nữ nhân trên người nàng quả là... hiếm thấy, cực kỳ hiếm thấy.

Khương Thượng Chân đối với mỹ nhân trong thiên hạ luôn có một bộ tiêu chuẩn đánh giá riêng, với bảy tám hạng mục thêm bớt điểm cực kỳ khắt khe.

Nếu lấy thang điểm một trăm văn tiền, chỉ xét riêng tư sắc của Trường Mệnh đạo hữu đã xứng đáng nhận được tám mươi văn, nhưng nếu tính thêm vài phần uẩn súc thú vị độc nhất vô nhị kia, ít nhất cũng phải chín mươi lăm văn!

Có điều Khương Thượng Chân hiểu rất rõ, nữ tử như Trường Mệnh đạo hữu, định sẵn là sẽ không động tình với bất kỳ ai.

Hoa rơi hữu ý, nước chảy vô tình, mọi nỗi tương tư đơn phương của nam tử thế gian đều giống như núi xanh đối diện với bóng tà dương, đuổi không kịp, mà giữ cũng chẳng xong.

Đến nước này, Khương Thượng Chân đành phải tung ra chiêu bài hộ thân cuối cùng.

Ngay tại núi Lạc Phách, y thậm chí còn sử dụng thủ đoạn cách tuyệt thiên địa, trầm giọng hỏi: "Nàng có biết sơn chủ đã nhìn ra chuyện đó hay chưa?"

Trường Mệnh khẽ gật đầu: "Ta biết công tử vốn đã sớm thấu triệt, nhưng nhất định sẽ dùng phương thức nào đó để vờ như không biết."

Cuộc đối đáp giữa hai người vô cùng vòng vo, bởi lẽ việc này liên quan đến một bí mật trọng đại, có thể coi là đại sự cơ mật bậc nhất của cả hai tông môn trên dưới. Quan sát đại đạo cũng như quan sát thiên địa. Hãy coi Ngẫu Hoa phúc địa như một tòa thiên địa tự vận hành, đại đạo tuần hoàn viên mãn. Chẳng hạn như, vị kiếm tu đầu tiên giữa đất trời từ đâu mà đến, vì sao mà thành! Sơn chủ quan sát đạo pháp như thế, tuy chưa chắc đã nắm bắt được rõ ràng mạch lạc, nhưng một khi thành công, đối với con đường đại đạo của Trần Bình An mà nói, lợi ích là không thể đo đếm.

Chuyện này cũng tương tự như việc năm đó Tôn đạo trưởng ở Huyền Đô quan yêu cầu Yến béo suy ngẫm về vấn đề "Vì sao thế gian lại có kiếm tu", tuy cách làm khác biệt nhưng lại có cùng một diệu dụng.

Thế nhưng chuyện này, người ngoài tuyệt đối không thể nhắc nhở Trần Bình An. Đừng nói là quanh co lòng vòng hay ám chỉ xa xôi, ngay cả một chữ cũng không được tiết lộ. Nếu không, hành động đó chẳng khác nào cưỡng ép đưa cho Trần Bình An một chiếc giỏ tre, bắt hắn ra bờ sông múc nước mò trăng, kết cục định sẵn chỉ là phí công vô ích.

Chính vì vậy, Thôi Đông Sơn dù ở bên cạnh lo sốt vó cũng không dám đưa ra bất kỳ gợi ý nào cho tiên sinh, sợ rằng sẽ vẽ rắn thêm chân.

Khương Thượng Chân khẽ thở phào, cười nói: "Nếu đã vậy thì tốt quá!"

Tại Huyền Đô quan thuộc Thanh Minh thiên hạ, một đạo phi kiếm truyền tin từ Bạch Ngọc Kinh bay đến. Người gửi là Lục Trầm vừa mới trở lại Thanh Minh thiên hạ, còn người nhận là Bạch Dã, lúc này đang luyện kiếm tại Huyền Đô quan.

Bạch Dã xem xong mật thư, bèn đi truyền tin cho Quân Thiến — người hiện đang làm khách tại một tòa đạo quan. Y nói rằng hai người sẽ cùng trở về Hạo Nhiên thiên hạ một chuyến, bởi tiểu sư đệ của Quân Thiến đã gửi lời mời đến núi Lạc Phách. Hơn nữa, Lục Trầm đã viết rõ trong thư, lần này hai người bọn họ đi xa, vượt qua màn trời phi thăng, Bạch Ngọc Kinh sẽ không can thiệp, chẳng cần phải bẩm báo xin phép.

Lưu Thập Lục cười hỏi: "Tiểu sư đệ chỉ gọi ta đi, ngươi đi theo làm gì? Bạch Ngọc Kinh đang đuổi người, thấy ngươi ở lại đây vướng mắt sao?"

Bạch Dã đáp: "Theo lời giải thích của Lục Trầm, đây coi như là một cuộc trao đổi với Hạo Nhiên thiên hạ. Ta về quê, đổi lại vị kiếm tu tên là Tiểu Mạch kia sẽ đến bên này một chuyến, để đối phương làm khách dưới ánh trăng sáng, tiện thể ôn chuyện cũ với quan chủ sư thúc. Khi nào ta trở lại Thanh Minh thiên hạ, vị kiếm tu kia mới quay về Hạo Nhiên."

Việc luyện kiếm của Bạch Dã thực chất rất đơn giản, nhất là sau khi đặt chân vào Ngọc Phác cảnh, cũng chỉ mới gần đây thôi, y đã thăng lên Tiên Nhân cảnh.

Xưa nay có vô số thi ca truyền tụng, trong đó có câu: "Tiên nhân phủ ngã đỉnh, kết phát thụ trường sinh" (Tiên nhân xoa đỉnh đầu, kết tóc ban trường sinh).

Trước kia, vào một ngày nọ, Bạch Dã quan sát nửa ao sen xanh, ngẫu nhiên có chút sở ngộ, chỉ bế quan trong chốc lát chừng một nén nhang, liền xuất hiện thiên địa dị tượng. Tóc dài ra kết lại, đỉnh đầu lơ lửng khí tượng Tiên Nhân.

Bước ra khỏi phòng mà chẳng buồn đóng cửa, Bạch Dã đã là một vị kiếm tiên.

Tuy rằng luyện khí sĩ khi bước vào Tiên Nhân cảnh có thể thay đổi dung mạo chân thân, nhưng Bạch Dã không làm vậy, vẫn giữ nguyên dáng vẻ thiếu niên.

Lưu Thập Lục liếc nhìn chiếc mũ đầu hổ trên đầu "thiếu niên", cười hỏi: "Nói thế nào đây?"

Bạch Dã xoa xoa chiếc mũ: "Dường như đội quen rồi."

Lưu Thập Lục lên tiếng: "Đã giao hẹn trước rồi, lần này nếu có gặp tiên sinh của ta, ngươi chớ có làm ta mất mặt trước mặt người."

"Không làm trước mặt sao?"

"Dù có trước mặt hay không cũng đều phải giữ thể diện!"

Trung Thổ, thành Bạch Đế.

"Hai vị" đều là tu sĩ Thập tứ cảnh Trịnh Cư Trung, đang sánh vai đứng tại một nơi tựa như cảnh giới thái hư. Nơi đây từng được hắn tự tay vẽ nên một bức tinh tượng đồ mênh mông bát ngát.

Ngoài ra, hắn còn cho dựng một tòa kiến trúc mô phỏng theo Xem Thiên Kiếm Trai. Phi kiếm bản mệnh của các kiếm tu qua các thời kỳ tại Hạo Nhiên thiên hạ, Kiếm Khí Trường Thành, và cả Man Hoang thiên hạ, đều dày đặc, chen chúc hiện diện bên trong.

Một người ngắm nhìn tinh tượng, một người quan sát kiếm đồ.

Năm đó, sư phụ Trần Thanh Lưu lại chẳng hề truyền thụ kiếm thuật cho vị đệ tử khai sơn này.

Những kẻ được gọi là đệ tử thân truyền còn lại, tư chất vốn chẳng đủ, như tiểu đệ tử Liễu Đạo Thuần, Trần Thanh Lưu có tận tâm chỉ dạy cũng vô ích, căn bản không thể lĩnh hội được kiếm thuật của y, đừng nói là đạt đến thần thái tương đồng, ngay cả chạm tới cảnh giới tương tự cũng đã vô cùng gian nan.

Đối với chuyện này, Trịnh Cư Trung chẳng hề nảy sinh chút khúc mắc nào.

Kẻ truyền đạo không chịu truyền đạo, lẽ nào làm đệ tử lại chẳng thể tự mình học lấy hay sao?

Tại Thanh Minh thiên hạ, có một tòa đạo quán nhỏ nằm nơi hẻo lánh.

Nhờ quan hệ thân thích, một già một trẻ nương tựa lẫn nhau trong đạo quán này. Trước kia họ phải dùng tiền bạc lót đường, vất vả lắm mới có được thân phận đạo sĩ thường trú. Do không có tên trong gia phả thụ phù, lại thêm phần thiếu niên tính tình khá phóng túng, nên những việc quét dọn sân viện, thỉnh chuông gõ khánh hằng ngày, lão nhân đều làm thay cả. Lão nhân bị thiếu niên gọi là Thường bá, tính tình hay lải nhải, nhưng thiếu niên họ Trần kia chỉ xem như gió thoảng bên tai.

Giữa màn đêm thanh vắng, dưới ánh đèn dầu leo lét, lão nhân tên gọi Thường Canh đang tận tình giảng giải cho thiếu niên Trần Tùng nghe về đạo lý: "Quân tử kính kỳ tại kỷ giả, nhi bất mộ kỳ tại thiên giả, thị dĩ nhật tiến."

Thiếu niên nghe Thường bá giải thích xong, không nhịn được bèn hỏi: "Thường bá, đây là học vấn của Nho gia phải không? Người dạy ta những thứ này, chẳng lẽ không sợ phạm vào húy kỵ sao?"

Lão nhân gật đầu, nhặt một viên lạc trong đĩa bỏ vào miệng nhai, tiếng vỡ lách tách giòn tan. Ngọn đèn dầu trên bàn khẽ đung đưa, lão nhân cười bảo: "Đạo lý này xuất phát từ chương 'Thiên Luận' do một lão tú tài biên soạn. Còn việc có phạm húy kỵ hay không, chỉ có ngươi biết ta hay, ra khỏi cửa này chẳng ai hay biết, có gì đáng ngại."

Trần Tùng cười hì hì: "Chỉ là một vị tú tài thôi sao? Công danh xem ra cũng chẳng có gì to tát."

Thường bá nheo mắt cười đáp: "Ai bảo không phải chứ."

Trần Tùng tò mò hỏi: "Thường bá, ở đây không có người ngoài, người nói thật cho ta biết đi, có phải người quen biết vị kia không? Chẳng lẽ đều là hạng hàn sĩ nghèo kiết xác như nhau cả?"

Thường bá không trả lời, chỉ bảo thiếu niên thuật lại ý nghĩa của câu nói lúc nãy.

"Thường bá từng nói một câu: 'Vạn cổ thiên thu sự, tiêu ma độc thư thanh', như vậy..."

Thiếu niên nở nụ cười tươi rói, bắt đầu rung đùi đắc ý: "Thế nào là 'quân tử kính kỳ tại kỷ giả, nhi bất mộ kỳ tại thiên giả, thị dĩ nhật tiến'... Hãy nghe ta thong thả nói đây..."

Lão nhân vờ giận, trợn mắt mắng: "Ban ngày đứng chẳng ra dáng đứng, buổi tối ngồi chẳng ra tướng ngồi, đã bảo bao nhiêu lần rồi, phải ngồi cho ngay ngắn..."

Thiếu niên chẳng mảy may sợ hãi vị Thường bá này, bởi trong ánh mắt lão nhân mỗi khi nhìn mình đều tràn ngập vẻ yêu chiều và vui mừng của bậc trưởng bối dành cho hậu bối, lại còn là một người hậu bối có tiền đồ xán lạn. Có lẽ đây chính là cảm giác "ngày dài vô sự, người thân quây quần, ánh đèn dầu thêm phần ấm áp" vậy.