Trần Bình An tò mò hỏi:

"Ngươi thật sự định tổ chức hai buổi dạ du yến liên tiếp sao?"

Tổ chức được một buổi đã là không tệ rồi. Ngay cả vị Thủy thần sông Tế Mi là Cao Nhưỡng giàu nứt đố đổ vách như thế, lần trước uống rượu ở thôn bên kia cũng đã say đến mức nói năng lảm nhảm. Hôm nay một bữa tiệc, nghỉ ngơi một ngày coi như được hít thở đôi chút, đợi đến khi mọi người vất vả lắm mới tích cóp được chút tiền nong, ngày kia lại phải tổ chức thêm buổi nữa. Tiền bạc của ai cũng chẳng phải từ trên trời rơi xuống, thật sự là gánh không nổi.

Ngụy Bách liếc nhìn hắn một cái.

Trần Bình An hiểu ý, liền nói:

"Coi như ta chưa hỏi gì."

Ngụy Bách nói:

"Ta và Mông Lung hẹn nhau đến sông Xương Bồ uống rượu."

Trần Bình An gật đầu:

"Vậy thì xin chúc mừng."

Ngụy Bách lại nhìn hắn thêm một cái nữa.

Trần Bình An bất đắc dĩ nói:

"Ngươi cứ nói thẳng đi, rốt cuộc muốn ta làm gì? Cần ta qua đó làm chủ xị, mang theo vài vò rượu ngon, hay là đi theo hầu rượu, thay ngươi chắn vài vòng? Hay là các ngươi uống rượu mua vui cần người khuấy động không khí, chỉ cần cuối cùng ta lộ diện giúp ngươi âm thầm thanh toán là được?"

Ngụy Bách nói:

"Tùy ý là được. Mông Lung vốn muốn hẹn ngươi uống rượu để nói vài lời cảm tạ, ta đã giúp ngươi từ chối rồi."

Trần Bình An vội vàng chắp tay cảm tạ.

Ngụy Bách trực tiếp rời đi.

Trần Bình An khẽ thở dài một tiếng. Thật là, y hệt như Lâm Ngọc Phác, chẳng phải chỉ là sắp thăng làm Thần quân thôi sao, tính khí cũng theo đó mà lớn hơn rồi.

Sao ngươi không đi vênh váo hò hét với Đại tiên sinh đi chứ.

Bọn họ định đến Thiên Bộ Lang, nha thự của Bộ Binh nằm trong ngõ Khoa Bảng. Khương Thượng Chân vốn định dìu lão Thượng thư một tay, chẳng ngờ lão nhân vừa ra khỏi cung thành đã bước đi mạnh mẽ, suýt chút nữa là "long hành hổ bộ".

Trần Bình An dự định tặng cho Tùng Tuyết giảng đường trực thuộc Bộ Binh năm trăm bản binh thư, dù sao cũng là bản gốc có sẵn.

Bởi vì trước đó đã vào kinh thành, Trần Bình An và Tiểu Mạch liền thi triển thuật che mắt. Khương Thượng Chân và Tạ Cẩu, một vị trí thứ nhất, một vị trí thứ hai trong hàng ngũ cung phụng của núi Lạc Phách, thái độ cũng rất tùy ý.

Bước vào nha thự Bộ Binh canh phòng nghiêm ngặt, lão Thượng thư dẫn bọn họ đi qua những dãy hành lang nhỏ hẹp. Trên đường gặp không ít quan viên Bộ Binh, nhưng chẳng ai chủ động chào hỏi lão Thượng thư, dường như ai nấy đều hơi khựng bước, cúi đầu lướt qua.

Khương Thượng Chân cảm thán:

"Lão Thượng thư ở trong nha môn nhà mình thật sự là uy vọng sâu xa."

Cũng giống như bản thân y, mỗi lần lên đỉnh Thần Triện tham gia nghị sự tại tổ sư đường, chẳng có lấy một ai dám tiến tới chào hỏi.

Thẩm Trầm cười bảo:

"Chẳng có uy phong quan trường gì đâu, chỉ là ở đây không thịnh hành thói khom lưng uốn gối mà thôi. Không riêng gì Bộ Binh chúng ta, khắp các nha môn lớn nhỏ trong kinh thành đều chuộng lối làm việc dứt khoát. Có việc thì bẩm báo, không việc thì miễn lời thừa. À, ngoại trừ đám người bên Lễ bộ của Triệu Đoan Cẩn, lễ nghi rườm rà, quy củ đủ đường. Thỉnh thoảng ta có việc qua đó, cứ đi vài bước lại phải gật đầu chào hỏi người không quen, mỏi nhừ cả cổ, về nhà lại phải dán cao thuốc."

Khương Thượng Chân tự giác bỏ qua những lời mỉa mai của lão nhân đối với nha môn Lễ bộ, mỉm cười hỏi:

"Vậy thì làm quan còn thú vị gì nữa?"

Lễ bộ và Hàn Lâm viện quả thực vô cùng chú trọng lễ tiết. Chẳng hạn như có quy định, hễ ánh mặt trời vừa chiếu tới viên gạch thứ năm trên hành lang, quan viên nhất định phải có mặt tại nha môn để điểm danh.

Phóng khoáng như Lại bộ Thị lang Tào Canh Tâm quả là trường hợp hiếm thấy trong quan trường Đại Ly. Vị thế gia tử đệ họ Tào thuộc dòng dõi Thượng trụ quốc này, vốn xuất thân từ quan Đốc tạo Long Tuyền, thường xuyên đi trễ về sớm, bổng lộc hàng tháng e là còn chẳng đủ để khấu trừ tiền phạt.

Thẩm Trầm tiếp lời:

"Nhưng hễ bước chân ra khỏi nha môn là lại thấy phong quang vô hạn. Chỉ riêng việc tới sông Xương Bồ uống rượu, mỗi lần tính tiền đều được giảm giá không ít. Điều này làm ta chẳng dám ghé thăm thường xuyên, chỉ sợ uống đến mức người ta sập tiệm mất."

Căn phòng rất rộng rãi, diện tích tương đương ba gian phòng cộng lại. Lão Thượng thư ngoài việc phê duyệt công văn, còn thường xuyên tổ chức các cuộc nghị sự quy mô nhỏ tại đây.

Dọc theo vách tường là những dãy giá sách san sát, hai bên còn lại đặt những chiếc tủ đứng cao chạm trần, tất cả đều chất đầy thư tịch và hồ sơ. Phóng tầm mắt chỉ thấy một biển sách mênh mông, dùng bốn chữ "hãn ngưu sung đống" để hình dung cũng chẳng hề quá lời.

Lão Thượng thư hiếm khi tiếp khách tại chốn này, vả lại lúc này mọi người đều không mặc triều phục quan bào nên không khí có phần thoải mái. Chẳng mấy chốc, một vị văn bí thư lang chuyên hầu hạ tại Thượng thư phòng đã dâng trà nước lên.

Thẩm Trầm ngồi trên chiếc ghế thái sư cũ kỹ đã sờn rách lớp da bọc, tay chống gậy theo thói quen, cằm tựa lên mu bàn tay, cười khà khà bảo: "Trần Quốc sư, tới sớm không bằng tới đúng lúc, hay là để ta gọi Ôn Mạc bên Công bộ và Mộc Đoan bên Hộ bộ qua đây một chuyến? Vừa để bọn họ làm quen với Trần Quốc sư, vừa tiện thể bàn bạc chút chính sự?"

Tuy phẩm cấp tương đương, lại cùng phận sự đồng liêu, nhưng Thẩm Trầm tuổi tác đã cao, lại từng nắm giữ Đô bộ Gián viện, thế nên không ít nha môn đều được xem là "nhà mẹ đẻ" của lão Thượng thư. Hơn nữa Thẩm Trầm danh vọng lẫy lừng, việc lão gọi hai vị Thượng thư đến Binh bộ nha môn một chuyến cũng chẳng có gì to tát. Huống hồ Thẩm Trầm còn là tọa sư của Ôn Mạc, lỡ như chậm trễ mà đụng mặt ở đầu ngõ, Ôn Mạc có cung kính gọi một tiếng tiên sinh, thì việc lão có đáp lời hay không còn phải xem tâm tình Thẩm Trầm có tốt hay không, à không đúng, phải xem lúc ấy tai lão có thính hay không mới phải. Chốn quan trường Đại Ly ai nấy đều biết cái tai của Thẩm lão Thượng thư, từ thuở thanh xuân đã nổi danh là lúc tỏ lúc mờ, khi thính khi điếc.

Trần Bình An mỉm cười nói: "Không cần thiết phải vậy đâu."

Khương Thượng Chân lúc trước khi canh cổng ở Ngự thư phòng, vì buồn chán đến cực điểm nên đã nghiên cứu tỉ mỉ từng chi tiết phục sức của đám sơn thần, thủy thần trong phòng. Hai vị Thượng thư đều mặc triều phục, thoạt nhìn không mấy khác biệt, nhưng đôi giày dưới chân lại có điểm riêng. Đôi hướng ngoa của Thẩm Trầm tuy mới tinh nhưng lại lấm lem bùn đất, còn đôi của Triệu Đoan Cẩn tuy đã cũ kỹ nhưng lại được lau chùi sạch sẽ. Khương Thượng Chân khi ấy rất tò mò vì sao giày của Thẩm Trầm lại dính bùn. Kinh thành Đại Ly vốn có những tiệm giày lâu đời, lại có cuốn "Lý Hạng Bị Tải" lưu truyền rộng rãi. Dân chúng kinh thành, nhất là những người đời đời sống ở ngõ Ý Trì và phố Trì Nhi, đều luyện được đôi mắt tinh tường, đúng như câu nói: nhà có nề nếp hay không, cứ nhìn đôi giày là rõ.

Tiểu Mạch ngồi ngay ngắn nghiêm chỉnh.

Tạ Cẩu lười biếng tựa vào ghế, kéo chiếc mũ lông chồn xuống che khuất khuôn mặt, chẳng rõ là đang ngủ hay đang dưỡng thần.

Thẩm Trầm cất tiếng hỏi: "Trần Quốc sư có quen thuộc với Tam Lang miếu ở Bắc Câu Lô Châu không?"

Trần Bình An khựng lại một lát, suy nghĩ rồi lắc đầu đáp: "Ta quả thực có vài lần ghé thăm Bắc Câu Lô Châu, nhưng hầu như chưa từng đặt chân đến phía bắc Tể Độc, nên đối với Tam Lang miếu tự nhiên là không quen thuộc."

Khương Thượng Chân liếc nhìn vị Sơn chủ nhà mình.

Trần Bình An cười bổ sung: "Tuy nhiên ta có một vị bằng hữu kiếm tiên, quan hệ của hắn với Tam Lang miếu cũng khá tốt."

Lão nhân gật đầu nói: "Bên phía Hình bộ dự định chuẩn bị chút bổng lộc thực tế cho các cấp cung phụng của Đại Ly, đương nhiên không phải là chuyện hối lộ gì, Hộ bộ bên kia cũng đã phê chuẩn, có điều lại bác bỏ vài đề án của Hình bộ, chê bọn họ không quản việc nhà nên không biết củi gạo đắt đỏ, tiêu xài quá mức vung tay. Cuối cùng đôi bên chọn một phương án trung gian, theo ý của Hộ bộ, một loại là rượu tiên của cung Trường Xuân, dù sao cũng không cần Hộ bộ phải bỏ tiền túi, loại rượu này hiện nay trên các núi ở Bảo Bình Châu còn quý giá hơn cả thần tiên tiền. Ngoài ra còn dự định thu mua một lô bồ đoàn của Tam Lang miếu, giá cả phải chăng mà chất lượng lại tốt. Kết quả là Binh bộ nghe thấy tin này cũng nảy sinh ý định, dù sao cũng là bỏ tiền ra mua, mua nhiều chắc chắn sẽ có chiết khấu, nên muốn đặt mua cho tất cả tu sĩ tùy quân của Đại Ly mỗi người một cái bồ đoàn. Chỉ là như vậy thì chi tiêu của Hộ bộ sẽ phình to ra, Mộc Đoan suýt chút nữa đã vác ghế đến trước cửa Hình bộ mà chửi đổng."

Trần Bình An khẽ gật đầu: "Bồ đoàn của Tam Lang miếu quả thực là vật tốt, người ta vẫn thường bảo một đồng Tiểu Thử tiền tiêu vào đó có thể mang lại hiệu quả gấp đôi."

Năm xưa lần đầu du ngoạn Bắc Câu Lô Châu, Trần Bình An đã có ấn tượng sâu sắc với loại bồ đoàn này. Tại bãi Hài Cốt, do âm khí từ thung lũng Quỷ Vực tràn ra ngoài, nơi đó được dân gian gọi là chợ phiên cửa ải Nại Hà, dù là giữa trưa nắng gắt vẫn cảm thấy khí lạnh thấu xương. Ở ranh giới giao thoa giữa hai tòa thiên địa lớn nhỏ, Phi Ma tông đã dựng lên một dãy nhà tranh đạo tràng ngay trên những dòng suối âm khí nồng đậm mà tinh thuần. Trong mỗi gian nhà đều bày sẵn bồ đoàn do Tam Lang miếu luyện chế, hỗ trợ luyện khí sĩ hô hấp thổ nạp, nhanh chóng hấp thu linh khí thiên địa.

Tam Lang miếu vốn là phường binh khí lớn nhất Bắc Câu Lô Châu, hơn nữa tu sĩ thuộc phổ hệ Tam Lang miếu đều tinh thông thuật rèn đúc, danh tiếng lẫy lừng. Bản tính bọn họ tuy không thích tranh đấu nhưng lại cực kỳ thiện chiến. Ở Tam Lang miếu có một câu cửa miệng rất được ưa chuộng: "Chớ có bắt nạt người thành thật."

Linh giáp hộ thân do Tam Lang miếu chế tạo, phi kiếm bản mệnh phỏng theo hàng thật của kiếm tiên ở núi Hận Kiếm, áo cà sa tam sắc của chùa Phật Quang, hay áo choàng mây của cung Vân Tiêu thuộc Sùng Huyền thự vương triều Đại Nguyên, tất cả đều có thể coi là những bảo vật danh chấn thiên hạ.

Trong chín châu của Hạo Nhiên thiên hạ, luận về thuật luyện vật và đúc rèn binh khí, ngoại trừ Trung Thổ Thần Châu, cũng chỉ có Lưu Hà Châu với sản vật trù phú mới có thể sánh ngang với Bắc Câu Lô Châu. Chẳng hạn như lão tông chủ Thái Huy kiếm tông là Hàn Hòe Tử, có một môn kiếm thuật thành danh mang tên "Đại Công Trảm Ngọc", điều này có liên quan mật thiết đến việc Hàn lão tông chủ tinh thông các loại bí thuật "ma lệ" như pháp trận, phù chú và luyện khí.

Cũng là chuyện bất đắc dĩ, bởi lẽ kiếm tu ở châu này quá đông, luyện khí sĩ bình thường nếu ra ngoài mà không khoác thêm vài lớp pháp bào, bảo giáp thì sao yên tâm cho được? Chống đỡ thêm được vài đường kiếm, chính là giữ thêm được một mạng.

Đồng thời, hạng thuần túy võ phu cũng muốn có được vài món binh khí vừa tay để thuận tiện "giao lưu" với luyện khí sĩ. Đã dấn thân tập võ luyện quyền, lẽ nào lại không thể so tài với đám thần tiên trên núi?

Ngươi mua pháp bào, bảo giáp, ta liền trang bị vài kiện pháp bảo công phạt; ngươi mua pháp bảo công phạt, ta lại mua thêm nhiều bảo vật phòng ngự và các loại bùa hộ mệnh, đồng thời cũng ngấm ngầm chế tác một số thứ có sát lực không hề tầm thường...

Hệ quả là dẫn đến bầu không khí trên núi dưới núi ở Bắc Câu Lô Châu vô cùng "thuần phác", tính cách thực tế đến mức thẳng thừng, chẳng màng đến "đạo đãi khách", hễ ra ngoài là lại ngại ngùng "chào hỏi" lẫn nhau.

Trần Bình An từng giao cho Lưu Cảnh Long một trăm đồng Cốc Vũ tiền, nhờ hắn dốc sức thu mua thật nhiều phỏng kiếm của Hận Kiếm Sơn và bảo giáp của Tam Lang Miếu. Nếu tiền bạc còn dư dả, cứ việc giúp hắn mở rộng tầm mắt, mua thêm ít bảo vật nhàn rỗi, tóm lại là đừng có tiết kiệm tiền cho ta!

Ý tại ngôn ngoại, chính là Trần sơn chủ chúng ta vừa muốn chất lượng, lại vừa muốn số lượng.

Dù sao thì thể diện của Lưu kiếm tiên cũng vô cùng đáng giá.

Cuối cùng, Lưu Cảnh Long quả nhiên đã đích thân tới Tam Lang Miếu một chuyến, giúp mua về một thanh phỏng kiếm của Hận Kiếm Sơn và hai bộ bảo giáp.

Trên những vật phẩm đó đều có lạc khoản của hai vị luyện sư trứ danh. Thông thường, linh bảo giáp có đề tên đều là bút tích của vị tổ sư được thờ phụng trong tổ sư đường Tam Lang Miếu, có tiền cũng khó lòng mua được, giá cả bị đẩy lên cao ngất ngưởng.

Sau này, Trần Bình An đã đem tặng cho hai tỷ muội Nguyên Bảo và Nguyên Lai, vốn là hai đệ tử đích truyền của Lô Bạch Tượng, vừa vặn mỗi người một bộ bảo giáp.

Thuần túy võ phu sao lại không thể mặc giáp trụ bảo giáp? Giang hồ hiểm ác, không thể không đề phòng, vật phẩm hộ thân là thứ nhất định phải có.

Về sau nghe Bạch Thủ từng kể, Lưu huynh ở phía Tam Lang Miếu đã gặp được một vị hồng nhan tri kỷ, bởi vậy giá cả mới dễ bề thương lượng như thế, bằng không đổi lại là kẻ khác, e rằng chỉ có thể nằm mộng giữa ban ngày.

Xét theo bối phận, vị nữ tu danh nghĩa chưởng quản một nửa cửa tiệm binh khí tại Tam Lang Miếu chính là bà cô của Viên Tuyên. Nàng cùng với tiên tử Lô Tuệ của Thủy Kinh Sơn, Phủ chủ Tôn Thanh của Thải Tước Phủ, đều là những mỹ nhân nức tiếng trong hàng "Thập đại tiên tử" của Bắc Câu Lô Châu. Thuở Lưu Cảnh Long còn giữ chức Phong chủ Phiên Nhiên phong, các nàng đã sớm ôm lòng ái mộ vị kiếm tiên này, chuyện này tại Bắc Câu Lô Châu vốn dĩ là điều ai ai cũng rõ.

Nhờ vào những buổi Dạ Du yến, Tiền Chỉ thự cùng Nghi Chế ty của núi Phi Vân thu về vô số báu vật, chất chồng như núi. Chỉ riêng việc liệt kê chúng vào sổ sách mục lục cũng đã tạo thành một chồng thư tịch dày cộm.

Chưa kể, Trần Bình An còn nghe Tiểu Mễ Lạp kể rằng, hai nha môn này dưới trướng Ngụy Sơn Quân có quy mô vô cùng rộng lớn, lại còn trải qua không ít lần trùng tu, mở rộng.

Trong hằng hà sa số lễ vật ấy, có những chiếc bồ đoàn do Tam Lang Miếu bí mật chế tác. Về sau, Tiểu Mạch cùng Sơn Quân phủ đã bỏ ra một khoản tiền lớn để mua về một chiếc, mang tới núi Lạc Phách tỉ mỉ nghiên cứu, phân giải kết cấu.

Kết luận đưa ra là, việc phỏng chế không khó, nhưng thành phẩm lại vô cùng thô lậu. Một là bởi thiếu hụt vài loại linh vật mấu chốt mà tại Bảo Bình Châu không tìm được vật phẩm thay thế tương xứng; hai là khả năng sản xuất hàng loạt còn kém, chất lượng thành phẩm chênh lệch quá xa.

Đến cả Tiểu Mạch cũng nhận định như thế, chứng tỏ bồ đoàn của Tam Lang Miếu đã đạt tới cảnh giới cực hạn của loại vật phẩm này.

Ngoài ra, tại Bắc Câu Lô Châu còn có bốn ngọn linh sơn nắm giữ những đường dây giao thương bí mật. Đơn cử như pháp bào của ngõ Lão Quân, từng được tiêu thụ rộng rãi tại sáu châu nằm ngoài Bảo Bình Châu và Đồng Diệp Châu. Thuở ấy, Bảo Bình Châu vốn dĩ quá nghèo nàn, còn Đồng Diệp Châu lại quá sức bế tắc. Có điều, pháp bào của ngõ Lão Quân từ sớm đã bị Quỳnh Lâm tông lũng đoạn. Nghe đồn, vị Khai sơn Tổ sư của ngõ Lão Quân có đạo hiệu là "Phụ Hòa" Tống Du, thiên tư luyện vật trác tuyệt nhưng lại chẳng có khiếu kinh doanh. Thuở trẻ nhãn giới quá cao, chẳng màng đến giá thành, chỉ nhất mực muốn chế tạo ra loại pháp bào thượng hạng nhất thế gian, kết quả là lâm vào cảnh bần hàn cơ cực. Mãi sau này, khi Quỳnh Lâm tông tìm đến cửa bàn chuyện hợp tác, sự nghiệp mới bắt đầu khởi sắc. Loại "Thanh Hạc pháp bào" của ngõ Lão Quân đã giúp Quỳnh Lâm tông thu về lợi nhuận khổng lồ.

Nàng rốt cuộc cũng luyện chế được loại pháp bào có thể lưu danh thanh sử như hằng mong ước, đặt tên là "Oánh Nhiên Bào". Pháp bào này giá cả cực kỳ đắt đỏ, là lựa chọn hàng đầu của các luyện khí sĩ Thượng Ngũ Cảnh tại Bắc Câu Lô Châu, trừ kiếm tu ra. Đáng tiếc thay, Lão Quân Ngõ Hẻm phải mất sáu mươi năm mới dệt xong một chiếc.

Vật này có vài phần tương đồng với Vũ Hóa Đan của Thanh Hổ Cung tại Đồng Diệp Châu, thứ được bán đi không chỉ đơn thuần là thần tiên tiền, mà phần nhiều là bán cái nhân tình.

Về phần Tống Du hợp tác với Quỳnh Lâm Tông, rốt cuộc là nàng gặp được quý nhân trong mệnh, hay là gặp người không lành, giới tu hành Bắc Câu Lô Châu vẫn mỗi người một ý, chưa có định luận.

Về sau, Lão Quân Ngõ Hẻm lại lần lượt tung ra mấy món "trấn điếm chi bảo", chẳng hạn như loại duyệt giáp chế tác theo yêu cầu với số lượng lớn cho quân chủ các châu và hậu duệ hoàng thất quý tộc. Loại giáp này tuy chỉ để phô trương thanh thế, không có giá trị thực chiến, nhưng vẻ ngoài lại hoa mỹ đến cực điểm, vân triện rườm rà, bảo phù lộng lẫy, quý khí bức người.

Từ tu sĩ Ngọc Phác cảnh cho đến Địa Tiên, rồi cả luyện khí sĩ dưới Ngũ Cảnh, gần như đều bị Lão Quân Ngõ Hẻm thu hết vào trong túi. Thêm vào đó là giới hoàng thân quốc thích các nước, ai nấy đều tranh nhau vung tiền như rác để sở hữu.

Nắm bắt được ba hạng khách hàng lớn này, Lão Quân Ngõ Hẻm và Quỳnh Lâm Tông đương nhiên là tài nguyên cuồn cuộn đổ về, tiền vào như nước.

Lão nhân đột nhiên vỗ mạnh vào thành ghế, cười nói: "Suýt chút nữa thì quên mất, Khương lão tông chủ đây kỳ thực mới là người am tường Bắc Câu Lô Châu nhất!"

Tạ Cẩu kéo lại chiếc mũ lông chồn, liếc mắt nhìn vị Chu thủ tịch kia. Năm đó nàng được Bạch Trạch cho phép, lặn lội tới nơi này tìm kiếm Tiểu Mạch. Tạ Cẩu vốn hiện thân tại Bắc Câu Lô Châu, nên đối với danh tiếng và những "tích cũ" của Chu thủ tịch ở phương đó, nàng nắm rõ như lòng bàn tay. Đã bao năm trôi qua, mỗi khi nhắc đến cái tên Khương Thượng Chân, đám luyện khí sĩ bên kia vẫn còn nghiến răng nghiến lợi, ai nấy đều hận không thể lột da tróc thịt hắn cho hả giận. Năm xưa Khương Thượng Chân ở Bắc Câu Lô Châu đã gây ra không biết bao nhiêu nghiệt duyên cho đành.

Da mặt Khương Thượng Chân quả nhiên dày đến mức đao thương bất nhập, hắn cười ha hả: "Sang Bắc Câu Lô Châu mua đồ, cứ việc báo danh hiệu của ta. Tuy không dám chắc bên kia có nể mặt mà giảm giá hay không, nhưng biết đâu lại được chiết khấu tới mười lăm phần trăm, điều này ta cũng không dám bảo đoan đâu nhé."

Chỉ e bên kia vừa nghe thấy có Khương Thượng Chân nhúng tay vào việc mua bán, mười môn phái thì hết chín môn sẽ phất tay ra điều kiện với triều đình Đại Ly: Chỉ cần chặt đứt "cái chân thứ ba" của tên Khương tặc kia, bọn họ không những không lấy một đồng tiền nào, mà còn sẵn lòng dâng tặng không món đồ đó!

Chẳng hạn như ngôi miếu Tam Lang này, Khương Thượng Chân quả thực vô cùng quen thuộc, quen đến mức chỉ cần y lộ diện ở đó, sẽ nhận được sự khoản đãi nồng hậu như thể năm xưa suýt chút nữa đã trở thành rể hiền của nhà người ta.

Việc sử dụng danh hiệu gì đó vốn dĩ chẳng có gì to tát, vấn đề nằm ở chỗ năm xưa Khương Thượng Chân lại cùng lúc dây dưa phong lưu với hai vị nữ tu dòng chính của Viên thị, bàn chuyện cưới gả, khiến cả hai đều mơ tưởng kết thành đạo lữ với y.

Còn về ngõ Lão Quân kia, Khương Thượng Chân đương nhiên cũng chẳng bỏ qua, y từng mấy lần lui tới nơi ấy, chỉ vì bên kia có một nữ tu tên là Tống Du, Khương Thượng Chân không có lý do gì mà không tiện đường ghé thăm vài chuyến.

Có điều giữa đôi bên lại chẳng xảy ra chuyện gì, Tống Du tính tình lạnh nhạt, thâm cư giản xuất, là một nữ tử si mê luyện vật, nhìn Khương Thượng Chân chẳng khác nào nhìn một cái xác không hồn.

Thế nhưng Khương Thượng Chân nhìn nàng, lại cảm thấy... kinh diễm vô ngần.

Có những nữ tử, chỉ cần một bóng lưng thôi cũng đủ để "đoạt mệnh" người ta.

Nữ tử mang phong tình bực này, Khương Thượng Chân đời này chỉ mới gặp qua ba người, ngoài Tống Du ra, còn có một người hiện đang ở trên núi Lạc Phách.

Nhưng Khương Thượng Chân không dám nảy sinh bất kỳ tâm tư bất chính nào, "thỏ không ăn cỏ gần hang" là một lẽ, huống hồ đối phương lại là vị Chưởng luật của núi Lạc Phách nhà mình!

Lão nhân đột nhiên lên tiếng hỏi: "Truyền thuyết kể rằng Hận Kiếm sơn có sáu món trấn môn chi bảo, chính là sáu thanh mô phỏng kiếm dựa theo bản mệnh phi kiếm của các vị kiếm tiên được vinh danh là bút tích bậc nhất. Trong đó, ngoại giới biết rõ tên tuổi tạm thời chỉ có bốn thanh, lần lượt là 'Thi Tọa', 'Quỷ Thi', 'Từ Đường', 'Tu Di Sơn'. Khương lão tông chủ có biết danh tính của hai thanh mô phỏng kiếm còn lại chăng?"

Khương Thượng Chân quả nhiên là bậc thông tường thế sự, thuộc làu bí văn cũ của cả một châu, liền đáp: "Là 'Thông Âm U' và 'Anh Hùng Mộ'."

Khương Thượng Chân tò mò hỏi: "Lão Thượng thư hỏi chuyện này làm gì? Chẳng lẽ có bằng hữu trên núi nào đang lâm vào cảnh túi tiền eo hẹp sao? Có điều mấy thanh mô phỏng kiếm này, nói thực lòng, chỉ dựa vào tiền bạc thì không thể nào mua được đâu."

Cách làm ăn của Hận Kiếm sơn xưa nay ít khi giao thiệp với triều đình thế tục tại Bắc Câu Lô Châu, chủ yếu là bởi ngưỡng cửa quá cao. Theo cách nói của Khương Thượng Chân, chính là chuyên mổ thịt heo béo, gài bẫy kẻ giàu sang.

Ví dụ như chính Khương Thượng Chân y vậy.

Năm xưa suýt chút nữa, chỉ thiếu một chút thôi, y đã cùng một vị cô nương tâm đầu ý hợp mua được thanh trấn sơn chi bảo có biệt danh "Ôn nhu hương". Về sau Khương Thượng Chân hiếm khi trỗi dậy chút lương tâm mới tạm thời đổi ý, bằng không đã sớm bỏ túi thanh mô phỏng kiếm "Anh hùng mộ" kia rồi. Thanh kiếm mô phỏng này có thể ân cần vỗ về mấy vạn quỷ tướng âm binh, một khi luyện khí sĩ tế ra vật ấy, thích hợp nhất là để lấy đông đánh ít, kéo bè kéo lũ đánh nhau.

Thẩm Trầm cười nói: "Nhiều năm trước, Thôi quốc sư vốn định tại Đại Ly ta sáng lập một kiếm đạo tông môn cấp quốc gia, khi đó ta vừa vặn là một trong những quan viên phụ trách việc này, đáng tiếc cuối cùng lại không thành công."

Kỳ thực theo trù tính ban đầu của Thôi Sàm, Nguyễn Cung chính là người thích hợp nhất để đảm nhiệm vị trí tông chủ của kiếm đạo tông môn kia. Thứ nhất, bản thân Nguyễn Cung là đại sư đúc kiếm đệ nhất Bảo Bình châu; thứ hai, núi Long Tích ở phía tây có một mảng lớn dốc núi Trảm Long, có thể dùng làm nền móng dựng thân cho tông môn. Còn về những mầm mống kiếm tu cần thiết để khai chi tán diệp, những vị cung phụng Đại Ly quanh năm tản mát khắp sông núi một châu kia cũng chẳng phải hạng người rảnh rỗi ăn không ngồi rồi. Thêm vào đó, các tu sĩ trong nhóm Địa Chi của Đại Ly là Viên Hóa Cảnh và Tống Tục đều xuất thân là kiếm tu, như vậy toàn bộ hình hài và khung sườn của tông môn vốn đã sớm được dựng lên.

Hận Kiếm sơn ở Bắc Câu Lô Châu sẽ trở thành minh hữu của tòa Kiếm Tông này. Nghe khẩu khí khi ấy, quốc sư Thôi Sàm dường như định đích thân thúc đẩy đại sự.

Phong Lôi viên vẫn giữ nguyên trạng, nhưng Chính Dương sơn nhất định sẽ trở thành "hạ sơn" của tông môn hoàn toàn mới này. Ngoài ra, tại cố đô của vương triều Chu Huỳnh còn có thể dựng lên một tòa hạ sơn thứ hai, nơi mà gia phả tu sĩ đều là kiếm tu. Một tông hai núi, tạo thành thế chân kiềng, bí mật bố trí ba tòa kiếm trận, cuối cùng lấy mô phỏng Bạch Ngọc Kinh làm trận nhãn nòng cốt, phối hợp với thủ đoạn vọng khí của Khâm thiên giám tại kinh thành, vương triều Đại Ly nhờ đó có thể công thủ vẹn toàn, chuyên môn dùng để đối phó với tu sĩ Phi Thăng cảnh.

Còn việc về sau Nguyễn Cung trở thành thủ tịch cung phụng của Đại Ly, tại di chỉ của Ly Châu động thiên sáng lập nên Long Tuyền Kiếm Tông, điều đó lại khác xa so với kiếm đạo tông môn trong mường tượng của Thôi Sàm.

Lão Thượng thư liếc nhìn vị tân quốc sư của Đại Ly.

Nếu luận về việc tự lập môn hộ, tay trắng dựng cơ đồ, Trần Bình An xuất thân từ ngõ hẹp đương nhiên đã đủ lẫy lừng, nhưng so với Thôi Sàm dường như vẫn còn kém một chút phong thái.

Lão giả vừa nảy ra ý nghĩ ấy, liền lập tức cảm thấy thật vô lý.

Trần Bình An bèn hỏi: "Phía Mặc gia thì sao?"

Thẩm Trầm đáp: "Mấy năm trước họ đã bắt đầu lần lượt rút khỏi Đại Ly. Mặc gia làm việc rất có đạo nghĩa, chẳng những giúp Đại Ly ta bồi dưỡng được một đội ngũ thợ thủ công trên núi đông đảo, mà còn để lại cho Công bộ rất nhiều bản vẽ quý giá."

Trần Bình An mỉm cười, xem ra những lời khách sáo trước đây của Hoàng đế bệ hạ cũng chẳng tốn kém gì.

Thẩm Trầm lại nói: "Pháp bào của Thải Tước phủ không lọt vào danh sách cung ứng theo yêu cầu của Văn miếu, thật là đáng tiếc."

Trần Bình An gật đầu: "Tiếc nuối thì hẳn là có, nhưng thực tế cũng không quá bất ngờ."

Lần nghị sự tại Trung Thổ Văn miếu trước đây, chỉ riêng tiên gia độ thuyền, Văn miếu đã cùng các châu ký kết đặt hàng bảy loại. Trong đó có "Sơn Cao độ thuyền" và "Kiếm thuyền" do Đại Ly Tống thị cùng Mặc gia hợp lực chế tạo.

Bắc Câu Lô Châu có gần hai mươi loại linh vật trên núi được tuyển chọn, trong đó pháp bào chỉ có "Linh Bảo Ti tàm giáp" của Tam Lang miếu và "Thanh Hạc bào" của Lão Quân ngõ. Loại trước dành cho luyện khí sĩ Trung Ngũ cảnh, loại sau cấp phát cho tu sĩ dưới Ngũ cảnh.

Thực tế, pháp bào của Thải Tước phủ sau khi có được bí thuật luyện chế từ Kim Thúy thành, phẩm chất đã thăng tiến vượt bậc. Hơn nữa, Thải Tước phủ còn chấp nhận không thu lợi nhuận, cam kết chế tạo hai ngàn kiện pháp bào ban đầu cho Văn miếu. Trong buổi nghị sự, Đại Ly Tống Trường Kính còn đích thân tiến cử pháp bào của Thải Tước phủ. Vậy mà khi đó chúng vẫn chỉ được liệt vào danh sách dự phòng, kết quả cuối cùng vẫn không thể "trúng tuyển".

Văn miếu đưa ra lý do bác bỏ là vì giá thành pháp bào của Thải Tước phủ quá cao, mà sản lượng lại quá ít.

Nói cho cùng, Thải Tước phủ chỉ là một môn phái nhỏ, số lượng nữ tu trong gia phả được gọi là "nhện" chỉ có bấy nhiêu, quả thực không thể đáp ứng được yêu cầu "sản xuất quy mô lớn" của Văn miếu.

Sau khi nhận được tin này, toàn thể nữ tu Thải Tước phủ đều không giấu nổi vẻ thất vọng.

Nhưng theo cái nhìn của Trần Bình An, đây chưa hẳn không phải là một loại bảo hộ mà Văn miếu dành cho Thải Tước phủ.

Bằng không, một khi may mắn trúng tuyển, Văn miếu đặt hàng ít nhất hai ngàn kiện pháp bào, nữ tu Thải Tước phủ trong vòng mấy chục năm tới e rằng chẳng còn thời gian tu hành, chỉ có thể ngày đêm miệt mài bên khung cửi.

Tất nhiên, chiếu theo định liệu ban đầu giữa Trần Bình An và Chưởng luật Vũ Quân của Thải Tước phủ, đây vốn là kế sách mưu tính lâu dài. Dùng nỗi vất vả nhọc nhằn mà chẳng mấy lợi lộc trước mắt, để đổi lấy cơ nghiệp nghìn năm vững chãi cho Thải Tước phủ.

Thẩm Trầm lại lên tiếng hỏi: "Nghe danh Trần quốc sư và kiếm tu Liễu Úc vốn là bằng hữu?"

Trần Bình An khẽ gật đầu: "Cũng có chút giao tình."

Liễu thị ở sông Loa Mã là gia tộc giàu có bậc nhất tại Bắc Câu Lô Châu, đời đời kinh doanh vận tải đường thủy, săn bắt hải vật, băng sơn vượt hải, chẳng khác nào tiêu cục trên núi quy mô nhất châu này. Luận về tiền bạc, họ chưa chắc đã vượt qua Quỳnh Lâm tông, nhưng xét về danh vọng chốn tiên gia, Quỳnh Lâm tông dẫu có xách giày cho Liễu thị sông Loa Mã cũng chẳng xứng tầm.

Đương kim lão gia chủ của Liễu thị vốn là thâm giao với Viên thị lão tổ của miếu Tam Lang. Liễu thị sông Loa Mã gia phong thuần hậu, nội hàm thâm sâu, song chưa bao giờ mở lời cầu xin Văn miếu ban cho danh hiệu tông môn, đúng kiểu âm thầm tích lũy tài lực, chẳng màng hư danh. Thế nhưng, trong đợt điều động vượt châu độ thuyền của Văn miếu cùng vương triều và tiên phủ các châu lần trước, Liễu thị đã hào phóng xuất ra hai chiếc. Một chiếc nằm trong diện trưng dụng bắt buộc, chiếc còn lại hoàn toàn là do Liễu thị tự nguyện đóng góp.

Nhắc đến gia tộc này, có hai điển tích rất đáng để lưu tâm.

Chuyện thứ nhất là khi các kiếm tu Câu Lô Châu cùng nhau viễn chinh, vượt biển "phó ước", giành lại được một chữ "Bắc" từ tay Ngai Ngai Châu.

Khi ấy, do không ít kiếm tu cảnh giới chưa đủ cao, biển khơi lại mênh mông vô định, việc ngự kiếm vượt trùng dương vô cùng hao tổn tâm sức, toàn bộ độ thuyền tiên gia đều do Liễu gia cung cấp, gánh vác mọi chi phí cho chuyến hành trình vạn dặm này.

Hỏa Long chân nhân của đỉnh Bát Địa, vị Đại Thiên sư ngoại tộc của phủ Thiên Sư núi Long Hổ, tuy không phải kiếm tu nhưng lại là người thống lĩnh kiếm tu cả một châu. Thuở ấy, lão chân nhân tọa trấn nơi mũi thuyền dẫn đầu, thường xuyên bày tiệc rượu, kéo theo gia chủ Liễu thị cùng "đàm đạo vui vẻ". Một người thì than nghèo kể khổ, kẻ kia lại bảo thực ra vãn bối cũng chẳng dư dả gì.

Chuyến viễn du vượt châu năm ấy, khi Bắc Câu Lô Châu vấn kiếm một châu nọ, đã vấp phải trở ngại lớn tại Ngai Ngai Châu. Toàn bộ hạm đội thuyền độ của dòng họ Liễu bên sông Loa Mã chỉ trong chốc lát đã tan thành mây khói, e rằng chẳng một chiếc nào có thể trở về quê nhà.

Chính vì lẽ đó, về sau toàn bộ kiếm tu Bắc Câu Lô Châu đều mang ơn sâu nặng, và ai nấy đều nguyện ghi tạc ân tình này vào lòng.

Chuyện thứ hai, cũng chính là điều mà thiên hạ ngày nay đều rõ, dòng họ Liễu sông Loa Mã vốn dĩ giàu nứt đố đổ vách nhưng lại hiếm muộn nhân tài, cuối cùng cũng xuất hiện một kỳ tài phong lưu, một tay cờ xuất chúng.

Người này không ai khác chính là thiếu chủ Liễu Úc, kẻ đã trấn thủ tại Kiếm Khí Trường Thành ròng rã hơn hai mươi năm.

Hóa ra Bắc Câu Lô Châu chúng ta, ở nơi Kiếm Khí Trường Thành xa xôi kia, ngoài những đường kiếm quang tung hoành thiên hạ, độc nhất vô nhị trong chín châu, vẫn còn có bậc tài tử thư sinh khí phách hiên ngang, phong lưu văn chương đến nhường ấy.

Liễu Úc sau khi hồi hương đã từng hai lần tìm đến Thái Huy Kiếm Tông để uống rượu cùng Lưu Cảnh Long, đáng tiếc là cả hai lần đều không được tận hứng cho lắm.

Lão nhân đi thẳng vào vấn đề: "Lão phu sở dĩ bàn chuyện này với Trần quốc sư, là bởi thiếu chủ Liễu Úc của sông Loa Mã và Viên Tuyên của Tam Lang miếu hiện đang du ngoạn tại kinh thành Đại Ly."

Viên Tuyên của Tam Lang miếu dù sao vẫn còn quá trẻ, hiện tại khả năng Nhâm gia chủ giao quyền là không lớn, nhưng y chính là hạt giống được bồi dưỡng để kế nhiệm vị trí gia chủ tương lai.

Tuy nhiên, theo tin tức từ mạng lưới tình báo, Liễu Úc thực chất đã là gia chủ của Liễu thị sông Loa Mã, chỉ là hiện tại y tạm thời chưa quản sự, nghe đâu phải đợi đến khi đặt chân vào Ngọc Phác cảnh mới chính thức tiếp quản.

Trần Bình An khẽ gật đầu: "Sau khi rời khỏi nha môn, ta sẽ đi tìm bọn họ để ôn lại chuyện cũ, coi như tận chút tình nghĩa chủ nhà."

Ngoài những kiếm tu quen biết tại Kiếm Khí Trường Thành có chút "tư giao" với Trần Bình An, thực tế bằng hữu của hắn tại Bắc Câu Lô Châu quả thực vô cùng đông đảo. Chỉ tính riêng lần trước khi núi Lạc Phách tổ chức lễ mừng khai tông lập phái, Linh Nguyên công Trầm Lâm đã gửi tặng cả một dãy cung điện lầu các vốn thuộc về Nam Huân thủy điện làm hạ lễ. Long Đình hầu Lý Nguyên của vùng đại hải khẩu thì dâng tặng một dòng nước biếc dạt dào thủy vận. Lại còn có Viên Linh Điện của Chỉ Huyền phong, hay Liễu Chất Thanh, những cái tên này vốn dĩ không nằm trong danh sách quan hệ công khai trước đây của Trần Bình An.

Lão nhân đột nhiên lên tiếng hỏi: "Trưởng quan sông Tiền Đường là vị trí Thủy thần có địa vị cao hiếm thấy trong một châu, phía Văn Miếu bên kia ắt hẳn phải xét duyệt vô cùng nghiêm ngặt. Sầm Văn Thiến kia vốn từ một Hà bá nhảy vọt lên làm Hồ quân thất phẩm của hồ Lão Ngư, nay lại trực tiếp đảm nhiệm chức Tiền Đường trưởng, liệu Văn Miếu có thông qua hay không?"

Trần Bình An mỉm cười đáp: "Hẳn là sẽ thông qua thôi. Nếu như bị bác bỏ, triều đình chỉ cần chọn một vị Thủy thần chính thống trong số Chiết Giang thủy sư và Thủy thần sông Túc do Lễ bộ tiến cử để bổ khuyết là được, cũng không phải chuyện gì quá phiền phức."

Tiểu Mạch đứng bên cạnh lại hiểu rõ căn nguyên sâu xa trong đó.

Công tử nhà mình nói năng vẫn còn quá đỗi khiêm tốn, Sầm Văn Thiến không phải là "hẳn là" thông qua, mà chắc chắn là điều không thể lay chuyển.

Khi công tử du ngoạn, tâm tư đặt vào Lục Kinh, tinh thần lướt qua biển lớn, ý chí kết đọng nơi núi cao, cho đến giai đoạn kết thúc chuyến hành trình, Tiểu Mạch đã từng cùng Chí Thánh Tiên Sư và Thuần Dương đạo nhân Lữ Nham đứng trên đỉnh cao nhất của Trấn Yêu lâu. Lúc ấy, chính miệng Chí Thánh Tiên Sư đã nói một câu, rằng sẽ để Văn Miếu ghi chép những cái tên kia vào danh sách.

Trong danh sách này, có Thần quân Tuệ Sơn là Chu Du của Trung Thổ, có Đậu Yêm của Điệp Vân Lĩnh, Cung Tân Thuyền của núi Hương Phỉ, và cả tiểu Sơn thần Vi Úy của núi Giới Tuyến.

Dĩ nhiên, không thể thiếu Sầm Văn Thiến của hồ Lão Ngư.

Thẩm Trầm đứng dậy, cười bảo: "Khách đến rồi, quả là khách quý hiếm gặp. Xem ra bọn họ tìm Trần Quốc sư có việc, hay là để lão phu sai người sắp xếp một gian phòng tĩnh mịch, đóng kín cửa lại, mọi người có thể tùy ý uống rượu đàm đạo?"

Trần Bình An cũng đứng dậy theo: "Không cần phiền phức như vậy, ta gặp mặt mấy người bọn họ, vừa đi vừa nói chuyện là được. Lão Thượng thư xin dừng bước, không cần tiễn khách."

Lão nhân cười đáp: "Phải tiễn chứ, nhất định phải tiễn. Dù không tính là đồng liêu trên chốn quan trường, thì giữa chúng ta vẫn còn chút tình nghĩa đồng hương mà."

Trần Bình An chỉ biết cười trừ.

Tạ Cẩu đội lại chiếc mũ lông chồn, thầm nghĩ lão già này nói chuyện cũng thật thú vị.

Lão nhân nói là tiễn khách, thực chất cũng chỉ đưa ra đến tận cửa. Khương Thượng Chân đi sau cùng, nán lại hàn huyên thêm với lão nhân vài câu.

Những người tìm đến nha môn Bộ Binh gặp Trần Bình An chính là các thành viên trong nhóm "Địa Chi" của Đại Ly. Mười hai người bọn họ có đặc quyền tự do ra vào các nha thự trong kinh thành mà không cần phải bẩm báo trước.

Hôm nay có bốn vị khách ghé thăm, chẳng biết vô tình hay hữu ý mà thảy đều là phận nữ nhi. Thiếu nữ Dư Du, trận sư Hàn Trú Cẩm, nữ quỷ họa mi trên núi Cải Diễm, và Chu Hải Kính mới gia nhập gần đây. Nàng ta là võ phu thuần túy duy nhất trong nhóm, không bàn đến dung mạo, chỉ riêng cách ăn vận thì vị nữ tử đại tông sư này vẫn luôn lộng lẫy và rực rỡ đến lóa mắt như vậy. Vật phẩm duy nhất có vẻ kém giá trị trên người Chu Hải Kính có lẽ là chiếc túi thơm bằng lụa thêu hình chim én lượn giữa ngàn hoa mùa xuân đang lủng lẳng nơi bên hông.

Dư Du lộ vẻ ấm ức, nàng vốn là người chẳng muốn đến đây nhất, vậy mà Phong di lại đích thân điểm danh bắt nàng phải đi, rõ ràng là đang bắt nạt người khác mà.

"Là Phong di bảo chúng ta đến chỗ Trần tiên sinh trình diện."

Nàng gượng cười nói: "Ngoài ra, Phong di còn muốn hỏi Trần tiên sinh một câu, rốt cuộc khi nào người mới khởi hành đi Bách Hoa phúc địa?"

Trần Bình An điềm tĩnh đáp: "Kẻ thực sự nóng lòng hẳn phải là Bách Hoa phúc địa mới đúng, chẳng hay Phong di vội vã vì lẽ gì?"

Dư Du nói: "Ta chỉ là kẻ truyền tin, còn tâm tư của Phong di thế nào, ta quả thực không rõ."

Trần Bình An gật đầu: "Đã rõ, lát nữa ta sẽ đích thân trao đổi lại với Phong di về chuyện này."

Hàn Trú Cẩm chắp tay thi lễ cảm tạ: "Lần trước Lưu tông chủ quá bộ qua kinh thành đã dành tâm sức chỉ điểm cho ta không ít, xin được bái tạ Trần tiên sinh."

Trần Bình An mỉm cười đáp: "Chớ nên khách sáo, vị Lưu kiếm tiên nhà chúng ta vốn dĩ thích lấy việc giúp người làm niềm vui, xưa nay chẳng bao giờ câu nệ dáng vẻ bề trên."

Hàn Trú Cẩm định nói gì đó rồi lại thôi, suy nghĩ một chút rồi lại giữ kín trong lòng.

Lưu tông chủ quả thực bình dị dễ gần, khí độ vô cùng phi phàm. Tuy là một kiếm tiên, nhưng khi luận bàn về trận pháp lại lời ít ý nhiều, ngôn từ uẩn súc thâm sâu, khiến Hàn Trú Cẩm được hưởng lợi không ít.

Chỉ có điều, tửu lượng của Lưu tông chủ dường như chỉ ở mức bình thường, mới nhấp vài chén mặt đã đỏ gay, hoàn toàn không giống kẻ "nghiện rượu như mạng" như lời đồn thổi bên ngoài.

Chu Hải Kính ôm quyền, cánh tay vung vẩy đầy khí lực, gương mặt rạng rỡ nụ cười, cất lời: "Nghe nói sau này chúng ta đều dưới quyền quản thúc của Trần tiên sinh, mong người chiếu cố nhiều hơn, tiểu nữ vô cùng cảm kích."

Trần Bình An mỉm cười đáp: "Hết thảy đều dễ nói."

Tạ Cẩu liếc xéo vị nữ võ phu tuổi tác chẳng còn trẻ trung gì này, trong lòng có chút không vừa mắt. Nàng thầm nghĩ, cái vị Quan Ất kia cũng vậy, đi một bước lại ưỡn ngực vài cái, các ngươi không thấy vướng víu sao?

Riêng Cải Diễm, đối với vị Trần tiên sinh đã truyền thụ cho mình "nghề tay trái" này, hiển nhiên là người mang lòng cảm kích chân thành nhất. Chuyện làm ăn, quả nhiên vẫn là tin tưởng Trần tiên sinh nhất, hôm nay nhất định phải thỉnh giáo thêm đôi điều mới được.

Nàng vẫn ưu tiên thuật lại hai tin tức vừa mới truyền đến. Quả đúng như lời Chu Hải Kính, một khi Trần Bình An đảm nhiệm chức vị Quốc sư, y sẽ trở thành người lãnh đạo trực tiếp duy nhất của mười hai người bọn họ.

Triều đình Đại Ly vừa nhận được tin, kiếm tu Bạch Thường - vị tông sư đứng đầu phương bắc của Bắc Câu Lô Châu đã xuất quan, phá cảnh thành công, nay đã là một đại kiếm tiên thuộc Phi Thăng cảnh.

Về phía Chính Dương sơn, Tông chủ Trúc Hoàng sau khi đích thân lên đỉnh Mãn Nguyệt, tự tay kết liễu sư thúc Hạ Viễn Thúy, liền cấp tốc triệu tập nghị sự tại Tổ sư đường, tuyệt đối không cho phép kẻ ngoài can dự.

Có thể khẳng định rằng, những tờ Sơn Thủy để báo của các đại tiên phủ tại Bảo Bình châu thời gian này hẳn là đang đắt như tôm tươi.

Trần Bình An mỉm cười đáp: "Chuyện này chẳng liên can gì tới ta cả."

Riêng về phần Bạch Thường, trận chiến ấy thực chất đã sớm ngã ngũ, chẳng qua tin tức chốn sơn dã vốn có phần chậm trễ mà thôi.

Chu Hải Kính cùng đám người còn lại đưa mắt nhìn nhau, ý vị thâm trường. Đây chẳng phải là giấu đầu hở đuôi sao?

Cũng giống như tin tức truyền ra từ Phong Tuyết miếu, quan hệ giữa Chính Dương sơn và núi Lạc Phách vốn dĩ vô cùng giao hảo, nếu không vị Trần sơn chủ đây sao có thể đích thân đăng môn bái phỏng để chúc mừng lễ khánh thành?

Sau đó, Trần Bình An bắt đầu hỏi han nhóm người Chu Hải Kính về tình hình tu hành gần đây của các tu sĩ. Đương nhiên, họ đều cung kính trả lời, biết gì nói nấy, không dám giấu giếm nửa lời.

Khắp giới tu hành Bảo Bình châu, có lẽ ngoại trừ Dư Du và một vài người nữa, chẳng ai hiểu rõ sự đáng sợ của vị Ẩn Quan trẻ tuổi có vẻ ngoài ôn hòa này hơn bọn họ, ngay cả đám kiếm tu Chính Dương sơn cũng không thể sánh bằng.

Cuối cùng, Cải Diễm cũng tìm được cơ hội, dùng tâm thanh trò chuyện riêng với Trần tiên sinh, thỉnh giáo cách làm sao để việc kinh doanh của khách điếm thêm phần phát đạt.

Trần Bình An dở khóc dở cười, đành phải nói trái lương tâm rằng hiện tại đã rất tốt rồi, y không có cao kiến gì thêm.

Danh tiếng của tòa khách điếm kia tại Đại Ly sớm đã khét tiếng gần xa, ai ai cũng biết đó là chốn "chặt chém" khách nhân không nương tay.

Thế nhưng có một sự thật không thể phủ nhận, dù giới nữ tu chẳng mấy ai muốn đặt chân tới khách điếm này, nhưng đám nam tử luyện khí sĩ lại nườm nượp kéo đến làm khách quen, suy cho cùng, cảnh sắc nơi đó quả thực rất thuận mắt.

Thấy Cải Diễm lộ vẻ chân thành, Trần Bình An thầm nghĩ nếu không nói rõ ngọn ngành, e rằng nàng lại đề cập đến chuyện hùn vốn kinh doanh rồi chia chác lợi nhuận. Hắn đành thở dài nói: "Cải Diễm, lúc trước ta chỉ bảo cô lưu tâm đôi chút đến diện mạo bên ngoài, cốt để khách nhân bước vào không cảm thấy như lạc vào ma quật, chứ đâu có bảo cô làm quá lên như vậy. Đi đến cực đoan, tùy ý phóng túng, một hơi bố trí bao nhiêu oanh oanh yến yến ngay trước cửa, cô không thấy mùi son phấn nồng nặc quá sao?"

Sắc mặt Cải Diễm thoáng chốc ảm đạm, chút hào hứng kiếm tiền vừa rồi cũng tan biến sạch sành sanh.

Trần Bình An chắp tay sau lưng, cùng Cải Diễm sóng vai rảo bước trên hành lang, chậm rãi tiếp lời: "Ta đương nhiên hiểu rõ, những cô nương trẻ tuổi trước cửa khách điếm kia đều là kẻ tha hương cầu thực, gia phả đã mất, tu vi không cao nhưng thân thế thanh bạch. Cô trả cho họ bổng lộc hậu hĩnh, họ cũng tự nguyện đứng đó đón tiếp khách nhân. Ừm, ngoại trừ phần lớn mang tâm niệm báo ân, nói khó nghe một chút, có lẽ không ít người trong số đó muốn tìm kiếm một vị kim quy tế trên núi. Thực ra chuyện này cũng chẳng có gì sai trái, suy cho cùng đều là lẽ thường tình ở đời mà thôi."

Nghe vậy, sắc mặt Cải Diễm mới dịu đi đôi chút.

Trần Bình An mỉm cười nói: "Ta tùy tiện đưa ra vài lời khuyên cho cô là được. Ở đại môn chỉ nên giữ lại hai nữ tu phụ trách nghênh đón, số còn lại thì phân bổ đến các khu viện riêng biệt, mỗi nơi một người, chịu trách nhiệm tiếp đãi riêng từng vị khách. Chỉ cần là tiên gia vào ở tiên khách, du ngoạn kinh thành, hay thăm hỏi bằng hữu, bọn họ đều có thể trợ giúp, dẫn đường hoặc tháp tùng, hoàn toàn miễn phí. Bởi vậy, cô phải yêu cầu bọn họ làm quen với danh lam thắng cảnh và phong vật đặc sản của kinh thành, làm sao để thuộc nằm lòng như bàn tay. Lại bàn bạc trước với một số tửu lâu lớn về việc trích phần trăm lợi nhuận. Khách từ tiên khách của các cô đến đó, mọi chi phí tiêu dùng, tiên khách đều phải có phần chiết khấu. Ví dụ như tửu quán bên sông Xương Bồ hẳn sẽ rất vui lòng đón tiếp khách nhân của các cô. Còn về số tiền kia, tiên khách lại trích ra một phần chia cho các nàng, tốt nhất là mỗi tháng tổng kết một lần. Có khi tiền chiết khấu còn cao hơn cả nguyệt bổng, bọn họ tự nhiên sẽ càng thêm tận tâm. Hơn nữa, bọn họ cũng có thể mượn cơ hội này để dần làm quen với các môn phái trên núi và tu sĩ có tên trong gia phả, mượn việc kinh doanh để xây dựng nhân mạch cho riêng mình. Mỗi một gian nhã xá, cô đều phải chú ý tạo ra nét đặc sắc riêng. Thư phòng thanh tịnh, tranh chữ cổ vật, những thứ mang phong thái 'kính hoa thủy nguyệt' càng nhiều càng tốt, mỗi gian phòng đều nên bày biện một chút. Đương nhiên phải tránh việc bài trí quá dung tục và rườm rà, nếu không sẽ phản tác dụng. Ngoài ra, trên bàn hãy đặt một quyển sổ nhỏ, ghi giá công khai tất cả các vật phẩm trong phòng. Khách nhân chỉ cần nhìn trúng món đồ nào là có thể trực tiếp bỏ tiền ra mua. Về sau, khi khách quen dần nhiều lên, tiên khách phải ghi chép tỉ mỉ sở thích của từng người, rồi tùy theo đó mà bố trí. Lần sau khi họ đến, hãy dẫn họ trực tiếp vào ở những gian phòng có phong cách phù hợp với tâm ý của họ. Với những vị khách vốn coi tiền bạc như phù du này, cô càng phải dụng tâm, khiến cho chính bọn họ cũng phải cảm thấy áy náy vì sự chu đáo đó. Ngoài ra, hãy đề xuất với khách nhân việc ký gửi tiền tại ướng phòng của tiên khách. Bản thân khách nhân hay bằng hữu trên núi của họ khi đến ở, chỉ cần báo ra danh hiệu là được, từ đầu đến cuối không cần phải lấy ra một đồng thần tiên tiền nào, ít nhiều cũng là giữ thể diện cho họ. Về phía các cô, hãy bỏ ra chút tiền bạc, tìm vài môn phái nắm giữ tin tức sơn thủy, nhờ họ viết mấy bài văn chương ca ngợi. Ở mấy bến đò gần đó và trên độ thuyền của một số môn phái trên núi cũng phải chủ động liên hệ. Tiên khách nên tạo mối quan hệ tốt với Trường Xuân cung, ở những gian phòng đắt đỏ nhất, trên bàn nhất định phải bày một vò rượu tiên Trường Xuân. Ngoài ra, hãy chú ý mời chào nữ tu đến. Tuyệt đối không được làm hỏng danh tiếng thanh cao trên núi, nhưng kiếm tiền thì vẫn phải kiếm, nếu như không kiếm được tiền của nữ tử thì làm sao thu được lợi lớn? Như vậy, tiên khách phải có 'Kính Hoa Thủy Nguyệt' của riêng mình. Cô có thể chủ động đến Hình bộ nha môn đánh tiếng, nói rằng có thể hợp tác, thù lao chính là cho tiên khách mượn không một số đạo tràng Ốc Loa có phong cảnh hữu tình. Cô không cần nói nhiều, bọn họ tự nhiên sẽ hiểu, đó là mượn tiên khách để thu thập tình báo về gián điệp trên núi. Người ở Hình bộ đều là bậc lão luyện, bọn họ sẽ nắm vững chừng mực, không đến mức làm hỏng bảng hiệu của tiên khách. Cứ như vậy, từ ăn uống đến ngủ nghỉ, tiên khách đều sẽ có những nét đặc sắc riêng biệt."

Ánh mắt Cải Diễm sáng rực lên. Quả nhiên Trần tiên sinh hành sự "tùy tiện", chẳng theo lẽ thường chút nào!

Đúng là bậc cao nhân trong nghề, vừa ra tay đã biết thực hư nông sâu!

Tạ Cẩu dùng tâm thanh truyền âm: "Tiểu Mạch, Tiểu Mạch, Sơn chủ nhà chúng ta thật là một tay kinh doanh tài ba."

Tiểu Mạch mỉm cười đáp: "Giờ ngươi mới biết sao?"

Tạ Cẩu hoài nghi hỏi: "Là thiên phú bẩm sinh ư?"

Tiểu Mạch chậm rãi nói: "Dĩ nhiên không phải. Đó là nhờ đi vạn dặm đường, đọc vạn quyển sách, lãm tận trăm thái nhân gian mới có được."

Trần Bình An khẽ hất cằm, thầm nghĩ: "Thực ra một cao thủ buôn bán chân chính chẳng phải đang ở ngay trước mắt đó sao, ngươi hà tất phải bỏ gần tìm xa."

Cải Diễm liếc nhìn Chu Hải Kính đang đi phía trước, bực dọc nói: "Ta với nàng ta không cùng đường. Đám người này nói năng khó nghe vô cùng, thật khiến người ta phiền lòng."

Trần Bình An cười đáp: "Không cùng đường với nàng ta, lẽ nào lại không cùng đường với tiền tài sao? Chỉ cần trở thành đối tác làm ăn, khiến nàng ta ngày ngày đều có tiền vào túi, ngươi xem nàng ta có còn rỗi hơi mà tranh cãi với ngươi nữa không."

Cải Diễm ướm lời hỏi: "Vậy... ta thử xem sao nhé?"

Trần Bình An gật đầu: "Hoàn toàn có thể thử một phen."

Cải Diễm thần thái rạng rỡ hẳn lên.

Trần Bình An dặn dò: "Cải Diễm, ta nhắc nhở ngươi một câu cuối, chuyên tâm kiếm tiền là chuyện tốt, nhưng chớ quên bản phận chính yếu của mình, phải dốc lòng tu hành."

Cải Diễm gật đầu lia lịa, nàng cẩn trọng từng li từng tí hỏi: "Trần tiên sinh, lợi nhuận của khách điếm bên này thật sự không cần chia phần sao? Làm vậy lòng ta áy náy khôn nguôi."

Trần Bình An nghiêm nét mặt: "Hảo hảo tu hành, sớm ngày phá cảnh, điều đó so với bất cứ thứ gì cũng đều tốt hơn!"

Bước ra khỏi đại môn nha thự Bộ Binh, đối diện con phố chính là Hồng Lư tự.

Dư Du cùng mấy người đi cùng đều chắp tay cáo từ rời đi.

Ánh dương có phần chói mắt, Khương Thượng Chân đưa tay che ngang mày, cười hỏi: "Tạ cô nương, nghe nói Phi Phi cũng được coi là truyền nhân đời sau của cô?"

Tạ Cẩu bĩu môi đáp: "Tiểu cô nương kia ngay cả kiếm tu cũng chẳng phải, ta không nhận loại truyền nhân đó, vả lại nàng cũng đâu có nhận ta là sư tổ. Đôi bên đều chẳng coi là quen biết, tính toán làm gì cho mệt. Thế nên lúc trước gặp mặt bên sông Duệ Lạc, chúng ta đều giả vờ như không quen biết đối phương. Để ta đoán xem, là mụ đàn bà Ngưỡng Chỉ kia, hay là cái cây ngô đồng lắm mồm ở Đồng Diệp Châu nói ra? Hừ, từng kẻ một đều là hạng thiếu đòn."

Khương Thượng Chân quay đầu nhìn sang Tiểu Mạch.

Tiểu Mạch ngơ ngác, chuyện này thì liên quan gì đến ta?

Tạ Cẩu vuốt vuốt chiếc mũ lông chồn, hỏi khẽ: "Sơn chủ, ta có thể tới chỗ Phong di ôn lại chuyện cũ được chăng?"

Trần Bình An mỉm cười đáp: "Tùy ý ngươi. Vừa hay giúp ta nhắn với Phong di một câu, chuyến đi tới Bách Hoa phúc địa kia hãy mau chóng thực hiện. Ngươi đi đi về về một chuyến, nhớ kỹ đừng gây ra động tĩnh lớn, nơi đây dù sao cũng là kinh kỳ một nước, không nên phô trương thanh thế quá mức."

Tạ Cẩu cười ha hả nói: "Sơn chủ lo xa quá rồi, con người ta vốn chẳng màng mấy thứ thể diện phù phiếm đó."

Tiểu Mạch lắc đầu bảo: "Ta sẽ không đi cùng, vốn không quen biết, cũng chẳng có chuyện gì để nói với nàng ta."

Thân hình Tạ Cẩu thoáng hiện rồi biến mất, lặng lẽ không một tiếng động.

Thế nhưng bên cạnh Trần Bình An, dường như vẫn còn một tàn ảnh thiếu nữ đội mũ lông chồn đang đứng đó.

Trong nháy mắt, Tạ Cẩu đã hiện thân gần lều hoa tại miếu Hỏa Thần. Nàng trông thấy một vị mỹ phu nhân phong tình vạn chủng đang ngồi đọc sách dưới giàn nho cổ thụ uốn lượn như rồng phủ phục.

Trong trang sách, những hàng chữ đều nhuốm một màu xanh biếc. Gió mát hiu hiu thổi qua, khung cảnh toát lên vẻ thanh u vô hạn.

Tạ Cẩu đưa mắt nhìn quanh bốn phía, cất lời bằng giọng địa phương trấn nhỏ vô cùng thuần chính: "Ai chà, được đấy chứ, náo nhiệt giữa chốn thanh tịnh, thật biết chọn nơi chốn."

Phong di khép sách lại, ngẩng đầu nhìn về phía thiếu nữ mang dung mạo của Bạch Cảnh, giọng nói dịu dàng: "Đã lâu không gặp."

Tạ Cẩu dùng ngón cái quẹt qua mũi, cười nói: "Đừng giấu nữa, ta đã ngửi thấy mùi rượu rồi, chính là vì nó mà chạy đến đây đấy."

Phong di tỏ vẻ thờ ơ. Có rượu hay không, thì liên quan gì đến kẻ như Bạch Cảnh ngươi?

Kiếm tu Phi Thăng cảnh, nàng cũng chẳng phải chưa từng thấy qua, thực tế là còn gặp qua không ít.

Tạ Cẩu bỗng nhiên nở nụ cười, hai tay ôm quyền trước ngực, vung vẩy mấy cái, vẻ mặt đầy vẻ nịnh nọt: "Phong di, ban cho chút rượu uống đi, ta khát khô cả cổ rồi."

Phong di không kịp trở tay, "Bạch Cảnh" trước mắt này so với Bạch Cảnh trong ký ức thật sự khác biệt quá xa.

Chẳng lẽ cũng giống như Tiểu Mạch, nàng ta đã sử dụng thần thông viễn cổ nào đó để tách ra một phần tâm tính chăng?

Tạ Cẩu đặt mông ngồi xuống bên cạnh bàn đá, một tay gác lên mặt bàn, các ngón tay gõ nhịp liên hồi, chờ đợi Phong di mang rượu ngon ra thết khách.

Phong di đứng dậy bước tới bên bàn, hỏi: "Trần Bình An nói thế nào?"

Tạ Cẩu bĩu môi, làm bộ nghiêng tai lắng nghe: "Cái gì cơ?!"

Nàng giơ một cánh tay lên, tay còn lại thò vào trong ống áo.

Một hộp kiếm nhỏ gọn được giấu kín trong tay áo.

Bên trong hộp là thanh cổ kiếm mang tên Thanh Thương.

Vào thuở viễn cổ, thanh đoản kiếm này còn có một danh xưng khác là "Thanh Tràng", có thể khiến người trong nhân gian hễ thấy kiếm quang của nó liền phải hối hận đến xanh ruột.

Vốn là kiếm, cũng là rồng, chẳng phân hai vật; ra khỏi bao, chỉ thấy một vệt sáng dài.

Tương truyền Bạch Cảnh còn một thanh tiểu kiếm khác, giấu kín trong ngực, bí mật không để lộ ra ngoài.

Phong di mỉm cười hỏi: "Đang dọa ta đấy à?"

Tạ Cẩu rũ rũ tay áo, cười ha hả nói: "Không dám, không dám, dù sao cũng chẳng giết nổi ngươi."

Phong di khẽ buông tiếng thở dài.

Xa cách vạn năm, nay gặp lại cố nhân. Còn như là địch hay bạn, dường như chẳng còn quan trọng nữa.

Tạ Cẩu đổ người về phía trước, gục xuống bàn, dang rộng hai tay: "Lần này tỉnh lại, dường như ngoại trừ Tiểu Mạch, mọi thứ đều quá đỗi xa lạ."

Phong di cười hỏi: "Đã chung chăn gối với hắn rồi?"

Tạ Cẩu chỉ cười hắc hắc.

Tại biên thùy phía bắc Đại Ly, có một ngọn núi cao nguy nga, tên cũ là Bạch Nhạc.

Bên cạnh Cố Xán giờ chỉ còn lại thị nữ có đạo hiệu Đêm Xuân, còn sư cô Hàn Tiếu Sắc đã quay về thành Bạch Đế ở Trung Thổ.

Tại một ngôi đình nghỉ chân ven đường quan lộ, Lưu Tiện Dương cùng một thiếu nữ trẻ tuổi mặc áo bông, khuôn mặt tròn trịa, đang đứng sóng vai chờ đợi Cố Xán.

Lưu Tiện Dương đưa mắt nhìn Cố Xán và nữ tử đi cùng, hắn không nói lời nào, chỉ đứng một bên chậc lưỡi liên hồi.

Tiểu Xán khá lắm, quả nhiên đàn ông có tiền liền sinh hư, nay ra ngoài đã biết dắt theo một nữ tử xinh đẹp, có phải để ấm giường không đấy?

Phải biết rằng theo phong tục ở quê nhà bọn họ, chỉ khi huynh trưởng hoàn thành đại sự hôn nhân thì đệ đệ mới được phép cưới vợ.

Cố Xán lười đôi co với Lưu Tiện Dương, chỉ nhìn về phía "vầng trăng" trắng ngần Xa Nguyệt đến từ cõi Man Hoang kia, ôm quyền cười nói: "Cố Xán ở ngõ Nê Bình, bái kiến tẩu tử tương lai."

Xa Nguyệt mỉm cười: "Hiện tại ta lấy tên hiệu là Dư Thiến Nguyệt, tất nhiên nếu ngươi lén gọi một tiếng Xa Nguyệt đạo hữu thì cũng chẳng sao."

Đối với Cố Xán, ấn tượng ban đầu của nàng không tệ, so với kẻ nào đó thì tốt hơn nhiều.

Vị thị nữ kia thi lễ vạn phúc: "Nô tỳ Linh Nghiệm, bái kiến Lưu kiếm tiên, Xa Nguyệt tỷ tỷ."

Nàng đương nhiên nhận ra Xa Nguyệt, chỉ là Xa Nguyệt lại chẳng hề hay biết hậu bối đồng hương này.

Lưu Tiện Dương cười tủm tỉm nhìn nữ tử tự xưng Linh Nghiệm, còn về căn cơ, cảnh giới hay bối cảnh của nàng ra sao, hắn hoàn toàn chẳng bận tâm, chỉ ôm quyền đáp lễ, khách khí cười nói: "Bái kiến Linh Nghiệm đạo hữu, hân hạnh được gặp."

Linh Nghiệm tạm thời vẫn chưa biết được nông sâu lợi hại trong đó.

Nàng lại cảm thấy so với vị Ẩn Quan trẻ tuổi kia, Lưu Tiện Dương có lẽ là người dễ chung đụng hơn đôi chút.

Vị tông chủ trẻ tuổi của Long Tuyền Kiếm Tông trước mắt, tuyệt đối chẳng phải hạng kiếm tu Ngọc Phác cảnh tầm thường.

Chỉ cần liếc mắt một cái là đủ nhìn thấu chân tướng.

Cố Xán chẳng buồn nói nhảm, từ trong lòng lấy ra một hộp gỗ ném cho Lưu Tiện Dương, dùng tâm thanh truyền âm: "Chuyện ngươi giao phó, đã làm xong."

Lưu Tiện Dương vẫn giữ nụ cười rạng rỡ như thường lệ, y đón lấy hộp gỗ, tùy ý thu vào trong tay áo, sau đó sải bước tới khoác vai Cố Xán, cười khẽ hỏi: "Có tốn nhiều công sức không?"

Cố Xán bực dọc đáp: "Ngươi đừng có quản."

Kể từ khi vào Bạch Đế thành tu đạo, Cố Xán chưa từng mở lời cầu xin vị sư phụ kia điều gì.

Chuyện lần này chính là ngoại lệ duy nhất.

Chẳng còn cách nào khác, Lưu Tiện Dương đã đe dọa hắn rằng nếu không hoàn thành việc này, thì đừng hòng mong được uống rượu mừng ngày y làm rể.

Lưu Tiện Dương hạ thấp giọng hỏi: "Ngươi không sợ Trần Bình An biết chuyện sẽ trở mặt với ngươi sao?"

Cố Xán thản nhiên đáp: "Hậu quả ra sao, ta còn rõ hơn ngươi."

Nghe câu trả lời ấy, Lưu Tiện Dương gật đầu tán thưởng, vỗ vỗ lên đầu Cố Xán: "Đúng thế, coi như ta không uổng công kết giao với ngươi."

Cố Xán hất tay Lưu Tiện Dương ra, dùng tâm thanh nhắc nhở: "Dẫu sao cũng chỉ là một bức họa, hiệu quả có lẽ sẽ không được như ý."

Lưu Tiện Dương "ừ" một tiếng, rồi đáp lại một câu y hệt: "Chuyện này, ta còn rõ hơn ngươi."

Cố Xán lại dùng tâm thanh nói: "Để báo đáp, sư phụ bảo ta hỏi ngươi một việc, ngươi đã từng gặp vị thần linh 'Hôn Giả' tọa trấn trong dòng sông thời gian kia chưa?"

Sắc mặt Lưu Tiện Dương bỗng trở nên ngưng trọng, y lắc đầu: "Nơi này không tiện nói chuyện đó, đợi đến Vẫn Thần sơn rồi tính, hoặc là chúng ta tới Thần Tú sơn rồi bàn tiếp."

Cố Xán nói: "Đã có đáp án rồi thì không cần phiền phức như thế. Sư phụ chỉ muốn biết vị kia rốt cuộc có còn tồn tại hay không mà thôi. Ta chỉ chịu trách nhiệm giúp người xác nhận một chữ 'có' hoặc 'không'. Còn những chuyện khác, nếu sư phụ muốn biết thêm nội tình, tự khắc sẽ tìm đến ngươi."

Lưu Tiện Dương đưa tay xoa cằm: "Bạch thành chủ có uống rượu không? Có đặc biệt thích loại tiên tửu nào không? Nếu có, ngươi giúp ta kiếm vài vò."

Cố Xán dùng tiếng địa phương mắng một câu. Theo cách chung đụng của ba người bọn họ năm xưa, như vậy kỳ thực đã coi là đồng ý.

Lưu Tiện Dương hai tay gối sau gáy, Cố Xán đi bên cạnh trông lại càng giống một gã thư sinh.

Xa Nguyệt và Linh Nghiệm vốn là đồng hương, hai nàng lặng lẽ theo sát sau lưng đạo lữ và chủ nhân của mình.

Lưu Tiện Dương lười nhác cất lời: "Nếu khi đó có ta ở đó, chắc chắn chẳng cần tới một quyền kia của Tào Từ, như vậy mấy xấp bùa chú của ngươi cũng chẳng phải lãng phí rồi sao."

Cố Xán bĩu môi: "Về khoản khoác lác khoe khoang, ngươi đúng là thiên hạ vô song."

Hiển nhiên Trần Bình An đã kể lại trận tử chiến với yêu tộc Man Hoang trong ngõ hẹp năm xưa cho Lưu Tiện Dương nghe.

Chẳng lẽ hắn lại lo lắng Lưu Tiện Dương sau này thành thân sẽ không mời mình làm phù rể?

Lưu Tiện Dương nở nụ cười gian xảo, hỏi khẽ: "Ngươi và vị tỷ tỷ này đã tiến triển tới bước nào rồi?"

Cố Xán lạnh lùng đáp: "Cũng giống như ngươi và Xa Nguyệt mà thôi."

Lưu Tiện Dương thoáng chút kinh ngạc. Luận về tài mồm mép, Cố Xán quả thực có thiên phú bẩm sinh. Năm đó hắn và Trần Bình An có gộp lại cũng chẳng bằng một góc của y. Đương nhiên, khi ấy có thêm Trần Bình An hay không thì cũng chẳng khác biệt là bao.

Cố Xán trầm ngâm giây lát rồi nói: "Ta có một vài suy đoán, Xa Nguyệt ở bên cạnh ngươi, cơ duyên thành đạo sau này của nàng e rằng có liên quan mật thiết tới tòa tiên mộ ở quê nhà chúng ta, lại thêm vị Động Đình Tương Quân của Linh Phi cung, cùng với Bạch Nhạc của núi Tề Vân trước mắt này. Còn việc làm sao để xâu chuỗi chúng lại, tìm ra manh mối thực sự, thì ngươi tự mình nghiền ngẫm đi."

Lưu Tiện Dương gật đầu tán đồng: "Năm đó Tề tiên sinh sắp xếp cho Dư cô nương ở lại quê hương chúng ta, nhất định là có thâm ý sâu xa."

Nhớ lại có lần ở tiệm rèn, khi mọi người cùng nhau quây quần bên nồi lẩu vịt nấu măng, Dư cô nương từng nhắc tới một chuyện. Khương Thượng Chân đã từng nói với nàng mấy câu, đại loại là thơ du tiên hay những lời văn chương hoa mỹ gì đó.

Thế nhưng khi Lưu Tiện Dương hỏi kỹ nội dung, Dư cô nương lại ấp úng nói nào là cưỡi mây lên trời xanh, nào là trăng tròn tiền đầy, rồi lại mây trắng ánh trăng gì đó, tóm lại là chẳng nhớ rõ ràng.

Điều này khiến một kẻ tự phụ là phóng khoáng như Lưu Tiện Dương cũng phải dở khóc dở cười, không biết đường nào mà lần.

Về sau, vẫn là Lưu Tiện Dương phải đích thân đi tìm Trần Bình An, nhờ hắn hỏi han mới nắm rõ được toàn bộ nội dung.

Lưu Tiện Dương bất thình lình vung tay định cốc đầu y, dùng tâm thanh giáo huấn: "Xa Nguyệt cái gì, thật là không biết lớn nhỏ, phải gọi là tẩu tử!"

Cố Xán khẽ nghiêng đầu né tránh đòn đánh lén của Lưu Tiện Dương, quay sang mỉm cười nói: "Tẩu tử, nàng có muốn nghe ta kể vài chuyện xưa ở ngõ Nê Bình không? Thật ra có nhiều chuyện thú vị lắm."

Lưu Tiện Dương cười ha hả, vội vàng đưa tay ghì chặt lấy cổ Cố Xán, hạ thấp giọng nói: "Ốc sên... Đều là huynh đệ một nhà, gọi ngươi một tiếng Cố đại ca thì đã sao!"

Xa Nguyệt mỉm cười nói: "Chẳng phải là Vương Chu sao, ta biết chứ, trước kia Lưu Tiện Dương thường xuyên lui tới ngõ Nê Bình thăm nàng ta."

Cố Xán ngoảnh đầu lại cười nói: "Thì ra tẩu tử đã biết, vậy thì chẳng còn gì để nói nữa rồi."

Lưu Tiện Dương buông Cố Xán ra, phối hợp quệt mũi một cái, lại hung hăng lau mặt, vẻ mặt ngây ngô nhìn về phía trước, tự nhủ ta cần thanh kiếm này làm gì, cái danh tông chủ giới tiên nhân này thì có ích chi.

Chẳng đợi Cố Xán kịp lộ vẻ cười trên nỗi đau của người khác, y đã bị Lưu Tiện Dương đưa tay vòng ra sau lưng, trước tiên làm bộ như đánh rắm, sau đó lấy tốc độ nhanh như chớp giật đưa tay vỗ mạnh lên mặt y.

Đợi đến khi Cố Xán văng ra một câu chửi thề bằng tiếng địa phương, vừa định bụng đánh trả thì Lưu Tiện Dương đã ngự kiếm vút đi xa như gió cuốn mây bay.

Cố Xán trầm ngâm một lát, cuối cùng vẫn không đuổi theo.

Ngày thơ bé vốn dĩ vẫn luôn như thế.

Ốc sên, đừng khóc nữa, lại đây, dùng tay áo lau mặt cho ngươi này.

Một tiếng rắm vang lên, lại nghe "bộp" một tiếng, nắm tay giả vờ mở ra như lòng bàn tay, ụp thẳng lên mặt ốc sên nhỏ.

Lúc ấy dù sao tuổi vẫn còn nhỏ, y đã phải chịu không ít thiệt thòi.

Đứa nhỏ khi ấy lúc nào cũng khóc lóc thảm thiết, liền có người đến vỗ về an ủi, bảo rằng không sao đâu, nhất định sẽ giúp y dạy cho gã Lưu Tiện Dương đang cười lớn chạy xa kia một bài học.

Chẳng qua mỗi lần lên rừng xuống biển, tất cả thu hoạch có được, người kia và Lưu Tiện Dương đều để cho đứa nhỏ mũi dãi lòng thòng là y mang về nhà.

Lưu Tiện Dương thực sự chưa bao giờ là kẻ hẹp hòi.

Nếu không thì ốc sên năm ấy sao lại "dễ tính" với Tống gánh củi cùng ở ngõ Nê Bình đến thế?

Tại kinh thành Đại Ly, sau khi Trần Bình An rời khỏi nha môn Binh bộ ở ngõ Khoa Bảng, Thẩm Trầm vẫn triệu tập hai vị Thượng thư đại nhân tới.

Khi trong phòng chỉ còn lại mình mình, Thẩm Trầm đứng bên thư án, đưa tay vuốt ve một phương nghiên mực cổ. Chất liệu của nó tuy tầm thường, nhưng được truyền thừa lâu đời, đã trải qua năm tháng dằng dặc.

Nghe nói đây vốn là vật phẩm thanh nhã trong thư phòng của vị Binh bộ Thượng thư khai quốc của Đại Ly. Lão nhân gia năm ấy đã tạ thế ngay tại nha thự, lúc đó vẫn còn một bản công văn quân vụ chưa viết xong, trên nghiên mực vẫn còn vết mực mới.

Sau đó không biết tự bao giờ, phương nghiên mực này được truyền thừa qua nhiều đời, lưu lại trong nha môn Binh bộ.

Một phương nghiên nhỏ cổ xưa nghe nói đã được chế tác hơn trăm năm như vậy, không biết đã chứng kiến bao nhiêu lớp người tóc bạc như Thẩm Trầm đi vào cõi vĩnh hằng.

Thẩm Trầm nghe thấy hai nhịp bước chân quen thuộc bên ngoài, liền thu lại tâm trí, rời khỏi án thư, tiến về phía chiếc ghế bành.

Vừa bước qua ngưỡng cửa, Thượng thư bộ Công Ôn Mà đã hỏi ngay: "Việc liên hệ với miếu Tam Lang ở Bắc Câu Lô Châu và họ Liễu bên dòng sông Loa Mã, có phải hắn vẫn chưa gật đầu?"

Thẩm Trầm mỉm cười đáp: "Cực kỳ lão luyện. Sao có thể dễ dàng gật đầu như thế được, Trần quốc sư cũng đâu phải hạng thiếu niên mới lớn, nghe vài câu bùi tai là đã hớn hở vỗ ngực hứa hẹn."

Thượng thư bộ Hộ Mộc Nói lại hỏi: "Còn phía Ngọc Khuê tông và phúc địa Vân Quật thì sao, cũng đều bị khước từ cả rồi?"

Thẩm Trầm giải thích: "Nửa nọ nửa kia. Khương Thượng Chân nói ở Ngọc Khuê tông lời nói của y không còn trọng lượng, ý tứ là muốn chúng ta tự đi tìm người có thẩm quyền mà thương thảo. Tuy nhiên, phúc địa Vân Quật của nhà họ Khương thì không thành vấn đề, y rất sẵn lòng cùng Đại Ly chúng ta ngồi lại bàn bạc chi tiết về các hạng mục hợp tác. Bởi vì lúc đó ông, vị 'thần tài' giữ túi tiền này không có mặt, nên Khương Thượng Chân cũng chưa trực tiếp ra mặt, chỉ bảo sẽ phái quản sự của gia tộc họ Khương đến kinh thành một chuyến."

Nói đến đây, Thẩm Trầm không nhịn được cười: "Chúng ta cũng chẳng thể xem thường y, dẫu sao cũng là một vị đại kiếm tiên từng giữ chức tông chủ, chiến công hiển hách. Hôm nay y ngồi trong ngự thư phòng không thốt một lời, nhưng chúng ta tuyệt đối không được xem nhẹ."

Ôn Mà gật đầu tán đồng: "Dù sao cũng là Khương Thượng Chân mà."

Nhân lúc hội ngộ, ba vị Thượng thư, một chủ hai khách, lại hàn huyên thêm đôi chút về đại sự quốc gia.

Đến khi Ôn Mà và Mộc Nói cáo từ, lão Thượng thư cũng không đứng dậy tiễn. Dẫu sao tuổi tác đã cao, tinh thần có phần mỏi mệt, lão đành miễn lễ tiễn khách.

Lão nhân ngồi tựa lưng vào ghế, nhắm mắt dưỡng thần một lát rồi mới chậm rãi đứng dậy, tiến về phía giá sách. Ở một góc khuất khó thấy, lão cất giấu mấy tập sách mỏng bìa vẽ diễm lệ. Lão quen tay rút ra một cuốn, thấm chút nước miếng vào đầu ngón tay, lật mở một trang. Trong sách, dung mạo và thần thái của nữ tử được miêu tả đến độ tuyệt bút.

Có những bức tranh thủy mặc nhìn qua tưởng như bình thường, nhưng càng ngắm càng thấy dư vị vô biên. Tựa như bức họa lão Thượng thư đang thưởng lãm, ghi lại cảnh tượng sau một cuộc mây mưa. Kẻ tình lang đã sớm vượt tường trốn đi, nữ tử nơi khuê các soi mình trước gương trang điểm. Trong gương hiện lên một giai nhân mặt hoa ửng hồng, mồ hôi lấm tấm bên thái dương, dường như vẫn còn vương chút đau đớn. Nàng đưa tay khẽ xoa trước ngực, đôi mày thanh tú hơi nhíu lại, vẻ mặt vừa như tự oán trách, lại vừa thẹn thùng khôn nguôi...

Quyển nhã thư hiếm thấy này vốn dĩ lưu truyền từ Bắc Câu Lô châu sang bến đò tiên gia của Bảo Bình châu, trải qua bao nẻo đường vòng vèo, cuối cùng đã được Thẩm Trầm thu vào trong túi từ thuở thanh xuân.

Kẻ biên soạn quyển tiểu thuyết này chính là Khương Thượng Chân, người năm xưa từng lấy tu vi Kim Đan cảnh mà khuấy động phong vân tại Bắc Câu Lô châu.

Lão nhân lật thêm vài trang nữa rồi mới đặt sách trở lại giá.

Thực ra, trước đó khi Khương Thượng Chân đặt câu hỏi: "Làm quan thì có ý nghĩa gì?", vị lão Thượng thư Bộ Binh này của Đại Ly vẫn chưa chính thức đưa ra đáp án.

Chẳng bàn đến châu khác hay nước khác, chỉ riêng việc làm quan tại triều đình Đại Ly, đặc biệt là ở Bộ Binh này, vốn dĩ đã vô cùng thú vị.

Lão nhân đã ngoài tám mươi tuổi, tựa lưng vào giá sách, trầm ngâm xuất thần.

Thẩm Trầm, biểu tự Chí Kiên.

Theo "Thuyết văn giải tự", trong một số thi văn và văn bia cổ, hai chữ "Thẩm" và "Trầm" thực chất có thể dùng thay thế cho nhau.

Nếu đã họ Thẩm tên Trầm, tự nhiên cần một cái biểu tự để bổ khuyết cho danh tính.

Ánh mắt Thẩm Trầm khẽ dời đi, nhìn về phía cửa phòng.

Nhớ năm xưa, trong một cơn phẫn nộ, Thẩm Trầm khi ấy còn đương chức tại Lại bộ, vì bất đồng chính kiến với Quốc sư Thôi Sàm mà dứt khoát từ quan, ném mũ xuống đất, để lại một câu danh chấn quan trường: "Mẹ kiếp, lão tử không làm nữa!"

Sau này, chính Thôi Sàm đã đích thân dẫn Thẩm Trầm đến nha thự Bộ Binh. Khi bước qua ngưỡng cửa, Thôi Sàm dừng bước, hỏi Thẩm Trầm đã suy nghĩ kỹ chưa. Một kẻ văn nhân không cầm nổi đao, không khoác nổi giáp như ông, muốn ngồi vững vị trí trong căn phòng này quả thực chẳng dễ dàng gì.

Thẩm Trầm khi ấy đáp rằng, chỉ cần Thôi quốc sư bảo đảm với ông một điều: đám võ phu kia đừng hở chút là vác đao vào phòng đòi chém mình, thì ông tự có bản lĩnh thống trị tốt Bộ Binh của một quốc gia.

Cùng là Quốc sư Đại Ly, lại còn là sư huynh đệ đồng môn, nhưng Trần Bình An chung quy vẫn còn quá trẻ, chưa thể sánh được với sư huynh Thôi Sàm, ha ha, còn kém xa lắm.

Lấy hắn ra so sánh với Hạo Nhiên Tú Hổ là ức hiếp người ư? Nhảm nhí, ai bảo hôm nay Trần Bình An ngươi lại ngồi vào chiếc ghế này! Chứ không phải kẻ nào khác!

Không so sánh ngươi với Thôi Sàm, chẳng lẽ lại đi so với lão già Thẩm Trầm này sao.

Tuy nhiên nói đi cũng phải nói lại, lần gặp gỡ hôm nay, ấn tượng của lão nhân về Trần Bình An kia kỳ thực không tệ, chắc chắn không đến mức khiến người ta thất vọng.

Lão nhân rảo bước về phía bàn thư án, đột nhiên dừng lại, dụi dụi mắt, nheo mắt nhìn kỹ lần nữa để xác định mình không hề hoa mắt.

Bởi lẽ trên bàn tự bao giờ đã xuất hiện thêm một phương ấn triện dáng vẻ thô mộc, núm cầm hình ly long.

Thẩm Trầm chậm rãi bước tới, không vội cầm lấy, chỉ chắp tay sau lưng cúi đầu quan sát, tựa như đang phân định phần đề khoản và lạc khoản bên cạnh mặt chữ.

Nội dung đề khoản gồm hai câu.

Thánh hiền có lời, kẻ sĩ không thể không có chí lớn và lòng kiên định. Sử sách chớ ghi một câu suông, mà hãy trao ấn Thượng tướng quân cho công tử.

Phần lạc khoản lại có thêm một dòng.

Trần Bình An nước Đại Ly phỏng theo cổ ấn tướng quân mà khắc, kính mong Ý Chí Kiên Định tiên sinh chỉ giáo.

Thẩm Trầm khẽ mỉm cười, gật đầu tán thưởng, quả thực không tệ.

Lão nhân chẳng lấy làm kinh ngạc, cũng không tỏ vẻ vui mừng quá đỗi.

Vị lão Thượng thư cả đời đọc sách thánh hiền vô số, những vần thơ hay ý đẹp trong kinh điển nhiều không kể xiết, chẳng thiếu gì vài câu chữ này... Những lời tán dương kia, ừm, sao có thể gọi là nịnh nọt được, phải nói là lời hay ý đẹp mới đúng.

Đoạn, Thẩm Trầm nhấc phương ấn lên, nhìn kỹ nội dung mặt ấn, bỗng chốc ngẩn người. Lão nhân lặng thinh hồi lâu, khẽ khàng đặt xuống, chỉnh cho ngay ngắn, rồi sau một hồi trầm mặc, lão lại cầm lên xem xét lần nữa.

Mãi đến khi không thể nán lại thêm, lão mới lưu luyến đặt phương ấn trở lại mặt bàn. Thẩm Trầm đưa mắt nhìn về phía cửa ra vào, rồi lại nhìn sang chiếc ghế trống kia.

Thôi Sàm và Trần Bình An, quả không hổ danh là sư huynh đệ đồng môn.

Thẩm Trầm với thân phận một kẻ sĩ cầm trịch Binh bộ của một quốc gia, đã chẳng kịp thỉnh giáo Thôi quốc sư một vấn đề.

Rằng chức Binh bộ Thượng thư này, ta làm có xứng đáng hay không?

Mà bảy chữ trên mặt ấn kia, dường như đã thay Thôi Sàm đưa ra lời giải đáp.

Thư sinh đáo thử thị hào hùng.