Không rõ vì duyên cớ gì, Cố Xán đột nhiên đổi ý, dẫn theo tỳ nữ Linh Nghiệm cùng Quốc sư Hoàng Liệt men theo đường cũ quay lại, trở về trước cửa đạo quán nhỏ bé này.

Cố Xán tiến đến trước cửa, tay nắm lấy vòng đồng, nhẹ nhàng gõ ba tiếng, nhưng đợi mãi vẫn chẳng thấy ai đáp lời.

Cố Linh Nghiệm vốn chẳng đủ kiên nhẫn, nàng tiến đến bên cạnh công tử nhà mình, nắm chặt nắm đấm nện mạnh vào cánh cửa, tiếng "rầm rầm" vang lên dồn dập.

Bên trong Sùng Dương quan vốn nổi danh về thuật luyện đan, dường như cuối cùng cũng nghe thấy động tĩnh bên ngoài. Cánh cửa chính mở ra "két" một tiếng, hai tiểu đạo đồng gầy gò bước ra, một cao một thấp, sắc mặt đều xanh xao vàng vọt như nhau. Quả nhiên là chốn miếu hoang nghèo nàn, muốn tìm chút dáng vẻ đầy đặn e rằng mới là chuyện lạ.

Cố Xán chắp tay hành lễ với hai vị đạo đồng đang đứng sau ngưỡng cửa, mỉm cười nói: "Quấy rầy hai vị tiên đồng thanh tu, chúng ta muốn vào quý quan xin chén nước uống, không biết có tiện chăng?"

Tiểu đạo đồng cao lớn lập tức đỏ mặt, ấp úng không biết đáp lời sao cho phải. Kẻ thấp bé hơn vốn dĩ đang giữ vẻ mặt nghiêm nghị, hận không thể viết rõ ba chữ "đuổi khách đi" lên trán, nghe vậy cũng lập tức tươi cười rạng rỡ: "Ta là Tống Đại Xuyên, đây là sư đệ Chung Sơn. Huynh đệ ta chưa được thụ phù lục, tạm thời vẫn chưa có đạo hiệu. Ngày thường chỉ giúp sư phụ làm vài việc vặt, luyện mấy lò linh đan kéo dài tuổi thọ cho đám người phú quý ở kinh thành đang xếp hàng dài ngoài cửa kia thôi."

Dẫn mấy vị khách quý vào trong đạo quán, Tống Đại Xuyên cố ý hạ thấp giọng, thần bí nói: "Quốc sư đại nhân vốn cùng sư phụ ta xưng hô đạo hữu, thường xuyên ghé lại đạo quán uống rượu luận đạo đấy."

Hoàng Liệt đi cuối hàng, chỉ biết cười trừ. Lão sao lại không biết mình đã từng đến nơi này? Càng không ngờ đan dược của Sùng Dương quan này lại được giới quyền quý ở kinh thành ưa chuộng đến thế.

Cố Linh Nghiệm liếc mắt nhìn về phía chân trời, chỉ thấy một tia dị tượng mờ nhạt, một luồng kim quang thuần túy chợt lóe lên rồi tắt lịm. Nàng mơ hồ đoán ra hẳn là có vị cao nhân nào đó vừa mới đắc đạo, thi giải thoát xác rồi.

Tuy chẳng thể sánh ngang với những bậc chính thống toàn hình phi thăng, nhưng đây quả thực thuộc về pháp môn thi giải thượng thừa, thoát thai hoán cốt. Cố Linh Nghiệm tự nhận nhãn lực này nàng vẫn có đủ. Tại Man Hoang thiên hạ, thường có những đại tu sĩ tu luyện đến mức chỉ còn cách phi thăng một bước chân, nhưng trời không tuyệt đường người, họ liền lùi một bước để cầu điều thứ yếu, chọn lấy một nơi âm u để kiến tạo lăng mộ hoặc cung điện dưới lòng đất, đi theo con đường mộ chủ hoặc từ chủ thăng tiên mà cổ nhân truyền lại. Họ tỉ mỉ bày ra bố cục, coi trọng việc tiêu hóa hình hài một cách minh bạch, hoặc là chết mà phục sinh, thành tựu thân xác Quỷ Tiên, hoặc là vì chân thân chuyển thế mà giành lấy một cơ hội vũ hóa thăng thiên huyền diệu.

Vừa mới dạo qua Khâm Thiên Giám một chuyến, nàng đã hạ quyết tâm, xem ra sau này phải khiêm tốn thỉnh giáo công tử, chăm chỉ học tập Vọng Khí thuật mới được.

Cố Linh Nghiệm dùng tâm thanh hỏi: "Công tử, đã có kết quả chưa?"

Cố Xán gật đầu.

Cố Linh Nghiệm không kìm được mà truy vấn: "Phải chăng là Mã Khổ Huyền tài nghệ kém hơn, không địch lại Trần sơn chủ, bị chém mất một bộ thân xác cùng hao tổn đạo hạnh cả đời, thật đáng tiếc cuối cùng vẫn thi triển được bí thuật giữ mạng, may mắn thoát thân? Hay thậm chí, Mã Khổ Huyền đã sớm tính tới ngày hôm nay nên sớm có mưu đồ, ngay từ đầu đã muốn lợi dụng kiếm thuật của Trần sơn chủ để giúp mình binh giải, mượn cơ hội đó thoát khỏi kiếp nạn mà đi, chờ mong kiếp sau trọng sinh?"

Cố Xán cũng không ngẩng đầu lên, bình thản đáp: "Chỉ cần là chuyện hắn đã cân nhắc kỹ lưỡng, hạ quyết tâm ra tay, thì tuyệt đối không có chuyện ngoài ý muốn. Huống hồ về đạo vọng khí và thi giải, ngươi chỉ là kẻ phàm phu, chỉ có thể đứng ngoài xem náo nhiệt mà thôi."

Cố Linh Nghiệm muôn phần tò mò hỏi: "Xin hỏi công tử, Mã Khổ Huyền rốt cuộc có kết cục thế nào?"

Đây chính là một trong mười người dự khuyết của mấy tòa thiên hạ! Chẳng lẽ cứ như vậy mà tàn lụi sao? Nếu Mã Khổ Huyền là tu sĩ Man Hoang, chắc chắn có thể đứng vào hàng ngũ Thiên Can, tiền đồ đại đạo vô cùng xán lạn.

Thực ra nàng cũng biết suy đoán thứ hai của mình là... không thể nào. Tính khí của Mã Khổ Huyền ra sao, chỉ dựa vào những dấu vết kia cũng có thể khẳng định. Ở nơi Hạo Nhiên thiên hạ quy củ trùng điệp này, Mã Khổ Huyền là một trong số ít người khiến nàng vừa nghe qua tin đồn đã nảy sinh cảm giác thân thuộc.

Cố Xán nói: "Ta cũng không rõ chân tướng, sau này trở về ngươi tự đi mà hỏi hắn."

Cố Linh Nghiệm khẽ thở dài, ánh mắt lộ vẻ u oán nói: "Ta nào dám chứ, vừa thấy Ẩn Quan đại nhân là răng môi đã đánh vào nhau lập cập rồi."

Đạo quán nhìn từ bên ngoài nhỏ bé, dễ khiến người ta lầm tưởng quy mô chẳng đáng là bao, nhưng bước vào trong mới biết bên trong có càn khôn, diện tích vô cùng rộng lớn. Càng đi sâu vào, những dãy hành lang nhỏ hẹp uốn lượn, đường đi khúc chiết quanh co.

Thiếu niên đạo đồng tên Tống Đại Xuyên kia vốn là kẻ lắm lời, vừa dẫn đường vừa liến thoắng không ngừng: "Sư phụ chúng ta là phương trượng của đạo quán này, vốn xuất thân đèn sách, tài cao học rộng. Thuở trẻ người từng làm quan trong triều, về sau nguội lạnh lòng trần, không muốn ở chốn quan trường thông đồng làm bậy nên mới lánh đời vào núi tu hành."

"Lão nhân gia thích vào núi hái linh chi, từ lâu đã đoạn tuyệt khói lửa nhân gian, ngày thường chỉ dùng hoàng tinh phục linh qua bữa, ăn mặc cực kỳ giản dị. Món dưa muối này là rau dại trộn với tùng trắng ướp gia vị mà thành. Trong quán còn có loại rượu tự ủ, tuy là rượu nấu thủ công nhưng ở nơi khác có tiền cũng chẳng mua được. Sư phụ chúng ta đích thực là một vị lão thần tiên, hơn trăm tuổi mà vẫn quắc thước tráng kiện. Dù trời đông giá rét tuyết phủ trắng xóa, lão nhân gia cũng chẳng thèm mặc áo bông, lúc đứng Hỗn Nguyên cọc hay khi ngồi thiền, toàn thân đều tỏa ra bạch khí nghi ngút."

Đạo đồng dáng người cao ráo nghe vậy thì trán lấm tấm mồ hôi lạnh, thầm nghĩ Tống sư huynh thật quá biết bốc phét. Nhưng vừa nghĩ đến cảnh đạo quán nhà mình hương khói quạnh quẽ, Chung Sơn lại thấy bội phục và cảm kích tấm lòng khổ cực của Tống sư huynh.

Cố Xán mỉm cười nói: "Ta chỉ nghe nói các vị chân nhân Đạo gia khi thổ nạp luyện khí, hai khiếu tai mũi sẽ tỏa ra làn khói xanh, hoặc những màu sắc khác nhau, đậm nhạt tùy theo đạo hạnh cao thấp, trong điển tịch Đạo gia gọi đó là Hạc Tức."

Tống Đại Xuyên vỗ tay cái bộp: "Đúng rồi, đúng rồi, ta nhớ ra rồi! Sư phụ từng nhắc qua, mấy luồng sương mù lượn lờ kia chính là gọi là Hạc Tức!"

Cố Xán im lặng một lát, rồi bật cười: "Hạc Tức là ta tùy tiện bịa ra đấy."

Tống Đại Xuyên lập tức sững sờ, vẻ mặt đầy kinh ngạc.

Xong đời, tiền nhang đèn trà nước thế là tan thành mây khói.

Chẳng lẽ đạo quán còn phải bồi thường thêm một bình trà nữa sao?

Sư phụ vốn chẳng hào phóng gì cho cam, lại còn là người hay thù dai nữa.

Những gốc bách già rậm rạp tỏa bóng xuống mặt ao, hoa rụng lả tả như chim sa, cá bơi lội tung tăng tranh nhau đớp cánh hoa.

Bên bờ ao có hai chú mèo, một con toàn thân trắng muốt, duy chỉ có chiếc đuôi là vàng rực, dân gian thường gọi là "Kim thằng điếu ngân bình", đang ngồi xổm bên mép nước, chăm chú nhìn xuống mặt hồ như muốn rình bắt cá. Con còn lại mình vàng bụng trắng chân trắng, gọi là "Kim bị ngân sàng", đang mải mê vờn bướm đuổi hoa.

Tống Đại Xuyên nhếch miệng cười bảo: "Mèo hoang cả đấy, thường xuyên lẻn vào bếp ăn vụng."

Chung Sơn tính tình chất phác, thầm nghĩ trong bụng, chúng nó có vào cũng chẳng trộm được gì để ăn đâu.

So với Tống sư huynh, Chung Sơn là kẻ kém cỏi nhất, học gì cũng chậm chạp, sư phụ thường mắng hắn là "đầu gỗ chưa khai khiếu". Nếu ngay cả hạng người như hắn cũng tu luyện được đạo pháp, thì e rằng thế gian này chẳng còn ai không thể tu tiên nữa.

Nhìn sâu vào bên trong, thấy một lão đạo sĩ dáng vẻ thong dong, tóc mai trắng xóa như tuyết, chân xỏ đôi giày cỏ, vai vác cuốc, tay xách giỏ trúc, bên trong có mấy củ phục linh vẫn còn dính đất bùn.

Lão đạo sĩ "ồ" lên một tiếng, ngẩng đầu liếc nhìn bầu trời, bấm đốt ngón tay tính toán rồi lắc đầu cảm thán: "Đạo thế ngày nay, thật khiến người ta nhìn không thấu."

Lão đạo rảo bước đi tới, nhìn thấy đoàn người kia thì không khỏi sinh nghi. Đạo quán nhà mình bình thường vốn cửa đóng then cài, sao hôm nay lại có người chủ động gõ cửa xin vào?

Đã vậy còn trực tiếp mang tiền đến tận cửa? Thật sự có chuyện tốt lành như vậy sao? Chỉ sợ là "thiện giả bất lai, lai giả bất thiện".

Hai vị đạo đồng vội vàng hành lễ: "Đệ tử bái kiến Tĩnh Sư."

Lão đạo sắc mặt điềm nhiên, gật đầu chào hỏi, giao cuốc và giỏ trúc cho hai đệ tử, chuẩn bị đích thân tiếp khách.

Lão đạo chắp tay, cười bảo: "Bần đạo là Trình Kiến Huyền, hai vị đệ tử thường gọi là Tĩnh Sư. Bần đạo vốn người phủ Hu Dị, đạo tràng tại núi Đô Lương, chỉ là một tán tu phiêu bạt, mấy năm trước du ngoạn qua đây mới dừng chân tá túc. Chẳng có danh hiệu gì trang trọng, đều là tự xưng cả thôi, không dám nhận là thật, cũng giống như đám văn nhân sĩ lâm tự phong mình là ẩn sĩ vậy, không đáng nhắc tới, kẻo lại làm trò cười cho bậc thức giả."

Cố Xán lên tiếng hỏi: "Có phải là núi Đô Lương gần Thủy phủ phủ Hu Dị không?"

Trình Kiến Huyền gật đầu, tỏ vẻ ngạc nhiên vô cùng, tấm tắc khen lạ: "Công tử quả là kiến thức uyên bác. Thế gian chỉ nghe danh Thủy phủ Hu Dị mà ít ai biết đến núi Đô Lương. Nếu biết thêm điển tích Đỗ Tú Tài năm xưa đánh sụp nửa tòa núi Đồng Lăng, quét sạch phân nửa tôm binh cua tướng ở Hu Dị, thì hẳn sẽ không thấy lạ lẫm với núi Đô Lương nữa."

Hoàng Liệt nghi hoặc hỏi lại: "Đỗ Tú Tài?"

Trình Kiến Huyền chỉ khẽ mỉm cười, không đưa ra lời giải thích nào thêm.

Cố Xán bèn giới thiệu: "Trong lịch sử Trung Thổ Thần Châu có vị Đỗ Ngũ Tùng tiên sinh, hiệu là Đỗ Tú Tài, nổi danh là bậc luyện sư, có thể sánh ngang với Từ phu nhân."

Hu Dị phủ, cả phủ thành lẫn huyện lỵ đều được xây dựng trên núi. "Hu" nghĩa là lông mày rậm, "Dị" là trừng mắt nhìn thẳng, ngụ ý nhìn xa trông rộng, bởi vậy mới có cái tên cổ kính này.

Suốt một đường đi tới, cảnh trí ven đường đều phi phàm thoát tục. Kiến trúc hay hoa cỏ đều mang đậm màu sắc cổ xưa. Hoàng Liệt không khỏi buột miệng khen ngợi một câu: "Phong thủy tốt thật!"

Hóa ra bấy lâu nay mình lâm vào cảnh "dưới đèn tối thui", chẳng hề hay biết ngay dưới mí mắt lại có một vùng phong thủy bảo địa như thế này.

Lão đạo sĩ dẫn bọn họ đến một gian nhà tranh tên là "Cừ Lư", nằm cách cây cổ tùng không xa. Cố Xán liếc nhìn tấm biển đề chữ với nét bút uyển chuyển phóng khoáng kia.

Trình Gặp Huyền chỉ tay về phía cây cổ tùng, nói: "Cây tùng này là do vị tổ sư khai sơn lập đạo quán đích thân gieo trồng. Đã trải qua rất nhiều năm tháng, dưới gốc cây có phục linh, gần như đã hóa thành hình người."

Cố Linh Nghiệm liếc nhìn cảnh tượng dưới mặt đất nơi gốc tùng, vụng trộm che miệng cười khúc khích. Quả nhiên là thầy nào trò nấy, ai nấy đều thích khoác lác, lại còn chẳng thèm soạn sẵn bản thảo.

Cố Xán mỉm cười nói: "Tiên trưởng quả là có phong thái hơn người."

Ý tại ngôn ngoại chính là khen lão đạo sĩ dám công khai nói chuyện này với người ngoài.

Cố Linh Nghiệm dùng thần thức truyền âm hỏi Hoàng Liệt: "Ngươi có nhìn ra linh chi phục linh hóa tinh kia có dáng vẻ khác thường hay quê mùa thế nào không?"

Hoàng Liệt thật thà đáp: "Ta chẳng thấy gì cả."

Lão đạo nhân giơ một ngón tay lên, mỉm cười dặn dò một câu: "Chớ có tác quái, làm kinh sợ khách quý."

Chỉ thấy nơi đầu ngón tay lão đạo sĩ chỉ tới, đôi mèo đi tất bỗng chốc biến hóa thành đôi bướm, rực rỡ bay lượn ra ngoài.

Cố Linh Nghiệm ra vẻ kinh ngạc, mặt mày biến sắc kêu lên một tiếng "Ái chà", rồi nép sát vào vai Cố Xán.

Cố Xán chỉ đưa tay đỡ trán nàng, nhẹ nhàng đẩy ra, cười bảo: "Thế nào? Ta đã nói trong dân gian vốn ẩn giấu nhiều bậc dị nhân, giữa chốn giang hồ thường có những vị Cư Chân hào hiệp lánh đời, muội lại không tin, còn bảo ta nghi thần nghi quỷ."

Cố Linh Nghiệm phối hợp diễn kịch cùng công tử nhà mình, làm bộ như kẻ hậu tri hậu giác, nhút nhát e lệ nhìn về phía lão đạo sĩ.

Động Phủ cảnh? Hay là Quan Hải cảnh?

Đến trước cửa Cừ Lư, Cố Xán bỗng dừng bước, cười nói: "Kẻ này tâm tính vốn chẳng đoan chính, lại thích đọc dăm ba cuốn tạp thư, học mót chút học vấn thiên môn rồi đem ra dùng. Thấy quý khí mà coi như thần bảo, thấy sắc tím đỏ bốc cao, khí tượng có rồng nằm hổ chầu. Lúc này mới mạn phép gõ cửa bái phỏng, vốn định đánh bậy đánh bạ, nào ngờ lại thực sự gặp được thế ngoại cao nhân trăm năm khó gặp. Nơi này có phục linh thành tinh trấn giữ, tiểu tử mạn phép thỉnh giáo tĩnh sư, liệu có phải dùng để phục dụng thăng tiên?"

Trình Gặp Huyền bỗng biến sắc, chẳng còn chút dáng vẻ tiên phong đạo cốt nào. Lão đạo sĩ chắp hai ngón tay làm kiếm chỉ, trỏ thẳng vào vị công tử nho nhã kia, trợn mắt quát: "Bần đạo sớm đã nhìn ra ba kẻ các ngươi lòng dạ khó lường, dẫn theo tỳ nữ bộc nhân, đi đâu lừa bịp không đi, lại dám đến đây lỗ mãng? Cá chạch đòi đuổi theo vịt, muốn chết sao!"

Cố Xán cười đáp: "Tĩnh sư không cần phải giả vờ hung thần ác sát để dọa dẫm đám người mắt thịt chúng ta. Phàm phu tục tử lấy thân xác bảy thước làm mạng sống, đạo nhân trong núi lại coi mạng sống là đạo hạnh bảy thước. Tin rằng với tâm cảnh và tu vi của tĩnh sư, lại thêm công phu luyện nội đan, trước tiên bày ra trò phục linh thành tinh để dọa người, sau lại thi triển huyễn thuật biến mèo thành bướm, là hy vọng chúng ta biết khó mà lui? Hay là nhìn trúng tỳ nữ bên cạnh ta có tư chất, cảm thấy nàng có mấy phần căn cốt tu đạo?"

Lão đạo sĩ vuốt râu gật đầu, ánh mắt lộ vẻ tán thưởng: "Công tử thật phong nhã, khí độ hơn người."

Cố Xán hờ hững đáp: "Lời khen tặng chẳng qua cũng chỉ là lời khách sáo."

Lão đạo sĩ bật cười. Tu hành hơn mười năm ở chốn này, đây là lần đầu lão gặp kẻ thành thật đến vậy.

Cố Xán hỏi: "Vậy xin hỏi Tĩnh sư, dựa vào đâu mà kết luận chúng ta không phải kẻ xấu?"

Trình Kiến Huyền vuốt râu cười đáp: "Bần đạo chỉ hiểu sơ chút ít về âm dương sấm vĩ, chiêm tinh vọng khí, chẳng qua là mấy ngón nghề mọn để hành tẩu giang hồ, không dám nói là đã nhập môn, huống hồ so với cảnh giới tôi luyện thâm sâu thì còn kém xa vạn dặm."

Cố Xán trầm ngâm một chút, rồi chậm rãi nói: "Ta từng đọc được hai câu trong bút ký của một người, có liên quan đến việc này."

Lão đạo sĩ "ồ" một tiếng, cười bảo: "Xin mời công tử nói rõ."

Cố Xán thong thả đọc: "Người đời nay bàn về thiên văn, chỉ biết dựa vào triền độ để suy tính diễn toán; ta lại nói 'Thiên hành kiện, quân tử dĩ tự cường bất tức', đó mới là tôn chỉ mà tổ sư tam giáo cùng nhau thúc đẩy thiên văn."

"Người đời nay luận bàn địa lý, đều chỉ khảo cứu trên cương vực quốc gia. Ta lại nói 'Địa thế khôn, quân tử dĩ hậu đức tải vật', đó mới chính là địa lý mà tổ sư tam giáo cùng chứng thực."

"Tĩnh sư thấy thế nào?"

Lão đạo nghe xong, kinh ngạc khôn xiết, nét mặt hiện lên vẻ bách cảm giao tập, nói: "Kẻ tu đạo chúng ta, nếu thật sự có thể dung hòa thiên địa nhị tượng vào bản thân, thì những tiểu thuật sấm vĩ Âm Dương Ngũ Hành kia, có gì đáng để luyến tiếc đâu."

"Kẻ thông minh muôn đời lừa gạt kẻ ngu ngơ. Kẻ ngu ngơ lại đời đời tin vào những lời giả dối."

"Công tử sao lại nói vậy?"

"Cảm khái nhi phát, tùy tiện nói vài câu mà thôi."

"À phải rồi, vị mà công tử nhắc tới là ai vậy? Liệu có thể giới thiệu cho bần đạo một phen?"

"Không thể."

"Xin hỏi tiên trưởng đạo hiệu là gì?"

"Tự lấy đạo hiệu Hồi Lộc."

Trên đỉnh Chiết Yêu sơn, giữa tán lá rậm rạp của một gốc cổ thụ chọc trời, có ba bóng người, kẻ đứng người ngồi.

Cách đó không xa chính là miếu thờ Sơn thần nương nương, nơi cung phụng Kim thân của Tống Tích.

Người đang đứng là tỳ nữ Sổ Điển của Mã Khổ Huyền, còn kẻ đang ngồi xổm là đại đệ tử Vong Tổ — cái tên này do chính Mã Khổ Huyền đặt cho hắn, nói là có thể hợp nhất cả tên lẫn đạo hiệu làm một cho tiện.

Thực ra, trong lòng chúng đều hiểu rõ, cái tên này không chỉ đơn thuần ghép với Sổ Điển thành một câu thành ngữ, mà còn bởi âm đọc của nó có phần tương đồng với chân long "Vương Chu".

Mã Khổ Huyền tu hành tuyệt đối không dính dáng đến hai chữ "cần cù", nhưng lại cực kỳ ưu ái vị đích truyền đệ tử Vong Tổ này. Hắn dốc túi truyền thụ lôi pháp, chỉ điểm võ học, những đạo thư quyền phổ ném cho Vong Tổ ít nhất cũng phải bốn, năm mươi quyển. Vong Tổ hiện tại đã đạt tới "Lưỡng Kim cảnh giới", tức là Kim Đan cảnh và Kim Thân cảnh. Tư chất của hắn có thể coi là trác tuyệt, chỉ là vì có một sư phụ như Mã Khổ Huyền nên mới có vẻ tầm thường, không mấy nổi bật.

Lại có một thiếu niên ngồi bên cạnh, bên hông đeo một thanh đao bổ củi, tên là Cao Minh. Hắn và Mã Khổ Huyền không giống quan hệ sư đồ thông thường, hắn thích gọi Mã Khổ Huyền một tiếng "Mã Già". Thậm chí hắn còn từng hỏi thẳng Mã Khổ Huyền xem mình có nên chuyển sang núi Lạc Phách tìm kiếm cơ hội hay không, với hai lý do: một là cảm thấy tiền đồ bên đó rộng mở hơn, hai là không phải chịu cảnh bị người ta coi thường, đi đến đâu cũng không được chào đón.

Thiếu niên đeo đao bổ củi nhíu mày hỏi: "Xảy ra chuyện gì vậy? Mã Già thua rồi sao?"

Vong Tổ im lặng, sự tình đã quá rõ ràng, chẳng cần phải tốn lời giải thích.

Cao Minh thu hồi tầm mắt, hỏi: "Sư huynh, là đuổi theo không kịp sao? Vậy chúng ta làm sao tìm được sư phụ chuyển thế?"

Nhìn về hướng kia, là đang bay về phía Trung Thổ Thần Châu. Như vậy làm sao bọn họ tìm được? Nếu chạy về phương Bắc, còn có thể tìm đến Bắc Câu Lô Châu. Nếu chạy về phía Nam, may ra còn có bản châu hoặc Đồng Diệp châu, vẫn còn chút hy vọng. Nhưng giờ lại chạy về phía Tây, trời đất bao la, chẳng khác nào mò kim đáy biển.

Vong Tổ mặt đầy bi thương, trầm giọng nói: "Trừ phi là bậc Tiên Nhân, mới mong miễn cưỡng đuổi kịp đạo kim quang kia. Hơn nữa sư phụ từng dặn, chỉ cần trận chiến này bại, cũng chẳng cần tìm hắn nữa, định sẵn là phí công vô ích."

Cao Minh tiếp lời: "Sư phụ còn nói, một khi hắn chết đi, ngươi có thể khôi phục thân phận và tên thật, gọi là Tô Thanh Sâu, một cái tên rất hay. Sư phụ còn dặn ta chuyển lời cho ngươi, dù thế nào cũng đừng nghĩ đến việc trăm phương ngàn kế báo thù. Sau này trên đường đời, hễ gặp ai họ Trần thì hãy dập đầu mấy cái, coi như tạ ơn người ta đã giúp ngươi báo thù."

Nữ tử im lặng không đáp, ánh mắt lộ vẻ phức tạp, sắc mặt tái nhợt.

Mã Khổ Huyền đã để lại cho Trần Bình An ba câu đố, cốt để nhắc nhở Trần Bình An phải cẩn trọng, hết sức cẩn trọng. Đáp án nằm trên người ba kẻ này. Mã Khổ Huyền dặn họ phải giữ kín bí mật, nhưng cũng nói rõ, nếu có ngày muốn đến núi Lạc Phách nương tựa Trần Bình An, hoặc chẳng may bị hắn tìm thấy, có thể đem đáp án này ra làm lễ ra mắt hay bùa hộ mệnh, tùy họ chọn lựa.

Đáp án chính là danh tính của ba người, những kẻ cũng giống như Mã Khổ Huyền, đều là những tài tuấn trẻ tuổi bước ra từ Ly Châu động thiên. Chẳng hạn như Cao Minh biết, một người tên là Lư Chính Thuần, vốn là đệ tử nhà họ Lư ở đường Phúc Lộc, hiện đang nương náu tại nhà họ Hứa ở thành Thanh Phong.

Trong miếu Thành Hoàng tại kinh đô Ngọc Tuyên quốc, đột nhiên xuất hiện hai vị "khách phương xa". Rõ ràng là dùng thuật súc địa sơn hà vượt châu mà tới, vậy mà lại không hề kinh động đến Thành Hoàng bản địa. Nếu ví von cảnh tượng hai người này xuất hiện, thì đại khái giống như đương kim hoàng thượng dẫn theo vị Thượng thư đại nhân cải trang vi hành, lặng lẽ bước vào huyện nha địa phương vậy.

Một người da dẻ ngăm đen, vóc dáng thấp bé; người kia mặt đẹp như ngọc, hàm râu dài thanh tú. Kẻ thấp bé kia thậm chí còn chẳng cao bằng Bùi Tiền, vận hắc y, eo thắt đai bạch ngọc, hai tay đang khệ nệ đỡ lấy đai lưng. Đáng tiếc là vị công tử râu dài bên cạnh khí thái ung dung, phong tư trác tuyệt kia lại cao hơn hắn ít nhất một cái đầu.

Bùi Tiền tuy có chút kinh ngạc nhưng vẫn nở nụ cười rạng rỡ tự nhiên, nàng chắp tay, dùng thuật tụ âm thành tuyến nói: "Bùi Tiền bái kiến Tuần Thành Hoàng, Phạm tướng quân."

Người thấp bé gật đầu đáp lễ: "Phạm tướng quân thân mang trọng trách, ban ngày phải tuần tra Thành Hoàng các châu, ta chỉ là kẻ nhàn rỗi, đi theo hắn dạo chơi một chuyến mà thôi."

Vị "mỹ tu công tử" mỉm cười, giọng điệu mang theo vài phần trêu chọc: "Tiểu nha đầu ngốc, lại gặp mặt rồi."

Bùi Tiền nhếch miệng cười, trong lòng vẫn ghi nhớ lời sư phụ từng tán dương vị đệ nhất tôn tuần Thành Hoàng trước mặt này: "Thật hiếm thấy ai vóc dáng nhỏ thốn mà khí thế lại cao vạn trượng, uy nghiêm hùng tráng vô cùng!"

Chẳng biết vì duyên cớ gì mà bỗng chốc trở thành ký danh cung phụng của núi Lạc Phách, lão già điếc đạo hiệu Long Thanh quyết định tạm thời đi đường vòng, không trực tiếp tìm đến chỗ Lý Hòe ngay. Lão dẫn theo đệ tử rời khỏi Thập Vạn Đại Sơn, ngự kiếm băng qua Kiếm Khí Trường Thành. Lão già điếc bóp một đạo pháp quyết, cùng U Úc thi triển chướng nhãn thuật để che giấu hành tung, tránh rước lấy phiền phức không đáng có. U Úc ngự kiếm nhìn xuống, thấy trên nửa đoạn thành kia, tu sĩ khắp nơi tụ hội đông đúc, tản bộ ngắm cảnh, nhộn nhịp tựa như trăm hoa đua nở.

Đến khu vực tư gia của các kiếm tiên năm xưa, lão già điếc không nén nổi tò mò mà liếc nhìn đầu tường một cái. Lão vốn đinh ninh rằng mình sẽ bị các thánh hiền Văn Miếu tọa trấn nơi này ngăn lại, rồi phải khai báo danh tính, xuất trình quan điệp, làm đủ mọi thủ tục rườm rà. Lão già điếc vốn chẳng bận tâm chuyện này, dù sao ở Kiếm Khí Trường Thành, lão đã quen với việc khép mình làm người. Nào ngờ mọi việc lại thuận lợi đến không tưởng, lão dễ dàng vượt qua đầu tường. Điều này khiến lão già điếc không khỏi lẩm bẩm trong lòng: "Văn Miếu khinh thường ta quá chăng?"

Nhưng ngẫm lại, nếu thật sự bị ngăn cản, chắc chắn Cam Đường lại được dịp càm ràm vài câu. Dẫu cho Lão Đại Kiếm Tiên không còn nữa, nhưng vẫn còn đó vị Ẩn Quan trẻ tuổi đã khắc chữ lên tường thành, còn có Ninh Diêu vừa mới bước chân vào Thập Tứ cảnh, lại thêm Phi Thăng thành ở Ngũ Thải thiên hạ kia, lẽ nào Văn Miếu dám xem Kiếm Khí Trường Thành như không tồn tại?

Đáp xuống di chỉ thành cũ, lão già điếc thở dài một tiếng. Trở lại cố hương, chứng kiến cảnh vật đổi thay, lòng lão không khỏi bùi ngùi, ưu tư chất chồng theo từng dấu tích xưa cũ.

Đại tu sĩ tự có nhãn giới của đại tu sĩ.

Việc Lễ Thánh định ra văn tự cho nhân gian, đối với dư nghiệt của thần linh viễn cổ mà nói, thực chất chính là một chiếc lồng giam vô hình. Chỉ cần hiện thân tại nhân gian, tất phải đối mặt với những văn tự "gai góc" này. Phàm phu tục tử, luyện khí sĩ, hay thậm chí là thần núi thần sông được triều đình sắc phong, đều khó lòng cảm nhận được điều đó. Chỉ có thần linh viễn cổ cảnh giới càng cao, Kim Thân càng tinh túy, thì sự áp chế lại càng lớn. Người đời đi trong núi đầy bụi gai, dễ bị móc rách xiêm y, đâm trầy da thịt. Thần linh viễn cổ từ thiên ngoại hiện thế cũng tương tự như vậy, tựa như bước đi trên con đường rải đầy văn tự gai góc, mỗi bước chân đều mài mòn Kim Thân.

Chính vì thế, Chu Mật mới tự mình định ra văn tự mới cho Man Hoang thiên hạ. Việc này không chỉ giúp Yêu tộc vạch rõ ranh giới với Nhân tộc tại Hạo Nhiên, mà còn ngấm ngầm tiếp dẫn những vị thần linh viễn cổ đang ẩn náu ngoài thiên ngoại, chính là một bước dọn đường.

U Úc khẽ giọng hỏi: "Ninh Diêu và vị tiền bối kia gặp mặt, hình như không ai thắc mắc vì sao sư phụ có thể khôi phục lại Phi Thăng cảnh?"

Cam Đường gật đầu, hờ hững đáp: "Có lẽ đó chính là khí phách của Thập Tứ cảnh. Dưới Thập Tứ cảnh thảy đều là chuyện vặt vãnh, vòng vo tam quốc. Cảnh giới của kẻ khác trồi sụt ra sao, có gì đáng để bận tâm."

Lần này Cam Đường mạo hiểm lẻn về đạo tràng, đương nhiên không đơn thuần chỉ là để nhìn ngắm lại chốn cũ.

U Úc hỏi: "Vậy sư phụ đến đây để làm gì?"

Cam Đường nói: "Nghe người ta nói, hương vị cố hương khiến lòng người vương vấn nhất, không gì bằng mỹ thực và rượu ngon."

U Úc đoán thầm, hẳn là vị Ẩn Quan trẻ tuổi kia đã nói với sư phụ.

Dẫu sao trước đây tại Kiếm Khí Trường Thành, hiếm có ai tình nguyện hàn huyên tâm sự với sư phụ.

Thuở trước, Kiếm Khí Trường Thành phân thành ba khu vực chính: chủ thành, khu tư trạch của các kiếm tiên ở phía nam, và Hải Thị Thận Lâu sầm uất ở phía bắc, vốn là một khu chợ phiên náo nhiệt.

Cam Đường chỉ tay về phía bắc: "Trước kia nơi đó là chốn phong hoa tuyết nguyệt, vàng son lộng lẫy, là một nơi tốt lành nhưng cũng vàng thau lẫn lộn. Thần tiên tiền trong túi khi ấy còn có tác dụng hơn cả cảnh giới tu hành."

Nơi ấy hoàn toàn khác biệt với Kiếm Khí Trường Thành.

Nhưng lại rất giống với Hạo Nhiên thiên hạ.

Kiếm Khí Trường Thành vốn bị cả Hạo Nhiên thiên hạ phỉ nhổ, chính là vì tòa Hải Thị Thận Lâu đã lập ra lôi đài này. So với Chỉ Lệ sơn ở Bắc Câu Lô Châu, nơi này còn tàn khốc và đẫm máu hơn nhiều. Mỗi khi có hai người bước lên lôi đài, nhất định phải có một kẻ bỏ mạng mới coi là kết thúc. Tất nhiên, cũng thường xuyên xảy ra cảnh lưỡng bại câu thương, cả hai cùng chết, hoặc kẻ sống sót cũng tàn phế, hơi tàn lực kiệt.

Hiện nay, trên phế tích xưa của Hải Thị Thận Lâu đã mọc lên một nơi miễn cưỡng gọi là quán trọ tiên gia. Nơi này chủ yếu cho thuê phòng trọ và bán rượu, kèm theo việc giao dịch dăm ba món pháp bảo hạng xoàng từ trên núi đưa xuống. Nhờ vào danh tiếng của quán trọ, nơi đây dần hình thành một con phố buôn bán. Kẻ nào dám tới đây mưu sinh đều là hạng lòng dạ lắt léo, sau lưng ắt hẳn có chỗ dựa vững chắc. Điếc lão nhi còn hoài nghi, một trong những ông chủ đứng sau màn này, liệu có phải là một vị kiếm tu của Kiếm Khí Trường Thành năm xưa đi xa, nay lén lút trở về hay không.

Về lai lịch của "thị tập" này, Điếc lão nhi là người am tường hơn bất cứ ai. Nơi đây từng sừng sững hơn bốn mươi tòa kiến trúc lớn nhỏ, lâu các san sát, cao thấp tầng tầng lớp lớp chồng lên nhau. Thuở trước, thương nhân và du khách từ Hạo Nhiên thiên hạ đến Đảo Huyền Sơn, những kẻ nhát gan hoặc không thích không khí xúi quẩy nơi chủ thành, đều chọn nán lại khu chợ này vài ngày, dù là nhìn gần hay ngắm xa cũng đều có cái thú riêng. Một số tông môn lớn từ các châu cũng cho xây dựng hội quán tại Hải Thị Thận Lâu, để đạo hữu cùng châu có nơi dừng chân nghỉ lại.

Cam Đường bùi ngùi cảm thán: "Năm xưa, khu chợ này náo nhiệt vô cùng, đèn đuốc sáng rực như ban ngày, đêm đêm sênh ca không dứt. Nghe nói nơi đây có tới ba ngàn gian phòng lớn nhỏ, giao dịch đủ loại kỳ trân dị bảo, hàng hóa không rõ nguồn gốc, lại thêm thanh lâu, sòng bạc, tửu lâu quán xá... Thậm chí người ta còn công khai mua bán đạo thư bí kíp. Tại những tư trạch, đạo tràng linh khí dồi dào, còn có một đám 'vô danh khách' công khai ra giá, chuyên môn chỉ điểm tu hành. Hạo Nhiên thiên hạ có thứ gì, nơi này có thứ đó; Hạo Nhiên thiên hạ không nên có thứ gì, nơi này cũng có nốt, tóm lại là không thiếu thứ gì trên đời. Nghe nói còn có loại tinh mị sơn dã chuyên bái nguyệt luyện khí, hoặc những kẻ tinh thông thuật phòng trung, hái dương bổ âm, chỉ cần ngủ với chúng một đêm là có thể thu được lợi lộc to lớn đấy!"

Sắc mặt U Úc trở nên vô cùng cổ quái.

Gương mặt già nua của Cam Đường đỏ bừng lên, vội vàng giải thích: "Cũng chỉ là nghe người ta nói lại thôi."

U Úc nếu như không bái Cam Đường làm sư phụ, hẳn là đã theo tòa cự thành kia di dời đến Ngũ Thải thiên hạ rồi.

Đại tu sĩ tu hành chứng đạo, con đường phi thăng vốn có nhiều lối: hoặc là bạch nhật hóa hồng, cưỡi rồng cưỡi hạc, hoặc là hà cử, thân nhảy tử vân, hay là thi giải, vũ hóa... Con đường khác nhau, phẩm chất cũng có cao thấp bất đồng. Đối với hậu thế mà nói, có lẽ "bạt trạch phi thăng" là điều đáng ngưỡng mộ nhất, đúng nghĩa một người đắc đạo, gà chó lên trời. Trong lịch sử các thiên hạ, những sự tích về việc cả nhà cùng nhau thành tiên có thể tra cứu được qua vạn năm cũng chỉ đếm trên đầu ngón tay.

Giống như lão đại kiếm tiên chỉ tiết lộ với Trần Bình An một chuyện: Hành cung Tị Thử cùng với Hải Thị Thận Lâu đã cấu thành một tòa Tam Sơn trận pháp. Đã gọi là "Tam Sơn", tự nhiên là bút tích của Tam Sơn Cửu Hầu tiên sinh. Mà Hải Thị Thận Lâu chính là một tòa Phi Thăng đài được Kiếm Khí Trường Thành dốc sức phỏng chế, tiêu tốn thời gian đằng đẵng mới hoàn thành. Trụ cột của Hải Thị Thận Lâu do vị Ẩn Quan tiền nhiệm của Tiêu Tấn một tay tạo dựng. Đó là một nhân vật không có hùng tài đại lược, lại thêm vận số không hanh thông, cảnh giới quá thấp, đoản mệnh. Điếc lão nhi năm xưa có mối quan hệ khá tốt với người này.

Cuối cùng, Hải Thị Thận Lâu đã trở thành mũi kiếm mở đường cho Trần Thanh Đô đưa cả tòa thành phi thăng. Đại tổ Thác Nguyệt Sơn sớm đã tiên liệu được chuyện này, chỉ là không buồn ngăn cản Trần Thanh Đô tế ra một kiếm kia. Dù sao những kẻ rời đi đều là kiếm tu trẻ tuổi cảnh giới thấp, ngay cả Ninh Diêu khi đó cũng chưa đạt tới Ngọc Phác cảnh. Nếu Man Hoang muốn đuổi tận giết tuyệt, nhổ cỏ tận gốc, cái giá phải trả sẽ vô cùng thảm khốc.

Từ Trần Thanh Đô, đến Tề Đình Tế, Trần Hi, Lục Chi, rồi Điếc lão nhi... năm xưa, mỗi người họ đều đưa ra những lựa chọn khác nhau. Thứ mà Man Hoang thiên hạ mưu cầu chưa bao giờ là khối xương cứng khó gặm như Kiếm Khí Trường Thành, nơi chẳng có mấy lượng thịt. Trong mắt đại tổ Thác Nguyệt Sơn và đám vương tọa đại yêu kia, miếng mồi béo bở thực sự chính là Hạo Nhiên thiên hạ trù phú, nơi vạn vật đủ đầy, nếu không phải vì hai chữ "cằn cỗi" kia ngăn trở.

Đúng vậy, năm xưa nếu Trần Thanh Đô bằng lòng nhường đường cho Man Hoang thiên hạ, dâng hai châu sơn hà cho Kiếm Khí Trường Thành thì sao? Vẫn chưa đủ ư? Vậy thì cứ để kiếm tu của Kiếm Khí Trường Thành lập giáo tại Man Hoang, phong cho Trần Thanh Đô làm tổ, mọi thứ đều có thể thương lượng!

Hai thầy trò rảo bước trên con đường đất, Điếc lão nhi chọn một tửu quán ven đường trông có vẻ đông khách nhất. Chưởng quầy là một phụ nhân đẫy đà, khóe miệng điểm xuyết nốt ruồi duyên dáng, trên đầu cài một chiếc trâm hoa cỏ chế tác từ mỹ ngọc, mình khoác chiếc áo cổ tròn bằng lụa nhạ la màu xanh lục. Nàng nghiêng người tựa vào quầy, thần thái an nhàn, tay khẽ phe phẩy chiếc quạt tròn, dung mạo cực kỳ diễm lệ.

Trong quán, đám tiểu nhị bưng bê rót rượu đều là những thiếu niên tu vi thấp kém, nhưng thần thái tinh anh, khí thế sung mãn. Theo cách nói của tiên gia trên núi, đây chính là những mầm non tiên gia có đạo căn thâm hậu. Phụ nhân kia liếc nhìn lão già còng lưng, rồi lại quan sát kỹ vị kiếm tu trẻ tuổi, không dám nảy sinh ý khinh nhờn, đích thân cất giọng gọi lớn. Điếc lão nhi gọi một bầu rượu và vài món nhắm, phụ nhân quay đầu nhìn vào nội môn, cách một tấm rèm trúc màu vàng, gọi một tiếng "Đồng Cù", rồi báo tên vài món ăn cho nhà bếp phía sau.

Điếc lão nhi chọn một chiếc bàn kê sát lề đường, đôi mắt hơi nheo lại, nhìn những tấm mộc bài treo trên tường.

U Úc khẽ nhíu mày, lộ vẻ không vui. Những tấm Vô Sự bài này, sao có thể tùy tiện treo lên như vậy?

Điếc lão nhi lại chẳng mấy bận tâm đến việc tửu quán dùng chiêu trò này để mời chào khách khứa.

Rượu nồng thức nhắm được dọn lên, Điếc lão nhi tự mình rót rượu, một mình uống cạn, đồ đệ U Úc không đụng đến một giọt.

Điếc lão nhi nhấp một ngụm thứ gọi là "Kát Căn tửu", quả nhiên đúng như lời tiểu nhị quảng cáo, rượu rót ra chén phát ra tiếng reo khe khẽ, tựa như có tiếng móng tay búng nhẹ vào thành chén.

U Úc vốn chẳng mặn mà với rượu chè, nhưng lại thích cùng vị "vạn niên lịch sống" là sư phụ mình hỏi han về những chuyện cũ tại Kiếm Khí Trường Thành. Bao nhiêu năm bôn ba vạn dặm, hắn đã hỏi từ những chuyện xa xăm vạn năm trước cho đến tận ba trăm năm gần đây.

Điếc lão nhi ngồi xếp bằng trên ghế dài, dùng đũa khuấy đĩa đậu xanh rang được tặng kèm, chê mùi vị chưa đủ đậm đà, lại gọi thêm một đĩa ớt chưng từ bà chủ quán, tưới lên trên rồi gắp một đũa chậm rãi nhai, sau đó lại nhấp một ngụm rượu, kể lại những điển tích xưa cũ cho U Úc nghe, tựa như mọi chuyện chỉ mới xảy ra vào ngày hôm qua.

"Ninh Diêu, Tề Thú, Bàng Nguyên Tể và những kẻ trước kia, cái gọi là mười đại tuấn kiệt trẻ tuổi, gộp lại xưng tụng hai chữ 'thiên tài', thực chất cũng có phần khiên cưỡng."

"Thế hệ của bọn hắn là điển hình cho một năm mất mùa, so với tiền bối thì không thể sánh vai, mà nếu so với lứa của Ninh Diêu thì lại càng không đủ tư cách."

"Kẻ được coi trọng nhất, đứng đầu bảng, người có tư chất kinh tài tuyệt diễm nhất chính là Trình Thuyên, một thiên tài được công nhận từ sớm. Nghe nói năm hai mươi tuổi y đã là Kim Đan kiếm tu, đáng tiếc lại sớm ra khỏi thành tử trận."

Chuyện này tại Kiếm Khí Trường Thành chưa bao giờ là cá biệt, trái lại là lẽ thường tình. Tính cả Gạo Thuyên, bảy người trong số họ đã sớm thân tử đạo tiêu. Trong ba người còn lại, Vương Tông Bình vốn có tư chất kém nhất, nhưng lại thuộc diện đại khí vãn thành, từng bước vững chãi tiến vào Nguyên Anh cảnh. Chẳng ngờ trong một trận chiến, hắn bị địch thủ vây hãm, tổn hại đến căn bản đại đạo do một thanh bản mệnh phi kiếm bị gãy. Kể từ đó, tu vi của hắn đình trệ lâu dài ở Nguyên Anh cảnh, cũng coi như họa phúc tương y, nay đã trở thành một vị "Lão Nguyên Anh" tại Phi Thăng Thành của Ngũ Thải thiên hạ. Dù trước nay chưa từng đặt chân đến quán rượu, nhưng hiện tại hắn lại hết lòng tôn sùng vị Ẩn Quan trẻ tuổi kia.

Hai người còn lại, quỹ đạo cuộc đời có thể nói là một trời một vực.

"Tư chất luyện kiếm của Tô Ung chỉ kém mỗi Gạo Thuyên, nhưng tính tình lại có phần khiếp nhược. Thực ra cũng không hẳn là hắn sợ chết, chỉ là nhiều lần không nỡ liều mạng chém giết, cứ muốn đợi đến khi bản thân đột phá Ngọc Phác cảnh mới đi tìm một vị Tiên Nhân cảnh của Yêu tộc để đổi mạng một phen dứt khoát, như vậy mới xem là có lãi. Nào ngờ cuối cùng, tưởng như thiên thời địa lợi nhân hòa đều đã đủ, hắn bắt đầu bế quan, kết quả lại khiến đan phòng tan hoang, tu vi trực tiếp rơi rụng. Chẳng những không thể một bước thăng tiến Ngọc Phác, mà trái lại còn khiến kiếm tâm rạn nứt, Kim Đan sứt mẻ. Chuyện này tại Kiếm Khí Trường Thành đã trở thành một trò cười lớn; không phải bị thương trên chiến trường mà ngã cảnh, mà là bế quan không những không phá cảnh, lại còn bế quan ra cái kết cục thảm hại như vậy, thật chẳng có kiếm tu nào đáng bị khinh khi hơn thế."

U Úc nghe đến đó liền gật đầu: "Thuở nhỏ ta thường xuyên nhìn thấy Tô Ung."

Dù đã đạt đến cảnh giới ích cốc, có thể đoạn tuyệt khói lửa nhân gian, nhưng khi mấy món ăn được bưng lên, U Úc vẫn gọi thêm hai bát cơm trắng.

Tiên nhân thực khí, bất thực nhân gian yên hỏa. Một số luyện khí sĩ sau khi đoạn tuyệt ngũ cốc, hễ nếm phải những món ăn vướng bụi trần hỏa khí thường sẽ cảm thấy buồn nôn. Tu sĩ phổ điệp thì còn đỡ, bởi trong môn phái luôn chuẩn bị sẵn tiên gia dược thiện cùng linh đan diệu dược, còn đám sơn trạch dã tu thì chỉ đành chịu khổ mà thôi.

Điếc lão nhi lảo đảo bưng bát rượu, kể tiếp về Tô Ung. Giờ đây hắn đã trở thành một kẻ nát rượu, coi đánh bạc như mạng sống, lại còn thích lảng vảng nơi kỹ viện, quanh năm suốt tháng nợ nần chồng chất, hết quỵt nợ lại đến trốn nợ. Hắn cứ thế qua lại giữa thành trì và những chốn hải thị thận lâu này, làm dăm ba mối làm ăn không nhập lưu, chạy việc vặt cho người ta để kiếm chút tiền chênh lệch. Ai chịu mời hắn uống rượu lâu năm, kẻ đó chính là đại gia của hắn. Phải biết rằng, một người từ Nguyên Anh ngã xuống Kim Đan, nếu ở nơi khác vẫn là một vị lục địa kiếm tiên không thể khinh thường, sau lưng có thể chê bai, nhưng trước mặt chắc chắn chẳng ai dám buông lời châm chọc. Đáng tiếc, Tô Ung lại đang ở Kiếm Khí Trường Thành.

"Sau này hắn trở thành tùy tùng của một người, không biết quỷ thần xui khiến thế nào mà vận số lại khởi sắc hơn đôi chút."

"Người đó là ai?"

"Còn có thể là ai khác? Kẻ kia năm xưa từng khuyên Tô Ung rời khỏi chốn này, đến Hạo Nhiên thiên hạ mà lập nghiệp. Hắn tin rằng cây dời thì chết, người dời mới sống. Huống hồ, ở Hạo Nhiên thiên hạ, Kim Đan kiếm tu quả thực là hạng người được săn đón nhất. Xem ra Tô Ung cũng đã động tâm, nếu không cũng chẳng thường xuyên lảng vảng trước cửa chính. Chỉ tiếc là đến cuối cùng, hắn vẫn không dứt khoát rời đi."

"Nếu đã là Kim Đan, sao hắn không tới Ngũ Thải thiên hạ?"

"Không có."

U Úc nghe được câu trả lời này, trong lòng đã hiểu rõ, không cần hỏi thêm kết quả làm gì. Hắn cúi đầu, lẳng lặng và cơm.

Điếc lão nhi kể tiếp: "Tô Ung cạo sạch râu ria, thay một bộ y phục sạch sẽ, lặng lẽ lẻn ra chiến trường. Hắn nhặt một thanh trường kiếm phổ thông từ phường rèn, chém giết vài tên lâu la Man Hoang. Đáng tiếc số lượng quá ít, không đủ tích lũy chiến công để ngưng kết lại Kim Đan. Cuối cùng, hắn bị một tu sĩ Yêu tộc đi ngang qua chiến trường đánh lén. Chung quy vẫn là một vụ làm ăn thua lỗ."

"Còn về phần kiếm tu Ngọc Phác cảnh Vương Vi kia, năm xưa trên chiến trường đã dắt tay đạo lữ, cùng nhau mất tích một cách bí ẩn."

"Kẻ này từ thuở còn ở Kim Đan cảnh đã được Tề gia trọng dụng, mời làm cung phụng. Sau này hắn thăng lên Ngọc Phác cảnh, theo lệ được phép khai môn lập hộ, cưới một vị tiểu thư xuất thân từ thế gia vọng tộc ở phố Ngọc Hốt."

"Chừng năm mươi năm trước, khi Vương Vi ở tuổi chín mươi, hắn đã thành công đặt chân vào Thượng Ngũ Cảnh."

Nếu nói Tô Ung là hạng "vò đã mẻ lại sứt", xem như kẻ bạc mệnh đáng được cảm thông, thì Vương Vi - kẻ chuyên đi uống chực nịnh hót, lại khiến người ta không khỏi khinh thường.

U Úc ướm lời hỏi: "Chẳng lẽ Vương Vi đã đầu quân cho yêu tộc Man Hoang?"

Điếc lão nhi thuận miệng đáp: "Người đời đồn đại như thế, bảo hắn đã bí mật nương nhờ Tiêu Tấn và Lạc Sam. Có điều lão phu chưa tận mắt chứng kiến, chẳng dám khẳng định chắc chắn."

U Úc lại hỏi: "Sư phụ hình như không có ý định đến núi Lạc Phách làm cung phụng sao?"

Điếc lão nhi nâng bát rượu nhấp một ngụm, đáp chẳng vào đâu: "Con người ta ấy mà, một khi nảy sinh ý niệm muốn tự do, thì ngay lập tức sẽ chẳng còn tự do nữa."

"Trước kia khi còn canh giữ lao ngục tại Kiếm Khí Trường Thành, lão phu lại thấy rất tự tại, luôn tìm được chút thú vui để khỏa lấp nỗi quạnh hiu. Nay đã thoát khỏi lồng giam, dù trời cao đất rộng, tu vi bản thân cũng chẳng thấp, nhưng ngược lại đi đâu cũng thấy vướng chân vướng tay, ràng buộc quá nhiều."

Điếc lão nhi uống một hớp rượu lớn, nhún vai, giọng đã ngà ngà say: "Tiểu tử, con cứ vui vẻ là được rồi, không cần bận tâm đến chút phiền muộn của sư phụ làm gì."

"Trẻ con đón năm mới thì hớn hở vui mừng, mong chờ manh áo mới và bao lì xì. Người lớn đón năm mới lại khó tránh khỏi lo toan chi tiêu, hay canh cánh chuyện nợ nần."

Đúng lúc này, một vị khách mới bước vào, thanh sam trường bào, lưng đeo trường kiếm, hông giắt hồ lô rượu. Hắn dùng thần niệm truyền âm, cười nói với hai thầy trò: "Long Thanh đạo hữu, phải chăng vì không muốn cúi đầu trước núi Lạc Phách nên mới trốn ở nơi này uống rượu giải sầu?"

Điếc lão nhi móm mém cười, nụ cười có phần gượng gạo. Nghe kỹ lời vừa rồi, ắt hẳn là đã chạm đến tâm tư thầm kín.

U Úc thần sắc kích động, người kia vươn tay ấn nhẹ, ý bảo cậu cứ ngồi xuống. Hắn ngẩng đầu liếc nhìn tấm Vô Sự bài treo trên tường quán rượu, khẽ mỉm cười, rồi ngồi xuống bên cạnh U Úc. Trong khi U Úc còn chưa kịp cầm lấy bát rượu của mình, Điếc lão nhi đã vội vàng đứng bật dậy, luống cuống tay chân rót đầy một bát rượu cho vị Ẩn Quan đại nhân này.

Trần Bình An nâng bát, nhẹ nhàng chạm vào bát rượu của Điếc lão nhi, nhấp một ngụm rồi hỏi giá. Nghe nói một bình rượu sắn dây mà bán tận ba đồng Tuyết Hoa, hắn cười bảo: "Thế này rõ ràng là bị chém đẹp rồi."

Trong quán lúc này không có khách khác, gã tiểu nhị đứng bên cạnh bà chủ quán nghe vậy liền tỏ vẻ không vui, nhưng đã bị người phụ nữ vỗ nhẹ vào cánh tay, ra hiệu đừng có nóng nảy.

Nàng thần thái rạng rỡ, đôi mắt chăm chú quan sát nam tử có vóc dáng thon dài, chừng ba mươi tuổi kia. Đôi mắt phượng dài tựa làn nước mùa thu, ẩn hiện những tia kim tuyến luân chuyển, dị tượng cực kỳ tinh vi, giống như trong hồ lớn có giao long ẩn mình. Hiển nhiên nàng đang thi triển thần thông vọng khí. Tuy không nhìn thấu được căn cơ tu vi của đối phương, nhưng nàng biết rõ, những người ngồi ở bàn rượu gần cửa kia, kẻ sau so với kẻ trước lai lịch càng đáng sợ hơn. Đặc biệt là kiếm khách áo xanh này, khí tượng bất phàm, ít nhất có thể khẳng định địa vị của người này trên núi không hề thấp. So với hạng người dưới thế tục, vốn đã định sẵn nếu không làm tể tướng thì cũng là học sĩ Bích Sa các, thì trên người hắn còn bao phủ thêm mấy luồng đạo khí xanh biếc, tím đậm và đỏ thẫm. Đáng tiếc, đạo hạnh vọng khí của nàng chưa đủ thâm hậu, chỉ có thể nhìn thấy cảnh tượng đại khái, không cách nào phân biệt được nông sâu của những luồng đạo khí kia. Nếu chưởng môn sư bá đích thân tới đây, có lẽ sẽ nhìn ra được nhiều huyền cơ hơn.

Điếc lão nhi dùng thần thức truyền âm hỏi: "Ẩn Quan đại nhân, có cần ta nhắc nhở nàng một chút, tránh để nàng phạm phải kiêng kị trên núi không?"

Trần Bình An lắc đầu: "Không cần."

Điếc lão nhi lấy làm lạ: "Ẩn Quan sao lại không ở cùng một chỗ với Ninh nha đầu?"

Trần Bình An cười đáp: "Chuyện này không bàn tới. Ta sắp phải trở về Đông Bảo Bình Châu rồi."

Nào ngờ phụ nhân kia lại ôm một vò rượu, bước qua quầy hàng, chủ động tiến đến bắt chuyện, đứng bên cạnh bàn hỏi: "Ta có thể ngồi xuống không?"

Điếc lão nhi liếc nhìn Trần Bình An, thấy hắn vờ như không thấy, chẳng buồn đoái hoài đến nàng. Điếc lão nhi đành phải xua tay: "Chưởng quầy, không tiện."

Nàng thần sắc tự nhiên, không hề có ý rời đi, trái lại còn tự giới thiệu: "Ta họ Vi, tên Ngọc Điện, đến từ Tị Kiếm phái bên dòng Khúc Giang, xuất thân Đa Đa cung. Tự báo danh tính sư môn là vì lo lắng ba vị khách quý hoài nghi ta có lòng dạ khó lường."

Lời vừa dứt, trong quán rượu lập tức rộ lên tiếng xì xào bàn tán. Hiển nhiên cái tên "Tị Kiếm phái" này không hề xa lạ với mọi người.

Thiếu niên nhướng mày, vẻ mặt thoáng chút đắc ý.

Theo sư phụ ẩn tính mai danh, mở quán bán rượu, thiếu niên đã sớm tích tụ một bụng uất ức. Hôm nay rốt cuộc có thể hiên ngang xưng ra danh hiệu sư môn rồi.

Điếc lão nhi vẫn không đáp lời.

U Úc vốn đã có thành kiến với quán rượu này, lúc này càng thêm giả câm vờ điếc.

Trần Bình An cười nhạt hỏi: "Thứ cho ta kiến thức nông cạn, dám hỏi đạo hữu đến từ châu nào?"

U Úc cố nén cười.

Nữ tu tự xưng là Vi Ngọc Điện thần sắc khựng lại, nhưng vẫn giữ vẻ mặt hòa nhã giải thích: "Tại Lưu Hà Châu, tệ phái và Thiên Ngung động thiên vốn có quan hệ láng giềng lâu đời."

Nàng thực sự không tin đối phương chưa từng nghe qua danh tiếng Tị Kiếm phái nhà mình. Cho dù đối phương có cố ý giả ngây giả ngô, nàng cũng không đến mức thẹn quá hóa giận.

Trên chốn tiên gia của Lưu Hà Châu, có hai thế lực đứng đầu, một sáng một tối. Phía sáng là Kinh Hao, vị Phi Thăng cảnh của núi Thanh Cung; phía tối chính là đôi đạo lữ của Thiên Ngung động thiên.

Tị Kiếm phái tuy không thể sánh vai với hai thế lực này, nhưng cũng được coi là môn phái nhất lưu tại Lưu Hà Châu. Nếu không, nàng cũng chẳng cần cố ý nhắc đến bốn chữ "quan hệ thế giao".

Đạo thống của Tị Kiếm phái chủ yếu chia làm ba mạch: Ly Sơn, Xuân Phục và Thanh Dương. Trong đó, Đa Đa cung chính là nòng cốt của mạch Xuân Phục.

Đa Đa cung chủ tiền nhiệm của Tị Kiếm phái là Hoa Phù Dung, cũng chính là vị khai sơn tổ sư, đồng thời là chưởng môn đời thứ nhất của phái. Nàng là một vị đại kiếm tiên danh chấn mấy châu, truyền lại ba mạch kiếm đạo. Nghe đồn nàng tu đạo ba ngàn năm, vì chán ghét hồng trần mà đắc đạo thành tiên, cuối cùng thủy giải mà đi.

Hoa Phù Dung chính là ân sư truyền đạo của Vương Noãn Cảnh, đương kim chưởng môn của Tị Kiếm phái. Vương Noãn Cảnh là một kiếm tiên Ngọc Phác cảnh, luận về bối phận, hắn còn phải gọi Vi Ngọc Điện một tiếng sư thúc.

Tổ tiên hiển hách, nền tảng thâm hậu, hiện tại gia đạo cũng chưa sa sút, không hề có dấu hiệu suy bại, chỉ là thanh thế không còn rầm rộ như thời kỳ cực thịnh mà thôi. Một môn phái trên núi như vậy, đệ tử đích truyền đi đến đâu mà chẳng thuận buồm xuôi gió?

Mà những nhân vật như Vi Ngọc Điện, trên con đường tu đạo ngày nay, chí ít cũng được coi là hạng người có danh tiếng.

Gia tộc của nàng ở dưới núi Lưu Hà Châu là một thế gia phú quý ngút trời, thuộc hàng đạo gia hào phiệt. Gia tộc này xây dựng một tòa tông hủ, có quyền truyền thụ và thăng cấp phù lục, từng là nơi các phái đạo môn trong châu thẩm định và cấp phát bùa chú. Pháp đàn của Vi gia nổi danh với mười hai loại phù lục, hai mươi tư loại bí phù, là điều tương đối hiếm thấy trong khắp Hạo Nhiên thiên hạ. Ngoài ra, Vi gia còn có một "truyền thống" đáng tự hào, đó là nữ tử trong tộc phần lớn đều là giai nhân khuynh quốc khuynh thành. Hầu như mỗi một thời đại đều có vài vị nữ tử, nếu không làm hoàng hậu nước này thì cũng là thái hậu vương triều kia.

Vương Kha, vị tiểu nhị kia, chính là đệ tử thân truyền của nàng, vốn mang tiên duyên thâm hậu. Thuở hắn vừa chào đời, trước cửa bỗng mọc lên một gốc trẩu xanh mướt, trên cây có tiên quỷ ngân nga tiếng dao ca.

Chuyến xuống núi du ngoạn lần này khởi nguồn từ việc chưởng môn vốn tinh thông bói toán, bấm ngón tay tính ra thiếu niên nơi đây có một phần cơ duyên.

Quả nhiên, tại phế tích hải thị thận lâu vốn đã bị người ta đào xới đến ba thước đất, Vương Kha vào một đêm nọ chợt thấy một luồng hào quang rực rỡ, cuối cùng thiếu niên đã tìm được một thanh đoản kiếm.

Còn gã đầu bếp bị nàng gọi là "kẻ đeo vòng đồng cầm muôi" kia, thực chất là một lão vật thành tinh từ khóm bụi gai, giữ chức Hộ sơn Cung phụng của Thượng Tị Kiếm Phái.

U Úc dùng tâm thanh hỏi: "Sư phụ, người đã từng nghe qua cái tên Thượng Tị Kiếm Phái này chưa?"

Điếc lão nhi trầm ngâm một lát rồi đáp: "Chuyện từ rất lâu rồi, hình như quả thực từng có một cô bé đến Kiếm Khí Trường Thành rèn luyện mấy mươi năm. Tư chất nàng rất tốt, không có sư môn, chỉ dựa vào gia học. Nàng kết đan tại nơi này, luyện kiếm bên đầu tường kia, lại còn đạt được một hai môn kiếm mạch truyền thừa cổ xưa. Tiểu cô nương ấy tửu lượng không tốt, hễ uống say là lại thích mắng người. Nàng có quan hệ khá tốt với Tiêu Tấn, hai người thường xuyên cùng nhau quậy phá. Về sau tiểu cô nương ấy thăng tiến Nguyên Anh, tính tình cũng ngang tàng lắm, suốt ngày xoa tay mài chưởng, chỉ chăm chăm muốn chém chết một tu sĩ Yêu tộc Ngọc Phác cảnh, kết quả không biết vì sao lại bị lão đại kiếm tiên xách cổ lôi về nhà. Nghe nói sau khi hồi hương, nàng liền khai sơn lập phái, xem chừng chính là khai sơn thủy tổ của Thượng Tị Kiếm Phái này. Sau đó, thỉnh thoảng lại có đồ tử đồ tôn đến đây rèn luyện giết yêu, đa phần là nữ tử, nhưng về sau hình như không còn ai là kiếm tu nữa. Điều này cũng thường thôi, kiếm tu ở Hạo Nhiên thiên hạ vốn quý giá, ai dám tùy tiện ném đến Kiếm Khí Trường Thành này."

U Úc gật đầu: "Nghe qua thì có vẻ đây là một tiên phủ có môn phong rất tốt."

Hắn nhìn tấm vô sự bài giả treo trên tường kia, bỗng thấy thuận mắt hơn đôi chút.

Trần Bình An mỉm cười hỏi: "Long Thanh tiền bối?"

Điếc lão nhi đành phải chắp tay chào: "Vi đạo hữu, hân hạnh hân hạnh. Thầy trò ta đối với quý phái đã ngưỡng mộ đại danh từ lâu, mời ngồi xuống đàm đạo."

Vi Ngọc Điện trước tiên sai đệ tử đi treo tấm biển gỗ "Đóng cửa" lên.

Vừa nghe danh nàng là Đa Đa cung chủ của Thượng Tị kiếm phái, phân nửa khách nhân trong quán rượu đã chủ động tới mời rượu. Vi Ngọc Điện Thờ đành phải lần lượt đáp lễ từng người.

Điếc lão nhi mỉm cười nhìn nàng bận rộn, đợi nàng ngồi xuống mới đi thẳng vào vấn đề: "Vi đạo hữu muốn đàm luận điều gì với lão phu?"

Vi Ngọc Điện Thờ nói: "Xin mạo muội hỏi trước một câu, ba vị khách quý tiếp theo định tiếp tục xuôi nam, hay là muốn hồi trình?"

Điếc lão nhi đáp: "Nếu không có gì bất ngờ, chúng ta sẽ tới Hạo Nhiên."

Vi Ngọc Điện Thờ cười nói: "Vậy ta cũng xin nói thẳng, không vòng vo khách sáo nữa. Chẳng hay có thể mời đạo hữu đến Thượng Tị kiếm phái chúng ta làm khách được không?"

Điếc lão nhi xua tay: "Lão phu đã nhận lời mời của Trần đạo hữu, đi làm cung phụng rồi."

Vi Ngọc Điện Thờ bừng tỉnh hiểu ra, quay đầu hỏi: "Xin hỏi tiên hương của Trần đạo hữu ở phương nào?"

Trần Bình An khẽ mỉm cười: "Chỉ là một nơi nhỏ bé, Bảo Bình châu mà thôi."

Vi Ngọc Điện Thờ thở dài: "Đông Bảo Bình châu tuy đất hẹp, nhưng kỳ nhân dị sĩ lại nhiều vô kể."

Trần Bình An gật đầu: "Vậy nên mới cần mời Long Thanh tiền bối đến trấn thủ sơn đầu cho nhà ta. Hy vọng Vi đạo hữu quân tử không đoạt thứ người khác yêu thích, đừng nửa đường nẫng tay trên."

Vi Ngọc Điện Thờ nâng bát rượu, uống cạn một hơi: "Đâu dám."

Điếc lão nhi kỳ thực đã nhận ra vẻ mệt mỏi trên gương mặt vị trẻ tuổi Ẩn Quan, thật không dám tưởng tượng nổi kẻ nào có thể khiến hắn trọng thương đến mức này. Điếc lão nhi ở Kiếm Khí Trường Thành vốn luôn tuân theo tôn chỉ "bớt một chuyện không bằng thiếu một chuyện", trước sau như một chẳng màng thế sự, vậy nên đến giờ vẫn không mở miệng hỏi nguyên do, chỉ chủ động nâng bát: "Lão phu thay Trần đạo hữu uống một chén."

Vi Ngọc Điện Thờ lại uống thêm một chén rượu sầu, cười khổ: "Không giống như Lưu Hà châu chúng ta, dưới bóng tùng bách, đến ngọn cỏ cũng chẳng có lấy một tấm chân tình."

Trần Bình An vẫn giữ nụ cười trên môi, tựa như không hiểu được ẩn ý trong lời nói của nàng.

Điếc lão nhi có chút kỳ quái, nàng mới uống được nửa cân rượu mà đã bắt đầu say khướt, mượn rượu nói lời thật lòng rồi sao?

Vi Ngọc Điện Thờ gượng ra một nụ cười tươi rói: "Trước kia sư tôn thường nhắc nhở một câu, luyện kiếm phải qua Đảo Huyền sơn, học tiên cần học thiên tiên, kiếm thuật và tiên pháp đều phải trực chỉ đại đạo."

Điếc lão nhi phụ họa: "Quả là có kiến giải."

Nói đoạn, lão liếc mắt nhìn vị Ẩn Quan.

Sau này đến núi Lạc Phách, chắc không đến mức ngày nào cũng phải đối phó với những tiệc rượu thù tạc thế này chứ?

Đương nhiên là không cần, núi Lạc Phách thanh tịnh lắm, chỉ sợ ngươi lại thấy chưa đủ náo nhiệt thôi.

Vi Ngọc đứng trong điện thờ nhìn ra lối mòn đất vàng bên ngoài, không nén nổi tiếng cảm khái: "Phong vân tế hội, can qua bốn bề, đấu chuyển tinh di, long xà khởi lục, anh hùng hào kiệt nhất thời đều lộ vẻ tài hoa."

Điếc lão nhi lại liếc nhìn Trần Bình An, thầm nghĩ nàng ta rốt cuộc đang bán thuốc gì trong hồ lô đây? Dù sao cũng là một vị kiếm tu Nguyên Anh cảnh xuất thân từ tông môn lớn, lẽ nào lại phải dốc hết tâm can với bọn ta đến mức này?

Nàng khẽ vuốt lọn tóc mai, gió mát lướt qua, men rượu cũng theo đó mà tan biến.

Giữa biển người mênh mông, đường ngay lối thẳng lại là đường khó đi nhất.

Gia tộc thù trong giặc ngoài, môn phái gần lo xa buồn, khiến một người có đạo tâm trong sáng như nàng cũng cảm thấy tiền đồ mịt mờ.

Huống hồ Vi Ngọc còn vừa nhận được một phong mật thư do đích thân chưởng môn viết, người kia đã đang trên đường đến đây rồi.

Nàng tuy là Nguyên Anh, nhưng lại không phải kiếm tu, làm sao thoát khỏi lòng bàn tay của một vị kiếm tiên Ngọc Phác cảnh? Huống chi trên vai nàng còn gánh nặng đại nghĩa và đạo lý trói buộc.

"Thực không dám giấu giếm, chưởng môn đã từng bói cho đệ tử Vương Kha của ta một quẻ tiên tri, tổng cộng mười tám chữ. Lúc xuống núi vẫn chưa hiểu thấu, đến hôm nay xem như đã ứng nghiệm."

Vi Ngọc vẫy tay gọi Vương Kha đến ngồi cùng, vừa dùng tiếng lòng truyền âm vừa xen lẫn lời nói: "Trong thư trai trên lầu truyền sách tím, ngưng thần dẫn đoản kiếm, trước chém xanh sau phong đề."

Trần Bình An hai tay lồng vào ống tay áo, dáng vẻ nửa tỉnh nửa mê, híp mắt như đang ngủ gật.

Vi Ngọc cất giọng: "Đệ tử này của ta trước kia cũng từng có một môn cơ duyên. Vương Kha, không cần phải e dè hay cố ý giấu giếm chuyện này nữa, cứ nói rõ thực tình cho bản thân ngươi và ba vị tiền bối đây cùng nghe."

Vương Kha vẻ mặt có chút không tình nguyện, nhưng sư phụ đã lên tiếng, hắn đành phải lấy từ trong tay áo ra một thanh đoản kiếm bằng đồng xanh rỉ sét loang lổ. "Ta nhặt được thanh kiếm này tại một đạo quán bỏ hoang tên là Cụ Quán, niên đại cụ thể đã không còn cách nào khảo chứng, trên thân kiếm có khắc hai chữ triện, lần lượt là 'Triệu' và 'Từ'."

Trần Bình An khẽ nhướng mày, mỉm cười giải thích: "Nếu ta đoán không sai, 'Triệu' là quốc tính, còn 'Từ' là họ của người đúc kiếm."

Thiếu niên nửa tin nửa ngờ. Trong lòng hắn u uất như rơi vào màn sương mù, lẽ nào những người tu đạo trong Hạo Nhiên thiên hạ đều cởi mở như vậy, hễ gặp người là lại dốc hết tâm can ra sao?

Điếc lão nhi đành dùng tâm thanh hỏi: "Ẩn Quan đại nhân, ngài kiến thức uyên bác, xin chỉ giáo cho một chút? Nàng ta sao lại chân thành đến thế, cảm giác như muốn bám lấy lão tổ tông này vậy, làm ta thấy hãi quá!"

Trần Bình An chậm rãi đáp: "Nghe nói gia tộc bên cạnh Vi Ngọc vừa mới dựng lên một tòa tông môn trên đất của một vương triều, khí thế bừng bừng, muốn tranh đoạt vị trí thứ ba trên danh nghĩa tại Lưu Hà châu với Tị Kiếm Phái."

"Tông môn này khai sơn chưa đầy trăm năm đã xuất hiện không ít nhân tài, lại có giao hảo với Thanh Cung sơn và Thiên Ngung động. Vị tông chủ trẻ tuổi kia còn có quan hệ dây dưa với Vi gia, khiến áp lực đè nặng lên Tị Kiếm Phái ngày càng lớn."

"Ta đoán nàng ta thấy tiền bối đạo khí thâm hậu, nên trong lúc tuyệt vọng đã vớ được cọng rơm cứu mạng, muốn tìm kiếm ngoại lực. Tốt nhất là người có chút quan hệ với Kiếm Khí Trường Thành, để đối phương không dám hành động thiếu suy nghĩ."

"Trong môn phái của nàng có một chức quan tên là 'Nhân Quan', chuyên phụ trách các nghi lễ. Mỗi khi có đại điển, ba mạch đạo thống Ly Sơn, Thanh Dương và Xuân Phục đều cử một người đến, phải là kiếm tu Ngũ cảnh mới được đảm nhiệm. Trong số đó có một người xuất thân cao quý, là tâm phúc của thiếu chủ Thiên Ngung động Thục Trung Thử. Không rõ vì nguyên cớ gì, người từng là Nhân Quan trẻ tuổi nhất lịch sử Tị Kiếm Phái, kẻ được ký thác kỳ vọng lớn lao ấy, lại bị tổ sư đường xóa tên khỏi gia phả, trục xuất khỏi sư môn."

"Ta đoán chưởng môn của nàng ngoài việc giúp Vương Kha bói một quẻ, còn giúp nàng ta bói thêm một quẻ nữa. Đến đây, có lẽ vừa là để đào hôn, vừa là để tị nạn."

"Ví như đã sớm tính được nàng có khả năng gặp được cao nhân như Long Thanh tiền bối ở đây, một lão kiếm tiên thâm tàng bất lộ."

Điếc lão nhi bỗng nhiên mắt sáng lên, bỏ qua chuyện kiếm tiên hay không, vội hỏi: "Đào hôn? Như vậy, ngoài ân oán quốc gia và sư môn, còn có chuyện tình ái dây dưa sao?"

Trần Bình An không đáp, rõ ràng chẳng muốn bàn luận sâu về chuyện này. Hắn nói vài câu bâng quơ với Điếc lão nhi rồi chờ đến giờ hẹn để quay về kinh thành Ngọc Tuyên quốc.

Điếc lão nhi đương nhiên không thèm để ý đến nhan sắc của Vi Ngọc. Ở độ tuổi này, cảnh giới này, hồng trần mỹ sắc lão đã thấy quá nhiều, tâm không còn gợn sóng.

Huống hồ, cả đời Cam Đường tu đạo, đối với chuyện nam nữ hoan ái vốn đã nhìn rất nhạt, từ lâu đã không còn hứng thú với những chuyện này.

Về phần thuật che mắt vụng về của Vi Ngọc điện thờ, Điếc lão nhi vốn đã nhìn thấu từ lâu. Dung mạo của nàng quả thực xứng với bốn chữ "khuynh quốc khuynh thành", tư thái lại càng tuyệt diệu, chỗ cần gầy thì thanh mảnh thoát tục, chỗ cần đầy đặn thì dù pháp bào rộng thùng thình vẫn không giấu được đường nét quyến rũ lay động lòng người. Rõ ràng là vẻ đẹp thanh khiết như hoa sen mới nở trong đầm, nhưng trong cốt cách lại hàm chứa vạn chủng phong tình.

Vi Ngọc nhìn về phía nam tử trung niên có khí độ uy nghiêm kia, kiên trì hỏi: "Mạo muội thỉnh giáo tôn tính đại danh của kiếm tiên tiền bối."

Nhưng nàng chỉ thấy vị kiếm khách áo xanh kia vẫn nhắm mắt dưỡng thần, thái độ rõ ràng là không muốn nhúng tay vào vũng nước đục này, cũng chẳng màng đến ân oán cá nhân của nàng.

Sở dĩ nàng ta mặt dày như vậy là vì biết rõ mình đang nắm lấy một cọng rơm cứu mạng, bởi lời sấm truyền của chưởng môn có câu: "Gặp long thì dừng, gặp xanh thì mừng".

Vi Ngọc dù da mặt có dày đến đâu cũng không thể cưỡng ép giữ chân người ta, suy tính hồi lâu, đành tạm thời gác lại ý niệm trong lòng, cáo từ rồi dẫn đồ đệ trở về quầy hàng của mình.

Điếc lão nhi khẽ rung ống tay áo, bấm đốt ngón tay tính toán, tùy ý bói một quẻ.

Trời xanh vốn dĩ trêu người, hồng nhan xưa nay lắm nỗi truân chuyên. Thế nên bậc khuynh quốc khuynh thành, thời nay thật khó mà gặp được.

Lại nói, chớ thấy Điếc lão nhi ở Kiếm Khí Trường Thành chẳng ai coi trọng mà lầm, thực chất lão là người học rộng tài cao. Dù sao năm xưa ở trong ngục giam kia, lão cũng phải tìm chút việc để làm mới mong giết được thời gian đằng đẵng.

Trong quán rượu ồn ào náo nhiệt, khi hơi men đã thấm, người ta khó tránh khỏi nhắc đến trận chiến thủ thành năm ấy. Kẻ thì thắc mắc vì sao Lão Đại Kiếm Tiên kiếm thuật thông thần lại chỉ xuất kiếm một lần? Người lại hỏi han tung tích Trần Hi, kẻ khác lại ngưỡng mộ Tề Đình Tế cùng Long Tượng Kiếm Tông, cũng có kẻ tấm tắc khen ngợi đám kiếm tu tại hành cung của Lâm Quân Bích. Chỉ là, hễ ai nhắc đến vị Ẩn Quan danh tiếng lẫy lừng kia là lập tức nảy sinh tranh cãi. Kẻ khen người chê, người khen nói hắn có thể khắc chữ trên tường thành, còn đòi hỏi gì hơn? Kẻ chê lại bảo hắn ngồi trấn hành cung bày binh bố trận chỉ là hạng tầm thường, chẳng có gì xuất chúng...

U Úc cúi đầu híp mắt, tay cầm đũa, ngón cái và ngón trỏ theo thói quen khẽ xoa nhẹ vào nhau.

Bảy tám bàn khách khứa đến từ các châu của Hạo Nhiên, luyện khí sĩ cũng chừng vài mươi người. Hễ nhắc đến vị Ẩn Quan trẻ tuổi kia, ai nấy đều hăng hái bàn luận, mỗi người một ý. Trong đám tu sĩ trẻ tuổi, nam tử phần nhiều là chê bai, còn nữ tử lại đa phần dành lời khen ngợi.

Vi Ngọc của điện thờ nghe không lọt tai nữa, bèn không kìm được mà lên tiếng giải thích thay cho vị Ẩn Quan đang ở nơi chân trời xa xôi kia: "Chư vị, bình phẩm người xưa sau khi họ đã khuất thì dễ, nhưng làm được những việc như họ khi còn tại thế mới là khó. Đạo lý chính là như vậy, đâu phải lúc nào người ngoài cuộc cũng sáng suốt hơn người trong cuộc. Chưa bàn đến những chuyện khác, chỉ riêng việc hắn có thể mời được Tề lão kiếm tiên và Hình Quan Hào Tố cùng nhau tiến đánh Thác Nguyệt sơn, đã đủ chứng minh năm xưa lão đại kiếm tiên chọn hắn làm Ẩn Quan là không hề lầm người."

Điếc lão nhi chẳng mảy may bận tâm đến những lời bàn tán xôn xao ấy, lão nhìn Trần Bình An đang ngủ gà ngủ gật, bèn truyền âm hỏi: "Ẩn Quan đại nhân?"

Trần Bình An hé mắt, đầy vẻ nghi hoặc: "Hửm?"

Điếc lão nhi cẩn trọng từng li từng tí hỏi: "Chẳng lẽ lại cãi nhau với Ninh Diêu rồi?"

Theo lý mà nói, trước kia khi còn chịu khổ trong ngục giam, Trần Bình An chưa từng oán trời trách đất nửa lời. Cớ sao nay trở về Hạo Nhiên thiên hạ, thái bình vô sự, lại có trong tay hai tòa tông môn, nay lại có lão trợ trận làm ký danh cung phụng, không nói đến chuyện như hổ thêm cánh, thì chỉ riêng tại Bảo Bình châu này, còn ai dám so bì với Lạc Phách sơn của hắn? Dẫu hiện tại Trần Bình An bị thương không nhẹ, cũng không nên tiều tụy đến nhường này mới phải. Ngẫm đi tính lại, chuyện có thể khiến tinh thần Trần Bình An uể oải như thế, chắc chắn chỉ có thể liên quan đến Ninh Diêu.

Chẳng trách Ninh Diêu vừa xuất hiện ở Thập Vạn Đại Sơn, Trần Bình An đã chân trước chân sau chạy tới ngay?

Hóa ra là kẻ chạy người đuổi? Đôi trẻ giận dỗi nhau, có gì mà phải so đo?

Trần Bình An day day trán, thầm nghĩ cái lão này đang nói nhăng nói cuội gì thế không biết.

Điếc lão nhi cười hì hì: "Cũng đúng, chắc là ta nghĩ sai rồi, ngươi làm gì có gan cãi nhau với Ninh Diêu."

Trần Bình An bất lực đáp: "Đa tạ ngươi đã thấu hiểu cho ta."

Điếc lão nhi càng thêm hiếu kỳ: "Rốt cuộc là có chuyện gì?"

Trần Bình An dở khóc dở cười: "Ta chỉ là vừa đánh một trận xong, mệt quá nên chợp mắt một lát, chẳng lẽ còn phải báo cáo giải thích với ngươi sao?"

Điếc lão nhi im lặng, thầm nhủ tính khí lớn như vậy, xem chừng tám chín phần mười là vẫn cãi nhau với Ninh Diêu rồi.

Chẳng lẽ lần này Ninh Diêu âm thầm đến Hạo Nhiên, vô tình bắt gặp Trần Bình An đang làm chuyện gì khuất tất không thể lộ ra ngoài ánh sáng?

Trần Bình An mặc kệ cho Điếc lão nhi đoán mò, hắn gắng gượng vực dậy tinh thần, bắt chuyện cùng U Úc.

U Úc mặt mày đỏ bừng, dáng vẻ vô cùng câu nệ.

Trên đường cái bỗng xuất hiện một vị quý công tử áo trắng đi chân trần, đầu tóc rối bời, xé tay áo làm dây lưng, bên hông đeo một thanh trường kiếm.

Nhạy bén phát giác luồng kiếm khí sắc lạnh dị thường bên ngoài, sắc mặt của người đang ẩn mình bên trong Vi Ngọc Điện Thờ trong nháy mắt trắng bệch, không còn một giọt máu.

Những vị khách còn lại trong quán rượu do cảnh giới chưa đủ, chỉ mơ hồ cảm nhận được vị tông chủ trẻ tuổi đến từ Lưu Hà châu, một vị kiếm tiên đang đại giá quang lâm.

Vị công tử tiêu sái phóng khoáng kia chậm rãi bước tới, trong lòng cười nhạt: "Thiếu nợ thì phải trả, đó là đạo lý hiển nhiên. Vi Ngọc Điện Thờ, ngươi còn trốn đi đâu được? Món nợ trăm năm này, ta thu trước chút lãi vậy. Chọn ngày không bằng gặp ngày, nơi đây trời cao đất rộng, ta cùng ngươi 'dã hợp' một phen thì đã sao? Yên tâm, kiếm thuật của ta đủ để ngăn cách thiên địa, vung tay là xong, người ngoài không thể nhìn thấu, ngươi cũng chẳng cần lo lắng cảnh xuân rò rỉ."

Một thiếu nữ má ửng hồng, đội mũ lông chồn nghênh ngang đi từ phía đối diện vào quán rượu. Nàng trừng mắt nhìn kẻ đáng thương kia, thầm nghĩ: "Ngươi, đúng là đồ ngu xuẩn hết thuốc chữa! Ngàn vạn lần không nên, lại dám nói ra những lời đó vào lúc này! Giữa thanh thiên bạch nhật mà định làm chuyện xằng bậy... thực ra cũng chẳng có gì."

Vị kiếm tiên trẻ tuổi híp mắt cười: "Ồ? Xem ra ngươi nhận ra ta sao? Nếu không, làm sao ngươi nghe thấy được tiếng lòng của ta?"

Thiếu nữ đội mũ lông chồn không biết là giả ngốc hay thực sự sợ hãi, vội vàng rảo bước định chạy vào quán rượu.

Vị kiếm tiên trẻ tuổi chỉ một bước đã áp sát bên cạnh nàng, đưa tay định ấn lên chiếc mũ lông chồn kia.

Thiếu nữ lẩm bẩm: "Đi đâu mà đi! Tránh xa lão nương ra một chút!"

Nàng tùy ý vung ra một cái tát.

Vị kiếm tiên lừng lẫy một châu trong nháy mắt "hóa cầu vồng bay xa", "ầm" một tiếng, va mạnh vào tường thành phía xa, thân hình mềm nhũn trượt xuống đất, hôn mê bất tỉnh.

Vi Ngọc Điện Thờ hít sâu một hơi, lướt qua thiếu nữ mũ lông chồn rồi bước vào quán rượu. Nàng ngơ ngác nhìn quanh, như lạc trong sương mù, thốt lên: "Người đâu rồi?"

Tạ Cẩu cười ha hả: "Sơn chủ tới rồi sao, thật đúng lúc, thật đúng lúc! Khi nãy ta đang dốc lòng bế quan, mong sơn chủ thứ lỗi."

Lão già điếc cũng vội vàng đứng dậy.

Người trước mắt này, chính là Bạch Cảnh!

Chính là vị kiếm tu thời viễn cổ có sở thích chiếm đoạt đạo hiệu của người khác — Bạch Cảnh!

Tạ Cẩu dùng sức vỗ vai Cam Đường, làm ra vẻ bề trên: "Sau này lên núi phải khiêm tốn một chút, thành thật phò tá. Đúng rồi, ngươi chỉ là cung phụng bình thường, còn ta là Thứ tịch Cung phụng."

Mỗi lần thiếu nữ mũ lông chồn vỗ xuống, bả vai Lão Điếc lại chùng xuống một chút, lão chỉ biết gượng cười cho qua chuyện.

Trần Bình An nhẩm tính thời gian, thấy cũng đã đến lúc phải quay về Bảo Bình châu, bèn đứng dậy, ngước mắt nhìn lướt qua những tấm thẻ gỗ treo trên tường.

Sơn chủ đã đứng dậy, Tạ Cẩu và Lão Điếc cũng đành phải đứng lên theo. U Úc đảo mắt nhìn qua mấy nam tử trong phòng.

U Úc gật đầu mỉm cười với một nam tử kiếm tu, bởi lẽ từ đầu đến cuối, đây là người duy nhất nói được vài lời công đạo cho Ẩn Quan.

Người kia tuy không hiểu ẩn ý, nhưng vẫn mỉm cười đáp lễ. Ngay sau đó, hắn thấy vị kiếm khách áo xanh đeo kiếm, người có vẻ là thủ lĩnh của nhóm khách này, mỉm cười hỏi: "Nghe giọng nói, đạo hữu là người Bắc Câu Lô Châu?"

Gã kiếm tu Bắc Câu Lô Châu đang ngồi cùng bàn uống rượu gật đầu đáp: "Kẻ sơn dã này lần đầu tới nơi đây."

Vị kiếm khách áo xanh nở nụ cười ôn hòa: "Vậy ta có thể mời đạo hữu một bữa rượu, tiện tay thanh toán luôn phần của đạo hữu được chăng?"

Người nọ sảng khoái cười vang: "Thế thì còn gì bằng!"

Thấy đối phương chắp tay từ biệt, gã kiếm tu cũng đứng dậy ôm quyền đáp lễ.

Một cuộc bình thủy tương phùng, chẳng cần phải hỏi han danh tính.

Vị kiếm khách áo xanh xoay người rời đi, lấy ra mấy đồng Tuyết Hoa tiền đặt lên quầy.

Hắn bước qua ngưỡng cửa, rời khỏi tửu quán.

Thiếu nữ mũ lông chồn hai tay đan sau gáy, nhún vai đi sát theo sau.

Lão nhân chắp tay sau lưng, khom mình rảo bước đuổi theo. Thanh niên kiếm tu lẳng lặng đi ở cuối cùng.

Khách uống rượu trong quán cũng chẳng mấy ai bận tâm đến đám người vừa rời đi.

Một vị Tiên Nhân, hai vị Kim Đan, tổng cộng là bốn vị kiếm tu mà thôi.

Gã kiếm tu vừa được mời rượu vô duyên vô cớ bỗng lên tiếng hỏi vọng theo: "Ngươi thấy thế nào?"

Người vừa bước ra đến cửa dừng chân, ngoảnh đầu suy nghĩ một lát rồi nói: "Có thể mượn dùng một đạo lý của Vi chưởng quỹ."

Hắn khựng lại một nhịp.

Hắn nói: "Kẻ đến sau luận bàn chuyện ta làm thì dễ, nhưng đứng vào vị trí của ta mà hành sự, mới khó."

Trong quán rượu vốn đang im phăng phắc bỗng rộ lên những tiếng cười vang, có kẻ còn cười nhạo không thôi.

Có kẻ thản nhiên hỏi: "Ngươi là cái thá gì?"

Người nọ mỉm cười đáp: "Ta là Trần Bình An."