Dù Trần Bình An thực sự thấu triệt hay chỉ là hư trương thanh thế, Mã Khổ Huyền quả nhiên đã trúng kế. Thừa dịp Mã Khổ Huyền còn đang thất thần trong giây lát, Trần Bình An tựa mãnh hổ thoát cũi, đột ngột lùi lại một bước. Hư không dao động, sau lưng hắn bỗng mở ra một cánh cửa, Trần Bình An lách mình tiến vào sơn thủy bí cảnh mà Chu Mật ví như "kén tằm", thoát ly khỏi ảo cảnh Kiếm Khí Trường Thành.

Trong chớp mắt, bóng hồng ảnh chói mắt kia đã biến mất khỏi tầm nhìn. Mã Khổ Huyền dù không nhìn thấu tung tích, nhưng thần sắc vẫn bình thản, chẳng chút nôn nóng. Chu Mật đã nhìn thấu cơ huyền, lên tiếng giải thích: "Hắn dùng thủ đoạn di sơn đảo hải, mượn thần thông của ta để dẫn dắt ngọn núi này. Bước chân vừa rồi chỉ là một màn che mắt đầy dụng ý. Nói tóm lại, tại địa bàn của mình, hắn có thể hoán đổi vị trí các bí cảnh bất cứ lúc nào, so với phép 'hành địa súc thốn' ngàn dặm còn nhanh gọn và kín kẽ hơn nhiều. Giao chiến trong bí cảnh này, hắn vốn đã lập tại thế bất bại."

Mã Khổ Huyền trầm giọng: "Thời gian có hạn, bớt lời nhảm nhí, mau dẫn ta đuổi theo!"

Chu Mật mỉm cười gật đầu, khẽ vỗ lên đỉnh đầu, dị tượng Tam Hoa Tụ Đỉnh hiện ra, huyễn hóa thành một chiếc đạo quan hoàng kim. Trên đỉnh đầu y như đang đội cả Bạch Ngọc Kinh, Tiên Trâm Thành cùng Thác Nguyệt Sơn hợp nhất, thiên biến vạn hóa, khí tượng vạn thiên. Mã Khổ Huyền thu nhỏ thân hình như hạt cải, hóa thành một đạo hồng quang bay vào trong đạo quan, tựa như một vị viễn cổ thần linh tọa trấn trung ương Thiên Đình. Chu Mật ngưng thần quan sát, lần theo dấu vết đạo khí mà Trần Bình An để lại, sải bước tiến về phía trước. Hai tay y mạnh mẽ xé toạc hư không, lách mình bước vào, hiện ra tại một nơi cầu nhỏ nước chảy, phố xá phồn hoa. Phàm nhân trên phố hễ tiếp cận Chu Mật, liền tựa như tuyết tan dưới nắng gắt, lặng lẽ tan biến vào hư vô.

Chu Mật phất ống tay áo, một luồng khí cơ bàng bạc quét ngang ra bốn phía. Hết thảy bộ hành, kiến trúc cùng đỉnh núi trong không gian này đều bị san bằng phân nửa. Chu Mật lại dậm chân một cái, "nửa phần dưới" của nhân gian này tựa như linh ngư lật mình, khắp nơi sụp đổ, trong chớp mắt đã hóa thành phế tích, vạn vật biến thành bụi mịn, tiêu tán giữa thiên địa. Phía xa, một điểm sáng lóe lên rồi vụt tắt. Chu Mật mỉm cười, đã tìm thấy rồi. Mã Khổ Huyền ngồi ngay ngắn trong đạo quan hoàng kim, tay kết kiếm quyết, một đạo kiếm quang trên không trung tựa trường long thủ thủy, xuyên qua "đỉnh núi" mà lướt đi. Quỹ tích của kiếm quang thoạt nhìn uốn lượn khúc chiết, nhưng thực chất lại khế hợp với dòng chảy thời gian, chẳng khác nào xuôi dòng thẳng xuống, đây mới chính là con đường ngắn nhất.

Một luồng kiếm quang đã vút tận vạn dặm ngoài xa, đánh trúng điểm sáng đang dốc sức lẩn trốn kia. Trần Bình An vận dụng quyền cương đối kháng kiếm khí, dựa vào địa hình hiểm trở để chống đỡ, một công một thủ, khiến khí cơ tại chỗ bắn tung tóe như bọt nước.

Mã Khổ Huyền nghe rõ mồn một đối phương mắng một câu "mẹ kiếp", bộ dạng hầm hầm hổ hổ, tựa như chó nhà có tang, chật vật lách mình vào một động phủ khác, tiếp tục né tránh mũi nhọn, trước là để kéo dài thời gian, sau mới tìm phương sách phá địch.

Chu Mật nhàn nhạt nói: "Đối phương có lẽ đã xác định ta không phải là chân thân của Chu Mật rồi."

Nếu quả thực là Chu Mật mượn Mã Khổ Huyền làm cầu nối thiên địa để tới đây mưu tính Trần Bình An, thì đã chẳng tốn công tốn sức như vậy, mà mọi chuyện vốn nên kết thúc ngay tại Kiếm Khí Trường Thành rồi.

Mã Khổ Huyền bực dọc nói: "Ta cứ ngỡ những lời cuối cùng ngươi thốt ra, chỉ có bản tôn mới nói được, có thể khiến hắn càng thêm tin tưởng ngươi là chân thân, nào ngờ lại khiến hắn nảy sinh nghi ngờ?"

Chu Mật mỉm cười đáp: "Là ngươi vẽ rắn thêm chân rồi. Ta lúc ấy đã nhắc nhở ngươi nên biết điểm dừng, vốn dĩ cứ giả dối đến cùng thì mới là chân thực nhất. Tựa như một bức họa sơn thủy công bút tinh xảo, lại tùy tiện điểm thêm một đóa hoa thô kệch, kẻ nào nhìn vào mà chẳng thấy bất ổn."

Lời còn chưa dứt, Chu Mật đã sải bước tiến tới, lần này y trực tiếp dùng thân thể phá vỡ bình chướng giữa hai tầng huyễn cảnh, cưỡng cầu phá vỡ quy tắc, khiến xung quanh hiện lên những quang ảnh rực rỡ tựa như ngọc lưu ly vỡ vụn.

Giữa màn mưa sa gió táp, một đoàn xe lánh nạn đang chật vật tiến bước trên con đường lầy lội. Hai bên vệ đường, rương hòm rơi vãi ngổn ngang, có lẽ do va quệt mà lăn xuống, cũng có thể bị phu xe cùng nô bộc chủ động vứt bỏ. Không ít hòm xiểng bật tung nắp, thư tịch bên trong vương vãi khắp nơi. Những cuốn sách vốn được truyền thừa qua bao thế hệ, đóng dấu triện cẩn mật, từng kinh qua hỏa hoạn, tránh được mối mọt, nhưng cuối cùng lại chẳng thể thoát khỏi họa binh đao. Giữa buổi loạn thế này, so với đồ cổ trân bảo, sách vở lại càng rẻ rúng, vừa nặng nề lại chẳng thể đổi lấy tiền nong, nếu không vứt bỏ chúng thì còn vứt thứ gì?

Chu Mật đầu đội kim quan, lẳng lặng ngồi xổm xuống, nhặt lên một quyển thư tịch đã mủn nát, lấm lem bùn đất. Mã Khổ Huyền ở bên cạnh không ngừng thúc giục, muốn y mau chóng nắm bắt hành tung của Trần Bình An. Chu Mật khuyên hắn chớ nên nóng vội, y thong thả lật mở trang sách, vươn ngón tay ấn lên chữ "Trần", sau đó lại tìm thấy hai chữ "Bình An" ở một trang khác. Y nhẹ nhàng rung cổ tay, một quyển sách vốn được xưng tụng "nhất diệp thiên kim" cứ thế bị chấn nát vụn, chỉ còn lại ba chữ vàng rực rỡ treo lơ lửng giữa không trung.

Kế đó, Chu Mật khẽ dậm chân, thi triển thủ đoạn tương tự như triệu hoán thần linh, sai khiến Thổ Địa.

Ba chữ vàng lung lay sắp đổ, linh quang ảm đạm, cuối cùng hóa thành tro tàn theo nước mưa tan vào lòng đất, nhưng vẫn chẳng thấy bóng dáng Trần Bình An đâu.

Mã Khổ Huyền ôm bụng cười lớn: "Là do hỏa hầu của ngươi chưa tới, hay là Kim Thân của Trần Bình An kia quá mức vững vàng?"

Chu Mật khẽ mỉm cười, lại nhặt thêm vài cuốn sách dưới đất, một lần nữa từ trong đống giấy trắng mực đen ấy ghép thành cái tên "Trần Bình An".

Lần này tốc độ nhanh hơn hẳn, từ trong trang sách nhảy ra hai chữ "Lạc Phách" và "Núi", lại mượn chữ "Ẩn" trong "Thần ẩn", chữ "Quan" trong "Quan sát".

Để tránh lặp lại sự cố mất mặt vừa rồi, Chu Mật dứt khoát ghép thêm các từ "Kiếm Khí Trường Thành", "Ly Châu Động Thiên" và "ngõ Nê Bình".

Ngay lập tức, trước mặt Chu Mật hiện ra hai đạo phù lục tỏa ra thần quang rực rỡ, bên trên viết rõ "Núi Lạc Phách Trần Bình An" và "Kiếm Khí Trường Thành Ẩn Quan".

Ngoài ra, phía dưới mỗi đạo phù còn có một hàng chữ nhỏ ghi chú: "ngõ Nê Bình, Ly Châu Động Thiên".

Chu Mật khẳng định: "Lần này ắt sẽ thành công."

Mã Khổ Huyền tâm lĩnh thần hội, vừa thấy Chu Mật khẽ mấp máy môi phát lệnh, hắn đã vung quyền đánh tới trước một bước, vẫn là quyền lộ và kình lực mang đậm phong thái của Tào Từ.

Quyền ý của Mã Khổ Huyền lúc này so với trận "Thanh Bạch chi tranh" của Tào Từ tại Văn Miếu Trung Thổ còn cao hơn một bậc, đường đường chính chính, cương mãnh vô song. Khi đó, bất kể là Tào Từ hay Trần Bình An, đôi bên đều có sự ngầm hiểu nhất định, không hề dốc toàn lực để phân cao thấp.

Trần Bình An bị cưỡng ép kéo vào cục diện này, vì không rõ Mã Khổ Huyền sẽ thi triển thủ đoạn gì nên hắn chẳng thể "đối chứng hạ dược", cũng khó lòng tìm ra sơ hở để phản kích, chỉ đành dốc toàn lực phòng ngự. Trên người hắn, ngoài chiếc pháp bào đỏ tươi rực rỡ, còn có hàng ngàn đạo phù lục lơ lửng, tầng tầng lớp lớp, tựa như hơn mười dòng sông bùa chú đan dệt thành một khối cầu hộ thân, bảo vệ chân thân ở chính trung tâm. Đáng tiếc, thủ đoạn dù thiên biến vạn hóa cũng không địch nổi một quyền của Mã Khổ Huyền. Quyền ý bá đạo đánh nát dòng sông phù lục, khiến linh quang vặn vẹo, cảnh tượng hỗn loạn tột cùng. Trần Bình An chỉ kịp liếc nhìn Chu Mật, giơ hai tay chắn trước ngực, rồi thân thể như một khối đá nặng nề đâm sầm vào tấm màn vải bông đang bị kéo căng. Lực va chạm khiến không gian xung quanh lõm xuống, thiên địa giang sơn cùng kiến trúc nhân vật thảy đều ngưng đọng trong những nếp gấp không gian ấy.

Mã Khổ Huyền vung tay, vô số tia chớp vàng rực điên cuồng oanh tạc xuống đáy hố sâu.

Chu Mật lại ban xuống một đạo sắc thần pháp chỉ, cưỡng ép triệu hồi "chủ nhân" Trần Bình An trở lại chiến trường.

Một luồng kiếm quang màu tím từ mi tâm Chu Mật vụt bay, nhắm thẳng vào đầu Trần Bình An. Kiếm thế nhanh như chớp giật, chỉ trong gang tấc, khiến hắn không cách nào né tránh.

Trần Bình An buộc phải nghiêng đầu trong tích tắc, kiếm quang xé toạc một vết thương sâu thấy xương trên gương mặt hắn.

Trong trận thế này, Mã Khổ Huyền có thể nói là chiếm thế thượng phong tuyệt đối. Khi liên thủ với Chu Mật, hắn đánh cho Trần Bình An – vốn là chủ nhân của mảnh thiên địa này – hoàn toàn không có sức chống trả.

Đợi đến khi linh quang của sắc thần phù lục tiêu tán hoàn toàn, Trần Bình An rốt cuộc mới khôi phục được tự do, lập tức ẩn mình vào hư không bao la. Chu Mật lại như hình với bóng, dời đổi địa bàn, hiện ra pháp tướng nguy nga, chân đạp đại địa, giẫm nát một ngọn núi cao thành tro bụi. Pháp tướng cúi đầu giương cung, kéo căng màn che vòm trời, thân khoác kim giáp, hóa thành một vị thần linh cầm roi lôi điện dài vạn trượng. Một roi giáng xuống, lôi quang quấn quýt mấy vòng rồi quất mạnh vào mặt đất, trong chớp mắt đã biến một tòa kinh thành với trăm vạn dân cư thành đống phế tích hoang tàn, trở thành di chỉ chiến trường cho các bậc tiên gia đấu pháp.

Một đạo kiếm quang nhỏ bé thuận theo roi dài lôi điện mà lan tràn lên trên.

Mã Khổ Huyền chỉ vung tay một cái đã xoắn đứt kiếm quang đó. Kiếm quang của một vị kiếm tiên mà lại bị hóa giải dễ dàng đến vậy.

Tình thế ép người, Trần Bình An buộc phải một lần nữa tháo chạy, liên tục thay đổi chiến trường, dùng sự khác biệt về vị trí địa lý để đổi lấy chút thời gian ngắn ngủi, tận lực kéo dài cuộc chiến.

Dưới mặt đất, vô số sinh linh mông muội ngơ ngác ngước nhìn hỏa quang xé toạc bầu trời, chiếu rọi đêm đen sáng rực như ban ngày, tựa hồ một trận thiên tai sắp giáng xuống đầu.

Một tòa đại trạch của man di bị một khối ngoại thiên vẫn thạch rơi xuống san bằng trong nháy mắt.

Cú va chạm kinh thiên động địa khiến cả tiểu thiên địa gần như vỡ vụn, tiếng địa trục thiên quan rạn nứt liên tiếp vang lên, ảo cảnh tựa như món đồ sứ chằng chịt vết nứt, chực chờ tan biến.

Trần Bình An đã sớm thoát thân, lẩn tránh vào một tòa sơn thủy bí cảnh, tựa như người rời nhà bằng cửa hông, sau đó lại vòng qua cửa chính, tung một đòn hồi mã thương.

Nào ngờ nơi chân trời lại hiện ra một chiếc chuông nhỏ màu đồng cổ, theo sau là một bàn tay khổng lồ trắng muốt như ngọc, chỉ khẽ lay động một cái, tiếng nổ vang rền đã chấn vỡ cả càn khôn.

Chủ nhân của bàn tay khổng lồ ấy là Chu Mật, y dùng tâm niệm nhắc nhở: "Đã qua nửa nén hương rồi."

Mã Khổ Huyền nhe răng cười lạnh: "Theo ta được biết, kẻ này khi giao đấu với người khác vốn luôn liều mạng, sao giờ lại giỏi luồn lách chạy trốn đến vậy?"

Tuy chiếm hết thượng phong nhưng thủy chung vẫn không thể khiến Trần Bình An trọng thương, chẳng thể chuyển hóa ưu thế thành thắng cục, cảm giác ấy tựa như trong túi áo có cả xấp ngân phiếu mà không cách nào tiêu xài, rốt cuộc cũng chẳng lấy gì làm vẻ vang.

Chu Mật mỉm cười đáp: "Trước kia hắn luyện kiếm chưa thành, chạy trốn cũng vô dụng, chi bằng dốc toàn lực đánh cược một phen. Giờ đây biết rõ không thể địch lại, đổi lại là ai cũng sẽ chọn cách lánh nặng tìm nhẹ, tạm thời lui bước."

Mã Khổ Huyền hai tay gối sau đầu, ngồi trong tòa đạo tràng hỗn độn vừa được chắp vá lại, lẩm bẩm: "Chạy trối chết lâu như vậy, không biết hắn đã tìm ra lời giải đến đâu rồi."

Chu Mật nhắc nhở: "Đừng kéo dài thêm nữa, đêm dài lắm mộng."

Mã Khổ Huyền lười biếng cười nói: "Trận trò chơi này, ngươi chỉ là kẻ đứng xem mà thôi."

Đối với Mã Khổ Huyền, cuộc truy sát nhàn nhã này cùng với bộ dạng trốn chạy thảm hại của Trần Bình An, chẳng khác nào trò trốn tìm của lũ trẻ con nơi đầu đường xóm chợ.

Mã Khổ Huyền lộ vẻ tiếc nuối: "Đã bứt dây động rừng rồi, hắn không mắc câu."

Chu Mật chậm rãi phân tích: "Ngươi cố ý để hắn chọn Kiếm Khí Trường Thành là một nước cờ hay. Hắn tự nhiên sẽ nhớ đến 'ta' cùng vị lão đại kiếm tiên kia, không cần ngươi phải dày công tính toán hay dẫn dắt thêm. Thế nhưng, trong lúc hắn còn đang mơ màng, ngươi lại không để hắn tâm tâm niệm niệm ba chữ 'Trần Thanh Đô', đó chính là một nước cờ dở."

Mã Khổ Huyền đáp: "Đúng là đáng tiếc. Trách ta còn thiếu lễ số, rốt cuộc vẫn không thể thỉnh ra tôn thần thứ ba một cách vẹn toàn."

Chu Mật cười nói: "Ta đã sớm bảo rồi, kẻ kia dù sao cũng là người đọc sách, chú trọng sự cẩn trọng tỉ mỉ, không muốn đuối lý. Thế nên, ngay cả trong tâm trí, hắn cũng khó lòng gọi thẳng tên húy của Trần Thanh Đô."

Mã Khổ Huyền bĩu môi, tỏ vẻ không cho là đúng.

Chu Mật tiếp lời: "Chọn Trần Thanh Đô, chi bằng chọn Tả Hữu."

Mã Khổ Huyền vẻ mặt hờ hững: "Phô trương lớn hơn thì đã sao? Đã chọn thì phải chọn kẻ kiếm thuật cao cường nhất kia." Chẳng lẽ một nửa đạo hạnh của Trần Thanh Đô, thi triển năm mươi phần trăm kiếm thuật, uy lực lại có thể yếu được sao?

Chu Mật cười khổ lắc đầu, lộ vẻ bất đắc dĩ.

Hóa ra, trong tâm tướng thiên địa của Mã Khổ Huyền đồng thời bày ra ba tòa hương án, nhưng chỉ có một lư hương cắm nhang, khói tỏa lượn lờ, cùng lúc phụng thờ ba người. Ngoài Văn Hải Chu Mật, áo trắng Tào Từ, còn có một vị lão giả chống kiếm, chính là lão đại kiếm tiên của Kiếm Khí Trường Thành — Trần Thanh Đô. Có điều so với hai vị kia, dung mạo của Trần Thanh Đô có phần mờ nhạt hơn, thân hình hư ảo bất định.

Tâm niệm của Mã Khổ Huyền tựa như một loại "luyện chế" huyền diệu khó giải, có thể đắp nặn nên một bệ thờ tượng đất "vô diện". Đương nhiên, độ cao của Kim Thân có hạn định, điều này liên quan mật thiết đến cảnh giới của Mã Khổ Huyền. Luyện khí sĩ dừng ở Phi Thăng cảnh, võ phu đạt tới Chỉ Cành cảnh. Bằng không, với tính cách to gan lớn mật của Mã Khổ Huyền, nếu đã dám tưởng tượng ra Văn Hải Chu Mật, sao không trực tiếp thỉnh Tam Giáo Tổ Sư ra, cung phụng trên bệ thờ bên cạnh luôn cho rồi?

Cũng giống như việc sắc phong chính thần sông núi, dù là Văn Miếu Trung Thổ, vương triều Đại Ly họ Tống hay các tiểu quốc thuộc bang của Bảo Bình Châu đứng ra phong chính, tuy đều hợp pháp chính thống, nhưng phẩm cấp lại khác biệt một trời một vực. Mà sự tưởng tượng của Trần Bình An, những ý niệm liên quan đến một người nào đó, chẳng khác nào "khắc họa dung mạo" cho pho tượng thần kia, đồng thời chịu trách nhiệm dát vàng thêm vinh hiển, khiến tượng thần trở nên sống động, gần với chân thực hơn.

Mã Khổ Huyền tỉ mỉ dự thiết ba tôn "tượng thần" chờ đợi Trần Bình An tìm đến. Đạo pháp của Chu Mật, võ học của Tào Từ, kiếm thuật của Trần Thanh Đô. Vừa vặn thay, ba vị này trước sau đều từng xuất hiện tại Kiếm Khí Trường Thành.

Ở một nơi nào đó, vị quan văn đang lập đàn cầu mưa bên bờ sông, dân chúng dạo phố đốt giấy tiền, trong bí cảnh thiên địa Long Vương, Trần Bình An một tay chống kiếm, đưa tay lau đi vết máu rỉ ra từ thái dương. Liên tục chịu đòn, thương thế không hề nhẹ, cũng may chưa làm tổn hại đến chân thân hồn phách và đại đạo căn bản.

Nếu như sự hiện diện của Chu Mật là một câu đố do Mã Khổ Huyền bày ra, thì đáp án chính là hai chữ "quan tưởng".

Giả sử lời Mã Khổ Huyền nói là thật, rằng hắn quả thực không nhận lời mời lên trời của Chu Mật, vậy thì bất luận là tu vi cảnh giới của Chu Mật hay quyền pháp chân thực của Tào Từ, Trần Bình An lẽ ra phải tường tận hơn hẳn Mã Khổ Huyền mới đúng.

Nói cách khác, loại thần thông "ăn gian" này của Mã Khổ Huyền vốn dĩ tồn tại hạn chế tự nhiên. Nó không phải do hắn tự dưng thêu dệt nên, mà phải dựa vào việc Trần Bình An vô tình "vẽ rắn thêm chân" mà thành.

Tựa như một cuộc buông cần chỉ lời không lỗ, Mã Khổ Huyền thông qua thuật quan tưởng mà hiện ra Văn Hải Chu Mật. Hắn tay cầm cần câu, dụ cá cắn mồi, mà con cá đó chính là một "tên người" nào đó đang hiện hữu trong tâm trí Trần Bình An.

Chỉ cần Trần Bình An cắn câu, tâm niệm vừa động đến ai, Mã Khổ Huyền sẽ thừa cơ giật cần, thu vào giỏ cá, biến kẻ đó thành "chân thực". Mà người này, nghiễm nhiên trở thành chiến lợi phẩm của Mã Khổ Huyền.

Và kẻ đó, giờ đây đã trở thành đại địch của Trần Bình An.

Ví như Tào Từ.

Bởi lẽ tâm niệm và tư tưởng của Trần Bình An vốn là một dòng trường giang cuồn cuộn chảy, tất cả những người từng quen biết, những vật từng gặp qua, đều là những con cá lớn nhỏ đang bơi lội trong dòng sông ấy.

Không đúng, ngoại trừ Tào Từ, còn có cả Chu Mật kia nữa!

Trần Bình An vào khoảnh khắc này bừng tỉnh đại ngộ. Tên khốn Mã Khổ Huyền từ khi nào lại có tâm cơ như vậy? Gã Chu Mật hiện thân trên đầu tường ngay từ đầu, rõ ràng là một cái bẫy nhắm vào tâm thức của Trần Bình An.

Cho nên, Chu Mật kia ban đầu chỉ là một hư ảnh vô dụng dùng để hù dọa người, thủ đoạn lúc ấy hẳn là chẳng mấy cao minh. Nhưng đợi đến khi Mã Khổ Huyền thi triển thần thông quan tưởng được một thời gian, Trần Bình An vẫn luôn đề phòng kẻ đối diện, kỳ thực chính là lúc cậu đang "ban cho" đối phương một hàm nghĩa chân thực. Đến khoảnh khắc này, Chu Mật mới chính thức từ một món hàng giả biến thành bút tích thực thụ. Tựa như một danh nghĩa suông, rốt cuộc đã tìm lại được linh hồn.

Xét trên một ý nghĩa nào đó, đây là Trần Bình An tự chuốc khổ vào thân. Bởi lẽ trong lòng càng sợ hãi điều gì, điều đó sẽ càng trở nên chân thực.

Mã Khổ Huyền thần không biết quỷ không hay đã khiến Trần Bình An phải nếm một vố đau đớn, tựa như một buổi điển lễ phong thần cho sơn thần thủy thần, Mã Khổ Huyền nắm giữ cái "danh", Trần Bình An lại vô hình trung gánh vác cái "thực", cuối cùng diễn ra một màn phong thần chính thống.

Phàm nhân vào miếu bái thần cần thắp hương, thông thường phần lớn là đốt ba nén.

Chắc hẳn con đường thỉnh thần hàng chân của Mã Khổ Huyền cũng có lễ chế tương tự.

Tốt nhất là như vậy.

Vạn nhất Mã Khổ Huyền lại thắp lên chín nén hương... Trần Bình An còn phải gồng mình chống đỡ đến bao giờ nữa đây.

Không dám nán lại lâu hơn, gã Chu Mật kia không biết còn dùng đến thủ đoạn gì, quả thực là âm hồn bất tán. Trần Bình An không đợi đối phương đuổi kịp, miễn cưỡng vận chuyển một luồng thuần túy chân khí, lập tức dời đổi địa điểm. Quả nhiên, ngay khi hắn vừa rời đi, bầu trời khoảnh khắc đó liền đổ xuống một trận mưa lớn, hạt mưa to bằng hạt đậu nành, mỗi một giọt mưa đều do kiếm khí ngưng tụ mà thành, đâm xuyên sông núi đất đai thành muôn vàn lỗ hổng chi chít như tổ ong.

Mã Khổ Huyền tặc lưỡi cảm thán: "Kiếm thuật của Trần Thanh Đô, dù chưa tới một nửa tinh túy mà đã uy mãnh đến mức này rồi sao?"

Chu Mật cười hỏi: "Rốt cuộc đã hối hận chưa?"

Mã Khổ Huyền cười nhạo nói: "Hối hận nỗi gì, đời này ta thích nhất là nhìn kẻ khác phải ngậm bồ hòn làm ngọt, có khổ chẳng thể nói ra. Đừng lãng phí thời gian nữa, đã nắm được phân nửa kiếm thuật của Trần Thanh Đô, ngươi có thể động thủ thật sự rồi đấy."

Chu Mật mỉm cười, tay cầm một kiếm, một kiếm chém liên tiếp vào vài tòa tâm tướng thiên địa của Trần Bình An.

Để ngăn cản đạo kiếm quang này, một thanh Dạ Du kiếm phẩm chất tiên binh đã bị chém đứt ngay tại chỗ.

Một kiện pháp bào đỏ tươi cũng thuộc hàng tiên phẩm bị kiếm khí thế như chẻ tre xé toạc ra.

Đứng giữa Thái Hư cảnh mênh mông bát ngát, Trần Bình An đem hai đoạn kiếm gãy nhập vào trường kiếm sau lưng. Pháp bào trên người hắn tuy tổn hại nghiêm trọng nhưng vẫn tự động khép miệng vết rách.

Thiếu chút nữa đã bị một kiếm chém tan thân xác, một vị luyện khí sĩ Tiên Nhân cảnh dù thể phách bị thương có thể khôi phục như ban đầu, nhưng tổn hao đạo hạnh là điều khó tránh khỏi. Điều đáng sợ hơn chính là thương tổn sâu sắc đến hồn phách.

Chu Mật rút kiếm, kiếm quang lại rơi giữa Thanh Minh, tại chỗ chém nát tòa cầu vòm màu vàng kim.

Chiêu thức phòng ngự kiếm thuật này của Trần Bình An, hình như là trộm học từ vị hiệp sĩ Hứa Nhược kia?

Khắp cõi Thái Hư vang vọng tiếng kiếm khí rung chuyển trời đất.

Trần Bình An đứng trên phế tích của tòa kim kiều hình vòm, cất tiếng hỏi: "Ngươi định trả cái giá nào?"

Chốn tiên gia dù là phù cơ giáng bút hay thỉnh thần nhập xác, thảy đều phải tuân theo quy tắc. Luyện khí sĩ dẫu có thủ đoạn riêng, chọn đường tắt để giảm thiểu hao tổn, nhưng cái giá phải trả vẫn là điều không thể tránh khỏi.

Chu Mật chẳng buồn nhắc nhở thầm trong lòng, trực tiếp lên tiếng: "Hay là chém hắn đi, rồi các ngươi hãy từ từ ôn chuyện cũ?"

Mã Khổ Huyền và Trần Bình An lúc này tựa như hai đứa trẻ chăn trâu nơi thôn dã đang chơi trò đồ hàng, bày binh bố trận, đối chọi trên mặt đất. Một đứa nói ta có mười vạn tinh binh, đứa kia bảo ta có thần binh thiên tướng.

Kẻ tới người đi, thảy đều dựa vào trí tưởng tượng. Đương nhiên, đó chỉ là trò đùa con trẻ.

Thế nhưng, nếu một bên gian lận, biến mộng tưởng thành thực tại, còn kẻ kia chỉ có thể mơ mộng hão huyền, thì cục diện đã khác hoàn toàn.

Cả Trần Bình An lẫn Chu Mật đều nhận thấy điều bất thường, nhưng Mã Khổ Huyền lại hỏi một đằng trả lời một nẻo: "Ngươi thực chất đã đoán được mình lâm vào cảnh bị ta đảo khách thành chủ. Nhưng ngươi chỉ định thử ba lần, thảy đều bị ta tiên liệu, thế nên mới chuốc lấy thất bại. Ngươi bị ý niệm 'quá tam ba bận' áp chế, nên dứt khoát không dám nghĩ tiếp nữa."

Chu Mật thở dài, đầy vẻ tiếc nuối: "Hà tất phải chủ động đưa ra đáp án, tự mình gây chuyện thị phi, cẩn thận kẻo bại trận trong gang tấc. Mã Khổ Huyền, rốt cuộc ngươi đang toan tính điều gì?"

Gương mặt Trần Bình An không chút biểu cảm.

Trong nháy mắt, ba tòa thần đài và pho tượng thần trong tâm tướng của Mã Khổ Huyền ầm ầm sụp đổ, giống như những pho tượng thần nơi quê nhà bọn họ, cuối cùng cũng hóa thành cát bụi.

Chu Mật thoáng kinh ngạc, rồi chợt hiểu ra, y cười lớn trước khi tan biến: "Trần Bình An, thủ đoạn hay lắm! Câu nói lúc trước quả thực không lừa được ta."

Hóa ra Trần Bình An đã thi triển một loại kiếm thuật "tự trảm", ngay trong tâm cảnh của chính mình, chém sạch cả Chu Mật, Tào Từ lẫn Trần Thanh Đô.

Mã Khổ Huyền khẽ nhón chân, cũng đứng trên phế tích của tòa kim kiều, ngồi xuống bên cạnh cười hỏi: "Trả cái giá đắt như thế chỉ để dây dưa với ta đến tận lúc này, ngươi rốt cuộc muốn gì?"

Trần Bình An ngồi xếp bằng trên đống đổ nát, thản nhiên nói: "Để nắm chắc thực chứng. Mấy ván trước, ta chỉ đang vờn ngươi thôi."

Mã Khổ Huyền bán tín bán nghi: "Thật sao?"

Trần Bình An cười lạnh: "Ta lừa một kẻ ngốc như ngươi để làm gì?"

Mã Khổ Huyền nghiêng đầu, ngơ ngác nhìn người bạn đồng trang lứa.

Lần này Trần Bình An trọng thương đến mức ấy, trả cái giá thảm khốc như vậy, ngay cả thanh trường kiếm kia cũng đã gãy lìa, thảy đều không phải là ảo ảnh.

Mã Khổ Huyền cất giọng hỏi: "Thật sự chỉ dựa vào mấy lời của Chu Mật mà ngươi đã thông suốt mọi chuyện? Ngay cả việc ta thỉnh thần tam vị là những ai, lúc đó ngươi cũng đã đoán ra? Ngươi thật sự cho rằng mình có thể tính kế đến tận người cuối cùng là Trần Thanh Đô sao?"

Trần Bình An cười nhạo một tiếng: "Ngươi lại muốn dùng chiêu bài 'Trần Thanh Đô' đó à? Được thôi, cứ thử xem. Để xem kiếm của lão đại kiếm tiên đệ ngươi nhanh hơn, hay là ta chém rụng đầu ngươi trước khi kịp nhớ ra nhanh hơn?"

Mã Khổ Huyền tò mò hỏi: "Chẳng lẽ ngươi đã dùng đến thủ đoạn nghịch lưu trường hà thời quang?"

Trần Bình An lắc đầu: "Cũng muốn thử lắm, nhưng tạm thời chưa có bản lĩnh đó, không kéo nổi chân thân của các ngươi. Huống hồ loại thủ đoạn này tiêu tốn sức mạnh của dòng sông thời gian không phải chuyện đùa, cái giá phải trả còn lớn hơn hiện tại nhiều."

Mã Khổ Huyền gật đầu: "Như vậy mới hợp lẽ thường. Nếu không thì thật quá hoang đường, chẳng lẽ ta đường đường là một Phi Thăng cảnh lại bị kẻ kém một cảnh giới như ngươi đùa giỡn trong lòng bàn tay sao."

Mã Khổ Huyền đứng dậy, trầm giọng nói: "Nếu ta thắng, mọi chuyện tự nhiên kết thúc. Nhưng nếu ta chẳng may bại trận, ngươi phải hứa với ta một điều."

Trần Bình An đáp: "Cứ nói ra nghe thử, còn có đáp ứng hay không thì chưa biết được."

Mã Khổ Huyền nói: "Tại Mã thị phủ đệ kia, kẻ nào ngươi thấy đáng chết thì cứ việc giết cho thống khoái. Nhưng những kẻ nên sống thì hãy để họ sống, đừng dùng thủ đoạn xoay chuyển ký ức hay thao túng lòng người với họ nữa."

Trần Bình An im lặng không đáp.

Mã Khổ Huyền cười: "Coi như ngươi đã chấp thuận."

Ngay sau đó, thân hình Mã Khổ Huyền bỗng chốc trở nên nguy nga vô tận, y vươn tay chộp lấy một viên viễn cổ tinh thần trong lòng bàn tay, hung hãn đập mạnh về phía Trần Bình An.

Trần Bình An cũng chẳng hề kém cạnh, thần thông quảng đại chẳng kém phân hào. Hắn vung tay áo lên, một dải ngân hà rực rỡ liền bị cuốn phăng về phía pháp tướng của Mã Khổ Huyền.

Bên trong tòa 'Lung Trung Tước' do phi kiếm của Trần Bình An hóa thành lại lồng ghép cả song trùng cảnh giới do tâm niệm của Mã Khổ Huyền tạo ra. Hai bên cùng lúc thi triển thần thông, mỗi một chiêu thức đều mang uy thế kinh thiên động địa.

Vô số tinh cầu vốn dĩ giăng đầy chiến trường bị dư chấn từ cuộc đối đầu của hai người đánh cho tan tành, hóa thành những khoảng không hoang tàn, vắng lặng.

May thay tất cả đều là hư ảnh, nếu không đám đại tu sĩ Âm Dương gia, Ngũ Hành gia cùng luyện khí sĩ Khâm Thiên Giám ở nhân gian chắc chắn sẽ phát điên vì dị tượng này.

Tuy nhiên, dù đối với bên ngoài là giả, nhưng với hai kẻ đang tử chiến thì lại chân thực không thể chân thực hơn. Tuyệt đối không thể xem thường, bởi chỉ cần một chút sơ sẩy là có thể tổn hại đến cả thể phách lẫn đạo tâm.

Thời gian lững lờ trôi, chẳng rõ đã qua bao lâu.

Mã Khổ Huyền bỗng nhiên triệu hoán ra một pho tượng Trần Thanh Đô.

Trần Bình An gần như theo bản năng vung ra một kiếm toàn lực.

Kiếm quang xé toạc không gian, chém phăng Mã Khổ Huyền cùng pho tượng hư ảo kia thành hư vô.

Thân hình Mã Khổ Huyền đang ngồi ngay ngắn giữa thái hư chợt tan biến, hóa thành vô số điểm kim quang. Khe hở trên màn trời hé lộ một tia sáng, muốn tiếp dẫn đoàn hồn phách rực rỡ ấy rời khỏi lồng giam. Nào ngờ đoàn kim quang kia lại khựng lại trong thoáng chốc, tựa như đang ngoảnh lại nhìn Trần Bình An - đối thủ truyền kiếp của mình, sau đó liền tự chấn động, triệt để nghiền nát hồn phách, quyết không cầu kiếp sau, tuyệt đối không chấp nhận cái hảo ý "binh giải" thoát xác của Trần Bình An. Bên trong Lung Trung Tước lập tức nổi lên một trận mưa vàng gió dữ.

Hắn thậm chí tựa như cố ý phớt lờ việc Mã phủ nơi phố xá bên dưới lại thấy ánh mặt trời, người người như vừa tỉnh cơn đại mộng. Hắn dường như chỉ tin vào lời hứa của Trần Bình An mà thôi.

Đôi phu phụ Mã thị kia chỉ vừa nếm trải được nửa đoạn "mộng đẹp". Vốn dĩ nhờ có con trai Mã Khổ Huyền ra tay ngăn cản Trần Bình An, bọn họ mới có thể thuận lợi trở thành sơn thần thủy thần, được Phong Đô che chở, gia tộc từ đó khai chi tán diệp... Nhưng nửa đoạn sau lại là ác mộng thực sự. Khi đang đắc chí vừa lòng, họ đột nhiên bị áp giải đến miếu Thành Hoàng tra xét. Bản án nghiêm khắc, dù có chuyển thế đầu thai hai mươi kiếp cũng khó lòng gặp lại người thân, mãi đến cuối cùng mới có thể khôi phục thân người, một lần nữa kết thành phu phụ, nhưng cả đời phải chịu đủ đường dày vò, chết oan chết uổng.

Những người còn lại của Mã gia cũng đã tỉnh táo lại, ngơ ngác nhìn nhau, sau đó đều trừng mắt nhìn kẻ thù, kẻ cướp của mình. Một gia tộc khổng lồ, thâm căn cố đế tại Ngọc Tuyên quốc, giờ đây lòng người ly tán, kẻ thì phạm thượng, người thì tranh nhau rời bỏ gia đình.

Trần Bình An đứng trước đại môn Mã thị, tiết trời vẫn thanh minh, chỉ là mưa đã tạnh. Hắn mặc một chiếc áo dài thanh sam, nách kẹp dù giấy, chậm rãi cất bước rời đi, hướng về phương xa.

Kinh thành, huyện Trường Ninh, gã đạo sĩ bói toán Ngô Đích vẫn giữ cái nghề kiếm cơm tại căn nhà thuê ấy. Trần Bình An vừa đi ngang qua tòa miếu thờ thần linh, nghe thấy một tiếng lòng quen thuộc, trong thoáng chốc đã đặt chân đến đầu tường Kiếm Khí Trường Thành.

Trên đầu thành, Lễ Thánh đang đứng đó. Cảnh tượng trước mắt hư hư thực thực, phiêu miểu khôn lường.

Trần Bình An thu lại chiếc dù che mưa dưới nách, cung kính chắp tay thi lễ.

Lễ Thánh gật đầu chào hỏi, ôn tồn nói: "Hình bóng Chu Mật mà Mã Khổ Huyền huyễn hóa ra chỉ là hư ảnh, ngươi không cần lo lắng. Tuy nhiên, liệu Chu Mật có thể thông qua việc này mà thấu thị trạng thái, cảnh giới và tâm cảnh hiện tại của ngươi hay không, điều đó ta không dám chắc."

Trần Bình An khẽ thở phào một hơi. Mắt thấy là giả, nhưng tâm niệm lại xem như thật.

Lễ Thánh nói tiếp: "Thương thế không nhẹ đâu."

Trần Bình An đáp: "So với dự tính ban đầu, kết quả này vẫn tốt hơn đôi chút."

Phen này nhất định phải tế luyện lại thanh kiếm Dạ Du, tu bổ lại chiếc Tiên Thuế pháp bào kia. Tuy rằng phiền phức, nhưng vẫn tốt hơn là bị tổn hại tu vi, rớt cảnh giới.

Trước đó, khi thấy phía sau Mã Khổ Huyền hiện ra bóng dáng "Chu Mật", hắn biết việc này nhất định phải thận trọng. Nếu đó thực sự là nước cờ phục bút mà Chu Mật lưu lại nhân gian, hậu quả sẽ khôn lường. Hắn phải lập tức bẩm báo với Văn Miếu, đồng thời cố gắng không để các vị Thánh hiền can thiệp vào cuộc báo thù riêng của mình. Chuyện này nói đơn giản thì không đơn giản, nhưng bảo khó cũng chẳng phải quá khó. Có việc gì, cứ tìm Lễ Thánh là được!

Có điều Trần Bình An chỉ tinh thông Súc Địa thần thông, chứ chưa đạt đến trình độ "nhất bộ vượt châu" như Hỏa Long chân nhân, nên không thể phân thân đến Trung Thổ Văn Miếu để bẩm báo. Dùng phi kiếm truyền thư lại không kịp. Chẳng còn cách nào khác, hắn đành dùng biện pháp trực tiếp nhất, chính là thầm gọi chân danh của Lễ Thánh mấy lần trong lòng...

Lễ Thánh chỉ đáp lại một câu "đã biết", rồi không nói gì thêm.

Dù vậy, Trần Bình An vẫn uống một viên đan dược định thần, rời khỏi từ đường họ Mã, buông bỏ mọi tạp niệm để dốc toàn lực lao vào trận tử chiến với Mã Khổ Huyền.

Lễ Thánh hỏi: "Nhẫn nhịn bấy nhiêu năm, nay đại thù đã báo, cảm giác thế nào?"

Trần Bình An lộ rõ vẻ mệt mỏi, tùy ý ngồi xổm trên đầu thành, đưa mắt nhìn ra xa. Trong tòa thiên địa này, ngoại trừ Kiếm Khí Trường Thành được tái hiện chân thực, thì cảnh trí sông núi của Man Hoang thiên hạ lại khác biệt một trời một vực so với thực tế. Những địa danh hùng vĩ như Thập Vạn Đại Sơn, Thác Nguyệt Sơn, Duệ Lạc Hà, hễ là nơi nào Trần Bình An từng đi qua và tận mắt chứng kiến, đều được dời vào đây, tựa như một kho chứa tạp vật khổng lồ. Trần Bình An trầm mặc một lát, rồi đạm nhiên nói: "Hoàn thành một việc nhất định phải làm, hình như cũng chẳng có cảm giác vui sướng gì to tát."

Hắn chỉ cảm thấy mọi chuyện diễn ra như một lẽ đương nhiên.

Lễ Thánh mỉm cười: "Muốn uống rượu thì cứ tự nhiên đi."

Trần Bình An liền lấy hồ lô dưỡng kiếm ra, uống một ngụm lớn.

Lễ Thánh đột ngột hỏi: "Nếu ngươi ở vào vị trí của ta, ngươi sẽ làm gì? Không cần dông dài, chỉ cần một câu khái quát là được."

Trần Bình An nhất thời cảm thấy buồn cười. Một vấn đề vĩ mô như vậy, hắn chưa từng nghĩ tới, bảo hắn phải đáp lời thế nào đây?

Vào những năm tháng thượng cổ xa xăm, Lễ Thánh từng liên thủ với Tam Sơn Cửu Hầu tiên sinh, khởi xướng một cuộc biến cách có tầm ảnh hưởng sâu rộng.

Hậu thế khi tìm hiểu về "quyển lịch cũ" này, thường cho rằng sự mất mát kia là để đổi lấy cái rộng lớn hơn, hay thất bại nọ là do giữ bí mật quá kỹ.

Nhưng sự thật lại hoàn toàn trái ngược, bởi lẽ Lễ Thánh đã biên soạn và hiệu đính lại "pháp đầu âm luật" một cách vô cùng tường tận và kín kẽ.

Trần Bình An trầm tư suy nghĩ hồi lâu, mới lên tiếng thăm dò: "Phải chăng là muốn vì chúng sinh vạn vật trong Hạo Nhiên thiên hạ, tìm kiếm một ước số chung lớn nhất?"

Lễ Thánh gật đầu mỉm cười: "Câu trả lời này không tệ, chẳng trách lại được cất nhắc làm Quốc sư."

Trần Bình An im lặng. "Không tệ", đồng nghĩa với việc chưa thực sự xuất sắc. Thuật ngữ nơi "công môn" này, hắn chẳng hề lạ lẫm.

Trần Bình An hơi do dự, mũi giày khuấy động lớp tuyết đọng dưới chân, hắn nặn một quả cầu tuyết, đánh bạo hỏi: "Lễ Thánh, xin ngài đừng bắt ta đến Văn Miếu làm chân chạy việc đấy nhé?"

Giả sử Lễ Thánh thực sự bước chân vào Thập Ngũ Cảnh, vị trí của ngài tại Văn Miếu sẽ để lại một khoảng trống vô cùng quan trọng. Nhất định phải có người thay thế để gánh vác những vụn vặt phiền toái nhất, kết nối giữa nơi cao nhất và thấp nhất của nhân gian. Trần Bình An đương nhiên không dám mơ tưởng đến việc ngồi vào chiếc ghế của Lễ Thánh, gan hắn có lớn đến đâu cũng chẳng dám nghĩ vậy. Hắn chỉ lo ngại mối quan hệ kiểu Thượng thư, Thị lang với Lang trung trong các nha thự lục bộ của vương triều thế tục — tuy chênh lệch vài phẩm cấp, nhưng khối lượng công việc của người sau chẳng hề kém cạnh chút nào.

Lễ Thánh nhìn Trần Bình An, ý cười như có như không.

Trần Bình An lập tức nhận ra mình đã suy nghĩ quá nhiều.

Lễ Thánh hiếm khi trêu chọc: "Quả là gan to bằng trời, sao không nói thẳng là muốn kế nhiệm vị trí của ta ở Văn Miếu luôn đi?"

Khi câu chuyện đã chuyển sang hướng phiếm đàm, gánh nặng trong lòng cũng tan biến, Trần Bình An không còn thấy lúng túng. Nếu thực sự muốn buôn chuyện không kiêng dè, thì bầu không khí "nghỉ mát" tại Hành cung Tị Thử kia là do ai mang ra ngoài chứ?

Lễ Thánh vì phải tọa trấn thiên ngoại, lúc nào cũng phải quan sát đạo quỹ tích màu xanh kia, nên sau khi Vu Huyền trở về tinh hà đạo tràng, đã đại khái nhắc qua với ngài về con đường phá cảnh của Trần Bình An. Trong lời kể, Vu Huyền không tiếc lời tán thưởng, thậm chí còn gọi Trần Bình An là "Trần đạo hữu".

Trần Bình An hỏi: "Bao năm qua, Lễ Thánh có khi nào không kìm lòng được mà ra tay không?"

Lễ Thánh mỉm cười đáp: "Tuổi tác chẳng còn trẻ trung gì, cứ chém chém giết giết mãi, còn ra thể thống gì nữa."

Trần Bình An nhất thời không chắc những lời này của Lễ Thánh rốt cuộc là tâm tình thực sự, hay là lời nói mang ẩn ý khác. Tóm lại, nếu chỉ xét trên mặt chữ, Tiểu Mạch và Tạ Cẩu nếu có mặt ở đây, có lẽ đã chẳng thích nghe chút nào.

Hắn từng nghe Tạ Cẩu kể về một chuyện bêu xấu Tiểu Mạch. Chuyện là bên cạnh gã hủ nho kia có một vị thư sinh cực kỳ thiện chiến, giao đấu với người khác chưa từng nếm mùi thất bại. Tiểu Mạch khi ấy không phục, bảo rằng hắn ta dù có hung hãn đến đâu thì dưới gầm trời này cũng chỉ là một cá nhân mà thôi, việc gì phải sợ.

Kết quả là sau khi trận vấn kiếm kia kết thúc, Tiểu Mạch lại cùng Lạc Bảo Than Bích Tiêu động chủ nhận xét rằng vị tiểu phu tử kia bản lĩnh quả thực bất phàm.

Trần Bình An vốn chẳng tin lời Tạ Cẩu, con bé này vốn tính thích nói khoác. Hắn bèn tìm chính đương sự để chứng thực, thấy Tiểu Mạch vẻ mặt hậm hực, không lời phản bác, xem ra chuyện đó là sự thật rồi.

Lễ Thánh hỏi: "Chiến trường Man Hoang, Văn Miếu đã an bài chu toàn. Duy chỉ còn thiếu một vị trí tương tự như Hình Quan của Kiếm Khí Trường Thành. Ngươi có nghĩ tới ai không? Yên tâm, việc này có thù lao xứng đáng."

Trần Bình An không chút do dự, chém đinh chặt sắt đáp: "Không có!"

Lễ Thánh gật đầu, cũng không làm khó dễ hắn: "Vậy để ta tìm người khác."

Trần Bình An biết đây chính là phong thái của Lễ Thánh, lôi lệ phong hành, nói một là một, tuyệt đối không vòng vo khách sáo với hậu bối như hắn.

Nói đến vị trí "Hình Quan", quả thật ai ngồi vào cũng như ngồi trên đống lửa. Cảnh giới thấp thì không thể thu phục lòng người. Cảnh giới đủ cao, như Thiên Sư Trương Thanh Thiên của Long Hổ Sơn hay Hỏa Long Chân Nhân... vốn là những bậc đức cao vọng trọng, đảm nhận vị trí này lại vạn phần nan giải cho họ.

Đã trở thành Hình Quan, nhất định phải chấp nhận đắc tội với người ta. Thẩm vấn yêu tộc thì không khó, nhưng việc luận công hành thưởng, hay chiếu theo quy củ công bằng mà trách phạt tu sĩ Hạo Nhiên thiên hạ mới là chuyện nan giải. Rất khó để không nể nang hay vị nể một ai.

Lễ Thánh cười nói: "Từ chối việc này cũng không cần phải mang gánh nặng trong lòng."

Trần Bình An gật đầu, tiếp tục nâng chén uống rượu.

Người am hiểu Man Hoang thiên hạ nhất, không ai vượt qua được Kiếm Khí Trường Thành. Mà kẻ khiến Man Hoang thiên hạ kiêng dè, hiểu rõ nhất, lại chính là Trần Bình An, cũng không ai bằng.

Thành Bạch Đế Trịnh Cư Trung mới là nhân tuyển tốt nhất, cũng là người mà Văn Miếu nhắm đến đầu tiên. Trịnh Cư Trung vốn dĩ không gì không tinh thông, nay lại một thân hóa tam thanh, cả ba đều đã đạt tới Thập Tứ cảnh.

Đáng tiếc, Trịnh Cư Trung đã khéo léo khước từ. Không chỉ vậy, y còn yêu cầu được rời khỏi Man Hoang thiên hạ, lấy lý do muốn về Thành Bạch Đế bế quan.

Lễ Thánh kỳ thực hiểu rất rõ, Trịnh Cư Trung muốn tiến thêm một bước, chuẩn bị lập giáo xưng tổ rồi.

Lễ Thánh đột nhiên hỏi: "Ngươi đã từng đến Thập Vạn Đại Sơn của Chi Từ đạo hữu chưa?"

Trần Bình An lắc đầu: "Chỉ mới viễn vọng từ xa, chưa có cơ duyên được đặt chân đến."

Lễ Thánh nói: "Phía nam Thập Vạn Đại Sơn, phía bắc di chỉ Hải Thị Thận Lâu, nay muốn đi thì cứ đi. Sau nửa canh giờ, hãy trở lại đầu tường này đúng hẹn. Nhớ kỹ đừng để trễ tràng, nếu không ngươi chỉ có thể tự mình bôn ba trở về Bảo Bình Châu thôi."

Trần Bình An đứng dậy, vừa định mở lời, Lễ Thánh đã phiêu nhiên biến mất.

Giữa vạn dặm sơn hà trùng điệp, trên đỉnh ngọn núi cao nhất, Trần Bình An vừa đáp xuống đã thấy một lão nhân câu lũ, chắp tay sau lưng đứng đó. Lão nhân hình dung khô gầy, cốt sấu như sài, hai má hóp sâu, trông như một ngọn đèn sắp cạn dầu. Thế nhưng chính kẻ tưởng chừng đã tàn lụi này lại cắm rễ đạo tràng ở nơi đây suốt vạn năm, khiến Thác Nguyệt Sơn đại tổ cũng chẳng thể làm gì được, vĩnh viễn không thể bước qua nửa bước cuối cùng để tiến vào Thập Ngũ Cảnh. Bạch Cảnh từng đánh giá về việc này, nếu nàng là Man Hoang Cộng Chủ, nàng đã sớm vác cả Thác Nguyệt Sơn đến san phẳng cái Thập Vạn Đại Sơn này rồi.

Trần Bình An chắp tay thi lễ: "Vãn bối Trần Bình An, bái kiến Chi Từ tiền bối."

Lão mù lòa lên tiếng: "Ninh Diêu nha đầu vừa rời đi không lâu. Đáng tiếc tiểu hữu tu vi thượng thiển, mới chỉ là Tiên Nhân cảnh, dù giờ phút này khởi hành cũng không cách nào đuổi kịp nàng đâu. Nha đầu kia chắc hẳn sắp đến Phù Diêu Châu rồi."

Trần Bình An khai môn kiến sơn: "Vãn bối có chuyện muốn thỉnh giáo tiền bối."

Lão mù lòa thản nhiên nói: "Tiểu hữu muốn chất vấn ta, năm xưa vì sao lại trơ mắt nhìn nha đầu Ninh Diêu kia bị thương tại Ly Châu động thiên?"

Trần Bình An đáp: "Không phải chất vấn, chỉ là muốn được giải đáp nghi hoặc."

Lão mù lòa vuốt cằm: "Theo tính khí của ta, nhất định phải ra tay một phen. Một tòa Kiếm Khí Trường Thành, vạn năm đằng đẵng, kiếm tu có thể lọt vào mắt xanh của ta chỉ đếm trên đầu ngón tay. Từ Long Quân đời đầu, đến kẻ mọi bề đều tốt, chỉ hiềm mệnh đồ đa suyễn là Tông Viên kia, rồi đến Đổng Tam Canh xui xẻo bị chó cắn khi đi ngang qua nơi này, cuối cùng là Ninh Diêu... Tính đi tính lại cũng chưa quá một bàn tay. Nhưng Trần Thanh Đô kia chẳng biết uống nhầm thuốc gì, lúc đó lại ngăn cản ta, bảo rằng không nhất thiết phải ra tay, thật là kỳ quái!"

Trần Bình An hỏi: "Có phải vị Tế Quan đời cuối trước khi lên đường đã tiết lộ thiên cơ gì đó với lão đại kiếm tiên không?"

Lão mù lòa đáp lời qua loa: "Trần Thanh Đô đã tạ thế rồi, còn Yến Quốc kia vẫn chưa chết. Khi nào tiểu hữu cảnh giới cao hơn, dũng khí lớn hơn, không cần làm con rùa rụt cổ nữa, dám đến Thanh Minh Thiên Hạ dạo chơi một vòng, Ẩn Quan đại nhân hãy tự mình đi hỏi Yến Quốc kia."

Trần Bình An biết không thể dò hỏi thêm được gì, bèn chắp tay cáo từ, định bụng đến tòa Hải Thị Thận Lâu theo địa chỉ cũ xem sao.

Chẳng ngờ đường đi trắc trở, đành phải đi đường vòng.

Lão mù lòa cười tủm tỉm: "Muốn đến thì đến, muốn đi thì đi, Ẩn Quan đại nhân coi nơi này là hố xí chắc?"

Trần Bình An thần sắc không đổi, trong lòng càng không một gợn sóng, đạo tâm tĩnh lặng như mặt giếng cổ.

Hốc mắt trống rỗng của lão mù lòa ngước lên, đánh giá vị kiếm tu trước mặt. Chưa đầy năm mươi tuổi đã là Kiếm Tiên, trong lịch sử Kiếm Khí Trường Thành cũng thuộc hàng hiếm thấy. Lão tặc lưỡi: "Phải giết bao nhiêu Trần Bình An, mới có thể rèn giũa ra một Trần Bình An như thế này? Tiểu hữu có từng ước chừng, có từng thống kê qua chưa?"

Trần Bình An đáp: "Số lượng quá nhiều, không thể tính xuể."

Lão mù lòa cười ha hả: "Ta đây xưa nay miệng mồm thối hoắc, nói chuyện với người khác cứ thích phun lời uế tạp, giống như vừa ăn phải uế vật nóng hổi vậy, tiểu hữu chớ để bụng."

Trần Bình An có chút trở tay không kịp.

Luận về võ lực thì chắc chắn hắn không địch nổi, mà đấu khẩu thì chỉ e gặp phải hạng vô lại này.

Lão mù lòa đưa móng tay ra, khẽ khàng cấu một chút da thịt, cảm thán: "Nếu thật sự gặp phải kẻ chướng tai gai mắt, dù là tiểu phu tử phái ngươi tới, lão phu cũng tát cho một cái bay về chốn cũ. Gặp hạng người không quá khó coi, ta cũng chẳng buồn nói nhảm nhiều như vậy. Thế nên tiểu hữu đừng tưởng vì ngươi đã hạ sát Mã Khổ Huyền ở ngõ Hạnh Hoa - kẻ mà ta từng cho mượn nửa con mắt kia - mà ta sẽ đem lòng chán ghét ngươi. Không đến mức đó đâu. Năm xưa chọn hắn, chẳng qua là vì 'nhân vị' trên người Mã Khổ Huyền mờ nhạt nhất mà thôi."

Trần Bình An không muốn bình luận sâu về chuyện này, chỉ hỏi: "Tạ Cẩu cũng đã ra ngoài rồi sao?"

Lão mù lòa hất cằm: "Bạch Cảnh tìm một ngọn núi lập nên động phủ, ngoài miệng thì bảo là bế quan vài ngày, thực chất là trốn ở bên đó vui chơi thỏa thích. Ở nơi này, ta còn phải thúc giục nàng ta phá cảnh."

Trần Bình An hỏi: "Nàng ta đã có dấu hiệu đột phá rồi sao?"

Lão mù lòa đáp: "Làm gì có chuyện đó. Nếu nàng ta thật sự tìm thấy con đường, có cơ hội phá cảnh, ta cũng chẳng rảnh rỗi đến mức ba ngày lại thúc giục một lần."

Trần Bình An nghẹn lời, không biết nói gì thêm. Ai lại dám đùa giỡn với một vị kiếm tu Phi Thăng cảnh viên mãn như vậy? Quả nhiên, mười bốn cảnh giới kia đã khiến con người ta trở nên ngạo nghễ đến thế sao?

Lão mù cười ha hả: "Tư chất tu đạo dù có kém cỏi đến đâu, chỉ cần sống thọ được vạn năm, cũng có thể xem là một loại bản lĩnh rồi."

Trần Bình An khẽ thở dài: "Vãn bối cũng tha thiết ước mơ có được bản lĩnh thông thiên như vậy."

Lão mù bỗng hỏi: "Ngươi có biết Nguyễn thợ rèn ở miếu Phong Tuyết không? Trước khi hắn đến Ly Châu động thiên, năm xưa từng có một đệ tử đắc ý, nhưng cuối cùng lại đoạn tuyệt quan hệ thầy trò, mỗi người một ngả."

Trần Bình An gật đầu: "Trước kia ở kinh thành Đại Ly, vãn bối từng tra cứu hồ sơ của Hình bộ. Người đó tên là Liễu Cảnh Trang, có sở thích bói toán, vô cùng ngưỡng mộ Liễu Thất. Nghe nói do tư chất tu đạo tầm thường, lại nảy sinh tâm ma, nên đã chủ động rời khỏi miếu Phong Tuyết. Theo gia phả miếu Phong Tuyết ghi chép, Liễu Cảnh Trang vốn là người của hoàng thất Liễu thị thuộc Thủy quốc cũ. Thân phận của hắn so với Thủy thần Dương Hoa - Trường Xuân hầu cai quản đại giang ngày nay cũng chẳng khác biệt là bao."

Lão mù cười khinh miệt một tiếng: "Vậy ngươi có biết, tại Đông Bảo Bình Châu của các ngươi, dòng họ Trần ở quận Long Vĩ vốn là một chi tách ra từ Ly Châu động thiên, gia chủ đương đại là Trần Tùng Phong, trong phủ đệ của hắn có một vị thục tiên sinh tên gọi là gì không?"

Trần Bình An đáp: "Theo hồ sơ ghi chép, Liễu Thôn phu tử thân thế thanh bạch, bối cảnh tổ tiên, quê quán lý lịch cho đến quá trình bôn ba đều có thể tra xét rõ ràng. Trần thị ngõ Long Vĩ đã tra một lần, Hình bộ Đại Ly cũng đã thẩm tra kỹ lưỡng, ta không nghĩ ngợi gì thêm."

Năm xưa, Trần Bình An có ấn tượng sâu sắc với vị thư sinh văn nhược Trần Tùng Phong. Người ấy phong thái tao nhã, lễ độ khiêm cung, đứng giữa đám đông chẳng khác nào một vị công tử hào môn, được Trần Bình An đánh giá là một người tốt, hẳn là bụng đầy kinh luân. Năm đó, Trần Tùng Phong từng theo hắn, Ninh Diêu và Lưu Bá Kiều cùng vào núi tìm kiếm gỗ quý. Vì Trần Tùng Phong chưa từng tập võ tu đạo, sức chân quá yếu, bị coi như gánh nặng, không ít lần bị Trần Đối — một đệ tử Nho gia thuần túy của Trần thị — khinh khi ra mặt. Thế nhưng Trần Tùng Phong không hề oán hận, thậm chí trong lòng cũng chẳng mảy may gợn chút oán khí. Trần Bình An khi ấy tuy chưa trải sự đời, chẳng khác nào ếch ngồi đáy giếng, nhưng dựa vào trực giác quan sát ngôn hành cử chỉ và ánh mắt của người khác, cũng đã tích lũy được đôi chút tâm đắc.

Lão mù lạnh lùng nói: "Nhưng một hào phú thế gia vọng tộc khi mời Tây Tịch, lại có thể nhắm vào một thiếu niên rõ ràng không có tư chất tu đạo, dám nói cái gì Đạo Tổ đài sen tọa vong không màng tới, đi phúc địa làm một kẻ vứt bỏ đời trước thân phận Trích Tiên nhân sao?"

Trần Bình An ngẩng đầu liếc nhìn bầu trời.

Lão mù thấy Trần Bình An đã thấu triệt, mới lẩm bẩm: "Chẳng biết một ngàn năm, mấy ngàn năm sau, cảnh tượng thế đạo sẽ ra sao."

Trần Bình An đáp: "Có lẽ lòng người vẫn chỉ là lòng người thuở ấy mà thôi."

Lão mù bất chợt hỏi: "Ngươi có từng nghĩ, ngoại trừ việc bị Đạo Tổ cưỡng ép trấn áp thiên ngoại ma, sư huynh Thôi Sàm của ngươi chủ động từ bỏ gốm sứ nhân, liệu còn khả năng nào khác không? Chẳng hạn như vạn năm trước, nhân gian lại nghiêng trời lệch đất, một lần nữa đổi chủ?"

Trần Bình An do dự một chút, trầm giọng nói: "Không dám nghĩ đến, nhưng ta hy vọng không có ngày đó. Nếu thật sự có ngày đó, hy vọng... chỉ là hy vọng, có thể tìm được một đường lui."

Lão mù vỗ vai vị kiếm tiên trẻ tuổi: "Trần Thanh Đô tướng mạo chẳng ra làm sao, nhưng ánh mắt quả thực không tệ."

Trần Bình An cười khổ, im lặng không đáp.

Lão mù sực nhớ ra điều gì, chỉ tay về phía bắc: "Cam Đường cùng sư phụ hắn vừa vặn đi ngang qua đây, hôm nay đang dừng chân tại Hải Thị Thận Lâu. Trước đó Ninh nha đầu đã thuyết phục được Điếc lão nhi đến núi Lạc Phách làm cung phụng. Cam Đường nghe xong liền sốt sắng đáp ứng, hạ quyết tâm sau này sẽ đi theo ngươi kiếm cơm."

Trần Bình An luôn cảm thấy chuyện này có chút kỳ quái. Với tính cách lánh đời của Điếc lão nhi, rất khó có khả năng lão lại muốn đến Bảo Bình Châu. Nếu may mắn gặp được Ninh Diêu, đi theo nàng đến Ngũ Sắc Thiên Hạ xem ra còn hợp lý hơn. Lùi một bước mà nói, nếu Điếc lão nhi thật sự muốn đầu quân cho mình, thì đến Thanh Bình Kiếm Tông ở Đồng Diệp Châu chẳng phải sẽ thuận tiện hơn sao?

Lão mù không khỏi cảm khái: "Hỉ lạc bi ai, thảy đều thấm dần."

Trần Bình An suy nghĩ kỹ rồi chậm rãi tiếp lời: "Ngược lại cũng thế."

Lão mù cười ha hả: "Có người nói, vị Ẩn Quan cuối cùng của Kiếm Khí Trường Thành tuổi trẻ tài cao, vừa có gánh vác lại thừa mưu lược, văn võ song toàn, tiền đồ thật sự không thể đo lường."

Trần Bình An linh cảm có điều chẳng lành, kiên quyết giữ im lặng.

Lão mù lòa vẫn tiếp tục: "Kẻ này, khi còn sống có thể tiến vào Võ Miếu bồi tự."

Trần Bình An nghe vậy, lập tức cảm thấy đầu óc choáng váng.

Lão mù lòa thong thả nói: "Nếu như hắn lại đồng thời tiến vào Trung Thổ Văn Miếu, hưởng thụ điển lễ tế tự? Chẳng phải là một người mà cùng lúc tọa trấn cả Văn Võ nhị miếu sao?"

Vốn dĩ hình thần đã tiều tụy, Trần Bình An nghe xong suýt chút nữa thì đạo tâm lung lay, phải hít sâu một hơi mới có thể ổn định tâm tình. Ngay cả một Trần sơn chủ vốn đã quen với bầu không khí "đặc thù" tại núi Lạc Phách cũng không chịu nổi kiểu tâng bốc này, huống chi đây rõ ràng là chiêu trò "bổng sát", nâng lên thật cao để giết người không dao.

Khắp Hạo Nhiên thiên hạ, trải qua bao đại vương triều, trong lịch sử chưa từng xuất hiện nhân vật như vậy. Ngẫu nhiên tại một vài tiểu quốc biên thùy mới có người đặt chân được vào Văn Võ nhị miếu, nhưng số lượng ấy cũng chỉ đếm trên đầu ngón tay.

Còn việc đồng thời tiến vào Trung Thổ Thần Châu Văn Miếu cùng Binh Gia Tổ Đình Võ Miếu? Bất kể là ai, nghĩ cũng đừng hòng!

Trần Bình An trầm giọng hỏi: "Xin hỏi tiền bối, là kẻ khốn khiếp nào đã thốt ra những lời xằng bậy đó?"

Mẹ kiếp, hắn thật sự muốn vặn gãy cổ tên đó.

Lão mù lòa cười khẽ: "Chỉ là lời khách sáo thôi, nghe qua rồi bỏ ngoài tai, hà tất phải truy hỏi tới cùng?"

Trần Bình An nở nụ cười, nói: "Nhất định phải đi gặp hắn một lần, trực tiếp trò chuyện để tỏ lòng 'tri ân'."

Lão mù lòa trầm mặc một lát, mới lên tiếng đáp lại: "Là ta."

Trần Bình An im lặng hồi lâu, khẽ cúi đầu: "Đa tạ tiền bối đã nâng đỡ."

Chẳng rõ là đạo hiệu hay danh tính, lão mù lòa thở dài một tiếng: "Đáng tiếc thay."

Trần Bình An hiểu rõ vị tiền bối này đang ám chỉ điều gì, chỉ là y vạn phần khó xử, chẳng biết phải đáp lại thế nào cho phải.

Năm ấy, có hai đứa trẻ trạc tuổi nhau.

Một kẻ có mệnh cách tốt nhất, nhưng hắn lại chẳng hề cảm thấy như vậy.

Một kẻ có mệnh cách cứng cỏi nhất, nhưng chính hắn cũng không hề hay biết.

Gia cảnh khác biệt, tâm cảnh lại tương đồng, thế nên cả hai đều sống trong nỗi cô độc vây bủa.

Thuở thiếu thời, bọn họ chưa từng cùng đám trẻ đồng trang lứa vui đùa, nô nghịch.

Dưới vòm trời tinh quang rực rỡ, có người chống cằm nhìn trời, ngồi trên gò đất vốn là ngôi mộ của một vị tiểu thần tiên. Có người lại nằm trên bờ ruộng, miệng ngậm cọng cỏ, vắt chân chữ ngũ, lắng nghe tiếng nước mương róc rách chảy xuôi.

Bọn họ đã từng cùng nhau ngắm nhìn chung một bầu trời đầy sao ấy.