Thật kỳ lạ, Trần Bình An vừa dứt lời với vẻ mặt dày dạn, liền quay sang hỏi han Đinh Đạo Sĩ những chuyện thường thức khi mới nhập đạo.

"Đạo hữu bích cốc thế nào? Trước kia ăn uống ba bữa mỗi ngày có quy luật không? Trên con đường tu hành, khi nào phá cảnh, đạt tới cảnh giới nào, có còn nhớ rõ ngày tháng năm cụ thể không? Ở mỗi cảnh giới khác nhau, việc hô hấp thổ nạp và vận chuyển đại tiểu chu thiên ra sao? Hãy nói thật chi tiết..."

Chẳng riêng gì Đinh Đạo Sĩ nghe mà như lọt vào sương mù, ngay cả Tạ Cẩu cũng lười giả vờ hiểu, nàng thật không rõ vị Sơn chủ này đang toan tính điều gì.

Nếu thật lòng muốn truyền đạo độ người, ban cho một môn "Phi thăng pháp" nào đó, sao Trần Bình An lại phải đi đường vòng, làm ra vẻ thô kệch quê mùa như vậy?

Kẻ biên soạn danh sách mua quan bán tước kia hẳn là đã ghi chép đầy đủ rồi, đồng tử tóc trắng tuy kính nể Ẩn Quan lão tổ, nhưng cũng không nhịn được thầm oán trách vài câu trong lòng, chương này nàng được giao danh mục thì tốt, chứ nội dung thế này thì quá đỗi thanh đạm vô vị.

Trần Bình An hỏi một tràng những chuyện vụn vặt tầm thường, toàn là những việc nhỏ nhặt chẳng đáng để tâm, cuối cùng mới hỏi: "Đinh đạo hữu, đã suy nghĩ kỹ chưa?"

Đinh Đạo Sĩ vốn là người thành thật, bèn hỏi ngược lại: "Nếu đã có môn Phi thăng pháp này, vì sao Trần tiên sinh không tự mình tu hành?"

Ngồi xổm một bên, đồng tử tóc trắng gật đầu như gà mổ thóc, thầm nghĩ đúng là một câu hỏi hay.

Trần Bình An mỉm cười đáp: "Ta còn cần ở bên quan đạo hộ đạo một phen."

Tạ Cẩu lập tức giơ ngón tay cái hướng về phía Sơn chủ: "Lời nói đi đôi với việc làm, lấy chân thành đối đãi người!"

Đinh Đạo Sĩ cất tiếng: "Nghĩ kỹ rồi, ta đánh cược một phen!"

Trần Bình An nheo mắt cười: "Ngươi cứ ở lại đây, tu hành như mọi ngày, nhớ kỹ chớ có căng thẳng, cứ giữ mọi thứ như cũ, nên thế nào thì cứ như thế. Sau đó ta sẽ cùng đạo hữu kết hội làm cái một phen."

Đinh Đạo Sĩ hít sâu một hơi. Bỗng nghe Tạ Cẩu "ôi" một tiếng, nhắc nhở: "Tiểu đạo sĩ có chuyện gì, vừa nói đã quên, định lực vẫn còn kém lắm."

Trần Bình An ghé qua Bái Kiếm Đài, tự tay khắc cho Bạch Huyền một phương tàng thư ấn, coi như món quà chúc mừng hắn thành công phá cảnh.

Văn khắc trên ấn là câu "Mây bay mang núi du trời xanh", bởi phi kiếm của tiểu tử kia tên là "Du Ngoạn".

Trần Bình An nói: "Tại núi Chân Vũ, ta từng gặp một kiếm tu sở hữu phi kiếm chỉ có một chữ duy nhất."

Lão già điếc cười nói: "Hiếm thấy, thật sự hiếm thấy."

Bạch Huyền tò mò hỏi: "Tào sư phụ, phi kiếm một chữ duy nhất? Nghĩa là sao?"

Lão già điếc chậm rãi giải thích: "Phong hiệu vương tước cũng phân cao thấp, đa phần là tước vị hai chữ. Như Lạc vương Tống Mục ở kinh đô Đại Ly, chính là vị 'Nhất tự Tịnh Kiên vương' trong truyền thuyết, địa vị tôn quý hơn hẳn vương hiệu hai chữ."

Bạch Huyền tỏ vẻ hoài nghi: "Tông Viên chẳng phải có thanh bản mệnh phi kiếm tên dài bốn chữ sao? Nghe qua vô cùng lợi hại, chẳng lẽ đó là ngoại lệ?"

Lão già điếc cười ha hả: "Tiểu tử thối, nói chuyện phiếm thì phải bàn về lẽ thường trước, sau mới luận đến chuyện dị biệt."

Ví như năm xưa, lão già điếc từng thấy một thanh phi kiếm độc nhất vô nhị chỉ có một chữ: "Nhương".

Lão già điếc trầm ngâm giây lát, rồi hỏi: "Ẩn Quan đại nhân, phía Hành cung Tị Thử có thống kê về chuyện này không?"

Trần Bình An khẽ gật đầu: "Trong danh sách ghi chép được, chỉ có vỏn vẹn mười bốn thanh."

Lão già điếc chép miệng, thốt lên hai chữ "Đáng tiếc!", giọng nói khàn đặc mang theo hai tầng ý vị thâm trầm. Một là tiếc cho chủ nhân của những thanh phi kiếm ấy, dù có đạt tới đỉnh cao kiếm đạo, thậm chí chứng đạo Kiếm Tiên, cũng khó lòng thuận lợi phi thăng. Hai là tiếc cho tư chất độc nhất vô nhị của những thanh phi kiếm đó; chủ nhân của chúng hoặc là chết trận quá sớm, hoặc là vẫn lạc quá nhanh, không kịp rèn giũa phẩm chất, chẳng thể phá giải cấm chế, khiến thần thông khó thành, vĩnh viễn không thể đạt tới cảnh giới "nhất tự phi kiếm" chân chính.

Lão già điếc vẫn còn nghi hoặc: "Chẳng lẽ...?"

Trần Bình An điềm tĩnh đáp: "Tương tự như số lượng tu sĩ Thập Tứ Cảnh, số kiếm tu sở hữu phi kiếm độc nhất vô nhị về sau sẽ ngày càng nhiều."

Lão già điếc vẻ mặt ủ ê, thở dài sườn sượt: "Nhật nguyệt thoi đưa, tuổi già chẳng đợi người."

Trần Bình An im lặng không đáp.

Từ năm ngoái đến nay, trong lòng hắn vẫn luôn canh cánh nỗi lo về Phù Diêu châu. Kể từ khi hồi hương trở về Hạo Nhiên thiên hạ, hắn chỉ mới gặp lại Lâm Quân Bích và Đặng Lương trong số những kiếm tu nhàn tản từng ở Hành cung năm xưa.

Bên cạnh hắn giờ đã có thêm Tiểu Mạch, đợi đến khi hoàn toàn tin cậy Tiểu Mạch, lại có thêm Tạ Cẩu. Đợi đến lúc hắn thực sự an tâm về nàng, Tiểu Mạch lại phải lên đường tới Thanh Minh thiên hạ, còn hắn thì chuẩn bị bế quan, may mà còn có "con chó nhỏ" này giúp đỡ hộ pháp. Tạ Cẩu dường như nhìn thấu tâm tư của Sơn chủ, cười hì hì nói: "Chuyện bên Phù Diêu châu kia, ta đã lén tới xem qua một chuyến, không có gì đáng ngại đâu. Nếu ngài thực sự không yên lòng, cứ sai tên Khương cung phụng kia qua đó dòm ngó là được, dù sao hắn nhàn rỗi cũng chỉ tổ sinh sự."

Cái gì?

Lão già điếc giật mình kinh hãi.

Lại muốn xuất quân chinh chiến sao?

Chứng kiến bao cuộc dâu bể, núi sông cũ kỹ đã lùi xa, đôi mắt già nua vốn chẳng quen nhìn cảnh sắc mới lạ, tai cũng chẳng màng nghe lời cỏ xuân cây thẳm, người già thường dễ chạnh lòng đau xót là vậy.

Trong khắp Hạo Nhiên thiên hạ, trải qua bao cuộc binh đao khói lửa, nơi có chiến sự thảm khốc nhất không đâu khác chính là Phù Diêu châu.

Phía Bảo Bình châu tuy cũng chịu cảnh lầm than, nhưng ít nhất Tống thị Đại Ly vẫn giữ vững được nửa dải sơn hà.

Còn Đồng Diệp châu ư? Ngoại trừ vài tông môn ít ỏi đếm trên đầu ngón tay, chốn nhân gian dưới núi liệu có được mấy trận tử chiến ra hồn?

Chính vì vậy, trên bản đồ Phù Diêu châu hiện nay, các quốc gia lũ lượt phục hồi quốc tộ, đồng loạt thay tên đổi họ, sử dụng niên hiệu cải nguyên mới tinh.

Vương triều Kim Phác vừa khôi phục quốc tộ được ba năm, vào cuối đông năm ngoái đã bắt đầu xây dựng hành cung tại núi Kim Sơn vùng Loan Gia Than. Đêm nay, tại một tửu lâu tiên gia bên bến đò, kiếm quang bỗng chốc bùng lên bốn phía, tất cả đều đồng loạt hướng về phía Tiêu Sơn.

Từng luồng kiếm khí rực rỡ xé toạc màn đêm, vạch nên những vệt sáng dài như lân hỏa trên không trung, thu hút vô số ánh nhìn kinh ngạc.

Những vị kiếm tiên danh trấn một phương lần lượt lộ diện, trong đó có Tạ Tùng Hoa của Ngai Ngai châu, Tống Sính của Kim Giáp châu, cùng các vị Vu Việt, Bồ Hòa và Ti Đồ Tích Ngọc đến từ Lưu Hà châu.

Bên cạnh đó còn có vài vị lão kiếm tiên Nguyên Anh cảnh lừng lẫy. Sau khi hàng loạt đại tu sĩ ở ba châu tây bắc Hạo Nhiên ngã xuống, những người này hiện đều là những nhân vật có địa vị tối cao.

Sát cánh cùng các vị tiền bối là một nhóm hậu bối ngự kiếm thuần thục, khí thế thanh xuân bừng bừng đến mức khiến người ta phải nheo mắt.

Có lẽ ngoại trừ kiếm tu, thế gian chẳng còn hạng luyện khí sĩ nào khác có thể toát ra vẻ "thiếu niên" rõ rệt và sắc sảo đến nhường ấy.

Cuộc hội ngộ lần này không phải vì mưu cầu danh lợi, cũng chẳng phải để tranh đoạt lợi lộc trong vũng nước đục, mà là để ngăn chặn kẻ gian dùng bí pháp hủy hoại mạch khoáng, gây họa cho toàn bộ địa mạch của Phù Diêu châu, khiến hơn mười quốc gia lân cận có nguy cơ tan thành mây khói chỉ trong chớp mắt.

Lần lượt, Ti Đồ Tích Ngọc cất tiếng hỏi, giọng điệu mang theo vài phần hờ hững: "Loại mạch khoáng không rõ lai lịch kia, liệu có thực sự trở thành một loại thần tiên tiền hoàn toàn mới không?"

Gã nhớ rằng, ngoài Tuyết Hoa tiền, Tiểu Thử tiền và Cốc Vũ tiền, trong dòng chảy lịch sử cũng từng xuất hiện những hầm ngọc thạch tự nhiên chứa đựng linh khí dồi dào.

Nhưng thực tế đã chứng minh, những khối ngọc thạch đó độ tinh khiết không đủ, linh khí phân bổ chẳng đều, hoàn toàn không đạt tiêu chuẩn để đúc thành tiền tệ. Tiền mà không đồng giá, sao có thể lưu thông thiên hạ?

Hơn nữa, trữ lượng của những mỏ ngọc đó cũng là một vấn đề nan giải. Kết quả là những mạch khoáng ấy đa phần chỉ bị một hoặc vài tông môn chiếm giữ, khai thác để làm nguyên liệu luyện chế pháp bảo, hoặc đúc thành một ít tiền lẻ. Thậm chí có tông môn còn vì vậy mà lập ra hạ tông, chuyên trách việc "canh giữ núi".

Thực ra, Ti Đồ Tích Ngọc là kiếm tu Ngọc Phác cảnh, từ nhỏ đã dấn thân vào con đường tu hành, vốn dĩ cẩm y ngọc thực không lo cơm áo, thế nên y chẳng mấy bận tâm đến chuyện kiếm tiền. Chỉ là thấy cảnh ngự kiếm trong thinh lặng, bầu không khí có phần nặng nề tẻ nhạt, y mới tùy tiện khơi mào một chủ đề để nói chuyện phiếm cho khuây khỏa.

Nào ngờ chẳng ai đáp lời, Ti Đồ Tích Ngọc cảm thấy có chút mất mặt.

Nếu ở chốn khác, một vị kiếm tiên Ngọc Phác cảnh chủ động mở lời, sớm đã có kẻ a dua nịnh hót phụ họa theo, tình cảnh này quả thực không hợp lẽ thường chút nào.

Nỗi vướng bận lớn nhất của Ti Đồ Tích Ngọc lúc này vẫn là việc trước đây không thể đưa được một hai đứa trẻ từ Kiếm Khí Trường Thành về làm đệ tử chân truyền.

Y nhìn đám vãn bối trong đội ngũ, thấy ai cũng thuận mắt; nhưng khi nhìn sang mấy lão già kia, Ti Đồ Tích Ngọc lại thấy ai cũng chướng tai gai mắt.

Kỳ lạ thay, y còn thầm oán trách vị Ẩn Quan trẻ tuổi kia không coi mình là tri kỷ tốt nhất. Rượu của y đã uống không ít rồi còn gì!

Tại Ngai Ngai châu, nữ kiếm tiên Tạ Tùng Hoa từng kề vai sát cánh cùng Ẩn Quan trẻ tuổi chém giết một đại yêu Ngọc Phác cảnh của tộc yêu. Vì nghiệt súc kia vốn là kiếm tu, nên chiến công của nàng được liệt vào hàng phi thường.

Thời gian ở Kiếm Khí Trường Thành, nàng xuất kiếm không nhiều nhưng chiến công lại hiển hách, tương đương với việc trảm sát một đầu đại yêu Tiên Nhân cảnh.

Vốn không giỏi xoay xở tiền bạc, mà kiếm tu lại là cái nghề tốn kém nhất, dù độc hành vẫn có đạo kiếm tiền riêng, huống hồ nàng còn phải nuôi hai vị đệ tử. Thế nên Tạ Tùng Hoa đành chấp nhận làm cung phụng cho Lưu thị ở Ngai Ngai châu.

Có trách thì trách vị Lưu tài thần kia ra tay quá đỗi hào phóng.

Ti Đồ Tích Ngọc kìm nén hồi lâu, cuối cùng vẫn không nhịn được mà lên tiếng: "Tạ Tùng Hoa, sao nàng lại cam tâm làm cung phụng cho kẻ khác thế? Học ai không học, lại đi học theo Vu Việt."

Gã Vu Việt kia treo trên người hàng tá danh hiệu cung phụng, khách khanh, quanh năm suốt tháng chỉ việc ngồi mát ăn bát vàng. Hành xử không đúng chính đạo như vậy, bảo sao kiếm thuật chẳng thể tiến triển.

Tạ Tùng Hoa tức giận mắng: "Lão nương còn chưa hỏi xem Lưu tài thần có chịu nạp thiếp hay không, như thế đã là đủ cốt khí rồi!"

Vu Việt bất đắc dĩ phân bua: "Lôi ta vào làm gì chứ?"

Ti Đồ Tích Ngọc cười lạnh: "Nếu dựa theo chiến công mà luận cao thấp, ngươi phải ngự kiếm dưới chân ta mới đúng."

Vu Việt chỉ cười ha hả trừ bỏ.

Bồ Hòa hừ lạnh một tiếng đầy vẻ khinh miệt: "Đúng là hai con gà chọi nhau."

Tạ Tùng Hoa cười lớn đáp trả: "Thế thì là một cái lồng nhốt ba con gà chọi rồi!"

Bồ Hòa lẩm bẩm, chẳng dám lên tiếng. Hắn và Ti Đồ Tích Ngọc có thể coi là đồng bệnh tương lân, cảnh ngộ tương đồng. Một kẻ là tu sĩ có tông môn nhưng tính tình còn hoang dã hơn cả dã tu; kẻ kia từng là chưởng luật tổ sư của phủ đệ đứng đầu Trung Thổ Thần Châu, vì một biến cố mà mất đi thân phận trong gia phả, trở thành dã tu phiêu bạt. Cả hai đều từng ôm mộng lãnh giáo cao thấp với kiếm thuật của Kiếm Khí Trường Thành, để rồi sau đó đều "dựa vào bản lĩnh" mà lưu lại nơi ấy. Đều là những kẻ tha hương giết yêu lập công, lại cùng có quan hệ mật thiết với Hành Cung, được coi là lực lượng hậu thuẫn cho mạch kiếm tu của Ẩn Quan. Nay trở về Hạo Nhiên Thiên Hạ, cả hai đều không ngớt lời châm chọc Vu Việt, cảm thấy gã chẳng xứng làm cung phụng ký danh của núi Lạc Phách.

Tống Sính ngự kiếm giữa mây xanh, gió lộng thổi tung mái tóc đen, dáng vẻ phiêu diêu như thần nữ.

Nữ kiếm tiên Tống Sính của Kim Giáp Châu và Bồ Hòa của Lưu Hà Châu, hai vị kiếm tiên "hàng xóm" này năm xưa từng xuất hiện tại Xuân Phiên Trai trên Đảo Huyền Sơn.

Trước đó, thực tế bọn họ không cùng xuất hiện với vị Ẩn Quan trẻ tuổi kia.

Những nữ tử kiếm tu từ nơi khác đến Kiếm Khí Trường Thành thường có phong cách xuất kiếm như đúc từ một khuôn. Tạ Tùng Hoa cũng vậy, Tống Sính cũng thế, hay như Ly Thải, trên chiến trường họ đều cực kỳ quyết đoán và tàn nhẫn. Riêng Ti Đồ Tích Ngọc, trước khi đến Kiếm Khí Trường Thành từng phiêu bạt giữa Kim Giáp Châu và Lưu Hà Châu làm dã tu, lại là một trong số ít kiếm tiên Hạo Nhiên trở thành khách quen của tửu quán nơi chiến địa. Hắn thích ngồi xổm ven đường uống rượu, ăn một bát mì dương xuân. Nói một cách công bằng, chiến công tích lũy của Ti Đồ Tích Ngọc chỉ kém Tống Sính một chút, chẳng hề thua Bồ Hòa nửa phân. Chỉ là hắn kém may mắn hơn, nên khi bị lão già Bồ Hòa mắng một câu "đồ lười chảy thây", Ti Đồ Tích Ngọc cũng chẳng biết cãi lại thế nào. Mẹ kiếp, nếu Ẩn Quan còn ở đây, chỉ dựa vào chút giao tình giữa mình và vị Ẩn Quan trẻ tuổi kia, Trần Bình An chẳng có lý do gì mà không thiên vị mình. Tuy nói mọi người đều là bạn rượu, nhưng chẳng lẽ bạn rượu lại không phân cao thấp hay sao?

Lại nói về Ti Đồ Tích Ngọc kia, cùng với gã Long Nhiêm tiên quân của Đại Long Tưu đến từ Trung Thổ, cớ sao lại lặn lội tới Đồng Diệp Châu, làm sơn chủ Ti Đồ Mộng Kình của Tiểu Long Tưu? Hai bên ấy vốn chẳng họ hàng thân thích, tám đời cũng chẳng có chút liên hệ nào!

Cách đây không lâu, ta nhận được một phong mật thư. Trong thư, Ti Đồ Mộng Kình đại khái thuật lại biến cố tại Tiểu Long Tưu, khi nhắc tới vị Ẩn Quan trẻ tuổi kia, gã đánh giá không hề thấp: "Danh bất hư truyền!". Lại nói về mạch khoáng nọ, nghe đồn có thể chế tác ra loại thần tiên tiền thứ tư trên núi, lập tức khiến thế lực khắp nơi thèm muốn. Mạch khoáng nằm sâu dưới lòng đất, chằng chịt như mê cung. Lối vào vốn là một tòa đạo tràng tiên phủ nhỏ trên đỉnh núi, nhưng môn phái ấy đã sớm tan tác trong khói lửa chiến tranh. Hai năm qua, có mấy kẻ tự xưng là tổ sư đích truyền trong gia phả, liên tục khiếu nại việc này lên vương triều Kim Phác. Hình bộ cùng thư viện đã tra xét kỹ lưỡng, phát hiện toàn là lũ giả danh lừa bịp, bèn tống thẳng vào ngục tối!

Kẻ đầu tiên phát hiện ra mạch khoáng cũng là nhờ Hạo Nhiên thiên hạ trải qua mấy phen thiên thời dị biến. Có một gã tu sĩ tinh thông thuật nhìn khí, khi đi ngang qua ngọn núi Toàn Bộ Tiêu vô danh tiểu tốt này, thấy phía cửa động có sắc tím xanh lượn lờ, ngưng tụ tựa đóa linh chi khổng lồ. Gã đoán định có dị bảo giá trị liên thành sắp xuất thế, bèn đánh bạo tiến vào tìm tòi. Càng đi càng sâu, cuối cùng vị luyện khí sĩ Quan Hải cảnh này phải chứng kiến một màn khiến y trợn mắt há mồm. Trong động quật mênh mông trống trải, hiện ra một dải địa mạch đen kịt như mực, chất liệu không rõ là ngọc hay đá, tựa như một con hắc long đang phủ phục trên mặt đất. "Thân hình" nó gắn liền với vách động, như thể bị cả ngọn núi giam cầm, căn bản không cách nào tưởng tượng nổi sơn mạch này dài đến nhường nào. Lão tu sĩ dùng hết mọi thủ đoạn, nhưng chẳng thể chém, bổ hay đập vỡ được dù chỉ một mảnh nhỏ từ "thân hắc long" kia. Lão uổng công hao phí không ít linh khí cùng bùa chú, sốt ruột giậm chân liên hồi. Chẳng lẽ có được bảo sơn mà lại phải ra về tay trắng?

Lão tu sĩ suy đi tính lại, vừa không dám, lại càng không muốn tiết lộ tin tức, đành phải lui ra ngoài tìm mấy hảo hữu đáng tin cậy trên núi, kết bạn quay lại đoạt bảo. Nào ngờ vị kiếm tu Long Môn cảnh kia dốc hết sức bình sinh tế ra phi kiếm, cũng chỉ gọt được một khối "hắc ngọc" lớn bằng lòng bàn tay, tính ra còn chẳng đủ bù vào linh khí hao tổn để tu bổ bản mệnh phi kiếm. Mấy vị minh hữu hăm hở kéo đến, giờ đây từng người đều bó tay chịu trói, mắt lớn trừng mắt nhỏ nhìn nhau. Ai nấy đều không cam lòng, nhưng chẳng ai nghĩ ra được kế sách vẹn toàn.

Cuối cùng, bọn hắn bàn bạc đưa ra một quyết định có phần gượng ép: mấy anh em ta đừng kết minh nữa, chi bằng trực tiếp khai sơn lập phái tại chốn này, nhất định phải giữ vững kho tàng lấy mãi không vơi, dùng mãi không cạn này!

Nơi đây chính là căn cơ lập thân của tông môn tương lai, thậm chí tầm nhìn còn có thể vươn xa hơn nữa! Hãy nhìn xem gia tộc họ Lưu ở Ngai Ngai châu năm xưa phát tích ra sao? Chẳng phải cũng nhờ vào mỏ tiền Tuyết Hoa kia đó ư?!

Đáng tiếc thay, trên đời vốn chẳng có bức tường nào kín gió.

Phía ngoài sơn môn Toàn Bộ Tiêu, một bến đò tiên gia nhanh chóng được dựng lên, phố xá san sát, tiếng người huyên náo tấp nập. Trên khu chợ ấy, thượng vàng hạ cám chẳng thiếu thứ gì, đừng nói là tửu lâu, ngay cả thanh lâu cũng mọc lên như nấm. Linh đan diệu dược, pháp bào binh khí, kỳ trân cổ vật nhiều không kể xiết; thậm chí đến cả cửa hàng đồ hỉ hay tiệm bán quan tài cũng góp mặt. Kẻ đến thám thính tin tức cho các thế lực phía sau có, người cầu tài có, kẻ thuần túy du ngoạn giải sầu cũng có; lại chẳng thiếu những kẻ muốn đục nước béo cò, ôm tâm lý cầu may muốn thử vận may một phen.

Vương triều Kim Phác vừa mới khôi phục quốc thổ chưa bao lâu, tạm thời đã xây dựng được một đường hầm dưới lòng đất tương đối kiên cố, vừa vặn cho hai chiếc độ thuyền cùng lúc qua lại. Đường hầm quanh co uốn lượn dài hơn trăm dặm, tiêu tốn không biết bao nhiêu nhân lực vật lực, khiến quốc khố vơi đi quá nửa. Thế nhưng Hộ bộ lại kinh ngạc phát hiện ra rằng, chỉ nhờ vào một tòa bến đò này, bọn họ có thể nhanh chóng thu hồi lại vốn liếng đã bỏ ra.

Giờ đây, trong ngoài bến đò tam giáo cửu lưu, ngư long hỗn tạp, những cuộc xung đột ngoài sáng trong tối nổ ra liên miên. Những vụ đổ máu công khai đã có tới bảy tám lần, chưa kể đến những vụ bí mật giết người diệt khẩu, hủy thi diệt tích. Vương triều Kim Phác vừa mới phục quốc, căn bản không cách nào quản thúc nổi. Ban đầu họ muốn lập uy theo kiểu giết gà dọa khỉ, ai ngờ lại mất trắng mấy mạng cung phụng hoàng thất, chết thế nào cũng không rõ, ngay cả thi thể cũng chẳng tìm thấy đâu. Luyện khí sĩ gây hấn ẩu đả hay ám sát lẫn nhau vốn là chuyện dễ như trở bàn tay, hoặc là gọi một đám "địa đầu xà" bản châu tới trợ chiến, hoặc là dẫn "mãnh long quá giang" từ châu khác sang, khiến vũng nước đục này càng thêm tanh tao nồng nặc.

Chỉ tính riêng tu sĩ bản thổ Phù Diêu châu, các thế lực kết minh lớn nhỏ đã có tới bảy tám nhóm, "đóng quân" rải rác khắp nơi trong động thiên, quy mô rộng lớn như những thành trấn thu nhỏ. Còn về những bang phái tạm bợ bày ra bên ngoài kia, liệu sau lưng có tông môn châu khác nâng đỡ hay không, thì chỉ có trời mới biết được.

Nói về họ Lưu ở Ngai Ngai châu vốn giàu nứt đố đổ vách, hay Thanh Cung sơn tại Lưu Hà châu hầu như chưa hề thương gân động cốt, lại thêm Thiên Ngung động thiên này, liệu họ có thể đứng ngoài cuộc? Lẽ nào thật sự chỉ khoanh tay đứng nhìn, mặc kệ sự đời? Vấn đề nằm ở chỗ, thái độ của Văn Miếu Trung Thổ đối với chuyện này vô cùng vi diệu. Dẫu Văn Miếu luôn giữ tôn chỉ không tranh lợi với tu sĩ, nhưng nếu họ thực sự phái một vị Sơn trưởng thư viện tới, buông một câu "mạch khoáng này thuộc về Văn Miếu", thì mọi chuyện đã đơn giản, ai nấy đều phải dập tắt dã tâm. Làm vậy tuy sẽ chuốc lấy oán hận, nhưng cùng lắm thiên hạ cũng chỉ dám giận mà chẳng dám nói ra. Thứ nhất, đại chiến với Man Hoang thiên hạ sắp cận kề, Văn Miếu chắc chắn đang thiếu hụt ngân lực, việc lấy của thiên hạ dùng cho thiên hạ cũng là lẽ đương nhiên. Thứ hai, tác phong làm việc của Văn Miếu hiện nay quyết đoán nhanh nhạy, khác hẳn khi xưa. Họ lập ra quy củ nghiêm ngặt, kẻ nào dám phạm vào lệnh cấm đều bị cưỡng chế đến các châu khác để đọc sách thánh hiền. Giống như lời của Ôn Dục, Phó sơn trưởng thư viện Thiên Mục tại Đồng Diệp châu đã nói: "Bồi đắp đạo lý, đọc sách chẳng ngại muộn màng". Luyện khí sĩ nào phạm tội nặng hơn một chút sẽ bị tống thẳng vào rừng Công Đức, biết đâu vận may đưa đẩy còn có thể gặp được đại yêu Lưu Xoa của Man Hoang kia.

Khi Văn Miếu Trung Thổ chưa rõ thái độ, vương triều Kim Phác lại không đủ sức trấn áp đại cục, các tông môn đứng đầu ở những châu khác dù có cường giả Phi Thăng cảnh tọa trấn cũng đều chọn cách ẩn mình, không ai muốn làm chim đầu đàn. Chính điều này đã khiến tình hình nơi đây càng thêm biến ảo khôn lường, sóng ngầm cuộn trào.

Tạ Tùng Hoa vận y phục gọn gàng, trên lưng cõng một hộp trúc. Hai đệ tử của nàng là Cả Hình và Triêu Mộ, hai đứa trẻ năm nào nay đã trở thành thiếu niên thiếu nữ phơi phới. Một đứa đeo rương trúc, đứa còn lại cầm gậy leo núi.

Tuy xuất thân từ Ngai Ngai châu, nhưng nàng lại có ấn tượng cực kỳ mờ nhạt về quê hương mình. Đối với vị Lưu tài thần kiếm tiền giỏi nhất thiên hạ kia, trước kia nàng cũng chẳng mấy bận tâm. Nàng vốn thích cuộc đời phiêu bạt, lấy mây nước làm bầu bạn. Sau khi Kết Đan, nàng dành phần lớn thời gian du ngoạn tại Kim Giáp châu và Lưu Hà châu. Năm xưa nàng từng có lần giao thủ với Ti Đồ Tích Ngọc vì một chút hiểu lầm nhỏ. Lúc bấy giờ, cả hai đều đóng giả làm "dã tu", che giấu thân phận và áp chế cảnh giới, nên đôi bên đều không hạ thủ chiêu chí mạng. Mãi đến sau này khi tới Kiếm Khí Trường Thành, cùng ngồi chung bàn rượu, tình cờ nhắc lại chuyện cũ, đối chiếu kỹ càng mới nhận ra đối phương chính là người năm ấy.

Lại còn một tin đồn nhỏ, nghe nói Tạ Tùng Hoa rất có khả năng sẽ đột phá lên Tiên Nhân cảnh trong vòng mười năm ngắn ngủi. Chính vì vậy, việc nàng bất ngờ nhận lời làm cung phụng cho Lưu thị ở Ngai Ngai châu đã gây ra không ít chấn động.

Bởi lẽ, một vị trưởng bối có vai vế không thấp trong tổ đường Lưu thị từng nhiều lần mời Tạ Tùng Hoa làm khách khanh, dù chỉ là hữu danh vô thực cũng chẳng sao. Kết quả lại bị tính khí nóng nảy của Tạ Tùng Hoa dội cho một gáo nước lạnh bằng một câu nói đậm chất "Tạ Tùng Hoa": "Lão già chán sống rồi sao, ngươi đây là đang muốn hỏi kiếm ta đấy à?". Thế mà cuối cùng, nàng lại trực tiếp đảm nhiệm chức vị ký danh cung phụng, thậm chí còn chẳng thèm treo danh khách khanh. Giờ đây, hai đệ tử đích truyền của Tạ Tùng Hoa là Cả Hình và Triêu Mộ, trước khi thăng cấp lên Thượng Ngũ Cảnh, mọi chi phí từ thiên tài địa bảo cần thiết để luyện kiếm, vật phẩm bổ trợ bản mệnh cho đến ăn, mặc, ở, đi lại, đều được Lưu thị Ngai Ngai châu bao trọn gói.

Người ngoài nghe chuyện này, không khỏi từ đáy lòng cảm khái một câu: Tiền bạc trên núi tuy quý nhưng cũng có giới hạn, nhưng giàu nứt đố đổ vách như Lưu thị ở Ngai Ngai châu thì đúng là muốn gì được nấy, hô phong hoán vũ.

Trong một hang động đá vôi khổng lồ được tạm gọi là "Phong Thủy Quật", có một tòa tư dinh nằm ở vị trí cao nhất, được tạc thẳng vào vách đá, đình đài lầu các đều lơ lửng giữa không trung. Bên bờ mạch nước ngầm kia, phủ đệ hai bên kéo dài tít tắp, đèn đuốc sáng trưng như ban ngày, tiếng oanh ca yến hót rộn ràng, suốt ngày náo nhiệt chẳng khác nào một con hỏa long rực rỡ.

Tại một gian phòng khách bài trí mộc mạc trong phủ đệ treo cao này, ba vị kiếm tu trẻ tuổi đã chờ đợi từ lâu, vừa thưởng trà vừa trò chuyện phiếm. Họ đều là những kiếm tu Kim Đan cảnh trẻ tuổi, trạc tuổi thanh niên, chưa ai quá ba mươi. Ba người đó lần lượt là Tống Cao Nguyên, Huyền Tham và Tào Cổn.

Những người này đều là thiên tài tu đạo bậc nhất, xứng danh tuấn kiệt trên núi. Từ cảnh giới, dung mạo, khí độ, tài trí cho đến sư thừa, mọi thứ đều thuộc hàng xuất chúng nhất.

Đặc biệt là Tào Cổn, tướng mạo phi phàm, đầu đội mũ tử kim, khoác trên mình bộ pháp bào màu xanh biếc, bên hông đeo một cây sáo ngọc trắng ngà, quả thực là một vị công tử phong lưu phóng khoáng.

Bọn họ không hề vội vàng ra tận cửa nghênh đón, mà chỉ đứng dậy ôm quyền, không câu nệ những lễ nghi rườm rà. Dù lúc này có gặp gỡ các vị tiền bối kiếm tiên, họ cũng chẳng khách sáo theo kiểu cung kính bái kiến vị này vị nọ.

Cảnh tượng này khiến những bậc tiền bối chưa từng đặt chân đến Kiếm Khí Trường Thành không khỏi bùi ngùi, thầm than rằng: "Quả không hổ danh là lớp trẻ bước ra từ nơi ấy!"

Tuy nhiên, ngay cả những vị kiếm tiên vốn nổi danh tính khí thất thường như Bồ Hòa và Tư Đồ Tích Ngọc cũng chẳng hề cảm thấy có điều gì bất ổn.

Nếu như trước kia tại khách sạn Kim Phiến nơi bến đò, đám kiếm tiên quen biết này còn ồn ào náo nhiệt, tùy ý bông đùa, thì giờ phút này lại trang nghiêm như đang tham dự nghị sự tại Tổ Sư Đường, hết sức quy củ.

Đặc biệt là lão nhân Bồ Hòa, người mà giới tu hành trên núi vẫn thường truyền tai nhau câu nói: "Tiểu oa nhi nhà nào không biết quy củ, dám thiếu lễ nghi trước mặt lão phu, thì coi chừng ta thay cha mẹ sư phụ các ngươi dạy dỗ lại một phen!" Vậy mà giờ phút này lão chẳng còn vẻ cà lơ phất phơ thường ngày, trái lại thần sắc vô cùng nghiêm nghị. Vừa bước qua ngưỡng cửa, thấy mấy vãn bối kiếm tu Kim Đan cảnh trong phòng, lão nhân đã chủ động ôm quyền chào hỏi trước.

Tống Cao Nguyên xuất thân từ Lộc Giác cung tại Phù Diêu châu, chỉ cần tương lai thăng tiến lên Thượng Ngũ cảnh, vị trí cung chủ chắc chắn sẽ nằm gọn trong tay.

Thứ nhất, Tống Cao Nguyên vốn là bậc "tiên tài" bẩm sinh, phụ mẫu đều là đạo lữ, lại là đệ tử chân truyền của tông chủ Lộc Giác cung đương thời. Thứ hai, vị tổ sư Dong Quan đức cao vọng trọng kia từ trước đến nay vẫn luôn xem trọng Tống Cao Nguyên nhất. Còn Huyền Tham lại đến từ Linh Lung Kỳ Ảo phái của Kim Giáp châu. Tổ sơn Đàm Hoa phong của sư môn hắn, cứ mỗi độ sau cơn mưa lại hiện ra cảnh tượng "Thần long xuất động, mây vàng trời tím" tuyệt mỹ. Sư tổ Nguyên Thanh lừng lẫy của hắn là một vị Tiên Nhân cảnh, nắm giữ một kiện tiên binh phẩm cấp thượng thừa, vốn là một cuốn sách màu xanh tím mang tên "Sơn Hà Cao Anh Linh Tập".

Lão tổ của Huyền Tham đã anh dũng hy sinh, cũng là vị Tiên Nhân bản địa đầu tiên của Phù Diêu châu ngã xuống trong cuộc chiến ấy.

Suối Ấn Nguyệt dưới chân núi Bái Nguyệt, quán Tảo Hoa trên đỉnh Luyện Nhật, hai ngọn núi liền kề nhau, từng là thánh địa trong lòng những tu sĩ xuất thân từ tinh quái của cả một châu. Nơi đây cũng quy tụ nhiều tu sĩ Yêu tộc được cung phụng làm khách khanh trong Tổ Sư Đường nhất, chỉ xếp sau Thiết Thụ sơn ở Trung Thổ.

Trong trận huyết chiến thảm khốc càn quét khắp châu ấy, những tu sĩ có tên trong gia phả vốn xuất thân từ Yêu tộc bản địa Phù Diêu châu này đã theo chân Nguyên Thanh lừng lẫy ra chiến trường, hơn nửa số đó đã chết trận. Hai tòa tông môn hàng đầu này cũng bị tàn phá tan hoang trong chớp mắt giữa khói lửa chiến tranh, hiện tại mới bắt đầu quá trình tái thiết.

Tào Cổn xuất thân từ tông môn Nhất Thốn Vuông tại Lưu Hà Châu. Tông môn này vốn nức tiếng về thuật luyện chế "vật phương thốn", song tiêu chuẩn thu nhận đệ tử lại vô cùng khắt khe, khiến số lượng tu sĩ có tên trong gia phả tông môn ít đến thảm hại.

Trên đỉnh núi sừng sững một khối đá trơ trọi, cao vượt lên trên muôn ngọn núi xung quanh. Trên vách đá dựng đứng ấy có khắc hai chữ lớn, tương truyền là thủ bút của Bạch Dã: "Bổ Thiên".

Vị tổ sư khai sơn đã lập nên một thư phòng tại đây, lấy tên là Trường Sinh Trai. Nơi này sau đó trở thành đạo tràng riêng của các đời tông chủ, được truyền thừa nối tiếp qua bao thế hệ.

Vị tông chủ tiền nhiệm vốn là nhân vật đứng thứ hai tại Lưu Hà Châu, chỉ xếp sau Thanh Cung Thái Bảo Kinh Hao, địa vị còn cao hơn cả động chủ của Thiên Ngung động thiên. Sở dĩ gọi là tiền nhiệm, bởi lão tông chủ chính là một trong số ít đại tu sĩ đã chủ động dấn thân vào chiến trường Kim Giáp Châu. Không lâu sau khi trở về tông môn, lão tuyên bố bế quan, nhưng thực chất là đã binh giải mà tạ thế.

Hiện nay, Nhất Thốn Vuông tông đang trù tính việc lập hạ tông tại Phù Diêu Châu. Nghe đồn Tào Cổn tuy mới chỉ ở Kim Đan cảnh, nhưng nhờ vào chiến công tích lũy nơi đất khách quê người, y rất có hy vọng được Văn Miếu Trung Thổ đặc cách cho phép đảm nhận vị trí tông chủ của hạ tông này.

Thế nhưng, tất thảy những điều đó vẫn chưa phải là nguyên do thực sự.

Lý do chân chính chỉ có một: Ba vị thanh niên này đều là người bản địa, lại cùng xuất thân từ mạch Ẩn Quan thuộc Hành cung của Kiếm Khí Trường Thành.

Hơn nữa, với tư cách là kiếm tu thuộc mạch Ẩn Quan, họ đều đã từng vào sinh ra tử trên chiến trường. Trong số các kiếm tu này, ngoại trừ những đệ tử thiếu niên thiếu nữ, thực tế vẫn tồn tại một sự phân cấp tôn ti rõ rệt. Ví như Tạ Tùng Hoa, người được công nhận có chiến công hiển hách nhất, từng tự tay trảm sát một yêu tộc tu vi Ngọc Phác cảnh, nên chưa chắc đã coi trọng Tống Sính - kẻ có tích lũy chiến công không bằng. Tống Sính chắc chắn lại khinh thường Bồ Hòa, hạng người chỉ làm chân "vận chuyển" sau khi bị ngã cảnh tại Kiếm Khí Trường Thành. Bồ Hòa lại coi rẻ Ti Đồ Tích Ngọc, kẻ chưa từng bị rớt cảnh nhưng chỉ biết "mò cá" trục lợi khắp nơi. Ti Đồ Tích Ngọc lại xem thường Vu Việt, người thuở trẻ tuy có đến Kiếm Khí Trường Thành nhưng chẳng làm nên trò trống gì. Vu Việt lại khinh bỉ đám người chưa từng đặt chân đến Kiếm Khí Trường Thành. Trong số những lão kiếm tu chưa từng đến đó, kẻ nào chưa từng ghé qua Đảo Huyền Sơn sẽ bị coi rẻ hơn cả những kẻ đã đến Đảo Huyền Sơn nhưng lại chùn bước trước Kiếm Khí Trường Thành ngay sát gang tấc.

Đạo lý gì ư?

Đạo lý nằm ngay trên chiến trường Kiếm Khí Trường Thành vậy.

Trong thính đường, hai hàng ghế được bày biện chỉnh tề. Những kiếm tu từng chinh chiến tại Kiếm Khí Trường Thành ngồi một bên, phía đối diện là những người chưa từng đặt chân đến nơi ấy.

Có lẽ để vỗ về tâm trạng của phía bên kia, hoặc để tránh sự chênh lệch quá lớn về quân số giữa hai bên, cũng có thể là để thuận tiện cho việc đối diện nghị sự, nhóm ba người Tào Cổn ngồi đối diện với Tạ Tùng Hoa cùng bảy vị kiếm tu Địa Tiên khác.

Rượu ngon cùng thức ăn thanh đạm đã được chuẩn bị sẵn, đặt trên những chiếc kệ gỗ kê giữa hai hàng ghế, gồm có bánh bột củ sen, rượu mơ ướp lạnh và chè đậu xanh. Những thiếu nữ như Tôn Tảo, Kim Loan và Tuyết Chu đã bắt đầu để mắt đến món ngon trước mặt, chỉ đợi sư phụ gật đầu là có thể lập tức thưởng thức.

Về nội dung cuộc nghị sự tối nay, bọn họ đều tự hiểu rõ bản thân không có tư cách lên tiếng, chỉ cần lắng nghe là đủ. Ngay cả một kẻ tính tình kiêu ngạo như Dã Độ cũng có chung suy nghĩ này.

Thật là chu đáo rành mạch, những đứa trẻ năm xưa rời khỏi Kiếm Khí Trường Thành, bất kể tư chất luyện kiếm tốt xấu ra sao, phẩm chất phi kiếm cao thấp thế nào, thậm chí là cả khẩu vị ăn uống, Hành Cung đều nắm rõ như lòng bàn tay.

Tạ Tùng Hoa tặc lưỡi tự nhủ, chuyện chăm sóc đám trẻ nhỏ này, quả nhiên vị Ẩn Quan kia vẫn là người tài giỏi nhất. Chỉ có điều lão vốn da mặt mỏng, không tiện mở lời trêu đùa.

Hai vị kiếm tu bản địa của Phù Diêu Châu đều có tu vi Nguyên Anh cảnh, một người xuất thân từ gia tộc tu hành, người kia là dã tu nơi sơn dã. Ngoài ra còn có hai lão kiếm tu Nguyên Anh cảnh đến từ Lưu Hà Châu và Tây Kim Giáp Châu, một nam một nữ. Những năm gần đây họ đều bế quan, một người nỗ lực đột phá cảnh giới, người kia thì dưỡng thương lâu ngày, lần này xem như bị triệu tập đến Phù Diêu Châu để góp mặt cho đủ số. Tống Sính và Bồ Hòa mỗi người chỉ gửi đi một phong thư, hai vị kiếm tiên trong thư không hề nói rõ sự tình, cũng chẳng báo trước định làm gì, chỉ đưa ra một địa điểm hội họp. Hai người kia cũng không chút do dự, chẳng hỏi lấy một lời, lập tức lên đường tìm đến địa chỉ ghi trong thư.

Kim Đan cảnh ư? Vẫn còn chưa đủ tư cách để mấy vị kiếm tiên phải bí mật mời tham gia đại sự này. Chỉ là người này gọi người kia, mới có thêm ba vị kiếm tu Kim Đan cảnh trẻ tuổi gia nhập. Cả ba đều là đệ tử đích truyền của các tổ sư đường trên đỉnh núi, hơn nữa không một ai ngoại lệ, tổ sư gia đạo mạch của họ đều là kiếm tiên, và đều từng đến Kiếm Khí Trường Thành.

Vì vậy, tổng cộng có bảy vị kiếm tu chưa từng đến Kiếm Khí Trường Thành, gồm bốn vị Nguyên Anh cảnh và ba vị Kim Đan cảnh.

Đệ tử của Tạ Tùng Hoa là Triêu Mộ và Cả Hình. Đệ tử của Tống Sính là Tôn Tảo và Kim Loan. Bồ Hòa thì dẫn theo Dã Độ và Tuyết Chu từ Kiếm Khí Trường Thành trở về.

Lại còn lão già mặt dày Vu Việt kia nữa, chẳng biết đã dùng lời lẽ gì mà lừa được hai vị đệ tử thân truyền từ núi Lạc Phách là Ngu Thanh Chương và Hạ Hương Đình đi theo mình.

Sau khi an tọa, Cố Hình vẫn đeo rương trúc trên lưng, ngồi ngay ngắn thẳng thớm; Triêu Mộ thì đặt ngang thanh trúc trượng màu xanh biếc lên đầu gối.

Dã Độ ngồi xếp bằng, hai tay khoanh trước ngực, bắt đầu nhắm mắt dưỡng thần.

Tạ Tùng Hoa dẫn theo hai vị đệ tử đích truyền, khổ luyện kiếm đạo suốt mấy năm ròng tại băng nguyên phương bắc Ngai Ngai Châu và miếu Lôi Công, thành quả đạt được vô cùng rõ rệt.

Thiếu niên Cố Hình chỉ sở hữu duy nhất một thanh bản mệnh phi kiếm mang tên "Lôi Trì", năm xưa từng được Hành cung định giá "Ất trung", một thứ hạng cực kỳ cao.

Thiếu nữ Triêu Mộ lại có tới hai thanh phi kiếm là "Đại Vũ" và "Hồng Nghê", phẩm cấp lần lượt được xếp vào hàng "Ất hạ" và "Bính thượng".

Ba đẳng Giáp, Ất, Bính, mỗi đẳng lại chia làm ba bậc thượng, trung, hạ, tổng cộng có chín phẩm cấp. Trên thực tế, dù là phẩm Ất hay phẩm Bính thì đều được coi là những thanh bản mệnh phi kiếm không hề tầm thường.

Tuy nhiên, cách đánh giá này của Hành cung thiên về ứng dụng thực tế và sát phạt trên chiến trường, vốn không hoàn toàn phù hợp để làm tiêu chuẩn luận kiếm giữa các kiếm tu với nhau.

Năm xưa tại Kiếm Khí Trường Thành, trong Nghỉ Mát Hành cung cũ, mạch Ẩn Quan tổng cộng có mười sáu kiếm tu bản địa và sáu kiếm tu đến từ nơi khác.

Ngoại trừ Trần Bình An đảm nhiệm chức Ẩn Quan đời cuối cùng, còn có những cái tên như Lâm Quân Bích, Đặng Lương, Tào Cổn, Huyền Tham và Tống Cao Nguyên.

Khi ấy, Lâm Quân Bích là kiếm tu kiệt xuất nhất trong số những người từ phương xa tới. Y cũng là người đầu tiên rời khỏi Nghỉ Mát Hành cung để trở về quê hương Trung Thổ Thần Châu, gia nhập vương triều Thiệu Nguyên. Chẳng bao lâu sau, Lâm Quân Bích đã thăng nhậm chức Quốc sư, trở thành vị Quốc sư trẻ tuổi nhất trong mười đại vương triều của Hạo Nhiên thiên hạ.

Đặng Lương của núi Cửu Đô thuộc Ngai Ngai Châu đã đến Phi Thăng thành vào năm Gia Xuân thứ bảy của Ngũ Thải thiên hạ. Thuở rời khỏi đảo Huyền Sơn năm ấy, hắn mới chỉ là Nguyên Anh cảnh, nhưng cuối cùng cũng đã đột phá lên Thượng Ngũ cảnh nơi đất khách quê người.

Tào Cổn, Huyền Tham và Tống Cao Nguyên mỗi người đều trở về tông môn của mình, cả ba vị kiếm tu trẻ tuổi này đều gặt hái được những cơ duyên mới. Bọn họ vốn khá thân thiết, tông môn đều nằm ở ba châu phía tây của Hạo Nhiên, nhưng dường như Tào Cổn và Huyền Tham lại có phần gắn bó hơn cả.

Mặc dù mạch kiếm tu Ẩn Quan mới của Phi Thăng thành vẫn giữ lại được một vài "cựu binh", nhưng so với "đời trước", dường như thực lực tổng thể vẫn còn kém một khoảng không nhỏ. Dẫu sao, một nhân vật "máu mặt" như Mễ đại kiếm tiên cũng đã không còn ở lại Nghỉ Mát Hành cung nữa rồi.

Tào Cổn từng thốt ra một câu đầy tâm huyết: "Lão tử chỉ cần có ngày còn sống sót rời khỏi hành cung Nghỉ Mát, đời này cũng chẳng muốn lật thêm bất kỳ quyển sách nào nữa!"

Thế nhưng sau khi rời khỏi Kiếm Khí Trường Thành, từ việc bản thân họ im hơi lặng tiếng cho đến việc tông môn của mỗi người đều tuyệt nhiên không nhắc một lời, dường như tất cả đều đang cố ý hoặc vô ý làm phai mờ ký ức về chuyến hành trình tại nơi đó.

Tại hành cung Nghỉ Mát năm xưa, bọn họ từng suýt xảy ra nội chiến, thiếu chút nữa đã phải vung kiếm đối đầu. Một khi chính thức động thủ, e rằng kiếm tu bản địa và kiếm tu từ nơi khác đến sẽ hoàn toàn rạn nứt. Ví như Từ Ngưng từng lôi mười tám đời tổ tông của Huyền Tham ra mắng nhiếc một trận. Trận khẩu chiến ấy hầu như ai cũng có phần, người người mắng chửi, người người bị chửi.

Ngoại trừ ba người không hề mở miệng. Đứng đầu danh sách chính là vị Ẩn Quan trẻ tuổi, kiếm tiên Sầu Miêu cũng giữ thái độ bình thản. Còn lại là Quách Trúc Tửu, cô bé lẳng lặng ghi chép lại từng câu thô tục, xem như đã "lĩnh hội" được không ít.

Thực tế, người đáng thương nhất có lẽ là Lâm Quân Bích. Hắn vốn muốn làm người hòa giải mâu thuẫn, kết quả lại bị Đổng Bất Đắc nắm thóp, mắng cho một trận vuốt mặt không kịp. Cuối cùng vẫn phải nhờ Trần Bình An và Sầu Miêu liên thủ mới ngăn được tình thế ngày càng tồi tệ, không để mọi chuyện chuyển biến xấu thêm.

Năm đó, tại nhánh Ẩn Quan của hành cung Nghỉ Mát, tất cả kiếm tu đều đã kinh qua chiến trường, hơn nữa còn là vô số lần. Ai nấy đều mang đầy thương tích, nhưng chỉ duy nhất một người chết trận. Đó chính là kiếm tiên Sầu Miêu.

Vị kiếm tu bản địa này cảnh giới cao, tư chất tốt, lại có nhãn quan đại cục, tính tình ổn trọng, tâm tư chu mật, hầu như chẳng bao giờ nổi giận... Ưu điểm của Sầu Miêu thật sự quá nhiều. Ngay cả người tâm cao khí ngạo như Lâm Quân Bích cũng cam tâm tình nguyện thừa nhận Sầu Miêu mới là ứng cử viên tốt nhất cho vị trí Ẩn Quan kế nhiệm, bản thân hắn quả thực không bằng.

Hôm nay, câu nói đầu tiên của Tào Cổn đã khiến mọi người giật mình: "Chúng ta nhất định phải giả định rằng nơi này đang ẩn giấu một đại yêu Phi Thăng cảnh!"

Huyền Tham bổ sung: "Và phải có thực lực tương đương với đại yêu trên Vương tọa cũ của Man Hoang."

Dung mạo của ba người Tào Cổn hôm nay đều là những thanh niên tuấn mỹ, phong thần tuấn lãng. Chỉ có Tào Cổn là hơi đặc biệt, giọng nói của hắn mang theo âm hưởng quê hương nồng đậm, mềm mại nhu hòa, thỉnh thoảng lại thốt ra vài tiếng địa phương kiểu như "nhai mớm" rồi "ai ô ô"... thật sự là quá mức điệu đà. Chuyện này năm xưa tại Hành cung Nghỉ Mát luôn là đề tài để mọi người bàn tán xôn xao. Đổng Bất Đắc và Quách Trúc Tửu đặc biệt thích bắt chước Tào Cổn nói chuyện. Tào Cổn vốn dĩ da dẻ trắng trẻo, tính tình lại hay thẹn thùng, thường xuyên bị bọn họ trêu chọc đến đỏ bừng cả mặt.

Cũng chẳng trách năm đó Ẩn Quan đại nhân từng dặn dò bọn họ khi ra ngoài thành chém giết phải cẩn thận chừng mực, tốt nhất là nữ nên giả nam trang, còn nam nhân... cũng nên như thế. Lúc ấy, ánh mắt của Ẩn Quan đại nhân chủ yếu cứ đảo quanh trên người Lâm Quân Bích và Tào Cổn.

Nghe tới khả năng phải đối mặt với một đại yêu có sát lực ngang ngửa với cựu Vương Tọa, đám người Tống Sính đương nhiên vẫn giữ được vẻ điềm tĩnh, nhưng mấy vị Kim Đan kiếm tu trẻ tuổi đứng sau lưng Tào Cổn khó tránh khỏi sắc mặt biến đổi. Tuy nhiên, họ rất nhanh đã khôi phục lại như thường, ánh mắt càng thêm vài phần kiên nghị. Trong đó có một nữ tử, trong mắt nàng thậm chí còn lộ ra vẻ hưng phấn nóng rực, nhìn qua là biết hạng người không sợ trời không sợ đất, chỉ e thiên hạ chưa đủ loạn, đoán chừng sư trưởng môn phái của nàng đã phải tốn không ít tâm tư lo lắng.

Tống Cao Nguyên nói: "Chắc hẳn tình hình chưa đến mức tồi tệ như vậy. Nếu thật sự có đại yêu Phi Thăng cảnh, Văn Miếu chắc chắn sẽ không khoanh tay đứng nhìn. Khả năng lớn hơn là nơi đây đang ẩn náu một yêu tộc Tiên Nhân cảnh am hiểu ngụy trang, che giấu khí cơ và tinh thông trận pháp. Kẻ đó vẫn luôn ẩn nhẫn không phát tác, muốn ở đây gây sóng gió, mượn cơ hội mưu đồ đại sự gì đó. Ta lấy một ví dụ đơn giản, việc bày trận và mở trận, ít nhất ở một khâu nào đó cần có những điều kiện thiết yếu mà người ngoài không thể biết được."

Tào Cổn cười bảo: "Nói cách khác, mạch khoáng này chính là cần câu, chúng ta là mồi câu và lưỡi câu, còn con cá lớn đang ẩn mình nơi nào đó hoàn toàn có khả năng sẽ không cắn câu mà chỉ rỉa mồi. Vì vậy, hy vọng chư vị ngồi đây đều chuẩn bị tâm lý cho tình huống xấu nhất."

Huyền Tham đứng dậy, từ trong ống tay áo lấy ra ba cuộn trục, tung mạnh lên không trung. Trong đại sảnh lập tức hiện ra ba bức bản đồ song song, mỗi bức đều dày đặc những ký hiệu và chú giải bằng chữ viết.

Trước khi chư vị tới đây, ba người chúng ta đã khảo sát kỹ lưỡng trong ngoài Tiêu Sơn. Từ phong thủy long mạch ngoại vi đến kết cấu nội bộ, cùng với sự phân bố của các phương thế lực, thảy đều đã nắm bắt sơ lược. Tuy có phần vội vàng nên còn đôi chút thô sơ, nhưng về những thế lực ngầm ẩn giấu, các mối liên kết chằng chịt giữa chúng, đều được ghi chép rõ ràng trên bản đồ để chư vị tham khảo. Mong chư vị đừng quá tin vào lời chúng ta, nhưng những nội dung được đánh dấu bằng mực đỏ thì cần đặc biệt lưu tâm, tuyệt đối không sai sót đâu.

Kết quả mỹ mãn nhất chính là nơi đây không có mưu đồ của yêu tộc Man Hoang, chuyến đi Tiêu Sơn lần này chỉ coi như một lần ngoạn thủy du sơn. Tuy nhiên, khả năng này e là không lớn.

Khả năng thứ hai, yêu tộc quả thực có hiện hữu, nhưng chúng không đủ thực lực hoặc chẳng có gan liều mạng "ngư tử võng phá", chỉ dám ẩn nặc trong bóng tối giở trò quỷ quyệt.

Nếu vậy thì càng đơn giản. Cứ việc giăng lưới! Tiếp theo đây không ai được phép nhàn rỗi, hãy tăng cường đi lại, cố gắng che giấu thân phận nhưng cũng đừng ngại "đả thảo kinh xà". Trận pháp càng được bố trí tỉ mỉ, càng mong cầu sự hoàn mỹ đan xen, thì chúng ta giống như cá va vào lưới, chỉ cần khẽ động là sẽ lộ ra dấu vết. Nếu Giáp Tử Trướng phái người giám sát nơi này, quân số chắc chắn không nhiều, mà đông hơn cũng chưa chắc đã hữu dụng. Bọn chúng hành sự tùy cơ ứng biến, vẫn còn thiếu quy củ, chưa đủ dã tính. Vậy nên chúng ta cần giúp chúng bù đắp chỗ thiếu sót đó. Nếu ta là người của Giáp Tử Trướng, nhất định sẽ để lại một vài luyện khí sĩ đủ thông minh ở đây, và chắc chắn sẽ ban cho chúng bùa hộ mệnh. Còn nếu là tử sĩ Man Hoang phái đến, chúng sẽ đặc biệt kiêng dè hiền nhân quân tử của Văn Miếu, hễ có chút hoài nghi liền sẽ cẩn thận tránh né.

Ba người chúng ta đều đã sử dụng bí thuật "Trương Vũ hóa sơn" để chế tạo thế thân phù. Chân thân của ta hiện không ở đây, mà đã thay hình đổi dạng ẩn nấp bên ngoài. Tu vi không cao, chỉ có thể dựa vào đó mà bổ khuyết những chỗ còn sơ hở.

Nói đến đây, Tào Cổn đưa mắt nhìn Ti Đồ Tích Ngọc. Những kẻ từng kinh qua Kiếm Khí Trường Thành, đạt tới Thượng Ngũ Cảnh, thì bản mệnh phi kiếm cùng thần thông của bọn họ đều được Hành Cung mật ký. Ti Đồ Tích Ngọc cười, truyền âm đáp lại: "Ta, Tống Sính và Bồ Hòa, mỗi người đã âm thầm xuất ra một thanh bản mệnh phi kiếm để phối hợp lẫn nhau. Đến giờ phút này, ta có thể khẳng định có sáu nơi đang vận dụng thần thức dò xét nơi đây, hoặc thi triển bí thuật luyện khí để chưởng quản sơn hà. Trong đó bốn kẻ hành sự lộ liễu, hai kẻ còn lại ẩn nấp khá sâu nhưng phạm vi ảnh hưởng rất nhỏ, không khó để tìm ra. Nếu là lũ súc sinh cõi Man Hoang, liệu có bị ta chém giết trong nháy mắt hay không, phải thử mới biết được."

Vừa nói, Ti Đồ Tích Ngọc vừa điểm ngón tay lên tấm bản đồ, khoanh tròn sáu vị trí.

Tạ Tùng Hoa bật cười sảng khoái. Chỉ cần nàng nắm bắt được hành tung chuẩn xác, giết một vị Tiên Nhân tuy không dễ, nhưng cũng chẳng khó đến mức không tưởng. Lùi một bước mà nói, chỉ cần đối phương bị nàng dốc toàn lực vung kiếm đả thương, sau đó muốn đào thoát khỏi tay Tống Sính và thuộc hạ thì tuyệt đối không phải chuyện đơn giản.

Tào Cổn hờ hững lên tiếng: "Ít nhất là bảy chỗ."

Tống Cao Nguyên khẽ day nhẹ ấn đường. Xem ra hiệu quả phối hợp phi kiếm của ba vị kiếm tiên vẫn thấp hơn kỳ vọng. Thanh bản mệnh phi kiếm của Ti Đồ Tích Ngọc mang tên "Thủy Mạch", khi hóa hư có thể nương theo linh khí thiên địa mà ẩn tàng luân chuyển, lặng lẽ không một tiếng động. Nơi nào linh khí càng nồng đậm, phi kiếm lại càng thêm cô đọng. Trong lịch sử từng có một vị Ngọc Phác Cảnh của Lưu Hà Châu, khi đang luyện khí thổ nạp thì đột ngột tạ thế mà chẳng rõ nguyên do. Môn phái đó đến nay vẫn không tra ra ai là kẻ hạ độc thủ, chỉ đành kết luận là "Luyện khí sơ suất, độ kiếp thi giải". Còn "Thần Gác Cổng", một trong hai thanh bản mệnh phi kiếm của Tống Sính, có thể bám vào Thủy Mạch như vị thủy thần tuần thú tứ phương, thị sát hạt cảnh, phái thần quan tọa trấn các nơi. Ngoài ra, một trong hai thanh bản mệnh phi kiếm của Bồ Hòa là "Câu Đối", lấy việc luyện chữ làm luyện kiếm, còn được gọi là "Mực Uyên Ương", thần thông có thể phụ trợ cho hai thanh phi kiếm kể trên. Đáng tiếc Bồ Hòa chỉ có hai thanh phi kiếm, nên "Mực Uyên Ương" có chút dư thừa. Hắn cảm thấy nếu mình sở hữu ba thanh phi kiếm thì đã sớm bước vào cảnh giới Tiên Nhân. Năm đó ở Kiếm Khí Trường Thành, đừng nói là "kẻ lót dạ trong Thượng Ngũ Cảnh", dù đối mặt với những kiếm tiên như Mễ Hỗ, Nhạc Thanh, hắn cũng có thể đánh một trận sòng phẳng. Còn bảo chắc chắn thắng ư? Đừng có mơ mộng hão huyền!

Ti Đồ Tích Ngọc hiểu ra vấn đề, nhất thời cứng họng không nói nên lời.

Bảy vị địa tiên kiếm tu chưa từng đặt chân đến Kiếm Khí Trường Thành rốt cuộc cũng lộ diện. Hiển nhiên, một trong những chân thân của Tào Cổn đang thi triển bí thuật để dò xét nơi này.

Huyền Tham mỉm cười nói: "Cứ từ từ, không cần vội. Chưa hẳn là không tra ra được, có lẽ đối phương quá đỗi cẩn trọng nên chưa chịu lộ diện mà thôi."

Tống Sính lên tiếng: "Cứ dùng cách ngu ngốc nhất là loại trừ dần, sáu kẻ kia, tuyệt đối đừng để lọt lưới."

Nàng sở hữu dung mạo lạnh lùng mà diễm lệ, trang điểm cực kỳ tinh tế động lòng người, trang sức trên người cũng rất phong phú. Nàng và Tạ Tùng Hoa vốn chuộng lối mặt mộc thanh khiết chính là hai thái cực hoàn toàn trái ngược.

Nữ tử thế tục, dù có khuynh quốc khuynh thành đến đâu, nếu dát vàng nạm bạc rườm rà vướng víu thì chỉ tổ hỏng việc, nhưng những thứ ấy khi khoác lên người Tống Sính lại hài hòa và đẹp đẽ đến lạ lùng.

Bồ Hòa cười hắc hắc: "Được, cách này hay, cứ để ta làm. Danh tiếng của ta vốn đã chẳng ra gì vì mấy món ân oán trên núi rồi, thêm chút nữa cũng chẳng sao."

Một đệ tử thân truyền của lão kiếm tu là thiếu niên Dã Độ truyền âm nhắc nhở: "Bồ lão nhân, nghe nói Văn Miếu quản lý rất nghiêm, nếu ông cứ ra tay bừa bãi ở đây, e là gia phả tông môn khó mà giữ nổi. Lần này xuống núi, coi như không có đường về sao? Phải tính trước chỗ đặt chân chứ, đừng chỉ lo trước mắt mà quên sau lưng. Ta có một kế, nơi này không dung được chúng ta thì đi nơi khác. Thầy trò ba người chúng ta dứt khoát đến núi Lạc Phách nương tựa Ẩn Quan đại nhân cho xong."

Thiếu nữ Tuyết Chu cũng gật đầu tán thành: "Phải đấy, tốt nhất là sư phụ cứ đơn thương độc mã mà làm, con và Dã Độ sẽ lo giữ lấy gia phả, chuẩn bị sẵn hai tay. Lỡ như tông môn tiêu tùng mà Ẩn Quan đại nhân lại không thu nhận, chúng ta thật sự phải đi ăn xin mất."

Huyền Tham đành phải lên tiếng giải thích: "Bồ Hòa, ý của Tống Sính 'đừng để lại' không phải là bảo ông 'giết chết' bọn họ."

Tống Cao Nguyên trầm ngâm: "Đừng vội tống khứ bọn chúng ra ngoài, để ta âm thầm quan sát thêm vài ngày nữa."

Huyền Tham gật đầu: "Bọn chúng đã nằm gọn trong tinh vị rồi."

Bổn mạng phi kiếm của Huyền Tham có tên là "Ba Hũ", nếu dựa theo phẩm cấp mà Hành Cung phân định thì thuộc loại "Giáp trung".

Thanh phi kiếm này công thủ toàn diện, lại có tiềm năng thăng tiến cực lớn, chính là thứ mà mọi kiếm tu đều khao khát. Theo nghi quỹ Đạo môn, việc kết hũ có chín phương thức, chia làm ba loại thượng, trung, hạ. Trước khi đến Kiếm Khí Trường Thành, Huyền Tham đã từng bước hoàn thành việc đắp nặn "Hạ Tam Hũ". Từ thấp đến cao lần lượt là Tai Họa Hũ với tám mươi mốt tinh vị, Tập Phúc Hũ với một trăm hai mươi tinh vị, và Trường Thọ Hũ với hai trăm bốn mươi tinh vị.

Sau khi trở về quê nhà, nhờ có được di vật 《 Sông Núi Cao Anh Linh Tập 》, Huyền Tham bế quan rồi lại xuất quan, bổn mạng phi kiếm càng thêm rộng mở, bắt đầu tái khởi "Thượng Tam Hũ". Từ cao xuống thấp lần lượt là Hoàng Phù Lục Diên Thọ Trường Tồn Hũ, tiến tới Khánh Hũ và Trừ Tà Hũ.

Thế cho nên năm đó ở Hành Cung, Huyền Tham mới được nhiều đồng liêu "tán dương" đến vậy.

Trời sinh đã là trận sư, bước chân đi tới đâu nơi đó liền hóa thành đạo tràng, vật bản mệnh luyện chế càng nhiều càng tốt, tiểu cảnh giới vô địch, tư chất Phi Thăng...

"Đã là Vương Hãn Thủy nói lời chí lý, Huyền Tham à, hôm nay có Ẩn Quan đại nhân che chở cho ngươi, ngày sau nếu đại nhân có dịp ghé thăm quê nhà ngươi, nơi đất khách quê người, ngươi nhất định phải tận tình chiếu cố đại nhân đấy nhé!"

Vị Ẩn Quan trẻ tuổi lập tức gật đầu lia lịa, vẻ mặt tâm đắc tán đồng: "Phải, đạo lý chính là như vậy!"

Lời này khiến Huyền Tham ngượng ngùng đến mức chỉ muốn tìm một cái lỗ mà chui xuống cho xong.

Bồ Hòa, lão kiếm tu vừa mới cất lời, cũng là một tay dã tu chính hiệu. Lão có dáng người gầy guộc, diện mạo âm trầm, luôn khiến người ta cảm thấy có chút nham hiểm khó lường, cực kỳ khó đối phó. Chẳng cần nghi ngờ, đây chính là minh chứng cho câu "tướng tùy tâm sinh". Quả thực không nhìn lầm, Bồ Hòa ở quê nhà nổi tiếng là tính tình quái gở, hành sự âm hiểm, nhưng lão lại là một vị Phổ Điệp tiên sư danh xứng với thực, bối phận cực cao, là bậc lão tổ sư của tông môn. Chẳng còn cách nào khác, Bồ Hòa khi còn trẻ tư chất quá đỗi xuất chúng, lại là kiếm tu, nên được một vị lão nhân có bối phận cao nhất trong môn phái thu làm quan môn đệ tử. Vị lão tu sĩ kia chẳng bao lâu sau đã binh giải qua đời, khi trăng trối hậu sự có dặn dò vị chưởng môn sư muội phải chiếu cố Bồ Hòa nhiều hơn. Thế nhưng Bồ Hòa ở tông môn quê nhà hầu như chẳng bao giờ quản lý chính sự, ngược lại chỉ toàn gây họa, hết chuyện này đến chuyện khác, khiến tông môn cứ phải chạy theo sau lưng mà dọn dẹp mớ hỗn độn. Chút hương hỏa tình nghĩa mà các đời tổ sư gia vất vả tích lũy được trên núi, hầu như đều bị một mình Bồ Hòa tiêu xài sạch sành sanh. Đến khi vị chưởng môn nữ tu kia tạ thế, lại càng không ai quản thúc nổi lão nữa. Vị chưởng luật sư đệ sau này vốn bị Bồ Hòa bắt nạt từ nhỏ đã thành thói quen, nói không ngoa, cứ hễ gặp lão là lại run cầm cập, ngay cả vị tông chủ sư huynh đương đại khi còn trẻ cũng chẳng khá khẩm hơn là bao.

Thường xuyên có kẻ vu oan giá họa cho Bồ lão kiếm tiên, vốn dĩ lão cũng là kẻ chuyên đi đổ vấy cho người khác.

Thế nhưng Bồ Hòa lại một mình gánh vác tất thảy, nghênh ngang tuyên bố: "Phải, chính là ta làm đấy!"

Tổ sư đường bên kia ngăn cản không xuể, chỉ có thể mải miết đi dọn dẹp tàn cuộc, thông qua Sơn Thủy Công Báo của tông môn mà ra sức thanh minh, thề thốt đủ điều, quả quyết tuyên bố với bên ngoài: "Trời xanh chứng giám, việc này tuyệt đối không phải do Bồ Hòa làm!"

Tiếng xấu trong một châu, mình lão đã chiếm mất phân nửa.

Nếu chẳng phải vậy, năm xưa khi Khương Thượng Chân vang danh lừng lẫy tại Bắc Câu Lô Châu, cớ sao lại bị người đời gán cho cái danh "Bồ Hòa thứ hai"?

Chính vì lẽ đó, những luyện khí sĩ phụ trách biên soạn sơn thủy công báo tại phân chi chuyên trách tin tức của tông môn kia, bổng lộc luôn vượt xa các đồng liêu thông thường.

Thuở ấy tại Kiếm Khí Trường Thành, Tạ Trĩ vốn là một tán tu sơn trạch đến từ Phù Diêu Châu, khi đứng cạnh Bồ Hòa - một tu sĩ có gia phả chính thống của Lưu Hà Châu, thân phận hai người thường bị lầm tưởng là tráo đổi cho nhau.

Năm đó Bồ Hòa thảm bại trong trận hỏi kiếm với Mễ Dụ, bèn nán lại "Thúy Úc Đình" - một tư dinh kiếm tiên nằm ngoại thành. Tư gia của Tạ Trĩ cũng ở gần đó, mang cái tên "Ý Mi", nghe qua có phần vương chút khí vị son phấn.

Tạ Trĩ vốn xuất thân dã tu, tư chất luyện kiếm chẳng mấy xuất chúng. Thiên hạ đều công nhận lão dựa vào nghị lực phi thường, trải qua muôn vàn gian khổ mới chầm chậm bước chân vào Thượng Ngũ Cảnh. Lão kiếm tu ấy cả đời cô độc, tại Phù Diêu Châu ngay đến một đệ tử cũng chẳng thu nhận. Mãi đến khi Tạ Trĩ đổi ý, muốn tìm lấy một hai truyền nhân đích truyền tại Kiếm Khí Trường Thành thì mọi chuyện đã quá muộn màng.

Lão nhân không thể thu đồ đệ, cũng chẳng thể quay về cố hương. Trong trận chiến cuối cùng, Tạ Trĩ cùng Liễu Úc - một kiếm tu tha hương cảnh giới Nguyên Anh - kề vai sát cánh. Nhát kiếm cuối cùng lão vung ra chỉ để mở một con đường máu cho hậu bối thoát thân, mong mỏi họ có thể sống sót trở về quê cũ.

Tại Hành cung Tị Thử, Tống Cao Nguyên và Đặng Lương cũng là những kiếm tu tha hương trẻ tuổi. So với Ẩn Quan Trần Bình An cùng đám người tụ tập quanh ngọn núi nhỏ của hắn, họ có vẻ thân thiết với những kiếm tu bản địa như Sầu Miêu hơn. Chẳng đến mức bất hòa, nhưng cũng không thực sự hòa hợp. Ngọn núi nhỏ ấy, nếu Ẩn Quan đại nhân là sơn chủ, thì Quách Trúc Tửu - kẻ có cảnh giới thấp nhất năm xưa - chính là phó sơn chủ, dưới trướng còn có "tứ đại chân chó" hộ giá: Huyền Tham, Tào Cổn, Vương Hãn Thủy và Cố Kiến Long!

Có điều Tống Cao Nguyên, và đặc biệt là Lâm Quân Bích đều nhìn ra La Chân Ý có chút tình ý với Ẩn Quan đại nhân, nhưng tất cả đều chọn cách hiểu thấu mà không nói toạc ra.

Nhớ ngày rời khỏi Hành cung Tị Thử, Sầu Miêu thay mặt Ẩn Quan - vốn đang bận rộn không thể đích thân tiễn đưa - đã trao cho Tống Cao Nguyên một bọc nhỏ, nói là lễ vật chia tay của Ẩn Quan đại nhân. Mãi đến khi lên thuyền, Tống Cao Nguyên mở ra mới bàng hoàng nhận thấy bên trong là di vật của Tạ tiền bối, vị kiếm tiên đồng hương, cùng một tập hồ sơ ghi chép tường tận về tình hình quê nhà của lão.

Trước khi cuộc nghị sự khép lại, bảy vị kiếm tu Địa Tiên đều nhận được một luồng cảm ứng, đồng loạt thi triển thần thông, mỗi người một vẻ. Có vị kiếm tu tế ra một thanh phi kiếm tựa như gương cổ, bước vào trong mặt gương rồi lại từ mặt sau bước ra, hóa thân thành một người hoàn toàn xa lạ, ngay cả khí tức hồn phách cũng đã đổi thay. Lại có kiếm tu pháp bào trên người rung động từng hồi, trong nháy mắt biến thành một "hành thi" khí huyết suy kiệt, rồi hóa thành một làn khói đen lững lờ tan biến. Có người rút ra một chiếc trâm phượng, nhẹ nhàng lay động, kim quang gợn sóng như nước, chớp mắt đã chẳng thấy tăm hơi. Có vị lại tế ra bản mệnh chi bảo là một vật thượng cổ, một sợi dây bạch ngọc thắt đồng tâm kết, có thể giúp hai vị tu sĩ mượn pháp lực của nhau trong một khoảng thời gian ngắn. Lại có kiếm tu từ trong tay áo lộ ra một bức họa cổ vẽ một nữ tử mặc váy lụa rực rỡ, thân hình hắn thu nhỏ lại như hạt bụi, bay vào trú ngụ giữa đôi chân mày của người trong họa; ngay sau đó, nữ tử mặc váy lụa bước ra, súc địa thành thốn, khi hiện thân đã ở một góc khuất trên lầu cao của một phủ đệ xa xôi. Có kiếm tu tế ra bản mệnh phi kiếm mang tên "Chung Ngoại Vân", một tiếng ngân thanh thúy vang lên, tiếp đó là tiếng vọng từ một con ngõ hẹp nào đó truyền lại, chân thân đã thần không biết quỷ không hay xuất hiện ở nơi kia, mà âm thanh trong hành lang vẫn còn dư âm du dương, như vờn quanh xà nhà ba ngày không dứt.

Hai vị nữ kiếm tiên tựa vào lan can, đưa mắt nhìn về phía xa xăm. So với lúc mới rời Đảo Huyền Sơn với sát khí đằng đằng, khí thế của Tống Sính hôm nay đã dịu đi rất nhiều. Dù sau này trở về sư môn, Tống Sính vẫn mang theo sát khí dày đặc, nhưng quả thực đã lâu rồi nàng chưa được thảnh thơi như lúc này.

Tạ Tùng Hoa cười hỏi: "Thử xem ai sẽ tiến vào Tiên Nhân cảnh trước nhé?"

Tống Sính mỉm cười đáp: "Dù may mắn thắng được, e rằng cũng chẳng vẻ vang gì."

Tạ Tùng Hoa chậc chậc lưỡi: "Nữ nhân xinh đẹp thường hay nghĩ ngợi xa xôi quá nhỉ."

"Nếu đã hâm mộ không nổi, dứt khoát đừng hâm mộ nữa."

"Ngươi không có đạo lữ, quả nhiên đều có nguyên do cả."

Tống Sính đeo trên lưng danh kiếm "Phù Diêu", thanh kiếm này vốn che giấu một phần lớn khí vận kiếm đạo của Phù Diêu châu. Chỉ tiếc trước kia ở Kim Giáp châu, Tống Sính không muốn chiếm món hời quá lớn này, nàng từng tự lập ra một giới luật cho bản thân, tuyệt đối không động đến một mảy may khí vận kiếm đạo ẩn chứa trong thanh "Phù Diêu".

Chỉ là khi tới Kiếm Khí Trường Thành, vừa tham gia một trận chiến thủ thành, Tống Sính lập tức cảm thấy hối hận. Đã là kiếm tu thì không thể quá mức ủy mị, cái gọi là thể diện rốt cuộc đáng giá bao nhiêu? Đứng trên đầu thành ấy, Tống Sính chỉ hận cảnh giới của mình quá thấp, xuất kiếm quá chậm. Vì vậy sau khi trở về quê hương, mấy năm gần đây, nàng đã để hai vị đệ tử đích truyền ở lại tông môn, nhờ tông chủ thay mình truyền thụ kiếm thuật và đạo pháp.

Nàng lẻ loi một mình, lặng lẽ đặt chân đến Phù Diêu châu, toan tính mượn thiên thời địa lợi nhân hòa để nhanh chóng luyện hóa phần khí vận kiếm đạo vô cùng dồi dào kia.

Luyện hóa khí vận chẳng khác nào vấn kiếm cùng một vị kiếm tiên, nào có chuyện dễ dàng. So với những nữ kiếm tiên như Tạ Tùng Hoa hay Ly Thải, dẫu không bàn đến phong cách xuất kiếm, thì ở những phương diện khác, Tống Sính quả thực vẫn có khoảng cách không nhỏ.

Năm xưa khi trở về tông môn tại Kim Giáp châu, Tống Sính đã tổ chức một nghi thức bái sư kín đáo, không mời bất kỳ người ngoài nào đến dự, ngay cả trong nội bộ tông môn cũng chỉ có mấy vị ở tổ sư đường cùng tu sĩ đồng lứa tham gia.

Lại vì hai đệ tử Tôn Tảo và Kim Loan, nàng đã dành sẵn hai ngọn núi linh khí dồi dào, chỉ chờ hai vị đệ tử đích truyền kết thành Kim Đan là sẽ tổ chức nghi thức khai sơn. Tổ sư đường bên kia không chút do dự mà gật đầu ưng thuận. Chỉ tiếc sau đó đại chiến ập đến, bài vị tổ sư đường cùng chân dung các đời tổ sư đều phải dời đến Lưu Hà châu lánh nạn. Đến khi chiến sự bình định, chốn cũ của tông môn đã sớm hóa thành phế tích, hai ngọn núi nàng dày công chọn lựa cho đệ tử cũng chẳng còn thích hợp để tu hành, khiến Tống Sính trong lòng luôn canh cánh nỗi áy náy khôn nguôi.

Tạ Tùng Hoa trêu chọc: "Ngươi khác với ta, những năm qua chắc hẳn không thiếu kẻ đến quấy rầy chứ?"

Tống Sính lắc đầu: "Cũng bình thường thôi, dù sao ta cứ lánh mặt không gặp ai, coi như được thanh tịnh."

Những kiếm tiên như bọn họ sau khi trở về quê hương thường không chủ động nhắc đến chuyện ở Kiếm Khí Trường Thành, nhưng làm sao tránh khỏi việc bằng hữu cũ thường xuyên hỏi han, mà toàn là những vấn đề nàng chẳng muốn trả lời.

Chẳng hạn như vị lão đại kiếm tiên xưa nay vốn xuất kiếm thưa thớt kia, kiếm thuật rốt cuộc cao thâm đến nhường nào?

Hay như A Lương, trưởng tử của Á Thánh, cùng với Tả Hữu, đệ tử đích truyền của Văn Thánh, nếu hai người họ dốc sức đấu một trận thì ai sẽ chiếm thế thượng phong?

Trong ba vị lão kiếm tiên từng khắc tên lên tường thành, Tề Đình Tế là người duy nhất còn ở lại Hạo Nhiên thiên hạ của chúng ta. So với Đổng Tam Canh và Trần Hi, kiếm thuật của ông ấy rốt cuộc cao thấp thế nào?

Ẩn Quan tiền nhiệm Tiêu Tấn, vì cớ gì lại dẫn theo hai vị kiếm tiên cùng mạch phản bội Kiếm Khí Trường Thành? Phải chăng nàng ta thực sự đã trở thành kiếm tu mười bốn cảnh, quy thuận cõi Man Hoang?

Còn thanh niên tên gọi Trần Bình An kia, rốt cuộc là hạng người gì? Tại sao hắn có thể tọa trấn Hành cung Tị Thử, trở thành vị Ẩn Quan đời cuối cùng? Và làm thế nào hắn lại có thể sánh đôi cùng Ninh Diêu, trở thành đạo lữ của nàng?

Tạ Tùng Hoa mỉm cười hỏi: "Thật sự không định tìm một vị đạo lữ sao?"

Tống Sính đáp: "Đối phương ít nhất cũng phải là một kiếm tu, hơn nữa cảnh giới còn phải cao hơn ta mới được."

Tạ Tùng Hoa lắc đầu: "Khó, thật sự quá khó. Đợi đến khi ngươi luyện hóa xong kiếm đạo khí vận của Phù Diêu châu, bước vào Tiên Nhân cảnh, thì kẻ cao hơn ngươi chẳng lẽ phải là kiếm tu Phi Thăng cảnh sao? Khắp cõi Hạo Nhiên thiên hạ này hiện giờ còn được mấy người như thế, đếm trên đầu ngón tay cũng hết, mà ai nấy đều là lão già gần đất xa trời cả rồi, ngươi định tìm ai đây? Tìm bọn họ, chẳng phải là 'nhất chi lê hoa áp hải đường', trâu già gặm cỏ non sao?"

Tống Sính cười nói: "Vậy thì ta thà không tìm."

Tạ Tùng Hoa cười hắc hắc: "Cũng có thể chờ thêm xem sao, chờ một trăm năm, hoặc mấy trăm năm nữa, biết đâu lại có cảnh 'trâu già gặm cỏ non', cũng có thi vị riêng của nó."

Tống Sính nhướn mày: "Vậy thì mỏi mắt mong chờ vậy."

Tạ Tùng Hoa hạ thấp giọng: "Ta trái lại có một lựa chọn tuyệt hảo có sẵn đây, ngươi có muốn tham khảo thử không?"

Tiếp đó, hai vị nữ kiếm tiên chuyển sang dùng tâm ngữ trò chuyện. Những câu chuyện phiếm kiểu này, đối với các nàng mà nói, chắc chắn còn thú vị hơn cả việc thưởng rượu.

Cách đó không xa, những gian phòng san sát và đài ngắm cảnh hiện ra, khung cảnh y hệt như lúc rời khỏi Đảo Huyền Sơn trên con độ thuyền năm nào.

Huyền Tham tựa người vào lan can, thu hồi tầm mắt, quay đầu chào hỏi hai thiếu nữ vừa bước ra khỏi phòng.

Tôn Tảo và Kim Loan, hai cô bé năm xưa từng theo độ thuyền rời khỏi vách đá Mi Lộc của Đảo Huyền Sơn vượt vạn dặm trùng khơi, nay đã trở thành những thiếu nữ duyên dáng, yêu kiều.

Chỉ là khi ấy, hai đứa trẻ còn quá đỗi ngây thơ, cứ ngỡ mình chỉ tạm thời rời xa quê quán, đợi đến khi khói lửa chiến tranh tan đi, các nàng sẽ được trở về Kiếm Khí Trường Thành.

Có lẽ chỉ vài năm, hoặc mười năm, cùng lắm là một khoảng thời gian dài mà thôi. Nào ngờ đâu, cả một quê hương rộng lớn, cuối cùng chỉ còn lại hai đoạn tường thành đổ nát tiêu điều.

Chỉ có duy nhất một vị kiếm tu âm thầm trấn thủ nơi đó suốt bao năm ròng rã, cho đến tận khi Hạo Nhiên thiên hạ giành được thắng lợi cuối cùng trong cuộc đại chiến kia.

Thế nhưng, quê hương giờ đây đã vĩnh viễn trở thành cố hương trong ký ức.

Nhớ lại năm xưa khi theo sư phụ vượt biển bằng độ thuyền, sư phụ chẳng hề mua ngọc bài cho hai nàng, nói trắng ra là không thèm trả phí đi thuyền.

Ngày thường, sư phụ ở trước mặt hai nàng luôn chân mày thanh thoát, dịu dàng như nước, lời nói nhẹ nhàng ôn nhu, tính tình tốt đến không gì bằng.

Thế nhưng khi ở trên độ thuyền, Tống Sính lại thốt ra một câu cực kỳ hào hùng mà cũng đầy hiển nhiên: "Đã cho các ngươi thể diện, thì nên biết đường mà nhận lấy cho tốt."

Kết cục là quản sự độ thuyền hớt hải như lửa đốt sau lưng, vội vàng chạy đến đích thân dẫn đường cho đoàn người, sắp xếp gian phòng thượng hạng nhất. Suốt dọc đường lão cứ khom lưng uốn gối, không ngừng tạ lỗi, chỉ sợ chiêu đãi không được chu đáo.

Chính vào khoảnh khắc ấy, hai cô bé mới lờ mờ hiểu được một vị kiếm tu Ngọc Phác cảnh của Hạo Nhiên thiên hạ có lời nói sức nặng đến nhường nào, phong thái làm việc ra sao.

Kim Loan cười gọi: "Huyền Tham ca ca."

Năm đó cùng rời khỏi Đảo Huyền sơn, lại ngồi chung một chuyến độ thuyền vượt châu, hai bên vốn ở cạnh nhau nên thường xuyên trò chuyện. Huyền Tham mỉm cười gật đầu: "Ồ, đã lớn thành thiếu nữ cả rồi, đã có ý trung nhân nào chưa? Nếu có, ta đây có thể giúp các muội xem mắt. Đám tu sĩ gia phả của Hạo Nhiên thiên hạ lắm mưu nhiều kế, toàn là những kẻ đạo mạo gian hùng. Thay vì đợi các muội chịu tổn thương rồi ta mới đi chém chúng tan xác, chi bằng bây giờ nhìn cho kỹ. Đương nhiên, nếu là lương duyên trời định thì không còn gì tốt hơn."

Nghe qua như lời trêu chọc, nhưng Huyền Tham không hẳn là đang nói đùa.

Hai nàng dù sao cũng là đệ tử đích truyền của kiếm tiên Tống Sính, nhưng lại không phải đệ tử thân truyền theo nghĩa thông thường. Điều này đồng nghĩa với việc nam tử nào kết thành đạo lữ với hai nàng, gần như sẽ nhận được sự che chở của cả Tống Sính lẫn tông môn của nàng.

Huyền Tham tuy tuổi đời không lớn, nhưng đối với những chiêu trò toan tính của các tông môn tiên phủ hay đám tu sĩ gia phả Hạo Nhiên, hắn chẳng còn lạ lẫm gì.

Tôn Tảo thẹn thùng đáp: "Không có đâu mà. Chúng muội tuổi còn nhỏ, chuyện đó vẫn còn sớm lắm, muội đã hẹn với Kim Loan là sau khi Kết Đan mới tính đến chuyện ấy."

Huyền Tham vốn tinh thông kỳ nghệ, vừa khéo sư phụ hai nàng cũng thích đánh cờ. Trên thuyền, hai người có thắng có thua, nhìn tư thế ấy dĩ nhiên không phải kiểu nhường nhịn gọi là "ván cờ nhân tình".

Khi đó Tống Sính từng hỏi, trong Hành cung Tị Thử ai là người đánh cờ cao tay nhất, là Huyền Tham hay là Lâm Quân Bích của thư viện Triều Thiệu tại Trung Thổ?

Huyền Tham bảo, gã và Lâm Quân Bích kỳ nghệ ngang ngửa, nhưng cao tay nhất dĩ nhiên vẫn là vị Ẩn Quan đại nhân nhà mình, người ấy chưa từng bại dưới tay ai bao giờ.

Tống Sính lấy làm lạ, liền nói sau này nếu có cơ hội, nhất định phải cùng Ẩn Quan luận bàn một phen. Nàng cũng không lấy làm kinh ngạc cho lắm, dù sao Trần Bình An cũng là tiểu sư đệ của Thôi Sàm.

Huyền Tham nghe vậy liền tỏ vẻ không vui, cười bảo Ẩn Quan nhà gã bình thường chẳng mấy khi so tài với người ngoài, Tống kiếm tiên muốn đánh cờ với Ẩn Quan, e là phải qua được cửa ải của gã trước đã.

Kết quả là Huyền Tham chẳng thèm giấu nghề, phô diễn toàn bộ kỳ nghệ, khiến Tống Sính trong một ngày thua liền bảy tám ván trắng tay. Từ đó về sau, nàng chẳng còn thiết tha gì việc tìm Huyền Tham đánh cờ nữa.

Bề ngoài trông thì có vẻ cương trực, nhưng đám kiếm tu trẻ tuổi bước ra từ Hành cung Tị Thử, chẳng có lấy một kẻ nào là hạng người thật thà cả.

Huyền Tham trêu chọc: "Tôn Tảo, hôm nay có còn khóc nhè đòi về nhà nữa không đấy?"

Tôn Tảo lườm gã một cái cháy mắt, hậm hực trách móc: "Chuyện cũ rích rồi, sao huynh cứ thích khơi lại thế!"

Huyền Tham trầm ngâm giây lát, rồi mới nghiêm nghị dặn dò: "Hạo Nhiên thiên hạ bên này phức tạp hơn Kiếm Khí trường thành nhiều lắm. Lòng người thiện ác đan xen, thị phi đúng sai khó lòng phân định. Thế nên, hai đứa phải tin vào trực giác của chính mình. Ấn tượng đầu tiên thường rất quan trọng. Nếu gặp chuyện gì cảm thấy bất ổn mà không rõ nguyên do, phải lập tức đi hỏi sư phụ ngay. Đừng có chần chừ, càng đừng sợ làm phiền sư phụ tu hành luyện kiếm. Lòng người hiểm độc khó lường, các con hãy nhớ kỹ: ngày thường nên nhìn nhiều, nghe nhiều, nhưng nói ít thôi. Ngoài lúc luyện kiếm, hai đứa nên thường xuyên tụ họp, cùng nhau phân tích sự tình, ngẫm nghĩ xem vì sao người ta lại hành xử và suy tính như thế. Lâu dần, các con mới có thể hiểu rõ thế nào là Hạo Nhiên thiên hạ thực sự."

Hai thiếu nữ đưa mắt nhìn nhau, rồi cùng bật cười khúc khích.

Huyền Tham hiểu ý, cười bảo: "Xem ra sư phụ các con cũng dạy bảo như thế rồi."

Như vậy thì gã cũng yên tâm. Nếu không, hai nàng ở Kim Giáp châu mà xảy ra chuyện gì, vốn dĩ "chỉ cần để tâm một chút là tránh được, nhưng lại vì tự cho là bận rộn mà thiếu suy xét", khi đó Ẩn Quan đại nhân chắc chắn sẽ bị Tống Sính trách cứ. Huống hồ, Tào Cổn đang ở Lưu Hà châu, Tống Cao Nguyên thì ở Phù Diêu châu, chỉ có Huyền Tham gã là láng giềng gần ngay tại Kim Giáp châu này, đừng hòng mà khoanh tay đứng nhìn cho được.

Bởi vì Vu Việt từng có dịp ghé thăm núi Lạc Phách, nên Tào Cổn đã đặc biệt mời lão đến phủ mình uống rượu. Lão kiếm tu cũng tiện tay dắt theo gã đệ tử đóng cửa của mình là Dã Độ cùng đi.

Tào Cổn trước khi gia nhập mạch kiếm tu của Ẩn Quan tại hành cung Nghỉ Mát vốn chỉ là một kiếm tu Long Môn cảnh, mãi sau này mới đột phá lên Kim Đan cảnh.

"Tiền bối chỉ cần buông một câu, cam đoan có thể khiến lão Bồ Hòa kia phải ngoan ngoãn ngậm miệng."

Tào Cổn trêu chọc: "Chẳng hạn như: 'Ta, Vu Việt, ngay từ thời Kim Đan đã dám tới Kiếm Khí trường thành đệ kiếm sát yêu!'"

Vu Việt vuốt râu cười ha hả, khẽ lắc đầu bảo: "Chuyện này không nên nói, không nên nói, nói ra lại thương tổn tình cảm đôi bên."

Sở dĩ hai người họ trở thành đôi bạn tâm đầu ý hợp, là bằng hữu chí giao theo kiểu vừa gặp đã đấu khẩu, chính là bởi luôn có những chuyện xưa họ ngầm hiểu mà không bao giờ khơi lại.

Tào Cổn quay sang nhìn Dã Độ, ân cần hỏi: "Thương thế của đệ sao rồi?"

Dã Độ nhếch miệng cười đáp: "Đã khỏi hẳn rồi, chỉ là tiêu tốn không ít linh dược và thời gian, khiến việc phá cảnh tu hành bị đình trệ đôi chút."

Bồ Hòa gật đầu tiếp lời: "Có thể bổ sung hoàn chỉnh bộ bản mệnh phi kiếm, quả thực là trong họa có phúc. Tiêu hao chút thần tiên tiền cũng chẳng đáng là bao. Còn về chuyện liên tục phá cảnh, với tư chất của Dã Độ, lại thêm ta dốc lòng truyền thụ kiếm thuật tuyệt học, căn bản không cần phải nóng vội."

Dã Độ lầu bầu: "Cũng tại sư phụ mới ở Nguyên Anh cảnh nên con mới sốt ruột. Người xem mấy vị đồng hương khác mà xem, có ai mà sư phụ không phải là Ngọc Phác cảnh cơ chứ?"

Bị chạm đúng chỗ đau, Bồ Hòa trợn mắt mắng: "Vi sư đâu phải chưa từng đặt chân vào Ngọc Phác cảnh? Kiếm thuật tạo nghệ của ta chưa bao giờ sa sút theo cảnh giới, nhãn giới vẫn còn nguyên đó..."

Dã Độ ngắt lời: "Thôi sư phụ im đi, đừng có lải nhải mãi mấy câu đó nữa."

Dẫu sao cũng có người ngoài tại đây, cần phải giữ chút thể diện, lão Bồ Hòa giả vờ nổi giận: "Cái thằng ranh con này, dám ăn nói với sư phụ như thế sao..."

Dã Độ liền quay sang bảo: "Tào Cổn, sư phụ ta coi huynh là người ngoài kìa."

Tào Cổn chỉ mỉm cười, khẽ gật đầu ý nhị.

Bồ Hòa cười vang: "Tào Cổn, tên quan môn đệ tử này của ta đầu óc rất linh hoạt đúng không? Ngươi nói thật lòng xem, Dã Độ của hiện tại có thể sánh ngang với ngươi năm đó ở hành cung Nghỉ Mát không?"

Dĩ nhiên, kẻ lanh lợi nhất vẫn phải kể đến Tuyết Chu. Tóm lại, hai đồ đệ tốt này đều đã tiếp nhận được phân nửa chân truyền từ vị sư phụ là lão.

Tào Cổn cười đáp: "Tạm thời thì chưa thể."

Dã Độ định nói gì đó lại thôi, thầm nghĩ thôi được rồi, bớt khoác lác đi vài câu vậy.

Thời điểm rời khỏi Kiếm Khí trường thành, thiếu niên kiếm tu này mới chỉ ở Động Phủ cảnh, mãi đến đầu mùa hạ năm nay mới đột phá lên Quan Hải cảnh.

Cùng một lần phá cảnh, sư tỷ Tuyết Chu lại có thể từ Quan Hải cảnh nhảy vọt lên Long Môn cảnh. Qua đó thấy được tư chất giữa hai bên xác thực có chút chênh lệch. Tất nhiên, điều này cũng liên quan mật thiết đến việc Dã Độ từng bị trọng thương quá nặng, tổn hại đến căn cơ. Năm xưa, Bồ Hòa tình cờ đi ngang qua, mới tìm thấy thiếu niên đang thoi thóp giữa đống xác người, nếu mạng không đủ lớn, e rằng thiếu niên đã sớm tạ thế.

Bồ Hòa cảm thấy đây chính là duyên phận, bèn thu nhận Dã Độ – một kẻ ngay đến dòng họ cũng chẳng có – làm quan môn đệ tử. Tại Kiếm Khí Trường Thành, muốn biết một kiếm tu có xuất thân từ hào môn thế gia hay không vốn rất đơn giản, chỉ cần xem thuở thiếu thời họ có họ tên đầy đủ hay không là rõ.

Theo lệ thường, các kiếm tu trung cấp, bất kể là Nguyên Anh hay Động Phủ cảnh, đến một thời điểm nhất định đều phải rời khỏi đầu thành để tiến ra chiến trường ngoài kia. Có thể sống sót trở về đã là bản lĩnh, mà tích lũy thêm được chiến công lại càng là bản lĩnh phi phàm. Nếu chẳng có được bản lĩnh ấy, thì dù chết ở nơi nào, cách đầu tường xa hay gần, thảy đều do thiên mệnh định đoạt.

Kiếm Khí Trường Thành vốn không có tập tục hạ táng, cũng chẳng màng chuyện nhập thổ vi an. Đầu tường chính là mộ phần, mà chiến trường ngoài thành chính là bãi tha ma của vạn kiếp kiếm tu.

Dã Độ từ khi đến Hạo Nhiên thiên hạ dường như chỉ quanh quẩn với ba việc: ăn cơm, luyện kiếm và mắng sư phụ. Đối với sư phụ Bồ Hòa, Dã Độ luôn miệng xưng "lão tử", ấy vậy mà Bồ Hòa lại hết mực cưng chiều gã đồ đệ vô pháp vô thiên này. Trước khi rời quê nhà, Bồ Hòa vốn thuộc một chi mạch có thanh thế không nhỏ trong tông môn, nắm giữ tới ba ngọn núi. Về sau, mấy vị đích truyền đệ tử dù không có sư phụ bên cạnh truyền đạo dạy kiếm, vẫn tạo dựng được chút danh tiếng, cuộc sống xem như ổn thỏa. Lại có thêm hai vị tái truyền đệ tử, trong lúc Bồ tổ sư đang "làm rạng rỡ tổ tông, đại sát tứ phương" tại Kiếm Khí Trường Thành, đã tự mình cử hành nghi thức khai sơn lập phong.

Đáng tiếc thay, hai vị tái truyền đệ tử này đều không phải kiếm tu. Thỉnh thoảng, khi Bồ Hòa có tâm trạng tốt mới gọi đám đích truyền và tái truyền đến uống rượu chung vui. Theo quy củ cũ của mạch này, kẻ nào chưa đạt tới Nguyên Anh cảnh thì chỉ được đứng mà gắp thức ăn, uống rượu. Môn phong quả thật là thanh kỳ hiếm thấy!

Việc này có lẽ chỉ Bồ Hòa mới làm nổi, mà còn khiến đôi bên đều cảm thấy là lẽ đương nhiên. Chẳng qua hiện tại bên cạnh lão đã có thêm hai vị đệ tử đích truyền. Dã Độ trước nay vẫn luôn ngồi ăn uống thả cửa, còn Tuyết Chu lại nhập gia tùy tục, cùng đám sư huynh sư tỷ và sư điệt đứng ăn cơm, đứng mời rượu. Chỉ cần Bồ Hòa tham gia tiệc rượu trên núi, đám Kim Đan địa tiên vốn chẳng có tư cách ngồi chung, ai thích đến thì đến, muốn uống cứ uống, nhưng thường chẳng mấy ai chịu nổi loại rượu mạnh của lão. Bồ Hòa có biệt danh là "Mưa đúng lúc của Lưu Hà châu", tính tình cực kỳ bao che khuyết điểm. Phàm là những việc không thể đưa ra ánh sáng, chẳng hạn như muốn báo thù riêng mà lực bất tòng tâm, chỉ cần quen biết Bồ Hòa, lại khiến lão kiếm tiên uống đến độ cao hứng, dù trên bàn rượu lão chẳng hề vỗ ngực hứa hẹn nửa lời, nhưng chỉ sau một thời gian, đối phương sẽ phát hiện ra mình chẳng còn cần phải báo thù nữa.

Đã trôi qua bao nhiêu năm, Dã Độ vẫn chẳng mấy thiện cảm với Hạo Nhiên thiên hạ. Đối với đồng môn sư huynh sư tỷ, hay những tu sĩ tông môn cao tuổi vẫn muốn gọi hắn là tiểu sư bá, sư thúc, thậm chí là thái thượng sư bá tổ, Dã Độ gặp mặt đều chẳng nở lấy một nụ cười, đến cái gật đầu cũng lười, tuyệt đối không muốn giả tạo lôi kéo làm quen. Trong lòng hắn chỉ có một tâm niệm duy nhất: ta cứ luyện kiếm của ta, trong vòng trăm năm nhất định phải làm nên trò trống, để còn có ngày trở lại Ngũ Thải thiên hạ.

Thế nhưng Dã Độ lại cực kỳ bội phục ba người Tào Cổn. Với những kiếm tu từng tôi luyện tại Hành cung Tị Thử, ít nhiều gì cũng phải dành cho họ sự kính trọng. Còn loại người xem Ngọc Phác cảnh như cơm bữa, chỉ dựa vào tài nguyên chất đống mà thăng tiến thì không được tính vào hàng này.

Tào Cổn cười hỏi: "Nghe Tuyết Chu nói, vì tư chất nàng bình thường nên không được sư phụ yêu thích, ông còn định ném nàng cho người khác sao?"

Dã Độ liếc mắt nhìn sang, thầm nghĩ con nhóc này thật tinh ranh! Xem kìa, mới đó đã biết mách lẻo rồi, đúng là một chút thiệt thòi cũng không chịu chịu thiệt.

Bồ Hòa không những không giận mà còn tỏ vẻ yêu chiều, cười ha hả nói: "Đừng nghe nó nói bừa, toàn là tin đồn nhảm nhí, không có chuyện đó, tuyệt đối không có!" Nói lòng thành, Bồ Hòa tự biết mình không giỏi truyền thụ kiếm thuật đạo pháp, nên ban đầu khi tính chuyện sắp xếp cho Tuyết Chu, lão đã định thương lượng với đồ đệ này xem liệu có thể khuyên nàng đổi môn đình hay không, tin rằng như thế thành tựu tương lai của nàng sẽ cao hơn. Chẳng hạn như, lão định nhờ vả một vị nữ tổ sư của một tông môn tại Lưu Hà châu, cảnh giới tuy không cao, chỉ là Ngọc Phác cảnh, nhưng bà ấy lại rất giàu có, chắc chắn có thể bồi dưỡng Tuyết Chu thật tốt.

Nàng xem như một trong những hồng nhan tri kỷ của Bồ Hòa, đôi bên quen biết đã nhiều năm, hiện nàng đang quản lý ngân khố và tài lực cho tông môn của mình. Vị nữ tu này tinh thông thuật trú nhan, dung mạo vẫn trẻ trung như thiếu nữ. Hôm nay gặp lại Bồ Hòa, nàng vẫn nũng nịu gọi một tiếng "Bồ đại ca", khiến người nghe không khỏi mủi lòng. Thế nhưng Bồ Hòa dù phóng khoáng, riêng chuyện nam nữ lại rất mực tự trọng, tâm niệm rằng nếu không gánh vác nổi trách nhiệm thì tuyệt đối không nên vượt quá giới hạn.

Y từng cân nhắc việc nhờ tông chủ sư huynh thu nhận Tuyết Chu làm đệ tử đích truyền. Chỉ là gắn bó đã lâu, tâm không nỡ rời, nên Bồ Hòa cũng chưa từng thực sự ngỏ lời.

Hai năm qua, vị tông chủ sư huynh kia cứ cách dăm ba ngày lại truy vấn Bồ Hòa chuyện này, thề thốt rằng chỉ cần Tuyết Chu chịu đổi sư phụ, nhất định sẽ coi nàng là quan môn đệ tử, tương lai truyền lại ngôi vị tông chủ cũng không phải không thể. Phân Khinh phái chúng ta đã bao lâu rồi chưa có một kiếm tiên làm tông chủ? Ngươi, Bồ Hòa, thì biết dạy dỗ đệ tử cái gì? Xưa nay toàn là kiểu "thả rông dưỡng đức". Ngươi làm sư phụ đúng là phung phí của trời, làm hỏng nhân tài. Mấy đứa đệ tử địa tiên và tái truyền đệ tử của ngươi thành danh được, thuần túy là nhờ ngươi không để tâm dạy bảo; nếu thực sự dụng tâm, e rằng bọn họ sớm đã bị ngươi dạy hỏng rồi...

Bồ Hòa chỉ coi những lời đó như gió thoảng bên tai.

Phải thừa nhận vị tông chủ sư huynh kia có con mắt tinh đời mới coi trọng Tuyết Chu đến thế. Một mặt, tư chất luyện kiếm của Tuyết Chu cực kỳ xuất chúng, dù chưa dám chắc chắn sẽ thăng lên Thượng Ngũ Cảnh, nhưng tương lai bước vào Nguyên Anh cảnh là điều nắm chắc trong lòng bàn tay. Quan trọng hơn là, Tuyết Chu và Dã Độ có tính cách hoàn toàn trái ngược. Nàng thường ngày ít nói, dáng vẻ ôn nhu yếu đuối, nhưng thực chất lại rất... tinh quái, điểm này Bồ Hòa cực kỳ tâm đắc! Nếu nói Dã Độ là một kiếm tu thuần túy, thì Tuyết Chu chính là một tu sĩ gia phả chính hiệu. Dẫu sao trong mắt Bồ Hòa, con đường của tu sĩ gia phả không hề phóng khoáng như dã tu, cũng chẳng giống với những tu sĩ gia phả thông thường khác.

Hiện nay, trong cả tông môn, ngoại trừ Bồ Hòa và tông chủ, hầu như ai cũng nghĩ nàng là một tiểu cô nương tâm tính đơn thuần, dễ bị lừa gạt, ăn nói vụng về, chẳng hề có lòng đề phòng ai...

Nhưng trong mắt Bồ Hòa, việc nàng vừa hỏi thăm Tào Cổn xem Dã Độ có thể đến Nghỉ Mát Hành Cung hay không, phần nhiều chỉ là lời nói đùa. Còn nha đầu Tuyết Chu kia, mới thực sự là kẻ có đủ bản lĩnh để đặt chân vào Nghỉ Mát Hành Cung!

Năm xưa khi Bồ Hòa lên đường du ngoạn Kiếm Khí Trường Thành, không ít tiên phủ trên các đỉnh núi ở Lưu Hà Châu đều thở phào nhẹ nhõm, chỉ thiếu nước mở tiệc ăn mừng mà thôi.

Tại quê nhà, bằng hữu và kẻ thù của Bồ lão kiếm tiên đông đảo ngang nhau, tuyệt đối không phải chuyện đùa.

Cũng chẳng trách năm xưa tại đảo Huyền Sơn, Dã Độ từng hỏi một câu: "Bồ lão nhân, kẻ thù của ông nhiều như vậy, liệu có liên lụy khiến ta bị chém chết cùng không?"

Thực sự là danh tiếng của vị sư phụ này ở quê nhà quá đỗi tồi tệ.

Ngoài hành lang vang lên tiếng gõ cửa nhẹ nhàng, Tào Cổn mỉm cười nói: "Mời vào."

Tuyết Chu đẩy cửa bước vào rồi khép lại, vẻ mặt thẹn thùng, áy náy nói: "Tào tiên sư, sư phụ ngại không dám mở lời với huynh, dạo này ông ấy túng quẫn, số thần tiên tiền năm xưa mượn huynh ở Linh Chi Trai, nay xin hoàn trả trước một phần."

Năm đó, Tào Cổn cùng Dã Độ ngồi trên bậc thềm trước Linh Chi Trai, Bồ Hòa đã sai Tuyết Chu mượn thần tiên tiền hai lần, cộng lại cũng chỉ hơn mười đồng Cốc Vũ.

Theo lời của sư phụ Bồ Hòa thì chính là: "Tào Cổn tiểu tử kia giàu nứt đố đổ vách, mấy đồng bạc lẻ này, thầy trò ta có quỵt luôn cũng chẳng sao!"

Tào Cổn mỉm cười đáp: "Trả muộn một chút cũng không sao, dù sao vẫn tính lãi mà."

Sắc mặt Bồ Hòa cứng đờ, Dã Độ hít ngược một hơi khí lạnh. Quả nhiên đám người bước ra từ Hành cung Tị Thử không một ai đơn giản, chẳng kẻ nào là hạng hiền lành!

Tuyết Chu cười tủm tỉm, khẽ nhún vai với sư phụ, ý bảo đồ nhi đã cố gắng hết sức rồi.

Bồ Hòa tuy mang thân phận tu sĩ có tên trong gia phả chính thống, nhưng lại tinh thông thuật ngụy trang, am hiểu độn pháp. Ngoại trừ kiếm thuật, những chiêu trò bàng môn tà đạo hay đường ngang ngõ tắt, lão còn am tường hơn cả bản lĩnh chính tông.

Khắp ba châu Tây Bắc của Hạo Nhiên thiên hạ, nơi đâu cũng lưu truyền sự tích "nhạn bay qua để lại danh" của Bồ kiếm tiên. Đám sơn trạch dã tu và giang hồ võ phu đối với vị Bồ lão kiếm tiên có lối hành sự đầy phong trần này đều vô cùng tôn sùng.

Nếu không, Khương Thượng Chân với thanh danh khét tiếng tại Bắc Câu Lô Châu năm xưa, cũng đã chẳng được xưng tụng là "Bồ Hòa thứ hai".

Sở dĩ năm xưa Bồ Hòa tìm đến Kiếm Khí Trường Thành, ngoài tâm thế muốn dấn thân lập công nghiệp lớn, còn có phần liên quan đến tình cảnh "vò đã mẻ lại sứt" của tông môn nhà mình.

Chỉ riêng vị sư huynh tông chủ của lão cũng từng thẳng thừng buông lời đe dọa: "Bồ sư đệ, nếu đệ cứ mãi dậm chân tại chỗ như thế này, ta chỉ còn hai lựa chọn. Một là ta từ bỏ chức vị tông chủ này để đệ lên thay, rồi nhìn Phân Khinh phái chúng ta lụn bại trong tay đệ. Hai là đệ bị ta trục xuất khỏi sư môn, từ nay về sau không còn là tu sĩ có tên trong gia phả của Phân Khinh phái nữa."

Bồ Hòa bị vị sư huynh vô lương tâm này đâm trúng tim đen, thầm nghĩ cũng may năm xưa chính mình đã chủ động nhường lại vị trí tông chủ cho hắn.

Bồ Hòa trong cơn phẫn uất, dứt khoát tìm đến Kiếm Khí Trường Thành. Nào ngờ tại đây, lão lại bị một gã "chó hoang" nào đó lừa gạt một vố đau đớn. Trên bàn rượu, gã nọ xưng huynh gọi đệ, thề thốt cam đoan rằng kẻ tên Mễ Dụ kia chỉ là một phế vật Ngọc Phác cảnh vạn năm có một của Kiếm Khí Trường Thành. Loại "hồng mềm" dễ bắt nạt như thế nếu không ra tay, thì thật có lỗi với danh tiếng kiếm khí ngút trời, vô địch nhất châu của Bồ lão ca!

Loại danh tiếng hữu danh vô thực, vứt xuống đất cũng chẳng ai thèm nhặt này, quả thực là chuyện thiên lý nan dung.

"Nếu ta không hơn Mễ Dụ tận hai cảnh giới, ngày nào ta cũng phải tìm hắn hỏi kiếm một trận. Khi đó, chiến tích của ta chắc chắn sẽ tăng lên vùn vụt..."

Bồ Hòa vốn dĩ vẫn luôn canh cánh lòng áy náy với tông môn, thầm nghĩ nếu lần này hỏi kiếm thành công, lão sẽ trở thành người đầu tiên trong lịch sử Hạo Nhiên thiên hạ có thể đường đường chính chính chiến thắng một kiếm tu của Kiếm Khí Trường Thành! Vừa rời khỏi bàn rượu, lão đã hùng hổ tìm đến Mễ Dụ. Dù sao cả hai đều cùng ở Ngọc Phác cảnh, mà Bồ Hòa tại quê nhà vốn nổi danh sát phạt quyết đoán, thủ đoạn khó lường trong số các tu sĩ Thượng Ngũ Cảnh, nên lão tin chắc phen này thắng lợi đã nằm gọn trong tầm tay.

Thế nhưng, Mễ Dụ từ đầu đến cuối đều khăng khăng khước từ lời thách đấu.

"Ta đắc tội gì với ngươi sao?"

"Ngươi tìm ta hỏi kiếm, chẳng lẽ không thấy hổ thẹn sao? Hay là đổi người khác đi, tìm Tôn Cự Nguyên hoặc Cao Khôi mà đánh."

"Thắng được ta, ngươi tưởng thật sự có chút vinh quang nào sao?"

Bồ Hòa càng nghe lại càng tin là thật, tâm tư càng thêm xao động, liền tung ra chiêu khích tướng - vốn là "tuyệt chiêu" mà gã chó hoang kia đã bày cho lão.

Thực chất, chiêu đó chỉ gói gọn trong một câu.

"Mễ Hỗ có một đứa em trai bảo bối như ngươi, quả thực là kiếp trước đã tích đại đức rồi."

Quả nhiên, Mễ Dụ vốn đang giữ vẻ hờ hững tản mạn, nghe xong lập tức sa sầm mặt mày, chấp nhận cuộc hỏi kiếm.

Kết cục, nếu không nhờ Mễ Dụ kịp thời thu kiếm, hạ thủ lưu tình, e rằng Bồ Hòa đã bị chém làm hai đoạn rồi.

Chẳng phải gã chó hoang kia nói Mễ Dụ chỉ là một "gối thêu hoa" Ngọc Phác cảnh, bao nhiêu sức lực đều đã tiêu hao hết trên người nữ nhân đó sao? Đến khi Bồ Hòa nhận thua, tìm gã chó hoang kia để tính sổ, nào ngờ lại bị gã mắng ngược lại một trận lôi đình. Gã mắng lão làm nhục mặt kiếm tiên Hạo Nhiên, còn tuyên bố rằng A Lương gã không có hạng huynh đệ nhục nhã như thế, từ nay về sau nước giếng không phạm nước sông, gặp nhau trên đường cũng coi như không quen biết.

Ước chừng thấy Bồ Hòa thực sự thảm hại, kẻ kia còn buông lời an ủi một câu. Có điều, hỏi kiếm bại trận cũng chỉ là chuyện nhỏ, chẳng qua là theo đúng giao ước, phải ở lại Kiếm Khí Trường Thành một trăm năm mà thôi. Hai anh em ta có nhau bầu bạn, chẳng phải là chuyện tốt đẹp hay sao?

Đúng là đồ chó chết, thật không khác gì một con chó.

Chuyện cũ nghĩ lại mà kinh tâm động phách, mỗi lần hồi tưởng đều khiến người ta muốn rơi một vốc nước mắt chua xót.

Chỉ có điều, vào giây phút cuối cùng, đối phương đã nói một câu, rằng Bồ Hòa ngươi chắc chắn sẽ không hối hận khi ở lại đây trăm năm đâu.

Lúc ấy Bồ Hòa đương nhiên chẳng hề tin tưởng.

Đến tận hôm nay ngẫm lại, tên khốn kiếp kia rốt cuộc cũng nói được một câu ra hồn người.

Quá nửa đêm, Tuyết Chu dẫn đầu đứng ra kết nối, tám "phôi thai" kiếm tiên đến từ Kiếm Khí Trường Thành cuối cùng cũng hội ngộ nơi đất khách quê người.

Lần trước ở khách điếm, bọn họ còn chẳng buồn nói với nhau lời nào, hôm nay vất vả lắm mới trốn được sư phụ, tụ tập tại chốn này để hàn huyên.

Tuổi tác xấp xỉ, thực lực cũng không chênh lệch là bao, nhưng bầu không khí giữa họ chẳng mấy hòa hợp, khác xa với cảnh tượng "đồng hương gặp đồng hương, hai mắt lệ rưng rưng" như người ngoài vẫn tưởng.

Nghe nói Ngu Thanh Chương và Hạ Hương Đình vốn đã theo chân vị Ẩn Quan trẻ tuổi kia rời khỏi Kiếm Khí Trường Thành, thậm chí còn đến Lạc Phách Sơn ở Bảo Bình Châu tu hành một thời gian.

Kim Loan và Tôn Tảo đưa mắt nhìn nhau, chẳng hiểu Ngu Thanh Chương và Hạ Hương Đình rốt cuộc đang nghĩ gì. Sư phụ Vu Việt của bọn họ dường như cũng chỉ là Ngọc Phác cảnh mà thôi?

Các nàng không có ý coi thường vị lão tiên sinh kia, chỉ là bất luận thế nào, nếu đã đặt chân đến Lạc Phách Sơn mà còn rời đi, chẳng phải là một lựa chọn tồi tệ hay sao? Dã Độ vốn là kẻ ăn nói không chút khách khí, vừa mở miệng đã đầy gai góc: "Hai người các ngươi đầu óc có vấn đề sao? Lạc Phách Sơn tốt đẹp như thế không ở lại, lại còn bỏ lỡ cơ hội làm đệ tử đích truyền của Ẩn Quan đại nhân, thế mà lại muốn đi theo một lão kiếm tu Ngọc Phác cảnh phiêu bạt khắp nơi. Nếu là ta, đừng nói là chủ động rời đi, dù Ẩn Quan đại nhân có đuổi ta cũng nhất quyết không đi. Hành vi này có thể coi là... Tuyết Chu sư tỷ, tỷ là người hay đọc sách, tỷ nói xem?"

Tuyết Chu nghiêng đầu, cười tủm tỉm đáp: "Lấy oán trả ơn? Nói vậy thì hơi nặng nề, đổi thành vong ân phụ nghĩa nghe có vẻ xác đáng hơn đấy."

Cả Hình đối với cả hai lựa chọn này đều không tán đồng trong lòng, chỉ là thiếu niên này vốn dĩ ít nói, lại thêm có Dã Độ đã lên tiếng trước, hắn càng chẳng muốn mở miệng.

Hạ Hương Đình mặt mày tái mét, hai tay nắm chặt thành nắm đấm, hiển nhiên là đang nén cơn giận dữ không hề nhỏ.

Ngu Thanh Chương thần sắc lạnh lùng nói: "Chúng ta muốn bái ai làm thầy là chuyện riêng của chúng ta, chẳng liên quan gì đến ngươi. Mười năm nữa, e rằng ngươi vẫn chỉ dậm chân tại Quan Hải cảnh, đến lúc đó hãy xem ngươi có đủ bản lĩnh để đối thoại với chúng ta hay không."

Dã Độ cười lạnh đáp: "Cứ đợi mà xem."

Té ra Tạ Tùng Hoa đã từng đề nghị, giữa các nàng và đệ tử của mình, cứ mỗi sáu mươi năm sẽ tổ chức một trận hỏi kiếm để phân định cao thấp, xếp lại thứ hạng.

Do đó, trong lòng đám kiếm tu bọn hắn, đối thủ thực sự, hay chính xác hơn là ngọn núi cần phải vượt qua, chính là cái tên "Tiểu Ẩn Quan" Trần Lý kia.

Dĩ nhiên cũng có kẻ như Tôn Tảo, cảm thấy mình xếp cuối cũng chẳng hề gì, dù sao sáu mươi năm mới so tài một lần, thua lần này vẫn còn lần sau.

Tuyết Chu mỉm cười hỏi: "Nghe nói các ngươi đã gặp Bùi Tiền rồi sao?"

Cả Hình chỉ im lặng gật đầu.

Triêu Mộ lại bắt đầu thao thao bất tuyệt, kể về vị Bùi tỷ tỷ kia quyền pháp vô song, năm đó tại miếu Lôi Công ở Ngai Ngai châu, nàng còn dám cùng Liễu Tuế Dư vốn cao hơn mình một cảnh giới hỏi quyền, hai bên giao đấu ngang ngửa, bất phân thắng bại!

Khi rời xa quê hương, Cả Hình và Triêu Mộ mới chỉ bảy tám tuổi. So với một Triêu Mộ tính tình hoạt bát, Cả Hình rõ ràng già dặn hơn hẳn, từ ngôn hành cử chỉ cho đến tâm cảnh đều trầm ổn như một "ông cụ non".

Ở quê nhà, Triêu Mộ sống cùng phố với Quách Trúc Tửu, vị Quách tỷ tỷ kia vốn thích tự xưng là "đệ tử bế quan tạm thời của sư phụ ta".

Mấy năm trước, vị Khai sơn đại đệ tử của Ẩn Quan đại nhân là Bùi Tiền tỷ tỷ đã tặng cho hai người bọn họ hai tấm thẻ kẹp sách đặc chế từ núi Lạc Phách làm lễ gặp mặt. Thẻ được làm từ lá trúc xanh biếc, bên trên có đề lời khen tặng. Đó cũng là lần đầu tiên Triêu Mộ thấy Cả Hình chịu nhận quà kể từ khi theo sư phụ đến Hạo Nhiên thiên hạ. Trước đó, khi du ngoạn Kim Giáp châu và Bạch Nha châu, không ít bậc trưởng bối tiên sư muốn tặng quà cáp, nhưng Cả Hình đều giữ vẻ mặt lạnh lùng, hai tay chắp sau lưng, cố ý làm ngơ không nói một lời.

Triêu Mộ chỉ mới hỏi một câu đã bị Cả Hình mắng cho phát khóc, lại còn bị đe dọa sau này không được nói chuyện với hắn, nếu không sẽ bị đánh. Tạ Tùng Hoa, một "khuê nữ" chưa chồng nay lại phải làm sư phụ cho hai đứa trẻ, thật sự cảm thấy mệt mỏi rã rời. Huống hồ hai đồ đệ này quả thực vô cùng khó dạy, một đứa thì tâm sự trùng trùng, suốt ngày lầm lì ít nói, chỉ thích ngẩn người một mình, thỉnh thoảng mở miệng là lại buông lời sắc mỏng như dao, khiến đứa bạn đồng hương cùng lứa tuổi khóc bù lu bù loa. Tạ Tùng Hoa vốn đã quen với việc hỏi kiếm người khác, nay lại phải đi dỗ dành trẻ con, thật khiến nàng cảm thấy tâm lực tiều tụy.

Bởi vậy năm đó nàng mới nói với Bùi Tiền rằng, sư phụ của cô dạy dỗ trẻ nhỏ còn giỏi hơn cả việc làm Ẩn Quan.

Kim Loan thở dài cảm thán: "Không hổ là Khai sơn đại đệ tử của Ẩn Quan đại nhân. Ở Kim Giáp châu, đi tới đâu cũng nghe thấy những giai thoại về nàng."

Tại Kim Giáp châu, từ tiên phủ trên núi cho đến các vương triều dưới núi, ai nấy đều vô cùng tôn sùng vị nữ tông sư võ phu mang tên "Trịnh Tiễn" kia.

Thực tế, việc các kiếm tu cùng nhau đàm luận về một võ phu vốn không phải là chuyện thường tình.

Hạ Hương Đình và Ngu Thanh Chương lần đầu gặp gỡ Bùi Tiền là ở suối Hoàng Hạc thuộc Vân Quật phúc địa, Đồng Diệp châu.

Ấn tượng của họ về nàng là một nữ tử trẻ tuổi búi tóc đơn giản, dung mạo thanh tú thoát tục.

Ngay cả khi ở bên cạnh Ẩn Quan đại nhân, nàng dường như cũng rất trầm mặc, ít khi lên tiếng.

Nếu không có lần giằng co kiếm bạt nỗ trương giữa Bùi Tiền và Bồ Sơn Diệp Vân Vân khiến người ta khắc cốt ghi tâm, có lẽ họ sẽ chỉ cảm thấy nàng là một nữ tử tri thư đạt lễ, đối đãi với người khác vô cùng hiền hòa, dịu dàng.

Thế nên, mãi đến khi đặt chân tới quê hương của Ẩn Quan đại nhân, bước lên ngọn núi Lạc Phách, chín đứa trẻ ấy vẫn chẳng thể nào dung hợp được hai hình tượng "Trịnh Tiễn" và "Bùi Tiền" làm một. Chúng lại càng thêm kiêng dè, sợ hãi cái danh "Tiểu sư huynh" hay "Đại ngỗng trắng" của thiếu niên áo trắng kia.

Bầu không khí có chút ngưng trệ, gượng gạo.

Tuyết Chu liền lên tiếng phá vỡ sự im lặng, cười nói: "Ầm ĩ thì ầm ĩ, dù sao chúng ta cũng đều là người một nhà, là đồng hương cả."

Cả Hình gật đầu tán đồng: "Sau này có việc gì thì nhớ báo cho nhau một tiếng. Chúng ta không thể lúc nào cũng làm phiền trưởng bối, lại càng không muốn gây thêm phiền toái cho Ẩn Quan đại nhân."

Ngu Thanh Chương tiếp lời: "Chúng ta cũng vô cùng cảm kích Tào sư phó."

Kim Loan kinh ngạc hỏi: "Tào sư phó?"

Hạ Hương Đình giải thích: "Ẩn Quan đại nhân có một hóa danh là Tào Mạt, nên chúng ta mới gọi ngài là Tào sư phó."

Dã Độ ngồi vắt vẻo trên lan can, khoanh tay trước ngực, tò mò hỏi: "Núi Lạc Phách rốt cuộc là nơi thế nào, các ngươi kể cho ta nghe chút đi."

Cách đó không xa, Tống Sính và Tạ Tùng Hoa nhìn nhau mỉm cười, trong lòng khẽ trút được gánh nặng. Bọn họ thực sự e ngại đôi bên sẽ nảy sinh xung đột, nếu để phi kiếm bay loạn xạ, e rằng cục diện sẽ trở nên hỗn loạn không thể cứu vãn.

Sau đó, Lục Chi âm thầm tới Tiêu Sơn một chuyến để thám thính mạch khoáng, sau khi xác nhận bên trong không có trận pháp mai phục mới yên tâm. Chẳng bao lâu sau, nàng liền khởi hành trở về Long Tượng Kiếm Tông tại Nam Bà Sa châu.

Kế đến là Liễu Úc, một kiếm tu Nguyên Anh cảnh thuộc dòng tộc họ Liễu bên dòng Loa Mã hà ở Bắc Câu Lô Châu. Năm xưa tại Kiếm Khí Trường Thành, hắn thường bắt gặp Ti Đồ Tích Ngọc ngồi uống rượu, song hai người hiếm khi đàm đạo. Thực ra, lúc ấy còn có một thiếu nữ đôi má ửng hồng, đội chiếc mũ lông chồn tìm đến. Nàng chọn một khu phố sầm uất, trải bọc vải ra rồi ngồi xổm bày hàng suốt buổi, mặc cả với khách mua vô cùng hăng hái, chỉ để kiếm lấy vài đồng tiền Tuyết Hoa. Nàng còn âm thầm dạo quanh một vòng, tình cờ phát hiện một vị tu sĩ Phi Thăng cảnh "mới ra lò", vốn vừa đột phá từ Tiên Nhân cảnh cách đó không lâu. Người này vốn định đến đây chuyên tâm kinh doanh, nhưng dã tâm lại chẳng hề nhỏ, đang ngầm tính kế lôi kéo vương triều Kim Phác để cùng nhau độc chiếm mạch khoáng kia. Vị tu sĩ này đang cùng một vị hoàng đế bệ hạ cải trang vi hành đàm luận vô cùng tâm đắc. Hai bên chén tạc chén thù, hào hứng kể lể chuyện Kiếm Khí Trường Thành thế này thế nọ, hành cung tị thử thế kia thế kia, lại còn chê bai Trần Thanh Đô chẳng ra gì, Ẩn Quan trẻ tuổi chỉ là hư danh...

Nàng cũng chẳng buồn làm khó đối phương ngay lúc đó, mà nhẫn nại đợi họ dứt lời. Trong lòng nàng bắt đầu thầm tính toán, đếm từ một cho đến hơn chín ngàn, lúc bấy giờ mới nhẹ nhàng vung ra một kiếm chém về phía gã tu sĩ kia rồi tiêu sái rời đi.

Tạ Cẩu vừa đi, xem như phủi tay xong việc, chẳng màng đến sống chết của kẻ khác, để lại một cục diện rối ren như tơ vò. Vị tu sĩ Phi Thăng cảnh đang lúc đắc ý trên đỉnh cao tu hành, lẽ dĩ nhiên liền lầm tưởng bản thân đã trúng kiếm của một vị kiếm tiên nào đó trong nhóm người kia. Hắn do dự mãi, nhưng trong lòng vẫn cảm thấy uất nghẹn không thông, nhẫn nhịn hết lần này đến lần khác, cuối cùng vào một ngày nọ không thể kìm nén thêm được nữa, bèn quang minh chính đại lộ diện, phô trương thân phận mà tìm đến đại sảnh phủ đệ, nhất quyết đòi một lời giải thích thỏa đáng.

Hắn tin chắc rằng những lời mình nói khi trước tuyệt đối không có kẻ thứ ba nghe thấy.

Huống hồ, lùi một vạn bước mà nói, cho dù có bị nghe trộm thì bọn họ có thể làm gì được hắn?

Kiếm Khí Trường Thành suy cho cùng cũng chỉ còn là một di tích tàn tạ mà thôi.

Phi Thăng thành tọa lạc tại Ngũ Thải thiên hạ xa xôi. Chuyện lần sau mở cửa hay đóng cửa, đôi bên đừng ai oán trách ai. Nếu trong đám kiếm tu này, Tạ Tùng Hoa và Tống Sính đều đã tạm thời tấn thăng Tiên Nhân cảnh, hắn cảm thấy mình dù sao cũng chiếm được cái lý, nhất định phải nói chuyện cho ra lẽ với bọn họ. Đám kiếm tu các ngươi vốn quen thói ngang ngược, chớ tưởng rằng đã từng đến Kiếm Khí Trường Thành một chuyến là có thể muốn làm gì thì làm ở đây. Tào Cổn và mấy người khác thực sự cảm thấy khó hiểu, bèn giải thích với vị đại tu sĩ Phù Diêu châu vốn biệt tích mấy chục năm trong Ngọc Phác cảnh, vừa xuất quan đã là Phi Thăng cảnh kia rằng, nhát kiếm nọ không liên quan đến bọn họ, tiền bối đã tìm nhầm người rồi.

Tạ Tùng Hoa vác hộp kiếm bằng trúc, ngồi trên ghế nhắm mắt dưỡng thần.

Tống Sính cõng thanh kiếm "Phù Diêu", khẽ nhíu mày.

Bồ Hòa tặc lưỡi, thầm nghĩ lúc trước Phù Diêu châu bị đánh cho long trời lở đất, chẳng thấy ngươi lộ diện ở bất kỳ chiến trường nào để phô trương uy phong.

Tống Cao Nguyên nói: "Tiền bối đã ít nhất hai lần rình rập nơi này, chúng ta chẳng qua không muốn so đo mà thôi. Ngoài ra, tin rằng tiền bối tự hiểu rõ trong lòng, nếu thực sự là chúng ta xuất kiếm, chẳng có lý do gì phải phủ nhận."

Ti Đồ Tích Ngọc dùng tâm ngữ truyền âm: "Tạ Tùng Hoa, ta và Bồ Hòa sẽ giúp ngươi tranh thủ thời gian, nhát kiếm này của ngươi đừng có mà quá nhẹ nhàng đấy!"

Tạ Tùng Hoa ngáp dài một tiếng, đáp: "Nói thừa!"

Tống Sính cũng dùng tâm ngữ nhắc nhở: "Các ngươi đừng vội động thủ, cứ nghe Tào Cổn bọn họ thương lượng đã."

Bị vạch trần tâm tư, vị tu sĩ Phi Thăng cảnh kia khẽ khựng lại, mỉm cười nói: "Cả đám kiếm tu ở đây, chẳng lẽ dám làm mà không dám nhận sao?"

Tống Cao Nguyên và Huyền Tham liếc nhìn nhau, chỉ cười trừ. Bọn họ đã hạ lệnh cho đám kiếm tu trẻ tuổi rút lui khỏi nơi này. Tào Cổn vẫn giữ giọng điệu ôn hòa dễ nghe, vẫy tay nói: "Tiền bối vô duyên vô cớ trúng một kiếm, vì thế mà tức giận cũng là lẽ thường tình, chẳng ai tìm ra được nửa điểm sơ hở, chúng ta cũng có thể thấu hiểu. Chỉ là xin được thanh minh, chúng ta không hề cố ý phủ nhận, thực sự là không cần thiết. Đồng thời, nếu tiền bối vì cầu tài mà đến, cứ việc đường hoàng giao dịch với vương triều Kim Phác là được, cũng không cần thiết vì muốn củng cố vị thế đứng đầu Phù Diêu châu mà mượn cơ hội này lập uy với chúng ta."

Vị tu sĩ Phi Thăng cảnh nhẹ nhàng vỗ tay, vẻ mặt đầy vẻ tán thưởng giả tạo: "Lũ tiểu bối các ngươi quả nhiên đã qua trui rèn, đứa nào đứa nấy đều vô cùng điềm tĩnh, tâm cơ cũng không tồi. Lẽ nào thật sự tưởng rằng có chỗ dựa vững chắc là có thể muốn làm gì thì làm sao?"

Nữ kiếm tu Kim Đan cảnh kia vốn có tính tình cương trực, nàng trầm giọng chất vấn: "Hư Quân tiền bối, nhất định phải bức người quá đáng như vậy sao?"

Kẻ này đạo hiệu Hư Quân, tên thật là Vương Giáp. Tại Phù Diêu châu, y từng chỉ là một tu sĩ Ngọc Phác cảnh vô danh tiểu tốt, chẳng ngờ hôm nay lại đổi đời ngoạn mục, trở thành đại năng Phi Thăng cảnh.

Nếu nàng nhớ không lầm, trước khi đại chiến nổ ra, Vương Giáp còn đảm nhiệm chức vị Hộ quốc chân nhân, Quốc sư và Cung phụng tối cao tại mấy vương triều. Chẳng lẽ y đã sớm tiên liệu được kiếp nạn binh đao sắp tới nên đã sớm tìm nơi ẩn náu?

Vương Giáp thần sắc lạnh nhạt: "Nơi này không đến lượt một Kim Đan cảnh như ngươi lên tiếng."

Nàng vừa định đứng dậy liền cảm thấy như bị dìm sâu vào trong nước, một luồng đạo ý mênh mông đè chặt nàng xuống ghế, khiến nàng không thể nhúc nhích mảy may.

Tạ Tùng Hoa khẽ nhướn mày.

Tống Sính đột nhiên dùng tâm ngữ truyền âm: "Chém chết hắn đi!"

Vu Việt chỉ chờ có thế.

Đúng lúc này, một nữ tử xuất hiện nơi cửa lớn.

Ninh Diêu đã đến.

Vị tu sĩ Phi Thăng cảnh kia quay đầu lại, vừa nhận ra thân phận đối phương, sắc mặt lập tức đại biến. Tâm trí y xoay chuyển cực nhanh, định bụng nói vài lời khách sáo rồi sẽ tìm đường chuồn khỏi nơi này.

Ninh Diêu đứng ở ngưỡng cửa, nhàn nhạt hỏi: "Chỗ dựa vững chắc gì đó ra sao? Nói ta nghe thử xem."

Vẻ mặt Vương Giáp đầy vẻ nghẹn khuất, thực tế y đã chẳng còn tâm trí đâu mà mở miệng. Trong chớp mắt, vị Phi Thăng cảnh này đồng thời thi triển hàng loạt độn pháp và nhãn thuật che mắt cao minh.

Thế nhưng một đạo kiếm khí sắc bén vẫn xuyên thủng lưng y, quán tính cực lớn kéo mạnh y về phía vách tường, găm chặt cả người y lên đó.

Âm thần định thoát xác bỏ chạy lại bị kiếm khí chém nát, ép phải quay về chân thân. Một tòa pháp tướng mờ ảo vừa mới hiện ra cũng bị kiếm khí ầm ầm đập tan tành.

Vị Phi Thăng cảnh này vốn còn một vài thần thông huyền diệu hơn, nhưng ngặt nỗi trong căn phòng này, dòng sông thời gian dường như đã bị kiếm khí ngăn trở, chảy ngược về phía sau. Mọi thuật pháp đều trở nên vô căn cứ, định sẵn là phí công vô ích.

Ninh Diêu chẳng thèm liếc mắt nhìn gã Phi Thăng cảnh kia lấy một cái. Nàng bước qua ngưỡng cửa, khẽ mỉm cười với vị nữ tu Kim Đan cảnh tuy tu vi không cao nhưng đảm thức hơn người kia.

Đám người Tào Cổn, Tống Sính đều đứng dậy. Bọn họ vô cùng ăn ý, không một ai gọi Ninh Diêu là Ẩn Quan.

Ninh Diêu dĩ nhiên không chấp nhặt chuyện này, nàng trầm ngâm một hồi, vẫn cảm thấy xử lý loại sự tình này thì người kia am tường hơn cả. Thế là, một bóng dáng khoác trường bào thanh sam lập tức vê bùa thần du tới, trong nháy mắt đã hiện thân nơi cửa, chắp tay hành lễ, mỉm cười hỏi: "Xảy ra chuyện gì vậy?"