Ngọn núi chính của Địa Phế sơn dáng dấp tựa như một khối ngọc khuê sừng sững, Tổ Sư điện của Hoa Dương cung tọa lạc ngay tại chốn này. Cách Tổ Sư đường không xa vốn là nơi tổ sư năm xưa dựng lều cỏ đọc sách, qua năm tháng dần được xây dựng thành một tòa phủ đệ tư nhân với quần thể kiến trúc san sát. Đến thời Cao Cô - vị cung chủ tiền nhiệm, nơi đây đã hình thành truyền thống "Đức giả cư chi, đạo thống kế thừa". Hễ ai đảm đương chức cung chủ thì cả gia quyến sẽ dời đến đây, vừa làm đạo tràng tu hành, vừa là nơi sinh hoạt gia đình. Năm xưa khi Cao Cô kế vị cũng đã rời khỏi đạo tràng cũ để chuyển vào đây, chỉ tiếc rằng y vốn không có thân quyến nối dõi, lại sống cảnh độc thân, nên đạo tràng này lúc nào cũng quạnh quẽ lạ thường.

Dẫu trải qua bao đời chủ nhân, quy mô phủ đệ có mở rộng thế nào, nơi này vẫn chưa từng xảy ra cảnh "khách lấn át chủ". Vị trí trung tâm vẫn luôn thuộc về tàng thư lâu chứa vạn quyển sách, nơi trân tàng vô số linh thư bí tịch. Tấm biển đề bốn chữ "Thiên Hạ Tráng Quan" treo trên đó tuyệt nhiên không phải lời khoe khoang khoác lác.

Năm đó Mao Trùy được Cao Cô mang lên núi, công việc chính là đứng gác cổng tại nơi này.

Giữa lúc ấy, một luồng kiếm quang lướt tới, bóng dáng thướt tha bồng bềnh hạ xuống. Tiếng trường kiếm tra vào vỏ ngân vang như tiếng phượng non hót líu lo. Người tới chính là vị nữ tử kiếm tiên vừa mới xuất quan, cũng là người đứng đầu mạch kiếm tiên của Hoa Dương cung - Nam Tường.

Duẫn Tiên lộ rõ vẻ vui mừng, chắp tay chào hỏi. Dẫu sao từ nay về sau, môn đình nhà mình đã có thêm một vị đại kiếm tiên trấn giữ.

Nam Tường mỉm cười đáp lễ, vẫn giữ đúng lễ tiết của đạo môn. Duẫn Tiên hành lễ theo quy củ, còn vị nữ quan này lại có phần tiêu sái, tự nhiên hơn.

Nam Tường khẽ gọi Mao Trùy một tiếng "Bạch Cốt đạo hữu", sau đó hơi ngập ngừng rồi mới đổi lại thành "Cung chủ". Đối với cách xưng hô này, Mao Trùy tỏ vẻ chẳng mấy để tâm.

Trong lịch sử Địa Phế sơn từng xuất hiện vô số kỳ nhân cao túc, chân dung tiên nhân thờ trong Tổ Sư đường nhiều không đếm xuể, nhưng lác đác cũng chỉ có hai vị đủ tư cách xưng là kiếm tiên. Thế nên, việc Nam Tường có thể xuất quan thành công trong thời điểm đặc thù này để tăng thêm chiến lực cho đạo mạch, hay việc danh tiếng này được truyền tụng rộng rãi, thảy đều là thứ yếu. Điều quan trọng nhất là sự hiện diện của nàng đã mang tới một điềm lành cho Hoa Dương cung cùng phương tân thiên địa này, minh chứng cho vận thế đang lên của tông môn, không vì việc sư tôn binh giải mà chịu ảnh hưởng quá lớn.

Trong tâm trí Mao Trùy, có lẽ do đã lăn lộn nơi phố thị hạ tầng quá lâu, nên lúc nào cũng vương vấn vài phần hơi thở phong trần, tục lụy.

Nói về phong thái ngự kiếm của nữ quan Nam Tường, những người trong các đạo quán trên núi vốn đã sớm quen mắt. Cảnh tượng bình thường nơi đây, chẳng biết đã trở thành bao nhiêu truyền kỳ huyền diệu khôn lường trong những câu chuyện chí quái ở thế gian ngoài kia.

Theo ánh mắt của Mao cung chủ và Duẫn Thiên Quân, Nam Tường hờ hững liếc nhìn cảnh vật bên đường núi, không mấy để tâm, chỉ tò mò hỏi: "Đã có tin tức xác thực khi nào Nhiếp kiếm tiên sẽ tới thăm Hoa Dương cung chưa?"

Mao Trùy lắc đầu.

Nhiếp Bích Hà hiện giờ hẳn đang cùng Trương Phong Hải du ngoạn Man Hoang, xem như đã tự lập môn hộ, gánh vác trọng trách tông môn rồi.

Duẫn Tiên lại ân cần dặn dò thêm một phen: "Từ Ngọc Phác cảnh đột phá lên Tiên Nhân cảnh là một đại quan ải. Lần này vị kia giúp ngươi thủ sơn hộ quan, ân tình và duyên pháp không hề nhỏ, Nam quan chủ chớ nên xử sự tùy tiện. Bên chỗ ta còn vài hũ tiên tửu trân tàng nhiều năm, có thể mang ra tiếp đãi cho phải phép. Đó là lễ vật Sở sư thúc năm xưa xuống núi dạo chơi, tìm được tại một di chỉ thi giải phi thăng trên cổ địa, uống một vò là thiếu một vò, uống hết sẽ thành vật tuyệt phẩm. Ngươi cứ việc mang đi mà khoản đãi khách quý..."

"Sẽ không lãng phí rượu quý của Duẫn Thiên Quân đâu. Vị đạo hữu ngoài núi kia của ta tính khí cổ quái, ta chưa từng thấy ai thích rượu như mạng, nhưng lại hễ ngửi thấy mùi rượu là như gặp phải tâm ma vậy."

Nam Tường vội vàng xua tay, cười giải thích: "Sở dĩ ta hỏi vậy là vì hắn đã ngưỡng mộ Nhiếp kiếm tiên từ lâu, ở đây chẳng qua là ôm cây đợi thỏ, còn việc giúp ta thủ quan chỉ là tiện thể mà thôi."

Mao Trùy mỉm cười. Vị Tiên Nhân trẻ tuổi có tiền đồ đại đạo rộng mở kia thực chất là có dụng ý khác. Chỉ hiềm Nam Tường không hiểu phong tình, phụ mất một tấm chân tình say mê rồi.

Nhiếp Bích Hà ở Duyệt Châu vốn là một vị tán tiên kiếm thuật tuyệt luân, hành tung bất định, nhưng ngọn bản mệnh đăng của nàng vẫn luôn được đặt trong đại điện Hoa Dương cung.

Suốt ba nghìn năm qua bặt vô âm tín, cũng nhờ có ngọn đèn này mà ngoại giới mới xác định được Nhiếp Bích Hà vẫn chưa binh giải chuyển thế.

Đến lần bình chọn này, Nhiếp Bích Hà đột ngột lọt vào danh sách mười người dự khuyết, khiến giới tu hành trên núi càng thêm tò mò. Phải chăng nàng vẫn luôn ẩn tu tại đạo quán nào đó trên núi Địa Phế, âm thầm tìm kiếm cơ hội hợp đạo?

Cũng có một vài tin tức vụn vặt truyền ra rằng, thuở Nhiếp Bích Hà và Cao Cô mới bước chân vào con đường tu hành, hai người từng nảy sinh hảo cảm với nhau, tiếc thay hữu duyên vô phận.

Tuy không kết thành đạo lữ, nhưng họ lại có thể giao phó tính mạng cho nhau. Chính vì thế, Lữ Bích Hà mới đặt đèn bản mệnh của mình tại cung Hoa Dương của Cao Cô.

Trên đường núi, một thiếu niên đưa tay quẹt miệng, vẻ mặt thèm thuồng, dùng giọng địa phương đặc sệt nói: "Tỷ tỷ, nghe nói cá trong đầm và măng trên núi này đều là tuyệt phẩm, không phải loại tôm cá tươi hay đặc sản núi rừng tầm thường có thể sánh được, chỉ nghĩ thôi đã thấy thèm thuồng. Không biết chuyến này vất vả lên núi, chúng ta có được chút lộc ăn nào không?"

Thiếu nữ đội mũ duy mạo che mặt, sau lưng đeo một xâu tiền đồng tinh xảo, khẽ cười mắng một câu: "Đồ ham ăn!"

Thiếu niên kia vốn xuất thân từ danh gia vọng tộc Hoằng Nông Dương thị, lúc này đang dáo dác ngó nghiêng, vẻ mặt đầy vẻ hiếu kỳ.

Đạo sĩ nơi đây mỗi độ đông về lại vào rừng đào măng, chọn những búp măng nhọn hoắt còn vùi sâu trong lòng đất. Đợi đến sang xuân, măng non nhất định sẽ mọc lên ngay trên con đường này, phá đất mà ra như để báo thù, mỗi mầm măng đều khoác lớp vỏ như giáp sắt, diễu võ dương oai.

Nhưng đạo sĩ lại cao tay hơn, bóc lớp vỏ măng như cởi giáp, để lộ phần thịt trắng ngần như tuyết, tươi ngon lạ thường. Măng này đem om với thịt muối thì đúng là tuyệt phẩm nhân gian. Thứ mỹ vị ấy khiến kẻ nghèo khó khi ăn cũng cảm thấy hổ thẹn, thực khách chỉ biết cắm cúi gắp không ngừng tay.

Ánh mắt Nam Tường dừng lại trên người thiếu nữ đội mũ duy mạo kia, lòng tràn đầy hứng khởi: "Nghe nói Hoằng Nông Dương thị có thuật che giấu mệnh cách, cải vận đổi số thuộc hàng nhất phẩm, ta vừa mới phá cảnh, vừa hay có thể thử xem nông sâu thế nào."

Duẫn Tiên vội vàng khuyên can: "Nam quan chủ, hành động này không hợp lễ nghĩa, tuyệt đối không nên."

Đám đệ tử có thân phận tôn quý của Hoằng Nông Dương thị này khi kết bạn du sơn ngoạn thủy, lẽ nào lại không có cao nhân âm thầm hộ đạo?

Nam Tường cười tủm tỉm, xem ra vẫn chưa từ bỏ ý định. Nàng không chỉ có cảnh giới cao thâm, mà còn nắm giữ một môn viễn cổ bí thuật thiên phú, có thể thi triển thần không biết quỷ không hay. Chỉ là phá giải thuật che mắt thôi, nàng tự thấy mình cũng chẳng làm gì quá phận.

Thiên hạ đều biết Hoằng Nông Dương thị sản sinh ra một vị tuyệt sắc giai nhân, trong mắt đám tu sĩ sơn dã thì chính là bậc khuynh quốc khuynh thành. Nghe nói những năm gần đây, kẻ đến cầu thân đông đến mức đạp vỡ cả ngưỡng cửa.

Lại có lời đồn, càng truyền càng thêm huyền hoặc, rằng từng có vị cao nhân tinh thông tướng số đã sớm bấm quẻ, đoán định nàng tương lai mang mệnh cách "tiên mẫu hướng thiên hạ", có thể buông rèm nhiếp chính, thậm chí là tự lập làm đế. Nếu quả đúng như vậy, kẻ nào rước nàng về nhà, e rằng tâm tư đã chẳng còn đơn thuần nữa. Mệnh của nàng tự nhiên là phú quý tột đỉnh, nhưng còn nam tử kết tóc se duyên với nàng thì sao? Cả gia tộc của người đó liệu có gánh nổi thiên mệnh ấy chăng?

Trăm ngàn lời đồn đãi phong ba, chẳng mấy chốc đã biến nàng thành đệ nhất mỹ nhân nhân gian vạn năm có một. Nói nghe thật hay, cứ như thể nam nhân khắp thiên hạ đều đang mòn mỏi chờ đợi nàng trưởng thành vậy.

Nam Tường đương nhiên không tin, nàng không tin trên đời lại có loại chuyện hoang đường này, càng không tin nhân gian lại tồn tại hạng nữ tử như thế.

Mao Trùy lại biết rõ nội tình, đây ắt hẳn là thủ bút của Trâu Tử.

Còn về dung mạo của vị nữ tử kia ra sao, Mao Trùy cảm thấy một kẻ chuyên nhìn thấu sinh tử, xem xét cốt cách như mình, chẳng có lý do gì phải để tâm đến chuyện phù phiếm đó.

Với tu đạo chi sĩ, "trường sinh cửu thị" mới là "sắc đẹp" vĩnh hằng. Bọn họ sớm đã ngộ ra đạo lý "sớm nghe đạo, chiều chết cũng cam lòng", coi việc thấy đạo như đóa phù dung sớm nở tối tàn, ngắn ngủi mà rực rỡ.

Nam Tường hoài nghi vị nữ tử được ca tụng là "đoạt thiên địa tạo hóa, tranh vạn linh nhan sắc" kia, giờ phút này đang ẩn mình trong đám đông.

Mao Trùy như thể đọc được tâm tư của Nam Tường, lạnh nhạt nói: "Người khác không biết, mình phải tự biết mình."

Nam Tường thấy cung chủ đã lên tiếng răn đe, đành phải thu hồi ý định ban đầu.

Khi tiếp xúc với Mao Trùy, ấn tượng đầu tiên về vị đạo sĩ trẻ tuổi này chính là vóc dáng hùng vĩ, thân hình cao lớn dị thường. Khi tiến lại gần trò chuyện, người ta sẽ cảm nhận được một thứ áp lực vô hình đè nặng.

Thứ gọi là "nhãn duyên", chính là khi nhìn một người, chỉ cần một ánh mắt liền có thể phân biệt rạch ròi giữa "bọn họ" và "chúng ta".

Tổ sư Cao Cô tiên khí quá thịnh, khiến người phàm tục trông thấy mà quên lãng bản thân, ngay cả đạo sĩ tu hành cũng phải sinh lòng tự ti mặc cảm.

Ngược lại, đạo sĩ Mao Trùy lại tràn ngập nhân vị, tựa như mang cả phố phường náo nhiệt lên chốn núi sâu rừng thẳm.

Duẫn Tiên thấy Nam Tường từ bỏ ý định kia, trong lòng liền nhẹ nhõm hẳn. Vị trụ trì Đại Mộc quan này có thiên tư kiếm đạo "tự nhiên" đến mức ngay cả sư tôn cũng không dám tùy tiện để nàng xuống núi du ngoạn.

Sư tôn vốn ít khi quản chuyện vụn vặt, chỉ dặn dò Duẫn Tiên nhất định phải bẩm báo vài việc trọng đại, trong đó có hành trình của Nam Tường và kết quả cuộc luận đạo của Cao Phất.

Nam Tường đưa mắt nhìn về phía bức tường viện kia, thực ra nàng rất ít khi lui tới nơi này. Đây vốn là đạo tràng tư gia của Cao tổ sư, tuy không phải cấm địa nhưng uy nghiêm còn hơn cả cấm địa. Nàng cũng giống như phần lớn đệ tử Địa Phế sơn, ngay từ ngày đầu nhập môn đã luôn ngưỡng vọng vị tổ sư mang đạo hiệu "Cự Nhạc" kia.

Đạo sĩ Cao Cô mới chính là đỉnh cao thực thụ của Địa Phế sơn. Người ở nơi nào, đỉnh núi ở nơi đó.

Bức tường viện trắng muốt như tuyết không quá cao, nhưng tư dinh lại tựa như sườn núi thoai thoải đổ xuống. Trong viện trồng mấy khóm mẫu đơn, trăm hoa đua nở rực rỡ ngũ sắc, cành lá vươn cả ra ngoài tường.

Gần đó có một tòa "Tự Tại đình" dùng để ngắm cá, nghe nói chính là do tự tay Cao tổ sư dựng nên.

Năm xưa, vị "thanh niên đạo sĩ" danh chấn thiên hạ kia thường một mình ra đình ngắm cá, chiêm ngưỡng bức họa "Đại Ngư Tiềm Linh đồ".

Có lẽ vì ít khi thổ lộ tâm tình cùng bằng hữu, nên vị đạo sĩ này dù ở trong hay ngoài núi đều luôn độc lai độc vãng, hành tung cô độc.

Tùng bách cổ thụ cành lá xum xuê, lớp vỏ xù xì như vảy rồng phủ phục. Khách lữ hành thường đến nghỉ mát dưới bóng râm đối diện bức tường. Bên cạnh là đầm nước trong vắt, cá bơi lội giữa những tầng rong rêu, tĩnh lặng như đang ngồi thiền.

Quan Ngư đình nối liền sơn thủy, dáng vẻ cô liêu lẻ bóng. Trong đầm nuôi hơn mười con cá lớn, tương truyền mỗi khi có khách quý ghé thăm, chủ nhân sẽ đích thân bắt cá để khoản đãi.

Cao Cô vốn xuất thân từ một tiểu quốc xa xôi thuộc Nhữ châu, quê quán tại một quận huyện vô danh, tổ tiên nhiều đời đều là ngư dân sinh sống ven sông.

Vì thế, mỗi khi Cao Cô rời núi giải sầu, thường chọn những ngày gió tuyết mịt mù, khoác áo tơi đội nón lá, một mình chèo con thuyền nhỏ, nấu rượu hầm cá.

Có lẽ vì các đạo sĩ ẩn cư trong núi đã quen luyện khí dưỡng thần, nên dù Địa Phế sơn chấn động, Hoa Dương cung nhuốm màu bi thương khi Cao tổ sư binh giải, nhưng mọi người, kể cả Duẫn Tiên, đều không biểu lộ thái quá ra ngoài.

Nàng cũng không cảm thấy đau đớn tận tâm can, chỉ có một nỗi thương cảm nhàn nhạt vấn vương trong lòng.

Nàng luôn cảm thấy Cao tổ sư, một đạo sĩ chân chính như vậy, đáng lẽ phải trường thọ thêm vạn năm nữa mới đúng.

Đến khi người tạ thế rồi, nàng mới nhận ra mình chưa từng thực sự hiểu rõ vị tổ sư này.

Bọn họ đối với Cao tổ sư là kính sợ nhiều hơn. Luôn cảm thấy vị thần tiên trong hàng thần tiên này vĩnh viễn thanh tâm quả dục, quanh năm chẳng nở nụ cười, cốt cách như băng tuyết thanh cao.

Chỉ cần Cao tổ sư tham gia nghị sự tại tổ sư đường, cả tòa kiến trúc dường như cũng trở nên lạnh lẽo thêm vài phần.

Duẫn Tiên chợt nhớ lại một đoạn chuyện xưa nhỏ bé.

Mấy tiểu đạo đồng để tóc trái đào, đêm khuya lén lút trốn khỏi đạo quán, vốn đã nhắm trúng vườn rau xanh của một vị sư bá từ lâu. Bọn chúng tụ tập lại, vừa lén lút gặm dưa chuột, vừa nướng khoai lang, chẳng ngờ lại đụng phải một gã đạo sĩ trẻ tuổi lạ mặt. Đôi bên bốn mắt nhìn nhau, không khỏi có chút lúng túng. Trong đám nhóc có một đứa lanh lợi, sợ bị bắt quả tang, liền nảy ra ý định "lôi kéo đồng bọn". Nó mời vị đạo sĩ trẻ tuổi kia cùng ăn khuya để lấp đầy cái bụng.

Giữa màn đêm thanh vắng, ánh lửa bập bùng chiếu rọi đôi mắt sáng lấp lánh của lũ trẻ, tựa như đang khẩn khoản van nài: "Sư huynh à, xin huynh đừng mách với sư phụ và quan chủ nhé, chúng đệ bị đánh đòn đau lắm!"

Đạo quán này vốn là một hạ viện của Thúy Vi Cung, tọa lạc nơi hẻo lánh phía sau núi, hương khói vốn đã chẳng mấy thịnh vượng, lũ trẻ dù muốn bỏ trốn cũng chẳng biết đi đâu về đâu.

Khi ấy, Duẫn Tiên cùng hai vị đệ tử thân truyền trong hạ viện chỉ dám đứng từ xa quan sát cảnh tượng kia, tuyệt đối không dám tiến tới quấy rầy sư tôn, tổ sư của mình.

Đạo sĩ và đống lửa, tựa như hai luồng hỏa diễm rực cháy.

Mao Trùy bất giác nhớ lại một tờ lão hoàng lịch ghi chép chuyện xưa.

Cao Cô có một vị sư huynh và một vị sư đệ, cả hai đều là kiếm tu. Họ chính là những vị tổ sư khai sơn lập phái của Thúy Vi Cung và Đại Mộc Quan.

Ba nghìn năm trước, khi Hạo Nhiên thiên hạ có Lục Trầm cố ý "phá đề" dẫn đến chiến dịch chém rồng, thì tại Thanh Minh thiên hạ cũng xảy ra một kiếp số riêng biệt. Kiếp nạn ấy liên quan đến một đại ma đầu ngoại đạo thuộc hàng Thập ngũ cảnh từ ngoài thiên không hóa thân vào một châu. Dư Đấu đã dẫn đầu quần hùng, tuốt kiếm hàng ma. Trận chiến năm ấy, các đạo quán cao phẩm của Bạch Ngọc Kinh đều dốc toàn lực xuất động, đạo sĩ cưỡi thanh hạc rợp trời dậy đất, vây khốn cả một châu lục. Tuy rằng cuối cùng đã trấn áp được thiên ngoại ma đầu, nhưng cái giá phải trả là "một châu lục trầm" - cả một châu bị nhấn chìm. Hai vị đồng môn của Cao Cô cũng đã hy sinh trong trận chiến thảm liệt đó. Khi ấy, Cao Cô cùng những tài năng kiệt xuất được Hoa Dương Cung ký thác kỳ vọng đều tình nguyện dấn thân vào chỗ chết, thay cho muôn dân trăm họ mà biện hộ, dù cho đó là điều mà Bạch Ngọc Kinh chưa từng truyền bá ra ngoài.

Người đời sau khó lòng tưởng tượng được rằng, nhân vật mà đạo sĩ Cao Cô sùng kính nhất, lại chính là Dư Đấu.

Trong trận đại nạn "Lục Trầm" năm ấy, khi Bạch Ngọc Kinh cần người ở lại chưởng giáo để trấn giữ đại cục, Cao Cô đã dứt khoát chọn con đường liều chết xông pha trận mạc.

Trên đường tiến về Địa Phế Sơn, bên ngoài một tòa đạo quán đang thời kỳ suy vi, đoàn người dừng chân nghỉ ngơi bên cạnh những khóm dây leo chằng chịt trên sơn đạo, vừa nhấp chén trà nhạt, vừa lặng lẽ nghe ngóng tình hình.

Tại một huyện lỵ hẻo lánh thuộc quận Dĩnh Xuyên, có tòa đạo quán nhỏ vừa mới khởi sắc, hương hỏa dần thịnh. Lão nhân Thường Bá cùng thiếu niên Trần Tùng tính tình hoạt bát, đang lẳng lặng quét dọn lá rụng dưới ánh hoàng hôn.

Nơi đại châu sụp đổ hóa thành đầm hồ mênh mông, thiên ngoại ma hết lần này tới lần khác tìm cách ẩn nấp trốn chạy, nhưng tung tích liên tục bị Lục Trầm nhìn thấu, buộc phải hiện thân. Nó dốc sức vung mạnh tay áo, ý đồ hất văng những đạo vận kim sắc quấn quýt không rời kia, nghiến răng nghiến lợi gầm lên: "Bạch Ngọc Kinh thật là chướng khí mù mịt! Đáng thương cho Lục Trầm ta một lòng vì nước vì dân. Lục Trầm, ngươi khinh người quá đáng, vậy đừng trách ta lật tung trời đất này!"

Vị đạo sĩ đầu đội mũ hoa sen, hiển hóa pháp tướng đỉnh thiên lập địa, mỉm cười đáp: "Bần đạo không đồng ý, ngươi làm không nổi đâu."

Ba thôn khác họ quần cư, bốn bề núi non vây bọc, đường đất quanh co men theo khe suối dẫn ra ngoài. Năm này qua tháng nọ, dưới đất vang tiếng gà gáy chó sủa, trên không trung lững lờ khói bếp thanh bình.

Lưu Hưởng ngỏ ý muốn đến học đường phía bên kia xem thử, Ninh Cát liền đáp mình có sẵn chìa khóa. Triệu Thụ Hạ thấy đã đến giờ cơm, bèn nhờ Ninh Cát dẫn hai vị tiên sinh đi dạo quanh học đường, còn bản thân sẽ đi chuẩn bị cơm nước trước, lát nữa Ninh Cát sẽ dẫn họ về sau. Trước khi đi, Triệu Thụ Hạ không quên tạ lỗi với hai vị tiên sinh vì sự tiếp đón sơ sài. Lưu Hưởng thấy Trịnh Cư Trung không có ý từ chối, liền cười nhận lời, nói một tiếng làm phiền.

Nhìn theo bóng lưng cao gầy của gã võ phu trẻ tuổi, Lưu Hưởng nhận xét: "Rất biết cách ứng biến."

Trịnh Cư Trung thản nhiên: "Trong mắt đã từng trải qua sự đời, thế giới tự khắc sẽ sáng sủa hơn đôi chút."

Lưu Hưởng cảm khái: "Lục Trầm nói không sai, vấn đề lớn nhất của Nho gia chính là không chịu bàn luận kỹ càng về lòng người."

Trịnh Cư Trung không đáp lời. Vấn đề lớn nhất của Lưu Hưởng chính là cứ thích nhìn chằm chằm vào khuyết điểm của Nho gia không buông. Cả tòa Thanh Minh thiên hạ đều bị Đạo Tổ "tự nhiên nhi nhiên" áp thắng, y vất vả lắm mới có thể đến Nhuận Nguyệt phong làm một gã thuần túy võ phu. Còn về Man Hoang thì lại càng không cần bàn tới.

Lưu Hưởng cười hỏi: "Quả thực, ăn no rồi thì không thể quay đầu chê bai trên bàn thiếu món ngon vật lạ. Ngươi muốn nói ta thân ở trong phúc mà không biết hưởng phúc sao?"

Trịnh Cư Trung chậm rãi đáp: "Nếu đã là vấn đề của ngươi, đương nhiên cũng là vấn đề của Nho gia. Một câu 'Hành hữu bất đắc, phản cầu chư kỷ' của Á Thánh, há chẳng phải là đang sảng khoái vạch rõ lòng người đó sao? Chỉ là đám người đọc sách chúng ta không hiểu hết mặt chữ mà thôi."

Cái gọi là "lưu hưởng" của Lục Trầm vốn ngang hàng với địa vị của Chí Thánh Tiên Sư, nhưng thực chất đó chỉ là vẻ bề ngoài. Đại đạo lưu hưởng và đạo thống Nho gia vốn đã giao thoa dung hợp từ lâu, chẳng thể nào phân định rạch ròi.

Nếu chỉ bàn về tình cảnh của năm người bọn họ, tạm gác lại Phùng Nguyên Tiêu đạo hạnh còn non trẻ, thì quả thực "lưu hưởng" của Hạo Nhiên là tự tại nhất, không chút câu thúc, tự do tự tại hành tẩu giữa đất trời.

Lưu Hưởng dù lòng dạ rộng rãi nhưng cũng chẳng thích thú gì việc bị mắng nhiếc, lập tức đổi chủ đề, khơi gợi một câu chuyện khác: "Phía Thiên Đô Phong thì sao?"

Trịnh Cư Trung gật đầu: "Ly Châu động thiên vừa chạm đất bén rễ, cũng đồng nghĩa với việc mọi thứ đã ngã ngũ. Lục Thần rốt cuộc cũng tuyệt vọng, thừa nhận bản thân đã lâm vào đường cùng, đành phải hạ mình, đích thân tìm đến những trấn nhỏ khác để mưu cầu cơ duyên. Trong lòng Lục Thần hiểu rõ, nếu để lỡ thêm hai ba trăm năm nữa, hắn sẽ hoàn toàn vô vọng trong việc hợp đạo. Đến lúc đó, dù Trâu tử có chịu nhường đường, Lục Thần cũng chẳng thể tiến xa được nữa."

Lưu Hưởng bật cười, buông lời bình phẩm một câu: "Thật đúng là gấm quý vá vải thô."

Trịnh Cư Trung lắc đầu: "Khi còn là Ly Châu động thiên, địa lợi vốn không nằm ở phía Lục Thần, phải đợi đến lúc động thiên hạ xuống thành phúc địa, cơ hội mới thực sự xuất hiện. Người tu đạo vốn nên tìm kiếm một đường sinh cơ. Kẻ tinh thông mệnh lý lại càng không thể để bản thân bị chết ngạt trong chính những toan tính của mình."

Lưu Hưởng cười nói: "Âm Dương gia Lục thị ở Trung Thổ đã trăm phương ngàn kế mưu đồ một phen, lấy Trần sơn chủ và núi Lạc Phách làm tọa độ, nhìn thì như mò trăng đáy nước, nhưng thực chất phương hướng lại rất chuẩn xác. Có điều Lục Thần dường như thiếu đi một chút phúc phận, sai biệt nhỏ nhoi ấy lại dẫn đến kết quả cách biệt một trời một vực."

Trịnh Cư Trung tiếp lời: "Nhìn người không chuẩn, dùng người không khéo, nên hắn mới bị liên lụy mà thất bại trong gang tấc. Đạo lực bản thân tích lũy chưa đủ, cũng chẳng thể oán trách Trâu tử cản đường."

Lưu Hưởng nói: "Năm đó Lục Vĩ đã là quân cờ tốt nhất mà Lục thị có thể tung ra, mượn gió bẻ măng, cơ hội vốn không nhỏ. Lục Thần dù sao cũng là gia chủ Lục thị, không thể nào đích thân nhập cục. Xem xét vào thời điểm đó, lựa chọn của Lục Thần cũng không có gì sai sót."

Gia chủ Lục Thần bị Trâu tử kìm kẹp, thủy chung vẫn bị chặn lại bên ngoài ngưỡng cửa Mười bốn cảnh, đình trệ đã lâu, một thân tuyệt học cũng chẳng thể quán thông thiên địa.

Trịnh Cư Trung lắc đầu: "Nói cho cùng, vẫn là do năm xưa Lục Trầm quá đỗi đắc ý, tự cho là đã thấu triệt thiên cơ. Dẫu biết Trâu Tử lợi hại, nhưng sâu trong thâm tâm y vẫn xem nhẹ đạo lực của vị kia. Kẻ tu hành chí tại chứng đạo, sao có thể dung thứ cho một chút tâm lý cầu may."

Lưu Hưởng hỏi: "Trịnh tiên sinh dường như đánh giá tổng thể về Lục Trầm không cao?"

Trịnh Cư Trung đáp: "Không hề thấp."

Lưu Hưởng đột nhiên bật cười, chỉ vì nhớ tới một giai thoại tương tự. Đó là chuyện về Tú Hổ và vị Ly phu tử kia. Thôi Sàm thuở thiếu thời từng tự tay viết lời phê bình cho bộ "Sơn Hải Đồ Sơ" lừng lẫy thiên hạ, trong đó chỉ ra vô số điểm sai sót. Có người tranh luận với hắn, thay Ly phu tử bất bình, kết quả Thôi Sàm buông một câu: Một quyển sách phải đủ tư cách khiến ta chướng mắt, thì mới có thể lọt vào mắt ta. Ý tứ ngoài lời không thể rõ ràng hơn: nguyện ý mắng ngươi vài câu đã là một loại tán thưởng, chớ có không biết tốt xấu.

Loại lời này lọt vào tai Ly phu tử, năm đó lão nhân gia cũng không nói gì thêm.

Lần trước tại Văn Miếu nghị sự, Trần Bình An từng cùng vị lão tiên sinh này hàn huyên về việc này. Thực tế, vị Ly phu tử văn võ song toàn kia đến nay vẫn hiểu lầm rằng người cực kỳ sùng bái bộ sách đó chính là sư huynh của vị Ẩn Quan trẻ tuổi – Tả Hữu.

Lưu Hưởng đột nhiên hỏi: "Ngươi nói xem những kiếm tu kia, vì sao không hận Trần Thanh Đô?"

Trịnh Cư Trung đáp: "Không dám."

Mễ Dụ lúc trước nhận lời mời của Ngụy Bách, thay Trường Xuân cung hộ đạo cho đám nữ tu kia, từng gặp một vị luyện khí sĩ tuổi già sức yếu, phải nắm giữ "Mộng Cầu" để trợ lực, cần mượn ngoại lực để thực hiện thi giải thoát kiếp.

Lại ví như tu sĩ có đạo hiệu Hư Quân tại Phù Diêu châu là Vương Giáp, sở dĩ lão giả vờ là tu sĩ Phi Thăng cảnh chính là để bày ra một cục diện tinh vi, cố ý dùng lời lẽ và hành động chọc giận đám kiếm tiên Tống Sính, từ đó lôi kéo Trần Bình An và Kiếm Khí Trường Thành vào cuộc, cuối cùng dẫn dụ Ninh Diêu ra tay, ý đồ mượn kiếm của nàng để thực hiện kiếm binh giải.

Tại Kiếm Khí Trường Thành bên kia, rất ít khi thấy những chuyện như vậy.

Biết bao kiếm tu trẻ tuổi, kiếp số đến thì chết mà thôi.

Thậm chí ngay cả Mễ Dụ, một kiếm tu vốn có cảnh giới không hề thấp, cũng chẳng hề hay biết đến những khái niệm như mệnh trung kiếp số, phương pháp ứng kiếp hay thoát kiếp đạo... Những điều vốn là thường thức của tu sĩ Hạo Nhiên.

Có lẽ dẫu biết rõ, họ cũng chẳng buồn so đo, vốn không mấy để tâm. Lùi một bước mà nói, cho dù thực sự thấu triệt, thực sự muốn truy cứu những chuyện này, thì liệu có ích gì chăng?

Đám người Mễ Dụ hoàn toàn mù mờ không hay biết, còn bọn người Tôn Cự Nguyên thì trong lòng lại sáng tỏ như gương.

Lưu Hưởng thoáng do dự, rồi lên tiếng: "Hoàng Trấn không dễ đối phó đâu, dù sao cũng là một vị kiếm tu mười bốn cảnh thuần túy, huống hồ hắn còn có kỳ ngộ."

Nói đến đây, dù Lưu Hưởng đã từng chứng kiến vô số chuyện lạ lùng hiếm thấy trên đời, cũng không kìm được mà lặp lại một lần nữa: "Kỳ ngộ."

Cố nhiên, Lưu Hưởng cũng có tư tâm. Hoàng Trấn dù sao cũng là nhân vật bước ra từ Ly Châu động thiên, lại một lòng dốc tâm tu đạo. Nếu lấy thời điểm "hiện tại" làm mốc, "tương lai" vẫn còn cả ngàn năm thong dong, Hoàng Trấn trước sau như một chỉ chuyên tâm luyện kiếm, ít khi can thiệp đến thế đạo, chẳng khai sơn lập phái, thậm chí đến đồ đệ cũng không thu nhận. Đối với hạng người cầu đạo như vậy, Lưu Hưởng dĩ nhiên không hề chán ghét.

Trong mối ân oán này, Hoàng Trấn và Trần Bình An đã kết thành tử thù, kể cả Trịnh Cư Trung cũng vậy. Trong mắt Lưu Hưởng, nếu bọn họ đều là người của Hạo Nhiên Thiên Hạ, thì lòng bàn tay hay mu bàn tay đều là thịt, tốt nhất là nước sông không phạm nước giếng, nếu quan hệ chẳng lành thì đời này không cần qua lại, hà tất phải tranh đấu đến mức sinh tử tương tàn. Chỉ có điều chấp niệm của Hoàng Trấn quá nặng, dù đã đắc đạo vẫn dây dưa không dứt với Trần Bình An suốt bấy lâu. Giống như một kẻ xuất thân bần hàn, vất vả lắm mới gây dựng được cơ nghiệp giàu sang, liền nhất định phải tìm cách bù đắp thật mạnh tay cho những cay đắng thuở nhỏ, mới có thể nguôi ngoai phần nào tâm can.

Trịnh Cư Trung bình thản đáp: "Ta sẽ cẩn thận."

Chính vì vậy, hắn mới đi trước một chuyến tới thuyền Dạ Hàng, muốn mượn từ chỗ Bạch Cảnh hai thanh bản mệnh phi kiếm kia.

Lưu Hưởng im lặng, nhưng trong lòng thầm nghĩ, kẻ thực sự cần phải cẩn thận hơn chính là Hoàng Trấn mới đúng.

Đánh thắng một mười bốn cảnh không khó, nhưng để giết được một mười bốn cảnh mới là chuyện cực kỳ gian nan. Muốn triệt để mạt sát một vị kiếm tu mười bốn cảnh thuần túy, độ khó lớn đến nhường nào, chỉ cần tưởng tượng thôi cũng đủ thấy kinh hãi.

Cuộc đối thoại giữa hai bên đều không dùng tới tâm ngữ, nên Ninh Cát nghe được vô cùng rõ ràng.

Ninh Cát cảm thấy vị Lưu tiên sinh kia giống như một bậc cổ nhân đức độ, còn Trịnh tiên sinh thì lại mang dáng dấp của một vị phu tử hơn.

Trịnh Cư Trung ôn tồn bảo: "Ninh Cát, đừng chỉ biết vùi đầu vào đọc sách. Sách có thể khai mở trí tuệ, nhưng cũng có thể khiến người ta trở nên ngu muội. Người đọc sách phải biết cách vận dụng sách vở. Nếu như việc học đã định sẵn là một hành trình gian khổ, thì chí ít chúng ta cũng phải khiến sách vở phục vụ cho mục đích của mình mới đúng."

Ninh Cát lĩnh hội, khẽ gật đầu. Tiểu sư huynh từng nói qua đạo lý tương tự, rằng đọc sách cốt ở chữ "phá", chính là "độc thư phá vạn quyển". Chữ "phá" này kỳ thực có hai tầng nghĩa: một là đọc đến rách giáo nát khổ theo nghĩa đen; hai là phải thấu triệt từng pho sách, phân định rõ đâu là lời tâm huyết của tác giả, đâu là ý tại ngôn ngoại, lời nào bất mãn thế đạo mà bộc lộ tài hoa, đằng đằng sát khí, lời nào là hư tình giả ý, nhượng bộ thói đời, lời nào viết trong nụ cười, lời nào viết giữa đôi mày nhíu chặt, lời nào tình ý thâm trầm lưỡng lự cốt tìm tri kỷ nghìn năm, lời nào lại mượn chuyện người để gửi gắm tâm tư chính mình...

Trên đường cùng tiến về phía học đường trong thôn, Lưu Hưởng chợt thấy bên sườn núi có một cội quế già.

Lưu Hưởng cất tiếng hỏi: "Ninh Cát, sau khi đọc sách rồi, điều ngươi mong muốn làm nhất là gì?"

Ninh Cát có chút ngượng ngùng, khẽ đáp: "Đại sư tỷ và tiểu sư huynh đều đã chỉ điểm cho ta, mong ta trước hết cầu lấy công danh khoa cử, dự thi học viện, rồi đến thi Hương, thi Hội, thế như chẻ tre, quá quan trảm tướng."

Bùi Tiền hy vọng tiểu sư đệ Ninh Cát có thể đoạt lấy danh hiệu Trạng nguyên, để nàng khỏi phải nhìn sắc mặt đắc ý của Tào Tình Lãng. Còn "Ngỗng trắng lớn" Thôi Đông Sơn lại cảm thấy Ninh Cát là mầm non hiếm có, có thể song tu học vấn và đạo quả, đến lúc đó cứ việc lần lượt kinh qua thi Hương, thi Hội, thi Đình, liên tiếp chiếm lấy ba ngôi vị đầu bảng Giải nguyên, Hội nguyên, Trạng nguyên, khiến tiên sinh được vui lòng.

Lưu Hưởng mỉm cười bảo: "Chuyện này không có gì phải thẹn thùng. Trịnh tiên sinh thấy sao?"

Trịnh Cư Trung đưa mắt nhìn về phía cội quế già trong núi, khẽ gật đầu tán đồng.

Đường đời vạn dặm, bất luận lúc nào hay ở nơi đâu, chẳng phải đều là ngày đêm hối hả tiến về trường thi đó sao?

Dùi mài học vấn, lo toan sinh kế, thành gia lập thất, mong mỏi con cái thành tài, hy vọng đắc đạo thành Thánh thành Hiền, cầu tiên, bái Phật, chứng ngộ chân ngôn. Giữa cảnh đoàn tụ sum vầy, người người trường thọ, chỉ nguyện chư quân đều có thể bẻ quế trao tay, công thành danh toại.