Ngô Vương Thành cảm thấy hô hấp có chút đình trệ.

Thẩm Trầm quả không hổ danh lão Thượng thư đã kinh qua sóng gió quan trường hơn sáu mươi năm, chỉ liếc mắt một cái đã thu hết hình ảnh Hoàng đế bệ hạ đang ngồi sau ngự án vào tầm mắt.

Công bộ Thị lang Ôn Nhi vốn là môn sinh của Thẩm Trầm, đang cúi đầu nhấp một ngụm canh mơ ướp lạnh. Đây là ân điển duy nhất được ban thưởng trong buổi triều hội, ngay cả các vị Thượng trụ quốc dòng dõi cũng chưa chắc đã có được vinh dự này.

Hồng Lư Tự khanh Án Vĩnh Phong, đương đại gia chủ của Yến thị Tử Chiếu, là một lão nhân có tướng mạo cực kỳ tinh anh, lúc này chỉ đứng ngoài quan sát, không hề biểu lộ tâm tư.

Hình bộ Thượng thư Mã Nguyên đứng dậy, phất nhẹ khối ngọc bội bên hông. Ngay lập tức, một mô hình sa bàn hiện ra giữa ngự thư phòng, với những kiến trúc thu nhỏ màu xanh biếc cùng những hàng chữ vàng biểu thị các nha thự khác nhau lấp lánh. Mã Nguyên như thể "thám nang thủ vật", từ nha thự Binh bộ tại phường Nam Huân bên cạnh Thiên Bộ Lang, mở ra một tòa kho chữ "Địa", tìm thấy "Hàm Châu phòng", rồi từ đó truy ra "Khưu Quốc". Mã Nguyên hướng về phía án thư lấy ra một phần hồ sơ đã chuẩn bị sẵn, khẽ chỉ tay, tập hồ sơ liền hiện ra giữa ngự thư phòng, lơ lửng giữa không trung. Mã Nguyên cầm lấy hồ sơ, đưa mắt nhìn Hoàng đế. Tống Hòa mỉm cười nói: "Đưa cho Quốc sư xem trước đã."

Mã Nguyên trao hồ sơ cho Trần Bình An, nhưng vị Hình bộ Thượng thư này vẫn chưa vội trở về chỗ ngồi.

Kho hồ sơ của Hình bộ và xưởng đóng kiếm thuyền vốn là những trọng địa cơ mật bậc nhất của triều đình Đại Ly.

Quan viên các bộ khác nếu muốn tra cứu tài liệu bí mật phải trải qua tầng tầng lớp lớp phê duyệt cực kỳ nghiêm ngặt; ngay cả nội bộ Hình bộ cũng quy củ trùng điệp, tuyệt đối không cho phép sai sót.

Tuy nhiên, quy củ nghiêm ngặt không đồng nghĩa với việc được phép trì trệ.

Liệu có kẻ nào mượn công làm tư, cố ý kéo dài thời gian để trục lợi, hay dùng thủ đoạn cao minh hơn để âm thầm trao đổi lợi ích? Hay chỉ vì tâm trạng bất ổn mà cố tình gây khó dễ cho đồng liêu? Hoặc giả vì xuất thân khác biệt, không cùng phe cánh với cấp trên, nay rơi vào tay ta liền bị làm khó để chứng minh lòng trung thành với phe nhóm?

Thuở trước, Thôi Sàm mỗi tháng đều định kỳ kiểm tra loại công văn này, nhưng đó chẳng qua chỉ là "văn chương quan trường" bề nổi. Sự thực là từ ba năm trước, Thôi Sàm đã âm thầm giám sát mọi hành vi của quan viên các nha thự thuộc Hình bộ.

Nhân tâm vốn khó lường, nhưng quán tính hành sự của một người lại có thể rèn đúc được.

Suốt ba năm qua, Thôi Sàm lật lại án cũ, thưởng phạt phân minh, thăng giáng tùy nghi. Chẳng phải có kẻ thích ngồi trên chiếc ghế quyền lực kia, thi triển uy thế đến tột cùng sao?

Vậy thì trước tiên tước đi quan hàm, khiến kẻ đó cả đời này đừng hòng mơ tưởng đến con đường hoạn lộ nữa.

Việc tiến cử quan viên, nếu sau đó bị giáng chức mà không tìm ra sai sót thì kẻ tiến cử cũng đừng hòng thoát tội. Đối với con cháu thế gia vọng tộc, các đặc quyền như ấm phong Quốc Tử Giám hay thực ấp đều bị cắt giảm. Nếu vẫn chưa đủ răn đe, sẽ truy cứu đến trưởng bối dòng họ, giảm bổng lộc, buộc hồi hương. Còn việc xử lý tại phủ đệ hay từ đường là chuyện nội bộ gia tộc. Ngược lại, nguyên nhân thưởng phạt và quá trình chấp pháp đều phải công khai minh bạch đến tận cấp phủ quận.

Ta, Thôi Sàm, từ đầu chí cuối vốn dĩ cô độc, không đạo thống văn mạch, chẳng học trò đệ tử, không gia quyến nối dõi, cũng chẳng thân hữu bằng giao. Ta không có văn nhân cùng chí hướng, không có đạo hữu tâm giao, chẳng cần sắm sửa điền sản riêng tư, cũng không nhận bất kỳ phong thưởng nào của triều đình. Mỗi năm, bổng lộc của ta chỉ vỏn vẹn một viên Tuyết Hoa tiền.

Thế nên, nếu chính kiến bất đồng với ta, tức là ngươi sai.

Nếu có ý kiến khác về sự vụ cụ thể, có thể đệ trình công văn. Thôi Sàm ta sẽ đích thân xem xét, hợp lý thì hồi đáp, nhảm nhí thì gạt sang một bên, nhưng mỗi phong thư phản hồi đều đóng quan ấn riêng của Quốc sư phủ. Kẻ nào tài giỏi hơn thì cứ tìm Thôi Sàm mà tranh luận, nhưng phải có lý lịch quan trường minh bạch và được đại thần tiến cử, đảm bảo không làm lãng phí thời gian của Quốc sư.

Năm xưa, Tú Hổ chỉ giải sầu bằng cách rời khỏi Nhân Vân Diệc Vân Lâu, tản bộ ra ngõ hẻm, lặng lẽ nhìn vào bức tường vách.

Vì lẽ đó, Thẩm Trầm và các trọng thần cảm thấy không thoải mái trong buổi nghị sự lần này. Bởi lẽ chủ nhân của chiếc ghế ấy trước kia là Tú Hổ, dù ở buổi tảo triều hay trong ngự thư phòng, khi thảo luận bất cứ việc gì cũng đều bất biến giữa dòng đời, cảm xúc không hề dao động.

Tuyệt đối không giống như Trần Bình An hôm nay, bộc lộ cảm xúc một cách trực diện. Đương nhiên, trong những lần nghị sự trước đó, Trần Bình An lại có phần giống với Tú Hổ hơn.

Trần Bình An lật giở giấy tờ rất nhanh, lướt qua các hồ sơ, vẻ mặt dần giãn ra. Hồ sơ không quá dày, được tập hợp vô cùng kỹ lưỡng, những nhân vật quan trọng và sự kiện mấu chốt đều có phê chú, dẫn giải tra cứu... Xem như tạm ổn.

Tuy nhiên, Trần Bình An vẫn lắc đầu phủ định: "Tông thất, biên quân võ tướng, thế gia vọng tộc, huân quý có công, tu sĩ, giang hồ và sơn thủy thần linh. Bảy hạng mục lớn này do Hình bộ chọn lọc ra, nhưng ghi chép chỉ có chín mươi ba người, quá ít, cần phải bổ sung thêm."

"Hình bộ hãy lục soát kho lưu trữ một lần nữa, tìm kiếm theo các hạng mục thân hào địa phương và ẩn sĩ chốn thôn dã. Việc này phải làm ngay. Đặc biệt chú ý thu thập thông tin về những sĩ tộc văn nhân đang ở ẩn, đóng cửa viết sách hay liên kết dạy học. Chỉ cần liên quan đến nhận xét về triều chính và biên quân Đại Ly, dù là khen hay chê, dù là lời nói đầu môi hay ghi chép trên giấy, tuyệt đối không được bỏ sót."

Mã Nguyên ánh mắt cổ quái, tâm trạng phức tạp, hóa ra Quốc sư đại nhân đã lén đi dạo qua nơi này? Sao y lại am tường nội tình Hình bộ như thể đang đếm vật trong túi mình vậy?

Hơn mười vị quan viên trẻ tuổi đang vùi đầu vào công văn lập tức đứng dậy, tay chân nhanh nhẹn lục tìm hồ sơ trên giá, đồng thời một nhóm quan viên khác tiến hành sàng lọc chỉnh lý, ghi chép. Dù sao đây cũng là tài liệu "thấu tận thiên thính", phải chính xác tuyệt đối, dùng từ súc tích nhất để chuyển tải lượng nội dung lớn nhất.

Liếc nhìn thần sắc vi diệu của vị Ẩn quan trẻ tuổi, Mã Nguyên khẽ thở phào, Hình bộ vẫn còn những mầm non tốt.

Trần Bình An vốn chẳng thèm đến Hình bộ làm hạng "quân tử trên xà nhà", cũng lười giải thích thêm.

Chẳng qua, với một người từng hoàn thành việc phân loại tài liệu cho cả hai tòa hành cung Tránh Nắng và Tránh Rét, y đã quá quen thuộc với quy tắc quản lý hồ sơ. Dù biến hóa khôn lường cũng không rời xa bản chất, chỉ riêng số lượng giấy kẹp trong hồ sơ mà y từng xử lý đã lên đến hàng vạn tờ.

Trần Bình An nói: "Sáu chiếc kiếm thuyền tạm giao Công bộ quản lý lập tức xuất kích, bàn giao cho quân đội Đại Ly phụ trách, tiến thẳng về Hàm Châu."

"Lấy văn thư Binh bộ thông báo cho triều đình Khưu Quốc, yêu cầu lập tức rút hai chi biên quân đang tự ý gây loạn về."

"Truyền lệnh tướng quân Hàm Châu và Uý Châu lập tức nhổ trại khởi binh, điều động một chi kỵ binh tinh nhuệ. Địa điểm đóng quân tại biên giới Khưu Quốc sẽ do võ tướng toàn quyền quyết định."

"Lễ bộ phát thông điệp, yêu cầu tất cả sơn thủy thần linh tại Hàm Châu phải trở về miếu kim thân, chờ đợi điều động của quân đội Đại Ly. Kẻ nào dám ngang nhiên phạm cấm sẽ bị coi là dâm từ, lập tức đập tan kim thân ngay tại chỗ. Đồng thời, nếu phát hiện quan văn võ Khưu Quốc cấu kết với ngoại bang, phải lập tức báo về Hình bộ Đại Ly, cho phép sử dụng phi kiếm truyền tin khẩn cấp."

"Tại Hàm Châu và ba châu giáp giới, tất cả quan văn võ Đại Ly, bất kể dùng cách thức hay thủ đoạn gì, cũng phải tra xét rõ ràng. Nếu trong năm năm qua có bất kỳ quan hệ lợi ích nào với Khưu Quốc, dù chỉ là một lượng bạc hay một bức tranh chữ, cũng phải ghi chép lại đầy đủ."

Vị Quốc sư liên tục truyền đạt "Thủ dụ". Trong nháy mắt, cả ngự thư phòng trở nên bận rộn tấp nập.

Thẩm Trầm mỉm cười hỏi: "Có cần điều động một nhóm biên quân Khưu Quốc mang quốc tịch Đại Ly từ chiến trường Man Hoang trở về không?"

Triệu Đoan Cẩn gật đầu tán đồng: "Việc này khả thi."

Những kẻ từng theo thiết kỵ Đại Ly chinh chiến tại Man Hoang, bất kể xuất thân hay phẩm cấp cao thấp, khi trở về đều mang chung một thân phận: lão tốt.

Trần Bình An lắc đầu: "Không cần thiết."

Triệu Đoan Cẩn khẽ nhíu mày, còn Thẩm Trầm vẫn giữ vẻ trầm ổn, không nói thêm lời nào.

Trần Bình An tiếp tục: "Binh bộ, Hình bộ, hãy trình danh sách chi tiết về toàn bộ gián điệp và tử sĩ của Đại Ly cài cắm tại Khưu Quốc, bao gồm thân phận hiện tại, nơi ẩn náu và những tình báo đã thu thập được. Ngoài ra, cần bổ sung danh sách các võ tướng, giáo úy Khưu Quốc từng tham gia biên quân Đại Ly, chiến dịch phụ kinh, cùng các quan văn trung tầng. Thái độ của họ đối với triều đình Đại Ly ra sao — thiện ý, trung lập hay ác ý — Binh bộ và Hình bộ có phân loại rõ ràng như vậy không?"

Binh bộ Thị lang Ngô Vương Thành gật đầu đáp: "Binh bộ có! Không chỉ vậy, đối với sự chuyển biến thái độ của các quan viên văn võ trọng yếu tại Khưu Quốc khi chiến sự nổ ra, chúng tôi đều có bình định đánh giá. Ngay cả những kẻ ngoài mặt căm ghét Đại Ly, nhưng phẩm hạnh ngầm hay sở thích cá nhân thế nào, đều được ghi chép tỉ mỉ."

Hình bộ Thượng thư Mã Nguyên dù trầm mặc nhưng vẫn thành thực thừa nhận: "Hình bộ hiện chưa thực hiện việc này."

Trần Bình An không vì thế mà trách mắng Hình bộ, chỉ dặn dò Ngô Vương Thành: "Ngô Thị lang sau này hãy thảo luận kỹ lưỡng việc này với Hình bộ, sau đó gửi bản sao ghi chép nghị sự đến nha thự Quốc sư."

Ngô Vương Thành gật đầu vâng mệnh. Mã Nguyên có chút bất ngờ trước thái độ của hắn.

Trần Bình An suy nghĩ một lát rồi nói: "Cuộc nghị sự nhỏ đó chỉ cần thêm quan viên Hộ bộ là đủ, không nhất thiết ba vị đường quan Hộ bộ phải đích thân tới, một vị Viên ngoại lang là được. Khiến Khưu Quốc quy thuận không khó, cái khó là thu dọn tàn cuộc. Chắc chắn phải trích ngân lượng từ Hộ bộ, chỉ cần nhắm vào đám hoạn quan tham tiền, đám thần tiên trên núi và danh túc giang hồ. Còn những văn thần võ tướng Khưu Quốc bị phe phái đấu đá, đồng liêu xa lánh, đều đừng bỏ qua. Kẻ đòi tiền thì đưa tiền, kẻ muốn quan thì phong chức, kẻ muốn tiếng tăm thì ban danh. Cùng lắm năm sáu năm, hoặc mười năm, ta sẽ giúp thuộc quốc đơn độc này thay máu một loạt năng thần can gián, toàn tâm hướng về mẫu quốc."

"Đây chỉ là một loạt hành động trong công tác thu dọn tàn cuộc. Ta sẽ soạn một bản chuyên đề về 'Thu dọn tàn cuộc', gửi bản sao cho các quan viên đủ tư cách dự thính tiểu triều hội, mong các vị sớm hồi âm, không hạn chế số chữ, càng nhiều càng tốt. Tốt nhất là hình thành một điển lệ triều đình có quy tắc, để sau này khi xử lý những việc tương tự, chỉ cần theo đúng quy trình mà làm."

Trần Bình An chuyển tầm mắt, thỉnh thị: "Bệ hạ, liệu thần có nên sang Thiên Bộ Lang để bàn bạc cụ thể với các quan viên Binh bộ và Hình bộ?"

Tống Hòa ôn tồn nói: "Quốc sư không cần đi đâu xa, cứ nghị sự ngay tại đây. Nếu Quốc sư thấy bên kia làm việc hiệu quả hơn, trẫm có thể cùng đi."

Trần Bình An thoáng do dự rồi đề nghị: "Vậy chúng ta đến phủ đệ Quốc sư để xử lý việc này."

Tống Hòa đứng dậy, mỉm cười: "Quả nhân vừa hay dẫn Quốc sư đến đó xem qua một chút."

Trần Bình An đứng dậy, đột nhiên hỏi: "Nha thự Quốc sư cũng có bài trí tương tự thế này sao?"

Tống Hòa bật cười đáp: "Có chứ, thậm chí còn xa hoa hơn cả ngự thư phòng này."

Trần Bình An nói khẽ: "Sư huynh của ta quả thực chẳng sợ mang tiếng vượt quyền."

Hoàng đế ban đầu còn nén cười, nhưng khi nghe Quốc sư tự "vạch áo cho người xem lưng" thì không nhịn được mà bật cười ha hả.

Trần Bình An nhìn vị lão nhân tinh anh kiệm lời là Hồng Lư Tự Khanh Án Vĩnh Phong, dặn dò: "Lát nữa hãy phái người đưa Hàn Ngạc và Lưu Văn Tiến đến trước cửa nha thự Quốc sư. Nhắn cả Án Giảo Nhiên cùng tới, ta có việc cần thương lượng."

Án Vĩnh Phong khẽ gật đầu lĩnh mệnh.

Trần Bình An nói tiếp: "Mời cả Tào Canh Tâm và Triệu Diêu cùng đến đó."

Triệu Diêu của Hình bộ và Tào Canh Tâm của Lại bộ, hai vị Thị lang trẻ tuổi tài cao này vốn có tư cách dự thính tiểu triều hội, chỉ là hôm nay có việc cần bàn bạc nên vắng mặt. Theo lệ cũ, tiểu triều hội tại ngự thư phòng thường có sự góp mặt của Thượng thư lục bộ, tiểu cửu khanh, cùng sáu vị Thị lang, người đứng đầu Tông Nhân phủ và các tướng quân thống lĩnh kinh kỳ. Tuy nhiên không nhất thiết phải dự thính đầy đủ mọi buổi, Thượng thư một bộ có thể xin cáo vắng.

Ngô Vương Thành của Binh bộ hiện là tân quý trong triều, vinh quang tột bậc. Thêm vào đó, lão Thượng thư Thẩm Trầm tuổi tác đã cao, bị Tào Bình mỉa mai là hạng "khí nhược du ti", nên Tả Thị lang Từ Ngô phải túc trực tại nha thự lo liệu việc liên kết với Man Hoang, còn Ngô Vương Thành phụ trách quân vụ trong nước, ngày ngày đều phải dự thính tiểu triều hội.

Vào lúc này, Từ Ngô đang ở nha thự để bàn bạc quân cơ cùng Án Giảo Nhiên và Tử Chiếu của Yến thị.

Chớ thấy Ngô Vương Thành xuất thân sa trường mà lầm tưởng lão là kẻ thô kệch, những người bước ra từ biển máu đều có tâm cơ thâm trầm.

Trong số các đại tộc thượng trụ quốc của Đại Ly, Quan thị ở Dực Châu có Quan Ế Nhiên - cháu đích tôn của lão Thượng thư Lại bộ Quan Oánh Triệt. Hiện tại chức vị của hắn còn thấp, mới chỉ là Lang trung Thanh lại ti của Lại bộ, còn cách ngưỡng cửa tiểu triều hội vài bậc thang nữa. Các bậc trưởng bối trong tộc họ Quan đa phần đều giữ những chức quan nhàn tản trong hàng tiểu cửu khanh.

Dòng họ thượng trụ quốc của Hoàng hậu Dư Miễn vốn bị người trong triều lẫn dân gian mỉa mai là "Dư thị phân ngựa". Tuy không có ai giữ chức quan tại kinh thành, nhưng họ lại cực kỳ có uy vọng trong biên quân Đại Ly.

Thượng trụ quốc Viên Sùng, tự Vân Thủy, dáng người gầy gò, toát lên phong thái nho nhã. Lão chính là phụ thân của Thứ sử Hồng Châu Viên Chính Định.

Thượng trụ quốc Tào Kiều vóc dáng hùng vĩ, là huynh trưởng của Tuần thú sứ Tào Bình, đồng thời cũng là phụ thân của Lại bộ Thị lang Tào Canh Tâm.

Trên chốn quan trường Đại Ly bấy lâu nay vẫn lưu truyền một câu: "Viên Tào bất đồng lộ".

Tô Cao Sơn, Tào Bình, hiện nay trong số sáu võ tướng Đại Ly từng được phong làm Tuần thú sứ, chỉ còn bốn vị tại thế.

Tước vị Thượng trụ quốc có thể thế tập, nhưng chức Tuần thú sứ thì không.

Tương truyền Đại Ly có tám bức "Thăng quan đồ", thực chất chính là tám con đường thăng tiến cả sáng lẫn tối trên chốn quan trường.

Cùng là Thượng trụ quốc, dòng họ Án thị ở Tử Chiếu có gia chủ đương đại là Án Vĩnh Phong, nhưng người thực sự nắm quyền điều hành phía sau lại là Án Giảo Nhiên. Vị này chịu trách nhiệm điều phối, giám sát và quyết định việc thăng giáng của tất cả tu sĩ tòng quân cho Đại Ly.

Chỉ tiếc cho Đại tướng quân Tô Cao Sơn, người vốn xuất thân bần hàn và là vị tướng đầu tiên được phong làm Tuần thú sứ, đã chiến tử sa trường.

Người ta đều bảo Thị lang Ngô Vương Thành là tâm phúc ái tướng của Lạc Vương Tống Mục, nhờ đó mới được đề bạt phá cách về Binh bộ tại kinh thành. Nguyên nhân là bởi ông và Tô Tuần thú đều có xuất thân hàn vi. Triều đình Đại Ly cần có những nhân vật như thế để làm đá mài giũa.

Trong nhà có người già như có vật báu.

Triều đình cũng lại như thế.

Trần Bình An dìu Thẩm lão Thượng thư bước ra khỏi Ngự thư phòng, cách Thiên Bộ Lang không xa không gần.

Hoàng đế Tống Hòa có việc riêng, bèn dẫn theo Chưởng ấn thái giám của Tư Lễ Giám rời đi nơi khác. Chuyện riêng của Thiên tử, vốn dĩ cũng là quốc sự.

Thiếu nữ mũ lông chồn mê làm quan chậc lưỡi cảm thán, đây chính là nhóm người có phẩm hàm cao nhất toàn cõi Bảo Bình Châu.

Trần Bình An mỉm cười hỏi: "Việc khắc bản in sách đến đâu rồi?"

Tạ Cẩu bực bội đáp: "Biết là chỉ cần có tiền là có thể tự khắc bản in sách để buôn bán, ta liền mất hết hứng thú."

Trần Bình An chỉ cười xòa cho qua chuyện.

Thẩm Trầm mở lời hỏi: "Quốc sư có cần may sắm thường phục không?"

Trần Bình An lắc đầu từ chối: "Không cần đâu, mặc vào gò bó lắm, cứ để như Thôi Quốc sư trước kia là được."

Thẩm Trầm lại hỏi tiếp: "Thường phục không cần, vậy còn triều phục dùng trong các dịp đại tế hay lễ mừng thì sao?"

Trần Bình An cười gật đầu: "Triều phục thì cần hai bộ. Sao vậy, khoản tiền này ta cũng phải tự bỏ tiền túi ra sao?"

Thẩm Trầm bật cười: "Hộ bộ chúng ta cũng chưa đến mức keo kiệt như thế."

Trần Bình An sực nhớ ra liền hỏi: "Đúng rồi, ta vẫn chưa hỏi, bổng lộc của chức Quốc sư là bao nhiêu?"

Thẩm Trầm cười đáp: "Nếu chiếu theo 'lệ cũ' dành cho Quốc sư, thì là một viên Tuyết Hoa tiền."

Trần Bình An nhận xét: "Cũng không phải là ít."

Thẩm Trầm bổ sung: "Không phải là lương tháng, mà là niên bổng."

Trần Bình An lập tức đổi giọng: "Vậy thì chẳng đáng là bao."

Thẩm Trầm vỗ nhẹ lên mu bàn tay vị Quốc sư trẻ tuổi, mỉm cười nói: "Để lão đi chậm một chút, vẫn còn gượng được."

Tiếng gậy chống lộc cộc vang lên trên mặt đường.

Cây trượng bằng mây gầy guộc trong tay lão nhân ẩn chứa một sức lực khác thường.

Trần Bình An buông tay ra, đưa mắt ra hiệu cho Ngô Vương Thành đang đi phía sau.

Ngô Vương Thành vội vàng thay Quốc sư dìu lấy lão Thượng thư. Thẩm Trầm không từ chối, nhưng lời nói ra lại chẳng chút cảm kích: "Ngô Thị lang nôn nóng muốn ngồi vào ghế Thượng thư đến vậy sao, định ám chỉ lão già này đã mục nát, nửa thân người đã nằm dưới huyệt rồi à?"

Ngô Vương Thành tính tình cẩn trọng, nhưng vốn vụng về đường ăn nói, nhất thời không biết nên đáp lại ra sao.

Thẩm Trầm mỉm cười nói: "Cầm quân đánh trận, chỉ cần đao pháp và kỵ thuật không quá đần độn là được rồi. Quốc sư thấy lão phu nói có lý không?"

Trần Bình An đáp: "Vừa rồi tại ngự thư phòng, Ngô Thị lang chậm mất một bước, không tranh luận lại ta."

Ngô Vương Thành lộ vẻ khó xử.

Thẩm Trầm chậm rãi nói: "Tự cổ chí kim, chuyện tạo phản thường có hai loại tình huống: một là dân chúng lầm than không đường sinh sống, thảm cảnh người ăn thịt người đầy rẫy dọc đường; hai là lũ loạn thần tặc tử mưu đồ soán vị, muốn nếm thử mùi vị làm hoàng đế cho thỏa chí. Còn về Khưu Quốc, lão phu không hiểu rõ lắm."

"Buổi nghị sự tại ngự thư phòng hôm nay, ban đầu chư vị đại thần đối với việc Quốc sư điều binh đến Khưu Quốc không phải không có dị nghị. Chỉ là khí thế của Quốc sư quá thịnh, bọn họ không dám lên tiếng. Một vị đại tu sĩ vừa bước chân vào mười bốn cảnh, ai dám nói ra nói vào? Đến khi nghị sự về sau, có lẽ bọn họ đã nắm chắc phần thắng. Đám người đó từ nhỏ đã tai nghe mắt thấy thủ đoạn của tiền bối, đến khi làm quan to chức trọng, kẻ nào kẻ nấy đều khéo léo đưa đẩy, trơn tuột như mỡ, dù gió to sóng lớn thế nào thì miếng mỡ đông cũng chẳng bao giờ chìm xuống nước."

Trần Bình An cười nói: "Ta tự có tính toán."

Thẩm Trầm hỏi: "Thật sự đã tính kỹ rồi sao? Ngay cả việc mấy đứa con cháu bất tài ở quê nhà lão phu, ỷ thế hiếp đáp đồng hương, ngài cũng đã nắm chắc?"

Kể từ khi Quốc sư Thôi Sàm rời bỏ chức vị, Trần Bình An kế nhiệm vị trí này. Đại Ly hiện nay cương vực quá rộng lớn, Bảo Bình Châu cũng không còn khói lửa chiến tranh.

Trần Bình An điềm tĩnh nói: "Thẩm lão Thượng thư đã nắm rõ, ta lại càng nắm chắc hơn. Ban đầu ta định ra tay với đám sâu mọt trong Thẩm gia, nhưng lão Thượng thư không cần cố ý làm vậy để giúp vị tân quan là ta đây đốt 'ba ngọn lửa' uy hiếp. Ngài chỉ cần gửi một phong thư về nhà là đủ. Thứ nhất, lão Thượng thư tuổi tác đã cao, ta còn muốn đích thân bàn bạc với bệ hạ về thụy hiệu sau này của ngài, Lễ bộ không có tư cách can thiệp. Vả lại, ta muốn giết gà dọa khỉ thì phải chọn con gà nào to một chút, đánh mấy kẻ tiểu nhân nhốn nháo chẳng có ý nghĩa gì."

Thẩm Trầm nhíu mày hỏi: "Triệu Diêu bên Hình bộ sắp có động thái lớn sao?"

Trần Bình An gật đầu: "Ta đã căn dặn Triệu Diêu, hễ tra là phải tra đến cùng. Thời gian không phân biệt quá khứ hay hiện tại, nhân vật không giới hạn địa vị, tra ra ai thì xử kẻ đó. Chỉ cần có quan hệ thân thích hoặc bằng hữu mà dung túng thì đều tính là quản giáo không nghiêm."

Thẩm Trầm muốn nói lại thôi.

Trần Bình An mỉm cười: "Ta tự biết chừng mực. Từ nhỏ ta đã học được cách nhìn sắc mặt người khác mà nói chuyện, dù sao cơm trăm nhà cũng chẳng dễ ăn."

Thẩm Trầm cười hỏi: "Là hương vị của cơm trăm nhà khó nuốt, hay là muốn ăn được cơm trăm nhà vốn dĩ không dễ dàng?"

Trần Bình An đáp: "Miệng thì thấy ngon, có cơm ăn no là tốt nhất rồi, nhưng trong lòng lại thấy không dễ chịu."

Thẩm Trầm dặn dò: "Quốc sư cũng nên lưu tâm đến tâm trạng của bệ hạ."

Trần Bình An khẳng định: "Chắc chắn là vậy."

Thẩm Trầm hỏi: "Ngài thấy bệ hạ thực sự có chính sự quấn thân, hay chỉ là đang giả vờ bận rộn?"

Trần Bình An thản nhiên đáp: "Điều đó không quan trọng."

Thẩm Trầm ngẩng đầu nhìn vầng thái dương, tựa như một hạt châu vàng óng khảm trên tấm lưu ly xanh biếc.

Trần Bình An mỉm cười: "Cũng may là không có ai lên tiếng can gián, bằng không lại phải hưng sư động chúng, lãng phí quốc lực. Sao Quốc sư không tự mình đến Hàm Châu? Hoặc là trực tiếp bảo Mạch Sinh xuất kiếm là xong chuyện."

Thẩm Trầm lắc đầu: "Tiểu triều hội thì không, nhưng đại triều buổi sớm thì chưa biết được. Không phải bọn họ không sợ ngài, nhưng chốn quan trường mà, luôn phải có vài 'thám báo' đi trước dò xét khí lượng, làm việc gì cũng phải có giới hạn nhất định."

Sau một hồi im lặng, Thẩm Trầm lại hỏi: "Chuyện ở Hàm Châu, là định dùng kiếm thuyền càn quét, sau đó phái hai chi kỵ binh đánh thẳng vào kinh thành Khưu Quốc sao?"

Trần Bình An lại hỏi ngược lại: "Lão Thượng thư thấy vì sao trong tiểu triều hội lại không có loại người như vậy?"

Thẩm Trầm bật cười ha hả.

Vị Quốc sư trẻ tuổi cùng lão Thượng thư cứ thế trò chuyện việc nhà, Ngô Vương Thành đứng bên cạnh nghe mà sống lưng phát lạnh.

Hắn rất muốn rời đi, hoặc giả bịt tai lại không nghe, nhưng lúc này vẫn đang phải dìu đỡ lão Thượng thư.

Thẩm Trầm bùi ngùi: "Hồi trẻ tính tình nóng nảy, từng có lần bực tức mà từ quan, mắng Thôi Sàm là lão nhà quê, còn mắng y đường đường là Quốc sư Đại Ly mà lại dùng tiền thần tiên để trả lương, thật chẳng biết đang khoe khoang cái gì. Thực ra lão mắng chửi rất nhiều, chỉ là dùng phương ngôn địa phương nên người kinh thành nghe không hiểu mà thôi."

"Đến khi đoán y là tu sĩ Nguyên Anh cảnh, hừ, ở Bảo Bình Châu này Nguyên Anh đã là lão thần tiên rồi, ta lại càng thêm tức giận. Đã là Quốc sư, lại tự tay rèn đúc nên biên quân Đại Ly, tại sao lúc đó không trực tiếp ra tay? Cho nên ta như trẻ lại mấy chục năm, hôm nay thật sự muốn hỏi hai câu đó."

"Nhưng giờ thì không cần nữa rồi."

Làm quan, ngoại trừ sự lão luyện, khi hành sự còn phải trơn tuột như mỡ, biết nhẫn nhịn và cả sự tàn độc, thiếu một thứ cũng không xong. Hơn nữa, còn phải có cả quan vận.

Thẩm Trầm cảm thán: "Chốn cửa công tu hành thật gian nan, sóng gió chìm nổi khôn lường."

Trần Bình An hai tay lồng vào ống tay áo, hờ hững đáp: "Quan trường chìm nổi, mây vần sóng cuộn, bỗng thấy đỉnh non cao sừng sững, mới hay kẻ bất động mới chính là chân sơn."

Thẩm Trầm dừng bước, khẽ rung cánh tay ra hiệu cho Ngô Vương Thành buông ra, lão Thượng thư cười nói: "Quốc sư, cứ để Ngô Thị lang đi nghị sự, ta phải về ngủ bù đây."

Trần Bình An mỉm cười gật đầu: "Lát nữa ta đến các nha thự của Đại Ly, nhất định sẽ ghé qua Binh bộ trước tiên."

Thẩm Trầm hạ thấp giọng: "Về chuyện thụy hiệu sau này, mong Quốc sư nói giúp ta vài lời tốt đẹp với bệ hạ, hướng đi lớn thì cứ lấy chữ 'Bình' làm trọng."

Trần Bình An cười đáp: "Sẽ có sự công bằng."

Thẩm Trầm lấy gậy gõ nhẹ vào người Ngô Vương Thành: "Còn không mau dẫn đường? Đi thôi!"

Ngô Vương Thành dẫn Trần Bình An đến nha thự riêng của Quốc sư, nơi này cũng nằm gần Thiên Bộ Lang.

Những nha thự trọng yếu nhất của kinh thành đều tập trung tại phường Nam Huân, nằm trong ngõ Khoa Giáp ở hai bên Thiên Bộ Lang.

Bên cạnh đó là những lò gốm nguội lạnh, những băng ghế dài tiêu sơ. Đương nhiên, thường thấy nhất vẫn là ngõ Ý Trì, phố Trì Nhi.

Hoàng đế bệ hạ có việc cần bàn bạc, liền tìm đến Hoàng hậu Dư Miễn. Chuyện nhà của thiên tử vốn dĩ cũng là quốc sự.

Quốc sư Tú Hổ Thôi Sàm từng dẫn Thái tử Tống Hòa đi dạo chợ búa nơi kinh thành.

Y giảng giải cho thiếu niên về "đế vương tâm tính". Đó không phải là tính tình cổ quái, khắc nghiệt khiến thần tử khó lòng phỏng đoán, cũng chẳng phải là lòng độ lượng, ôn nhu hay dung người.

Tinh túy nằm ở một chữ "thâm", có thể dung chứa vạn vật, bao gồm cả phẫn nộ cùng uất ức. Hãy đè nén chúng xuống tận đáy lòng, sau đó... giết chết chúng!

Trên đường đi, nghe vị Chưởng ấn Thái giám của Tư Lễ Giám thuật lại chuyện du ký, Hoàng đế khẽ cười hỏi: "Ngươi nói chuyện khá hợp ý với cô nương ở Lạc Phách sơn kia sao?"

Lão hoạn quan cúi đầu: "Là lão nô đã làm trái quy định."

Hoàng đế xua tay, vẻ mặt tò mò: "Ngươi cố ý dò xét, nàng ấy nói lời thật lòng, hay chỉ là khách sáo qua loa?"

Lão hoạn quan đáp: "Lão nô cũng không rõ thực hư."

Hoàng đế vươn vai, cử động gân cốt mấy lần rồi lắc đầu. Ngài mở rộng lồng ngực, thực ra tâm trạng lúc này đang rất tốt.

Phủ đệ Quốc sư Đại Ly thực chất là một tòa dinh thự rộng lớn, nhưng Thôi Sàm không thường xuyên ở lại, mỗi đêm y đều trở về căn ngõ nhỏ của mình.

Bàn về chức trách giám sát của quan lại kinh thành và địa phương, chính là để đảm bảo triều chính vận hành trật tự. Thôi Sàm chỉ trực tiếp nắm quyền toàn diện vào mười năm trước, sau đó giao lại cho hai bộ Lại, Lễ phụ trách, các bộ còn lại chỉ hỗ trợ. Duy chỉ có các quan Khoa Đạo tự tra xét lẫn nhau là một phần của hệ thống giám sát triều đình, dưới trướng Thôi Sàm không cần bày vẽ hoa mỹ, mà do chính phủ Quốc sư tự mình theo dõi.

Trong tòa phủ đệ ba lớp sân này, hai gian nhà bên tả hữu của sân thứ hai có hơn ba mươi vị Văn Bí thư lang đang làm việc, nơi đây vì thế được ca tụng là Hàn Lâm viện thu nhỏ của Đại Ly.

"Kẻ trấn giữ cổng phủ" là hai thiếu nữ chừng hai mươi tuổi, đều là võ phu, nghe nói là thiên kim của hai vị võ tướng.

Trần Bình An và Ngô Vương Thành tiến vào đại sảnh nghị sự, chừng nửa canh giờ sau, các bộ đường quan mới lục tục trở về phủ.

Sáu chiếc kiếm thuyền đã áp sát biên giới Hàm Châu của Khưu Quốc, tựa như sáu biển mây khổng lồ, đổ bóng râm bao trùm xuống đại địa.

Hai chi tinh kỵ trang bị giáp trụ và mũ áo dán phù lục cũng đã hành quân. Trên quan đạo Hàm Châu, giáp sắt rạng rỡ dưới nắng, bụi đất tung bay mịt mù.

Bị người của Hồng Lư Tự "mời đến", một lớn một nhỏ đã đứng chờ ở cửa nha thự suốt cả canh giờ.

Trên đường đi không thấy trạm gác nghiêm ngặt, những duệ sĩ mặc giáp trụ đứng sừng sững ở cửa cũng chẳng mảy may để ý đến họ.

Thiếu niên thân vương vốn nên được phong vương hiệu là Hàn Ngạc, lúc này đang ngơ ngác đứng dưới nắng gắt.

Lưu Văn Tiến, Thượng thư bộ Lễ của Khưu Quốc đứng bên cạnh, y đang độ tráng niên, sống lưng thẳng tắp, gương mặt không chút biểu cảm.

Thiếu niên thân vương được một cô gái trẻ với ánh mắt kiên nghị dẫn đến hiên nhà của sân thứ ba, nơi này bài trí thanh nhã như một thư phòng của gia đình quyền quý tại kinh thành Khưu Quốc.

Nàng im lặng rời đi, chỉ để lại một mình thiếu niên đứng đó.

Căn phòng hơi trống trải, ánh nắng xuyên qua khung cửa sổ, vương trên nền gạch xanh thanh khiết, thấy rõ những hạt bụi nhỏ li ti đang lững lờ trôi trong nắng.

Tú Hổ, Quốc sư Thôi Sàm, năm đó chính là tại nơi này kinh lược Đại Ly sao?

Những chiếc ghế đãi khách trống không kia, rốt cuộc đã từng có những ai ngồi qua?

Hàn Ngạc hít thở dồn dập để ổn định tâm thần, chỉ dám liếc mắt quan sát cảnh trí trong phòng, không dám cử động đầu, sợ chủ nhân căn phòng tùy tiện kiếm cớ khảo vấn gian tế Đại Ly, điều này trong sử sách vốn chẳng thiếu những trang ghi chép.

Một giọng nói ôn hòa như rượu ấm từ gian trong vọng ra: "Vào đi."

Thiếu niên vội vã cúi đầu bước qua ngưỡng cửa, nhìn theo hướng âm thanh phát ra đến hàng giá sách tựa sát tường.

Người nọ búi tóc bằng trâm ngọc, mặc trường bào xanh thẫm, chân đi giày vải, vẻ mặt ôn hòa, mỉm cười nói: "Thư phòng của Thôi Quốc sư ở nơi khác, đây là nơi mới được bài trí lại."

Có lẽ trên đường đi, vị thiếu niên Thân vương này đã tưởng tượng ra vô số viễn cảnh, hoặc là quan to Binh bộ hay Lễ bộ của Đại Ly nổi trận lôi đình, hoặc là đao quang kiếm ảnh, đầu rơi xuống đất, nếu không phải của mình thì cũng là của Lưu Thượng thư, hoặc giả là cả hai cùng rơi rụng.

Nhưng hắn không ngờ lại là một nơi thanh tĩnh thế này, Hàn Ngạc nhất thời có chút mờ mịt.

Người kia lại không mặc quan phục Đại Ly, trông giống như một vị tiên sinh dạy học lận đận đường khoa cử.

Người nọ hỏi: "Hàn Ngạc, ngươi tự nguyện đến đây làm chất tử, hay là bị ép buộc?"

Hàn Ngạc không chút do dự, ngữ khí kiên định: "Đương nhiên là tự nguyện!"

Trần Bình An kẹp cuốn sách dưới nách, kéo hai chiếc ghế đến gần cửa sổ: "Ngồi xuống nói chuyện đi, vì sao lại tự nguyện đến đây."

Hàn Ngạc nào dám khinh suất ngồi xuống, chỉ dè dặt dò hỏi: "Tiên sinh là...?"

Người này sao có thể ở đây, là con em quyền quý hiển hách nhà nào được dòng họ gửi gắm, hay là tử sĩ tùy tùng của Thôi Sàm nên mới chiếm được một gian phòng riêng, hay chỉ là một vị văn thư lang phụ trách tạp vụ?

Trong sách thường viết về những vị bạch y mưu sĩ, ẩn thân sau màn trướng vận trù duy ác, chỉ điểm giang sơn, sau khi xong việc thì phất tay áo mà đi, không màng danh lợi.

Về hành tung của Tú Hổ, thế gian mỗi người một ý, Hàn Ngạc ở Khưu Quốc nghe đến tai cũng đã chai sạn.

Trần Bình An hỏi: "Hàn Ngạc, ngươi có biết Khưu Quốc lại sắp dấy binh đao? Một khi chiến tranh nổ ra, người chết sẽ rất nhiều."

Hàn Ngạc cảm thấy khó hiểu, chẳng phải đây là chuyện hiển nhiên sao? Nhưng nghĩ lại đối phương có thể là tâm phúc của Thôi Quốc sư, hắn liền thấy hai câu này ẩn chứa thâm ý, chỉ là bản thân nhất thời chưa thể thấu triệt.

Người nọ nói tiếp: "Đương nhiên, trong số những người bỏ mạng đó, có ngươi, và cả Lưu Văn Tiến, vị Lưu Thượng thư kia nữa."

Dù đã sớm dự liệu được kết cục, nhưng khi nghe những lời này thốt ra từ miệng một "quan viên phủ Quốc sư Đại Ly", Hàn Ngạc vẫn không khỏi sắc mặt trắng bệch, da đầu tê dại, một luồng khí lạnh từ sống lưng bốc thẳng lên đại não.

Hàn Ngạc thấy người nọ vẫn mỉm cười, giọng nói vẫn ôn hòa như rượu ấm, nhưng lời lẽ thốt ra lại khiến thiếu niên như bị dội một gáo nước lạnh thấu xương từ đỉnh đầu xuống.

"Bởi lẽ ngươi cũng là kẻ đã chết, lại đang ở kinh thành Đại Ly, tuổi tác vừa khéo còn trẻ, nên ta mới nguyện ý nói chuyện với ngươi vài câu."

Hàn Ngạc vốn là dòng dõi hoàng tộc, nào đã từng chứng kiến đại trận thế này, lúc này Lưu Văn Tiến lại không có ở bên cạnh.

Thiếu niên cố gồng mình tỏ ra can trường, nhưng ngồi đó mà như ngồi trên đống kim châm, thân hình không ngừng run rẩy.

Người kia hờ hững nói: "Ta mới nhậm chức quan trường, chưa thấu triệt quân chính Đại Ly, đặc biệt là phong thổ Hàm Châu và nội chính Khưu Quốc. Nay vừa vặn xong xuôi công việc, nên mới tìm ngươi đàm đạo."

"Tiếp theo ta hỏi, ngươi đáp? Ngươi cũng có thể hỏi ngược lại ta. Phía bắc Đại Hác còn hơn ba mươi nước phiên thuộc, Đại Ly đối đãi với Hàn thị các ngươi vốn chẳng bạc. Chỉ là Thôi Quốc sư và Liễu Thanh Phong muốn các ngươi tự mình lộ diện, nếu đổi lại là ta, ngay từ đầu đã chẳng nuông chiều các ngươi như thế."

Hàn Ngạc im hơi lặng tiếng.

Trần Bình An thản nhiên: "Lưu Văn Tiến không ở bên cạnh, ngươi liền không dám mở lời? Vậy để ta mời gián điệp Bạch Sương đến đây."

Hắn hướng ra ngoài phòng phân phó: "Đưa Lưu Văn Tiến vào đây."

Hàn Ngạc rất nhanh đã nhìn thấy Lưu Văn Tiến.

Một thiếu nữ trẻ tuổi xách theo một thủ cấp máu me đầm đìa bước vào phòng.

Trần Bình An khẽ phất cuốn sách trong tay, thiếu nữ liền xách thủ cấp rời đi. Hàn Ngạc vội vàng bịt miệng, suýt chút nữa là nôn thốc nôn tháo.

Trần Bình An lắc đầu cười nhạt: "Tuổi tác không lớn mà diễn kịch rất giỏi, vừa thấy đã nhận ra ta mà còn giả vờ giả vịt. Chẳng qua là ngươi chưa dám chắc chắn, Trần Bình An của Lạc Phách Sơn có phải là tân Quốc sư của Đại Ly hay không mà thôi?"

Ánh mắt Hàn Ngạc bỗng trở nên sắc lẹm, y lau khóe miệng, chậm rãi đứng dậy, khom người chắp tay hành lễ: "Hậu duệ phiên thuộc Hàn Ngạc, bái kiến Quốc sư Đại Ly."

Trần Bình An cười nói: "Khưu Quốc sớm đã không còn là phiên thuộc của Đại Ly. Cho nên, ngươi muốn cầu vinh hoa phú quý..."

"Trong cơn nguy biến, ta đánh cược vào một ý niệm quân sự vừa mới nảy sinh, phóng thích nó vào hư không vô định."

Hàn Ngạc đột ngột ngẩng đầu, vẻ mặt đầy vẻ kinh hãi không tin nổi: "Quốc sư thật sự muốn đại khai sát giới ở Hàm Châu, dẫn quân nhập cảnh, tàn sát những kẻ vô tội sao?"

Trần Bình An lắc đầu đáp: "Nói đúng cũng phải, mà nói sai cũng chẳng sai. Ta chỉ giết hạng người như các ngươi, những kẻ mà cho dù biên quân có tử trận sa trường, máu chảy thành sông, cũng chẳng bao giờ đến lượt các ngươi phải hy sinh."