"Bãi bỏ kiếm thuyền ư?"

Không gian trong ngự thư phòng bỗng chốc trở nên tĩnh lặng đến lạ thường. Quần thần đều lộ vẻ kinh ngạc, không hiểu vì sao vị Quốc sư vừa mới an tọa đã lập tức hỏi đến chuyện này. Vốn dĩ, bọn họ cho rằng chủ đề chính của buổi nghị sự hôm nay phải là việc Đại Ly ta khi nào sẽ công khai thân phận Quốc sư, chọn ngày lành tháng tốt để triều đình tổ chức đại lễ, bố cáo thiên hạ.

Kiếm thuyền Đại Ly cùng với tiên gia sơn nhạc thuyền vốn là những trọng khí trấn giữ sa trường, là kết tinh từ sự hợp tác mật thiết giữa vương triều Đại Ly và Mặc gia. Để tạo ra chúng, triều đình đã phải tiêu tốn không biết bao nhiêu nhân lực và vật lực. Cũng chính nhờ có kiếm thuyền và sơn nhạc thuyền mà suốt mấy chục năm qua, Công bộ mới có thể ngẩng cao đầu, cùng Binh bộ hợp sức "áp chế" Hộ bộ mỗi khi tranh đoạt ngân sách.

Những "đốc thuyền" kia chính là cấm địa bậc nhất của Đại Ly. Ngay cả các vị Tuần thú sứ có võ huân cao nhất, nếu muốn tận mắt chứng kiến hai loại "bảo bối" này hạ thủy cũng phải trải qua tầng tầng lớp lớp kiểm duyệt, đồng thời phải có công văn phê chuẩn từ cả Hoàng đế bệ hạ lẫn Quốc sư Thôi Sàm. Kể từ khi Thôi Sàm bí mật từ nhiệm chức vị Quốc sư, những năm gần đây không một vị Tuần thú sứ nào có cơ hội tiếp cận đốc thuyền. Đến cả Tuần thú sứ còn không được phép, thì đám quan viên cửu khanh lớn nhỏ tại kinh sư và vùng phụ cận lại càng chẳng dám mơ tưởng.

Sau mỗi trận chiến, một trong những trọng trách của các tu sĩ Địa Chi Đại Ly chính là luân phiên canh giữ các đốc thuyền này, đề phòng nội gián và rò rỉ cơ mật.

Binh bộ Thượng thư Thẩm Trầm là nguyên lão tam triều, nay đã là một lão già tóc bạc da mồi, thần trí có phần không còn minh mẫn, tuổi tác đã ngoài bát tuần.

Thuở còn trẻ, vị lão Thượng thư này từng ngang nhiên mắng nhiếc Thôi Quốc sư là kẻ quê mùa. Cả đời lão chưa từng thực sự xông pha trận mạc, nhưng lại nắm giữ Binh bộ trong lòng bàn tay, quyền uy vững chắc.

Thẩm Trầm hai tay chống gậy, cười tủm tỉm quay đầu nhìn Ngô Vương Thành - vị Thị lang mới nhậm chức bên cạnh. Đây là một gương mặt hoàn toàn mới, vừa mới đủ tư cách tham gia tiểu triều hội, tuổi ngoài bốn mươi, vốn từ chức Châu tướng quân mà thăng lên Thị lang. Hắn là kẻ từng nhiều lần bò ra từ đống xác chết, đi lên từ biên quân Đại Ly, không hề có dây dưa với các thế gia Thượng trụ quốc, đích thực là tâm phúc dòng chính của Lạc vương Tống Mục.

Khi mới phụng chỉ vào kinh, Ngô Vương Thành đã tự bỏ tiền túi thuê một tòa trạch viện, nghe đồn đó là một tòa hung trạch.

Ngô Vương Thành vốn chẳng mấy mặn mà với việc làm quan tại kinh kỳ. Ngay cả khi được Hoàng đế bệ hạ triệu kiến tấu đối, y vẫn giữ tính khí bộc trực, bày tỏ nguyện vọng được xông pha nơi chiến trường Man Hoang, thống lĩnh binh mã dẹp giặc hơn là ngồi chốn thâm nghiêm.

Thông thường, một võ tướng nhờ chiến công hiển hách mà thăng tới chức Châu tướng quân, trấn thủ biên thùy, sau đó lại chuyển ngạch sang văn quan kinh thành, giữ chức Thị lang, mà lại là Binh bộ Thị lang, thì con đường hoạn lộ này đối với quan trường Đại Ly mà nói quả là vô tiền khoáng hậu! Kẻ khác có ghen tị cũng chẳng kịp. Chỉ cần tôi luyện dăm ba năm tại trung tâm quyền lực là nha môn Binh bộ, sau đó lại được điều phái ra ngoài, thì tương lai một "mỹ thụy" do đích thân Hoàng đế khâm điểm mà không cần thông qua bộ trần thuật gần như đã là vật trong túi.

Thấy lão Thượng thư chỉ mỉm cười nhìn mình, Ngô Vương Thành bèn đứng dậy, chắp tay đáp: "Khởi bẩm Quốc sư, ba tòa bến phà tại hố Hoàng Thiên, Ngu Châu gần đây đã hoàn tất, hiện đang đóng tổng cộng sáu chiếc, dự kiến sang năm vào hạ sẽ cùng ba tòa tiên gia đò ngang được điều động đến chiến trường Man Hoang. Khi kiếm thuyền xuất kích, có thể đảm trách việc hộ tống cho các tiên gia đò ngang. Sáu chiếc kiếm thuyền và ba tòa đò ngang này đều đã được đăng ký hồ sơ đầy đủ tại Trung Thổ Văn Miếu."

Kiếm thuyền và tiên gia đò ngang hiện vẫn chưa được đặt tên chính thức. Theo lệ cũ, chúng thường được lấy tên theo các châu. Hiện tại, các địa phương trong Đại Ly đang tranh giành danh phận này vô cùng gay gắt, nhưng Ngô Vương Thành không đến mức khờ khạo mà đem chuyện này ra bàn luận trong buổi triều hội hôm nay.

Trần Bình An gật đầu, tỏ vẻ khá am tường về chu kỳ đóng mới kiếm thuyền của Đại Ly. "Vậy tính ra hiện có sáu chiếc kiếm thuyền đang để không, có thể lập tức cất cánh?"

Ngô Vương Thành nghi hoặc hỏi: "Dám hỏi Quốc sư, vì sao lại cần kiếm thuyền xuất trận gấp gáp như vậy? Chẳng lẽ chiến trường Man Hoang có biến cố, hay Văn Miếu nhất thời đổi ý, cần gấp kiếm thuyền tiếp viện phương nào?"

Cả Tống Trường Kính và Tống Mục đều không hề thông báo trước cho nội đình Đại Ly về việc điều động kiếm thuyền. Theo suy đoán của Ngô Vương Thành ở Binh bộ, đây chỉ có thể là ý chỉ từ Trung Thổ Văn Miếu.

Trần Bình An giơ tay ra hiệu cho y ngồi xuống, cười nói: "Ngô Thị lang cứ ngồi xuống nghị sự, sau này không cần đứng lên đáp lời. Ta nhớ đây vốn là quy củ cũ của tiểu triều hội, hay là đám lão già này cố ý không nói cho ngươi biết, muốn xem ngươi làm trò cười, xem được mấy ngày thì hay bấy nhiêu? Ừm, hình như đây cũng là một lệ cũ, chỉ là bất thành văn mà thôi."

Cả phòng nghị sự vang lên tiếng cười ồ.

Hai quy củ cũ này đều do Thôi quốc sư đặt ra.

Ngô Vương Thành thành thật bộc bạch: "Vừa tham gia tiểu triều hội, quả thực đã khiến người ta chê cười suốt mười ngày qua. Cũng may có Triệu Thượng thư ngấm ngầm nhắc nhở về hai quy củ này, bảo ta lần sau nghị sự không cần phải đứng dậy trả lời. Ta quay về Binh bộ hỏi Thẩm lão Thượng thư, ai ngờ ông ấy lại bảo Đại Ly ta không có thói quan trường hủ bại như vậy. Ông ấy còn nghiêm giọng giáo huấn ta, nói rằng dù sao cũng là gương mặt mới, lễ nhiều không ai trách, cứ làm cho quen mặt đã, sau này còn phải đến Hộ bộ 'hành khất', biết đâu vị Mộc Thượng thư cao giá kia lại bằng lòng gặp mặt mà mắng cho vài câu."

Nói đến đây, vị Thị lang đương độ tráng niên này đỏ bừng mặt vì căng thẳng.

Lễ bộ Thượng thư Triệu Đoan Cẩn là một vị lão thần lõi đời, lão bưng bát trà sứ men xanh trên bàn lên, ung dung nhấp một ngụm.

Chuyện Binh bộ và Hộ bộ hục hặc với nhau vốn là chuyện thường ngày, thấy nhiều hóa không lạ.

Hộ bộ Thượng thư Mộc Ngôn lập tức nhìn về phía vị Quốc sư trẻ tuổi với vẻ mặt điềm nhiên như không, rồi quay sang vặn lại: "Các người là kẻ ăn mày sao? Đến Hộ bộ hành khất à? Binh bộ các người nếu còn chút lương tâm thì đã không thốt ra những lời càn rỡ như vậy! Ta đây cam tâm tình nguyện để các người đóng cửa xua đuổi, chứ nếu trong túi mà còn chút tiền dư nào, chẳng phải đều ưu tiên tăng cường cho Binh bộ các người hay sao?"

"Thật sự là ép người quá đáng, lần sau Ngô Vương Thành ngươi mà đến Hộ bộ, cứ việc nói mình là kẻ ăn mày đi, đến lúc đó ta sẽ mở cửa, bưng cái bát ra cho ngươi đập mấy cái cho bõ ghét!"

Chỉ cần không phải đối thoại với Quốc sư, Ngô Vương Thành ở trước mặt Mộc Thượng thư lại không hề tỏ ra sợ hãi: "Vậy thì chẳng qua là hai kẻ hành khất chúc Tết nhau thôi, ta chỉ là Thị lang, không thấy mất mặt, trái lại còn có lời."

Trần Bình An hơi quay đầu, nhìn vị Hoàng đế đang cùng mọi người xem náo nhiệt, mỉm cười nói: "Bệ hạ, lần trước ta tham gia nghị sự, dường như không thấy cảnh tượng này."

Hoàng đế Tống Hòa cười đáp: "Để Quốc sư chê cười rồi."

Ngô Vương Thành an tọa, tâm tình không khỏi trở nên phức tạp. Không phải hắn thiếu tin tưởng vị tân Quốc sư này, mà là nếu vương triều Đại Ly và Văn Miếu Trung Thổ duy trì mối liên hệ quá đỗi mật thiết, Ngô Vương Thành cảm thấy ắt sẽ nảy sinh vấn đề. Có lẽ Quốc sư có sự cân nhắc toàn diện của riêng mình, nhưng đối với một võ tướng xuất thân nơi sa trường như Ngô Vương Thành, việc Văn Miếu can thiệp sâu vào quân chính chẳng khác nào đang tròng lên cổ thiết kỵ Đại Ly một tầng gông cùm. Dẫu cho Văn Miếu có thể sẽ dành cho vương triều Đại Ly một vài sự báo đáp, nhưng Ngô Vương Thành lại tự hỏi, liệu khi ấy thiết kỵ Đại Ly có còn là đội quân vô địch cửu châu, bất luận là chiến lực hay chiến công đều khiến thiên hạ phải ngước nhìn nữa hay không?

Những thứ mà thi nhân gọi là "vàng ròng lụa biếc, ngọc trắng mây tía" để điểm tô cho chiến mã, Ngô Vương Thành chỉ cười khẩy không thôi.

Hắn vô cùng lo sợ thiết kỵ Đại Ly sẽ lâm vào cảnh làm quân tiên phong cho Văn Miếu, để các thánh hiền Nho gia tô vẽ hào quang huyễn hoặc.

Có lẽ Hoàng đế bệ hạ cùng đám công khanh Đại Ly, thậm chí cả vị Quốc sư trẻ tuổi kia, đều chưa từng nghĩ sâu xa và phức tạp đến vậy như một vị Binh bộ Thị lang này.

Ngô Vương Thành tham gia buổi tiểu triều nghị trong căn phòng này với một lý lịch thăng tiến hoàn toàn khác biệt. Hắn là người đã cùng thiết kỵ Đại Ly đánh thẳng tới miền trung Bảo Bình châu, tiến sát thành Lão Long, là một kiêu tướng biên quân từng vung roi thúc ngựa dọc dải ven biển. Sau đó lại một đường vừa đánh vừa lui, trở về chiến trường phụ cận kinh đô, từng thống lĩnh binh mã dưới trướng Tống Mục tại Tô Cao sơn và Tào Bình. Không phải Ngô Vương Thành mắt cao hơn đầu, mà nói một cách thẳng thắn, trong căn phòng này, các vị ngồi đây đương nhiên đều có đại công với Đại Ly, nhưng họ dù sao cũng chỉ hiểu về sự dũng mãnh, thiện chiến và bạo ngược của đại quân yêu tộc Man Hoang qua sách vở, giấy tờ. Thế nên hắn mới dám tự tin rằng, dù mình là người có quan giai thấp nhất, thâm niên mỏng nhất hôm nay, nhưng lại là kẻ thấu rõ nhất trận chiến tại Kiếm Khí Trường Thành gian khổ, bi tráng và thê thảm đến nhường nào.

Ngô Vương Thành mấy lần định mở lời rồi lại thôi.

Hắn muốn nói vài lời không hợp thời, nhưng lại sợ bản thân thiển cận, mạo phạm vị Ẩn Quan cuối cùng từng chủ trì chiến sự tại Kiếm Khí Trường Thành này.

Vị Thị lang đành phải siết chặt tay vịn ghế, thầm tự nhủ trong lòng rằng chớ có nóng nảy, cứ chờ xem sao đã.

Phải tìm một cơ hội thích hợp để bộc bạch hết nỗi lòng với Quốc sư.

Trần Bình An dường như muốn chuyển chủ đề, thuận miệng hỏi: "Sau khi hạ phong quốc thư kia, tình hình thế nào, có ai lấy lý do để khước từ không đến không?"

Tại dải hào sâu lớn phía Nam, nửa tòa Bảo Bình châu, những kẻ từng lập quốc, phục quốc, hay tìm cách thoát ly khỏi sự kiềm tỏa của mẫu quốc Đại Ly năm xưa, nay đều đang rục rịch. Không ít triều đình và tiên phủ môn phái muốn dỡ bỏ những tấm bia đá mà Đại Ly từng trấn áp trên các ngọn danh sơn. Trong cuộc nghị sự trước đó, các vị sơn thủy thần linh cấp bậc cao nhất của Bảo Bình châu đều đã tề tựu. Khi ấy, Nam Nhạc Sơn quân Phạm Tuấn Mậu đã đưa ra một bản danh sách, nhưng bị xem là quá nương tay, chẳng có mấy cái tên.

Đứng đầu danh sách là vương triều Long Hoằng, một quốc gia có nội hàm không hề kém cạnh Hoàng Đình quốc, cùng với Phong Giác sơn – một đạo trường chỉ có duy nhất một vị tổ sư Nguyên Anh cảnh trấn giữ.

Ngay sau đó, Lễ bộ và Binh bộ Đại Ly đã đồng loạt ban bố một đạo quốc thư, yêu cầu Lễ bộ Thượng thư cùng những bậc tiên sư đức cao vọng trọng của các nước phải thân hành đến kinh thành Đại Ly để thương thảo sự vụ.

Đạo quốc thư này hoàn toàn phá vỡ quy chế cũ của Đại Ly. Nó không hề tiếc rẻ bút mực mà liệt kê đầy đủ quốc hiệu của các vương triều, danh hiệu của các tiên phủ, tổng cộng hơn sáu mươi cái tên không sót một ai.

Nét chữ theo lối Quán Các thể của Đại Ly, cực kỳ thanh nhã tú lệ, nhìn qua là biết xuất phát từ thủ bút của Lễ bộ Thượng thư Triệu Đoan Cẩn. Thế nhưng, ẩn sau những con chữ hoa mỹ ấy lại là một luồng sát khí bừng bừng.

Lễ bộ Thị lang Đổng Hồ khẽ hắng giọng, cung kính bẩm báo: "Không chỉ đến đông đủ, mà bọn họ còn lần lượt cập bến đúng kỳ hạn, đến Hồng Lư tự điểm danh, không thiếu một người. Ngoài ra, còn có thêm hơn ba mươi nhân vật không nằm trong danh sách cũng chủ động tìm đến để bày tỏ thiện chí với triều đình Đại Ly. Kẻ thì muốn thiết lập Thị Bạc ti quy cách cao dọc bờ biển để thuận tiện thông thương, kẻ lại lấy cớ trong cảnh nội có dư nghiệt Yêu tộc quấy nhiễu, quốc lực suy vi không thể trấn áp, nên khẩn cầu Đại Ly điều động một chi trú quân để duy trì trật tự trên núi. Thậm chí, có mấy nước còn chủ động xin được trở thành phiên thuộc của Đại Ly."

Vị lão Thị lang nhận thấy vị Quốc sư trẻ tuổi dường như có chút thất vọng. Ông không rõ là Quốc sư cảm thấy Lễ bộ làm việc thiếu quyết liệt, hay là đang tiếc nuối vì đám người kia quá thức thời, không cho Đại Ly một cái cớ để ra tay?

Hình bộ Thượng thư Mã Nguyên mỉm cười hỏi: "Quốc sư, về tư liệu của tu sĩ 'Hỉ Chúc' ở Lạc Phách sơn, Bí mật ghi chép ti của Hình bộ có cần bổ sung gì không?"

Trần Bình An gật đầu đáp: "Trong cuốn sổ ta đưa trước đây, cứ bổ sung thêm bốn chữ 'Mười bốn cảnh' là được."

Mã Nguyên lại hỏi: "Vậy còn bản thân Quốc sư? Hình bộ có cần hoàn thiện tư liệu không?"

Trần Bình An lắc đầu từ chối: "Không cần thiết, hiện tại ta vẫn đang ở Tiên Nhân cảnh, đợi đến khi ta bước vào Phi Thăng cảnh rồi hãy hay. Lúc đó gộp cả Thanh Bình Kiếm Tông vào, cùng nhau lập hồ sơ lưu trữ là được."

Mã Nguyên mỉm cười gật đầu. Trước đó Trần Bình An đã chủ động đưa ra một cuốn sổ tay, bên trong giới thiệu sơ lược về gia sản của núi Lạc Phách.

Hiện tại, đạo hiệu Hỉ Chúc của Mạch Sinh, cùng danh hiệu Tạ Cẩu của Bạch Cảnh đương thời, trong sổ sách đều không ghi rõ cảnh giới thực sự của hai vị kiếm tu Yêu tộc này.

Trong lần nghị sự trước đó, Trần Bình An vẫn còn ở Nguyên Anh cảnh.

Trong những lần nghị sự trước, nhiều hạng mục công việc định kỳ trong nha môn đều được triều đình Đại Ly vững vàng triển khai, không ai dám lơ là.

Thế nhưng vị tân nhậm Quốc sư trẻ tuổi này vừa lên ngôi đã đốt "ba ngọn lửa", rất nhiều chính sách ban bố liên quan đến mạch máu của triều đình và tình thế toàn bộ Bảo Bình châu, lại là một đề bài hoàn toàn mới! Ai nấy đều hiểu rõ, người ra đề kiêm giám khảo và chủ khảo chính là vị tân Quốc sư kia.

Chẳng hạn như việc thăng迁, điều động hàng loạt sơn thủy thần linh đã có quy củ mới. Lại như các tông môn dự bị như núi Vân Hà, cung Trường Xuân và thành Lão Long, triều đình Đại Ly thời gian này cũng đang rầm rộ vận hành ngầm, trợ giúp họ nhất định phải nằm trong quy tắc của Văn Miếu, tìm cơ hội nâng cấp thành tông môn chính thức, xóa bỏ hai chữ "dự bị". Hay như bên chiến trường Man Hoang, đã có thêm mấy nhóm tu sĩ theo quân ra tiền tuyến.

Tân nhậm Tiền Đê trưởng là Sầm Văn Thiến, người đã liên tục thăng cấp vùn vụt trên hoạn lộ sơn thủy, khiến kẻ bên cạnh hoa mắt chóng mặt, nghẹn họng trân trối.

Ngũ Vân tuy không thể "danh chính ngôn thuận" mà trám vào vị trí Tiền Đê trưởng còn trống, nhưng thần vị kim thân cũng được nâng cao. Vị thủy thần nổi tiếng với tính khí hung hãn này cai quản một vùng sông nước của châu, ngoài việc khu vực quản hạt được mở rộng, còn đảm nhiệm vị trí thứ hai tại Tiền Đê thủy phủ, phụ tá Sầm Văn Thiến quản lý vùng nước lớn Tiền Đường. Đương thời đã có tin đồn, chẳng bao lâu nữa, chức Tiền Đê trưởng vẫn sẽ là của Ngũ Vân, còn Sầm Văn Thiến thì trực tiếp thăng lên làm "Bá" ở Đại Hà. Nghe khách hỏi vì sao, thuyết khách liền giơ ngón tay lên, chỉ chỉ trời cao.

Ngược lại, có một việc nhỏ xen giữa, tạm thời sửa đổi một chút. Kỳ hạn khảo khóa sơn thủy thần linh trong cảnh nội vương triều Đại Ly, vốn dĩ mười năm một lần bị coi là quá ngắn, nay đã được đổi thành ba mươi năm, rộng rãi và hợp lý hơn nhiều.

Lại nói về những sơn thủy thần linh phương Nam từng bị triều đình Đại Ly liệt vào hàng "dâm từ", chịu cảnh phạt sơn hủy miếu, số lượng cực kỳ đông đảo. Nhân vì việc "nhập kinh" bàn bạc về bia văn trên đỉnh núi vẫn còn đó, không ít thần linh vốn đã được triều đình bản địa "phong chính" lại thành chính thống, bắt đầu hưng công xây dựng đền miếu, đúc lại kim thân; vậy mà chỉ trong một đêm, tất cả đều bị đánh trở lại nguyên hình, bị tước đi thân phận chính thống vốn khó khăn lắm mới có được. Lý do đưa ra vô cùng thống nhất, Lễ bộ Đại Ly đã đánh tiếng — đương nhiên là ám chỉ — rằng triều đình Đại Ly vốn định chủ động thương thảo với các nước để khôi phục thần vị cho một bộ phận thần linh bị trấn áp nhằm chuộc lỗi, thế nhưng có một số triều đình và tiên phủ lại náo loạn quá mức, đòi dỡ bỏ tấm bia đá kia. Chuyện có nặng nhẹ hoãn cấp, Đại Ly đương nhiên phải ưu tiên xử lý việc này trước, chuyện khác bàn sau. Còn ngày giờ cụ thể thì cứ đợi đấy.

Vừa khéo Nam Nhạc đang chuẩn bị dạ yến. Rất nhiều tiên gia phương Nam từ Thải Chi sơn — đạo tràng của Nam Nhạc Vương Quyến thái tử — nhận được một câu trả lời xem chừng mơ hồ, nhưng thực chất trong chốn quan trường lại là một đáp án rõ ràng như ban ngày, sự thật đúng là như vậy.

Tin tức này nhanh chóng lan truyền. Những sơn thủy thần linh phương Nam vừa mới đúc lại kim thân, dựng lại đền miếu bắt đầu lật xem lại hơn sáu mươi cái tên trong quốc thư của Đại Ly kia, căm phẫn mắng nhiếc: "Tốt, tốt lắm, lũ rùa rụt cổ ăn no rửng mỡ các ngươi, định hãm hại chúng ta lại lâm vào cảnh dâm từ lần nữa sao?"

Việc này khiến quan trường sơn thủy toàn bộ Bảo Bình châu, liên đới đến cả triều đình dưới núi lẫn tiên phủ trên núi, đâu đâu cũng là những cuộc đấu đá ngầm, là những màn đao quang kiếm ảnh không thấy máu.

Trần Bình An quay sang nhìn Hoàng đế Tống Hòa, chủ động mở lời: "Theo lễ chế Đại Ly, khi Quốc sư mãn nhiệm, quan ấn cũ phải giao cho Công bộ tiêu hủy. Ấn của Thôi Sàm, ta cứ giữ lại là được. Đợi đến khi nào ta không còn làm Quốc sư nữa, hai con ấn sẽ cùng tiêu hủy một lượt. Còn về nha thự và nơi ở của ta tại kinh thành, mọi thứ vẫn giữ nguyên như cũ. Bệ hạ thấy thế nào?"

Tống Hòa mỉm cười gật đầu: "Quốc sư tự mình quyết định việc này là được."

Việc chế tác quan ấn cho Quốc sư Đại Ly Trần Bình An đã được chốt định. Đây không phải chuyện nhỏ, lễ nghi rườm rà, cực kỳ được coi trọng. Lễ bộ và Khâm Thiên Giám chọn ngày lành tháng tốt, Hoàng đế đích thân khai bút, Công bộ chịu trách nhiệm tuyển chọn phôi ấn và khắc dấu. Ngoài ra, Ngũ Nhạc Thần quân của Bảo Bình châu, cùng các vị công hầu bá trấn giữ sông ngòi, cho đến Văn Võ miếu và Thành Hoàng miếu tại kinh sư, mỗi nơi đều có một quy trình tế cáo riêng biệt.

Chiếc ấn cũ của Quốc sư Thôi Sàm suốt những năm qua vẫn luôn được đặt trang trọng trên chiếc bàn kia.

Với thân phận là sư đệ của Thôi Sàm, lại vừa mới nhậm chức Quốc sư, nếu Trần Bình An không chủ động nhắc tới, còn ai dám có ý kiến gì?

Tống Hòa thực chất vẫn luôn hiếu kỳ về một chuyện.

Vị Đại tiên sinh kia, vốn là đại đệ tử của Chí Thánh Tiên Sư, đã đích thân tiến cử Trần Bình An làm "Quân tử" của học cung thư viện, nhưng không ngờ lại bị Văn Miếu Trung Thổ bác bỏ.

Lời đồn đại rằng Mao Ti nghiệp của Lễ Ký học cung đã thẳng thừng nhận xét: Trần Bình An chưa từng có kinh nghiệm giảng dạy tại thư viện, cũng chẳng để lại trước tác truyền đời nào, càng không hề lấy thân phận Sơn chủ núi Lạc Phách mà đích thân trảm yêu trừ ma trên chiến trường Bảo Bình châu. Nếu đã như vậy, Văn Miếu dựa vào đâu mà ban cho hắn hàm vị Quân tử? Đừng nói là Quân tử, ngay cả thân phận Hiền nhân cũng không xứng, bởi như thế là trái với lễ nghi.

Lúc bấy giờ, vị lão nhân quản sự chủ trì đại cục Hạo Nhiên của Văn Miếu chỉ vuốt râu gật đầu, bảo rằng: "Có lý, rất có lý."

Sau đó, Lão Tú Tài đột nhiên "ồ" lên một tiếng, nói rằng Trần sơn chủ dường như đã từng thỉnh giảng tại thư viện Xuân Sơn của vương triều Đại Ly, chuyên tâm truyền thụ đạo công thủ của Binh gia. Ngay cả giảng đường Tùng Tuyết do Binh bộ trực tiếp thiết lập và quản lý tại Miện châu cũng có ý định mời Trần Bình An đảm nhiệm chức vụ Phó giảng và Trai trưởng.

Chẳng thể ngờ Mao Tiểu Đông lại trực tiếp dội gáo nước lạnh, bảo rằng cứ đợi đến khi hắn chính thức nhập chức tại thư viện Xuân Sơn, chứ không phải chỉ là thỉnh giảng tạm thời, rồi lại làm Phu tử ở giảng đường Tùng Tuyết rồi hãy bàn tiếp.

Lão Tú Tài vê râu trầm ngâm hồi lâu, cuối cùng chỉ buông một câu: "Cũng được, vậy thì để sau này bàn lại."

Bên ngoài ngự thư phòng, hai thiếu nữ đội mũ lông chồn, đôi gò má ửng hồng, đang đứng tựa vào hành lang với tư cách tử sĩ kiêm tùy tùng tạm thời của vị Sơn chủ nhà mình.

Đối diện với nàng là vị Chưởng ấn Thái giám của Tư Lễ giám. Lão khoác trên mình bộ mãng phục đỏ thắm, mái đầu bạc phơ như sương tuyết, khuôn mặt trắng trẻo không tì vết. Hai tay lão chắp trước bụng, mắt nhìn thẳng không hề dao động, hơi thở sâu dài ổn định.

Lão đứng ngay cửa ra vào, lưng tựa vào tường. Khoảng cách giữa lớp mãng phục trên người lão và vách tường suốt bao nhiêu năm qua vẫn luôn duy trì đúng một thước, không sai lệch lấy một ly.

Vị "thiếu nữ" kia cứ nhìn lão chằm chằm. Dù sao vị Chưởng ấn Thái giám cũng chẳng phải kẻ mù lòa, làm sao không nhận ra nàng đang trừng mắt nhìn mình như vậy.

Với tư cách là người nắm giữ quyền uy tối thượng trong giới hoạn quan Đại Ly, lão hiểu rõ nhiều thâm cung bí sử hơn bất kỳ ai.

Điều khiến người ta phải khắc cốt ghi tâm về nàng, ngoài việc nàng sở hữu một chuỗi đạo hiệu dài dằng dặc, còn là sự huyền bí đặc thù nơi đạo tràng của nàng.

Còn việc nàng vốn là một kiếm tu Yêu tộc đến từ Man Hoang, trái lại có thể xem là chuyện nhỏ, không đáng để bận tâm quá nhiều.

Tạ Cẩu dùng tâm thanh hỏi: "Lần trước ta tới đây, chúng ta đã từng gặp mặt, ông còn nhớ chứ?"

Thân là lão hoạn quan Chưởng ấn của Đại Ly, lão không khỏi có chút lúng túng khó xử. Dù sao chỉ cách nhau một bức tường, Bệ hạ đang cùng vị Quốc sư kia cùng đám công khanh trọng thần miếu đường nghị bàn quốc sự.

Nhưng nếu cứ giả câm vờ điếc thì cũng không thỏa đáng, lão hoạn quan đành phải tụ âm thành tuyến, mật ngữ một câu: "Tạ hậu chiếu, chức trách tại thân, không tiện đàm tiếu ở đây. Thật không giấu gì ngài, ngay cả hai câu này của lão nô cũng phải ghi chép vào hồ sơ, không được sai sót một chữ."

Tạ Cẩu hỏi: "Là quy củ do Thôi Quốc sư định ra sao?"

Lão hoạn quan khẽ gật đầu.

Tạ Cẩu nói: "Vậy những lời ta nói, cũng phải ghi vào sổ sách à?"

Lão hoạn quan gật đầu.

Đôi mắt Tạ Cẩu sáng rực lên, tiếp tục dùng tâm thanh nói: "Vậy thì lão tiên sinh cứ việc lắng nghe, ta sẽ nói nhiều thêm một chút!"

Kể từ khi biết mình có thiên phú viết du ký sơn thủy, Tạ hậu chiếu bỗng trở nên hăng hái lạ thường.

Vị hoạn quan bị gọi là "lão tiên sinh" lộ vẻ ngẩn ngơ, tuy lão không đáp lời, nhưng vẫn mỉm cười lắc đầu.

Tạ Cẩu từ trong tay áo lấy ra một quyển sách, tiến lại gần bên cạnh lão nhân: "Lão tiên sinh không nói chuyện cũng chẳng sao, vậy thì giúp ta thẩm định một chút, nhìn qua sẽ biết ta không hề nói đùa. Ta thực sự có thể viết ra một bộ du ký đàng hoàng cho người đời thưởng lãm đấy. Có muốn xem không?"

Thiếu nữ đội mũ da chồn quả nhiên hai tay nâng sách, lật mở trang giấy.

Lão hoạn quan dở khóc dở cười, chỉ cảm thấy chuyện này thật hoang đường, không ngờ bản thân lại có ngày này. Chỉ là lão vẫn cúi đầu nhìn vào nội dung mở đầu của cuốn du ký, muốn xem thử vị đại yêu không rõ vì sao lại rời bỏ Man Hoang để đến núi Lạc Phách này rốt cuộc đang muốn giở trò gì.

"Mùng hai tháng ba, hôm qua tra xem hoàng lịch thấy nên xuất hành. Tiết trời xuân tháng ba se lạnh, may sao ánh nắng chan hòa, trời quang mây tạnh, ta cùng hảo hữu kết bạn xuống núi. Một cây cung, một chiếc nón lá, chân dẫm giày cỏ, hỏi đạo tâm kiên, vân thủy mờ ảo, tự tại du hành. Thong thả đi được hai mươi dặm, đi qua địa giới phủ Thanh Bình, thấy bia đá biên giới bên đường đổ nát, bèn dừng chân thác bản văn bia. Đạo tâm thực khó bình lặng, sơn hà một châu chìm đắm, gần hai mươi năm qua thiên tai lũ lụt, hạn hán, nạn châu chấu, binh đao liên miên không dứt. Bách tính dưới chân núi mệnh bạc như cỏ rác, trong núi cũng khó tìm thấy cảnh thái bình."

"Hơn hai mươi năm thời gian, tựa như điện quang thạch hỏa, chớp mắt đã trôi qua. Đám người chúng ta sao dám không quý trọng đạo hạnh, sao dám không tích lũy đạo lực cho được.

Dân sinh trong phủ thành gian nan, phố xá đìu hiu tẻ nhạt, người đi đường đa phần sắc mặt vàng vọt đói khổ. Ra khỏi thành mười dặm, nghỉ chân tại một dịch trạm nhỏ. Đi tiếp ba mươi dặm, men theo bờ hồ mà hành, dương liễu thướt tha, rảo bước dưới bóng cây xanh mát. Vượt qua ranh giới núi rừng, theo thần đạo lên núi, đạo viện trong núi đã hoang tàn đổ nát, vào bên trong mượn lò nhóm lửa. Sau khi dùng bữa, trèo lên đỉnh nhìn xa, thấy hồ lớn mênh mông một dải, Thanh Bình phủ thu gọn trong tầm mắt. Phút chốc mây vần gió cuốn, sương mù bao phủ chẳng thấy bóng dáng đâu. Nghĩ lại năm xưa, vân du bốn phương vốn nhiều khổ ải, thường không thấy khói lửa nhân gian, mắt thấy lang trùng hổ báo, kỳ cầm dị thú, hay những sơn tinh thủy quái đáng kinh đáng sợ, ngược lại đã thành chuyện thường tình..."

Kiên nhẫn đọc hết một trang du ký, lão nhân thầm kinh ngạc, nghĩ bụng vị trẻ tuổi Quốc sư này quả là tài hoa văn chương xuất chúng, xứng danh văn chất bân bân. Quả không hổ là sư đệ của Thôi Quốc sư.

Tạ Cẩu đưa một tay vò vò chiếc mũ chồn, nhe răng cười nói: "Đây là trang thứ ba được gọt giũa tỉ mỉ từng câu từng chữ rồi đó. Sơn chủ nhà ta chỉ sửa đổi đôi chút, nhuận sắc không nhiều đâu."

Lão nhân mỉm cười không đáp. Thiếu nữ đội mũ chồn đầy vẻ mong đợi hỏi: "Lão tiên sinh, tài văn chương thế nào? Có được coi là trong cái chất phác thấy được công lực không?"

Lão nhân vẫn im lặng, chỉ khẽ nghiêng đầu. Tạ Cẩu nghi hoặc: "Ý gì thế?"

Lão nhân đành phải dùng mật ngữ nhắc nhở: "Lật trang."

Tạ Cẩu giật mình, vội vàng lật trang sách.

"Sáng sớm đầu tháng ba, đi bộ xuống núi hơn trăm dặm, dừng chân trước một tiệm tạp hóa họ Dương, nghỉ ngơi chỉnh đốn đôi chút. Mua lương khô của dân địa phương, tốn tám phân bạc. Đi qua cầu Gặp Tiên, trời đổ mưa rào, đường xá lầy lội. Đi thêm mười lăm dặm thì đến bãi Á Khẩu, mưa tạnh mây tan. Đêm xuống đi thuyền, khách trên thuyền hào hứng bàn chuyện quỷ quái..."

Lão nhân nén nhịn hồi lâu, cuối cùng lại phá lệ lên tiếng: "Tạ cô nương, câu 'Dừng chân mô phỏng bản dập bia văn' ở trang đầu bản du ký, có phải là do vị Quốc sư kia tự ý thêm vào không?"

Tạ Cẩu ngây người tại chỗ, vừa chột dạ vừa bội phục nói: "Lão tiên sinh công lực thật thâm hậu! Ngay cả điều này cũng nhìn ra được sao?! Ài, đúng là Sơn chủ nhà ta vẽ rắn thêm chân rồi!"

Ông lão mỉm cười, không vạch trần cũng chẳng giải thích gì thêm. Kẻ sĩ rập bia đá vốn là chuyện phong nhã, vấn đề là ngươi bắt chước rập cả cột mốc biên giới để làm gì?

Sau đó, ông lão khẽ nghiêng đầu, thiếu nữ đội mũ lông chồn liền lật trang sách. Ông thỉnh thoảng lại bình luận vài câu, cứ thế xem hết chừng nửa quyển du ký sơn thủy.

Tạ Cẩu đột nhiên khép sách lại, nhét vào trong tay áo rồi ngồi xổm dựa lưng vào tường. Nàng vò vò chiếc mũ lông chồn, vẻ mặt rầu rĩ không vui: "Ta nhìn ra rồi, lão tiên sinh ông cũng là hạng 'chim già giấu mỏ', nhìn thấu mà không nói toạc ra, gian xảo cực kỳ, cứ âm thầm cười nhạo ta đúng không?"

Ông lão do dự một lát, rồi cũng ngồi xổm xuống, lắc đầu cười nói: "Thật lòng không hề có ý cười nhạo Tạ cô nương."

Tạ Cẩu cười hì hì: "Lão tiên sinh làm vậy là vì đã nhìn thấu cảnh giới của ta sao? Sợ ta ôm hận rồi rút kiếm đâm ông một nhát à?"

Ông lão đáp: "Ấy là bởi Tạ cô nương đã lầm tưởng ta là người đọc sách, lại còn là người đầu tiên gọi ta một tiếng lão tiên sinh."

Tạ Cẩu hừ lạnh một tiếng: "Quả nhiên là người đọc sách, chút chuyện vặt vãnh này cũng muốn tính toán chi li, để bụng cho bằng được."

Vị Chưởng ấn Thái giám của Tư Lễ giám nhanh chóng đứng dậy.

Ngày hôm nay, thứ được "lật giở" đâu chỉ là bộ du ký sơn thủy kia, mà chính là vương triều Đại Ly, thậm chí là cả tòa Bảo Bình châu này.

Bên trong phòng, Trần Bình An lên tiếng hỏi: "Sau khi Quan lão gia tử qua đời, vị trí Thượng thư Lại bộ vẫn luôn để trống, triều đình đã có nhân tuyển nào lọt vào mắt xanh chưa?"

Câu hỏi này thực sự quá tầm, hoặc là đích thân Hoàng đế bệ hạ định đoạt, hoặc là hai vị Thị lang Lại bộ chịu trách nhiệm bẩm báo tình hình đại khái.

Trần Bình An hai tay nâng chén trà, đột ngột đổi chủ đề: "Cục diện Khưu quốc phiên thuộc trong cảnh nội Hàm châu đã kéo dài lâu như vậy rồi, chư vị đã bàn bạc ra được kết quả gì chưa? Nói ra xem nào, để ta còn học hỏi thêm chút ít."

Lão Thượng thư Thẩm Trầm đang ngủ gà ngủ gật liền ngẩng đầu lên, nhưng vẫn giữ im lặng. Thị lang Ngô Vương Thành định mở lời, nhưng khóe mắt liếc thấy lão Thượng thư khẽ lắc đầu ra hiệu.

Quốc sư đã hỏi, mà Binh bộ lại không ai lên tiếng, bầu không khí trong phòng bỗng chốc trở nên nặng nề, tĩnh lặng đến mức ngay cả một tiếng kim rơi cũng có thể nghe thấu.

Tại Bảo Bình Châu, những tiểu quốc mang quốc hiệu một chữ vốn chẳng thiếu chuyện "người vừa hát xong kẻ lại lên thay", hôm nay còn ngồi trên ngai vàng, ngày mai đã thành tù nhân nơi lạch lớn phương Nam. Ở phương Bắc, số lượng phiên thuộc quốc của Đại Ly chỉ đếm chưa đầy một bàn tay. Trước kia, Trần Bình An từng đàm đạo với Ngụy Bách về việc Thái hậu nước Khưu không còn buông rèm nhiếp chính, vừa mới trao quyền cho tân quân tự mình cầm quyền.

Vị thiếu niên Thân vương nước Khưu kia tên là Hàn Ngạc, mới mười bốn tuổi, là em ruột của quốc quân. Kẻ cùng hắn đến kinh thành Đại Ly "tự tìm đường chết" còn có Thượng thư Lễ bộ Lưu Văn Tiến, nghe đâu là người thích khêu đèn đọc thơ biên tái, lại biết chút kiếm thuật.

Hoàng đế Tống Hòa là người đầu tiên phá vỡ sự im lặng, lên tiếng: "Việc này không trách các vị ngồi đây, là ý của trẫm. Trẫm muốn đợi đến khi Quốc sư chính thức lộ diện, chuyện này cùng với việc tuyển chọn Thượng thư Lại bộ mới sẽ được chốt hạ một thể."

Trần Bình An chẳng thèm liếc nhìn hoàng đế Tống Hòa lấy một cái, hắn nhẹ nhàng đặt chén trà xuống, đôi lông mày nhướn lên, ánh mắt sắc lạnh như dao găm thẳng vào đám trọng thần văn võ của Đại Ly đang có mặt trong phòng.

Hắn chậm rãi nói: "Lệnh cho Binh bộ và Hình bộ lập tức đệ trình một bản danh sách chi tiết. Trong cương vực nước phiên thuộc Khưu quốc, từ Thái hậu, quân chủ, công khanh miếu đường, chủ tướng biên quân, cho tới danh sĩ văn đàn, hào kiệt giang hồ, cùng các tông môn tiên gia trên núi, hễ là kẻ nào tâm sắt đá muốn gây chiến, đều phải ghi chép vào sổ sách cho ta, không giới hạn số lượng."

"Nếu như trước đó chưa chuẩn bị? Cũng dễ thôi, vậy thì hôm nay ta cứ ngồi đây mà đợi, đợi đến khi hai nha môn ăn hại các ngươi chuẩn bị xong mới thôi."

Nói đến đây, vị Quốc sư trẻ tuổi híp mắt lại, dường như đang tự lẩm bẩm một mình: "Một phiên thuộc nhỏ bé như nước Khưu làm loạn, mà cũng xứng để Đại Ly ta phải chờ đến khi định đoạt nhân sự Thượng thư Lại bộ mới đem ra bàn bạc ngang hàng sao?"