Lưu Tiện Dương bắt đầu truyền thụ kiếm pháp tổ truyền mang tên "Mộng Du" cho Trần Bình An, mà Tạ Cẩu ở bên cạnh cũng chẳng hề có ý quấy rầy.

Trần Bình An đặt ra vô số nghi vấn, Lưu Tiện Dương biết gì đều dốc lòng chỉ dạy, tuyệt đối không chút giấu giếm. Tạ Cẩu cũng không làm phiền cảnh truyền đạo thỉnh giáo của hai người, chỉ ngồi bên cạnh ngáp ngắn ngáp dài, rồi lại nằm bò ra đất, vắt chéo hai chân gặm hạt dưa, nghiêng người chống cằm. Cảm thấy vẫn còn nhàm chán, nàng bèn nằm sấp xuống sàn, vung vẩy tay áo bắt chước dáng vịt bơi lội, trông thật nhàn rỗi.

Vị Sơn chủ nhà mình thì đôi mày khóa chặt, trầm tư suy tưởng, thỉnh thoảng mới giãn ra đôi chút hoặc cúi đầu nghiền ngẫm. Dần dà, Tạ Cẩu nhìn thấy trên các khiếu huyệt trên mặt Trần Bình An bốc lên từng luồng tử khí, bên tai mây mù lượn lờ, hiển hóa ra vô số cung điện tiên gia thu nhỏ san sát. Chân khí từ hai cánh mũi hắn trào dâng như trường xà rủ xuống; khi thì rung tay áo, bấm đốt ngón tay suy diễn, khiến ánh quang minh trong chốc lát rực sáng khắp phòng, bồ đoàn bốn phía dâng lên từng đợt sóng gợn như thủy văn lan tỏa. Lại có lúc hắn chập hai ngón tay thành kiếm chỉ, không ngừng điểm hư không, ngưng tụ thành những luồng kiếm khí dài hơn tấc xoay chuyển không ngừng. Tạ Cẩu mấy lần định mở miệng trêu chọc nhưng đều cố nhịn lại, trong lòng không khỏi cảm khái vạn phần, bấy giờ mới thấu hiểu tu đạo gian khổ đến nhường nào.

Thời gian thấm thoát trôi qua, thiếu nữ đội mũ lông chồn xoa xoa cái bụng đang kêu réo, đã đến giờ dùng bữa khuya. Nàng nhìn sang Lưu Tiện Dương, hắn khẽ lắc đầu, vẫy tay ra hiệu nàng cứ tự nhiên.

Tạ Cẩu không quên chắp tay đáp lễ, dù sao cũng xem như vừa được dự thính một buổi truyền đạo. Lưu Tiện Dương chỉ gật đầu, chẳng mấy để tâm.

Tạ Cẩu rón rén rời khỏi phòng, vươn vai một cái cho giãn gân cốt rồi thi triển phép súc địa, chỉ một bước sải dài đã tới đỉnh Tập Linh. Vừa vặn bắt gặp một nhóm người đang ngậm tăm xỉa răng, cùng nhau lắc lư đi tới.

Thiếu nữ mũ chồn chống nạnh, vẻ mặt đầy bất bình: "Chung đệ nhất, Ôn tông sư, mấy người các ngươi sao lại có thể vô liêm sỉ đến thế hả?" Đợi đến khi nàng vào đến sân, ngồi vào bàn tiệc, ai nấy đều như quỷ đói đầu thai, đũa gắp lia lịa. Chỉ có Chu Liễm là nằm trên ghế mây, thong thả phe phẩy chiếc quạt hương bồ. Sau khi ăn uống no nê, Tạ Cẩu vân vê chiếc tăm, ợ một tiếng rõ dài, rồi cất lời oán trách Chung đệ nhất hôm nay gọi món chẳng ra làm sao. Chung Thiến khiêm tốn nhận lỗi, miệng vẫn ngậm tăm, ôm quyền đung đưa, nói rằng nhất định sẽ biết hổ thẹn để sau này "dũng mãnh" hơn trong việc chọn món.

Tạ Cẩu suy nghĩ một lát, bèn dẫn Chung Thiến đến một tòa kiến trúc riêng biệt yên tĩnh để tìm Khương Xá.

Chung Thiến ban đầu có vẻ không tình nguyện, nói rằng muốn về đi ngủ để mai còn dậy sớm ăn sáng.

Tạ Cẩu chỉ bảo hắn cứ việc đi theo, miệng nàng luyên thuyên không dứt như đàn bà con gái: "Với thân thể và khí phách Kim Thân cảnh này của ngươi, quả thực là quá mức tầm thường rồi."

Suốt quãng đường đi theo thiếu nữ đội mũ da chồn, Chung Thiến cứ như lạc vào sương mù, không sao hiểu nổi võ học của vị Khương Xá kia rốt cuộc đã đạt tới cảnh giới nào. Nghe nói người nọ là thân thích từ phía nhà Bùi Tiền, chắc hẳn là Viễn Du cảnh, chứ tuyệt đối không thể là Sơn Điên cảnh được. Chung Thiến dù sao cũng từng là đệ nhất nhân võ đạo tại Liên Ngẫu phúc địa, hắn hiểu rất rõ một vị tông sư Sơn Điên cảnh có sức nặng kinh người đến nhường nào. Chỉ là tại Lạc Phách sơn nhà mình, các cao nhân vốn dĩ đều không thích lộ diện mà thôi. "Trần sơn chủ, Bùi Tiền, lão đầu bếp, Đại Phong huynh..." Ôn lão đệ đúng là chịu khổ rồi, nghe nói trước khi xuống núi, đệ ấy đã có cơ hội bước lên Sơn Điên cảnh.

Cuối cùng Chung Thiến cũng thấy được Khương Xá. Người nọ đang hóng mát trong sân, dáng người vạm vỡ, khí thế nhiếp người. Nếu ở quê nhà mà gặp hạng người này, hắn nhất định phải bám lấy cầu giáo cho bằng được.

Khương Xá chỉ liếc nhìn Chung Thiến một cái, đoán ra ý đồ của Tạ Cẩu, liền trực tiếp phán một câu: "Lão tử không dạy hạng phế vật."

Chung Thiến ngược lại không hề để tâm, chỉ cười xòa một tiếng, chẳng chút giận dữ: "Ta là phế vật còn cần tiền bối nhắc nhở sao? Ngài quá khách sáo rồi."

Tạ Cẩu vốn định thôi, dù sao dưa hái xanh cũng không ngọt, nhưng đúng lúc lại ợ một cái rõ dài vì no bụng, bèn nói thẳng với Ngũ Ngôn: "Ngươi nghe xem, đó có phải là tiếng người không?"

Ngũ Ngôn tay cầm quạt lụa, vẻ mặt dịu dàng khuyên nhủ: "Coi như vận động tay chân một chút thôi mà."

Khương Xá nhíu chặt đôi mày rậm, vẫn tỏ vẻ không tình nguyện.

Tạ Cẩu giơ tay che miệng, đưa cho Chung Thiến một viên thuốc an thần: "Đừng sợ hắn, hắn là bại tướng dưới tay sơn chủ chúng ta, thua thảm hại rồi. Giờ đây hắn không còn thi triển được đạo pháp cao minh, ngay cả võ đạo cũng bị sụt giảm cảnh giới nghiêm trọng."

Chung Thiến gật đầu, đại khái đã hiểu ra vấn đề. Chắc chắn đây là một vị tu sĩ kiêm võ phu Sơn Điên cảnh.

Ngũ Ngôn nở nụ cười hiền hậu.

Khương Xá hừ lạnh một tiếng, chậm rãi đứng dậy.

Chỉ bằng trực giác nhạy bén, Chung Thiến lập tức lùi lại, nhưng không phải kiểu bỏ chạy, mà là tức khắc bày ra quyền giá, ngưng tụ quyền cương, nâng cao quyền ý, trong lòng nổi lên sát tâm!

Hành vân lưu thủy, nhất khí hà thành. Ở chốn giang hồ quê nhà, Chung Thiến chưa từng chủ động sinh sự, nhưng kẻ nào dám chọc đến hắn, hắn nhất định sẽ tiễn kẻ đó xuống hoàng tuyền.

Khương Xá "ồ" lên một tiếng: "Thì ra ngươi cũng không đến nỗi nào. Nhưng nếu chỉ có bấy nhiêu thì cũng không cần kỳ vọng quá nhiều làm gì."

Khương Xá bắt đầu thấy hứng thú, hắn xoay vặn cổ tay phát ra những tiếng răng rắc: "Kẻ vô danh tiểu tốt kia, cho ngươi báo danh tính trước. Để ngươi hiểu rõ một điều, khoảng cách giữa ngươi và một Kim Thân cảnh chân chính còn xa vời lắm."

Chung Thiến nhếch môi cười khẩy, không dám có chút khinh suất, "Võ phu Liên Ngẫu phúc địa, Chung gia gia ngươi đây..."

Tạ Cẩu ngồi bên cạnh Ngũ Ngôn, chậc chậc kêu lạ: "Thật đúng là người không thể trông mặt mà bắt hình dong. Chung đệ nhất nhà ta bình thường vốn không lộ sơn không lộ thủy, khen ta chính là mắng ta, mắng ta lại là đang khen ngợi tâm tình của ta, hễ cứ đánh nhau là miệng lưỡi lại nói năng bừa bãi."

Chung Thiến đột nhiên hoa mắt chóng mặt, cả người bay ngược lên không trung, thân hình co quắp như tôm luộc, lưng đập mạnh vào một bức tường vô hình. Xương cốt toàn thân kêu răng rắc, tròng mắt vằn vện tơ máu, đầu ngoẹo sang một bên, máu tươi rỉ ra từ tai, nhỏ tong tong xuống đất. Chung Thiến rên rỉ một tiếng, yết hầu chuyển động, nuốt ngược búng máu bầm... cùng toàn bộ bữa ăn khuya vào bụng. Không thể lãng phí được, đây đều là thứ mà lão tử phải dùng da mặt để đổi lấy đấy.

Khương Xá đã đứng vào vị trí Chung Thiến vừa đứng khi nãy, một tay chắp sau lưng, tay kia ngoắc nhẹ vị võ phu Kim Thân cảnh đang ngã ngồi dưới đất, lạnh nhạt nói: "Đến đây."

Mặt đất rung chuyển, bụi mù mịt bốc lên, Chung Thiến nhanh như một làn khói xanh, thân pháp biến ảo khôn lường, chuyển hướng mấy lần liên tiếp. Thế nhưng hắn vẫn bị Khương Xá vỗ một chưởng vào trán, khiến cả người quỳ sụp xuống đất. Cú va chạm như sét đánh ngang tai, đầu óc hắn ong ong vang dội, mặt mày be bét máu. Chung Thiến dốc hết tàn lực, khó khăn giơ tay lên, nắm đấm run rẩy mấy lần rồi đành buông xuôi.

Khương Xá cười nhạo: "Chung gia gia cái gì chứ, ngươi mới chỉ gắp được một đũa món khai vị mà đã bảo no rồi sao?!"

Chung Thiến phun ra một ngụm máu lớn, thân hình đổ nhào về phía trước, đành phải chống tay xuống đất, đầu óc quay cuồng như vừa uống phải mấy cân rượu lậu kém chất lượng.

Khương Xá bước sang một bên né tránh, nghi hoặc hỏi: "Đã là đệ nhất nhân của một phúc địa, sao trông ngươi lại giống hệt tên con trai của động chủ Bích Tiêu vậy?"

Ngũ Ngôn vội vàng ho khan một tiếng. Ai mà không biết tính khí của vị Bích Tiêu đạo hữu ở bãi Lạc Bảo kia chứ?

Tạ Cẩu âm thầm ghi nhớ trong lòng, sau này nếu lỡ miệng chọc giận Bích Tiêu đạo hữu, nàng sẽ lôi câu này của Khương Xá ra làm bia đỡ đạn.

Chung Thiến lộn một vòng, nằm ngửa mặt lên trời, lau đi vết máu, cảm thấy xương khớp khắp người như rã rời, yếu ớt nói: "Chung gia gia tài nghệ không bằng người, xin nhận thua..." Nói đoạn, hắn nhanh như chớp dùng chiêu "lừa lăn vòng", chỗ hắn vừa đặt đầu khi nãy lập tức xuất hiện một bàn chân giẫm xuống, tạo thành một cái hố sâu.

Chung Thiến vội vàng kêu cứu thiếu nữ đội mũ chồn: "Tạ đãi chiếu, chẳng qua hôm nay gọi món hơi dở thôi mà, có thâm thù đại hận gì đâu, sao lại muốn lấy mạng ta hả?!"

Tạ Cẩu đưa tay che mặt, không biết nói gì cho phải: "Thì thế đấy. Ta cũng đã hết lòng giúp ngươi rồi, là chính ngươi không nắm bắt được cơ hội, sau này đừng trách ta không nể tình nghĩa khí."

Chung Thiến ngồi bệt xuống đất, hai nắm đấm chống lên đầu gối, thử vận chuyển chút chân khí thuần túy đang tán loạn như tơ nhện, nhưng bất thành.

Khương Xá khẽ dậm chân, thân hình Chung Thiến liền lơ lửng giữa không trung. Khương Xá bước tới bên cạnh, túm chặt lấy bả vai hắn rồi nhẹ nhàng rung một cái, khiến xương cốt hắn lại một hồi chấn động không thôi. Thủ pháp này của Khương Xá tựa như thợ săn bắt rắn, nắm đúng bảy tấc mà rung, khiến con rắn lập tức ngoan ngoãn xụi lơ. Chung Thiến ngã vật xuống đất, trợn tròn mắt kinh ngạc, thầm nghĩ: "Chung gia gia ta sao bỗng thấy khí huyết thông suốt, tinh thần sảng khoái thế này?"

Khương Xá cười ha hả: "Chung gia gia, nằm dưới đất hưởng phúc đấy à?"

Chung Thiến nét mặt rạng rỡ, ôm quyền cảm tạ: "Chung Thiến tạ ơn tiền bối đã ban quyền."

Khương Xá hỏi: "Sơn chủ nhà ngươi là võ đạo tông sư danh tiếng lẫy lừng, quyền pháp của ta so với hắn thì thế nào?"

Chung Thiến đáp: "Vãn bối mắt kém, cảnh giới lại thấp, e là mỗi người một vẻ, đều có chỗ huyền diệu riêng."

Khương Xá phất tay ra hiệu.

Chung Thiến nhăn mặt, tập tễnh rời đi.

Chẳng bao lâu sau, một ông lão xuất hiện nơi cửa. Tạ Cẩu lập tức tươi cười chào hỏi: "Từ đại hiệp!"

Khương Xá liếc nhìn đạo lữ, Ngũ Ngôn hiểu ý liền đi lấy rượu.

Từ Viễn Hà cười giải thích: "Trằn trọc không ngủ được, dứt khoát đi dạo ngắm trăng, không ngờ lại vô tình lạc bước đến đây. Sao thế, động tĩnh vừa rồi không nhỏ nhỉ?"

Kể từ khi bị đưa đến đây, Từ Viễn Hà vẫn tạm trú trên núi.

Núi xanh nước biếc, giấy trắng mực đen, vốn luôn có thuật lưu giữ dung nhan. Chẳng biết bao nhiêu anh hùng khi về già phải tiếc nuối, chẳng nỡ nhìn sợi tóc bạc trên đầu mỹ nhân.

Khương Xá và Từ Viễn Hà, hai người đàn ông cách nhau hơn vạn năm, vậy mà vừa gặp đã tâm đầu ý hợp, chẳng cần đến đạo lý thông thường.

Chu Liễm vốn biết rõ lai lịch của Khương Xá, nên dù có hợp ý đến đâu, khi trò chuyện vẫn giữ phần dè dặt. Chỉ có Từ Viễn Hà, người tự xưng là thiếu niên biên quân, thời trẻ xông pha giang hồ, về già mở võ quán, gần đây lại đang soạn du ký, mới khiến Khương Xá cảm thấy tâm đầu ý hợp gấp bội, trò chuyện vô cùng ăn ý.

Ở bên cạnh "lão nhân" này, Khương Xá mới thực sự gỡ bỏ mọi phòng bị. Ngay cả Ngũ Ngôn cũng không lấy làm lạ.

Bởi lẽ tính cách, khí chất, cho đến những chuyện phiếm hay kinh nghiệm sống của Từ Viễn Hà đều cực kỳ hợp khẩu vị của Khương Xá!

Khương Xá cười nói: "Từ lão đệ năm xưa hào kiệt biết bao, sống sót trở về từ chiến trường, râu quai nón đeo đao, một mình chém yêu trừ ma, tiêu sái nhường nào. Gặp tiểu đạo sĩ giang hồ hợp ý thì không nói, sao lại đi quen biết Trần Bình An, thật là hạ thấp mình quá."

Từ Viễn Hà cười lớn: "Ai bảo không phải chứ."

Trần Bình An lặng lẽ từ Phù Diêu Lộc trở về, dừng bước trước cửa nhà nhưng không vào ngay.

Cứ để hai vị lão giang hồ có thêm thời gian đàm đạo chuyện giang hồ.

Tại Phù Diêu Lộc, dù có Lưu Tiện Dương đích thân truyền dạy kiếm pháp, tiến độ của Trần Bình An vẫn vô cùng chậm chạp. Bộ kiếm pháp này có hai tầng quan ải, một hiển một ẩn. Minh quan yêu cầu ngộ tính cực cao, kiếm tâm trong suốt không chút bụi trần. Ám quan lại đòi hỏi những điều kiện kỳ quái:

Hoặc là kiếm tu hoàn toàn không có mộng mị, hoặc là mộng mị cực nhiều nhưng phải ghi nhớ được tường tận mọi chi tiết trong mộng.

Việc Trần Bình An có thể bước qua ngưỡng cửa để học bộ kiếm pháp này vốn đã là chuyện cực kỳ gian nan.

Cộng thêm việc "nhờ vào" khí tượng thân xác hỗn độn, Trần Bình An càng lâm vào cảnh khổ không thấu.

Lại có Tạ Cẩu bên cạnh làm nền, càng khiến Trần Bình An lộ vẻ ngu dốt, tư chất tầm thường.

Trần Bình An đi tới lầu trúc, ngắm nhìn vầng trăng sáng, nhìn về phía núi Kỳ Đôn và trấn Hồng Chúc nơi ba dòng sông hội tụ, đèn đuốc rực rỡ như sao sa.

Ban ngày tại nha môn, hắn lật xem hồ sơ sơn thủy của Lễ bộ. Trường Xuân Hầu Dương Hoa hành sự vô cùng thực tế, hầu phủ tuyệt nhiên không tiếp nhận chúc tụng. Những năm qua nàng thường tự mình tuần thị các quận phủ, không cần tùy tùng xa giá, cũng chẳng đánh tiếng với quan trường địa phương, dấu chân in khắp mấy ngàn huyện.

So với một Lâm Li Hầu Tào Dũng làm việc theo khuôn phép quan trường, lão luyện và chấp chính cần cù, đây lại là một loại khí tượng hoàn toàn khác biệt.

Trần Bình An còn xem qua hồ sơ của tân nhiệm đê trưởng Sầm Văn Thiến và Thủy thần sông Thiết Phù là Bạch Đăng.

Ngoài ra, Trần Bình An đã tự tay phê chuẩn đề nghị của Lễ bộ, cho phép Thủy thần sông Ngọc Dịch là Lý Thanh Trúc điều chuyển đến Úy Châu để xây dựng tượng Nê Xà. Đồng thời để Thủy thần sông Nê Xà là Tô Nhuy hoán đổi vị trí, đến nhậm chức tại sông Ngọc Dịch.

Trần Bình An gọi Tạ Cẩu đến, nói rằng muốn ra ngoài một chuyến để ngắm cảnh ven sông, tiện thể nghiệm chứng hiệu quả của phỏng chế Tam Sơn phù.

Tạ Cẩu dĩ nhiên là vui vẻ đồng ý, trong lòng thầm nghĩ sắp có thêm tư liệu cho cuốn sơn thủy du ký của mình rồi!

Phép súc địa khi phát động Tam Sơn phù có một khuyết điểm duy nhất là cự ly không đủ xa, Trần Bình An dừng chân nơi sơn mạch, hướng về phía Trung Nhạc mà tiến.

Vật phẩm nơi sông dài vốn dĩ đều bắt nguồn từ vạn núi Nam Bắc.

Đại Ly Hàm Châu, kinh thành Khưu Quốc.

Tại một quán điểm tâm bên cạnh ngự đạo, một thanh niên chất phác như khúc gỗ cùng một thiếu nữ có những đốm tàn nhang trên mặt đang cất kỹ vàng bạc vào túi đeo chéo. Đợi đến khi cửa thành gỡ bỏ lệnh cấm, họ ngồi tạm nơi đây, gọi hai bát vân thôn diện giá rẻ, thêm bánh lớn da mỏng, cơm cuộn rong biển tôm nõn và đậu rang ngũ vị thái sợi. Giữa bàn cắm đầy ống đũa tre, bên trong đựng đủ loại tương mè.

Thanh niên rút đũa, theo thói quen gõ nhẹ xuống mặt bàn rồi vùi đầu ăn.

Thiếu nữ khẽ nghiêng người, quay lưng về phía hàng quán, lấy từ trong tay áo ra một chiếc khăn tay, tỉ mỉ lau đũa mấy lượt rồi mới bắt đầu dùng bữa.

Nàng gắp một miếng hoành thánh đưa vào miệng, khẽ nheo mắt nhai kỹ, dáng vẻ vô cùng ngon miệng.

Thanh niên liếc nhìn nàng một cái, thầm nghĩ bát hoành thánh chỉ đáng giá ba đồng tiền mà nàng lại ăn ra cái phong thái của thiên kim khuê tú.

Dáng người nàng thướt tha như liễu rủ, vòng eo thon nhỏ tựa thiếu nữ độ tuổi trăng tròn. Thân hình quả thực tuyệt mỹ, chỉ tiếc là dung mạo lại chẳng mấy thanh tú.

Chủ quán bưng bát hoành thánh nóng hổi cho vị khách bàn bên, miệng nói tiếng quan thoại Đại Ly vô cùng lưu loát, cung kính chúc khách dùng bữa ngon miệng rồi lại tất bật quay đi.

Thiếu nữ hạ thấp giọng nói: "Ca ca, nơi này tốt như vậy, sao lại đột nhiên phải rời đi? Muội vừa mới trồng mấy gốc hoa trong vườn, tốn không ít bạc trắng, giờ bỏ đi thì thật không nỡ."

Hai người bọn họ đều đeo mặt nạ dịch dung, xưng hô huynh muội. Mấy năm trước đến đây an cư lạc nghiệp, mở một cửa hàng gạo nhỏ.

Thanh niên cài trâm mặc ngọc chỉ mải cúi đầu ăn. Thiếu nữ biết rõ tính cách hắn vốn cẩn trọng, bèn dùng tâm ngữ hỏi nhỏ: "Huynh chẳng phải từng nói Khưu Quốc rất tốt, còn định tìm cơ hội khai tông lập phái ở đây sao? Có phải có vị tiên sư nào nhìn thấu chân dung của muội rồi không? Ca ca, xin lỗi huynh, muội lại liên lụy huynh rồi."

Vẻ mặt thanh niên lộ rõ sự khó chịu, mất kiên nhẫn đáp: "Ta đã nói với ngươi bao nhiêu lần rồi, ta chẳng hề quan tâm đến sống chết của ngươi. Chỉ là ta không yên lòng bỏ mặc ngươi mà thôi, nếu lỡ chọc giận vị truyền đạo nhân kia, đời này của ta coi như hết hy vọng với đại đạo, chỉ có thể làm một kẻ dã tu ăn bữa nay lo bữa mai, quanh năm lăn lộn trong vũng bùn dơ bẩn."

Lời lẽ của hắn tuy luôn thẳng thừng, nhưng những năm qua chung sống, nàng lại cảm thấy không hề mệt mỏi.

Chẳng hạn như: "Ta quả thực yêu thích cái đẹp, nhưng không phải là nữ sắc, cho nên ngươi cứ yên tâm, dù ngươi có cởi sạch quần áo đứng trước mặt, ta cũng chẳng thèm làm hạng hái hoa tặc."

"Chờ đến khi ta bái sư thành công, chúng ta sẽ đường ai nấy đi, ta không muốn bị ngươi liên lụy thêm nữa." "Đúng là đồ hồ ly tinh, đi đến đâu cũng gây ra rắc rối."

Thấy nàng rơm rớm nước mắt, thanh niên tu sĩ càng thêm bực bội, gắp một miếng hoành thánh kẹp chặt làm đôi. Thiếu nữ ngoan ngoãn im lặng không dám lên tiếng. Trên chiếc trâm cài của thanh niên có khắc những dòng chữ Khải nhỏ ghi tên các loài danh hoa, đây vừa là sở thích cá nhân, vừa là một kiểu "chào hỏi" ngầm đối với các luyện khí sĩ và võ phu trong giang hồ.

Thanh niên gắt gỏng giải thích: "Khưu Quốc sắp loạn đến nơi rồi."

Thiếu nữ khẽ thốt lên một tiếng kinh ngạc: "A? Hiện giờ còn ai dám gây hấn với Khưu Quốc chứ? Đây là nước phiên thuộc của Đại Ly mà. Chẳng phải tiên sinh kể chuyện ở tửu lâu vẫn thường nói vị tướng quân trấn thủ Hàm Châu quân kỷ nghiêm minh, năm xưa ở Đại Ly dũng mãnh thiện chiến thế nào sao?"

Thanh niên cười lạnh một tiếng: "Ngươi đã bao lâu rồi không đến tửu lâu nghe kịch? Cho ngươi thêm nửa ngày nữa, thử đi mà nghe xem sao?"

Suốt ngày chỉ biết vùi đầu vào cỏ cây hoa lá, xem mấy cuốn tiểu thuyết tài tử giai nhân in mộc bản thô sơ, hễ vào bếp cầm lấy con dao cái thớt là ngỡ mình đã nắm giữ cả thiên hạ, chẳng màng đến sự đời.

Thiếu nữ cảm thấy đôi chút tủi thân, chẳng phải nàng vì sợ gây thêm rắc rối cho hắn đó sao? Kể từ khi biết hắn có ý định khai tông lập phái, nàng càng không dám tùy tiện xuất hiện ở chốn đông người. Có điều, thiếu nữ nhìn quanh quất một hồi, vẫn chẳng thấy dấu hiệu nào của một thời buổi loạn lạc sắp tới. Chẳng lẽ lại có đại thần nào đó đang mưu đồ soán vị?

Nhưng kẻ đắc thế nhất nơi triều đình chẳng phải là đám ngoại thích đang nắm giữ trọng quyền đó sao? Nếu nàng nhớ không lầm, hiện giờ Khưu quốc từ việc quản lý mũ áo, ngân tiền, cho đến binh đao nơi kinh thành hay biên ải, thảy đều là người cùng họ với Thái hậu. Nàng từng thấy bọn họ đi lại phô trương, chẳng thèm kiêng dè chuyện lạm quyền vượt cấp.

Cũng may đám người này chỉ là vẻ ngoài ương ngạnh, ánh mắt cao ngạo và trang sức lộng lẫy, chứ chưa từng nghe nói đến chuyện coi mạng người như cỏ rác.

Thiếu nữ ngước mắt nhìn về phía cổng thành, hai bên đường hàng quán san sát, xe đẩy tấp nập, bày bán đủ loại vật phẩm. Có kẻ bán rong len lỏi tìm chỗ trống, trên vai gánh đôi sọt lớn như ngọn núi nhỏ, hàng hóa rực rỡ muôn màu, nào là bướm giấy, chong chóng tre, trống lắc. Đợi đến khi trời sáng hẳn, cảnh tượng chắc chắn sẽ còn rực rỡ hơn. Hừ, toàn là những thứ dùng để mê hoặc trẻ nhỏ, lừa gạt tiền bạc của đàn ông đàn bà.

Lại có người ngồi xổm bên vệ đường, hai tay đút vào ống tay áo, vừa trò chuyện cùng những kẻ kiếm ăn sớm, vừa trông chừng thùng nước bên chân, mấy con cá sống thỉnh thoảng lại quẫy đuôi nhảy vọt lên, tung tóe bọt nước trắng xóa.

Thế đạo này, sao lại sắp loạn cho được?

Nàng lên tiếng hỏi: "Chúng ta định đi quận Yên Chi của Thải Y quốc sao?"

Ánh mắt thanh niên thoáng hiện vẻ thẫn thờ, hắn lắc đầu đáp: "Đến đó làm gì, chẳng có gì đáng để hoài niệm."

Mấy năm qua, hai người nương tựa lẫn nhau, chẳng khác nào huynh muội ruột thịt nơi đất khách quê người.

Nhớ lại thuở du ngoạn phương nam sông lớn, đúng là "hồng nhan họa thủy", không ít sóng gió đều từ nàng mà ra. Đám tu sĩ có gia phả bên đó còn đỡ, chứ hạng dã tu thì quả thực tệ hại, kẻ trước vừa không quản được miệng, kẻ sau đã chẳng giữ được tay, ngang nhiên cướp đoạt trắng trợn! Cướp không được, chúng lại cấu kết với quan phủ địa phương, bày ra đủ loại mưu hèn kế bẩn.

Hai người đành phải dắt díu nhau đi về phương Bắc. Cho đến khi tới Hàm Châu gần sông lớn mới dừng chân, nơi này thế đạo an ổn hơn nhiều, nên hắn mới nảy ra ý định tìm kiếm đạo tràng, khai mở động phủ tại đây. Quan điệp hộ tịch của họ đều là thật, lai lịch trong sạch, không sợ bị tra xét, nếu không cũng chẳng thể đặt chân đến chốn này.

Bên trong quán mì hoành thánh có hai vị khách đang nhàn nhã ngồi đó, một văn sĩ trung niên và một thiếu nữ đội mũ lông chồn.

Nghị sự khẩn cấp vừa vãn, vị Thái hậu trẻ tuổi hồi cung. Cung nữ cầm đèn dẫn lối phía trước, thị nữ khom mình nâng dải váy dài lướt theo sau.

Nếu không khoác lên mình phượng bào, ai có thể ngờ người phụ nữ kiều diễm này lại là kẻ nắm giữ quyền lực tối cao của Khưu Quốc. Nàng chợt nảy hứng thú muốn tới suối nước nóng tẩy trần, để lộ làn da trắng nõn như mỡ đông. Bước ra khỏi thành trì ấm áp, nàng được cung nữ hầu hạ khoác lên mình lớp áo lụa mỏng manh như cánh ve, phô bày trọn vẹn những đường cong mê hoặc. Gương mặt nàng thoáng vẻ u sầu, nhưng kỳ thực trong lòng lại đang vui sướng. Nàng ngả mình trên sập nhỏ, cung nữ lập tức hạ rèm che, bóng hình ẩn hiện sau lớp màn mỏng như bạch xà uốn lượn. Thái hậu tự vuốt ve thân thể, phát ra những tiếng rên rỉ nhỏ yếu. Cung nữ đứng bên giường, dáng người thon thả, đôi gò má ửng hồng; nàng vốn là người luyện võ từ nhỏ, tinh thông đao cung nên khí chất khác hẳn đám cung nữ liễu yếu đào tơ. Nàng biết, đã sắp đến lượt mình vào hầu hạ Thái hậu rồi.

Ánh mắt Thái hậu khi thì sắc sảo, lúc lại mờ mịt trong hơi nước mông lung. Nàng vừa khẽ gọi tên tình lang, vừa thầm rủa sả trong lòng: Chết hết đi, lũ các ngươi hãy cùng lão già biến thái kia chôn cùng một huyệt. Cái túi da xấu xí khô héo, hơi thở nồng nặc mùi rượu thối tha, thật khiến người ta ghê tởm. Còn hai đứa con hoang kia nữa, sao cốt cách lại giống lão đến thế không biết.

Lưu lang từng hứa sẽ đưa nàng cao chạy xa bay, làm một đôi uyên ương thoát tục. Họ sẽ về phương Nam quê hắn, tìm một nơi sơn thủy hữu tình để dựng xây điền trang... Hắn còn khẳng định, dù có phải tới kinh thành Đại Ly, hắn vẫn có thủ đoạn để thoát thân an toàn.

Vị Hoàng đế mới mười bốn tuổi, gương mặt vặn vẹo đầy vẻ dữ tợn, tay lăm lăm chiếc roi ngựa bằng vàng liên tục quất xuống. Nạn nhân là một cung nữ mới được điều từ phủ Thân vương tới, lúc này toàn thân đẫm máu, nằm thoi thóp trên mặt đất. Thiếu niên vứt chiếc roi vấy máu sang một bên, vẻ mặt thoáng chút chán chường. Con nhỏ này vậy mà không rên rỉ lấy một tiếng, trước kia hắn từng đe dọa, nếu nàng dám kêu lên, hắn sẽ tru di cả nhà nàng.

Ha ha, hiền đệ của trẫm, ngươi còn muốn rời kinh phong vương sao? Chuyến đi tới kinh thành Đại Ly lần này, ngươi tưởng trẫm không nhìn thấu mưu đồ của ngươi chắc?

Nội thị vội vàng bưng chậu nước tới, thiếu niên rửa sạch tay, sau đó có cung nữ dâng khăn lụa lau khô.

Một vị ma ma dạy dỗ Thái hậu tới truyền khẩu dụ: "Thái hậu có lời, mong Bệ hạ chớ có quá đà nghịch ngợm."

Thiếu niên gật đầu. Bà lão kia bước đi không một tiếng động, tựa như u linh quỷ mị. Hoàng đế thu lại vẻ hung tàn, sắc mặt trở nên ôn hòa, mỉm cười nói: "Đã làm phiền Hồng ma ma nhọc công truyền lời."

Đại Ly vốn là tông chủ quốc, cũng không khắt khe đến mức bắt buộc quân chủ của các nước phiên thuộc không được xưng Hoàng đế.

Sâu trong ngõ nhỏ là phủ Tể tướng. Hộ Quốc Chân Nhân, người có mối thâm giao nhiều đời với phủ này, nay phụng chỉ vào kinh nghị sự nên tạm thời lưu trú tại đây.

Hộ Quốc Chân Nhân lần này hạ sơn chỉ mang theo một vị đồ đệ. Lúc này, lão đang bí mật nghị sự cùng đương triều Thủ phụ và một nhóm quan viên trẻ tuổi nắm giữ trọng trách.

Một vị quan viên trẻ tuổi xuất thân từ phủ đệ lo lắng hỏi: "Thủ phụ đại nhân, lão Chân nhân, biên quân Khưu Quốc chẳng phải là lấy trứng chọi đá sao? Chúng ta liệu có bị mụ điên kia liên lụy không? Đại Ly đã phát quốc thư, định tội chúng ta là phản nghịch. Nghe nói bọn chúng sắp công bố một danh sách dài tới mấy trăm người để triều đình và dân gian Khưu Quốc biết rõ, ai có tên trong đó đều bị khép vào tội loạn thần tặc tử, trong vòng ba ngày phải đến quân doanh Hàm Châu tự thú, nếu không thì..."

Thủ phụ vuốt râu, mỉm cười nói: "Nàng ta không điên đâu, mưu đồ của Lưu Văn Tiến còn lớn hơn nhiều."

Những năm qua, từ triều đình đến dân gian Khưu Quốc không ngừng tổ chức các buổi đàm đạo văn chương, mở mang thư viện, thậm chí là thuyết thư nơi đầu đường cuối ngõ, tất cả đều ngấm ngầm rêu rao sự bạo ngược của biên quân Đại Ly. Những lời lẽ khích lệ lòng người mọc lên như nấm, đại loại như Khưu Quốc nuôi sĩ năm trăm năm, thư sinh vì nghĩa quên thân, võ nhân ngăn cơn sóng dữ.

Lão Chân nhân cười nhạt: "Thì đã sao? Chẳng lẽ giết sạch ư? Ba bốn trăm người kia, sau lưng là ít nhất hàng trăm gia tộc lớn nhỏ, mà các dòng họ này lại có quan hệ thông gia chằng chịt, chưa kể đến tình nghĩa sư môn khoa cử. Giết một người là đụng chạm đến cả một mảng lớn lòng người, ai dám làm càn?"

"Lẽ nào biên quân Đại Ly dám tàn sát sạch sáu vạn quân trấn thủ, sau đó tiến thẳng vào kinh thành, giết hết chúng ta? Từ Thủ phụ đại nhân đến văn võ bá quan, rồi Hoàng đế, Thái hậu, liệu chúng có dám xuống tay? Nếu giết hết, trên con đường kia còn mấy ai sống sót?"

"Nếu thực sự làm vậy, Tống thị Đại Ly cũng coi như có bản lĩnh. Nhưng nên nhớ, hơn ba mươi nước phiên thuộc đều đang nhìn vào, cả nửa phía Nam Bảo Bình Châu này cũng đang dõi theo đấy."

Thủ phụ đại nhân lộ vẻ lúng túng. Chiến sự nơi biên thùy thê thảm vốn là lẽ thường, xưa nay binh đao loạn lạc làm gì có chuyện không đổ máu. Đúng như lời Lưu Văn Tiến đã nói, chỉ khi người chết ngoài kinh thành đủ nhiều, văn võ bá quan Khưu Quốc mới có thêm con đường thăng tiến, lũ man di Đại Ly mới chịu nhượng bộ mà giảm bớt sưu thuế.

Khi thầy trò trở về nơi nghỉ chân, gã đồ đệ không nén nổi giận dữ: "Đại Ly đúng là lũ chó điên, cố ý áp đặt mức thuế nặng nề như vậy, lại còn đặt ra đủ thứ quy củ rườm rà. Làm quan mà chẳng thu được chút bổng lộc béo bở nào, ngay cả tông môn trên núi của chúng ta cũng bị sụt giảm thu nhập."

Lão Chân nhân cười lạnh: "Tống thị Đại Ly vốn dĩ là lũ man di chưa khai hóa ở phương Bắc Bảo Bình Châu, chỉ giỏi việc chém giết bừa bãi, quen thói dùng đao nhỏ cắt xén quốc phúc, phá hoại sự thanh nhã chính thống của chúng ta."

Sau khi vào phòng đóng chặt cửa nẻo, gã đồ đệ mới dùng tâm ngữ cẩn thận hỏi: "Sư tôn, ngộ nhỡ Đại Ly không dám xuống tay với quan viên và văn nhân, mà lại trút giận lên đầu chúng ta thì sao?"

Lão Chân Nhân hừ lạnh một tiếng: "Vi sư đã sớm đánh tiếng với vị võ tướng nắm thực quyền tại Hàm Châu kia rồi, chỉ cần phối hợp với Khưu Quốc diễn một màn kịch là xong. Nếu nói vị tướng quân Hàm Châu nọ là Thái thượng hoàng của Khưu Quốc, thì tại biên thùy quân vụ của Đại Ly, lão ta cũng chẳng khác nào nửa vị hoàng đế. Thứ cho Lưu Văn Tiến, một gã Thủ phụ Khưu Quốc nhỏ bé, gặp lão ta thì đã là cái thá gì?"

Gã đồ đệ tán tụng từ tận đáy lòng: "Sư tôn mưu lược sâu xa, tính toán không chút sơ hở. Tấm lệnh bài Cung phụng của Hình bộ Đại Ly lần này chắc chắn đã nằm gọn trong tay rồi."

Lão Chân Nhân vuốt râu cười đắc ý: "Chớ có nịnh nọt. Tuy nhiên, có được tấm lệnh bài kia, địa vị của chúng ta quả thực sẽ khác hẳn."

Lão thầm nghĩ trong lòng, đáng tiếc quan lại địa phương của Đại Ly quy củ quá nhiều, trên kinh thành lại kiểm soát gắt gao. Nếu là ở Bảo Bình Châu của mấy chục năm trước, khi vị Thái hậu kia thất thế, lẽ ra phải đến thị tẩm cho lão rồi. Với một bậc tu đạo trung niên, chuyện nam nữ vốn chẳng thấm tháp gì so với việc tu luyện tinh khí thần, nhưng vị Thái hậu buông rèm nhiếp chính nhiều năm ấy nay mới hơn ba mươi, lại được chăm sóc kỹ lưỡng, vẻ ngoài diễm lệ, nếu có thể hưởng thụ một phen thì cũng không tệ chút nào.

Gã đồ đệ ngập ngừng: "Sư tôn..."

Lão Chân Nhân mỉm cười: "Đồ nhi ngoan, con còn điều gì muốn nói sao?"

Gã đồ đệ cười đáp: "Dạ không có gì, chỉ là định nói thêm vài lời hay ý đẹp, nhưng lại sợ sư tôn không thích thói nịnh hót nên thôi ạ."

Bước ra khỏi phòng, khẽ khàng khép cửa lại, ánh mắt gã chợt trầm xuống, đầy vẻ u ám.

Trời còn chưa sáng, Ngụy Bách định đưa Trần sơn chủ đến kinh thành trình diện, nhưng lại phát hiện Trần Bình An đã không còn ở trên núi.

Ngụy Bách bèn gửi một phong thư đến Vân Hà Sơn, hối thúc Lục Cối Phong mau chóng chuyển Vân Căn thạch và Vân Hà hương đến núi Lạc Phách.

Y đành phải trình báo sự tình lên Lễ bộ Đại Ly, sau đó gọi cho Tấn Thanh ở Trung Nhạc, nói rằng muốn mượn đường quá cảnh để đến Vân Hà Sơn bàn bạc công chuyện.

Tấn Thanh dạo gần đây tâm trạng không mấy vui vẻ, nghe vậy liền cùng Ngụy Bách đi Vân Hà Sơn một chuyến cho khuây khỏa.

Hai người họ dĩ nhiên chẳng có việc gì đại sự, nhưng sự hiện diện của hai vị Sơn quân cùng lúc ghé thăm đã khiến Vân Hà Sơn một phen kinh động.

Lúc trời vừa hửng sáng, vị Sơn chủ mới nhậm chức Hoàng Chung Hầu cùng đạo lữ Võ Nguyên Ý, cùng một nhóm tổ sư đức cao vọng trọng và Phong chủ Lục Cối phong Thái Kim Giản, tất cả đều đã tề tựu tại cổng núi để cung kính nghênh đón.

Tại phủ Quốc sư, các gian phòng đều đã sáng đèn. Những quan viên không phải tham gia buổi chầu sáng cũng đã bắt đầu bắt tay vào công việc.

Trong một căn phòng nhỏ, Dung Ngư vẫn khoác trên mình bộ y phục của ngày hôm qua, nhưng Phù Tinh đã thay một bộ thanh y hoàng quần mới mẻ.

Giai nhân tựa rượu nồng, chưa uống đã say, khiến lòng người không khỏi mê đắm.

Dung Ngư trêu chọc: "Hôm nay thay váy áo, ngày mai chắc sẽ trang điểm nhẹ nhàng, ngày kia e là bắt đầu sơn móng tay luôn rồi, thật là lắm tâm cơ. Theo ta thấy, muội cứ chọn đại một nước phiên thuộc nhỏ nào đó, vào cung làm tần phi tranh sủng, khiến quân vương bỏ bê triều chính, bấy nhiêu đó cũng là quá đủ rồi."

Phù Tinh chẳng buồn để ý đến lời trêu chọc ấy.

Dung Ngư giơ tay lên, khẽ lắc lắc, giọng điệu tự oán tự ngâm: "Hai chúng ta kẻ luyện kiếm người tập võ, tay đầy vết chai, đến cả mông cũng chẳng được trắng trẻo mịn màng, sau này cởi áo đứng trước mặt phu quân, e là hỏng bét mất thôi."

Phù Tinh tức giận mắng: "Cái miệng này của tỷ còn trơn tru hơn cả hạng Đăng Đồ tử!"

Im lặng giây lát, Phù Tinh đưa mắt nhìn về gian phòng đối diện, trầm ngâm hỏi: "Kẻ họ Dư kia rốt cuộc nghĩ gì mà lại dám mạo hiểm như vậy?"

Hôm qua nàng đích thân thẩm vấn, còn chưa kịp dùng đến hình cụ hắn đã khai ra sạch sành sanh, chẳng chút cốt khí nào.

Dung Ngư bỗng nhớ lại chuyện cũ, Thôi quốc sư năm xưa từng dùng bút son khoanh lại một câu trong hồ sơ vụ án.

"Ngươi không phải biết sai, mà là biết mình sắp chết."

Phù Tinh gia nhập muộn nên chưa từng thấy qua lời phê này.

Dung Ngư hờ hững nói: "Chí lớn tài mọn, lại thiếu kiên nhẫn, thì làm được tích sự gì. Mấy năm qua hắn chỉ chăm chăm vào vị trí Lang trung Lễ bộ, đỏ mắt thèm thuồng đã lâu. Thôi quốc sư vừa tạ thế, tâm tư hắn liền dao động, cảm thấy cơ hội nghìn năm có một đã đến. Dù biết là cầu phú quý trong hiểm nguy cũng muốn liều mình thử một phen. Trong sử sách có biết bao kẻ càng hung ác lại càng thành tựu, từ đó vận thế hanh thông, thăng quan tiến chức vùn vụt, hắn nghĩ người khác làm được thì sao hắn lại không?"

Phù Tinh lắc đầu, vẻ mặt không chút đồng tình.

Dung Ngư bật cười: "Cũng tại ta quá đỗi xinh đẹp, còn muội thì nội tâm tốt hơn, nhưng ai bảo muội suốt ngày trưng ra bộ mặt lạnh lùng, như thể ai nhìn thêm một cái là muội sẽ móc mắt người ta ra vậy. Đâu có giống ta, trông yếu đuối dễ bảo, lại thêm danh nghĩa là cô của võ tướng quân công, thị nữ thân cận của Thôi quốc sư, bảo sao hắn chẳng nảy sinh lòng tham, muốn chiếm làm của riêng? Đàn ông ba mươi tuổi đầu mà không quản được 'chuyện dưới háng', nảy sinh ý đồ xấu xa cũng là chuyện thường tình."

Phù Tinh lạnh lùng đáp: "Đọc bao nhiêu thánh hiền thư cũng bằng thừa. Kẻ không dùng đao mà giết được người thường có hai hạng: một là kẻ giỏi sàm ngôn, hai là kẻ bị dục vọng che mắt."

Dung Ngư cười xòa cho qua chuyện. Bọn họ tiếp xúc với hồ sơ mật nhiều, nên thấu hiểu nội tình chốn quan trường còn sâu sắc hơn cả những gì ghi trong sách vở.

Phù Tinh lại hỏi: "Thôi quốc sư bình sinh làm rất nhiều việc, nhưng dường như lại cố ý để lại không ít vấn đề, rốt cuộc đó là điều tất yếu phải thế, hay là người hữu ý sắp đặt?"

Dung Ngư thu tay lại, vẻ mặt nghiêm nghị nhắc nhở: "Đừng suy nghĩ những điều không nên nghĩ."

Phù Tinh khẽ gật đầu.

Dung Ngư lại mỉm cười: "Ta nói câu đó là có hai tầng nghĩa đấy."

Phù Tinh thẹn quá hóa giận, đưa tay đánh nhẹ nàng một cái. Dung Ngư cười hề hề: "Hà tất phải bỏ gần tìm xa, bỏ lớn cầu nhỏ làm gì."

Đùa giỡn xong xuôi, Dung Ngư nhìn sắc trời, trong lòng có chút kỳ quái, vì sao vị Quốc sư đương nhiệm kia vẫn chưa thấy đến? Phải rồi, Quốc sư còn phải tham gia tiểu triều hội, thảo luận về nhân tuyển cho chức Thượng thư bộ Lại của vương triều Đại Ly.

Trời đã sáng rồi...