Dinh thự sân vườn tuy chỉ có ba tiến sân nhưng diện tích lại vô cùng rộng lớn. Giữa ba khoảng sân trung tâm, mỗi nơi đều trồng một gốc ngô đồng cành lá xum xuê, tuy chẳng phải linh mộc tiên gia gì, nhưng nghe đâu tuổi đời cũng ngang bằng với nha thự này. Vào độ trời thu vàng rực, thi thoảng vài chiếc lá nương theo gió bay xuyên qua cửa sổ, nhẹ nhàng rơi xuống án thư của những người trẻ tuổi, thường được họ cất giữ làm thẻ kẹp sách, xem như thỉnh được một điềm lành.

Một gốc tùng già được di dời từ đỉnh núi tiên gia nào đó về đây, cành khô tựa Cù long, vỏ sần sùi như vảy rồng, tán lá xanh ngắt rợp bóng. Gió mát luồn qua kẽ lá dường như cũng thanh lãnh hơn những nơi khác vài phần. Dưới gốc cây vây quanh một vòng ghế đá xanh dài, thuận tiện cho quan viên các phòng trong sân ra ngoài nghỉ ngơi trò chuyện. Trong bóng râm còn có một bàn đá khắc sẵn bàn cờ, mỗi khi nắng vàng xuyên qua tầng tầng lớp lớp lá cây chiếu rọi lên mặt bàn, trông tựa như tiên nhân đang hạ quân.

Sân sau còn có một gốc đào, do chính tay Thôi Sàm trồng từ hơn mười năm trước. Khi ấy, Dung Ngư vẫn còn là một cô bé hễ nhớ nhà là lại khóc nhè.

Đợi đến khi Dung Ngư dần trổ mã thành một thiếu nữ duyên dáng yêu kiều, nàng cũng đã đọc được trong sách rất nhiều vần thơ tuyệt mỹ về hoa đào.

Gác bút lông lên chiếc bút giá bằng gốm men thanh trì hình tam sơn, khép lại một tập hồ sơ, Trần Bình An gọi Phù Tinh tới, muốn trích lục một phần hồ sơ cơ mật. Hắn muốn biết cụ thể hành trình thị sát các ty tại kinh thành của Thôi Sàm trong hai mươi năm gần nhất, cũng như việc mỗi ngày y tiếp kiến ai tại dinh thự này, thời gian bao lâu, nếu có ghi chép nội dung nghị sự cụ thể thì càng tốt.

Chẳng ngờ Phù Tinh lại nói Quốc sư phủ không hề có loại hồ sơ như vậy.

Trần Bình An dò hỏi: "Vậy bên Hình bộ thì sao?"

Phù Tinh lắc đầu: "Lại càng không thể có loại hồ sơ lưu trữ này."

Trần Bình An hơi đau đầu, dựa lưng vào ghế, hai tay lồng trong ống tay áo, ngẩng đầu nhìn trần nhà.

Một quốc gia cũng tựa như thân thể con người. Những con số trên sổ sách về hộ tịch, binh bị và tổng ngạch thuế khóa... chẳng khác nào tướng mạo bên ngoài, có thể nhìn thấu bằng mắt trần. Mặt khác, sự lưu thông tiền tệ trong dân gian, mạng lưới dịch trạm thủy bộ không ngừng nghỉ chính là khí huyết; thực lực tác chiến của biên quân nơi sa trường lại tựa như gân cốt ẩn dưới làn da; còn việc giáo hóa tại thư viện, trường làng cho đến nhân tâm trăm họ... hợp lại chính là tinh thần tại các yếu huyệt của con người.

Bởi thế, một quốc gia cũng có mạch tượng riêng biệt. Trần Bình An muốn tìm ra manh mối, chính là muốn nghiên cứu xem năm xưa Thôi Sàm đã bắt mạch cho Đại Ly như thế nào.

Phù Tinh thưa: "Bẩm Quốc sư, Dung Ngư có trí nhớ cực tốt, nàng vào phủ từ năm sáu tuổi, hay là gọi nàng tới đây?"

Trần Bình An gật đầu: "Cho nàng qua đây một chuyến."

Dung Ngư nhanh chóng gõ cửa, bước qua ngưỡng cửa với dáng vẻ nhẹ nhàng. Nàng lặng lẽ chọn một vị trí rồi đứng trên một viên gạch xanh nhất định.

Trần Bình An mỉm cười hỏi: "Nghe Phù Tinh nói ngươi có trí nhớ rất tốt, cụ thể là tốt đến mức nào?"

Dung Ngư đáp: "Bẩm Quốc sư, ít nhất là những gì tai nghe mắt thấy trong mười năm qua, nô tỳ đều ghi nhớ rõ ràng, có thể viết ra, vẽ lại, thậm chí là mô phỏng được cả ngữ khí khi nói."

Trần Bình An hơi ngẩn người.

Dung Ngư giải thích: "Đây không phải thiên phú thần thông hay bí pháp tiên gia gì, thuần túy chỉ là trí nhớ tốt mà thôi."

Nàng chỉ tay vào đầu mình, cười nói: "Nô tỳ được Thôi Quốc sư đưa đến đây, có lẽ khi đó tuổi còn nhỏ nên khá tự do. Hơn nữa, những việc Thôi Quốc sư không dặn dò trước hay hạ lệnh cấm, thường đồng nghĩa với việc được ngầm cho phép. Vì thế, lịch trình mười năm của Thôi Quốc sư, ông tiếp ai ở thư phòng, đàm luận bao lâu; Thôi Quốc sư ngồi yên hay đứng dậy nghênh đón; để quan viên đứng nói chuyện hay ban ghế mời ngồi; sau khi xong việc có tiễn khách không, tiễn đến đâu - là cửa phòng, hành lang nhị tiến hay ra tận cổng lớn; có giữ khách lại dùng cơm không; mỗi ngày ông cần hồ sơ gì từ các phòng, sao chép đối chiếu qua lại giữa tư dinh và nha thự Thiên Bộ Lang... Chỉ cần là việc qua tay nô tỳ, những thứ không dám tự tiện ghi lên giấy, nô tỳ đều ghi nhớ ở đây rồi."

Trần Bình An cười nói: "Vậy thời gian tới làm phiền ngươi vất vả một chút, hãy sao chép toàn bộ ra nhé."

Dung Ngư hỏi: "Thôi Quốc sư thường dạo bước trong sân vườn tiền sảnh, mỗi ngày dùng bữa ra sao, thi thoảng ra ngoài dùng cơm đàm đạo với vị nào, nội dung đối đáp với các vị Văn bí thư lang và quan viên các bộ, những biến đổi thần sắc nhỏ nhặt nhất, hay biểu cảm của họ sau khi Thôi Quốc sư dùng bữa xong đứng dậy... những chi tiết đó có cần ghi chép lại không?"

Trần Bình An bất giác mỉm cười, xua tay nói: "Mấy chuyện đó thì miễn đi."

Dung Ngư cung kính cáo lui. Phù Tinh vẫn túc trực bên hành lang khúc chiết, thi thoảng lại rảo bước tuần tra quanh hai khoảng sân phía trước phủ Quốc sư.

Trước kia, các quan viên trẻ tuổi ở các phòng đều coi việc ngắm nhìn dáng vẻ Phù Tinh chậm rãi lướt qua ngoài cửa sổ là một loại diễm phúc để thư thái tâm tình. Nhưng giờ đây, cảnh tượng ấy không còn nữa.

Tạ Cẩu lặng lẽ ngồi bên ngạch cửa, lắng nghe tiếng ngòi bút lông sột soạt trên mặt giấy từ phía bàn đọc sách.

Trần Bình An không hề ngẩng đầu, ngòi bút vẫn đưa đi thoăn thoắt, thuận miệng nói: "Đã có ngọc bài của phủ Quốc sư rồi, ngươi có thể tùy ý đi lại trong kinh thành Đại Ly, không cần phải buồn chán ngồi lỳ ở đây. Ngươi có thể đi tìm sách mà đọc, lầu tàng thư của Khâm Thiên Giám, Hàn Lâm Viện và Quốc Tử Giám có rất nhiều thiện bản, thậm chí là những bản thảo độc bản hiếm thấy, đều rất đáng để xem qua. Nhớ kỹ là chỉ được xem trộm, đừng có trộm mang về."

Tạ Cẩu đáp lời: "Chẳng có gì hay ho cả."

Trần Bình An chợt nhớ ra một việc, bèn nói: "Ngươi hãy phi kiếm truyền thư đến đỉnh Tễ Sắc, bảo Hộ Quốc Bái Tương điều một người tới đây, chính là đệ tử chân truyền La Phu Mị của bà ta. Nàng ta ở lại nước Hồ làm tu sĩ chưởng luật của một tông môn thì thật là đại tài tiểu dụng. Cẩu Tử, ngươi đi bảo Phù Tinh sang nha thự Hình bộ đặt một tấm lệnh bài cung phụng hạng ba, lại cấp cho La Phu Mị một quan thân phẩm cấp thấp nhất để lưu hồ sơ, sau này nàng ta sẽ lịch luyện ở Hình bộ."

Tạ Cẩu lộ vẻ nghi hoặc: "Sơn chủ, ả hồ ly La Phu Mị kia chẳng phải đang cùng bọn Tôn Uyển Diễm, Tào Nghịch và Viên Hoàng du ngoạn ở Đồng Diệp Châu sao?"

Trần Bình An thần sắc không đổi: "Vậy thì phi kiếm truyền thư trực tiếp cho Thôi Đông Sơn, bảo hắn nhớ nói một tiếng với Bái Tương."

Tạ Cẩu khẽ thở dài, biết rõ đây chính là di chứng sau trận đại chiến kia. Một số ký ức liên quan đến việc giam giữ "Thần tính" vốn đã bị "lãng quên", tựa như hoa rụng lả tả, nghiền nát thành bùn, thực sự đã không còn nữa. Nhưng Tạ Cẩu dù sao vẫn là Tạ Cẩu, chưa đến mức vì chuyện này mà ủ dột thở dài, chỉ cảm thấy có chút tiếc nuối mà thôi.

Sau khi Tạ Cẩu tung tăng rời đi, Trần Bình An ngừng bút, vẩy nhẹ cổ tay, xoa nhẹ huyệt ấn đường, sau đó cầm lấy một khối ngọc trắng thô chưa qua chạm khắc trên bàn, nắm chặt trong lòng bàn tay. Vật này là khối ngọc thô hắn dùng gậy trúc dò tìm được trong dòng nước xiết khi đi du lịch.

Về nhân tuyển cho chức vị Lại bộ Thượng thư của Đại Ly, Trần Bình An trước đó đã tham vấn ý kiến của hai người: Hoàng đế Tống Hòa và Lâm Chính Thành — Sơn trưởng đời đầu của thư viện Đốn Củi ở quận Dự Chương, Hồng Châu.

Nội dung hồi âm của Lâm Chính Thành vô cùng súc tích:

Thượng sách: Quốc sư đích thân kiêm nhiệm Lại bộ lâu dài.

Trung sách: Hoặc chọn một người trong hàng ngũ quan lại lục bộ tại Kinh Đô Phụ, tốt nhất tuổi tác không quá lục tuần. Hoặc chọn từ hàng ngũ võ tướng biên quân, nếu đã có quan văn Thẩm Trầm phụ trách Binh bộ, thì để một võ tướng có công huân gánh vác Lại bộ, dù có phần quyết liệt tiến thủ cũng chẳng ngại gì. Bằng không, có thể thăng chức tại chỗ cho Lại bộ Thị lang ở kinh thành, người này vốn quy củ khuôn phép, cũng có thể tạm dùng trong vài năm.

Hạ sách: Tùy tiện chọn một gia chủ đương thời trong các dòng họ Thượng trụ quốc, hoặc chỉ định gia chủ nhiệm kỳ sau. Quốc sư bốc thăm chọn trúng ai cũng chẳng sao cả.

Nhân tuyển Lại bộ Thượng thư lý tưởng trong lòng Hoàng đế Tống Hòa lại khiến Trần Bình An vô cùng kinh ngạc.

Đó chính là Lâm Thủ Nhất.

Tuy nhiên, Hoàng đế cũng đưa ra vài nhân tuyển mang tính quá độ: Mã Nguyên, Tào Kiều, Viên Sùng, Trường Tôn Mậu, Ngụy Lễ... mỗi người đều có ưu khuyết điểm riêng.

Trần Bình An liệt kê một danh sách, dự định trong thời gian tới sẽ gặp gỡ một nhóm quan viên văn võ của Đại Ly. Hắn giao cho Dung Ngư và Phù Tinh phụ trách việc liên hệ với các nha môn lục bộ.

Vương Nghị Phủ, một võ phu đạt tới cảnh giới Sơn Điên. Năm xưa y vốn là đệ nhất võ tướng của vương triều họ Lư, sau khi nước mất nhà tan, y có địa vị ngang hàng với Trường Xuân Hầu Dương Hoa của đại khê hiện tại, từng là tùy tùng hộ vệ cho Thái hậu Nam Trâm. Về sau, y lấy thân phận Võ Bí thư lang đi theo phò tá Liễu Thanh Phong, bôn ba khắp nơi, từng kinh qua mấy chức huyện úy. Sau khi Liễu Thanh Phong tạ thế, Vương Nghị Phủ từ quan quy ẩn, không trở về cố thổ họ Lư để dưỡng già mà chọn ẩn cư giữa chốn chợ búa tại Kinh Đô Phụ.

Ngụy Lễ, một quan viên xuất thân từ nước Hoàng Đình — vốn là phiên thuộc cũ của Đại Tùy, từng giữ chức Thứ sử Long Châu của Đại Ly. Trong vòng ba mươi năm, con đường quan lộ của vị này thăng tiến vùn vụt, lên đến chức Lễ bộ Thượng thư tại Kinh Đô Phụ.

Vi Lượng, một tu sĩ Pháp gia, từng phò tá Thôi Sàm thiết lập quy củ trên núi và biên soạn thần linh gia phả. Trước kia y là Đại đô đốc nước Thanh Loan, hiện giữ chức Lại bộ Tả thị lang của Kinh Đô Phụ.

Lưu Tuân Mỹ, hậu duệ dòng dõi tướng lĩnh phố Trì Nhi, chiến công hiển hách, từng là một trong những quan đốc tạo mương lạch lớn, hiện đảm nhiệm chức Binh bộ Hữu thị lang Kinh Đô Phụ.

Ngu Châu tướng quân Tào Mậu, vốn là võ tướng nước Thạch Hào, tên thật là Hứa Mậu. Y kết tóc se duyên cùng một nữ tử dòng chính của Thượng trụ quốc họ Viên.

Đạo chính kinh sư Hồng Phùng Hiệp của Đạo Lục viện thuộc Sùng Hư cục Đại Ly, đạo hiệu "Ngọc Phong". Vị đạo quan này thuộc cảnh giới Kim Đan, đồng thời còn là một kiếm tu.

Hàn Dập, Nhất châu tướng quân, chịu trách nhiệm trấn thủ vùng kinh kỳ và phụ cận. Trước đây, lão từng là thủ tướng ải Dã Phu, nơi giáp ranh với nước Hoàng Đình.

Ngoài ra còn có ba vị Lang trung đến từ Hộ bộ, Lại bộ và Binh bộ.

Đầu tiên là Lang trung Thanh Lại ty Hộ bộ Quan Ế Nhiên. Người đời truyền tai nhau rằng cả cái Lại bộ Đại Ly đều là của gia tộc hắn, bởi họ Quan đã bám rễ tại đây từ rất nhiều năm. Quan Ế Nhiên cũng là một trong ba vị quan đốc tạo năm xưa. Trong số đó, người lớn tuổi nhất là Liễu Thanh Phong nay đã thăng đến chức Lễ bộ Thượng thư Kinh Đô Phụ, Lưu Tuân Mỹ cũng đã là Binh bộ Thị lang, duy chỉ có Quan Ế Nhiên tuy xuất thân hiển hách nhất nhưng quan lộ lại có phần bình lặng, tuy không hẳn là gập ghềnh trắc trở nhưng cũng chẳng mấy hanh thông.

Tiếp đến là Tống Hàn Hồng, Lang trung Thanh Lại ty Tế Tự Đền Thờ thuộc Lễ bộ kinh thành. Mỗi khi ra khỏi kinh thành làm việc, lão có khá nhiều danh hiệu, chỉ cần đổi họ tên thành "Vị Hậu" là được. Vị lão Lang trung này đã ngồi vững ở vị trí này suốt nhiều năm không đổi, vốn là chỗ thâm giao với Thủy thần sông Trùng Đạm Lý Cẩm – người có sở thích mở tiệm sách ở trấn Hồng Chúc. Trước kia lão từng tham gia một trận "vây săn", từng ghé thăm phủ đệ của nữ quỷ áo cưới nọ, và cũng đã từng lặn lội đến hồ Thư Giản một chuyến. Cách đây không lâu, lão vừa mới hội ngộ Trần Bình An. Nếu Lại bộ Thượng thư được người đời tôn xưng là "Thiên quan", thì vị Lang trung này chính là "Tiểu Thiên quan" trong chốn quan trường sơn thủy.

Cuối cùng là Triều Bảo Tương, Lang trung Võ Chọn ty thuộc Binh bộ. Y còn kiêm quản một phần sự vụ giang hồ của vương triều Đại Ly, chuyên trách việc bí mật thu nạp các cao thủ võ lâm vào các ty cục của Binh bộ.

Hiện đang ở kinh thành nên được ưu tiên sắp xếp nghỉ ngơi tại nha thự Quốc sư, Trần Bình An đặc biệt lưu tâm đến cái tên Quan Ế Nhiên. Hắn quyết định sẽ gặp người này trước, những người còn lại có thể sắp xếp sau tùy ý.

Đây cũng là lần đầu tiên trong đời Quan Ế Nhiên đặt chân đến nha thự Quốc sư đầy vẻ huyền thoại này.

Mười tám ty Thanh Lại của Hộ bộ vốn là nơi nắm giữ huyết mạch tài chính, quản lý túi tiền của cả vương triều Đại Ly.

Phù Tinh đợi sẵn bên cửa, dẫn vị quan viên đầu tiên được Quốc sư chính thức tiếp kiến này bước vào đại môn nha thự. Quan Ế Nhiên đưa mắt nhìn cây ngô đồng, khi tiến vào khoảng sân thứ hai lại thấy một gốc tùng cổ thụ, cùng với những bóng người lấp ló bên cửa sổ chái nhà – đó đều là những mầm non tương lai của chốn quan trường. Men theo hành lang gấp khúc, hắn bắt gặp một gốc đào đã qua mùa hoa, chỉ còn lại tán lá xanh rì. Đứng cạnh gốc cây là một nam tử áo xanh, hai tay chắp sau lưng, lòng bàn tay nắm nhẹ một chiếc quạt ngọc trúc.

Quan Ế Nhiên vốn xuất thân võ tướng, sau lại chuyển sang làm quan văn, hắn vẫn chọn cách vái chào thi lễ theo đúng quy củ nhưng gương mặt lại cố nén ý cười, cao giọng thưa: "Hộ bộ Thanh Lại ty Lang trung Quan Ế Nhiên, bái kiến Quốc sư."

Trần Bình An rảo bước về phía sảnh trong, mỉm cười nói: "Công việc bận rộn, chỉ có thể tranh thủ đàm đạo với ngươi trong chốc lát. Lát nữa ta còn phải tiếp kiến Hàn Dập, cùng với các đại nhân bên Võ Tuyển ty và Tế Tự ty của Đền thờ để bàn bạc chính sự."

Vào đến trong phòng, Trần Bình An tự tay dời hai chiếc ghế đặt gần cửa. Quan Ế Nhiên ngồi xuống, phủi nhẹ quan bào rồi thản nhiên vắt chéo chân.

Khá khen cho tên này, gan to bằng trời, định diễn trò đảo khách thành chủ sao?

Trần Bình An cũng chẳng vừa, làm theo y hệt.

Nào ngờ khóe mắt Quan Ế Nhiên liếc thấy bóng dáng một nữ tử đứng bên thềm hành lang. Chỉ vừa chạm mắt một cái, hắn liền cảm thấy chột dạ, lặng lẽ hạ cái chân đang vắt chéo đầy vẻ bất kính kia xuống.

Chốn quan trường xưa nay vốn không thiếu kẻ thông minh, lại càng nhiều người giỏi thuật đoán lòng người. Phía trên có chỗ dựa, nắm chắc tâm ý của vài vị đại nhân, không cầu gì cả; nhưng nếu muốn nhìn thấu triệt thì phải hiểu rằng lời nói nơi đầu môi và tâm tư trong lòng là hai chuyện hoàn toàn khác biệt, tuyệt đối không được nhầm lẫn. Phía dưới là đám đông thuộc hạ, họ mong cầu điều gì, cái gì bản thân có thể ban cho, cái gì không thể, thảy đều phải phân định rạch ròi minh bạch.

Chuyện ở ngõ Ý Trì, phố Trì Nhi, những đạo lý mà đám thiếu niên mười mấy tuổi đã sớm nằm lòng, thì không ít quan viên phải tiêu tốn đến hai ba mươi năm mới thấu hiểu, thậm chí có kẻ cả đời cũng chẳng thể ngộ ra.

Quan Ế Nhiên chính là loại "kẻ ngốc" như thế. Vậy nên, hắn lại thản nhiên vắt chéo chân lên lần nữa.

Nếu không phải vậy, hắn đã chẳng chọn làm một tu sĩ tùy quân trong biên quân Đại Ly, thay vì giống như Tào Canh Tâm hay Viên Chính Định, xuống địa phương làm quan để tích lũy thâm niên, vững bước thăng tiến trên con đường hoạn lộ.

Quan lão gia tử cũng thật sắt đá, đứa chắt này đã nói muốn dùng tên giả, rũ bỏ cái họ Quan, muốn dựa vào bản lĩnh thực sự để tích lũy quân công, đặc biệt cấm gia tộc lén lút đánh tiếng với biên quân. Quan lão gia tử quả thực không hề hé môi nửa lời. Thuở mới tới biên ải, nhất là trong năm sáu năm đầu, chiến sự diễn ra vô cùng ác liệt với vương triều Lư thị vốn là hạng "rết trăm chân chết mà không đổ". Trên sa trường, Quan Ế Nhiên đã cứu mạng không biết bao nhiêu tướng sĩ, đồng liêu, và cũng từng được người khác cứu giúp.

Mãi đến khi thiết kỵ Đại Ly ngang tàng dẫm nát vận nước Lư thị, trong một bữa tiệc mừng công ngẫu nhiên, Quan Ế Nhiên đứng giữa đám đông mới bị một vị Đại tướng quân trấn thủ vốn là người chốn quan trường kinh kỳ nhận ra thân phận. Vị thượng phẩm võ tướng kia ban đầu thấy tiểu tử này quả là nhân tài khả dĩ bồi dưỡng, còn định đứng ra làm mai cho hắn. Nào ngờ khi biết được thân phận thực sự của Quan Ế Nhiên, vị tướng quân kia vừa kinh hãi vừa khiếp sợ, mồ hôi lạnh chảy ròng ròng: Tiểu tổ tông này nếu chẳng may xảy ra chuyện trong biên quân của mình, bản thân biết ăn nói thế nào?

Vị tướng quân kia trước tiên giả vờ như không biết thân phận của Quan Ế Nhiên, vỗ mạnh vào đầu người trẻ tuổi mà khích lệ vài câu, sau đó liền nổi trận lôi đình, lập tức gửi một phong thư cho cấp dưới cũ ở Binh bộ — kẻ có con đường thăng tiến nơi triều đình còn nhanh hơn cả mình. Chữ nghĩa không nhiều, chỉ vẻn vẹn bốn chữ: "Cái đồ khốn khiếp!"

Lão tử chỉ bảo ngươi chọn vài mầm non tốt có gia thế, am hiểu binh pháp, chịu được đao đâm mà không kêu đau gửi tới đây, chứ đâu có bảo ngươi gửi một vị tiểu tổ tông đến!

Trước đó nha môn Hộ bộ hoàn toàn không tiết lộ là việc gì, chỉ bảo hắn tới Quốc sư phủ một chuyến. Quan Ế Nhiên trong nháy mắt đã hiểu ra, Quốc sư triệu kiến là để Trần Bình An chính thức tiếp nhận chức vị còn khuyết.

Chậc chậc, tiểu tử Kinh Khoan này vận khí quả thực quá tốt, nếu quan lộ đã định sẵn hanh thông thì có cản cũng không nổi! Bữa rượu bên sông Xương Bồ trước kia xem ra không uổng công mời.

Trần Bình An mỉm cười nói: "Lúc bàn bạc về nhân sự cho chức Lại bộ Thượng thư, Bệ hạ có thuận tiện thảo luận với ta về con đường thăng tiến của Quan Lang trung."

Quan Ế Nhiên lập tức cảm thấy đầu to như cái đấu. Trần huynh à, thế này mà cũng gọi là tán gẫu sao?! Xin đừng có "thuận tiện" như thế, hay là dứt khoát đừng tán gẫu nữa cho xong.

Dù trong lòng hậm hực là vậy, nhưng Quan Ế Nhiên vẫn bỏ chân xuống, chỉnh đốn lại xiêm y rồi ngồi ngay ngắn.

Trần Bình An cầm chiếc quạt trúc, lòng bàn tay nhẹ nhàng vân vê, chậm rãi nói: "Ta đã thưa với Bệ hạ rằng, Quan Lang trung là người không hề ham hố quyền vị, điều này có cái tốt nhưng cũng có cái dở. Nếu một kẻ lòng tham quyền chức quá nặng, sẽ dễ dàng bất chấp thủ đoạn để leo cao, đương nhiên họ cũng có thể làm được việc thực tế, nhưng sâu thẳm nội tâm, mọi toan tính chi li cuối cùng cũng chỉ nhuốm màu tư lợi, cứ ngỡ đợi đến khi làm quan to rồi sẽ thế này thế nọ, chẳng qua là tự dối lòng mình mà thôi. Thế nhưng, nếu quá không màng thế sự cũng không ổn, hoặc là ngày nào đó vì quá chán ghét mà buông xuôi giữa chừng, hoặc là ở chốn quan trường tùy ba đào mà trôi dạt, được chăng hay chớ. Tuy trong lòng sáng như gương nhưng làm việc lại thiếu sự gánh vác, tuyệt đối không muốn làm kẻ đứng mũi chịu sào. Từ rất lâu trước đây, ta từng đọc trong sách hoặc nghe được vài câu 'bí quyết miếu đường' được giới quan lại tôn làm khuôn mẫu, đại loại như muốn làm quan to, một là đầu thai tốt, hai là làm đúng việc, ba là theo đúng người. Sự thật chứng minh, những lời này quả nhiên vẫn có vài phần đạo lý."

Quan Ế Nhiên thở dài: "Trần Bình An, ngươi không nên dấn thân vào vũng nước đục này. Cứ làm một người trong chốn tu hành, chứng đạo trường sinh chẳng phải tốt hơn sao?"

Trần Bình An mỉm cười: "Sơn chủ núi Lạc Phách chẳng lẽ không phải là quan? Ẩn Quan của Kiếm Khí Trường Thành chẳng lẽ không phải là chức quan sao? Xét về lòng tham quyền vị, ta còn lớn hơn ngươi đấy."

Quan Ế Nhiên không cách nào phản bác được.

Trần Bình An nói tiếp: "Cho nên ta đã kiến nghị với Bệ hạ, trong vòng mười lăm đến hai mươi năm tới, Quan Ế Nhiên sẽ luân chuyển qua các bộ viện, ít nhất phải kinh qua hết thảy chức vị trong Đại Cửu Khanh một lần, hoàn thành một chuyến du ngoạn trọn vẹn chốn quan trường. Sau đó, khi thâm niên đã đủ, tuổi tác cũng đã chín muồi, lúc ấy muốn nhận một hàm Học sĩ rồi cáo lão hồi hương, hay là tiến thêm một bước nữa, tất cả chỉ còn tùy vào ý muốn của vị Quan Thị lang bộ nào đó ở kinh thành, hoặc Quan Thượng thư bộ nào đó ở Kinh Đô phụ mà thôi."

Ánh mắt Quan Ế Nhiên chợt sáng lên: "Nếu là một lộ trình thăng tiến như vậy thì quả thực không tồi!"

Chỉ cần những năm gần đây không bị gia tộc đặt quá nhiều kỳ vọng, hay bị các phe phái trên núi thừa cơ đẩy lên vị trí cao nào đó, Quan Ế Nhiên thực sự không ngại việc thăng quan chậm rãi, làm nhiều việc thực tế mà tạm thời không cần dính dáng đến những đại cương triều chính vĩ mô. Hiện tại hắn chỉ là một trong mười tám Lang trung của Thanh Lại ty mà đã phải khước từ biết bao cuộc thù tạc quan trường, âm thầm làm rạn nứt bao nhiêu mối quan hệ và tình cảm bằng hữu thuở thiếu thời?

Trần Bình An trêu đùa: "Được rồi, chuyện phiếm đến đây thôi, ngươi cứ từ từ mà nhẫn nại. Một vị Lang trung ngũ phẩm nho nhỏ như ngươi, sau này muốn diện kiến Quốc sư e là cơ hội chẳng còn nhiều đâu."

Quan Ế Nhiên như trút được gánh nặng, vội vàng đứng dậy chắp tay cáo từ: "Đi đây, đi đây, hạ quan nào dám làm chậm trễ thời gian của Quốc sư, ngài còn phải tiếp kiến quan viên đông như trẩy hội kia kìa."

Trần Bình An nói vọng theo: "Hay là ở lại dùng bữa trưa? Ta có nhà bếp riêng, cứ yên tâm, chi phí sẽ khấu trừ vào bổng lộc của Quốc sư này."

Quan Ế Nhiên chẳng buồn ngoảnh đầu, sải bước dài về phía hành lang, vừa đi vừa xua tay: "Để lần sau, lần sau hẵng hay."

Phù Tinh dẫn hắn rời khỏi phủ đệ theo lối cửa hông ở tiền viện, sau đó lại vòng ra cổng lớn đón Hàn Dập vào. Đợi đến khi triều đình chính thức công bố thân phận Quốc sư, những lễ nghi câu nệ này ắt sẽ được giản lược.

Trong số các tướng quân thường trực trấn giữ các châu của Đại Ly, Hàn Dập – người thống lĩnh quân đội vùng kinh kỳ và nắm giữ một phần võ bị kinh thành – xứng đáng là vị thống soái đứng đầu.

Phù Tinh nhận thấy vị lão tướng quân quyền cao chức trọng này đang vô cùng căng thẳng, trong lúc chờ đợi trước cổng nha thự cứ vô thức đưa tay chỉnh lại cổ áo.

Khi được dẫn ra sân sau đi vào thư phòng, trán Hàn Dập đã lấm tấm mồ hôi. Lão tướng quân thoáng lộ vẻ do dự, nhưng rồi vẫn nhẹ nhàng khép cửa lại. Phù Tinh đứng canh giữ bên ngoài, chẳng mấy chốc đã nghe thấy tiếng cười sảng khoái của Hàn Dập vọng ra, lão cao giọng nói: "Quốc sư nói chí lý, đánh trận thì dễ, làm quan mới khó."

Chưa đầy một khắc sau, Hàn Dập đã nghiêng người bước ra khỏi phòng, vẻ mặt đầy nhẹ nhõm, không quên dặn Quốc sư đừng quá khách khí mà tiễn chân.

Hàn Dập đã nhận lấy một đạo mật chỉ từ Quốc sư, chuẩn bị thử đảm đương những sự vụ vốn dĩ "có thể quản hoặc không" trong mấy năm tới xem sao.

Trước khi tới đây, lão không nể mặt bất kỳ kiếm tiên nào, thậm chí cũng chẳng màng đến danh phận sư đệ của Thôi Quốc sư, nhưng riêng hai chữ "Ẩn Quan", Hàn Dập tâm phục khẩu phục!

Người tiếp theo là chủ quản Võ Tuyển ty của Binh bộ - Triều Bảo Tương, một hán tử có ngoại hình khôi ngô. Tuy vừa được thăng quan, lại còn là phá cách đề bạt vượt hai cấp, nhưng lúc rời đi, sắc mặt hắn lại u ám lạ thường.

Dẫu vậy, Trần Bình An vẫn tiễn hắn một mạch đến tận cửa sân giữa mới dừng bước. Phù Tinh nhanh chóng dẫn Đạo chính kinh sư Hồng Phùng Hiệp tiến vào. Hai người không vào sân sau mà ngồi ngay trên ghế đá xanh dưới bóng tùng cổ thụ. Trước kia họ từng gặp mặt một lần, khi đó Trần Bình An đã dẫn theo Tiểu Mạch và Tiên Úy chủ động tới phủ bái phỏng.

Hồng Phùng Hiệp, người thống lĩnh các đạo sĩ vẽ bùa tại kinh thành, thực chất trong lòng không khỏi nảy sinh nghi hoặc. Hàn Tĩnh Linh, vị đạo quan có phẩm cấp cao hơn lão, thuộc Sùng Hư Cục Đại Ly cũng đang có mặt tại kinh sư, cớ sao Quốc sư không triệu kiến ông ta mà lại tìm đến lão? Sau một hồi hàn huyên, vị Quốc sư trẻ tuổi với phong thái ôn hòa mới tiết lộ rằng sắp tới sẽ đích thân ghé thăm Sùng Hư Cục, quấy rầy sự thanh tu của Hàn chân nhân. Nghe vậy, tâm tình Hồng Phùng Hiệp lập tức trở nên thư thái, cảm giác như được thơm lây, vinh dự vô ngần.

Lang trung Thanh Lại ty Tế Tự Đền Thờ Tống Hàn Hồng. Vị lão nhân này vốn là một trong thất phách của Binh gia Nhị Tổ.

Bầu không khí diễn ra khá nhẹ nhàng, Trần Bình An tùy ý đàm đạo về một vài sự vụ nơi quan trường sơn thủy, cuối cùng mới hỏi một câu: "Thôi sư huynh có từng tặng hạt Linh Tê không?"

Tống Hàn Hồng hơi thoáng ngạc nhiên, khẽ gật đầu: "Có. Nhưng tiên sinh dặn hạ quan giữ lại, tạm thời đừng dùng."

Trần Bình An nói: "Bây giờ có thể dùng được rồi."

Tống Hàn Hồng cung kính đáp: "Hạ quan lĩnh mệnh."

Bước ra ngoài cửa, Trần Bình An nhận lấy một tấm ngọc bài từ tay Phù Tinh, trao cho Tống Hàn Hồng: "Bất cứ lúc nào cũng có thể cầm vật này tới đây nghị sự."

Tống Hàn Hồng cáo từ lui bước.

Trần Bình An trầm ngâm giây lát rồi dặn dò: "Phù Tinh, ngươi hãy thông báo cho Lâm Thủ Nhất, nếu gần đây rảnh rỗi thì ghé qua đây một chuyến. Bảo rằng ta có việc cần tìm, tuyệt đối không phải để đòi nợ. Ngoài ra, ngươi hãy đến Lễ bộ điều động nguyên kiện bài thi Hội và thi Đình của ba khoa gần nhất về đây."

Phù Tinh khẽ gật đầu. Nàng đương nhiên biết rõ Lâm Thủ Nhất là người cùng quê, cùng lứa tuổi với Quốc sư. Nghe đồn cách đây không lâu, vị này bế quan tại cung Trường Xuân và đã thuận lợi bước chân vào Thượng Ngũ Cảnh. Trước đó, hắn từng có thời gian đảm nhiệm chức vụ Giám miếu đại lạch tại Kinh Đô Phụ. "Nguyên kiện" bài thi? Nghĩa là Quốc sư muốn xem cả bút tích sao? Nhìn ý tứ của vị Quốc sư này, dường như đang muốn đề bạt Lâm Thủ Nhất tham gia khoa cử, đoạt lấy công danh để dấn thân vào chốn quan trường?

Trong lòng Hoàng đế Tống Hòa vốn đã sớm định ra danh sách những ứng cử viên sáng giá cho vị trí Thượng thư Lục bộ tương lai. Đó lần lượt là Lâm Thủ Nhất, Quan Ế Nhiên, Tào Canh Tâm, Viên Chính Định, Triệu Diêu và Ngô Vương Thành.

Phía nam nha thự Thiên Bộ Lang, tọa lạc tại phường Nam Huân, nha thự Hộ bộ nằm đối diện với Hồng Lư Tự. Mặt tiền của nha thự Hộ bộ trông có vẻ đơn sơ bần hàn, trong khi Hồng Lư Tự lại toát lên khí tượng hùng vĩ, tráng lệ. Đây cũng được coi là một cảnh tượng thú vị chốn quan trường kinh kỳ, người đời vẫn thường truyền tai nhau rằng: một bên giả nghèo, một bên khoe giàu.

Thượng thư Mã Nguyên gọi Quan Ế Nhiên tới, chẳng hỏi han dông dài, cũng không trách mắng nặng lời, chỉ dặn dò hắn sau này nên để tâm hơn một chút, bớt lời lại.

Quan Ế Nhiên vừa gật đầu lia lịa như gà mổ thóc, vừa lục lọi khắp các ngăn kéo, cuối cùng cũng mò ra được một bình trà ngon. Mã Nguyên thấy vậy vừa buồn cười vừa bực, mắng một câu: "Cái thằng nhóc thối này, ngươi đúng là tổ tông của ta rồi."

Tọa sư khoa cử của Mã Nguyên chính là Quan lão gia tử ở Lại bộ, cũng chính là cụ cố của Quan Ế Nhiên.

Năm xưa Mã Nguyên liên tục thuyên chuyển chức vụ tại Lại bộ, dù xuất thân từ Phàn Dương Mã thị nhưng tốc độ thăng tiến vẫn khiến cả quan trường kinh ngạc không thôi. Có điều, nhìn thế nào thì tướng mạo, thần thái của Mã Nguyên cũng chẳng có nét nào giống với Quan lão gia tử thời trẻ.

Vương triều Đại Ly có tám "bức tranh thăng quan" cả sáng lẫn tối. Những con đường quan lộ khác dù có hiển hách đến đâu, cuối cùng cũng không thể hanh thông và vững chắc bằng họ.

Đó là: Biên quân Tống Trường Kính; Lạc Vương Tống Mục ở Kinh Đô Phụ; Thái hậu Nam Trâm; Quan gia ở Lại bộ; hai nhà Thượng trụ quốc họ Viên và họ Tào; Tử Chiếu Yến thị - gia tộc quản lý toàn bộ tu sĩ tùy quân của Đại Ly; và cuối cùng là Mã Nguyên, người từng giữ chức Thượng thư của cả hai bộ.

Quan Ế Nhiên xách bình trà đi tới cửa, cười hi hi ha ha, thuận miệng nói: "Cháu chẳng dám sang chỗ Mậu gia gia để rước mắng đâu, nhờ ngài chuyển lời hỏi thăm sức khỏe giúp cháu nhé. Thượng thư đại nhân cũng nên nắm cho chắc vào, đừng để tuột tay."

Vẻ mặt Mã Nguyên đầy vẻ chán ghét, cười mắng vài câu rồi xua tay bảo hắn mau cút đi cho khuất mắt.

Trong hàng ngũ Đại Cửu Khanh của triều đình, ngoại trừ Lục bộ, ba cơ quan trọng yếu còn lại là Đô Sát Viện, Thông Chính Ty và Đại Lý Tự.

Chủ quan của Đô Sát Viện và Thông Chính Ty đều mang hàm Tòng nhị phẩm. Suốt gần trăm năm qua, hai vị trí này luôn do hai họ Viên, Tào luân phiên nắm giữ.

Trong buổi tiểu triều hội lần này, gia chủ Thượng trụ quốc Viên thị là Viên Sùng hiện đang giữ chức Viện đốc Đô Sát Viện, còn Tào Kiều đảm nhiệm chức Đại Lý Tự Khanh.

Trường Tôn Mậu là người kinh thành Đại Ly, xuất thân từ một gia tộc sĩ tộc tầm trung, nguyên giữ chức Hồng Lư Tự Khanh, vừa mới chuyển nhiệm sang làm Thông Chính Sứ - một chức quan tương đối nhàn tản, đồng thời được ban hàm Đại học sĩ Văn Hoa các. Quan trường kinh thành đều thầm hiểu rằng vị lão gia tử này sắp sửa trí sĩ dưỡng già, triều đình làm vậy là muốn tạo bước đệm để định ra thụy hiệu trong tương lai. Việc thụy hiệu do Lễ bộ xem xét hay do Bệ hạ khâm định đều có những quy tắc bất di bất dịch. Trường Tôn Mậu trên quan trường Đại Ly vốn cùng vai vế với Thẩm Trầm, chỉ có điều phẩm cấp mũ quan thấp hơn một chút. Hồng Lư Tự Khanh tuy thuộc hàng Tiểu Cửu Khanh, nhưng rốt cuộc vẫn không thể sánh được với vị trí thực quyền của Binh bộ Thượng thư. Nay chuyển sang làm chủ quản Thông Chính Ty mang tính danh dự, khoảng cách giữa đôi bên đã thu hẹp lại, Trường Tôn Mậu có thể lui nghỉ ở vị trí này xem như đã vẹn cả đôi đường.

Đợi đến khi Quan Ế Nhiên rời đi, Mã Nguyên đã hiểu rõ đại cục trong lòng. Hắn vốn chẳng dám mơ tưởng hão huyền rằng mình có thể lấp vào vị trí Lại bộ Thiên quan, nhưng dù thế nào cũng không ngờ tới người được chọn lại là Trường Tôn Mậu, một bước thăng tiến mang tính chất quá độ như vậy.

Trong phủ Quốc sư, Phù Tinh nhanh chóng quay trở lại cửa, khẽ bẩm báo: "Quốc sư, Bệ hạ tới rồi."

Trần Bình An lặng lẽ mỉm cười, hóa ra vị hoàng đế này lại chọn đúng lúc cơm nước mà đến.

Đi cùng Hoàng đế Bệ hạ lần này chỉ có duy nhất một vị Chưởng ấn thái giám của Tư Lễ Giám bồi tiếp.

Thấy Bệ hạ tỏ ý thân cận, Dung Ngư tạm gác bút, cùng Phù Tinh nhanh nhẹn bưng thức ăn ra sân sau. Sau khi bận rộn xong xuôi, Dung Ngư cười nói với Phù Tinh rằng việc dọn dẹp bát đũa hôm nay cứ để nàng lo. Phù Tinh gật đầu, nàng quay lưng về phía sân sau, ngẩng đầu nhìn cây tùng già trong viện. Nhờ sự an bài của Thôi Quốc sư, nàng mới được biết một bí mật động trời không hề liên quan đến Hạo Nhiên thiên hạ.

Tại Thanh Minh thiên hạ, Nhị chưởng giáo Bạch Ngọc Kinh là Dư Đấu trấn giữ núi Ngọc Kinh, sau khi bước chân vào Ngụy Thập Ngũ cảnh, đã liên tiếp trảm sát bốn vị Thập Tứ cảnh và một vị kiếm tu Phi Thăng cảnh.

Dẫn đầu chính là Tôn quán chủ của Huyền Đô Quan, người đã đích thân tới hỏi kiếm Bạch Ngọc Kinh.

Tiếp đó là Ngô Sương Hàng của cung Tuế Trừ, Cao Cô của núi Địa Phế, tăng nhân Khương Hưu - ba vị đại tu sĩ Thập Tứ cảnh, cùng với nữ tử kiếm tiên Bảo Lân.

Chỉ dựa vào chiến tích kinh thiên động địa này, có thể nói là tiền vô cổ nhân, hậu vô lai giả, không hổ danh là chân vô địch giữa thế gian.

Buổi trưa, nhân lúc Sơn chủ đang dùng bữa riêng, Tạ Cẩu đã tranh thủ trở về đài bái kiếm một chuyến.

Gần đây Tạ Cẩu đã chuyển trọng tâm truyền đạo từ núi Khiêu Ngư sang đài Bái Kiếm. Một mặt là vì nàng vừa thu nhận được một đệ tử đắc ý, mặt khác là do đám mầm non tu đạo bên đỉnh Hoa Ảnh thật sự chỉ là những kẻ mới chập chững nhập môn. Cái danh Tổng giáo đầu hay đại sư phụ gì đó đối với nàng cũng chỉ là hư danh chẳng đáng một xu, thôi thì cứ để Cam Nhất Chủng ra chút sức lực vậy.

Trước đó, Tạ Cẩu đã tặng một thẻ ngọc cho Sài Vu, còn dặn dò cô bé rõ ràng rằng vật này có thể tùy ý truyền đọc, đừng quá câu nệ vào quan điểm môn phái hẹp hòi.

Cặp đạo lữ Khương Xá và Ngũ Ngôn chỉ lưu lại trên núi một đêm, đến trưa nay đã xuống núi rời đi. Họ nói rằng muốn du ngoạn khắp chín châu của Hạo Nhiên một chuyến trước khi khởi hành đến Liên Hoa thiên hạ, có lẽ sẽ quay lại châu Bảo Bình, nhưng không tiện nói thẳng là trở về núi Lạc Phách. Lúc họ xuống núi, Bùi Tiền không hề lộ mặt.

Trước khi xuống núi, từ sáng sớm tinh mơ, Khương Xá đã bị tiểu đồng áo xanh chặn cửa, kéo đi uống một bữa rượu. Trên bàn tiệc, đôi bên đấu tửu kịch liệt, uống đến mức tiểu đồng áo xanh say khướt, chui tọt xuống gầm bàn xoay mòng mòng.

Những lời nói trong lúc say chẳng thể nhớ nổi, tỉnh rượu rồi lại quên sạch tâm tình lúc chén thù chén tạc, có lẽ như vậy mới thực sự gọi là uống rượu.

Khương Xá có vài phần nhìn bằng con mắt khác đối với con rắn nhỏ Ngự Giang luôn đối đãi chân thành này. Dù là trên bàn rượu hay ngoài đời thường, gã đều được coi là kẻ phúc hậu.

"Giang hồ nước sâu, lòng người hiểm ác đáng sợ lắm thay! Sơn chủ lão gia nhà ta tính tình quá đỗi thực thà, lại là người tốt đến mức nhu nhược. Cho nên ta, Trần Linh Quân, Trần đại gia đây, phàm là thấy khuôn mặt lạ nào trên núi đều phải đi dò xét nông sâu của đối phương, để Sơn chủ lão gia còn biết đường lối và tính tình của họ! Nếu là người tâm thiện, tự nhiên sẽ không chấp nhặt với ta; còn nếu là kẻ xấu, ta vốn thiên phú dị bẩm, da dày thịt béo, cứ đứng ra đỡ trước một hai quyền cũng chẳng sao..."

"Ta ngốc nghếch, cũng chẳng làm được gì nhiều hơn cho người."

Sau khi xuống núi, Khương Xá lặng lẽ đứng bên đền thờ sơn môn nhìn lại hồi lâu. Y thấy vị đạo sĩ đầu cài trâm gỗ đang chấm nước bọt lật sách. Đạo sĩ Lâm Phi Kinh vừa bận rộn từ núi Hương Hỏa trở về, từ xa đã gọi một tiếng sư phụ, bấy giờ Tiên Úy mới vội vàng đổi sang một quyển sách khác.

Lúc này Tiên Úy mới phát hiện ra Khương Xá đứng bên cạnh và người phụ nữ đã có chồng cách đó không xa. Tiên Úy cũng coi như đã rèn luyện được chút đạo tâm, mặt không đổi sắc, tim không đập loạn, ung dung hàn huyên khách sáo với hán tử kia. Biết được đôi đạo lữ sắp xuống núi đi xa, đạo sĩ trẻ tuổi tượng trưng mở lời giữ lại một phen nhưng không có kết quả, đành phải đưa mắt tiễn họ đi trên con đường nhỏ, nhìn bóng lưng dần khuất xa.

Tại đài Bái Kiếm, thiếu nữ đội mũ lông chồn cùng bọn người Sài Vu đang ngồi vây quanh bàn đá.

Trên đỉnh núi này, ngoại trừ Quách minh chủ đang gánh vác trọng trách chúng sinh, hộ tống Tiểu Mễ Lạp đi tuần núi, thì Lão Lung Nhi đã dời sang núi Khiêu Ngư. Đệ tử kiếm tu Kim Đan cảnh là U Úc cũng theo sang đó dựng thảo am, nghe giảng tu hành, đôi bên đều không trễ nải. Đặng Kiếm Bình lại càng thêm trân quý đạo duyên hiếm có này.

Diêu Tiểu Nghiên, thiếu nữ sở hữu tới ba thanh bản mệnh phi kiếm, lại là người luyện kiếm thong dong nhất. Ẩn Quan không trách, sư phụ không giục, ngay cả Ninh Diêu cũng bảo nàng không cần vội vã, thế là nàng thật sự chẳng chút khách khí. Lúc này nàng không có mặt trên núi, vốn đã học được một môn ẩn thân thuật từ sư phụ, bên hông treo kiếm phù, vèo một cái đã tới ngõ Kỵ Long nơi trấn nhỏ, đang đứng trước cửa cùng sư phụ thưởng thức bánh ngọt, miệng nói là để chúc mừng chúc mừng.

Nạp Lan Ngọc Điệp lại thích chạy theo các độ thuyền tiên gia, ở ngay sát vách phòng thu chi của Trương Gia Trinh, trở thành một tiểu quản sự thu chi. Chuyện luyện kiếm sao có thể chậm trễ? Sư phụ nhà mình ban cho mấy túi tiền Cốc Vũ, linh thư bí tráp chất thành đống, pháp bảo cũng vài kiện, lại thêm một tòa đạo trường bỏ túi, việc thổ nạp luyện khí tiến triển cực kỳ thần tốc.

Tôn Xuân Vương vẫn đang miệt mài bế quan, trong mơ nàng cũng khao khát bước vào Ngọc Phác cảnh. Chẳng phải để so bì với hảo hữu Sài Vu, chỉ vì Ninh Diêu từng hứa với nàng, hễ bước chân vào Thượng Ngũ Cảnh là có thể trở thành đệ tử ký danh của nàng!

Bạch Huyền lúc này đang ngồi bên bàn nhâm nhi trà kỷ tử, cũng không thể nói hắn theo kiểu ba ngày đánh cá hai ngày phơi lưới, việc luyện kiếm xem như cũng có phần cần cù. Chỉ là sợ nhất sự so sánh, có Tôn Xuân Vương trên đài bái kiếm, gần đây lại thêm một Sài Vu phá cảnh liên tiếp như pháo nổ vang trời, mới khiến hắn trông chẳng khác nào kẻ vô dụng.

Trước đó nghe Đại Ngỗng Trắng nói bên đỉnh Tập Linh mới tới một vị võ phu họ Khương, quyền cước lợi hại kinh người, nhìn qua đã biết là cao thủ. Bạch Huyền nghe xong liền nổi hứng, sáng sớm đã chạy qua thăm dò, dù sao hắn làm việc cũng lão luyện, không tùy tiện nhắc đến bộ Anh Hùng Phả kia. Đợi đến khi cảm thấy thời cơ chín muồi, Bạch Huyền mới gợi chuyện, hỏi thăm xem có hoạt động chung nào để tương trợ lẫn nhau, kết bè kết đảng nhằm áp chế nhuệ khí của Bùi Tiền hay không. Kết quả tráng hán khôi ngô kia nhìn hắn như nhìn kẻ đần, đưa tay ấn đầu thằng nhóc, xoay mặt nó hướng ra đại môn rồi tung một cước đá bay ra khỏi phòng.

Dẫu xuất sư bất lợi nhưng Bạch Huyền chẳng hề nản chí, ngự phong trở về, vừa đi vừa xoa mông, lếch thếch quay lại đài bái kiếm.

Tạ Cẩu, Sài Vu, Bạch Huyền cùng thiếu nữ kiếm tu tên là Ngô Trần lúc này đang ngồi quây quần bên một chiếc bàn.

Ngọc giản này là do Bích Tiêu đạo hữu tặng cho, bên trong ghi chép lại nội dung ba bài giảng cuối cùng của Cao Cô núi Địa Phế tại cung Hoa Dương.

Ba bài giảng ấy lần lượt là: phân định sự khác biệt giữa hồn phách phàm tục, phương pháp bắc cầu Trường Sinh từ ba trăm sáu mươi lăm tòa khí phủ, và sau cùng là luận bàn về kiếm thuật.

Tạ Cẩu giải trừ cấm chế trên ngọc giản, đưa cho đệ tử thân truyền Sài Vu — một kiếm tu Ngọc Phác cảnh khi ấy còn chưa đầy mười tuổi.

Cô bé ngồi bên bàn, một tay bưng bát rượu, một tay cầm ngọc giản, uống đến mức nước miếng cũng vương hương rượu, dáng vẻ say sưa chẳng khác nào một con sâu rượu nhỏ.

Chừng một nén nhang sau, Tạ Cẩu híp mắt cười hỏi: "Sài Vu này, ba bài giảng kia nghe có hiểu không?"

Cô bé ợ rượu một cái, lại rót đầy cho mình một bát, gật đầu đáp: "Dạ hiểu, thậm chí còn dễ hiểu hơn cả những lời truyền đạo của Sơn chủ chúng ta."

Tạ Cẩu gật gù: "Tư chất ngươi vốn bình thường, tuổi đời lại nhỏ, không thấu triệt được những đại đạo tinh diệu u vi mà Sơn chủ trình bày cũng là lẽ thường tình."

Sài Vu muốn nói lại thôi, cảm thấy cần phải thành thật với sư phụ, bèn nghi hoặc hỏi: "Nhưng Sơn chủ lại bảo tư chất con quá tốt, người dạy không nổi."

Tạ Cẩu liếc mắt nhìn đệ tử: "Thế mà ngươi cũng tin sao?"

Sài Vu nhíu mày: "Người lừa con ạ?"

Tạ Cẩu cười khẩy một tiếng: "Ngươi mà tư chất quá tốt sao? Trước kia hạng tư chất như ngươi sư phụ vơ được cả nắm, nhiều không đếm xuể. Chỉ cần hỏi kiếm một trận, nện trúng mười người thì ít nhất phân nửa có tư chất như ngươi, trong số đó lại có một nửa tư chất còn ưu tú hơn ngươi nhiều."

"Lại nói, Sơn chủ tư chất không tốt sao? Giờ ngươi thử ra ngoài cửa hét to vài câu xem có bị đánh không, xem có vị tu sĩ nào không mắng ngươi không?"

"Sài Vu à, chỉ mới nhận ta làm sư phụ mà ngươi đã vểnh đuôi lên rồi đấy."

Nghe đến đó, Sài Vu bán tín bán nghi, ngẩng đầu uống cạn bát rượu lớn rồi dứt khoát đứng dậy: "Sư phụ, con muốn vào phòng bế quan tu hành."

Tạ Cẩu phất tay: "Phải biết giới kiêu giới táo, không ngừng cố gắng. Núi Khiêu Ngư có thể tới, nhưng đừng đi thường xuyên quá."

Ngươi là đệ tử thân truyền của Tạ Cẩu ta, sao lại cứ chạy sang núi Khiêu Ngư nghe lão Lung Nhi cung phụng tầm thường kia giảng bài truyền đạo? Không sợ bị lão lừa vào tròng sao?

Tuy nhiên, Sài Vu thi thoảng vẫn sang bên đó ngồi, chủ yếu là để lắng nghe mấy vị đạo sĩ núi Đào Phù giảng kinh luận đạo.

Thấy nàng dáng người nhỏ nhắn, hỏi ra mới biết tuổi đời chưa đầy mười năm, mấy vị tỷ tỷ liền thay nhau xoa đầu, véo má. Sài Vu không thích nhưng cũng chẳng tỏ vẻ bài xích. Đám người trêu đùa, kẻ thì hỏi nha đầu nhóm củi đã tới Động Phủ cảnh chưa, người nghiêm túc hơn lại hỏi là nhị cảnh hay tam cảnh, hiện giờ đã có đạo hiệu hay chưa?

Ngược lại, không một ai dám tùy tiện hỏi thăm sư phụ của nàng là vị thần thánh phương nào.

Trong đám phôi thai tu đạo ở đỉnh Hoa Ảnh có một thiếu nữ tên là Ngô Trần, tính tình hồn nhiên, hay giả bộ đanh đá, thường được bạn bè thân thiết gọi bằng cái tên thân mật là "Tiểu Thổ". Nàng chơi khá thân với Sài Vu, thường xuyên cùng ngồi nghe giảng. Lại thêm Lão Lung Nhi thấy nàng là kiếm tu, liền bảo Ngô Trần rảnh rỗi thì sang đài bái kiếm dạo chơi, nhưng không nói thẳng là đi "tìm kiếm cơ duyên". Nếu là thiếu nữ bình thường, hẳn sẽ chỉ coi đó là lời khách sáo chốn quan trường, không thể coi là thật, nhưng Ngô Trần lại thật sự hễ rảnh là sang đây ngồi. Nàng tuy đơn thuần nhưng không thiếu tâm nhãn, nếu không cũng chẳng thể đặt chân tới núi Khiêu Ngư. Những gì nàng chứng kiến ở nơi này đều không hề tiết lộ ra ngoài, chẳng hạn như việc Sài Vu hóa ra là đệ tử chân truyền của vị "Tổng giáo đầu" Bạch Cảnh, khi trở về núi Khiêu Ngư, nàng vẫn giữ kín như bưng. Tuy nhiên, tại đài bái kiếm, thi thoảng dự thính và hỏi han, mỗi khi ngộ ra tâm đắc tu đạo, nàng lại không hề giấu làm của riêng mà đem kể hết cho bằng hữu nghe.

Nỗi phiền não duy nhất của Sài Vu chính là đại sư phụ Bạch Cảnh luôn thích hỏi nàng về Trịnh Đại Phong, nào là tướng mạo có đường đường chính chính hay không, cùng những chuyện vụn vặt tương tự.

Bạch Huyền cuối cùng cũng không nhịn được mà nói ra thắc mắc trong lòng, hắn nhíu mày: "Nghe? Thẻ ngọc chẳng phải để xem sao? Nghe cái búa gì chứ?"

Sài Vu dừng bước, cũng chẳng biết phải giải thích thế nào cho phải. Chữ viết trong thẻ ngọc xem mãi không chán, nàng vì xem quá nhiều nên nảy sinh một loại cảm ứng kỳ lạ, bên tai hoặc trong lòng cứ như có người đang thầm thì chỉ dạy. Sài Vu cũng không nghĩ ngợi nhiều, chỉ coi đó là đạo lý "đọc sách trăm lần, nghĩa tự hiện ra".

Tạ Cẩu vừa cắn hạt dưa vừa cười ha hả: "Bạch Huyền à, ngươi nên đi nghe Cam Nhất Chủng giảng bài nhiều vào, pháp truyền đạo của hắn thì hạng người như ngươi nghe mới có thể hiểu được."

Bạch Huyền nổi cáu: "Bạch Cảnh, ngươi bớt dùng cái giọng âm dương quái khí đó nói mấy thứ hư vô mờ mịt với ta đi. Hai ta đều mang họ Bạch, sao khuỷu tay ngươi lại cứ ngoặt ra ngoài thế hả?"

Tạ Cẩu giật mình: "Ừ nhỉ, sau này bảo đảm sẽ truyền cho ngươi mấy chiêu kiếm thuật sát thương cực mạnh! Học mấy cái thuật pháp bảo mệnh làm gì? Cứ để cho mấy gã bị ngươi hỏi kiếm đi mà học mấy thứ đó!"

Bạch Huyền bán tín bán nghi hỏi lại: "Thật không?"

Tạ Cẩu hừ lạnh một tiếng đầy khinh thường: "Nói thừa, chính miệng ngươi nói hai ta đều họ Bạch, ta đương nhiên là bằng lòng dạy rồi!"

Bạch Huyền cuống quýt hỏi dồn: "Ta đang hỏi ngươi thật sự có mấy loại kiếm thuật cao minh kia không cơ mà?!"

Tạ Cẩu liếc xéo hắn một cái, hừ lạnh: "Sao Khương Xá không đánh cho ngươi khai khiếu luôn đi nhỉ, đúng là uổng công."

Thiếu nữ Ngô Trần ngồi bên cạnh nghe vậy liền mỉm cười. Bạch Huyền cảm thấy mất mặt, vội vàng chộp lấy ấm trà, đóng sầm cửa lại, chui tọt vào phòng luyện kiếm.

Ngô Trần cũng cáo từ trở về núi Khiêu Ngư.

Tạ Cẩu lười biếng xoay người dựa lưng vào bàn đá, đặt chiếc mũ lông chồn lên bàn, hai tay khoanh trước ngực, thầm nghĩ: Ha ha, đúng là trời giúp ta vậy.

Tiểu Mạch trước đó đã tặng Sài Vu một thanh phi kiếm bản mệnh, giờ ta lại truyền dạy kiếm thuật cho đệ tử đích truyền của hắn, đúng là một cặp trời sinh, ý trời sắp đặt!

Đứng dậy, Tạ Cẩu lấy từ trong tay áo ra một xấp bùa Tam Sơn phỏng chế. Nha thự Quốc sư chẳng có gì thú vị để dạo chơi, Dung Ngư tỷ tỷ thì bận rộn viết lách, đi theo Phù Tinh lại không tiện, Tạ Cẩu bèn quyết định tìm đến kinh thành nước Khưu ở Hàm châu.

Một lá đại kỳ phần phật tung bay trong gió lộng.

Tại biên cảnh nước Khưu thuộc Hàm châu, trên một chiếc kiếm thuyền chưa được đặt tên, không khí trong phòng nghị sự vô cùng túc sát.

Thứ sử Tư Đồ Hi Quang và Tướng quân Hàm châu Lỗ Tủng ngồi đó, bên cạnh hai vị đại viên trấn thủ biên cương này là các quan viên văn võ cấp dưới đứng phân định rạch ròi.

Bọn họ ở chốn này trông có vẻ không mấy nổi bật, nhưng một khi trở về nha thự của mình, nói theo cách của văn nhân nước Khưu thì chỉ cần tùy tiện đánh một cái rắm cũng đủ khiến quan trường quận phủ nào đó ở Hàm châu phải kinh động như sấm nổ ngang tai.

Cấp bậc phủ quận của vương triều Đại Ly nằm giữa hai cấp châu và huyện, nhưng đa số các phủ đều do kinh thành hoặc Kinh Triệu Phủ trực tiếp quản lý. Do đó, các quận địa phương đều khao khát được nâng cấp lên thành phủ, có điều vị Nhất châu Tướng quân trấn giữ nơi đó chưa chắc đã chịu gật đầu đồng ý.

Vương triều Đại Ly được xưng tụng là quốc gia trăm châu, nhưng chức vị Nhất châu Tướng quân thường trực lại chưa đến ba mươi người. Họ trấn đóng tại những nơi binh gia tất tranh, thường thống lĩnh quân vụ của mấy châu liền kề. Lẽ dĩ nhiên, giữa các vị tướng quân này luôn có sự so bì ngầm, mỗi người đều có một cuốn sổ tính toán riêng. Ví như trong cương vực của ngươi có bến tàu Hoàng Thiên hố kia, thì ta cũng có tòa bến đò Ngưu Giác vang danh khắp một châu này.

Lộ trình thăng tiến của hàng võ tướng vốn dĩ khá rạch ròi. Nếu đã đủ phúc phận leo lên tới chức Tướng quân nhất châu, muốn tiến xa hơn nữa thì đích đến chính là mười hai vị tướng quân thuộc hàng ngũ "Tứ Chinh, Tứ Trấn, Tứ Bình" với phẩm hàm Nhị phẩm, Tòng nhị phẩm hoặc Chính tam phẩm. Một hướng đi khác là thuyên chuyển về kinh sư, đảm nhiệm chức vụ Thị lang hoặc Thượng thư tại hai tòa nha thự của Binh bộ. Đỉnh cao danh vọng chính là chức Tuần thú sứ hàm Nhất phẩm.

Lại có một nhóm quan lại thuộc Công bộ bến tàu hộ tống lên thuyền, nhằm giám sát tình hình vận hành của sáu chiếc kiếm thuyền.

Trong số sáu chiếc kiếm thuyền này, có ba chiếc vẫn đang trong quá trình chế tác, thực tế là chưa hoàn thiện hoàn toàn. Tuy nhiên điều đó cũng chẳng hề gì, chỉ cần có thể ngự không bay lên là được, coi như một cuộc nghiệm thu sớm trước thời hạn.

Theo lệ cũ, kiếm thuyền trước khi "hạ thủy" vẫn thuộc quyền quản lý của Công bộ, nhưng một khi đã phá không bay lên, nó liền trở thành vật báu trấn giữ biên cương của biên quân Đại Ly.

Một bên giống như gả con gái, trong lòng đau xót khôn nguôi; một bên lại như cưới vợ hiền vào cửa, đương nhiên là vui mừng hớn hở.

Chính vì thế, những quan viên quản sự tại bến đò đồi núi kiếm thuyền – vốn là những kẻ có địa vị thấp nhất ở Công bộ – hiếm khi mới có dịp được ngang tàng một phen. Trước khi bàn giao cho những võ tướng Binh bộ vốn có quan hệ không tệ, bọn họ thường ngầm làm theo "quy tắc bất thành văn" mà buông một câu: "Mau, gọi một tiếng cha nghe xem!"

Các quan viên Binh bộ chịu trách nhiệm nghiệm thu và tiếp quản cũng chẳng màng tới chút mặt mũi hão huyền này, bảo gọi thì gọi. Lâu dần, điều này đã trở thành một thói quen.

Hàm Châu là một châu lớn nên được thiết lập thêm một vị phó tướng. Phó tướng Hàm Châu là một nữ tử tên gọi Hoàng Mi Tiên, vốn có xuất thân là tu sĩ Binh gia.

Nàng tuổi chừng ngũ tuần, đôi lông mày cực dài, nước da hơi sạm, gương mặt lạnh lùng nghiêm nghị. Lúc này nàng đang khoác trên mình giáp trụ, không đứng cùng Lỗ Tủng bên sa bàn để nghiên cứu bố trí binh lực nước Khưu, mà lại đứng dưới một bức phong thủy đồ khổng lồ của nước này, bề rộng lẫn bề cao đều đủ hai trượng. Bức họa này đương nhiên được vẽ bằng tiên gia thủ pháp, chỉ cần tu vi đủ sâu, nhãn lực đủ tốt, nếu nhìn kỹ thì ngay cả những lối mòn nhỏ hẹp nơi thôn dã cũng hiện lên rõ mồn một.

Các bậc đại gia binh pháp từ xưa đến nay thường có một sở thích, hay nói chính xác hơn là một đặc điểm chung: ghi nhớ bản đồ.

Lý lịch của nàng tương đương với Thị lang Binh bộ kinh thành Ngô Vương Thành, đều là những võ tướng công huân lẫy lừng, bộc lộ tài năng xuất chúng qua hai chiến dịch lớn tại Lão Long Thành và Kinh Đô Phụ.

Hoàng Mi Tiên mặc một bộ phù giáp phổ thông, ngẩng đầu nhìn chăm chú vào bản đồ, bàn tay theo thói quen đặt lên chuôi chiến đao, mu bàn tay chằng chịt những vết sẹo cũ.

Nàng vốn là tu sĩ tùy quân xuất thân từ nhánh Đại Nghê Câu của Phong Tuyết Miếu, chỉ là chinh chiến nơi biên quân Đại Ly đã lâu thành quen, lại càng yêu thích cảm giác cầm quân xung trận, không nỡ rời xa, nên dứt khoát từ bỏ thân phận trong gia phả tiên gia.

Ngoại trừ một vài tiều phu vào núi đốn củi, cho đến tận ngày nay, bách tính các quận huyện lân cận hoàn toàn không hay biết trong núi sâu lại có một chi quân đội trú đóng.

Thiếu niên Thân vương nước Khưu là Hàn Ngạc đang đứng cạnh Thị lang Hình bộ Triệu Diêu.

Là người ngoài duy nhất trên kiếm thuyền, tình cảnh lúng túng khó xử của "con tin địch quốc" như Hàn Ngạc có thể hình dung được. Ánh mắt sắc lạnh như kim châm của mấy vị võ tướng Đại Ly không ngừng quét qua người hắn.

Mật báo từ khắp nơi không ngừng tập hợp về đây. Trong đó có tin tức từ sơn thủy thần linh quanh vùng, cũng có báo cáo của tử sĩ và gián điệp Đại Ly.

Tướng quân Hàm Châu là Lỗ Tủng sắc mặt vẫn điềm nhiên như thường.

Tuy nhiên, việc quan viên Hình bộ trực tiếp can thiệp vào quân vụ, thậm chí ngay cả gián điệp cũng phải ghi chép danh tính tỉ mỉ vào sổ sách chẳng khác nào giám quân, khiến vị tướng quân Hàm Châu này không tránh khỏi nảy sinh lòng bất mãn. Thuở trước, khi Đại Ly còn là một trong những nước phiên thuộc của vương triều Lư thị, trong quân ngũ mới có sự hiện diện của "giám quân".

Nếu nói Triệu Diêu có thể cung cấp mật lục của Hình bộ, việc hắn cùng đám quan viên và tu sĩ tùy quân xuất hiện còn miễn cưỡng chấp nhận được, vậy thì Tào Canh Tâm của Lại bộ lại là cái thớ gì? Chẳng lẽ định thăng quan tiến chức hay giáng chức ai ngay tại chỗ này sao?

Đang lúc hành quân, tên này vậy mà còn dám uống rượu?!

Bên hông hắn đeo một hồ lô rượu vỏ tím đã lên nước bóng loáng, lén lút trốn vào góc khuất nhất trong phòng, quay lưng lại nhấp trộm mấy ngụm.

Tuy nhiên, không ít quan viên có mặt đều cảm thấy kinh ngạc trước một việc: Chu Hải Kính - một trong tứ đại tông sư của Bảo Bình Châu, tại sao nàng lại ở đây? Lẽ nào cũng học theo thói thường của đám hào môn thế gia, cam lòng làm tùy tùng hộ vệ cho con cháu dòng dõi Thượng trụ quốc? Như vậy liệu có đáng không?

Tào Canh Tâm hất cằm, dùng tâm thanh cười nói: "Thấy không, vị Phó tướng Hàm Châu này mới thực sự là hạng người tàn nhẫn."

Những năm qua, Hoàng Mi Tiên đã mấy lần dâng tấu lên Binh bộ kinh thành, xin được từ quan để dẫn quân đánh thẳng vào kinh đô nước Khưu, tắm máu hoàng cung và các nha môn bộ viện. Sau đó, binh mã dưới trướng nàng sẽ đóng quân tại chỗ. Nàng khẳng định chỉ cần bốn năm tháng, nhiều nhất là nửa năm, một khi đã g·iết sạch đám "xương cứng" ở kinh thành và địa phương, thì những kẻ còn lại chỉ là hạng "xương mềm" mà thôi.

Hoàng Mi Tiên lòng đầy trăn trở. Chuyến kiếm chu cất cánh lần này, e rằng chỉ là sấm to mưa nhỏ, hữu danh vô thực. Nếu quả thực như vậy, chẳng phải là một màn kịch đáng xấu hổ, mất hết mặt mũi hay sao?

Bệ hạ đã rời khỏi phủ đệ.

Nơi hậu viện, Phù Tinh lặng lẽ nhìn vị Quốc sư đang lồng hai tay vào ống tay áo, dạo bước quanh vườn một lát, thi thoảng lại ngẩng đầu nhìn lên tán đào.

Lát sau, người đàn ông trung niên với phong thái tựa như một lãng khách giang hồ áo xanh ấy quay trở lại thư phòng, tiếp tục vùi đầu vào công vụ.

Trong gian phòng tĩnh mịch thuộc khoảng sân nhị tiến, Dung Ngư khẽ day nhẹ hốc mắt. Nàng lật giở cuốn sách đặt trên bàn. Bởi Thôi Quốc sư từng đích thân trồng một cây đào nơi hậu viện, nên suốt những năm qua, mỗi khi rảnh rỗi, nàng lại dày công tuyển chọn những câu thơ tuyệt mỹ liên quan đến hoa đào, tự tay chép lại, biên soạn và hiệu đính thành một tập bản thảo.

Lời tựa bắt đầu bằng câu: "Sơn tự đào hoa thủy thị khai" (Hoa đào chùa núi mới bắt đầu nở). Tiếp nối là: "Hồng lô đầu khai hỏa, tiên đào chính lạc hoa" (Lò hồng vừa nhóm lửa, đào tiên đúng lúc rụng hoa).

Câu thơ cuối cùng lại chính là bút tích của Thôi Quốc sư đề trong sách. Vì lẽ đó, Dung Ngư không trích dẫn thêm bất kỳ lời nào nữa, để câu này trở thành lời kết cho cả tập thơ:

"Đào hoa tầm kiếm khách."