Trên con đường Ngự Đạo, đoàn Kiếm Tiên lướt qua Thiên Bộ Lang, khí thế hùng tráng tựa trăm sông cuồn cuộn đổ về biển lớn.

Những kiếm tu đồng hành cùng Tiểu Mạch và Tạ Cẩu đều thích trêu chọc Sài Vu vài câu. Có người như Mễ Dụ khuyên nàng chớ nên căng thẳng, lại có kẻ như Khương Thượng Chân hỏi nàng trước khi ra khỏi cửa có nhấp chén rượu nào không. Sài Vu quả thực đang rất hồi hộp, thầm nghĩ nếu biết trước thế này, nàng đã uống vài ba lạng rượu để lấy can đảm rồi.

Ninh Diêu nheo đôi mắt, ngẩng đầu nhìn lướt qua vầng thái dương rạng rỡ trên cao.

Theo lệ thường, mỗi khi triều hội, Hoàng đế bệ hạ sẽ nghỉ ngơi đôi chút tại hậu điện của tòa cung điện mà dân gian vẫn quen gọi là điện Kim Loan. Thế nhưng hôm nay, Hoàng đế Tống Hòa đã sớm túc trực trước cổng chính – nơi phân định ranh giới giữa Cung thành và Hoàng thành. Y muốn phá bỏ quy củ cũ của triều đình, để cùng tân nhiệm Quốc sư sóng bước tiến vào tòa đại điện uy nghiêm kia.

Dẫu nói là vạn người đổ xô ra đường, nhưng vẫn có những kẻ lười biếng quen thói ngủ muộn, bị tiếng hò reo vang trời đánh thức liền trở mình, kéo chăn trùm kín đầu mà lầm bầm oán trách. Lại có kẻ cố ý đóng chặt cửa phủ, hay như bậc học sĩ đang mải mê biên soạn sử sách, nếu không nhấp một chén rượu thì chẳng có tinh thần để hạ bút. Hoặc giả là những văn nhân áo vải vốn dĩ bất mãn với triều đình, chọn cách mắt không thấy tâm không phiền, mặc kệ kẻ nào đảm nhiệm chức Quốc sư, nói thẳng ra thì cũng chỉ là một kẻ ăn lộc triều đình mà thôi. Lại có một số kẻ ngoại quốc thân phận đặc thù, tụm năm tụm ba một chỗ, im lặng không nói lời nào. Những ám tuyến này của bọn họ đều đã chuẩn bị rút khỏi địa giới kinh thành; việc Hình bộ Đại Ly thu lưới đã là cục diện định sẵn, chẳng biết chừng chính là hôm nay, muộn nhất cũng chỉ ngày mai hoặc ngày kia mà thôi.

Chẳng thiếu tu sĩ từ các châu khác nhân chuyến du ngoạn mà tìm đến nơi này. Trước đó, khi ra ngoài dạo chơi, bọn họ vốn chẳng bao giờ xem Bảo Bình Châu là một lựa chọn, huống hồ là lựa chọn hàng đầu. Bọn họ hiểu rõ sức nặng của đại điển "Xướng danh" kia hơn hẳn bách tính trong kinh thành Đại Ly. Bởi lẽ bọn họ biết rằng, từ xưa đến nay, ngoại trừ Trung Thổ Thần Châu, một châu có thể đồng thời sở hữu hai vị Phi Thăng cảnh, ví như Phù Diêu Châu có Lưu Thuế và Dương Thiên Cổ, vốn đã đủ để thiên hạ phải ghé mắt nhìn. Huống chi, những vị lão bài Phi Thăng như Hỏa Long chân nhân của Bắc Câu Lô Châu, Lưu Tụ Bảo của Ngai Ngai Châu, Thanh Cung Thái Bảo Kinh Hao của Lưu Hà Châu, hay Đỗ Mậu của Đồng Diệp Châu, có ai mà không phải là trụ cột chống giữ sơn hà một châu khi xưa? Vậy mà nhìn lại Bảo Bình Châu, chỉ riêng một tòa kinh thành Đại Ly đã có mấy vị Thập Tứ cảnh, mấy vị Phi Thăng cảnh rồi? Đó là chưa kể, sức nặng của những kiếm tiên từ Kiếm Khí Trường Thành, hay những vị Ngọc Phác cảnh nơi đó, há có thể đánh đồng với tu sĩ cùng cảnh giới bên Hạo Nhiên thiên hạ này sao?

Thảo nào Lưu Thuế lại muốn thốt lên một câu, rằng chỉ cần không phải mưu đồ tạo phản Văn Miếu, y và Thiên Dao Hương...

Lưu Thuế nương theo tấm Vô Sự Bài kia để ẩn nấp thân hình, thu liễm khí cơ, rảo bước tuần sát khắp các tư gia phủ đệ lân cận kinh thành. Bất kể gia thế hiển hách ra sao, phủ đệ mang họ gì, hành tung của y vẫn vô cùng ngang ngược, chẳng chút kiêng dè. Tâm niệm vừa động, y liền xuất cả Dương Thần lẫn Âm Thần, đi chu du khắp vùng Kinh Kỳ.

Giữa phố xá sầm uất, một lão nhân từ phương xa tìm đến, nhìn dòng người đông đúc gần như dậm chân tại chỗ trên đường lớn, cách Ngự Đạo vẫn còn một khoảng rất xa. Thông qua công báo đặc biệt mà triều đình ban xuống cho sơn thủy thần linh, lão nhân nắm được tin tức về buổi khánh điển này, liền tức tốc tìm về kinh thành. Lão cũng chẳng hỏi han gì bên núi Lạc Phách, tân nhiệm Quốc sư nếu là tiểu tử Trần Bình An kia thì tốt, bằng như không phải cũng chẳng sao.

Lão nhân chính là Tống Vũ Thiêu, người đã sớm thoái ẩn giang hồ. Cháu trai lão là Tống Phượng Sơn cùng cháu dâu Liễu Thiến cũng theo gia gia vào kinh. Thân phận bề ngoài thuở đầu của Liễu Thiến vốn là một trong "Tứ Sát" của Sơ Thủy quốc, nhưng thực chất lại là mật thám của Đại Ly. Nhờ nhân duyên tế hội, giờ đây nàng đã là Sơn Thần nương nương của núi Cánh Lăng thuộc Sơ Thủy quốc.

Chỉ là bọn họ không ngờ kinh thành Đại Ly hôm nay lại náo nhiệt đến nhường này, biển người mênh mông, chen chân không lọt. Những câu từ trong sách vở tả cảnh "tay áo nối thành mây, mồ hôi rơi như mưa", trước kia đọc qua chỉ thấy khoa trương, nay mới xem như được tận mắt chứng kiến.

Liễu Thiến thực lòng chẳng nỡ để lão nhân phải phí công một chuyến vô ích. Dẫu biết hy vọng mong manh, nàng vẫn đánh bạo thưa: "Gia gia, con vốn có chút giao tình với mấy vị quan viên ở Hình bộ, hay là để con thử nhờ vả họ xem có thể đổi sang một vị trí khác thuận tiện hơn chăng?"

"Nếu kẻ đảm nhiệm chức vị Quốc sư Đại Ly là người khác thì cũng thôi, chúng ta cứ xem như đi góp vui, chẳng phải cũng là một chuyện náo nhiệt đó sao? Còn bằng như thật sự là hắn, dẫu hôm nay không duyên tương ngộ, chẳng lẽ sau này trên bàn rượu nào đó lại không thể gặp mặt?" Lão nhân tính tình khoáng đạt, cười xua tay: "Không cần phiền hà vậy đâu."

Liễu Thiến vẫn còn đôi chút do dự, Tống Phượng Sơn khẽ siết lấy tay nàng, mỉm cười lắc đầu. Quả thực không cần thiết phải làm vậy, cứ thuận theo ý gia gia là được.

Ngay lúc ấy, một hán tử có tướng mạo bình phàm, lặng lẽ lách qua đám đông mà không để lại chút dấu vết nào. Gã dùng tâm thanh hỏi khẽ: "Có phải Cánh Lăng Sơn thần Liễu Thiến đó không?"

Liễu Thiến khẽ gật đầu xác nhận.

Người nọ trước tiên đưa cho Liễu Thiến xem một khối Vô Sự Bài nhất phẩm của Hình bộ, sau đó lại dùng tâm thanh tự báo gia môn và thân phận. Liễu Thiến ngoài mặt vẫn tỏ ra điềm nhiên, nhưng trong lòng lại dậy sóng kinh ngạc. Đây lại là một vị cung phụng nhất phẩm của Đại Ly? Nàng hạ thấp giọng hỏi: "Chẳng hay Triệu cung phụng tìm ta có việc gì?"

Lần này rời khỏi miếu thờ Sơn Thần, nàng đã phải trải qua tầng tầng lớp lớp xét duyệt và khám nghiệm, cuối cùng mới nhận được một đạo ngọc phù giấy lục đặc chế của Lễ bộ Đại Ly do Tuần Kiểm ty trong đại sơn ban hành, bên trên có khắc dấu "Thiệp Thủy". Chẳng còn cách nào khác, Thủy Thần vượt giới leo núi, Sơn Thần xuống nước băng rừng, những thủ tục rườm rà này đều phải tuân thủ nghiêm ngặt theo quy củ. Vị Triệu cung phụng kia thái độ vô cùng nhã nhặn, thần sắc ôn hòa đáp: "Nếu Tống lão tiên sinh bằng lòng dời bước đến chỗ cao hơn, ta có thể đưa các vị lên tường thành của Hoàng thành."

Tống Phượng Sơn nghe vậy thì không khỏi kinh ngạc, xem ra gia gia vẫn là người có thể diện lớn nhất. Người thường đừng nói là tường thành Hoàng thành, ngay cả việc leo lên tường thành ngoại ô cũng đã là chuyện viển vông, si nhân thuyết mộng.

Tống Vũ Thiêu lại có chút ngập ngừng. Chẳng lẽ Trần Bình An đã biết được hành tung của lão từ trước, nên mới đặc biệt dặn dò triều đình phá lệ chiếu cố? Lão nhân vốn dĩ luôn sợ làm phiền đến người khác.

Tương tự kỳ Khảo Bình Sơn Thủy trước đó, Cánh Lăng sơn lại một lần nữa giành được hạng Giáp hiếm thấy. Lời bình phê duyệt cực tốt khiến lão nhân vô cùng phấn khởi, nhưng trong lòng lại không tránh khỏi có chút lấn cấn. Lão cứ ngập ngừng mãi, rốt cuộc vẫn không nỡ mở lời, thậm chí không muốn nói bóng gió với cháu trai Tống Phượng Sơn, rằng kết quả này liệu có phải nhờ vào cái danh của Trần Bình An hay không? Cuối cùng, chính Liễu Thiến và Tống Phượng Sơn nhận ra tâm sự của lão, chủ động khẳng định rằng thực sự không phải như vậy. Bấy giờ lão nhân mới hoàn toàn yên tâm. Đương nhiên, lão cũng bộc bạch những lời gan ruột của người một nhà với hai đứa trẻ. Khi đó lão nhân đã ngà ngà say, mượn rượu mà nói rằng, tương lai nếu các con thực sự gặp phải cửa ải khó khăn, thân làm gia gia này dù có phải vứt bỏ mặt mũi già nua cũng sẽ đi cầu cạnh Trần Bình An một tiếng. Ngoài ra, gia gia vẫn hy vọng các con có thể duy trì mối giao hảo với Trần Bình An theo kiểu quân tử chi giao, nhạt như nước lã, cả đời không cần nhờ vả hắn điều gì, đôi bên cứ mãi là bằng hữu thanh thuần như vậy mà thôi...

Vị Triệu cung phụng nọ thực chất không chỉ là Nhất phẩm cung phụng của Hình bộ, mà còn là cung phụng hoàng thất Tống thị của Đại Ly. Tuy nhiên, y thấy hoàn toàn không cần thiết phải tiết lộ tầng thân phận này. Y mỉm cười nói: “Tống lão tiên sinh không cần lo lắng, việc mời các vị lên tường thành là ý của Bệ hạ. Chẳng những Người đích thân cầm bút khoanh chọn, mà còn tự tay châu phê thêm mấy chữ. Bệ hạ còn dặn ta chuyển lời tới lão tiên sinh, rằng hôm nay quốc sự thực sự bận rộn, tiếp đón không được chu toàn, mong lão tiên sinh lượng thứ cho.”

Tống Vũ Thiêu chỉ ôm quyền đáp lễ vị Triệu cung phụng kia, lão nhân vốn tính cương trực nên cũng không nói lời khách sáo xã giao. Triệu cung phụng mỉm cười gật đầu chào lại.

Liễu Thiến và Tống Phượng Sơn nhìn nhau đầy kinh ngạc. Có thể lên tường thành quan sát khánh điển đã là niềm vui bất ngờ lớn lao, việc Bệ hạ hậu đãi bọn họ đến mức này lại càng là chuyện không tưởng.

Triệu cung phụng nhờ mang thân phận tông thất nên biết được nhiều nội tình hơn đôi chút. Ví như, Hoàng đế Bệ hạ không chỉ biết đến cái tên “Tống Vũ Thiêu”, mà trong lòng còn mang một phần cảm kích đối với vị lão nhân giang hồ của Sơ Thủy Quốc này. Nguyên nhân là bởi vị tân nhiệm Quốc sư, năm đó khi còn là thiếu niên du hiệp, đã từng đứng bên cạnh lão nhân giữa lúc sa trường giằng co mà công khai nói một câu.

Cũng chính vì câu nói đó mà đã ảnh hưởng sâu sắc đến những quyết sách sau này của Hoàng đế Bệ hạ.

Bước lên mặt thành, rảo bộ một quãng, tại nơi Triệu cung phụng dừng bước đã bày sẵn một bàn trà, bên trên đặt mấy đĩa hoa quả tươi cùng bánh ngọt đặc sản kinh kỳ. Tuy chẳng phải cao lương mỹ vị hay xa hoa lộng lẫy, nhưng thâm ý ẩn chứa bên trong, dù Tống Vũ Thiêu chỉ là một kẻ thô lậu chốn giang hồ cũng có thể cảm nhận được đôi phần.

Tống Vũ Thiêu ôm quyền nói: "Triệu cung phụng cứ việc đi lo liệu chính sự, lão phu và mọi người quyết không tự tiện rời bước."

Triệu cung phụng cũng chẳng khách sáo, khẽ gật đầu. Y quả thực còn rất nhiều sự vụ cần đích thân đốc thúc, bèn chắp tay cười đáp: "Vậy làm phiền Tống lão tiên sinh rồi."

Tống Vũ Thiêu đứng trên tường thành, phóng tầm mắt nhìn về phía Ngự Đạo xa xăm. Lão hồi tưởng lại biết bao chuyện cũ năm xưa, cuối cùng, đọng lại sâu sắc nhất chính là câu nói hào hùng ấy:

"Đại Ly Trần Bình An tại đây!"

Tòa tiên gia khách sạn lớn thứ hai kinh thành tọa lạc tại phường Sùng Đức thuộc nội thành. Những kẻ có khả năng tậu dinh cơ ở khu vực này phần lớn là quan lại trung tầng của vương triều Đại Ly, hoặc là những phú thương đại hộ có tài lực hùng hậu. Thực chất, khách sạn này chính là sản nghiệp của Đổng Thủy Tỉnh, vị chủ nhân thực sự đứng sau màn. Bên trong khách sạn có dựng một tòa cao lâu được thiết lập trận pháp che mắt thế gian, độ cao có thể sánh ngang với Tàng Thư lâu của các hào môn thế gia trong kinh kỳ. Nghe đồn đã nhiều năm nay, kinh thành Đại Ly không cho phép tư nhân tự ý xây dựng lầu cao như vậy.

Nếu bảo rằng đại phú đại quý đều do phúc báo từ kiếp trước, thì hẳn là tiền kiếp của Đổng Thủy Tỉnh đã tích được không ít âm đức.

Lưu Tiện Dương và Cố Xán từ Phù Diêu Châu vượt dặm trường tìm đến, hẹn nhau hội ngộ tại nơi này. Vốn là đồng hương thân thiết, "Đổng Bán Thành" rốt cuộc cũng chẳng nỡ thu của bọn hắn lấy một xu tiền phòng.

Thực tế Đổng Thủy Tỉnh hiện đang ở kinh thành, hôm qua y đã đích thân ân cần đón tiếp hai người, sắp xếp gian phòng thượng hạng nhất, rồi cùng nhau xuống tửu lâu, dạo hội chùa, trước sau đều kề cận bầu bạn. Thế nhưng Lưu Tiện Dương kinh ngạc phát hiện ra một chuyện lạ lùng: gia nhân và tiểu nhị trên dưới khách sạn này vậy mà tuyệt nhiên không một ai nhận ra Đổng Thủy Tỉnh chính là ông chủ của bọn họ. Lưu Tiện Dương vốn chẳng hơi đâu mà xót tiền thay cho một kẻ "tài đại khí thô" như Đổng Bán Thành, chỉ là hắn cảm thấy tiếc rẻ khôn nguôi. Hắn thầm nghĩ, nếu ai nấy đều biết danh tính của Đổng Thủy Tỉnh, chẳng phải hắn có thể nghênh ngang đi lại trong khách sạn này, khác nào trên trán khắc sẵn mấy chữ: "Chưởng quỹ các ngươi là bằng hữu chí cốt của ta" hay sao!

Cố Xán lại nhận xét rằng đó chính là chỗ cao minh của Đổng Thủy Tỉnh. Lưu Tiện Dương cũng lười chẳng buồn hỏi tại sao lại cao minh, mà cái gọi là "tương đối thông minh" kia rốt cuộc là có ý gì.

Bấy giờ, Lưu Tiện Dương hai tay gối sau gáy, ngồi vắt vẻo trên lan can, phóng tầm mắt nhìn về phía Ngự Đạo xa xăm.

Cố Xán khoanh tay trong ống áo, lặng lẽ đứng một bên, dáng vẻ không hề tùy tiện, phóng khoáng như vị Lưu đại kiếm tiên kia.

Những kẻ có thể hiện diện trên hành lang tòa lầu này, nếu không phải hạng đại phú đại quý lẫy lừng thì cũng là những nhân vật có máu mặt trên chốn tiên sơn của Bảo Bình châu.

Bọn họ không ít lần liếc nhìn Lưu Tiện Dương, bất kể có nhận ra thân phận của hắn hay không, song chẳng ai lên tiếng, càng không có ý định chủ động bắt chuyện.

Cố Xán nhận ra đại đa số những người có mặt. Chẳng hạn như Hách Liên Bảo Châu, bang chủ Vô Địch Thần Quyền bang, bên cạnh nàng là một vị quý công tử phong độ ngời ngời như ngọc thụ lâm phong. Một vị bang chủ giang hồ với thân thế bí ẩn, nghe đồn giàu có địch quốc, lại có lời đồn đại rằng nàng vốn là tri kỷ của Đại hoàng tử Đại Ly. Lại như gã hán tử râu ria xồm xoàm kia, chính là Cao Kiếm Phù của Thần Cáo tông, thần sắc tuy có phần uể oải nhưng dáng vẻ lại hào sảng khác thường. Y cùng với Hạ Tiểu Lương từng được xem là cặp Kim Đồng Ngọc Nữ danh chấn Bảo Bình châu, đáng tiếc tạo hóa trêu ngươi, hữu duyên mà vô phận. Còn có một đệ tử họ Phù của thành Lão Long đang cùng một vị lão phu tử của Vân Lâm Khương thị đàm đạo về tâm đắc biên soạn một bộ sách vỡ lòng.

Lưu Tiện Dương khẽ nhịp gót chân vào lan can, chậc lưỡi nói: “Nhìn hắn đắc ý chưa kìa, thật khiến ta ghen tị đến phát chua rồi.”

Cố Xán thản nhiên đáp: “Ngày hè chói chang mà như giẫm trên băng mỏng. Huynh có gì mà phải ghen tị.”

Lưu Tiện Dương bĩu môi: “Lùi lại ba mươi năm trước, ai mà ngờ được cơ sự này chứ. Ba đồng tiền lẻ trong túi ta cộng lại, liệu có đủ mua nổi một chén trà không?”

Cố Xán chậm rãi nói: “Giàu sang có phân thanh trọc, mới cũ; nghèo khó cũng chia năm bảy loại. Đời này huynh thực ra chưa từng nếm trải cái nghèo thực sự, không giống như chúng ta.”

Lưu Tiện Dương cười đáp: “Ta chỉ cảm thấy ngày mai mình nhất định sẽ có tiền tiêu, chắc chắn không bị đói, thế nên chẳng có gì phải sợ.”

Cố Xán vẫn lặp lại câu nói cũ: “Huynh không giống chúng ta.”

Lưu Tiện Dương tức đến bật cười: “Đệ lòng dạ lắm mưu nhiều kế, tâm tư lại nặng nề, còn ta đây gọi là mắt không thấy tâm không phiền. Hai người các đệ dù có muốn học cách vô tư như ta cũng chẳng học nổi đâu.”

Cố Xán cười ha hả: “Kẻ không có đạo lý mà lại hay nói đạo lý, thường thường lại tỏ ra cực kỳ có đạo lý.”

Lưu Tiện Dương đáp: “Giờ thì đệ cũng rất có đạo lý đấy.”

Thuở nhỏ, trong mắt Cố Xán, thế đạo này toàn là kẻ xấu. Trái lại, trong mắt Lưu Tiện Dương, dường như mọi sự trên đời đều chỉ là chuyện nhỏ.

Về phần những gì Trần Bình An mắt thấy tai nghe, tâm niệm chuyển động, đại khái cũng chỉ gói gọn trong một câu cảm thán xưa cũ: nhân sinh vô thường.

Cách đó không xa, một thiếu niên dung mạo thanh tú có phần âm nhu, trên môi nở nụ cười lạnh lẽo, tay vịn lan can, khẽ lẩm bẩm: "Triều đình vận hành rườm rà như thế, từ Lục bộ trung ương cho đến nha môn huyện phủ địa phương, trong bóng tối đã tiêu tốn biết bao nhân lực, vật lực cùng tài lực. Chẳng lẽ đây không phải là lao dân tốn của, làm hao tổn quốc khố sao? Có cần thiết phải như vậy không? Thật sự cần thiết sao?"

Lão phu tử đứng bên cạnh khẽ lắc đầu, vuốt râu đáp: "Hai bộ sổ sách, một hư một thực. Ngươi chỉ nhìn vào con số thực tế trên giấy tờ, đạo lý ấy tuy có phần đúng, nhưng chung quy vẫn là phiến diện."

Lưu Tiện Dương vốn thính tai, liền hất cằm về phía đó ra hiệu. Cố Xán lại như điếc làm ngơ, coi như chẳng thấy gì.

Thiếu niên vẫn khăng khăng giữ ý mình: "Triều đình nhất định phải giữ thể diện, cốt để phòng bị và răn đe kẻ tiểu nhân. Tiên sinh, đạo lý này ta hiểu rõ."

Lão phu tử mỉm cười: "Có lý mà không chấp nhất, ấy là thái độ thong dong của người ngoài cuộc; còn như không chấp nhất mà vẫn thấu triệt đạo lý, thì bản thân phải biết chừng mực mới có thể giữ lời."

Thiếu niên bĩu môi: "Dù sao cũng chẳng hề gì, ta chỉ lẩm bẩm đôi câu vậy thôi. Quân quốc đại sự của triều đình, xưa nay đều do những kẻ quyền cao chức trọng tại vị tính toán. Hừm, tiên sinh trước khi từ quan, hình như cũng từng là một trong những người tính toán ấy."

Lão nhân không nhịn được bật cười, chẳng buồn phản bác.

Kẻ sĩ đã quen nhìn mặt giấy trắng mực đen, nhãn quan đối với thế sự cũng dễ dàng rơi vào cực đoan, không phải đen thì chính là trắng.

Chính lão cũng từng bước qua thời niên thiếu khí thế bừng bừng ấy. Thuở đó đưa mắt nhìn khắp bốn phương, hỏi được mấy người lọt vào mắt xanh?

Lưu Tiện Dương dùng tâm thanh hỏi: "Này Ốc Sên, nói xem, cô nương nhà ai mà giọng điệu lại ngang tàng như vậy?"

Cố Xán đáp: "Nàng ta họ Hứa."

Lưu Tiện Dương lầm bầm: "Đúng là nói nhảm, có nói cũng như không. Thiên hạ này người họ Hứa nhiều vô kể, ở Đại Ly, những kẻ họ Hứa làm quan to quyền quý cũng đâu có ít..."

Cố Xán nhếch mép: "Lưu đại kiếm tiên cứ việc từ từ mà đoán."

Lưu Tiện Dương tò mò hỏi: "Còn lão tiên sinh kia thì sao, thân phận thế nào? Trông không giống trưởng bối của tiểu cô nương kia, là thầy dạy học, hay là mưu sĩ trong gia tộc?"

Cố Xán thản nhiên: "Ta cũng đang đoán đây."

Lưu Tiện Dương nghi hoặc: "Ngay cả ngươi cũng không rõ sao?"

Cố Xán cười lạnh: "Ta đã rời Bảo Bình Châu bao nhiêu năm rồi? Còn ngươi thì ở lại đây được bao lâu?"

Lưu Tiện Dương xoay người, nhảy xuống khỏi lan can, sải bước đi thẳng tới trước mặt hai ông cháu kia.

Cố Xán cảm thấy có chút lạ lùng, chẳng lẽ Lưu Tiện Dương vốn đã sớm nhìn thấu thân phận của cô gái kia? Nàng mang họ Hứa, quả là một sự sắp xếp đặc biệt. Kỳ thực, gia tộc đứng sau nàng chính là một trong những dòng họ Thượng Trụ Quốc hiển hách của vương triều Đại Ly — Viên thị! Nàng còn một người huynh trưởng, lẽ tự nhiên phải mang họ cha, bằng không e rằng sẽ quá mức kinh thế hãi tục. Nàng tên là Hứa Mật, vốn là viên ngọc quý trên tay Viên Sùng — gia chủ Viên thị, hiện đang giữ chức Đô lĩnh Đô Sát viện Đại Ly. Tương truyền vị Thượng Trụ Quốc tính tình nghiêm nghị, uy vọng thâm sâu này khi trở về phủ, chỉ khi ở cạnh Hứa Mật mới lộ ra nét mặt tươi cười. Thuở nhỏ, Hứa Mật thường ngồi trên đùi Viên Sùng; khi lão nhân đọc sách, đứa nhỏ lại nghịch ngợm nắm râu ông chơi đùa, vậy mà Viên Sùng chưa bao giờ nổi giận.

Chữ "Hứa" trong cái tên Hứa Mật, hiển nhiên chính là họ "Hứa" của thành Thanh Phong.

Vợ chồng họ Hứa đã dốc sức gầy dựng tại Hồ Quốc suốt nhiều năm, âm thầm thu thập đủ loại khí vận. Đích hệ tiên gia Hứa thị cùng chi thứ Viên thị Đại Ly kết thành thông gia; dẫu vậy, người ngoài vẫn cảm thấy thành Thanh Phong là phận trèo cao. Đôi phu thê trẻ tuổi chẳng bao lâu sau đã sinh được một trai một gái. Bé gái ấy chính là Hứa Mật. Trong kinh thành có lời đồn rằng, mấy vị quan viên tinh thông tướng số đều nhận định Hứa Mật sau này có mệnh cách cao quý không lời nào tả xiết.

Tuy nhiên, việc Hứa Mật không nhận ra Lưu Tiện Dương lại khiến Cố Xán cảm thấy có chút khó hiểu. Nhưng ngẫm kỹ lại, chuyện này tuy ngoài dự tính nhưng cũng hợp tình hợp lý. Thứ nhất, "chuyện xấu trong nhà chẳng thể rêu rao", trận vấn kiếm tại núi Chính Dương năm ấy, Lưu Tiện Dương đã khiến gia chủ Hứa thị nếm đủ cay đắng, tu vi từ Ngọc Phác cảnh rớt thẳng xuống Nguyên Anh cảnh. Thứ hai, Thượng Trụ Quốc Viên thị và thành Thanh Phong Hứa thị đều là những hào môn thế gia hạng nhất, tiên gia danh môn vốn coi trọng thể diện, có lẽ họ không muốn để hậu bối trong tộc biết quá nhiều nội tình. Huống hồ, vị Tông chủ Long Tuyền Kiếm Tông đương nhiệm là Nguyễn Cung, cho đến nay vẫn giữ chức Thủ tịch Cung phụng của vương triều Đại Ly.

Chẳng hạn như lúc này, Quốc chủ Hồ Quốc là Phái Tương cũng đang có mặt trong đám người xem lễ, thử hỏi thành Thanh Phong Hứa thị có dám đến núi Lạc Phách đòi một lời giải thích hay không?

Lưu Tiện Dương chắp tay hành lễ, lên tiếng: "Nho sinh thư viện Trần thị tại Nam Bà Sa Châu, họ Lưu, xin bái kiến Ngu Lư tiên sinh."

Lão nhân có trai hiệu "Ngu Lư" thoáng chút kinh ngạc, sau khi chắp tay hoàn lễ liền mỉm cười hỏi: "Vị tiên sư này, ngài nhận ra lão phu sao?"

Lưu Tiện Dương nở nụ cười, lên tiếng: "Sáu bộ tác phẩm của Ngu Lư tiên sinh cùng với 'Tán Luận Hợp Tập', vãn bối đều đã nghiền ngẫm qua vài lần, mỗi lần lật mở lại có thêm một tầng sở đắc mới."

Lão nhân thần sắc hòa ái, mỉm cười hỏi: "Dám hỏi lần đầu tiên lật sách, Lưu tiên sinh có cảm thụ thế nào?"

Lưu Tiện Dương thản nhiên đáp: "Đọc vào chỉ thấy buồn ngủ, hoa mắt chóng mặt, vô cùng tẻ nhạt, tựa như đang ngồi trong tư thục gặp phải một lão hủ lẩm bẩm không dứt, hoàn toàn chẳng màng đến việc đám trẻ nhỏ có hiểu hay không. Chỉ cần lật mở trang sách, ta liền cảm thấy người viết sách hẳn là một vị chính nhân quân tử, mặt sắt mày ngài. Ta thậm chí có thể tưởng tượng ra cảnh người ấy khi chấp bút tất nhiên là ngồi ngay ngắn chỉnh tề, sắc mặt nghiêm nghị, vẻ mặt cứng nhắc, muốn thay cổ nhân mà giảng giải giáo huấn. Thế nên, thực chẳng dám giấu giếm, lần đầu tiên lật xem, ta vừa chán ghét nội dung trong sách, lại vừa chán cả người viết ra nó."

"Thiếu niên" Hứa Mật cảm thấy người này nói chuyện vô cùng thú vị, rất hợp ý mình.

Lão nhân không ngừng gật đầu, cười tủm tỉm hỏi: "Vậy lần thứ hai cảm nhận thế nào?"

Lưu Tiện Dương cười nói: "Đã đọc vào được đôi chút, viết quả thực rất hay, nhưng ta vẫn không thích."

Hứa Mật vất vả nín nhịn để không bật cười thành tiếng, nàng thực muốn giơ ngón tay cái tán thưởng người này.

Mấy ngày qua, nàng vẫn luôn ở trong núi cùng lão phu tử khảo đính cổ thư, nỗi khổ ấy thật không sao tả xiết.

Lão nhân hiếu kỳ hỏi: "Thông thường mà nói, đọc sách chẳng qua là để tu thân dưỡng tính, ứng thí khoa cử, hoặc để giải trí tiêu khiển mà thôi. Mấy bộ sách cũ của ta hình như đều không liên quan đến những điều này, Lưu tiên sinh hà tất phải tự làm khó mình?"

Lưu Tiện Dương đáp: "Không tránh đi đâu được."

Hứa Mật đột nhiên trợn tròn đôi mắt, dường như đây là một đáp án nằm ngoài dự tính của nàng.

Lão nhân trầm mặc giây lát, hỏi lại: "Giải thích thế nào đây?"

Lưu Tiện Dương cười đáp: "Vãn bối tuy du học xa tận Nam Bà Sa Châu, nhưng rốt cuộc vẫn là người gốc gác Đại Ly."

Lão nhân khẽ gật đầu.

Lão đã ở ẩn trên núi nhiều năm, số lần đến kinh thành chỉ đếm trên đầu ngón tay, cũng chưa từng can dự vào chuyện triều chính. Mỗi khi đến kinh thành, lão cũng chỉ cùng hai ba hảo hữu ôn lại chuyện cũ mà thôi. Chỉ là những cố nhân ấy, dần dần, từng người một đều đã rời bỏ nhân gian, ví như Quan lão gia tử của Lại bộ, hay như Thẩm Trầm tiên sinh của Binh bộ hiện nay.

Một trăm năm trước, họ Tống nước Đại Ly vẫn còn là một trong những phiên thuộc của Lư thị, nội ưu ngoại hoạn bủa vây. Từ Hoàng đế đến quan viên đều chẳng dám nuôi mộng khai cương thác thổ, mà thực tế cũng không có gan đó. Chính vào lúc ấy, triều đình xuất hiện một vị học giả, dù làm quan hay nghiên cứu học vấn đều chu toàn không chút sai sót. Y tự khiêm nhường gọi sở học của mình là tiểu đạo, nhưng thực chất lại có đại dụng với quốc gia.

Y đã một tay vực dậy một môn học vốn ít người biết đến, biến nó thành học thuyết lừng lẫy của vương triều Đại Ly, được tôn vinh là bậc đại thành của Cựu Biên Cương Học, đồng thời là người khai sáng Tân Biên Cương Học.

Suốt trăm năm qua trên chốn quan trường Đại Ly, đã có hai lần làn sóng nghiên cứu biên cương dâng cao, đến mức quan viên nào không bàn chuyện biên cương sẽ bị coi là kẻ lỗi thời. Mà hễ luận bàn sự vụ biên thùy, lẽ tất nhiên không thể không nhắc đến vị Ngu Lư tiên sinh với nhãn quang thâm thúy nhất này.

Lão nhân mỉm cười nói: "Lưu tiên sinh, thứ cho lão phu kiến thức nông cạn, xin hỏi ngài hiện đang cao túc ở đâu?"

Lưu Tiện Dương đáp: "Lão phu tử một lòng đóng cửa nghiên cứu học thuật, quả thực có chút thiếu sót về tin tức thế gian."

Lão nhân cười lớn không dứt, ôm quyền nói: "Hổ thẹn, thật là hổ thẹn."

Hứa Mật thấy buồn cười, cuối cùng cũng được như ý nguyện. Nàng hướng về phía gã này giơ ngón tay cái, thầm nghĩ họ Lưu này đúng là một trang anh hùng hảo hán!

Lưu Tiện Dương nói tiếp: "Ta có một người bạn, đọc sách của tiên sinh còn dụng tâm hơn ta, lĩnh ngộ cũng sâu sắc hơn nhiều."

Lão nhân hiếu kỳ: "Xin rửa tai lắng nghe."

Lưu Tiện Dương nói: "Hắn bảo, một trăm năm trước, Đại Ly luôn đứng trước bờ vực vong quốc, vậy mà giữa thế đạo mịt mờ ấy, lại có thể xuất hiện một vị học giả kiệt xuất, dốc hết tâm lực sáng tạo ra Biên Cương Học Thuyết. Học vấn và nhãn quang của người đó tất nhiên là vô cùng xuất chúng. Nhưng điều hắn bội phục nhất lại không nằm ở đó. Hắn nói mình khó mà tưởng tượng nổi, một người phải ôm ấp bao nhiêu nhiệt huyết đối với một quốc gia có nền chính trị bấp bênh đến thế, mới có thể viết ra những dòng chữ tâm huyết, dám gửi gắm hy vọng lớn lao nhất của mình cho đất nước."

Lão nhân im lặng.

Hứa Mật kinh ngạc.

Cố Xán quay đầu nhìn Lưu Tiện Dương.

Tâm tư lão nhân dao động mãnh liệt, nhớ lại chuyện xưa rất lâu về trước. Khi ấy có người mời ông đánh cờ tay, đối phương nói với ông rằng có hai con đường để đi, nhưng chỉ mang tính chất tham khảo, còn chọn thế nào thì hoàn toàn tùy thuộc vào chí hướng của bản thân ông.

Hoặc là nơi triều đường, từ một vị lãnh tụ Thanh Lưu tương lai chuyển mình thành vị cô thần tâm phúc của quân vương, việc truy tặng mỹ thụy sau này vốn dễ như trở bàn tay, nhưng thanh danh để lại cho hậu thế lại khó lòng vẹn toàn. Hoặc là thu mình nơi thư phòng, dốc lòng nghiên cứu học vấn, khai sáng một môn học thuyết vang danh thiên hạ, để lại di sản cho muôn đời sau, đồng thời vun đắp nền tảng vững chắc cho cả Bảo Bình Châu.

Khi ấy, vị quan viên trẻ tuổi vẫn chưa đến tuổi lập nghiệp, một bên đặt quân cờ xuống, một bên không chút do dự mà chọn con đường thứ hai.

Chỉ là lúc bấy giờ hắn cũng cảm thấy khó hiểu, vì sao lại là Bảo Bình Châu, mà không phải vương triều Đại Ly?

Tuy nhiên, lão nhân cho đến tận giờ phút này vẫn có trăm điều không sao giải thích được. Một "Tú Hổ" Thôi Sàm cao ngạo như thế, tại sao lại nói những lời này với vị học giả rõ ràng thuộc về nhất mạch Á Thánh trước mắt? Điều này dường như hoàn toàn không phù hợp với tính cách của Tú Hổ. Trong ấn tượng của lão, vị Thôi Quốc sư kia quả thực thường xuyên tìm người đàm đạo, nhưng ai dám khẳng định Thôi Sàm là đang thổ lộ tâm tình với đối phương?

Còn về vị học giả họ Lưu trước mắt này, người tự xưng là bằng hữu của Thôi Sàm... Chứng kiến đối phương dám thẳng thắn nói rằng bản thân không nhận ra mình, thừa nhận kiến thức nông cạn, lão nhân lại không cảm thấy có chút gì bất ổn. Ngược lại, lão cho rằng một người có học vấn chân chính thì nên như vậy.

Trước cửa phủ Quốc sư, Dung Ngư nhìn Đổng Thủy Tỉnh – người đồng hương của Quốc sư. Nàng có chút nghi hoặc; chính mình đã nói rõ sẽ đích thân dẫn hắn vào, không có gì là quá phận, tại sao Đổng Thủy Tỉnh vẫn cứ nhất quyết chờ Lâm Thủ Nhất ra khỏi cửa? Vị tài thần trẻ tuổi đầy quyền thế này, chẳng lẽ lại đang tính toán việc đứng ở cửa trò chuyện vài câu rồi quay về phủ sao? Phải chăng tin tức tình báo có sai sót, thực tế quan hệ giữa Đổng Thủy Tỉnh và Quốc sư chỉ ở mức bình thường, thậm chí còn có khúc mắc gì đó không muốn người ngoài hay biết?

Lâm Thủ Nhất tay cầm một quyển sách, sải bước ra khỏi đại môn, chậc chậc cảm thán: “Không hổ là Đổng Bán Thành, phô trương thật đấy. Có cần ta đốt pháo hoa chào đón ngươi không?”

Đổng Thủy Tỉnh cười đáp: “Cũng chẳng bằng Lâm Ngọc Phác ngươi ra vẻ, có thể ở lại phủ Quốc sư để dù mài kinh sử chuẩn bị cho kỳ thi. Nếu lần này không đỗ Trạng nguyên thì thật là nói không nổi rồi.”

Lâm Thủ Nhất quay sang nói với Dung Ngư: “Cô nương không cần để ý đến chúng ta, loại phế... vị khách nhân này cứ giao cho ta xử lý là được.”

Dung Ngư mỉm cười cáo từ rồi rời đi.

Đổng Thủy Tỉnh hỏi: “Bậc thềm bên này có thể ngồi không?”

Lâm Thủ Nhất bật cười: “Đúng là thói hư tật xấu!”

Đổng Thủy Tỉnh thản nhiên nói: "Đồng tiền bước vào cửa quyền quý, đâu chỉ thấp kém hơn một bậc. Ta tìm ngươi là có lý do riêng, chứ không phải tìm Trần Bình An. Nếu thật sự muốn nói chuyện với hắn, ta đã chẳng đến nơi này."

Lâm Thủ Nhất cùng Đổng Thủy Tỉnh ngồi xuống bậc thềm trước hiên, y hờ hững nói: "Có gì thì nói mau, đừng có vòng vo."

Đổng Thủy Tỉnh tiếp lời: "Dạo này ta định đến Biệt Châu bàn chuyện làm ăn. Sau này ngươi ra làm quan, nếu là quan ở kinh thành thì ta chẳng dám phiền, nhưng nếu là quan địa phương, chi bằng sớm bàn bạc một chút. Ngươi muốn đến châu nào, phủ huyện nào, ta đều có thể trợ giúp đôi phần."

Lâm Thủ Nhất nhíu mày: "Khá khen cho ngươi, dám công khai hối lộ ngay trước cửa phủ Quốc sư? Rốt cuộc là có ý gì? Nói cho rõ ràng xem nào."

Trong sử sách, những vị quan trấn thủ địa phương có mấy ai không sở hữu vài "túi tiền" riêng để tích cóp của cải? Có điều, Lâm Thủ Nhất vẫn chưa đến mức coi Đổng Thủy Tỉnh là hạng người "tiền dựa quyền mà sinh, quyền nhờ tiền mà tiến" bẩn thỉu kia.

Đổng Thủy Tỉnh nói: "Tiền bạc quá nhiều, tiêu chẳng hết. Những năm qua ta luôn muốn làm chút việc thiện mà không cầu danh lợi. Ta tin tưởng nhân phẩm của ngươi, tin rằng ngươi sẽ là một vị quan thanh liêm, có thể dùng từng đồng tiền vào đúng chỗ cần thiết nhất."

Lâm Thủ Nhất đáp: "Chuyện này để sau hãy bàn."

Đổng Thủy Tỉnh đứng dậy: "Dù sao cũng chỉ có bấy nhiêu chuyện. Hàn huyên xong rồi, ta đi kiếm tiền của ta, ngươi cứ tiếp tục đọc sách của ngươi."

Lâm Thủ Nhất cũng đứng dậy theo, hỏi lại: "Thật sự không vào trong ngồi một lát sao?"

Đổng Thủy Tỉnh lắc đầu: "Để sau này có dịp vậy."

Lâm Thủ Nhất thoáng do dự, rồi dùng tâm thanh truyền âm: "Sát kế thật ra đã bắt đầu từ lâu rồi."

Đổng Thủy Tỉnh mỉm cười: "Đúng là phong cách xưa nay của Trần Bình An. Luận về khoản tính toán chi li, quả thực không ai qua nổi hắn."

Lâm Thủ Nhất phất phất cuốn sách trong tay: "Không tiễn."

Đổng Thủy Tỉnh cười ha hả, quay người bước đi.

Nào ngờ gáy bỗng bị một "đao bằng sách" nện trúng. Đổng Thủy Tỉnh ngoảnh lại nhìn, ánh mắt như muốn hỏi: Ngươi có bệnh à?

Lâm Thủ Nhất cảm thấy tinh thần sảng khoái, mắng một câu "Đồ vô dụng", rồi chẳng đợi Đổng Thủy Tỉnh kịp phản ứng hay đánh trả, y đã nghênh ngang đi thẳng vào trong phủ Quốc sư.

Tại núi Lạc Phách thuộc Xử Châu, phía bên kia đường núi xuất hiện một nhóm khách lạ. Đợi đến khi họ tiến gần tới miếu thờ nơi cổng núi, Tiên Úy lập tức đứng dậy khỏi chiếc ghế tre nhỏ, chắp tay hành lễ đón tiếp.

Mọi người đồng loạt hoàn lễ. Nhiếp Thúy Nga đã chủ động triệt bỏ hai tầng chướng nhãn pháp. Dẫu sao lần này bái phỏng Lạc Phách sơn, thân là khách nhân tất yếu phải giữ đúng lễ nghi. Nàng lên tiếng tự giới thiệu trước: "Vãn bối là tu sĩ có tên trong gia phả của Thanh Cung sơn thuộc Lưu Hà châu, tính danh Nhiếp Thúy Nga, đạo hiệu Mãn Phách. Gia sư đạo hiệu Thanh Cung Thái Bảo, chính là sơn chủ đương đại."

Hoa Thanh Cung cũng lập tức nối lời, nội dung lại vô cùng súc tích: "Ta tên Hoa Thanh Cung, nguyên quán Quả châu."

Điền Tiên cho biết mình đến từ miếu Công chúa Phồn Trì ở Long Vương đường, Nhuế thành, là một kiếm tu.

Cuối cùng, Yến Hậu Đạo mới mỉm cười lên tiếng: "Ta và Điền Tiên là đạo lữ."

Tiên Úy vốn nổi danh là người không màng thế sự, một lòng chỉ đọc thánh hiền thư. Nghe xong, hắn không khỏi cảm thấy tự ti, thầm trách bản thân kiến thức nông cạn, trong số những địa danh kia chỉ mới nghe qua Thanh Cung sơn. Mà công lao này còn phải kể đến Trần Linh Quân, gã này lúc rảnh rỗi thường hay nói hươu nói vượn, khoe khoang mình và một vị đại lão trên núi ở Lưu Hà châu là tửu hữu chí cốt. Theo lời gã, vị lão thần tiên kia là một đại năng Phi Thăng cảnh đạo cốt tiên phong, đạo trường tọa lạc tại Thanh Cung sơn, ở Lưu Hà châu uy phong lẫm liệt lắm!

Thấy Điền Tiên tự xưng là kiếm tu, Hoa Thanh Cung cũng mang theo trường kiếm, Tiên Úy liền lầm tưởng nhóm người này là kiếm tiên từ châu khác mộ danh tìm đến để khiêu chiến luận kiếm. Hắn đành phải áy náy giải thích: "Chư vị tiên sư, hiện tại Lạc Phách sơn chúng ta vẫn đang trong thời gian phong sơn, thứ lỗi cho vãn bối không thể tiếp khách, mong chư vị lượng thứ."

Nhiếp Thúy Nga đưa mắt nhìn đám người Hoa Thanh Cung. Các người vốn là người của Lạc Phách sơn, còn che giấu làm gì? Nếu bị coi như ngoại nhân mà ngăn cản ngoài sơn môn, bọn họ thì chẳng sao, cùng lắm coi như một chuyện phiếm để nói sau này, nhưng vấn đề là chỉ có nàng là người ngoài thực thụ, lại còn mang theo sư mệnh trên người.

Điền Tiên mỉm cười nói: "Vị đạo trưởng này, ta và Yến Hậu Đạo vừa mới trở thành khách khanh của Thanh Bình Kiếm Tông, còn Hoa Thanh Cung lại là cung phụng ký danh của Long Tượng Kiếm Tông các người. Tính ra, mấy người chúng ta cũng chẳng phải người ngoài."

Tiên Úy sững sờ, hắn không hề nghi ngờ thân phận của họ. Dẫu là hạng dã tu gan to bằng trời cũng chẳng dám chạy đến tận cửa sơn môn để mạo nhận danh nghĩa khách khanh hay cung phụng. Thế nhưng, vì sao Long Tượng Kiếm Tông lại trở thành "của Lạc Phách sơn chúng ta" rồi?

Nhiếp Thúy Nga có chút nôn nóng, chẳng hiểu quỷ thần xui khiến thế nào mà lại không kìm được, cất tiếng hỏi: "Đạo trưởng, xin hỏi Cảnh Thanh tổ sư hiện có đang thanh tu trong núi không?"

Gã đạo sĩ trẻ tuổi giữ cửa dường như bị câu hỏi của nàng làm cho ngẩn người. Một tay y chỉ đường về phía ngọn Khiêu Ngư bên phải, miệng lẩm bẩm: "Cảnh Thanh... tổ sư vừa mới xuống núi, sang Oanh Ngữ phong ở Khiêu Ngư sơn sát vách rồi. Mạo muội hỏi một câu, Mãn Phách đạo hữu tìm ngài ấy có việc gì?"

Nhiếp Thúy Nga vừa mở lời đã thấy hối hận, đành vội vàng tìm một cái cớ mà nàng cho là ít sơ hở nhất, nói thêm một câu khách sáo thường tình trên núi: "Nghe đại danh đã lâu, lòng vốn vô cùng ngưỡng mộ Cảnh Thanh tổ sư."

Tiên Úy vốn đã có chút bán tín bán nghi, nay nghe thấy có người lại đi ngưỡng mộ Trần Linh Quân đến mức đó, gã liền cảm thấy bực bội không chỗ phát tiết. Đám người này diễn cũng giống thật quá nhỉ! Hết tiên tử xinh đẹp khuynh quốc khuynh thành lại đến Kiếm Tiên khí chất xuất trần, quả là chịu khó bỏ vốn liếng! Sao đây, định bụng túng quẫn đến mức bày ra màn "tiên nhân nhảy" để lừa đến tận đầu bần đạo à? Không biết bần đạo vốn là kẻ lăn lộn từ giang hồ mà ra sao?!

Một đồng tử tóc bạc vung vẩy tay áo chạy vội xuống núi, trước tiên dùng tâm thanh truyền âm nói với Tiên Úy: "Để ta dẫn đường cho bọn họ, bảo Trịnh Đại Phong phụ trách đãi khách là được, đảm bảo không xảy ra sai sót."

Trên đường đi, đồng tử tóc bạc tự xưng là Biên phổ quan của núi Lạc Phách, trước đây từng làm đệ tử tạp dịch, vốn là người bản địa Đông Bảo Bình Châu chính gốc, tu đạo rất mực chuyên cần, chỉ hiềm tư chất hơi kém một chút. Hắn còn dặn dò họ chớ thấy cảnh giới của mình không cao mà coi thường ngọn núi này, bởi lẽ trên núi kỳ nhân dị sĩ nhiều vô kể... Cái gọi là hàn huyên thực chất chỉ là một mình đồng tử tóc bạc liến thoắng không ngừng.

Vừa rồi Hoa Thanh Cung không hiểu sao lòng chợt xao động, nàng ngoảnh đầu nhìn lại vị đạo sĩ trẻ tuổi vắt trâm gỗ kia, thấy y đã ngồi lại trên ghế trúc, bắt đầu lật mở sách đọc.

Trên núi vốn có một số lời đồn đại, nhưng thường bị che giấu rất kỹ. Chẳng hạn như quan hệ giữa Trần kiếm tiên và Đạo môn, nghe nói vì biến cố tại Ly Châu động thiên năm xưa mà vẫn luôn không mấy tốt đẹp? Tương truyền Trần Bình An trong những lần du ngoạn, hễ đi ngang qua miếu Văn Võ, miếu Thành Hoàng, hay các đền thờ sơn thủy thần linh và chùa chiền Phật giáo đều rất mực lễ kính, duy chỉ có cung quan Đạo gia là gần như chưa từng ghé chân?

Vậy thì tại sao kẻ trấn giữ môn hộ cho núi Lạc Phách lại vừa vặn là một vị đạo sĩ?

Tiên Úy dường như cảm nhận được ánh mắt từ phía đối diện, hắn ngẩng đầu lên, nở một nụ cười ấm áp.

Hoa Thanh Cung khẽ gật đầu chào. Tiên Úy trong lòng không khỏi chột dạ, thầm nghĩ ít nhất thì quyển sách đang cầm trên tay cũng là loại đứng đắn.

Đồng tử tóc bạc với vẻ mặt tinh quái như nhìn thấu tâm tư, khẽ mỉm cười. Hèn chi lần trước ở trên núi, Ngô Sương Hàng lại nói một câu có vẻ lạc đề như vậy: "Đạo sĩ dưới chân núi đã có dấu hiệu đăng đàn."

Đồng tử tóc bạc vốn tính tình phóng khoáng, chẳng mấy bận tâm. Dẫu trời có sập xuống hay vô tình bước lên pháp đàn cũng chẳng sao, dù gì cũng đã có Ẩn Quan lão tổ gánh vác thay.

Hắn múa một chiêu "Bạch Xà Đẩu Lân Thung", lắc lắc đôi cánh tay nhỏ nhắn. Với cái thân hình nhỏ thỏ này, hắn tự biết chẳng giúp được gì nhiều nhưng cũng không gây cản trở, chỉ cần đứng một bên hò reo trợ uy cho Ẩn Quan lão tổ là đủ rồi.

Điền Tiên vốn tính nhanh mồm nhanh miệng, liền dùng tâm thanh nói với đạo lữ: "Dẫu nói thế này có chút không phải, nhưng ta cứ cảm thấy vị Biên phổ quan này đầu óc hình như không được bình thường cho lắm. Lời nói cử chỉ đều vô cùng quái đản, huynh có thấy vậy không?"

Yến Hậu Đạo mỉm cười giải thích: "Từ xưa đến nay, kỳ nhân thường đi đôi với dị sự, dị sĩ vốn dĩ tính tình quái đản, chúng ta cũng không cần lấy làm lạ."

Điền Tiên ngẫm nghĩ một hồi rồi gật đầu: "Cũng đúng."

Khi đến khu vực diễn võ trường của đỉnh Oanh Ngữ, nhóm Nhiếp Thúy Nga nhìn thấy đám thiếu niên thiếu nữ đang hăng say luyện quyền. Ngay sau đó, họ bắt gặp một hàng nhân vật đang ngồi trên ghế đẩu bên cạnh ghế trúc dưới mái hiên nhà tranh. Kẻ thì vắt chân chữ ngũ, kẻ lại ngậm tăm xỉa răng vỗ bụng bồm bộp, có kẻ hai mắt thất thần như đang xuất khiếu, hồn lìa khỏi xác. Thậm chí còn có một đồng tử áo xanh đứng một mình, đang đấm lưng bóp vai cho một gã hán tử lôi thôi. Hắn vừa dùng khuỷu tay tì lên vai gã, vừa ân cần hỏi han: "Đại Phong huynh đệ, lực đạo thế này đã vừa chưa, nặng nhẹ thế nào lão đệ cứ việc nói một tiếng..."

Ánh mắt Nhiếp Thúy Nga tự nhiên bị thu hút bởi dáng vẻ của đồng tử áo xanh kia. Nhìn cách ăn mặc và màu sắc của pháp bào, nàng thầm đoán chẳng lẽ đây chính là vị đồng tử dưới trướng Cảnh Thanh lão tổ truyền thuyết sao?!

Đồng tử tóc bạc hai tay chống nạnh, hướng về phía dưới mái hiên hô lớn: "Vị Mãn Phách đạo hữu này, cùng với Nhiếp tỷ tỷ đây, muốn được diện kiến Cảnh Thanh tổ sư. Những vị còn lại cũng đều là người nhà thật sự, là khách khanh cung phụng do đích thân Sơn chủ chúng ta bổ nhiệm, tuyệt đối không được chậm trễ. Cảnh Thanh tổ sư hiện đang ở đâu?!"

Nghe vậy, đám người bên kia lập tức đưa mắt nhìn nhau. Ngay sau đó, chỉ thấy tiểu đồng áo xanh kia ôm bụng cười ngặt nghẽo, cười đến mức nước mắt sắp trào ra.

Trần Linh Quân bị Trịnh Đại Phong vỗ mạnh vào đầu một cái: “Quý khách lâm môn, lại còn đích danh tìm ngươi, nghiêm túc một chút đi!”

Trịnh Đại Phong vừa nhìn thấy Nhiếp Thúy Nga, đôi mắt gã liền dính chặt lấy nàng không dời, mông như ngồi trên đống lửa, vội vàng đứng dậy hắng giọng một cái. Đang định mở lời bắt chuyện, gã lại phát hiện Trần Linh Quân dù bị ăn một tát vẫn còn cười ngặt nghẽo không thôi. Trịnh Đại Phong sốt ruột vô cùng, liền nghiêm mặt giáng thêm một cú nữa, đánh cho Trần Linh Quân phải ôm đầu rên rỉ. Trịnh Đại Phong hạ thấp giọng, nói khẽ: “Ta có trực giác, lần này có được uống rượu mừng hay không, hoàn toàn trông cậy vào việc huynh đệ ngươi có chịu ra tay giúp đỡ hay không đấy!”

Trần Linh Quân lập tức đứng thẳng người, thu lại nụ cười cợt nhả. Dù sao hắn cũng sắp cùng Chu Mễ Lạp hạ sơn du ngoạn, lúc này chẳng phải đang định đến thỉnh giáo Trịnh Đại Phong, người vốn có kiến thức uyên bác hay sao. Còn về kinh nghiệm giang hồ của Ôn tông sư và Chung đệ nhất, có lẽ cũng chỉ là chút ít còn hơn không.

Chẳng biết tại sao, trong thoáng chốc, Nhiếp Thúy Nga lại trào dâng một cảm giác rùng mình ớn lạnh.

Vạn lần nàng cũng không ngờ tới, vị “thanh y đồng tử” trước mắt này chính là Cảnh Thanh tổ sư, người mà sư tôn đã đặc biệt dặn dò nàng phải vạn phần cẩn trọng khi “yết kiến”.

Nàng không cách nào tưởng tượng nổi, phải là cảnh giới cao thâm, đạo lực thâm hậu đến nhường nào, mới có thể tùy ý vui cười giận mắng, du hí hồng trần mà vẫn hợp với tự nhiên, đạt đến cảnh giới tâm ngoại vô vật như vậy?

Trần Linh Quân dùng tâm thanh truyền âm hỏi đồng tử tóc bạc xem nhóm người này lai lịch thế nào. Đồng tử tóc bạc chỉ đáp lại lấp lửng không rõ, xem ra là đã gặp phải cường địch.

Trần Linh Quân hai tay chắp sau lưng, ra vẻ đạo mạo hỏi một câu: “Xin hỏi Mãn Phách đạo hữu, tìm ta có việc gì?”

Chẳng lẽ là tu sĩ Lôi Thần Trạch của núi Anh Nhi bên Bắc Câu Lô Châu đến hưng sư vấn tội, tìm tận cửa để đòi nợ cũ? Nhưng khoản tiền đó chẳng phải đã thanh toán xong xuôi rồi sao?

Hắn dẫn Nhiếp Thúy Nga ra khỏi diễn võ trường, nói rằng chúng ta vừa đi vừa đàm đạo. Chủ yếu vẫn là vì hắn sợ bị bọn người Trịnh Đại Phong trêu chọc, làm trò cười ngay trước mặt khách nhân.

Đáng lý ra nàng nên cùng nhóm người Hoa Thanh cung lên núi tìm nơi trú chân trước, sau đó mới giả vờ tình cờ hội ngộ Cảnh Thanh tổ sư, nhân tiện nhắc đến sư tôn mà mời đối phương tới Thanh Cung sơn làm khách... Ngặt nỗi đạo tâm không vững, mọi chuyện đều bị nàng làm cho hỏng bét. Nhiếp Thúy Nga lòng đầy thấp thỏm, cẩn trọng cân nhắc từng câu từng chữ, soạn sẵn một hồi diễn văn trong đầu rồi mới dùng tâm thanh truyền âm: "Sư tôn của vãn bối là Thanh Cung Thái Bảo, từ khi rời quý địa trở về núi, người vẫn luôn hoài niệm Cảnh Thanh tổ sư. Có điều sư tôn cảm thấy nếu chỉ dùng phi kiếm truyền tin gửi thiệp mời thì e là quá đỗi qua loa. Thế nên nhân chuyến vãn bối xuống núi lịch luyện lần này, sư tôn đặc biệt dặn dò phải mời Cảnh Thanh tổ sư khi nào rảnh rỗi hãy hạ cố đến Thanh Cung sơn làm khách một chuyến..."

Trần Linh Quân nghe xong thì đôi mày nhíu chặt, thầm nghĩ mình đâu có nợ nần Kinh lão thần tiên lấy một đồng tiền thần tiên nào. Hồi ở trên núi, y đã cung phụng lão nhân gia ăn ngon uống kỹ, rượu sớm mỗi ngày chưa từng đứt đoạn. Chẳng lẽ trên bàn rượu mình lỡ lời câu nào không thỏa đáng? Nhưng càng nghĩ kỹ, y lại thấy với tuổi tác, thân phận và địa vị của Kinh lão thần tiên, hẳn không đến mức hẹp hòi như vậy, lại càng chẳng rỗi hơi bày ra trận thế lớn thế này để lừa y đến Thanh Cung sơn chỉ để mắng nhiếc hay đánh đập một trận. Còn nếu nói Kinh Hao coi trọng y đến nhường nào, cái gì mà mới gặp đã hợp ý, rồi thì bạn vong niên... Trần Linh Quân tự thấy loại chuyện này, phàm là người có chút đầu óc đều chẳng thể tin nổi.

Chẳng trách Trần Thanh Lưu, cái gã nghèo kiết xác kia, trên bàn rượu gần như chẳng bao giờ oẳn tù tì uống rượu với Kinh Hao. Hóa ra là "tửu phẩm kiến nhân phẩm", gã đã sớm nhìn ra Kinh Hao chẳng phải hạng người đứng đắn gì? Tất nhiên, Kinh lão thần tiên cũng chưa từng hạ mình mời rượu Trần Thanh Lưu.

Nghĩ đến đây, Trần Linh Quân không khỏi sầu muộn khôn nguôi.

Nếu không nhận lời thì ra vẻ kiêu kỳ, thật sự coi mình là bậc đại gia. Còn nếu đáp ứng mà đơn thương độc mã đến hẹn thì cũng chẳng sao, ngặt nỗi lần này y đang cùng Tiểu Mễ Lạp du ngoạn giang hồ, chi bằng bớt một chuyện vẫn hơn? Vậy thì trước mắt cứ mở miệng nhận lời cho đủ mặt mũi, sau đó coi như giúp Kinh lão thần tiên tiết kiệm vài hũ tiên tửu vậy.

Trần Linh Quân chậm rãi đáp: "Được thôi, hễ khi nào rảnh rỗi, ta nhất định sẽ tới Thanh Cung sơn uống rượu."

Nhiếp Thúy Nga như trút được gánh nặng ngàn cân, cũng may vị Cảnh Thanh lão tổ này cuối cùng cũng chịu nể mặt sư tôn nàng đôi phần.

Quả nhiên, kẻ tầm thường sao có thể lọt vào pháp nhãn của sư tôn. Thật vậy, nếu chỉ là hạng tu sĩ vừa nghe lời mời đã lộ vẻ mừng rỡ ra mặt, sư tôn hà tất phải coi trọng đến thế.

Trần Linh Quân thầm hạ quyết tâm, chuyến du ngoạn này tuyệt đối không đi Lưu Hà Châu. Có đánh chết cũng không đi!

Tại diễn võ trường, Trịnh Đại Phong xoa xoa hai bàn tay, hớn hở hỏi: “Thấy tẩu tử tương lai của các ngươi thế nào?”

Ôn Tể Tế hé mắt, thản nhiên đáp: “Biết đâu lại là đệ tức phụ của ngươi không chừng.”

Trần Linh Quân vốn chẳng biết đạo hiệu “Mãn Phách” kia là ai, nhưng hạng phong lưu từng ngang dọc giữa bụi hoa như Ôn Tể Tế, lẽ nào lại không nhận ra Nhiếp Thúy Nga? Nàng chính là mỹ nhân “Diễm Trọng Tam Châu” vừa mới gỡ bỏ thuật che mắt.

Trịnh Đại Phong ra vẻ giận dữ: “Hà tất vì một nữ tử mà huynh đệ lại phải trở mặt thành thù?”

Ôn Tể Tế vuốt cằm, trầm ngâm: “Ta cứ cảm thấy ánh mắt nàng nhìn mình có chút quen thuộc.”

Chung Thiến búng bay cây tăm trong miệng, hai tay đút vào tay áo, nhích mông dựa hẳn vào ghế trúc, liếc xéo một cái: “Từng đứa một bớt nằm mơ giữa ban ngày đi.”

Ôn Tể Tế vươn vai, vắt chéo chân, bỗng nhiên cảm thán một câu: “Ngẫm lại trên đời này, thứ giỏi mê hoặc lòng người nhất vẫn là thần nữ diễm quỷ, và cả Đại Đạo Trường Sinh kia nữa.”

Thú thật, tâm tư nam nữ tình ái của Ôn Tể Tế giờ đây đã nhạt nhòa, chẳng qua y chỉ cố ý trêu chọc Trịnh Đại Phong mà thôi. Kể từ khi đến Lạc Phách Sơn, y mới như kẻ khờ vừa vào đời, thấu hiểu thế nào là Võ Đạo trời cao đất rộng. Thỉnh thoảng tới Hoa Ảnh Phong nghe giảng, được Lão Lung Nhi truyền thụ kiếm thuật đạo pháp, y mới ngộ ra chân lý “giả truyền vạn quyển sách, chân truyền một câu nói”. Cơ duyên bực này, khả ngộ bất khả cầu, nhất định phải trân trọng khôn cùng!

Phía bên kia Lạc Phách Sơn, Noãn Thụ đang giúp Tiểu Mễ Lạp thu dọn hành lý. Nếu không phải vì buổi đại điển vạn người chú mục sắp tới tại kinh thành, nơi Sơn chủ sẽ chính thức đảm nhiệm chức vị Quốc sư Đại Ly, thì vị Hữu hộ pháp này đã cùng Cảnh Thanh phiêu bạt giang hồ rồi.

Một chiếc túi vải bông đeo chéo, bên trong đựng đầy phù lục và tiền thần tiên, còn có mấy quyển sách nhỏ được mỹ danh là “binh thư”. Trước khi Chưởng Luật Trường Mệnh lên đường về kinh dự lễ, định tặng một túi Kim Tinh đồng tiền làm quà, nhưng Hữu hộ pháp dù thịnh tình khó khước từ cũng chỉ nhận lấy một viên, cẩn thận cất vào “Tổ sư đường” của mình. Hừm, đúng là càng thêm binh hùng tướng mạnh!

Lại có thêm một chiếc túi vải hơi lớn, bên trong đựng đầy hạt dưa, cá khô, mứt hoa quả tinh xảo, mấy hộp bánh ngọt cùng bao kim chỉ và những món đồ lặt vặt khác. Đi kèm là một túi tiền trĩu nặng, chứa đầy vàng lá và bạc vụn. Số tiền mà Tiểu Mễ Lạp tích cóp bấy lâu nay vẫn được giữ nguyên, không cần phải "điều binh khiển tướng" lấy ra một xu một cắc nào để mang theo bên người. Bởi lẽ đây là "binh lực" do đám người Chung Thiến và Ôn Tể Tế góp lại, bọn họ khẳng định chắc nịch rằng: hành tẩu giang hồ, tiền bạc chính là lá gan của bậc anh hùng. Đáng tiếc hiện giờ bọn họ cũng đang túng quẫn, trong tay thực sự không dư dả gì, nên chỉ có thể góp chút sức mọn như vậy.

Cảnh tượng tặng quà này khiến Tiểu Mễ Lạp vui mừng khôn xiết, miệng cười không khép lại được, liên tục ôm quyền lắc lư, miệng không ngớt lời cảm tạ. Chung Thiến và Ôn Tể Tế cũng vội vàng ôm quyền đáp lễ, đúng là "lễ nhẹ tình nồng", miệng đáp lại: "Hữu hộ pháp khách khí quá, khách khí quá."

Đêm ấy, bữa khuya lại phong phú lạ thường, chỉ vì Tiểu Mễ Lạp đã đích thân dẫn đường tìm đến chỗ lão đầu bếp. Có lẽ đây chính là cái gọi là giang hồ nhi nữ có qua có lại, phải nể mặt nhau!

Hôm nay Noãn Thụ lại bỏ thêm vài thứ vào túi hành lý, chẳng hạn như hai đôi giày vải mới may, đế hơi mỏng, rất thích hợp để đi vào mùa hè.

Noãn Thụ khẽ hỏi: "Mễ Lạp, muội thật sự không muốn mang theo một món phương thốn vật sao?"

Tiểu Mễ Lạp ngồi trên một chiếc ghế trúc mới tinh, đôi chân nhỏ vừa vặn chạm đất. Đây là món quà Bùi tỷ tỷ vừa làm cách đây không lâu. Chiếc ghế cũ trước kia đã đến tuổi "về hưu", nhưng nàng cũng không quên phong cho nó một cái danh hiệu vang dội. Tiểu cô nương áo đen gật gù đắc ý, nhếch miệng cười nói: "Gia sản bấy nhiêu là đủ rồi, vừa vặn chứa hết, ta cần món đồ đó làm gì chứ. Có ai cho ta mượn dùng, đặt trong lòng bàn tay thì cũng chỉ là thứ trang trí vô dụng mà thôi."

Tiểu Mễ Lạp nghiêm mặt nói: "Noãn Thụ tỷ tỷ, đừng cau mày nữa. Sơn chủ người tốt đã nói rồi, khoảng cách giữa hai hàng lông mày chính là phong thủy của mỗi người đấy. Tỷ cứ yên tâm, Cảnh Thanh ngay cả nơi xa xôi như Bắc Câu Lô Châu còn từng đi qua, ra ngoài rồi hai chúng ta sẽ tương trợ lẫn nhau, đi khắp nơi hành thiện tích đức. Hì hì, đảm bảo là người gặp người thương, hoa gặp hoa nở!"

Noãn Thụ có chút bất đắc dĩ, dịu dàng đáp: "Được được được, các muội đều là lão giang hồ cả."

Tâm tình đang lúc hưng phấn, tiểu đồng áo xanh vung vẩy hai ống tay áo kêu lốp bốp, nghênh ngang rời khỏi Hoa Ảnh phong, lắc lư đi thẳng đến cổng sơn môn của Tập Linh phong.

Thấy vị đạo sĩ kia đang cúi đầu đọc sách đến mức nhập thần, Trần Linh Quân liền lên tiếng: "Tiên Úy này, lại đọc sách à? Ngươi định đi thi khoa cử đấy sao?"

Tiên Úy vừa định mở lời, Trần Linh Quân đã nhanh nhảu ngắt lời: “Lão thần tiên Kinh Hao, ngươi còn nhớ chứ? Lão ấy cứ nhất quyết mời ta đến đỉnh núi của lão uống rượu đấy.”

Tiên Úy lập tức lộ vẻ kinh ngạc, nói: “Chà, thể diện lớn thật nha! Lại có thể khiến một vị tiền bối Phi Thăng cảnh chủ động mời khách? Cảnh Thanh, không phải ngươi lại đang huênh hoang không biết ngượng miệng đấy chứ?”

Trần Linh Quân “ai” một tiếng, vẻ mặt đầy oán trách: “Ngươi và Kinh lão thần tiên chỉ mới gặp mặt qua loa, vốn dĩ chẳng thân thiết, sao hiểu được đạo lý trên bàn rượu của huynh đệ giang hồ. Có những chuyện nói ra ngươi lại càng không tin, lúc oẳn tù tì ta thắng nhiều thua ít, đến cả Kinh lão thần tiên cũng phải khen ngợi công phu oẳn tù tì của ta là nhất tuyệt. Lần này lão ấy chẳng phải đã sai đích truyền đệ tử đích thân ra mặt mời, vượt châu băng biển đến tận đây sao? Thịnh tình khó khước, chuyến du ngoạn rời núi lần này, ta nhất định phải tới Lưu Hà Châu uống với lão thần tiên một trận ra trò.”

Tiên Úy cổ vũ: “Vậy thì nhất định phải đi rồi.”

Trần Linh Quân lập tức im bặt, nhuệ khí tan biến sạch sành sanh. Bước qua cổng đền thờ, y lững thững leo lên từng bậc thang, tay không ngừng gãi mặt, lòng thầm khổ sở: “Biết làm sao bây giờ? Vừa mới hạ quyết tâm không đi Lưu Hà Châu và Thanh Cung Sơn, giờ lại lỡ khoe khoang với Tiên Úy rồi, rốt cuộc là nên đi hay ở?” Y mang theo nỗi sầu não ấy lên tận đỉnh núi, buông mình ngồi xuống bậc thềm, ngẩn ngơ xuất thần.

Đồng tử tóc trắng đã sớm trở về trước một bước, đang bí mật báo tin cho Tiểu Mễ Lạp. Hai cái đầu nhỏ kề sát vào nhau, xì xào bàn tán không ngớt. Cái gì? Còn chưa khởi hành du ngoạn mà danh tiếng Cảnh Thanh lão tổ đã vang dội khắp giang hồ Lưu Hà Châu rồi sao? Gì cơ? Vì một vị tiên tử xinh đẹp mà Ôn tông sư đã đại chiến với Trịnh sư phó, đến cả Chung đệ nhất muốn can ngăn cũng không được? Ô hô, Sơn chủ nhà mình ra ngoài một chuyến mà đã trở thành tân Tông chủ của Long Tượng Kiếm Tông rồi?

Tiểu Mễ Lạp chợt giậm chân một cái, thầm trách mình mải mê tán gẫu với "quả bí lùn" mà sắp trễ giờ tuần sơn.

Đi đến con đường Thần Đạo, thấy Cảnh Thanh đang ngồi ngẩn ngơ ở đó, Tiểu Mễ Lạp vội vàng chạy tới hỏi: “Cảnh Thanh, huynh đang nghĩ gì thế?”

Trần Linh Quân hoàn hồn, chỉ tay về phía con đường núi kia, mỉm cười nói: “Năm xưa ta và Noãn Thụ chính là theo chân lão gia đi con đường này lên núi.”

Tiểu Mễ Lạp “oa” một tiếng, giơ ngón tay cái lên thật cao: “Tuyệt lắm!”

Tại kinh thành Đại Ly, Trần Bình An rảo bước đi đến bên cạnh Hoàng đế Tống Hòa.

Vị Quốc sư trẻ tuổi ngoảnh đầu nhìn lại, trông về phía con đường lúc tới.