Trên bầu trời, chuôi sao Bắc Đẩu chỉ về hướng Bính, báo hiệu tiết Mang Chủng đã đến.

Dưới mặt đất, cỏ dại tốt tươi, vạn vật bước vào mùa gieo hạt.

Thái dương nhô lên từ phía chân trời xa thẳm, rạng rỡ tựa một viên Kim Đan vĩnh hằng bất hủ.

Khi bọn họ cùng nhau sải bước, khí thế ấy tựa như một tòa đạo trường mang tên "Kiếm Tiên" đang di động.

Trên con đường Thiên Bộ Lang dẫn thẳng vào hoàng cung, đâu đâu cũng thấy bóng người chen chúc. Khắp các phố lớn ngõ nhỏ lân cận, từ trên đầu tường, nóc cao lâu, mái nhà, cho đến tận ngọn cây, hễ nơi nào có thể phóng tầm mắt nhìn từ xa đều chật kín người. Không ít kẻ còn đứng lên ghế cao, bàn dài mang từ trong nhà ra, đám trẻ nhỏ thì được người lớn kiệu trên vai... Tất thảy đều đang mong chờ được tận mắt chứng kiến xem rốt cuộc là ai có đủ tư cách tiếp nhận phương Quốc Sư Ấn từ tay Thôi Sàm, để ngồi vào chiếc ghế đứng đầu tiểu triều hội tại Ngự Thư Phòng. Trong lòng họ vừa hiếu kỳ, vừa ngưỡng vọng, lại xen lẫn đôi chút lo âu. Người này, dù là tuổi trẻ tài cao hay lão luyện thâm trầm, liệu có thể khiến vương triều Đại Ly thêm phần cường thịnh, khiến vó ngựa biên quân vang dội khắp Man Hoang thiên hạ hay không? Một khi trở thành Quốc sư, liệu vị ấy có lật đổ toàn bộ quốc sách từ thời Thôi Sàm để xây dựng lại từ đầu? Liệu vị ấy có đủ can trường để thân chinh ra trận, đối mặt với lũ yêu tộc Man Hoang tàn bạo? Và danh tự của vị ấy, liệu có đủ sức khiến Man Hoang thiên hạ phải rúng động, hay chỉ là một cái tên hoàn toàn xa lạ?

Theo lẽ thường, mấy tòa vọng lâu trên tường thành kinh đô chính là vị trí "thưởng ngoạn" tuyệt hảo nhất, có thể thu trọn toàn cảnh vào tầm mắt. Thế nhưng, nếu ai đó muốn cậy nhờ quan hệ để chiếm lấy một chỗ trên đầu tường có tầm nhìn bao quát, kiểu như "cận thủy lâu đài", thì quả là si tâm vọng tưởng, tuyệt đối không có chỗ để thương lượng. Ngày hôm nay, những nhân vật có thể bước lên tường thành không xét đến phẩm hàm, chẳng màng tới gia thế, mà chỉ luận bàn chiến công. Lễ bộ cùng Binh bộ đã phối hợp soạn thảo một bản danh sách, đích thân Hoàng đế bệ hạ ngự lãm và khâm điểm. Những người có mặt tại đó hầu hết đều là những lão binh, những cựu binh biên quân Đại Ly đã từng thân kinh bách chiến, vào sinh ra tử.

Ngoài ra, hôm nay những giáp sĩ tinh nhuệ tuần tra trên đầu tường thành cũng đều nhất loạt được thay thế bằng các vị cung phụng và tu sĩ tòng quân. Để chuẩn bị cho đại điển hôm nay, các bộ ty trong kinh thành cùng lớn nhỏ các nha môn đã phải bận rộn suốt mấy tháng trời. Trước ngày hôm nay, đám quan viên không phải là không có lời oán thán, bởi lẽ ngày giờ chính xác của đại điển mãi chưa được ấn định, khiến bọn họ ngày nào cũng phải căng thẳng tinh thần, không dám để xảy ra bất kỳ sai sót nào trong địa giới mình quản lý. Một là vì kỳ khảo khóa sắp tới, hai là người trong chốn quan trường đều hiểu rõ, chỉ cần một sơ suất nhỏ trong đại sự này cũng có thể "thông thẳng tới thiên thính", khiến Hoàng đế bệ hạ chú ý, thậm chí là chuyên môn hạ một đạo chỉ dụ trách phạt. Sự thật đúng là như vậy, trước đó tại một huyện thành thuộc vùng kinh kỳ, tuy không nằm trong nội thành nhưng có hai môn phái giang hồ tụ tập ẩu đả, nghe nói ngay đêm đó đã có một đạo thủ dụ từ Ngự Thư Phòng gửi thẳng đến công đường của huyện lệnh.

Duy chỉ có trên mặt thành Hoàng thành là xuất hiện một vài nhân vật không nằm trong danh sách dự kiến. Tuy nhiên, triều đình không hề có bất kỳ sự ngăn cản nào, đơn giản vì bọn họ đều là người của tân nhậm Quốc sư.

Đó là Trường Mệnh, Chưởng luật của Lạc Phách sơn tại Bảo Bình châu nhà mình, đạo hiệu Linh Xuân. Nàng có vóc người cao ráo, cân đối, mang một vẻ đẹp thanh tao thoát tục. Khi nàng đứng vững trên đầu tường, tựa như một pho tượng thần nữ bước ra từ trong miếu thờ.

Thôi Đông Sơn, người đảm nhiệm chức vị Tông chủ đời thứ nhất của Thanh Bình Kiếm Tông tại Đồng Diệp châu. Đó là một thiếu niên tuấn mỹ, giữa chân mày có nốt ruồi chu sa, vận bạch y phiêu dật như mây trắng.

Đà Nhan phu nhân của Long Tượng Kiếm Tông ở Nam Bà Sa châu, đầu cài trâm ngọc, mình khoác cẩm y, quả là một đóa vưu vật động lòng người.

Còn có một người mang ngoại hình thiếu niên nhưng thực chất là lão quái vật cảnh giới Phi Thăng - Lưu Thuế của Thiên Dao hương tại Phù Diêu châu. Gã có diện mạo hung ác, khí thế lăng lệ bức người.

Thôi Đông Sơn cười hỏi: "Tề Đình Tế sao lại đột ngột đổi ý?"

Tề Đình Tế đã từ nhiệm chức Tông chủ Long Tượng Kiếm Tông, cộng thêm tính khí vốn có của vị lão kiếm tiên này, quả thực hiếm khi thấy ông cam tâm làm kẻ phụ họa cho người khác. Thực tế, tính cách của Tề Đình Tế và Lưu Thuế cũng không khác biệt là bao, đều là những kẻ tin rằng "thiên vô nhị nhật", trời không thể có hai mặt trời.

Lưu Thuế thuận miệng đáp: "Tề đạo hữu chẳng phải vẫn giữ lại thân phận khách khanh đó sao? Ông ta xuất hiện trong đội ngũ này thì có gì đáng ngạc nhiên."

Trên hành trình Bắc Du, Tề Đình Tế từng dặn dò hắn một chuyện: sau này nếu có kết minh với núi Lạc Phách, nhất định phải dè chừng Thôi Đông Sơn, vạn sự phải cẩn trọng. Lưu Thuế vốn đinh ninh Thôi Đông Sơn sẽ lộ diện trong buổi đại điển, chẳng ngờ thiếu niên áo trắng này lại nán lại nơi đây cùng bọn họ xem náo nhiệt.

Thôi Đông Sơn cười ha hả, buông lời bâng quơ: "Cái khách quan tựa như đại địa sơn phong, cái chủ quan lại giống như nước chảy mây trôi, khác biệt một trời một vực vậy."

Lưu Thuế biết chẳng thể qua mắt được Thôi Đông Sơn, thoáng chút do dự rồi nói: "Trong lòng Tề Đình Tế vẫn luôn coi việc Tề Thú không xứng với Ninh Diêu là một trong những điều nuối tiếc nhất đời mình. Thế nhưng, khi chứng kiến Ninh Diêu cùng Trần Bình An kết thành đạo lữ, lão lại cảm thấy đó là chuyện hết sức tự nhiên."

Đà Nhan phu nhân thầm thán phục không thôi. Những lời này nói ra thật khéo léo, dường như cũng đã đến hồi kết rồi? Tề Đình Tế hạ thấp con cháu nhà mình để tán dương Ninh Diêu, lại nâng tầm Trần Bình An lên... Nhưng người mà Lưu Thuế thực sự muốn đề cao, chẳng phải chính là nhãn quang nhìn người và khí độ khoáng đạt của Tề lão kiếm tiên sao?

Thôi Đông Sơn gật đầu tán thành: "Xem ra Tề lão kiếm tiên đã tìm được một người bạn tri kỷ thực sự có thể dốc bầu tâm sự."

Lưu Thuế mỉm cười đầy ý vị.

Cuộc trò chuyện phiếm hôm nay, thực chất ngay từ lời mở đầu của Thôi Đông Sơn khi gọi thẳng tên "Tề Đình Tế" đã là định ra tông giọng cho cả buổi rồi.

Thôi Đông Sơn lại nói: "Nếu có thể, mong Lưu đạo hữu giúp để mắt một chút. Khó tránh khỏi có vài kẻ định nhân ngày hôm nay mà gây rối, dù chẳng làm nên chuyện gì lớn lao, nhưng khiến vương triều Đại Ly phải khó chịu một phen thì vẫn có khả năng."

Lưu Thuế nhướng mày, vẻ mặt đầy kinh ngạc: "Lại còn có loại người không biết sống chết như vậy sao? Thật coi Đại Ly là kẻ ăn chay chắc? Bọn chúng không sợ bị diệt quốc, đập nát bài vị Thần Chủ, phá núi phạt miếu hay sao?"

Thôi Đông Sơn cười đáp: "Lòng người khi nhiệt huyết sôi trào, hành động theo cảm tính thì có thể chẳng màng đến sinh tử. Một khi đã bắt đầu tính toán hậu quả, thì đó chẳng còn là hành động theo cảm tính nữa rồi."

Phong cách làm việc quyết đoán của Lưu Thuế lập tức hiển lộ, lão nói: "Đưa cho ta một khối lệnh bài thuận tiện cho việc đi lại, ta muốn đi dạo quanh một vòng xem sao."

Chỉ cần ngươi đã kết giao bằng hữu với Lưu Thuế ta, vậy thì những lợi ích ta đưa ra, hay thể diện cần giữ cho ngươi, nhất định sẽ vượt xa mong đợi, chỉ có nhiều hơn chứ tuyệt đối không thiếu.

Đà Nhan phu nhân không khỏi ngẩn ngơ, Lưu Thuế kẻ này quả thực là một nhân vật tuyệt diệu. Dẫu sao cũng là tông chủ một phái, một lão quái vật cảnh giới Phi Thăng, là nhân vật đứng trên đỉnh cao của một châu tôn quý, vậy mà lại chủ động hạ mình làm chân chạy vặt cho kẻ khác? Đà Nhan phu nhân tự nhận bản thân không sao học theo nổi. Chuyện xưa có câu kẻ hào sảng nếu cam lòng hy sinh, dẫu là Hoàng đế cũng dám kéo xuống ngựa. Lưu Thuế này có tính là cam lòng vứt bỏ thể diện, để nâng đỡ cho những lời vừa rơi xuống đất kia không?

Thôi Đông Sơn từ trong tay áo lấy ra một khối Vô Sự Bài cũ kỹ đã nhuốm màu năm tháng. Lưu Thuế đón lấy tấm bài gỗ, trước khi rời khỏi đầu tường còn hiếu kỳ hỏi: “Ngươi hẳn cũng là kiếm tu, vì sao không đứng trong đội ngũ kia?”

Thôi Đông Sơn nheo mắt cười nói: “Chẳng thiếu một mình ta. Người trong cuộc hay kẻ đứng xem đều cùng hưởng vinh quang như nhau. Thánh hiền hào kiệt phụ trách biên soạn sử sách, còn ta thì phụ trách chú giải sớ thích từ trong những trang sách cổ đó thôi.”

Chưởng luật Trường Mệnh trêu đùa: “Thôi tông chủ của chúng ta chính là vị ‘vân vân’ thường thấy bên cạnh tên của những nhân vật lớn trong sách sử đấy.”

Thôi Đông Sơn phất mạnh tay áo trắng như tuyết, vỗ tay cười lớn: “Tuyệt diệu, thế là đủ rồi.”

Giữa biển người trên phố, một thanh niên cường tráng mặt đỏ bừng vì phấn khích, vội vàng thốt lên: “Quả nhiên là hắn!”

Hắn huých khuỷu tay vào người bạn bên cạnh, vẻ mặt dương dương đắc ý, vui vẻ nói: “Ta đã bảo mà, còn cần phải đoán sao? Ngoài hắn ra thì còn có thể là ai nữa. Vân Khởi huynh, huynh nhất định phải tranh cãi với ta, sao giờ không cãi nữa đi?”

Người bạn đi cùng bất đắc dĩ đáp: “Đã cược thì phải chịu, ta mời huynh uống rượu, đã sắp xếp xong xuôi cả rồi.”

Chẳng ngờ hắn lại cười bảo: “Để ta mời huynh.”

Thanh niên có dáng vẻ thư sinh kia nghi hoặc hỏi: “Vì sao?”

“Kỳ thi Hội, thi Đình năm nay, ta nhất định sẽ liên tiếp đề danh bảng vàng. Vân Khởi huynh, huynh thì không xong rồi. Sau này ta sẽ cùng Trần Bình An làm đồng liêu đấy, ha ha! Bữa rượu này ta mời, nhất định phải là ta mời!”

Chốn quan trường Đại Ly từ trên xuống dưới, dĩ nhiên đều đoán định Trần Bình An là người có khả năng kế nhiệm chức vị Quốc sư nhất, nhưng trong lòng mọi người khó tránh khỏi vẫn nảy sinh vài phần nghi ngại. Chẳng hạn như hắn đã là một Kiếm Tiên trên đỉnh cao mây mù, một lòng truy cầu trường sinh chứng đạo, liệu có thực sự cam tâm tình nguyện xuất sơn? Lại nữa, hắn đã sáng lập Hạ tông tại Đồng Diệp Châu, lẽ nào lại không màng đến Văn miếu Trung Thổ, biết đâu một ngày nào đó sẽ mưu cầu chức vị Phó giáo chủ? Lại ví như lời đồn đại rằng hắn và Phiên vương Tống Mục – người đang trấn giữ bồi đô Lạc Kinh – vốn là láng giềng từ thuở nhỏ, không chỉ là đồng hương đồng tuế, mà còn là sư thúc sư điệt cùng một văn mạch, vậy thì mối quan hệ giữa hắn và Hoàng đế bệ hạ chẳng phải là hết sức vi diệu hay sao?

Phía bên kia oanh oanh yến yến, các thiếu nữ đang xì xào bàn tán, từng đôi mắt đẹp tựa làn nước mùa thu cứ mải miết dõi theo bóng dáng những công tử quyền quý. Đàn ông thì quan tâm đến công danh sự nghiệp, còn các nàng lại chỉ mải ngắm nhìn phong thái thoát tục như thần tiên.

“Trần Kiếm Tiên quả thực trẻ tuổi quá.”

“Các muội có nhận ra không, nữ tử Kiếm Tiên của núi Lạc Phách đông đảo vô cùng.”

“Xem chừng phong thái chẳng hề thua kém Mễ Kiếm Tiên đâu.”

Nghe lời này là biết người nói sớm đã hiểu rõ về Mễ Dụ.

“Hắn anh tuấn đến nhường ấy, hèn chi thuở thiếu thời bôn ba giang hồ lại có thể kết duyên với nhiều hồng nhan tri kỷ đến vậy. Đúng là 'nhân bất phong lưu uổng thiếu niên'.”

Nghe giọng điệu này, hẳn là người này đã từng xem qua cuốn sơn thủy du ký kia rồi.

Đám nam nhân cũng chẳng thể làm ngơ, giữa thanh thiên bạch nhật nhìn cho thật rõ ràng, thấy rằng ngoài dung mạo ra, chẳng hiểu sao các nàng lại có thể tâng bốc hắn đến mức không ngớt lời như thế.

Trong kinh thành có một tòa Hoa Thần miếu cổ kính lâu đời, vốn có tập tục vào tiết Mang Chủng sẽ tổ chức lễ tiễn Hoa Thần. Khi xuân tàn hạ đến, đây coi như lời từ biệt gửi tới các vị Hoa Thần đã mang sắc thắm đến cho nhân gian. Dân phong vương triều Đại Ly vốn thượng võ, xưa nay không quá khắt khe chuyện nam nữ hữu biệt, nên các tiểu thư khuê các cùng thiếu nữ nhà thường dân hôm nay đều cài hoa lên tóc, quấn chỉ ngũ sắc, trang điểm lộng lẫy rồi rủ nhau đi trẩy hội chùa. Ngay cả mấy lão hủ nho cả đời chỉ biết "chi, hồ, giả, dã" cũng phá lệ, chủ động để con cháu trong nhà ra ngoài dạo chơi ngắm cảnh.

Hoa Thần miếu nằm ngay giao lộ giữa con đường Ngự đạo xuyên suốt nam bắc với một con phố sầm uất khác. Đám đông chen chúc tại đây, tình cờ thay lại có thể chiêm ngưỡng phong thái và dung nhan của những vị Kiếm Tiên kia.

Kinh thành Đại Ly vốn là nơi tin tức cực kỳ nhạy bén. Chẳng riêng gì tầng lớp quyền quý, ngay cả lê dân bách tính nơi đây những năm gần đây cũng chẳng còn xa lạ với cái tên Trần Bình An và núi Lạc Phách. Long Tuyền quận vốn thuộc về một cựu châu bản thổ của vương triều Đại Ly, không phải hạng tân châu do thiết kỵ Đại Ly chinh phạt phương Nam rồi sáp nhập vào. Hơn nữa, nơi đó chính là chốn Ly Châu động thiên năm xưa vỡ nát rơi xuống, thế nên vị sơn chủ trẻ tuổi của núi Lạc Phách vốn là người Đại Ly chính gốc, hành trình quật khởi của hắn lại mang đậm màu sắc truyền kỳ đến mức không tưởng. Thử hỏi một thiếu niên học đồ lò gốm xuất thân bần hàn, đi hài cỏ trong ngõ hẹp, làm sao có thể bước tới đỉnh núi nơi thần tiên hội tụ, vượt qua đảo Huyền Sơn, tiến vào Kiếm Khí trường thành, rồi trở thành chủ nhân của tị Thử hành cung? Chỉ riêng câu hỏi ấy thôi đã khiến người ta như nhìn hoa trong sương, dù vắt óc suy nghĩ cũng chẳng tìm ra manh mối.

Nhưng điều đó chẳng hề gì, bất kể căn nguyên là chi.

Duy chỉ có Đại Ly ta, mới hội tụ đủ thiết kỵ, Tú Hổ và Ẩn Quan!

Khi đã quen thuộc với núi Lạc Phách và Trần Bình An, người ta tự nhiên sẽ nảy sinh lòng hiếu kỳ về Kiếm Khí trường thành, muốn tìm tòi nghiên cứu. Mà một khi đã hiểu về Kiếm Khí trường thành, họ lại biết thêm đôi chút về phong thổ nơi ấy. Chẳng hạn như kiếm tu Ngọc Phác cảnh ở phương đó không bao giờ được gọi là Kiếm Tiên, bản thân họ cũng chẳng dám tự xưng như vậy. Lại nghe đồn rằng kiếm tu cảnh giới càng cao ở đó lại càng không thích ngồi vào bàn tiệc, mà chỉ thích bưng bát rượu ngồi xổm bên lề đường, quả là chuyện lạ đời.

“Nghe nói là vị Tề tiên sinh khai sáng thư viện Sơn Nhai năm xưa đã thay sư phụ thu nhận đệ tử. Nhờ vậy, Trần Bình An mới trở thành quan môn đệ tử của Văn Thánh lão tiên sinh.”

Cũng giống như vương triều Đại Ly, quốc gia này và con người ấy, thảy đều đi lên từ gian khổ vậy.

Vị thanh niên đội mũ vàng, chân đi hài xanh, khí thái ôn hòa, đúng bậc khiêm khiêm quân tử.

Phía sau hắn là một thiếu nữ đội mũ lông chồn, hai má ửng hồng, vóc người không cao nhưng nét mặt đầy vẻ hăng hái, sau lưng đeo một thanh đoản kiếm.

Bùi Tiền, người từng lấy hóa danh “Trịnh Tiền” tung hoành tại chiến trường kinh đô thứ hai, danh tiếng lẫy lừng, chính là một trong Tứ đại tông sư võ học của Đông Bảo Bình Châu.

Kiếm tu Mễ Dụ, người đã tỏa sáng rực rỡ trong trận chiến tại thành Lão Long, vốn xuất thân từ mạch kiếm tu Ẩn Quan thuộc tị Thử hành cung, ngoại hiệu là Mễ Lan Yêu.

Khương Thượng Chân, lấy hóa danh là Chu Phì, giữ chức Thủ tịch Cung phụng của núi Lạc Phách. Đối với giới tu sĩ Bảo Bình Châu mà nói, y chẳng khác nào một khối vàng ròng nhặt được từ trong đống phế tích của Đồng Diệp Châu. Còn về việc tu sĩ Đồng Diệp Châu hay Bắc Câu Lô Châu nhìn nhận Khương Thượng Chân ra sao, phong bình tốt xấu thế nào, vương triều Đại Ly vốn chẳng mảy may bận tâm.

Những nam tử trẻ tuổi hay đám thiếu niên lang ôm mộng giang hồ, vốn am tường các điển tích trên núi, cuối cùng cũng tìm được đất dụng võ. Họ hào hứng giới thiệu thân thế và lý lịch của các vị Kiếm Tiên cho những nữ quyến vốn chẳng rành chuyện miếu đường hay nội tình Tiên gia, hoặc giả là cho cô nương mà mình thầm thương trộm nhớ. Họ thao thao bất tuyệt, thuộc làu như lòng bàn tay. Chỉ riêng cái tên Trần Bình An thôi đã có một chuỗi dài danh hiệu và cách gọi: quan môn đệ tử của Văn Thánh, tiểu sư đệ của Thôi Sàm và Tề Tĩnh Xuân; vị Ẩn Quan cuối cùng của Kiếm Khí Trường Thành, đạo lữ của Ninh Diêu; chủ nhân của "Bách Kiếm Tiên" và "Bức Kiếm Tiên Ấn Phổ"; vị đại Kiếm Tiên đã cùng Lưu Tiện Dương của Long Tuyền Kiếm Tông vấn kiếm núi Chính Dương; một võ phu có danh tiếng sánh ngang Tào Từ, lại còn là sư phụ của tông sư Bùi Tiền...

"Kìa, người đang đi song hàng phía trước cùng Ninh Diêu, trông còn trẻ hơn cả Trần Kiếm Tiên, chắc hẳn địa vị phải xếp hàng đầu, cảnh giới nhất định không thấp đâu nhỉ? Vị đó bao nhiêu tuổi rồi? Còn nữ tử đi phía sau hắn là ai, cảnh giới thế nào?"

Đám thiếu niên kia rõ ràng cũng bị hỏi khó, mặt mày ngơ ngác. Đúng vậy, hắn là ai, nàng là ai? Ngay cả những kiếm tu theo sau nàng cũng đều là những gương mặt lạ hoắc.

Trong hàng ngũ Kiếm Tiên, tiểu cô nương Sài Vu là người nổi bật nhất, lý do lại cực kỳ đơn giản: nàng trông quá nhỏ tuổi.

Tuy nói các bậc cao nhân đắc đạo trên núi thường có thần thông phản lão hoàn đồng, ví như vị lão tổ sư của miếu Phong Tuyết, hay Du Chân Ý của Ngẫu Hoa phúc địa.

Thế nên, tiểu cô nương ấy tự nhiên trở thành tâm điểm của những lời bàn tán. "Tiểu cô nương kia là ai thế?"

"Có lẽ là Hộ sơn Cung phụng Chu Mễ Lạp của núi Lạc Phách chăng? Nghe đồn nàng rất ít khi lộ diện, hầu như chưa từng rời núi, chỉ có lần vấn kiếm núi Chính Dương trước đó mới xuất hiện một lần. Làm cung phụng tông môn đã khó, Hộ sơn Cung phụng lại càng là vị trí trọng yếu nhất. Khi Tông chủ đi vắng, Hộ sơn Cung phụng phải gánh vác trọng trách trấn giữ đạo trường. Tuy nhiên, việc nàng là một kiếm tu thì đây là lần đầu tôi nghe nói đến."

Liên quan đến thân phận thực sự của những vị Kiếm Tiên kia, dư luận xôn xao, đủ loại suy đoán được đưa ra, mỗi người một ý, muôn hình vạn trạng.

Cũng may, triều đình Đại Ly đã mang đến cho cả kinh thành một niềm kinh hỷ ngoài dự liệu.

Đây là một màn xướng danh cổ kim chưa từng thấy.

Thông thường, nghi thức này chỉ xướng tên tuổi và cảnh giới. Chẳng hạn như: "Mạch Sinh, Thập Tứ cảnh." "Bạch Cảnh, Phi Thăng cảnh."

Tuy nhiên, lần này lại có ba trường hợp ngoại lệ: Tề Đình Tế, Bùi Tiền và Sài Vu.

Lần lượt là: "Tề Đình Tế, Phi Thăng cảnh, người khắc chữ 'Cùng' trên tường thành Kiếm Khí Trường Thành." "Bùi Tiền, kiếm tu, võ phu Thập cảnh."

Đến khi giới thiệu tới kiếm tu Ngọc Phác cảnh Sài Vu, triều đình lại đặc biệt xướng thêm tuổi đời thực sự của nàng.

Kẻ ngoài nghề xem náo nhiệt, người trong cuộc thấu huyền cơ. Những bậc thức giả đều lòng dạ sáng tỏ, Sài Vu có thể một bước đặt chân vào Thượng Ngũ cảnh ở độ tuổi này, tương lai nhất định sẽ đạt tới Phi Thăng, chứng đạo trường sinh.

Trước đó, khi cái tên "Ninh Diêu" được xướng lên đầu tiên.

Tiếng hoan hô trong phút chốc tựa sóng thần vỗ bờ, chấn động khắp kinh thành Đại Ly.

Gương mặt Ninh Diêu thoáng hiện nét ửng hồng.

Trần Bình An chẳng còn cách nào khác, đành phải dùng tâm thanh giải thích một câu: "Không phải chủ ý của ta, phía triều đình thậm chí còn chẳng hề đánh tiếng trước."

Khi tiếng xướng danh gọi đến "Bùi Tiền", nữ tử trẻ tuổi đang búi tóc tròn trên đỉnh đầu nghe thấy những tiếng hô vang dội như muốn lật tung nóc nhà, cảm giác ấy phảng phất như đã cách một đời. Nàng không khỏi nhớ về kinh thành Nam Uyển quốc năm xưa, nhớ về "tiểu hắc than" từng lang thang như cô hồn dã quỷ nơi đó. Trong mắt nàng khi ấy, thế đạo này hễ là kẻ đi lại dưới ánh mặt trời ban ngày, thảy đều là quỷ dữ. Kể từ ngày theo sư phụ rời khỏi Ngẫu Hoa phúc địa, đặt chân đến núi Lạc Phách, rồi tự mình kinh qua ngàn núi vạn sông, kẻ tưởng như đã chết giữa nhân gian ấy dường như đã được tái sinh.

Trong lúc đó, khi xướng đến tên Mễ Dụ, thanh âm của các nữ tử rõ ràng không hề nhỏ, nghe qua như muốn cùng đám nam nhân phân cao thấp trên lôi đài.

Mễ Dụ ngoài mặt tỏ vẻ tự nhiên, mãi đến khi "Bạch Cảnh" quay đầu liếc nhìn một cái, vị Mễ đại kiếm tiên này vẫn còn giữ được vẻ nghiêm nghị. Nhưng đến khi ngay cả Ẩn Quan cũng hữu ý vô ý đưa mắt nhìn qua, lại thêm Khương Thượng Chân nhẹ nhàng ho khan một tiếng, Mễ Dụ rốt cuộc không chịu nổi nữa, đành cong ngón tay xoa xoa trán.

Vốn là những "tư kiếm" của Kiếm Khí Trường Thành, họ không hề ham chuộng hư danh, và dĩ nhiên những kẻ đã quen kề cận sinh tử như họ cũng chẳng cần phải mua danh chuộc tiếng. Thế nhưng rượu ngon chôn giấu lâu ngày, nay khai vò nếm trải, hương vị nồng nàn khôn tả. Lòng bàn tay nam nhân nhẹ nhàng vuốt ve chuôi kiếm ba khoen, hắn chợt nhớ về rất nhiều cố nhân thích uống rượu nay đã đi xa.

Đặc biệt là những kiếm tu xuất thân từ Man Hoang như Mai Đạm Đãng, lồng ngực không khỏi dâng trào cảm xúc. Nào dám nghĩ tới, làm sao dám tin, cái tên của bọn họ lại có ngày được vạn người đồng thanh hô vang như thế? Lẽ nào chúng ta thực sự là bậc hào kiệt hay sao?

"Thập Tứ Cảnh, vì sao lại không có danh xưng riêng biệt?"

"Tu sĩ Thập Tứ Cảnh ở Hạo Nhiên thiên hạ có nhiều không? Ước chừng được mấy vị?"

"Thập Tứ Cảnh so với Phi Thăng Cảnh chỉ cao hơn một bậc, nếu đôi bên đấu pháp, liệu có nắm chắc phần thắng hay không?"

Giữa phố xá sầm uất trong nội thành, một vị đạo cô trẻ tuổi đầu đội mũ Liên Hoa, vây quanh nàng cũng là những tiên tử dung mạo thoát tục.

Đó chính là Hạ Tiểu Lương, Khai sơn Tổ sư của Thanh Lương Tông tại Bắc Câu Lô Châu. Nàng đang cùng vị đệ tử thân truyền duy nhất của mình vượt châu xuôi nam, ngao du sơn thủy.

Chẳng qua là tình cờ hội ngộ.

Ân oán giữa nàng và Bạch Thường, xem như đã được xóa bỏ.

Sư huynh Tào Dong chứng đạo Phi Thăng giữa biển khơi, bản thân việc này đã là một lời nhắc nhở có sức nặng không hề nhỏ.

Còn việc Bạch Thường để đệ tử thân truyền duy nhất là Từ Huyễn xuôi nam đến Đồng Diệp Châu, chủ động rời khỏi Bắc Câu Lô Châu, cũng là một sự hưởng ứng lẫn nhau, thể hiện sự thấu hiểu chừng mực.

Chuyện các thế lực phương Bắc liên thủ phong tỏa Thanh Lương Tông suốt nhiều năm qua, cũng theo đó mà lặng lẽ được bãi bỏ.

Thuở xưa mới gặp bên dòng suối nhỏ, thoáng chốc mây bay tan tác mỗi người một ngả, về sau lại hội ngộ nơi bờ biển mênh mông.

Hạ Tiểu Lương không đi về phía Hoàng thành, trái lại nàng bước ngược dòng người, thong dong ra khỏi thành.

Nhân gian tiễn Hoa Thần, từ đây biệt gió xuân. Trên con đường cầu đạo, mỗi người hãy tự nỗ lực, nếu có duyên ắt sẽ gặp lại.

Các hào môn phú hộ và thương nhân trong kinh sư đều đã mở hầm băng. Dạo gần đây, trên phố bắt đầu xuất hiện những gánh hàng rong bán đủ loại đồ giải khát ướp lạnh, hoa văn tinh xảo, tầng tầng lớp lớp, đẹp đến mức người ta chẳng nỡ dùng. Bán sao? Nhân cơ hội này mà hét giá cao ư? Không, tặng hết! Hôm nay "gia" đây vui lòng, cứ việc lấy mà dùng!

Kết quả là một bên nhất định muốn tặng không, một bên lại khăng khăng đòi trả thêm tiền, đôi bên tranh cãi đến mức suýt chút nữa là đỏ mặt tía tai. Quả là một chuyện lạ đời.

Bên ngoài cửa miếu Hoa Thần, một phu nhân dung mạo diễm lệ dẫn theo một lão bộc, chậm rãi dạo bước giữa hội chùa náo nhiệt.

Một vị chính là Phong Di, người khiến cho các vị thần nữ cai quản trăm hoa ở nhân gian phải sầu não. Hầu như năm nào nàng cũng đến miếu Hoa Thần này dạo chơi một vòng.

Lão phu xe lấy tên giả là Tô Khám, vốn từng là vị Thần linh chủ quản của Trảm Khám ty thuộc Ngọc Xu viện trên Thiên đình viễn cổ.

Phong Di với phong thái thong dong dạo bước giữa hội chùa, cất lời trêu chọc: "Có phải ông đang muốn cảm thán một câu, thời thế thiếu vắng anh hùng, mới để kẻ hậu bối kia vang danh thiên hạ?"

Lão nhân lắc đầu, điềm nhiên đáp: "Cũng không đến mức đó."

Nàng khẽ "ồ" lên một tiếng đầy kinh ngạc: "Xem kìa, chẳng lẽ hôm nay mặt trời mọc đằng Tây sao?"

Tô Khám khoanh tay trước ngực, chậm rãi nói: "Dĩ nhiên ta và hắn từng có chút hiềm khích, vốn chẳng ưa gì nhau, thậm chí ta còn từng chịu thiệt thòi ngầm dưới tay hắn. Nếu hắn chỉ là một kẻ hữu dũng vô mưu, một túi rơm vô dụng, thì chẳng phải càng khiến ta trông giống hạng bỏ đi hay sao? Thế nên, thay vì buông lời mắng nhiếc qua loa, chi bằng cứ khen hắn là một bậc kiêu hùng?"

Phong Di vờ như giật mình, cười nói: "Kiêu hùng ư? Cách nhìn nhận này xem ra cũng mới mẻ, nghe khá xuôi tai đấy."

Lão nhân bật cười nhạt: "Nếu không có chút tâm cơ và bản lĩnh, tiểu tử kia làm sao đi được tới ngày hôm nay, đặt chân được đến chốn này? Ngươi nên suy ngẫm kỹ mà xem, hiện giờ những kẻ trên đỉnh núi cao kia đều đinh ninh rằng cơ duyên lớn nhất của hắn chính là nhờ 'vị tồn tại' kia che chở? Sai rồi, sai lầm hoàn toàn! Mã Khổ Huyền tuy là Thần linh chuyển thế, nhưng đáng tiếc hắn chỉ có cái vỏ ngoài giống Thần mà thôi. Còn Trần Bình An, kẻ xuất thân từ chốn bùn nhầy dân dã này, mới thực sự là kẻ giống chúng ta nhất. Ngay từ rất sớm, tâm tính hắn đã giống Thần linh hơn cả chúng ta bây giờ."

Phong Di trầm ngâm suy xét một hồi, gật đầu thừa nhận: "Nghe cũng có lý."

Nàng ngồi xổm xuống trước một sạp hàng nơi hành lang miếu, chọn mua một bộ mười hai vị Hoa Thần vẽ bằng phấn màu, phỏng theo phong cách của Diễn Khánh Đường. Đáng tiếc là việc mặc cả diễn ra quá đỗi thuận lợi, khiến nàng cảm thấy có chút tẻ nhạt, uể oải.

Nếu là trước kia, giữa chốn hội hè náo nhiệt thế này, đám nam nhân háo sắc chắc chắn sẽ không kiềm chế được ánh mắt, thậm chí còn muốn giở trò động tay động chân. Thế nhưng hôm nay, khắp kinh thành Đại Ly, tuyệt đối không một ai có gan làm càn.

Mức độ giới nghiêm của kinh thành lúc này đã vượt xa mọi sự tưởng tượng. Triều đình Đại Ly tuyệt đối không cho phép xảy ra bất kỳ sai sót hay biến cố nào, dù là nhỏ nhất.

Không chỉ toàn bộ Bảo Bình Châu đang đổ dồn sự chú ý vào đại điển này, mà nói không chút ngoa, kỳ thực cả Hạo Nhiên Thiên Hạ đều đang dõi mắt trông về kinh thành nơi đây.

Triều đình Đại Ly vì muốn mưu cầu sự hoàn mỹ tuyệt đối, nha môn vốn phụ trách trị an kinh sư đã dốc toàn lực, ngay cả tướng quân thống lĩnh quân đội đóng ngoài thành cũng được lệnh dẫn binh vào nội đô. Thêm vào đó, hơn ngàn tu sĩ đi theo quân đội từ khắp các châu cũng bí mật được điều động về đây. Họ phân công nghiêm ngặt, cùng nhau canh gác từng ngõ ngách trong thành. Riêng hai huyện lớn tại kinh thành, để phối hợp với đại điển lần này, hai tòa huyện nha đã sớm rơi vào trạng thái sẵn sàng chiến đấu. Từ quan viên đến nha dịch, ai nấy đều căng thẳng tột độ, ngày đêm lao lực, nhưng điều mấu chốt là cấp trên vẫn chưa ai nói rõ rốt cuộc chuyện gì sắp xảy ra. Chẳng hạn như triều đình đã đặc biệt thay thế bằng một vị Huyện lệnh trẻ tuổi tài cao, làm việc cẩn trọng, lại còn tạm thời thiết lập thêm mấy chức quan trung gian. Theo lời của một vị tư lại dưới huyện nha, đến lúc đó, ngay cả một con chó hoang cũng đừng hòng lảng vảng trên đường phố.

Kinh thành từ sớm đã tiến hành rà soát các võ quán, tiêu cục cùng đám võ phu giang hồ đang lưu trú, tất cả đều được ghi chép vào sổ sách. Không chỉ riêng ngày hôm nay, mà cả lịch trình trong hai ngày tới cũng phải được kê khai minh bạch trong danh sách. Thực tế, chẳng cần quan trên phải buông lời đe dọa, chỉ cần nhìn vào vẻ mệt mỏi không giấu nổi trên gương mặt họ, ai nấy đều hiểu đây không phải chuyện đùa, càng không phải cố ý hù dọa dân lành. "Huyện quan không bằng hiện quản", những vị quan phụ mẫu vốn có quan hệ thân cận với giới giang hồ địa phương cũng chỉ có thể kín đáo ám chỉ vài câu, rằng đời người họa chăng chỉ gặp được một lần thịnh sự như thế này. Nói đi cũng phải nói lại, bất kể có quan hệ hay không, tất cả đều là con dân Đại Ly, mỗi người góp một tay cũng là để vạn sự được thuận lợi.

Kẻ không ở chốn quan trường chỉ thấy cảnh náo nhiệt phồn hoa. Nhưng với những người từng lăn lộn trong chốn công môn, chỉ cần liếc mắt một cái là đã nhận ra sự bất thường ẩn chứa bên trong.

Chính vì lẽ đó, các bang phái giang hồ cùng võ quán lớn nhỏ trong kinh thành dạo gần đây thảy đều thu mình khép nép, chẳng ai dám tự tìm đường chết. Chỉ cần vướng vào vận rủi, chuyện không đơn giản chỉ là vào ngục lao lý. Ngoài ra, những kẻ ăn không ngồi rồi, đám du côn lưu manh muốn kiếm chác, hay phường trộm cắp các loại, hầu như đều nhận được tin tức từ những đường dây khác nhau. Bộ khoái huyện nha thậm chí còn trực tiếp đến tận cửa, những kẻ có chút án tích cũ ở nha môn đều bị điểm danh từng nhà. Nếu nói bọn họ là nha lại ăn lương triều đình, thì mấu chốt là ngoài cửa thường thường còn đứng một nhân vật nhìn qua là biết thuộc biên chế quân đội, khí thế tinh anh hãn dũng.

Tô Khám lưng tựa cột hành lang, trầm ngâm nói: “Trong mắt ta, cái này gọi là quốc gia bất hạnh, thi gia hạnh. Nếu thân ở thời thái bình, kẻ tên Trần Bình An kia cùng lắm cũng chỉ là một vị Kim Đan Địa Tiên, vận khí kém chút nữa, nói không chừng bây giờ vẫn còn đang kéo phôi đốt sứ ở miệng lò nào đó trong trấn nhỏ.”

Phong Di đứng dậy, gật gật đầu tán đồng: “Thi gia? Trần Bình An tại thi từ nhất đạo tạo nghệ, quả thực vẫn rất có danh tiếng.”

Lão nhân thiếu chút nữa đã muốn “phi” một tiếng khinh miệt, nhưng cuối cùng vẫn nhịn được. Ngẩng đầu nhìn trời, lão không nén nổi cảm khái một câu: “Cái đạo trời này thật khéo sắp đặt.”

Trong khoảng thời gian Quốc sư Thôi Sàm mất tích, rất nhiều người đều cảm thấy vương triều Đại Ly sắp từ cực thịnh chuyển sang suy vi. Chẳng ngờ vương triều Đại Ly lại một lần nữa khởi vận, khí thế bừng bừng.

Hai bên Ngự Đạo, tại Thiên Bộ Lang, hôm nay các quan viên tham gia triều hội phải thức dậy sớm hơn cả dân chúng. Ngay cả Tào Canh Tâm cũng đã sớm đợi ở đây. Rất nhiều quan viên nhà ở xa, tối qua liền trực tiếp ngủ lại trong nha môn, trải chăn đệm nằm dưới đất. Nếu không, với mức độ hỗn loạn của đường xá hôm nay, dẫu ngồi xe ngựa hay đi bộ, muốn đến triều hội đúng giờ chẳng khác nào mộng tưởng, bởi lẽ giữa dòng người chen chúc ấy, nào có ai chịu nhường đường cho ai.

Tất cả quan viên cùng nhau chờ đợi buổi tảo triều. Lão Thượng thư Thẩm Trầm đôi mắt già nua lim dim ngái ngủ, hai tay chống gậy, hỏi: “Ngô Thị lang, có xem binh thư không?”

Ngô Vương Thành nhịn không được bật cười, đây là câu hỏi kiểu gì vậy? Thị lang Binh bộ Từ Đồng cũng thấy thú vị, người đứng đầu Binh bộ lại đi hỏi một vị Binh bộ Thị lang đã chinh chiến cả đời xem có đọc binh thư hay không?

Thẩm Trầm tiếp tục hỏi: “Vậy có đọc sách sử không?”

Ngô Vương Thành đáp: “Xem không nhiều.”

Ngụ ý, kỳ thực cũng không phải là ít.

Thẩm Trầm cười nói: “Vậy ngươi thử tìm xem, trong lịch sử, những danh tướng có công huân hiển hách mà phúc lộc thọ tam toàn, có được mấy người?”

Ngô Vương Thành suy nghĩ một lát rồi đáp: “Không nhiều.”

Thẩm Trầm liếc mắt nhìn Tả thị lang Từ Đồng, mỉm cười hỏi: "Các vị có muốn trở thành một phần trong số đó không?"

Ngô Vương Thành khẽ thở dài, cảm thán: "Chuyện như nằm mộng giữa ban ngày ấy, hạ quan quả thực không dám nghĩ tới."

Từ Đồng lại giữ im lặng, không đáp lời.

Tại nha môn Binh bộ, lão Thượng thư Thẩm Trầm chỉ đưa ra đại định hướng, còn hai vị Thị lang mới là người trực tiếp phụ trách sự vụ cụ thể. Từ Đồng vì đốc thúc quân nhu cho biên quân Đại Ly tại Man Hoang, trong chốn quan trường kinh thành sớm đã có biệt hiệu "Địa Phô Thị lang". Ngô Vương Thành gần đây cũng cùng hắn đồng cam cộng khổ, trải chiếu nằm đất ngay tại công đường, tạo nên một cảnh tượng hiếm thấy trong giới quan lại. Hai vị Binh bộ Thị lang này vốn có xuất thân, lý lịch và tính cách khác biệt rất lớn, vậy mà nhờ những ngày tháng ấy lại trở nên thân thiết thêm vài phần.

Từ Đồng khẽ hỏi: "Lão Thượng thư, đại điển long trọng náo nhiệt thế này, vương triều Đại Ly ta trước đây đã từng có chưa?"

Lão nhân đã ngoài tám mươi, kinh qua ba triều đại, trầm ngâm hồi lâu rồi đáp: "Thật sự là chưa từng có."

Nhớ năm xưa khi Thôi Sàm mới đảm nhiệm chức vị Quốc sư, dường như chẳng mấy ai coi trọng y. Thậm chí có không ít ngôn quan và giới thanh lưu đồng loạt dâng tấu khuyên can Hoàng đế đương thời, rằng không nên dung nạp một nhân vật mang tiếng xấu như vậy, kẻo bị Văn miếu Trung Thổ để mắt tới, đó chẳng khác nào một vụ giao dịch lỗ vốn. Lão Thượng thư nhớ lại một chuyện cũ nơi kinh sư, không nhịn được mà bật cười thành tiếng. Khi ấy, thiên hạ đều đồn đại Thôi Sàm là một vị Lục địa Thần tiên trên núi, thế là có một vị ngôn quan trẻ tuổi, tính tình cương trực, đã công khai yêu cầu họ Thôi kia phải biểu diễn vài thủ thuật tiên gia để chứng minh thực lực, xem rốt cuộc có đúng là một vị Địa tiên danh bất hư truyền hay không.

Vị ngôn quan nọ về sau quan lộ hanh thông, trở thành bậc tiền bối cương thần lừng lẫy chốn quan trường. Thẩm Trầm cùng người đó không chỉ có tình đồng hương, mà còn có nghĩa thầy trò.

Thẩm Trầm mỉm cười hỏi: "Cách nói 'ngôn quan lầm quốc' vốn đã tồn tại trong triều đình Đại Ly từ những ngày đầu. Nhưng các ngươi thử đoán xem, ai mới là người không thích ngôn quan nhất?"

Thẩm Trầm tự hỏi tự trả lời: "Kẻ thống hận ngôn quan nhất, không phải là những quyền thần đương triều, mà chính là những quan viên từng xuất thân từ hàng ngũ ngôn quan, sau đó được điều đi trấn thủ địa phương rồi thăng lên làm cương thần đại lão."

"Ví như vị lão sư kia của ta chẳng hạn."

Hai vị Thị lang trẻ tuổi nghe xong đáp án, nhìn nhau mỉm cười, quả thực là ngoài dự liệu nhưng lại vô cùng hợp tình hợp lý.

Thiếu niên vương triều Đại Ly ngày nay thật khó lòng tưởng tượng nổi, chỉ mới ba mươi năm trước, vương triều Lư Thị vẫn còn là tông chủ quốc của Đại Ly. Khi ấy, Đại Ly chỉ là một phiên thuộc quốc ăn nhờ ở đậu, phải nhìn sắc mặt kẻ khác mà sống. Đám thiếu niên hôm nay đều coi việc Đại Ly là vương triều hùng mạnh nhất Hạo Nhiên thiên hạ là lẽ đương nhiên, thậm chí chẳng thèm thêm vào hai chữ "một trong".

Thuở ấy cả nước reo hò mừng rỡ, nghi thức hiến tù binh cũng vô cùng long trọng, nhưng chẳng hiểu vì sao Quốc sư Thôi Sàm lại hoàn toàn không lộ diện.

Từ Đồng chợt càm ràm: "Tiếng ngáy của ngươi thật là kinh thiên động địa, làm ta khổ sở đủ đường."

Ngô Vương Thành cười đáp: "Tiếng ngáy của ngươi thì nhẹ nhàng chắc?"

Lão nhân cười tủm tỉm nói: "Dễ làm thôi, nếu ngại ồn thì cứ tặng cho một tát."

Thẩm Trầm nhìn hai thuộc hạ trẻ tuổi, trông thì như chí thú tương đồng, nhưng thực chất tâm tư mỗi người một khác, tóm lại đều là những kẻ muốn dấn thân vào những con đường riêng biệt, nhưng chắc chắn đều sẽ lưu danh sử xanh.

Tuổi trẻ thật tốt biết bao.

Chẳng giống một lão già như Thẩm Trầm hắn, cùng lắm cũng chỉ nghĩ đến thụy hiệu sau khi nằm xuống. Thụy hiệu do triều đình hoặc đích thân Hoàng đế ban tặng, được xếp hạng thứ mấy, có nằm trong nhóm dẫn đầu hay không, và tuyệt đối không thể xếp sau lão già nào đó mà mình vốn coi khinh. Liệu sau này trong quan sử liệt truyện, bản thân có được người đời dành cho vài lời khen ngợi hay không.

Ngược lại, Từ Đồng và Ngô Vương Thành giống như một cuốn sách còn lâu mới đến hồi kết, vẫn còn rất nhiều trang giấy trắng để vung mực đề bút.

Dĩ nhiên, Quốc sư Trần Bình An cũng còn rất trẻ.

Nơi rìa đám đông, gần góc tường, Công Tôn Linh Linh được cho phép bí mật từ Quốc sư phủ đến đây. Thần sắc nàng gượng gạo, lộ rõ vẻ căng thẳng tột độ.

Nguyên nhân đơn giản là nàng đã nhìn thấy Tiêu Phác của Trúc Lam Đường, một mạch Tẩy Oan Nhân. Tiêu Phác ngoài việc là sư muội của Tần Bất Nghi – khôi thủ của mạch Anh Đào Thanh Y, còn là người dẫn dắt Công Tôn Linh Linh bước chân vào con đường tu đạo, hiện đang là người phát ngôn của Trúc Lam Đường. Đối với việc Công Tôn Linh Linh trước kia phạm phải sai lầm lớn mà bị trục xuất sư môn, Tiêu Phác tự nhiên là người "ai kỳ bất hạnh, nộ kỳ bất tranh" (thương cho nỗi bất hạnh, giận vì không biết phấn đấu). Công Tôn Linh Linh gặp lại ân sư, đương nhiên càng thêm chột dạ và áy náy.

Tiêu Phác không thi triển chướng nhãn pháp, dung mạo nàng bình thường, tóc cài trâm gỗ, nước da hơi vàng, cách ăn mặc vô cùng mộc mạc.

Bên cạnh Tiêu Phác còn có một vị sư muội đồng môn xuất thân từ Trúc Lam Đường, một thiếu nữ mà trong hồ sơ của triều đình Đại Ly ghi tên là “Giản Trúc”, dung mạo thanh xuân đúng với lứa tuổi.

Nàng vốn là gián điệp do triều đình Đại Ly cài cắm tại phiên thuộc Khâu Quốc, từng làm nha hoàn trong phủ một vị quyền thần. Trong trận phong ba tại kinh thành năm ấy, ngoài Vi Nhàn Nhu suýt chút nữa được phá lệ đề bạt làm nhất đẳng cung phụng, thực tế Giản Trúc cũng có biểu hiện phi thường. Trong chưa đầy nửa canh giờ, nàng đã liên tiếp hạ sát sáu người, trong đó có cả trọng thần Khâu Quốc, tu sĩ Tiên gia lẫn tử sĩ ngoại bang. Chỉ vì Vi Nhàn Nhu xuất kiếm ngay trên đại điện, liên tiếp bêu đầu ba người, hành động quá đỗi kinh thế hãi tục nên danh tiếng của thiếu nữ thích khách này mới bị che mờ hoàn toàn.

Lúc này, Giản Trúc đang “tán gẫu” với một tên gián điệp đến từ một quốc gia phương nam: “Đừng căng thẳng. Vốn dĩ một trong những mục đích của đại điển lần này chính là để cho các ngươi xem. Nhưng hãy nhớ kỹ, mật báo gửi về phải đưa ta xem qua trước, kẻo ngươi tài mọn học ít, viết lách không đủ long trọng.”

Gã gián điệp kia đứng chôn chân tại chỗ, mồ hôi rịn đầy trán, không dám thốt lên lời nào.

Thiếu nữ thản nhiên nói tiếp: “Sau này chúng ta đều là người một nhà cả, đúng không?”

Gã gián điệp tâm tư hỗn loạn, nhưng lại chẳng thể thốt lời phản bác.

Thiếu nữ lại hỏi: “Không đúng sao?”

Gã gián điệp hít một hơi thật sâu, ánh mắt lộ vẻ kiên định, khẽ lắc đầu.

Giản Trúc hỏi: “Không thể thương lượng sao?”

Gã gián điệp nói một câu tuyệt tình. Thiếu nữ khẽ gật đầu. Một lát sau, tại một góc tường khuất lấp, có một người lảo đảo ngồi xuống. Mặt hắn đỏ bừng như kẻ say rượu, bên tai còn vẳng lại tiếng oán trách của thiếu nữ, rằng dù có vui mừng đến mấy cũng không nên uống say như vậy chứ. Cùng lúc đó, thiếu nữ khẽ gật đầu về một hướng xa xăm, ra hiệu cho người của mình tới thu dọn hiện trường.

Sau khi Giản Trúc xử lý xong xuôi, Tiêu Phác mới dùng tâm thanh nói với các nàng: “Tổng đường đã thông qua quyết nghị, ba mạch Tẩy Oan Nhân chúng ta sẽ chủ động giao nộp một bản danh sách hoàn chỉnh cho triều đình Đại Ly. Ngoài Giản Trúc, còn có sư tỷ các ngươi là Hách Liên Bảo Châu, phàm là những người đang ở Bảo Bình Châu đều không thể tiếp tục ẩn giấu thân phận nữa. Nếu triều đình Đại Ly có ấn tượng xấu về chúng ta, trước sau đều xem chúng ta là lũ gây rối phiền hà, thì đến lúc đó, chỉ cần Quốc sư Trần Bình An hạ một tờ lệnh muốn trục xuất toàn bộ, Tổng đường bên kia cũng đành phải nhận mệnh, tuyệt đối không dám ôm tâm lý cầu may, càng không có bất kỳ tiểu xảo nào.”

"Tuy nhiên, nếu Đại Ly cảm thấy có thể thương lượng, đưa ra điều kiện, các ngươi có thể ở lại, nhưng nhất định phải vạch rõ ranh giới với đám Tẩy Oan Nhân. Giản Trúc, Công Tôn Linh Linh, hai người chọn thế nào?"

Công Tôn Linh Linh đáp: "Ta sẽ cùng Trúc Lam Đường rút khỏi Bảo Bình Châu."

Giản Trúc ngập ngừng, muốn nói lại thôi.

Tiêu Phác mỉm cười: "Cứ nói lời thật lòng là được."

Thiếu nữ khẽ đáp: "Ta sẽ ở lại."

Trước những lựa chọn khác biệt của hai nàng, Tiêu Phác cũng không để tâm nhiều, chỉ "ừm" một tiếng rồi chuyển chủ đề, cười nói: "Dân gian có câu 'Mang Chủng không gieo, gieo cũng vô ích'. Vương triều Đại Ly quả thực rất biết chọn ngày, Tống thị Đại Ly lại càng biết chọn Quốc sư."

Trước có Tú Hổ Thôi Sàm, sau có Trần Bình An.

Có lẽ vẫn còn rất nhiều tu sĩ trên núi chưa thấu triệt một điều: hắn hiện nay đã là một trong những nhân vật quyền thế bậc nhất Hạo Nhiên thiên hạ.

Hơn nữa, đối với người tu đạo mà nói, hắn vẫn còn rất trẻ, thực sự quá đỗi trẻ tuổi.

Tại một gian phòng có vị trí đắc địa trong tửu lâu, mấy người đang hội ngộ nhưng lại không dùng rượu. Họ gồm có Lưu Đào Chi, người đứng đầu mạch Tây Sơn Kiếm Ẩn; Kỳ Chân, Đạo gia Thiên Quân của Thần Cáo tông; Trương Trực, tổ sư gia của Bao Phục trai với mạng lưới giao thương khắp thiên hạ; và Bàng Siêu, Lạc Dương Mộc khách, đạo hiệu Tùng Chi.

Chốn sơn môn luôn tồn tại những bí thuật không muốn người ngoài hay biết, cùng những mối quan hệ hương hỏa chằng chịt, lắt léo.

Đây là lần đầu tiên Trương Trực, kẻ đã bị xóa tên khỏi từ đường từ nhiều năm trước, được diện kiến Bàng Siêu – người mà xét theo bối phận, hắn phải gọi một tiếng sư bá.

Lạc Dương Mộc khách là một nhóm ẩn sĩ lánh đời không mấy tiếng tăm, họ coi trọng việc vật đổi vật, đôi tay tuyệt đối không chạm tới tiền tài. Vì vậy, trong mắt một kẻ bẩm sinh đã thích kinh doanh như Trương Trực, những bậc trưởng bối kia đều là những lão hủ cố chấp thủ cựu, tuân thủ tổ huấn một cách nực cười nhưng cũng đầy đáng kính. Trương Trực biết vị sư bá này hạ sơn, khác hẳn với lần hắn giận dỗi bỏ đi năm xưa, mà là nhờ thương gia Phạm tiên sinh đã thuyết phục được vị tổ sư sắp bế quan của họ. Lạc Dương Mộc khách đang chuẩn bị chọn địa điểm để đặt chân tại Hạo Nhiên thiên hạ.

Mối quan hệ giữa Trương Trực và Lạc Dương Mộc khách có thể gói gọn trong câu "quân tử tuyệt giao, không buông lời ác".

Thuở thiếu thời tâm cao khí ngạo, hắn vẫn luôn không hiểu nổi: "Tiền bạc mới là thứ thanh sạch nhất thế gian, cớ sao đôi tay lại không thể chạm vào?"

Bàng Siêu hỏi: "Sao lại dùng cái giả danh như vậy, ý là 'Cung Trương tiễn thẳng' sao?"

Trương Trực khẽ gật đầu, đáp: "Sư bá quả thực nhìn xa trông rộng, một lời nói trúng tim đen."

Chẳng ngờ câu tiếp theo của Bàng Siêu lại là: "Ngươi sao lại có hứng thú dùng cái tên giả này vậy?"

Trương Trực im lặng không đáp.

Lưu Đào Chi không nhịn được mà cười lớn, hiếm khi thấy Trương Trực lâm vào cảnh lúng túng chịu thiệt như thế này.

Bàng Siêu lại hỏi: "Đã gặp qua thiếu niên áo trắng họ Thôi kia chưa?"

Trương Trực gật đầu: "Đã từng diện kiến."

Bàng Siêu nói: "Ta cũng đã gặp một lần. Hắn hỏi về bối phận của chúng ta, còn nói hai người chúng ta giống như kẻ cùng thôn, tuy nghèo rớt mồng tơi nhưng bối phận lại cao đến dọa người."

Trương Trực hỏi tiếp: "Vậy sư bá định chọn nơi nào để dừng chân?"

Bàng Siêu đáp: "Chọn tới chọn lui, cuối cùng vẫn ưng ý bờ sông Lân Hà ở Đồng Diệp Châu."

Trương Trực tán thưởng: "Đúng là một nơi đắc địa."

Trương Trực vốn là một đại thương nhân, nhưng dung mạo lại thanh tú như một văn sĩ trẻ tuổi, quanh năm cõng trên vai một chiếc rương tre. Trông hắn chẳng khác nào một thư sinh nghèo đang lặn lội lên kinh ứng thí. Nếu tình cờ hội ngộ trên đường, sau vài câu hàn huyên khách sáo, người ta hẳn sẽ muốn hỏi hắn rằng: Trên những nẻo đường rừng núi hoang vu kia, liệu hắn có từng gặp được vị Hồ Tiên nào dung mạo chim sa cá lặn hay không?

Bàng Siêu trầm giọng hỏi: "Bao nhiêu năm trôi qua như vậy, có bao giờ ngươi cảm thấy hối hận dù chỉ một lần?"

Trương Trực không đưa ra câu trả lời chắc chắn, chỉ khẽ thở dài: "Thuở mới xuống núi, ta đã uống qua rất nhiều loại rượu đắng chát đến mức không thốt nên lời."

"Từng tham gia không biết bao nhiêu tiệc rượu mà ở đó phải tự báo thân phận, nhất thiết phải giới thiệu mình là bằng hữu của vị đại nhân nào đó."

"Thế nên cho đến tận bây giờ, ta vẫn cảm thấy rượu chẳng có gì ngon lành. Tất nhiên, hôm nay là một ngoại lệ, bởi đây là lần đầu ta chủ động muốn uống."

Bàng Siêu vỗ vỗ vai Trương Trực, cười nói: "Quả nhiên da mặt phải tôi luyện mới dày được như thế này. Thôi được, ta sẽ không chấp nhặt chuyện ngươi gọi ta là sư bá nữa."

Lúc này, bọn họ mới thực sự bắt đầu nâng chén.

Bàng Siêu đột nhiên dội một gáo nước lạnh: "Ta cảm thấy người này so với Tú Hổ chỉ có thể khó đối phó hơn chứ không kém."

Dù là Tẩy Oan Nhân hay Bao Phục Trai, muốn đứng vững gót chân tại Bảo Bình Châu thì chung quy đều không thể tránh khỏi việc giao thiệp với vương triều Đại Ly, đặc biệt là vị tân nhiệm Quốc sư hiện nay.

Kỳ Chân lộ vẻ hơi kinh ngạc, mỉm cười hỏi: "Vì sao lại như vậy?"

Kỳ Thiên Quân từ trước đến nay vẫn luôn cảm thấy giao thiệp với người thông minh chẳng hề tốn sức, điều đáng sợ nhất chính là phải dây dưa với kẻ ngu muội.

Trương Trực gật đầu tán đồng: "Ta từng gặp Trần tiên sinh tại bến đò Thanh Sam. Người này lúc dễ nói chuyện thì quả thực vô cùng hòa nhã, nhưng khi đã khó tính thì cũng thực sự khiến người ta phải đau đầu."

Không chỉ Trần Bình An, mà ngay cả Lưu Đào Chi cũng từng có giao tình với Thôi Sàm. Khi đối diện với những người như Đàm Đắc Long hay Đàm Bất Long, Thôi Sàm chưa bao giờ giữ vẻ nghiêm nghị, đạo mạo. Sau này, khi Lưu Đào Chi trở về Tổng đường, y đã tỉ mỉ hồi tưởng, phân tích từng câu chữ cùng ngụ ý trong lời nói của Thôi Sàm. Cuối cùng, Lưu Đào Chi đúc kết được hai quan điểm. Một là nhận định được toàn bộ người ở Tổng đường đồng thuận: Thôi Sàm còn đậm mùi con buôn hơn cả những thương nhân tinh ranh nhất thế gian.

Quan điểm còn lại là cảm nhận riêng của cá nhân Lưu Đào Chi, mà cho đến tận bây giờ y vẫn chưa từng thổ lộ cùng ai.

Chẳng rõ vì cớ gì, y luôn cảm thấy trong lần hội ngộ rồi ly biệt nhuốm màu u buồn ấy, ánh mắt Thôi Sàm nhìn mình, dường như từ đầu chí cuối đều như đang nhìn một kẻ ngu si.

Lưu Đào Chi cùng những người khác đứng bên khung cửa sổ, đồng loạt dõi mắt về phía vị kiếm khách vốn thường xuất hiện trong bộ thanh sam giản dị, mà hôm nay lại khoác lên mình triều phục Đại Ly uy nghiêm.

Đứa trẻ mồ côi năm nào, từng như ngọn cỏ dại vô danh chốn ven đường.

Vậy mà giờ đây, lại có thể tỏa sáng rực rỡ như vầng thái dương giữa chính ngọ.