Một ngọn đại sơn quanh năm mây mù bao phủ, người dân quanh vùng đều kháo nhau rằng trên núi có thần tiên cư ngụ.

Trần Bình An cùng Ninh Diêu dừng chân ở gần chân núi, trông thấy trên đỉnh cao có một vị đạo nhân tướng mạo cổ phác, đang ngồi xếp bằng trên bồ đoàn thổ nạp luyện khí. Cảnh giới của đạo nhân không cao, vẫn chưa kết đan, nhưng đạo khí thâm hậu, quả thực có thể ảnh hưởng đến sự lưu chuyển khí vận của một phương sơn thủy này.

Trần Bình An thu hồi tầm mắt, không khỏi khẽ cảm thán, đây đại khái chính là cái gọi là "Hà nhân vô sự tọa yến không sơn"? Thật đúng là một vị chân thần tiên tự tại vô sự.

Hai người không muốn quấy rầy vị ẩn sĩ thanh tu kia, bèn cùng bấm quyết, thi triển thần thông súc địa mạch hướng về phía Hoàng Nê Phản Độ, băng núi vượt sông nhẹ nhàng như gấp giấy.

Khó khăn lắm mới có được giây phút riêng tư bên nhau. Lúc này có thể tạm thời gác lại mọi chuyện, chẳng cần bận tâm đến ân oán trên núi hay đại thế giữa nhân gian.

Vì vậy, khi Trần Bình An cùng Ninh Diêu sóng bước trên bến đò tiên gia, hắn vẫn thi triển một tầng chướng nhãn pháp, vận thanh sam, đeo trường đao, phong thái thong dong tự tại.

Dáng người thon dài là thật, còn có được "ngọc thụ lâm phong" hay không, có lẽ còn phải xem hắn có đang ở núi Lạc Phách hay không nữa.

Về phần Ninh Diêu, nàng vẫn là Ninh Diêu của ngày nào. Khoác trên mình bộ trường bào xanh biếc, đeo kiếm bên hông.

Tại Hạo Nhiên thiên hạ này, số tu sĩ nhìn rõ được dung mạo thực sự của Ninh Diêu tạm thời vẫn chưa nhiều, mà hầu hết đều là những đại nhân vật trên đỉnh núi.

Hoàng Nê Phản Độ nằm ở gần bờ bắc sông Đại Khinh, còn Thôn Trang Độ lại nằm về phía nam. Tên gọi của hai bến đò tiên gia này nghe qua đều có phần chân chất, quê mùa.

Trần Bình An mỉm cười giải thích: "Thôn Trang Độ thuộc về một môn phái tiên gia tên là Ngư Ca Sơn. Đạo trường của họ không lớn, đa phần là nữ tu, lại chuyên tu tập thủy pháp nên rất có tâm đắc với thuật trú nhan. Cũng giống như Thanh Mai Quan, họ am hiểu những môn 'hoa trong gương, trăng trong nước' này. Tuy nhiên, linh thạch kiếm được đều dùng để tu bổ thủy mạch quanh chân núi, nên danh tiếng trên núi rất tốt. Các nàng cảm thấy cái tên Thôn Trang Độ nghe không lọt tai, bèn đổi thành Lục Thoa Độ, có điều tu sĩ trên núi nào có ai thừa nhận. Dẫu sao thì 'thôn cô Ngư Ca Sơn' cùng với 'tông sư thần quyền vô địch', đương nhiên không thể thiếu 'kiếm tiên Chính Dương Sơn' và 'quân tử đạo đức hồ Thư Giản', đều là những 'tấm biển vàng' vang bóng một thời của Bảo Bình Châu trước kia."

Nếu nói về phong quang hiện tại, tự nhiên đều bị buổi dạ yến ở núi Phi Vân chiếm hết danh tiếng. Ninh Diêu khẽ cười: "Huynh thật là xấu bụng. Phía Chính Dương Sơn cũng cam lòng để yên, không so đo sao?"

Trần Bình An nén ý cười, vẻ mặt nghiêm nghị nói: "Năm đó ta vốn không quen nhìn đám kiếm tiên núi Chính Dương phô trương tiên phủ đạo trường. Lần trước ta cùng Lưu Tiện Dương đến đó làm khách, không biết bao nhiêu tu sĩ cảm thấy hả dạ, coi như thay bọn họ trút được một ngụm ác khí? Đây gọi là công đạo tự tại lòng người. Nếu người tốt có thể dùng ác pháp để mài giũa ác nhân, mài đến mức bọn chúng không còn chút tính khí nào, người đứng xem tất nhiên sẽ thấy vô cùng thống khoái."

Ninh Diêu hỏi: "Có liên quan đến khối bia trấn giới kia không? Lục Trầm hình như từng nói qua một câu sấm truyền?"

Trần Bình An gật đầu: "Hãy chống mắt mà chờ. Nói thật lòng, ta còn mong gỡ bỏ bài bi văn kia hơn cả núi Chính Dương."

Ninh Diêu mỉm cười: "Ngươi đúng là không có cái số hưởng thanh phúc."

Trần Bình An hai tay gối sau gáy, lười biếng đáp: "Ai bảo không phải chứ."

Lần trước làm khách tại Thập Vạn Đại Sơn, Lão Hạt Tử nhắc đến Ninh Diêu, thuận tiện cảnh tỉnh Trần Bình An một câu: "Vi học nhật tăng, vi đạo nhật tổn."

Trần Bình An không hề ngu ngốc, hắn biết lão đang nhắc nhở mình nên học tập Ninh Diêu đôi chút. Dẫu sao từ xưa tu đạo đều là cầu chân cầu giản, trên con đường leo núi chứng đạo, mười tám ban võ nghệ phòng thân dưới núi đôi khi lại trở thành vướng víu. Giống như một người cõng trên lưng quá nhiều vàng bạc, dù quý giá đến đâu thì có ích gì khi leo núi?

Trần Bình An chợt nhớ tới một chuyện, nói: "Nghe Cố Xán nhắc qua một câu, hắn có được chút tin tức từ chỗ Sài Bá Phù. Ngư Ca sơn vốn chuyên tu thủy pháp, khai tông lập phái, hình như có chút sâu xa với quyển 'Tiệt Giang Chân Kinh' của Liễu Xích Thành. Chỉ là Lưu Chí Mậu không nói, Liễu Xích Thành lại mắc chứng hay quên nghiêm trọng, người ngoài căn bản không cách nào kiểm chứng."

Sài Bá Phù kia quả thực là một nhân vật thú vị. Co được dãn được, vừa có thể hung ác lại vừa biết sợ hãi, chuyện rớt cảnh rồi phá cảnh đối với y chẳng khác nào cơm bữa.

Chẳng biết Trịnh Cư Trung có thể dựa vào manh mối này mà mở ra một con đường thuận theo thiên địa cho hai cảnh giới Kim Đan và Nguyên Anh hay không?

"Tòa Hoàng Nê Phản Độ này thực chất thuộc về quân đội Đại Ly, triều đình chỉ tìm một con rối đứng ra mặt mà thôi." Trần Bình An dùng tâm thanh nói: "Những địa bàn tương tự như vậy còn rất nhiều, chỉ là không thể công khai."

Ninh Diêu kinh ngạc hỏi: "Vương triều Đại Ly chẳng lẽ lại giàu có đến thế sao?"

Trần Bình An ngẩn người. Rốt cuộc vương triều Đại Ly giàu có đến mức nào, hiện tại hắn cũng chỉ có một khái niệm mơ hồ, chỉ là không ngờ Ninh Diêu lại chủ động bàn về "tiền", cảm giác này tựa như năm đó nàng sắc thuốc ở tiệm thợ rèn, thật khiến người ta hoài niệm.

Ninh Diêu mỉm cười nói: "Học theo cách nói chuyện của huynh thôi."

Trần Bình An không nhịn được mà bật cười, im lặng một lát rồi nói: "Thôi sư huynh thật ra vẫn luôn muốn 'ăn sạch' chữ 'Sơn' của giới tu hành Bảo Bình Châu."

Ninh Diêu hơi lộ vẻ nghi hoặc. Trần Bình An đưa tay vạch vào hư không, viết một chữ "Tiên". Ninh Diêu lập tức hiểu ý, tiên gia tu đạo trên núi, nếu bị tước đi phần "Sơn" kia, chẳng phải chỉ còn lại chữ "Nhân" đó sao.

Ninh Diêu hỏi: "Huynh muốn kế thừa ý chí của sư huynh mình, mà lại không chỉ đơn giản là chuyện người dưới núi quản lý người trên núi?"

Trần Bình An lắc đầu, bất đắc dĩ nói: "E rằng việc này còn khó hơn cả chứng đạo Mười Bốn cảnh."

Người lật sách có thể thực sự thấu hiểu lịch sử đã là điều không dễ dàng. Muốn tự tay chấp bút viết nên lịch sử, lại càng khó khăn biết bao.

Lịch sử tựa như một dòng trường hà cuồn cuộn chảy xiết, người đời vĩnh viễn đứng ở hạ du, liệu có thể ghi nhớ được mấy ngọn núi nơi thượng nguồn?

Ninh Diêu thoáng nhìn qua, thấy sắc mặt Trần Bình An thay đổi, tò mò hỏi: "Đang vui chuyện gì thế?"

Trần Bình An nén cười nói: "Ba loại Vô Sự bài của Hình bộ Đại Ly, ta đều chuẩn bị sẵn mỗi loại một tấm."

Ninh Diêu hỏi: "Sau đó thì sao?"

Trần Bình An nhìn quanh bốn phía, nheo mắt cười nói: "Ví như sau này trên đường gặp phải kẻ nào có mắt không tròng, ta liền lấy ra tấm Vô Sự bài tam đẳng. Nếu không dọa được hắn, ta lại đổi sang nhị đẳng. Đợi đến khi bọn chúng mời được cứu binh đến hưng sư vấn tội, khí thế hùng hổ, ta lại lấy ra tấm Vô Sự bài nhất đẳng... Chỉ nghĩ thôi đã thấy thú vị rồi."

Có điều Hoàng Nê Phản Độ vốn là vùng biên viễn của vương triều Đại Ly, lại do biên quân bí mật trấn giữ, điều này đồng nghĩa với việc nơi đây chắc chắn có mật thám của Đại Ly sở hữu Vô Sự bài tọa trấn phía sau màn. Thế nên cảnh tượng mà Trần Bình An tưởng tượng ra gần như không thể xảy ra, trừ phi đi tiếp về phía nam, băng qua Đại Khinh mới có cơ hội.

Suy nghĩ và mạch tư duy của Ninh Diêu lúc nào cũng khác biệt với người thường, nàng hỏi: "Huynh không sợ đối phương hiểu lầm huynh là quan viên của Hình bộ, chuyên phụ trách việc ban phát Vô Sự bài ở nha môn sao?"

Trần Bình An hơi ngẩn ra, có lẽ chính hắn cũng cảm thấy giả thiết này vô cùng hài hước, nhịn mãi cuối cùng không nhịn được nữa, nụ cười rạng rỡ, cất tiếng cười ha hả.

Hiếm khi Ninh Diêu thấy Trần Bình An như vậy. Từ lúc quen biết hắn đến nay, nàng cũng rất ít khi thấy hắn lộ ra thần sắc ấy, và cả tiếng cười mang âm hưởng như thế nữa.

Dường như trên đường đời của hắn, những mất mát như vậy chưa bao giờ đủ để khiến hắn tuyệt vọng. Chẳng rõ là hắn thực sự muốn giãi bày với người khác, hay đang tự nhắc nhở chính mình, rằng rất nhiều chuyện lớn nhỏ, cuối cùng cũng chỉ gói gọn trong hai chữ "vẫn ổn". Mà lời chú giải cho hai chữ "vẫn ổn" ấy, đại khái chính là "hy vọng".

Thế là Ninh Diêu cũng mỉm cười theo.

Trần Bình An kể lại vài chuyện không ghi trong du ký. Hắn nói vào lần thứ hai rời nhà đi xa, trong lúc bôn ba tìm nàng, từng nghe một ông lão trên bàn rượu bảo rằng, đời này lão chưa từng thấy kẻ ác nào có thể trở nên lương thiện.

Thiếu niên khi ấy đang say khướt, nghe xong thì kinh ngạc không thôi, nhất quyết không tin điều đó.

Ông lão cũng chẳng giận, chỉ nói vậy thì đánh cược bằng bữa lẩu này, ai thua người đó mời khách.

Ninh Diêu hỏi: "Đã phân thắng bại chưa?"

Trần Bình An đáp: "Khó nói lắm. Có lẽ Tống lão ca chỉ là muốn ăn một bữa lẩu, ai mời khách cũng như nhau cả thôi."

Đã từng có lúc, ban ngày nhìn cánh diều phương xa, lắng nghe tiếng đọc sách văng vẳng. Đã từng có lúc, thiếu niên vóc người cao lớn cầm đuốc lên núi, lớn tiếng gọi tên thiếu niên giày cỏ.

Đông tây nam bắc, xuân hạ thu đông, sinh lão bệnh tử, hỉ nộ ái ố, tiên phàm quỷ thần, bần phú thông đạt... giữa trời đất này, liệu có thực sự tồn tại cái gọi là đạo lý hiển nhiên không?

Bến thuyền vừa vặn có một chiếc tiên gia độ thuyền đi về hướng Thôn Trang Độ, chỉ mất nửa canh giờ là tới. Trần Bình An mua hai tấm thẻ tre lên thuyền, thứ này giống như lộ dẫn đường ngắn dưới nhân gian. Thấy hắn trông không giống người giàu có, chưởng quỹ còn đặc biệt dặn dò một câu, trên thẻ gỗ có ghi rõ địa điểm xuống thuyền, nếu qua Thôn Trang Độ mà vẫn chưa xuống, một khi bị kiểm tra sẽ phải nộp phạt rất nhiều tiền.

Trong lúc chờ thuyền, họ tựa vào lan can, dưới chân là biển mây núi biếc, cùng nhau phóng tầm mắt nhìn về phía "Thu Phong Từ" đang lơ lửng giữa tầng không của Bảo Bình Châu.

Ninh Diêu nhờ vào cảnh giới cao thâm nên nhìn thấu rất rõ ràng, cảnh tượng hương hỏa thịnh vượng của Thu Phong Từ kia tựa như một tòa đại trận tuần hoàn bất tận, tự thân ngưng tụ hương hỏa thành một luồng hồng vận mờ mịt, lại phân hóa ra vô số sợi tơ đỏ hư ảo, tản mát xuống nhân gian nơi dân cư trù mật. Chỉ nhìn khí tượng đường hoàng của ngôi miếu này cũng đủ biết, đây tuyệt đối không phải loại "phấn hồng trận" hay "son phấn trận" của lũ bàng môn tả đạo.

Địa giới Thu Phong Từ tọa lạc trên một hồ nước lơ lửng giữa tầng không, nơi hòn đảo giữa hồ quần tụ những kiến trúc cổ kính tựa như từ miếu. Ba chữ trên tấm biển, hai chữ "Thu Phong" vẫn còn nguyên vẹn, nhưng chữ cuối cùng chỉ còn lại một nửa chữ "Ti", hẳn là đã mất đi bộ Tâm đứng bên cạnh, bởi vậy mới được mệnh danh là Thu Phong Từ. Những năm qua, tu sĩ trên núi tìm đến nơi này đông đảo như cá diếc qua sông, ai nấy đều muốn tìm tòi đến tận cùng, xem có thể thu nạp nơi này vào túi, biến thành đạo trường tư gia của mình hay không.

Đáng tiếc đến nay, nơi này vẫn là chốn vô chủ, không thể dùng vũ lực để chiếm đoạt.

Năm xưa, khi cùng nhau tham gia điển lễ khai sơn của tông môn Lạc Phách Sơn, Tạ Tùng Hoa từng dẫn theo Trần Lý và Cao Âu Thanh, cùng với Úc Quyến Phu và Lâm Quân Bích ghé thăm Thu Phong Từ. Về sau, ngay cả Trần Thanh Lưu và Tân Tế An cũng từng tới đây du ngoạn.

Ninh Diêu tò mò hỏi: "Một nơi như thế này mà vẫn chưa có chủ nhân sao?"

Trần Bình An lắc đầu, mỉm cười đáp: "Bước chân vào Thu Phong Từ, chính là bước vào cánh cửa tương tư. Phải là một đôi lứa ý hợp tâm đầu, thuộc hạng si tình bậc nhất thiên hạ mới có chút cơ hội làm chủ nơi này. Tuy nhiên, dường như cái giá phải trả cũng không nhỏ, họ cần phải bổ khuyết thần vị, tại chỗ chứng đạo thành thần, chịu trách nhiệm cai quản một phần nhân duyên nơi trần thế."

Cội nguồn của nơi này vốn liên quan đến Ngô Sương Hàng và Liễu Thất, cùng với vị "Thái đạo hoàng" mở cửa hàng hỷ sự ở Ly Châu động thiên, cũng chính là ông nội của Hồ Phong. Họ đã bí mật tạo ra một cơ sở mai mối, gọi là Nhân Duyên Ti.

Nơi này xuất hiện vào khoảng thời gian tương đồng với thuyền Dạ Hàng, lầu Quan Hải ở sơn thị Kim Giáp châu, và cả tòa bí cảnh tại Đồng Diệp Châu vốn nghe đồn ẩn chứa đại cơ duyên "phục đan phi thăng". Thu Phong Từ là một bí cảnh sơn thủy vô cùng đặc biệt, không hề có tiên pháp cấm chế, tu sĩ ra vào tự nhiên, không giống như những di chỉ thông thường vốn đầy rẫy cơ quan trận pháp, tầng tầng chướng ngại ngăn cản khách vãng lai.

Trần Bình An hỏi: "Nàng có muốn ghé qua xem thử không?"

Ninh Diêu đáp: "Không cần, nhìn từ xa thế này là đủ rồi."

Tại Thu Phong từ, dị tượng liên tục xuất hiện, tiếng trống tế lễ cùng tiếng quạ kêu vang vọng, lại có mỹ nhân tay áo dài thướt tha uyển chuyển múa điệu Trường Sinh điện. Những cánh hoa đào rơi rụng đầy đất nhưng tu sĩ chẳng thể nhặt lấy, rãnh nước trôi đầy những lá phong đỏ đề thơ, trên cầu bạch ngọc treo kín những ổ khóa đồng tâm... Chính vì vậy, các đạo lữ trên núi Bảo Bình châu, hay những đôi nam nữ si tình chốn nhân gian đều nguyện ý đến đây thắp hương, cầu mong một mối nhân duyên mỹ mãn.

Hiện giờ đã có mấy chiếc tiên thuyền chuyên chở khách đến Thu Phong từ, quả thực là rất biết cách kinh doanh.

Trần Bình An nói: "Nhìn từ xa và nhìn gần quả thực vẫn có chỗ khác biệt."

Ninh Diêu lắc đầu: "Cũng chẳng có gì thú vị."

Chiếc Lưu Hà thuyền của Lưu Thuế khi đến gần Đại Khinh liền bắt đầu chia tay nhau. Ngoại trừ Trần Bình An và Ninh Diêu dẫn đầu xuống thuyền, Nhiếp Thúy Nga cùng bốn người của Hoa Thanh cung cũng đi về phía Thu Phong từ. Nghe nói nơi đó cầu duyên rất linh ứng, sau khi tham gia náo nhiệt xong, họ sẽ trực tiếp đi tới núi Lạc Phách. Về phần điển lễ nhậm chức Quốc sư Đại Ly của Trần kiếm tiên, họ bàn bạc một hồi, cảm thấy vẫn không nên đến kinh thành Đại Ly thì hơn. Nhất là Nhiếp Thúy Nga còn mang theo sư mệnh, phải nhanh chóng đi nghênh đón vị Cảnh Thanh tổ sư kia. Nàng thực sự không cách nào tưởng tượng nổi, một bậc tu đạo thế nào, công đức viên mãn đến nhường nào, mới có thể khiến sư tôn của nàng kính trọng đến vậy?

Lưu Thuế và Tề Đình Tế cũng nhanh chóng xuống thuyền. Họ muốn đến xem di chỉ trên biển ở cực bắc Bảo Bình châu, nơi Tú Hổ từng thi triển thần thông sáp nhập bản đồ hai châu làm một. Lưu Thuế tiện tay tặng chiếc Lưu Hà thuyền cho Niệm Tâm, rồi cùng Tề Đình Tế ngự phong rời đi. Niệm Tâm cũng không khách sáo, liền điều khiển Lưu Hà thuyền chở đám kiếm tiên của Long Tượng Kiếm Tông đến bến đò ngoài kinh thành Đại Ly rồi neo đậu vào bờ. Nàng cầm một khối vô sự bài trong tay, đi về phía phủ Quốc sư trong kinh thành.

Trên đường ngự phong, Tề Đình Tế cười nói: "Ngươi ra tay cũng thật rộng rãi." Lão không giới thiệu thân phận của Niệm Tâm cho Lưu Thuế.

Lưu Thuế tự có lý do của mình, nói: "Nữ tử ấy tuy không phải kiếm tu, lại vừa bước ra từ Phi Thăng thành, nhưng e rằng dù đứng cạnh Ninh Diêu cũng chưa chắc đã rơi vào thế hạ phong, có thể yếu được sao?"

Tề Đình Tế tán thưởng: "Ngươi quả thực là kẻ sinh ra để làm ăn."

Lưu Thuế tự giễu: "Có ích gì đâu."

Tại kinh thành, sau khi trải qua các tầng kiểm tra thân phận nghiêm ngặt không chút sai sót, Niệm Tâm bước vào phủ đệ. Nơi này có đôi chút khác biệt so với tưởng tượng của nàng, ấn tượng đầu tiên chính là một chốn thanh ưu, cực kỳ thích hợp để lánh nóng ngày hè.

Bước vào viện lạc, không khí mát mẻ dễ chịu thấm đẫm tâm hồn. Nhị tiến viện thoảng nghe tiếng hạt thông rơi rụng, tam tiến viện lại ngào ngạt hương hoa đào, khiến thính giác, thị giác và khứu giác đều được hưởng phúc. Ngoài Dung Ngư ra mặt tiếp đãi, Niệm Tâm còn bắt gặp Lâm Thủ Nhất. Từ xưa đến nay, cử tử vào kinh ứng thí, kẻ có tiền thì ở khách điếm, kẻ túng thiếu lại nương nhờ cửa chùa, nhưng hạng người như Lâm Thủ Nhất, trực tiếp tá túc tại phủ Quốc sư để dùi mài kinh sử chờ ngày khoa cử, quả thực là chuyện hiếm thấy trên đời.

Niệm Tâm còn trông thấy nhóm "tâm phúc" Ẩn quan của Dư Thời Vụ đều đang túc trực tại đây, mỗi người một góc tại các quan sảnh khác nhau để xử lý công vụ. Tiêu Hình vốn dĩ trầm mặc ít nói, còn Công Tôn Linh Lung lại kiêm luôn vai trò đầu bếp; nàng vốn bị trục xuất khỏi mạch Anh Đào Áo Xanh, hiện vẫn đang dùng cái tên giả Vu Khánh kia. Ngoài ra còn có một thiếu nữ mang dung mạo của Đậu Khấu cùng với Tiên Tảo, mang lại cho Niệm Tâm một cảm giác khó chịu vi diệu, tựa như những con người giả tạo nhưng lại tràn trề sinh cơ.

Thuyền tiên cập bến Thôn Trang Độ, Trần Bình An nhanh chóng tìm thấy thầy trò Tiểu Mạch và Triệu Trứ tại một ngôi miếu Sơn Thần cũ kỹ nằm trong dãy núi gần bến đò. Người coi miếu là một phụ nhân chưa từng tu đạo, tuổi tác đã ngoài lục tuần nhưng dung mạo vẫn trẻ trung như mới ngoài bốn mươi.

Khi đó Tạ Cẩu dẫn đầu rời khỏi Dạ Hàng Thuyền để đến hồ Thư Giản, mục đích là giao năm mươi nữ quỷ kia cho Tằng Dịch và Mã Đốc Nghi của Ngũ Đảo phái. Tiểu Mạch vốn không quản ngại dãi nắng dầm mưa, Trần Bình An lại giao phó thêm một việc: tìm kiếm Triệu Trứ, nếu đối phương không có mặt ở gần núi Lạc Phách thì hẹn gặp tại Thôn Trang Độ. Đạo sĩ Triệu Trứ của Thanh Hổ cung vốn là một trong số ít khách khanh có ghế trong tổ sư đường núi Lạc Phách. Lần này Triệu Trứ hành trình về phương Bắc là vì đồ đệ Cam Hưng; vừa nghe tin Trần sơn chủ có biện pháp giải quyết tai họa ngầm, lão lập tức lên đường đến Bảo Bình Châu. Chuyến đi không quá vội vã, trông giống như đang đưa đồ đệ đi vân du tứ phương để mở mang kiến thức hơn. Lần trước khi Trần Bình An đi ngang qua núi Thanh Cảnh ở Đồng Diệp Châu, y từng vẽ một đạo phù lên lòng bàn tay Cam Hưng, viết một chữ "Sắc" để trấn áp luồng "tử khí" không rõ lai lịch kia. Tuy nhiên, đó chung quy cũng chỉ là trị ngọn không trị gốc, nên sau khi trở lại đạo tràng tư nhân tại Phù Diêu lộc, Trần Bình An vẫn luôn lưu tâm đến chuyện này.

Tiểu Mạch tìm thấy thầy trò Triệu Trứ trên một chiếc thuyền tiên vượt châu, bèn đưa họ đến Thôn Trang Độ, tại đây chờ đợi Trần Bình An và Ninh Diêu hội ngộ.

Tuy Tạ Cẩu không nói rõ, nhưng cả Trần Bình An và Tiểu Mạch đều hiểu rằng nàng đã xác định được con đường hợp đạo của mình.

Kiếm tu Bạch Cảnh đã lập đại hoành nguyện, muốn truyền thừa ba mươi sáu nhánh đạo mạch nơi nhân gian, vì muốn nối lại "tục hương hỏa" từ thời viễn cổ, thực hiện thiên đạo "bớt chỗ thừa mà bù chỗ thiếu". Thực tế, tại Thập Vạn Đại Sơn, Bạch Cảnh từng hỏi Chi Chỉ hai câu: Liệu có kịp không? Có ích gì không?

Lão Hạt Tử xưa nay nói năng vốn chẳng dễ nghe, chỉ hỏi ngược lại hai câu: có kịp hay không là do người khác định đoạt, còn có ích hay không, cứ đợi kết quả đến chẳng phải sẽ rõ ràng sao?

Ngoài Tiểu Mạch, Triệu Trứ và Cam Hưng, còn có hai gương mặt lạ lẫm. Một lão đạo sĩ chân thọt, tay chống gậy leo núi làm từ dây leo vạn năm, lưng cõng một tấm bảng gỗ vẽ hình một vị tiên gia đạo mạo với ba chòm râu trắng như tuyết. Bên cạnh lão là một tiểu đạo đồng gầy gò, chân quấn xà cạp, cõng một cây hồ cầm, theo sư phụ phiêu bạt nam bắc. Giữa chốn sơn thủy hữu tình, sư phụ hát khúc đạo tình, đồ đệ lại kéo nhị họa theo. Sư phụ thường bảo, muốn làm một đạo sĩ giỏi thì phải có giọng hát hay, đời này mới mong tích cóp được chút tiền tài để xây dựng một tòa đạo quán.

Hai tiểu đạo đồng tuổi tác xấp xỉ nên rất nhanh đã bắt chuyện với nhau. Cậu bé kể cho người bạn mới quen là Cam Hưng rằng cha mẹ mong cậu không bệnh không tai, sống lâu trăm tuổi, nên đã tìm đến một tượng thần tiên lão gia ở gần nhà để dập đầu gửi tên, mỗi dịp lễ tết đều dẫn cậu đến đó kính hương.

Lão đạo sĩ dáng người cao gầy, hễ nhướng mày là vầng trán lại hằn lên những nếp nhăn li ti. Đôi bàn tay gầy guộc, gân xanh nổi rõ.

Có lẽ do cõng bức họa thần tiên đã lâu nên lưng lão hơi còng xuống.

Trần Bình An nhìn tiểu đạo đồng cõng hồ cầm đang có vẻ hơi câu nệ kia, luôn cảm thấy có chút quen mắt. Qua vài câu trò chuyện, hắn mới biết lão đạo sĩ lặn lội đến đây là để tìm cố nhân ôn lại chuyện cũ.

Tề Đình Tế và Trần Tập đã liệt kê một vài danh tính và môn phái, bao gồm cả bang chủ Vô Địch Thần Quyền Bang là Cao Miện. Tổng cộng có năm vị kiếm tu rời khỏi Kiếm Khí Trường Thành được xác nhận là vẫn còn tại thế. Họ hoặc bế quan nhiều năm ẩn thế không ra, hoặc tiêu dao hồng trần vân du tứ hải. Nhưng tất cả đều có một điểm chung: họ chọn cách ẩn giấu hoặc từ bỏ thân phận kiếm tu. Theo suy đoán của Tề Đình Tế, đây chính là yêu cầu của vị lão đại kiếm tiên năm xưa.

Vì bằng hữu, vì đạo nghĩa giang hồ, Cao Miện đã hai lần từ Ngọc Phác cảnh rơi rụng xuống Nguyên Anh cảnh. Lần trước tại chiến trường Đại Khinh, y thậm chí còn trực tiếp ngã xuống Kim Đan cảnh, khó khăn lắm mới giữ được một viên Kim Đan không bị tan vỡ hoàn toàn. Một phần vì đời này định sẵn thăng cảnh vô vọng, phần khác cũng muốn nhường lại vị trí cho lớp trẻ, Cao Miện liền từ bỏ thân phận bang chủ, để mặc cho đám tiểu tử nghịch ngợm kia đổi tên bang phái.

Một môn phái trên núi rốt cuộc cũng có được cái danh xưng phù hợp với khí phái tiên gia. Đối với việc này, Cao Miện không hề phản đối, chỉ cảm thấy có chút tiếc nuối khi những dấu ấn cũ đã phai mờ.

Nhớ năm xưa, Ngụy Tấn của Phong Tuyết Miếu, thân là kiếm tiên trên núi nhưng lại thích cưỡi lừa say rượu dạo bước giang hồ.

Trong đám nữ tu Bảo Bình Châu cũng có một người vô cùng danh tiếng, chính là Hách Liên Bảo Châu của Vô Địch Thần Quyền Bang, người mà Trịnh Đại Phong vốn dành tình cảm đặc biệt. Trước đó, thuật Kính Hoa Thủy Nguyệt tại Bảo Bình Châu còn rầm rộ hơn cả Đồng Diệp Châu hay thậm chí là Bắc Câu Lô Châu. Chỉ riêng ở núi Lạc Phách, đám người Trần Linh Quân đều rất say mê trò này. Nhớ lại thuở đầu Trần Bình An lần đầu tiếp xúc với hoa trong gương trăng dưới nước, tất cả đều phải kể đến công lao của Trần Linh Quân.

Tuy nhiên, theo tin tức từ gián điệp Đại Ly, Hách Liên Bảo Châu ngoài thân phận là đệ tử chân truyền của Cao Miện, còn có một lớp thân phận ẩn giấu khác. Nàng thực chất xuất thân từ Giỏ Trúc Đường, cũng giống như Công Tôn Linh Lung, đều thuộc mạch Anh Đào Áo Xanh.

Trần Bình An thầm suy đoán, lão đạo sĩ trước mắt chính là một trong năm vị "Tư kiếm". Quả nhiên, lão đạo sĩ kia cũng đoán ra thân phận của Trần Bình An, lão nhìn hắn rồi lại nhìn Ninh Diêu, vuốt râu cười nói: "Vừa vặn thay. Việc có gặp Cao Miện hay không ngược lại chỉ là chuyện thứ yếu."

Trần Bình An rốt cuộc cũng nhớ ra vì sao khi nhìn thấy vị đạo đồng kia lại có cảm giác quen thuộc đến thế. Đó là bởi cậu bé có nét liên quan đến Lương Sảng, vị Đại Thiên Sư khác họ của Long Hổ Sơn.

Lão đạo sĩ quả thực rất khoáng đạt, lão tự bộc bạch một câu ngắn gọn: "Nói thật, ta và Cao Miện đều không đủ tư cách để đàm đạo trực tiếp với hai vị. Đã nhận được chút lợi lộc thì không nên làm bộ làm tịch nữa, xin từ biệt tại đây."

Trần Bình An do dự một chút, dùng tâm thanh nói: "Đạo trưởng, vị đồ đệ này của ngài, e rằng có một đoạn túc duyên với đạo sĩ Lương Sảng của Long Hổ Sơn."

Lão đạo sĩ ngẩn người, xem ra lão đã từng nghe qua cái tên "Lương Sảng", lão cười đáp: "Nếu quả thật hữu duyên, tự khắc sẽ tương ngộ."

Lão đạo sĩ dắt theo đồ đệ phiêu diêu xuống núi, vị đạo đồng nọ cũng quyến luyến chia tay với Cam Hưng.

Bên trong ngôi miếu Sơn thần cũ nát, Trần Bình An bắt đầu trừ bỏ mầm họa ngầm trong người Cam Hưng. Biện pháp rất đơn giản, để Tiểu Mạch - người đã bước chân vào Thập Tứ cảnh - phụ trách dẫn kiếm, dồn ép tử khí trong cơ thể Cam Hưng vào một khiếu huyệt khí phủ, sau đó Trần Bình An sẽ dùng thế lôi đình vạn quân... "nuốt trọn"! Trần Bình An của hiện tại, thiên địa bên trong vẫn là một mảnh hỗn độn, thích hợp nhất để luyện hóa thứ này. Thân người như miếu thờ, thần không tại thì quỷ tất đến. Trong nháy mắt, những luồng tử khí quấn quýt không rời với hồn phách tiểu đạo đồng Cam Hưng đã bị Trần Bình An dời sang thiên địa của chính mình. Cam Hưng thực chất chẳng cảm nhận được gì, nhưng nghe Trần kiếm tiên nói đã vô ngại, bèn cùng sư phụ chắp tay tạ ơn hắn.

Trần Bình An nhận lễ, lên tiếng nhắc nhở: "Cam Hưng, ngôi miếu Sơn thần hoang phế này có đạo duyên với ngươi, sau này nếu tích cóp được chút tiền bạc, nhớ kỹ hãy tu sửa lại một phen."

Việc tìm kiếm Cao Miện đang ẩn cư tại vùng thôn dã phụ cận diễn ra rất dễ dàng.

Cao Miện dáng người thấp bé, diện mạo tầm thường. Lão trông giống một tên thảo khấu lục lâm đã có tuổi, không còn sức đi cướp bóc nên tìm nơi thoái ẩn dưỡng lão. Ngày thường nếu có việc thì làm.

Còn nếu rảnh rỗi, lão lại thích cầm cây chổi lông gà, phủi phủi chiếc áo dài thanh sam kia, đập vào lốp bốp một trận.

Hôm nay gặp được Trần Bình An và Ninh Diêu, Cao Miện lúc ấy đang ngồi xổm trong viện, ôm một vốc lạc, nhìn đám gà con lông xù chạy nhảy khắp sân. Hiếm khi có khách đến nhà, lão đứng dậy, ánh mắt phức tạp, trầm ngâm một lát rồi cười ha hả nói: "Bên phía Phù Diêu châu có một lão bằng hữu, trước kia cứ cách vài chục năm chúng ta lại đưa thư qua lại, sau đó xảy ra trận chiến kia, hắn đã không qua khỏi."

"Ta từng trực tiếp khuyên Tuân Uyên đừng có liều mạng vì của cải, giữ được rừng xanh lo gì thiếu củi đốt. Tuân lão nhi không nghe, chuyện đó cũng chẳng còn cách nào khác."

"Ngươi không định hỏi xem năm đó vì sao ta lại rời khỏi Kiếm Khí Trường Thành, trốn sang tận Bảo Bình châu này sao?"

"Cũng không hỏi xem khi đã biết thân phận của ngươi, vì sao ta không ra nhận mặt vị Ẩn quan Kiếm Khí Trường Thành này, bái kiến một chút? Hay là nhận vơ người thân?"

"Ta đến Bảo Bình châu, tính là nửa người đồng hương; ngươi đến Kiếm Khí Trường Thành, cũng tính là nửa người đồng hương. Ái chà, chúng ta đúng là một cặp đồng hương vẹn cả đôi đường."

Có những người, cuộc đời trôi qua tựa như đang uống rượu vội.

Nghe đến đó, Trần Bình An rốt cuộc mở miệng cười nói: "Chỉ là cùng một vị tiền bối giang hồ đã rửa tay gác kiếm, phơi chút nắng ấm, hàn huyên vài câu chuyện phiếm, thuận tiện nói với tiền bối một lời: Đám vãn bối vẫn đang lăn lộn trong giang hồ đều rất khá, tiền đồ không nhỏ, sau này sẽ ngày càng tốt đẹp hơn, mong người đừng quá lo lắng."

"Hậu sinh, uống được rượu không?"

"Ta là kẻ đã gầy dựng danh tiếng lẫy lừng nhờ bán rượu tại Kiếm Khí Trường Thành, tiền bối hỏi câu này thật quá xem thường người khác rồi, hay là người vẫn còn say chưa tỉnh?"

Ngày càng nhiều kiếm tiên xuất hiện tại kinh thành Đại Ly.

Tiết Mang chủng. Trời vừa hửng sáng, Trần Bình An bước ra khỏi Diệc Vân Lâu, một mình rảo bước trong con ngõ nhỏ tĩnh mịch.

Tại kinh đô của một nước, vạn người đã sớm đổ xô ra đường, ai nấy đều kiên nhẫn chờ đợi hắn lộ diện, khao khát được tận mắt chiêm ngưỡng dung mạo vị tân Quốc sư của vương triều Đại Ly.

Khoảnh khắc hắn bước ra khỏi ngõ nhỏ, đám đông xung quanh nín thở trong giây lát, rồi ngay sau đó, tiếng reo hò vang dội như sấm dậy, âm thanh liên miên bất tuyệt, tưởng như chấn động cả kinh thành, tựa hồ cả Bảo Bình Châu đều bừng tỉnh.

Dọc hai bên đường, võ tốt Đại Ly dàn hàng chỉnh tề, giáp sắt va chạm leng keng.

Một cỗ xe ngựa dừng lại bên ngoài ngõ.

Một thiếu nữ gần đó dụi dụi mắt, hai người ca ca của nàng mặt đỏ bừng vì phấn khích, còn nàng thì có chút ngẩn ngơ: "Ơ? Sao giống thế!"

Xe ngựa chậm rãi dừng lại trước khi tiến vào trục đường chính Ngự Đạo.

Hai nhóm kiếm tiên đã tề tựu chờ sẵn tại đây, cùng nhau tiến về phía hoàng cung.

Người dẫn đầu chính là Trần Bình An.

Trong đoàn người có Ninh Diêu và Tiểu Mạch (đều là cảnh giới thứ mười bốn), Tạ Cẩu (Phi Thăng cảnh viên mãn), Bùi Tiền và Mễ Dụ (Tiên Nhân cảnh), cùng với Hình Vân, Liễu Thủy, Sài Vu và Khương Thượng Chân.

Ngoài ra còn có Tề Đình Tế và Lục Chi (đều ở Phi Thăng cảnh), Thiệu Vân Nham và Cao Sảng (Tiên Nhân cảnh), Quách Độ (đạo lữ của Lăng Huân), Kim Cáo, Trúc Tố, Hoàng Lăng (Tiên Nhân cảnh, mang theo bội kiếm Tam Quật), Tuyên Dương, và Mai Ham (đệ tử của Mai Đạm Đãng, đạo hiệu Chấn Trạch, cũng ở Tiên Nhân cảnh).

Tựa như một tòa Kiếm Khí Trường Thành hoàn toàn mới.

Kiếm khí nhân gian, chưa bao giờ gần đến thế.