Lưu Lão Thành vốn chẳng muốn đặt chân tới kinh thành Đại Ly, dấn thân vào vũng nước đục này làm chi. Bởi lẽ không chỉ triều đình Đại Ly đang để mắt, mà ngay cả người của Chân Cảnh Tông cũng âm thầm giám sát nhất cử nhất động của lão. Một vị Tông chủ như lão, khó tránh khỏi bị Đồng Diệp Châu chú ý, mà phía Tổ sư đường bên kia hẳn cũng có những toan tính riêng.

Tuy nhiên, một phong thư từ Cao Miện gửi tới đảo Thanh Hiệp không chỉ mời lão đến kinh đô làm khách, mà còn kèm theo vài yêu cầu khác. Lão được dặn chuẩn bị mấy vò tiên tửu của Trường Xuân cung, lại hứa hẹn sẽ đưa lão đi vãn cảnh tại mấy tòa tiên phủ đạo trường danh tiếng.

Bất đắc dĩ, Lưu Lão Thành đành gác lại mọi việc để lên đường tới kinh kỳ, coi như gặp lại cố nhân nơi sơn dã đã lâu không liên lạc. Cao Miện vốn có quan hệ rộng với quan phủ địa phương, lại giúp lão tìm mua một tòa trạch viện gần miếu Hoa Thần. Dù gã bảo giá cả phải chăng, Lưu Lão Thành cũng chẳng mấy bận lòng. Một vị Tông chủ Tiên Nhân cảnh như lão đương nhiên có giá trị, nhưng tại Bảo Bình châu này, dường như bấy nhiêu vẫn chưa đủ trọng lượng.

Hôm qua Cao Miện sang thăm nhà, tỏ vẻ khá hài lòng, còn buông lời khích lệ an ủi mấy câu.

Tòa nhà cũ này có sân lát gạch xanh, vốn là loại đá nung từ bùn đáy hồ, đang là mốt xây dựng thịnh hành tại kinh sư dạo gần đây. Cuộc giao dịch này không dính dáng đến chính trị nên cũng chẳng gặp phải trắc trở gì.

Chỉ cách nhau một bức tường, bên ngoài là phố xá ngựa xe nhộn nhịp, bên trong lại tĩnh lặng thanh tao. Nơi góc tường đặt một chiếc bể lớn, nuôi hàng chục con cá vàng bơi lội.

Cao Miện cầm chiếc bình men xanh, thong thả rắc thức ăn cho cá. Đám cá vàng tranh nhau đớp mồi, khiến mặt nước gợn lên những vòng sóng lăn tăn.

Cao Miện mỉm cười cảm thán: "Nhớ năm xưa, khi ta đi qua một dòng nước sâu, nhìn thấu tận đáy, từng lớp cát sỏi hiện lên như một bức họa, những con cá rực rỡ bơi lội giữa làn nước, trông chẳng khác nào những viên bảo châu lấp lánh dưới ánh mặt trời."

Phía bên này, Lưu Lão Thành đã rót sẵn rượu. Thấy Cao Miện vẫn chưa vội vào bàn, lão cũng chẳng muốn uống một mình. Điều này khiến Lưu Lão Thành cảm thấy có chút kỳ quái, chẳng lẽ lão già họ Cao kia lại định bắt đầu giảng giải đạo lý trong sách vở hay sao?

Dẫu là thâm giao nhiều năm, Lưu Lão Thành vẫn hiểu rõ Cao lão nhi chẳng cần phải hư trương thanh thế trước mặt mình. Cả Cao Miện và Tuân Uyên đều là những đại tu sĩ lừng lẫy một thời, từng là những nhân vật phong vân xuất chúng tại Bảo Bình Châu, danh hiệu kêu như sấm dậy, nhưng mỗi khi vung tiền tiêu pha lại luôn miệng nói năng thô lậu, khiến Lưu Lão Thành cảm thấy hai kẻ này mới giống như hạng người lăn lộn từ hồ Thư Giản đi ra, còn lão trái lại chỉ như một vị đảo chủ tầm thường.

Loại rượu họ đang nhâm nhi khác xa với tiên tửu của Trường Xuân cung, chén rượu cũng chẳng phải hạng phàm tục bày bán ngoài phố chợ. Quả thực là vô cùng dụng tâm.

Cao Miện sải bước trên nền gạch thanh thạch, ngoảnh đầu hỏi: "Lưu lão nhi, có phải ngươi chưa từng ngờ tới sẽ có ngày mình rời xa hồ Thư Giản, đoạn tuyệt hoàn toàn với quá khứ?"

Lưu Lão Thành bất đắc dĩ đáp: "Chuyện cũ không nên nhắc lại thì hơn."

Quả thực, thời kỳ oanh liệt nhất của Lưu Lão Thành phần lớn đều gắn liền với hồ Thư Giản, nơi lão vang danh thiên hạ với tu vi Ngọc Phác cảnh. Thuở ấy, dù phải đối đầu với những kình địch đáng gờm, lão vẫn luôn giữ được phong thái tự tin hiếm có. Hồ Thư Giản khi đó đã trở thành một dấu ấn đặc thù của Bảo Bình Châu.

Cao Miện không những không dừng lại mà còn được đà lấn tới, tiếp tục giễu cợt: "Sợ cái gì chứ? Ngươi vốn chẳng coi Lưu Chí Mậu ra gì, cứ việc tiêu dao tự tại, hà tất phải tự dằn vặt mình vì những chuyện đã qua."

Lưu Lão Thành chỉ đành lẳng lặng rót một chén rượu, buồn bực uống cạn một mình.

Những ân oán cũ tại hồ Thư Giản, nếu Trần Bình An chỉ đơn thuần là sơn chủ núi Lạc Phách, có lẽ lão cũng chẳng cần phải quá ưu phiền.

Thế nhưng một khi Trần Bình An có thêm những thân phận hiển hách khác, hồ Thư Giản liền trở thành một cục diện nan giải vô cùng.

Cao Miện bồi thêm một câu chí mạng: "Hử, hay là ngươi sợ sau này vị Quốc sư Đại Ly kia sẽ tìm đến tận cửa để tính toán nợ nần vào mùa thu hoạch?"

Lưu Lão Thành cười khổ: "Nếu thật sự như vậy, cũng chỉ đành cam chịu mà thôi."

Cao Miện cười bảo: "Có phải ngươi vẫn luôn thắc mắc vì sao Tuân lão nhi lại tỏ ra khép nép bên cạnh ta không? Thực chất trong lòng hắn vẫn chẳng coi ngươi ra gì đâu, mỗi lần uống rượu cùng ngươi, hắn đều trưng ra vẻ mặt ủ rũ, nhưng chén rượu lúc nào cũng nâng cao hơn ngươi một bậc?"

Lưu Lão Thành im lặng, đây quả thực là một nỗi niềm khó nói. Lão đã không ít lần cảm nhận được thái độ của Tuân Uyên và Cao Miện... chính vì thế lão càng thêm trân trọng tình bằng hữu với Cao Miện. Thuở ấy, giới tu hành Bảo Bình Châu ai nấy đều phải ngước nhìn Đồng Diệp Châu, huống hồ Tuân Uyên khi đó đã là một vị Tiên nhân. Lưu Lão Thành có thể kết giao với Tuân Uyên mà vẫn giữ được thể diện, tất thảy đều nhờ có Cao Miện đứng ra dàn xếp phía sau.

Cao Miện thản nhiên nói: "Hắn cố ý làm vậy là để ngươi cảm kích cái ân tình này của ta đó thôi."

Lưu Lão Thành khẽ gật đầu: "Qua hai tuần rượu, ta đã thông suốt rồi."

Cao Miện thở dài: "Các ngươi đều là hạng người thông tuệ, còn ta chỉ biết uống rượu suông, thật đúng là phí hoài mỹ tửu."

"Tuân Uyên từng có một lời nhận xét rất xác đáng, lão đánh giá ngươi cực cao. Lão cho rằng Lưu Chí Mậu chỉ có cảnh giới tương xứng với tầm mắt, nhưng Lưu Lão Thành ngươi lại có nhãn giới của Phi Thăng cảnh. Chỉ tiếc rằng, thành bại đều tại hồ Thư Giản."

Nói đoạn, Cao Miện nâng chén rượu: "Nào, kính lão một ly, Tuân lão nhi."

Lưu Lão Thành cũng nâng chén phụ họa.

Cao Miện lau miệng, mỉm cười nói: "Vật báu không ở nhiều, tri kỷ chẳng cần đông."

Một lát sau, thị nữ vào báo có khách ghé thăm, tự xưng là Hách Liên Bảo Châu của bang Vô Địch Thần Quyền.

Lưu Lão Thành nhờ vị bằng hữu kia không chỉ mua hộ trạch viện mà còn sắp xếp hai thị nữ theo hầu. Các nàng đều xuất thân từ gia đình tu sĩ phương Nam, tu vi hiện tại vẫn chưa phá được Ngũ Cảnh. Vị lão tiên sư kia trước đó đã ban cho các nàng một khoản tiền lớn, vừa để các nàng chuyên tâm tu luyện, vừa để lo liệu sinh hoạt thường nhật cho Lưu Lão Thành.

Hách Liên Bảo Châu là một nữ tử có dáng vẻ hiên ngang. Nàng dùng chất giọng địa phương nồng đậm, lên tiếng: "Lão bang chủ, ta mở tửu điếm bên giếng Đổng Thủy, đã gặp qua Lưu Tiện Dương và Cố Xán rồi."

Cao Miện cười ha hả: "Gặp thì gặp thôi, sao nào, có nhìn trúng ai không, hay là bọn họ lại trêu hoa ghẹo nguyệt với ngươi?"

Hách Liên Bảo Châu đã quá quen với thói bông đùa này, chỉ ôm quyền hành lễ với Lưu Lão Thành: "Bái kiến Lưu lão tông chủ."

Lưu Lão Thành mỉm cười gật đầu, đưa tay mời nàng ngồi xuống dùng rượu. Hách Liên Bảo Châu cũng chẳng khách khí, vừa tọa hạ đã uống liền một mạch ba chén.

Hách Liên Bảo Châu lại nói: "Trên đường tới đây, ta có bắt gặp một vị mỹ nhân ở hội chùa phía bên kia, đi cùng nàng còn có một lão giả, lai lịch không rõ ràng."

Cao Miện nghe vậy cũng chẳng mấy hứng thú, hờ hững nói: "Bảo Bình Châu hiện nay chẳng lẽ lại thiếu kỳ nhân dị sĩ sao?" Lão nhíu mày, hỏi sang chuyện khác: "Nghe nói dạo này ngươi kết giao với tên bang chủ Liễu Đạt gì đó, hắn có lai lịch ra sao? Con đường thăng quan tiến chức của Đại Ly có liên quan gì đến hắn không?"

Hách Liên Bảo Châu liền giải thích: "Chưa thể coi là bằng hữu, chỉ là trước đây từng gặp gỡ, quen biết tại Lạc Kinh. Lần này hắn hẹn ta ở kinh thành Đại Ly, đứng ra làm chủ. Ta chỉ nghe nói Liễu Đạt có quan hệ rất mật thiết với một vị Lục công tử trẻ tuổi ở kinh thành, người ngoài đồn đại thân phận kẻ đó vô cùng bí ẩn, thế lực hùng hậu, có lẽ là nhân vật trọng yếu thuộc dòng dõi Trụ Quốc. Còn về mối quan hệ giữa Liễu Đạt và Đại hoàng tử, theo ta thấy thì chưa hẳn đã là thật. Liễu Đạt cũng chẳng làm nên trò trống gì, hắn nói bản thân bao năm qua luôn nơm nớp lo sợ, lúc nào cũng kinh hãi sẽ mất mạng."

"Theo ta được biết, Tống thị Đại Ly chưa từng lập Thái tử. Tống Canh, trưởng tử của Tống gia, trên thực tế được xem như người kế vị tiềm năng nhất. Còn về Tống Tục, hoàng đệ của Tống Canh, thế gian rất ít người biết đến sự tồn tại của vị hoàng tử này."

Cao Miện nhìn Lưu Lão Thành rồi trầm giọng nói: "Nếu ngươi có tin tức gì chuẩn xác thì hãy nói ra, đừng để Bảo Châu bị người ta che mắt. Nếu nàng bị liên lụy, ta lại phải tốn công đi thu dọn tàn cuộc."

Kẻ làm học vấn nghiên cứu điển tịch, tuyệt đối không nên nhúng tay vào chuyện triều đình; người lăn lộn giang hồ lại càng không nên dính líu. Huống chi triều đình này còn mang họ Tống, là vương triều Đại Ly đang lúc hưng thịnh.

Hách Liên Bảo Châu định nói lại thôi. Cao Miện phất tay cắt ngang: "Chẳng phải còn một tầng ẩn tình khác liên quan đến tiểu thích khách mang tên Anh Đào Thanh Y hay sao? Chuyện này ta đã nắm rõ rồi."

Lưu Lão Thành gật đầu: "Gần đây ta vẫn đang dốc sức tìm hiểu, hễ có tin tức gì sẽ lập tức báo ngay."

Hách Liên Bảo Châu chắp tay nói: "Đa tạ Lưu lão tông chủ."

Lưu Lão Thành nâng chén rượu lên, cười ha hả: "Tất cả đều nhờ vào chén rượu này cả."

Chưa kịp nghỉ ngơi, lại có khách tìm đến Cao lão bang chủ. Thị nữ kiên trì vào thông báo rằng ngoài cửa có hai thầy trò tìm gặp. Đó là một lão đạo sĩ cõng trên lưng tấm bảng gỗ vẽ hình thần tượng, tự xưng từ phương xa tới, đạo hiệu là Xú Xuân, đi cùng là một đồ đệ mang theo cây hồ cầm.

Cao Miện hiển nhiên rất thân thiết với lão đạo sĩ này, ngay cả tư thế ngồi cũng chẳng buồn thay đổi để nghênh đón. Lão đạo sĩ để đồ đệ tự nhiên đi lại, nhưng không quên dặn dò phải cẩn thận, đừng làm hỏng đồ đạc của chủ nhà.

Lão đạo sĩ ngồi xuống, cười nói: "Trên đường tình cờ gặp Hách Liên nữ hiệp, thấy nàng đi hướng này, ta đoán chắc ngươi cũng đang ở đây."

Trong lòng Hách Liên Bảo Châu thầm kinh ngạc, không hiểu vì sao đối phương theo dõi mình suốt quãng đường mà nàng lại chẳng hề hay biết? Đạo hiệu Xú Xuân?

Cao Miện cười bảo: "Đừng quá ngạc nhiên, lão đạo sĩ này là một cao nhân đến từ phương xa, vốn nức tiếng với thuật ẩn thân và ám sát."

Đạo sĩ Xú Xuân đáp: "So với Nạp Lan Dạ Hành, bần đạo vẫn còn kém xa lắm."

Cao Miện nói: "Cũng không cần phải khiêm tốn quá mức, làm sao có thể so sánh với hắn được?"

Lão đạo sĩ gật đầu: "Quả thực là không đáng."

Hách Liên Bảo Châu không rõ lắm về những mối quan hệ lắt léo này, Lưu Lão Thành chỉ khẽ nheo mắt.

Lão đạo sĩ nói mấy lời bâng quơ: "Trước đây ta vốn không biết uống rượu, giờ lại thành ra nghiện rượu thế này, thật chẳng dễ chịu chút nào."

Cao Miện bèn mượn chính câu nói của Lưu Lão Thành để đáp lại: "Hết thảy đều nhờ rượu cả thôi."

Bầu không khí bỗng chốc trở nên trầm mặc, Hách Liên Bảo Châu không hiểu tại sao một câu nói bình thường lại khiến lòng người trĩu nặng như vậy. Đúng lúc đó, lại có một đạo sĩ khác đến bái phỏng, người này không xưng danh tính, chỉ nói tên là Lương Sảng, đến để tìm đạo nhân Xú Xuân.

Cao Miện xua tan vẻ lo âu, mỉm cười nói: "Thật đúng là bọ ngựa bắt ve, chim sẻ rình sau."

Lưu Lão Thành hỏi: "Liệu có phải là vị đạo gia kia không?"

"Chưa từng nghe danh." Cao Miện lắc đầu, y nhìn về phía lão đạo sĩ, hỏi tiếp: "Nếu hắn đã tìm đến tận đây, chắc hẳn phải biết rõ thân phận của đạo trưởng, chẳng lẽ giữa hai người có ân oán gì sao?"

Đạo nhân Xú Xuân vuốt râu cười đáp: "Cứ coi như đây là một cơ duyên của bần đạo đi."

Lương Sảng bước vào, nhưng không tìm lão đạo sĩ ngay mà lại hướng về phía vị tiểu đạo sĩ trước. Lão bình thản thở dài một tiếng: "Thế gian vạn trượng, tìm được một chỗ dung thân thật chẳng dễ dàng gì."

Nàng thị nữ cảm thấy sốt ruột vô cùng, vị khách này hành xử có phần quá tự nhiên, nếu lỡ làm phật lòng Lưu Lão Thành, e rằng nàng sẽ khó giữ được công việc này.

Lương Sảng cười nói: "Tiểu cô nương, hôm nay ngươi có lòng dẫn bần đạo vào đây kiến diện, phần tình nghĩa tiếp đãi này, bần đạo nhất định sẽ có báo đáp."

Thị nữ vốn đã bực dọc, nghe thấy lời ấy lại càng thêm tức giận, cho rằng lão chỉ đang nói khoác. Nàng đứng im bất động, trong khi lão đạo sĩ chỉ cười ha hả mà chẳng đưa ra chút lễ vật thực tế nào, điều này càng khiến nàng tức đến phát điên.

Nàng sa sầm nét mặt quay đi, mặc kệ lão đạo sĩ theo sau, rảo bước dẫn đường về phía tòa viện.

Lương Sảng không hề có ý định tiết lộ thiên cơ, tâm trạng vô cùng tự tại. Quả nhiên trời không tuyệt đường người, khổ công tìm kiếm bấy lâu nay cuối cùng cũng có ngày được đền đáp xứng đáng.

Hóa ra, trong lúc bế quan tại Đồng Diệp Châu, vị lão chân nhân này đã từng có một lần thiên nhân cảm ứng, bèn bấm ngón tay tính toán một quẻ. Vẫn cảm thấy chưa yên lòng, lão lại ra ngoài quan sát thiên tượng, cuối cùng mới hạ quyết tâm xuất quan.

Lão chân nhân đêm tối lặn lội đường trường tìm đến kinh thành Đại Ly, sau cùng trời xanh chẳng phụ lòng người, lão đã tìm thấy sư tôn chuyển thế của mình.

Pháp mạch mà Lương Sảng tu hành vốn tuân theo quy tắc đơn truyền, từ xưa đến nay sư phụ truyền pháp tuyệt đối không nhận đồ đệ thứ hai.

Nếu sư phụ đã chuyển thế, đồ đệ phải là người tìm ra trước nhất để đảo ngược quan hệ thầy trò, kế thừa đạo thống pháp tự. Nếu lâu ngày không thấy, cũng phải kiên trì tìm kiếm không ngừng.

Trước đây, Lương Sảng chủ động tiến về Đồng Diệp châu, từng có một trận giao tranh với Chu Mật. Lão chân nhân biết rõ tai họa sắp giáng xuống nhưng chẳng hề hối hận. Điều lão lo lắng nhất chính là pháp mạch này sẽ đứt đoạn ở đời mình, khiến hậu thế không còn người nối dõi hương hỏa, khi đó Lương Sảng lão sẽ trở thành tội nhân thiên thu.

Khi đến cửa viện, thị nữ định dừng bước cáo từ. Lão chân nhân bèn từ trong tay áo lấy ra một lá bùa giấy vàng trông chẳng có gì nổi bật, cười nói: "Chút lễ mọn, xin cô nương nhận cho."

Thị nữ vội vàng tạ ơn, nhận lấy phù lục cất vào tay áo rồi quay người rời đi. Lão chân nhân vẫn đứng đó dặn dò thêm: "Cô nương nhớ cho kỹ, dù có túng thiếu muốn bán lấy tiền cũng đừng bán rẻ lá bùa này. Tốt nhất là đợi đến khi kết đan hãy bắt đầu luyện hóa nó. Đến khi đạt tới Kim Đan bát chuyển, lá bùa này sẽ dẫn dắt cô vào sâu trong đạo cảnh của Tiên quân, tận mắt chứng kiến huyền cơ, thu hoạch được vô số kiến thức cho bản thân..."

Lưu Lão Thành nhìn lão đạo sĩ tùy tiện tặng đi lá bùa, đồng tử hơi co rụt lại, thầm kinh hãi. Đây chắc chắn là chí bảo! Lão đạo sĩ này ra tay quả thực quá đỗi hào phóng.

Xú Xuân đạo nhân cười ha hả nói: "Bần đạo cả đời này cũng chỉ mới thấy qua hai lần 'Dẫn lộ phù' thực thụ mà thôi."

Lương Sảng cũng cười đáp lễ: "Bần đạo vẫn còn chút đồ dự trữ, có lẽ đủ để mở ra một lối đi dẫn tới động thiên phúc địa."

Xú Xuân đạo nhân nghe vậy lại cười: "Quả thực là 'một chút' cơ đấy!"

Hách Liên Bảo Châu tự thấy địa vị thấp kém, định bụng đứng dậy nhường chỗ. Chẳng ngờ lão chân nhân lại xua tay nói: "Bần đạo không ngồi đâu, nói xong chuyện là đi ngay."

Xú Xuân đạo nhân bèn nói: "Tiền bối có lẽ đã đoán được, bần đạo vừa rồi chỉ định lập một pháp đàn, miệng phát nguyện ghi tên thật, tiết lộ thiên cơ, đem ngày tháng năm sinh của đồ đệ viết lên sa bàn, cố ý mời tiền bối tới để kiểm chứng."

Lương Sảng gật đầu, thần sắc kiên định: "Dẫu nơi đó thật sự là đầm rồng hang hổ, bần đạo cũng muốn dấn thân một phen."

Phía bên kia hội chùa, Phong Di tay xách một giỏ hoa. Trong giỏ, ngoại trừ những đóa hoa tươi thắm, còn có vô số loại ngọc thạch được chạm khắc thành hoa giả, trông sống động đến mức có thể giả thật.

Nàng khẽ thốt lên một câu: "Sát vách tửu lâu này, quả là ngọa hổ tàng long."

Lão phu xe lấy tên giả là Tô Khám, nét mặt đầy vẻ khinh khi, hừ lạnh: "Ngoại trừ cái gã thối tha kia, mấy kẻ còn lại cũng chỉ đến thế mà thôi."

Phong Di liếc nhìn cảnh tượng náo nhiệt bên trong đền thờ Hoa Thần, hỏi: "Có muốn vào thắp nén nhang không?"

Ngôi đền Hoa Thần tại kinh thành này vốn có lịch sử lâu đời, nổi danh về phong vị văn chương và tập tục dân gian. Chẳng rõ vì lẽ gì mà quy mô lại được xây dựng to lớn như thế để đón khách hành hương, khiến Phong Di không khỏi chú ý.

Tô Khám nghe vậy không khỏi bật cười, nói: "Thôi đi. Ngươi thật sự tin rằng Phong Di còn nhớ đến việc thắp hương cho Hoa Thần sao? Năm xưa là kẻ nào đã gây ra đại họa cho cả Bách Hoa phúc địa, khiến nơi đó phải mất hàng trăm năm mới khôi phục được nguyên khí? Ngươi định thắp hương cái gì? Nếu mưa gió vùi dập hết thảy, trăm hoa héo tàn, lại thêm vị 'Cổ Lôi' nào đó giáng xuống, dẫu hiện giờ thần vị không chính danh nhưng uy nghiêm vẫn còn đó, nơi này làm sao chịu thấu?"

Cũng chính vì lẽ đó, đền Hoa Thần này chưa bao giờ hiển linh. Dẫu sở hữu hàng trăm bức tượng Hoa Thần sống động như thật, nhưng khách hành hương lại thưa thớt, bởi nơi đây bị coi là "lôi trì", không ai dám mạo muội bước vào. Theo thời gian, ngôi đền Hoa Thần đồ sộ này nảy sinh hai điều kỳ lạ: Một là, sắc thái của các pho tượng Hoa Thần vô cùng rực rỡ; hai là, dù các vị Hoa Thần tại Bách Hoa phúc địa thường xuyên bị biếm chức, khiến các đền thờ khác phải đổi danh hiệu thần, nhưng tại nơi này, thần hiệu và hình tượng vẫn được giữ nguyên vẹn từ thuở xa xưa.

Phong Di lạnh lùng đáp: "Không thể để bọn họ mãi hưởng lạc lười nhác nơi nhân gian như thế. Cậy sủng mà kiêu, chẳng hề hay biết đến đại thế xoay vần bên ngoài."

Dẫu sao, hoa cỏ mộc thụ chốn nhân gian tuy mới đâm chồi nảy lộc, nhưng thực chất lại là những tặng phẩm mua vui cho thần linh, dùng để điểm xuyết cho đại địa mà thôi.

Tô Khám thở dài: "Cần gì phải thế, suy cho cùng, ngươi cũng chỉ là đang đem tâm tư của mình áp đặt lên kẻ khác mà thôi."

Phong Di bĩu môi: "Ta không phủ nhận điều đó."

Tô Khám nói tiếp: "Oan gia nên giải không nên kết. Ngươi cũng nên buông bỏ hiềm khích, quên đi chuyện cũ năm xưa."

Phong Di không khỏi bật cười lạnh: "Nếu là kẻ khác nói lời này, ta hẳn là sẽ chẳng để tâm, nhưng từ miệng ngươi thốt ra, nghe lại giống như một lời khiêu khích trắng trợn."

Tô Khám thản nhiên tiếp lời: "Những lời ngươi vừa nói, chẳng khác nào gieo xuống một mầm mống tai họa khôn lường."

Phong Di xách giỏ hoa, lững thững bước vào chính điện đền Hoa Thần. Những pho tượng Hoa Thần nơi đây lớn nhỏ khác nhau, mỗi vị một vẻ, dung mạo khuynh thành, thiên tư vạn thái, đều là bảo vật lưu truyền từ thuở xa xưa. Thuở trước, giới văn nhân mặc khách rất chuộng viếng đền vào đêm khuya, dệt nên không ít giai thoại phong lưu về các bậc mỹ nhân. Chính điều này đã thôi thúc bao kẻ liều lĩnh lẻn vào chốn tôn nghiêm, kẻ thì mong tìm chút thú vui trần tục, kẻ gan lì hơn lại muốn trộm lấy một pho tượng mang về giấu riêng cho mình.

Phong Di khẽ thở dài, thầm nghĩ những lời vị lão Tú tài nọ nói cũng có vài phần đạo lý, phận nữ nhi hà tất phải làm khó lẫn nhau. Đột nhiên, nàng quay sang hỏi Tô Khám: "Tô Khám, rốt cuộc ngươi đang chờ đợi điều gì?"

Tô Khám vẻ mặt không chút gợn sóng, rảo bước giữa dòng người đang dần thưa thớt, đáp lời: "Ngươi đang chờ đợi điều chi, thì ta cũng đang chờ đợi điều đó."

Phong Di nghe vậy chỉ khẽ mỉm cười, buông một câu lửng lơ: "E là chưa hẳn đâu."

Tô Khám xoay người trở về tư dinh. Quãng đường tuy ngắn, nhưng lại đi ngang qua mấy tòa đền miếu phụng thờ các vị tiên đế trong lịch sử. Con ngõ nhỏ tĩnh mịch này vốn tên là Thiết Thụ, nhưng dân gian lại quen gọi là ngõ Tể Tướng, bởi lẽ nơi đây có hai tòa phủ đệ đối môn, đều là chốn phát tích của các bậc tể phụ. Kỳ thực, triều đình Đại Ly vốn không thiết lập chức vị tể tướng, chẳng qua các vị Đại học sĩ quyền cao chức trọng thường được bách tính tôn kính gọi một tiếng "tướng gia" mà thôi.

Tuy nhiên, kể từ khi Thôi Sàm đăng lâm vị trí Quốc sư, triều đình đã không còn bổ nhiệm chức vụ này nữa, họa chăng chỉ còn sót lại vài dòng ghi chép hiếm hoi trong sử sách.

Trạch viện trong ngõ này vốn đã có tuổi đời rất lâu. Khi đẩy cửa bước vào, tuy không gian bên trong không mấy rộng rãi, nhưng lại giăng đầy cạm bẫy trùng trùng cùng lôi pháp cấm chế, đủ để khiến bất cứ kẻ nào tinh thông lôi pháp cũng phải kinh tâm động phách. Trừ phi có Thiên Sư đích thân hạ cố, bằng không, ngay cả cao đồ phủ Thiên Sư núi Long Hổ cũng chẳng dám khinh suất xông vào, nếu có cũng chỉ có thể chật vật tìm đường thoái lui.

Tô Khám vốn có niềm đam mê với cờ vây, kỳ nghệ của hắn cũng thuộc hàng thượng thừa. Ngặt nỗi tính tình có phần cổ quái, lại thêm thân phận đặc thù, hắn chỉ đành đêm ngày vùi đầu nghiên cứu các kỳ phổ mà thôi.

Đối với hạng người như Tô Khám, ngoài việc độc hành trên kỳ lộ, hắn còn tìm kiếm thêm vài thú vui tao nhã khác. Hắn thích buông cần bên bờ nước, hoặc đơn giản là tĩnh lặng đứng xem người khác đối dịch. Tô Khám sưu tầm rất nhiều kỳ phổ danh tiếng, trong đó hắn đặc biệt tâm đắc bản "Thải Vân Phổ" do Trịnh Cư Trung và Thôi Sàm cùng biên soạn tại Bạch Đế thành.

Hắn bước vào gian bếp, tự tay chuẩn bị mấy món điểm tâm đặc sắc, nào là đậu xanh, gừng ngâm mật, lại có cả bát bảo thái và tỏi ngâm đường.

Chẳng biết có phải do lưu lạc nhân gian quá lâu, hay vì một căn duyên nào khác, mà trong lòng hắn chợt dâng lên cảm giác như sắp phải nói lời ly biệt, hoặc sắp phải hứng chịu một cơn lôi đình thịnh nộ. Cảm giác ấy tựa như hắn đang lắng nghe những lời răn dạy vọng về từ nơi xa xăm.

Giữa hắn và Phong Di, những tồn tại vốn là thần linh thượng cổ, dường như vẫn luôn duy trì một sợi dây liên kết vô hình. Phải chăng tâm cảnh của họ đang dần biến chuyển, bắt đầu nhuốm chút "nhân tính" giống như năm vị chí cao và mười hai vị cao vị kia?

Từ chỗ chán ghét cay đắng cái cuộc sống nhân gian nhiễu nhương này, Tô Khám lại dần sinh lòng quyến luyến. Hắn đã quen với tiếng bồ câu gù khó chịu từ trạm gác trên đỉnh đầu, và cuối cùng cũng cảm thấy bình thản khi đôi chân đạp trên đất bằng, chân chính hòa mình vào nhịp sống nơi nhân gian.

Tuế nguyệt thoi đưa, năm tháng lặng lẽ trôi qua.

Nhân tính và thần tính thủy chung vẫn đan xen chặt chẽ, tựa như một cuộc kéo co bất tận, chẳng thể phân định thắng thua.

Trời xanh không lời, chẳng bàn chuyện "kỳ khô".

Hắn im lặng hồi lâu, sau khi định thần lại liền nhấp một ngụm rượu, chậm rãi nhai miếng tỏi đường, rồi bỗng nhiên nổi giận đùng đùng: "Đã đổi sư phụ rồi! Lại còn dám tăng giá?!"

Phong Di vẫn thong dong dạo bước trong miếu Hoa Thần. Giữa dòng người nườm nượp, nàng thoáng thấy một thiếu nữ ăn vận thanh nhã. Nàng lướt nhẹ đến bên cạnh, vuốt ve mái tóc đối phương, trêu đùa: "Đại cô nương lúc nào cũng lớn thật nhanh."

Vương Chu dẫu cố sức ẩn mình nhưng vẫn bị Phong Di dễ dàng nhận ra. Tuy nàng hiện giờ mang dáng vẻ của một thiếu nữ mười bốn tuổi, nhưng trong mắt những tồn tại này, nàng chắc chắn đã được coi là một người trưởng thành.

Thuở còn ở Ly Châu động thiên, Vương Chu đã theo chân Hoàng tử Tống Tập Tân đến kinh thành Đại Ly. Khi ấy, Phong Di cũng âm thầm hộ vệ nàng, còn những nữ tử khác đều chăm chút nàng như bậc tiền bối. Nếu nói Tô Khám luôn lặng lẽ bảo bọc Mã Khổ Huyền, thì chẳng phải suốt bao năm qua, Phong Di cũng đang che chở cho Trĩ Khuê đó sao?

Phong Di trao cho Vương Chu một lẵng hoa, nhẹ nhàng bảo: "Thứ này tặng cho ngươi, chớ có chê bai."

Vương Chu đón lấy, ý cười rạng rỡ: "Chẳng ghét chút nào, ta vui lắm!"

Tại Đông Hải Thủy Phủ, những chuyện cũ năm xưa lại ùa về trong tâm trí. Dẫu nàng không còn coi mình là cô gái từng phải lưu lạc từ Bảo Bình Châu đến đây, nhưng mọi sự việc, cảm xúc vẫn chân thực như vừa mới hôm qua. Những kỷ niệm đẹp đẽ đều đã hóa thành hồi ức xa xăm, chỉ còn sót lại vài điều ngoại lệ vẫn có thể chạm tới, chẳng hạn như vị phu nhân trước mắt — người từng dùng lá ngải cứu cứu mạng Phong Di.

Phong Di đưa ngón tay cái nhẹ nhàng vuốt ve khuôn mặt xinh đẹp của Vương Chu, khẽ thủ thỉ: "Tiên sinh đã từng dạy, dẫu có bao nhiêu thù hận cũng đều có thể hóa giải, nhưng ân oán phải phân minh, chúng ta cần lấy đức báo đức, lấy oán báo oán."

Vương Chu khẽ gật đầu. Nàng chẳng mấy bận tâm lời Phong Di nói có đúng hay không, chỉ là muốn từ thanh âm quen thuộc ấy tìm lại một chút cảm giác xưa cũ giữa thế gian này.

Phong Di mỉm cười hỏi: "Có thể mượn uy danh của Đông Hải Thủy Quân một chút không?"

Vương Chu lộ vẻ nghi hoặc. Phong Di chỉ tay về phía một vị thần nương nương mà nàng cảm thấy thuận mắt, nói: "Ta muốn trò chuyện với nàng ấy một chút."

Vương Chu liếc nhìn nàng một cái. Chuyện nhỏ nhặt này vốn chẳng đáng là bao. Có điều, chẳng phải hiện tại nàng cũng chỉ là một tu sĩ bình thường sao? Đối với Đông Hải Thủy Phủ, nàng vốn chỉ nên giữ thái độ kính nhi vi chi. Dẫu là những luyện khí sĩ ra biển tu hành, muốn tìm nơi linh khí sung túc tại các vùng biển cổ xưa, hay muốn rời khỏi Đông Hải Thủy Phủ, đều phải thương thảo với các vị Thủy quân mới có thể thông hành thuận lợi.

Phong Di gõ nhẹ lên trán nàng, mỉm cười nói:

"Vẫn tính khí ấy." Phong Di vừa dứt lời liền bắt đầu kết ấn niệm quyết, thi triển bản mệnh thần thông, mong mỏi trăm hoa quanh đây có thể thuật lại những điều nàng hằng quan tâm.

Khi chính chủ đã hiện diện, Xú Xuân đạo nhân cười rạng rỡ giới thiệu: "Vị lão thần tiên này chính là Hỏa Long chân nhân, tông chủ phái Hỏa Long núi Long Hổ, cũng chính là Lương Sảng lão chân nhân."

Lưu Lão Thành lập tức đứng dậy hành lễ, Hách Liên Bảo Châu cũng vội vàng cúi chào theo, duy chỉ có Cao Miện vẫn ngồi bất động như bàn thạch. Điều này khiến Hách Liên Bảo Châu không khỏi đau đầu, chẳng biết phải xoay xở ra sao, vị lão bang chủ nhà mình quả thực quá đỗi cao ngạo, khó lòng lay chuyển.

Xú Xuân đạo nhân chẳng rõ vì cớ gì lại chủ động nhắc lại một chuyện xưa, chậm rãi thuật lại: "Năm đó bần đạo du lịch bên ngoài, chẳng học được điều hay lẽ phải, ngược lại còn nhiễm phải thói hư tật xấu, khiến bản thân vướng vào rắc rối, chịu cảnh sương tuyết vây bủa, làm tổn thương đến đạo căn. Cuối cùng phải dùng Ngũ Lôi chính pháp để rèn luyện phi kiếm mới có thể tự cứu lấy mình."

"Có điều, Long Hổ sơn nào phải nơi hạng người như chúng ta có thể tùy tiện đặt chân đến. Huống hồ Ngũ Lôi chính pháp là bí thuật bất truyền, Long Hổ sơn tự có tổ huấn môn quy, dù có lòng muốn giúp đỡ thì sao có thể phá lệ cho được?" Trong lịch sử đã từng xảy ra không ít sóng gió, mà nguyên nhân chủ yếu là do một vị hoàng tử hay quý nhân tâm cơ thâm trầm nào đó đã tự ý truyền bá bí pháp.

"Bần đạo chỉ vô tình than vãn vài câu trên bàn rượu, chẳng ngờ người nghe lại để tâm. Khi đó có một người bạn nhậu đã âm thầm cáo từ đi thay áo, rồi quay lại tiếp tục 'tiếp chiến', ai ngờ kẻ đó lại lặng lẽ rời đi từ lúc nào." Nghe đến đây, Lương Sảng vuốt râu mỉm cười, cảm thấy câu chuyện này vô cùng quen thuộc.

Lão đạo sĩ tiếp lời: "Khoảng nửa năm trước, kẻ mặt dày kia hẹn bần đạo đi uống rượu, nói rằng lần này nhất định phải để hắn mời khách. Kết quả hắn mang tới hai vò rượu rẻ tiền, bần đạo đã chờ đợi bấy lâu, dù sao cũng có rượu để uống là được. Hắn ném lên bàn một bộ bí kíp viết tay, thề thốt rằng mình bị một đám oanh yến đuổi theo, trong lúc hốt hoảng đã vấp ngã giữa hư không. Dường như vì tướng mạo quá đỗi anh tuấn khiến trời xanh ghen ghét nên bị sét đánh trúng. Chẳng ngờ trong cái rủi có cái may, hắn lại ngộ ra một môn lôi pháp cao thâm, chẳng hề thua kém Ngũ Lôi chính pháp của Long Hổ sơn, xem như đã trả sạch nợ rượu cho bần đạo... Bần đạo vừa nghe hắn bịa chuyện, vừa lật xem bí kíp, thấy đúng là nét chữ của hắn, nhưng nội dung bên trong lại vô cùng huyền diệu."

Cao Miện nghi hoặc hỏi: "Hắn dám đưa, mà ngươi cũng dám nhận? Lại còn dám luyện tập nữa sao?!" Hách Liên Bảo Châu thầm nghĩ, vị này chẳng lẽ là một bậc đức cao vọng trọng trong Đạo môn sao?

Lão đạo sĩ cười đáp: "Chân tướng thế nào không quan trọng, bần đạo đã vượt qua được kiếp nạn này. Không chỉ tu luyện được kiếm thuật, mà còn học thêm được một môn lôi pháp."

Lưu Lão Thành suy ngẫm một hồi, liên tưởng đến sự việc của Lương Sảng, rõ ràng là Lương Sảng đang lần theo dấu vết đến Bảo Bình châu, định bụng "thanh lý môn hộ", thu hồi bí kíp bị rò rỉ ra ngoài.

Liệu có phải Lưu Lão Thành đang mưu tính đẩy U Xuân đạo nhân vào con đường gia nhập Thiên Sư phủ, một khi đã dấn thân thì khó lòng quay đầu? U Xuân đạo nhân tìm đến Cao Miện, rồi Cao Miện lại triệu gọi Lưu Lão Thành tới kinh thành Đại Ly, phải chăng tất cả những mắt xích này đều có mối liên hệ ngầm với nhau?

Lúc này, Lưu Lão Thành tự tin rằng vị thế của mình đã vững như bàn thạch. Dẫu Cao Miện có gây cho lão đôi chút phiền hà, nhưng rõ ràng vẫn xem lão là bằng hữu. Vị trí Tông chủ Chân Cảnh Tông kia, dẫu có bị người đời đàm tiếu, Lưu Lão Thành cũng quyết không thể buông tay. Suy cho cùng, đám người Lưu Chí Mậu năm xưa chỉ là hạng tầm thường, bước chân vào con đường tu hành cũng chỉ mong an phận thủ thường. Bọn chúng vốn dĩ tự cao tự đại, mải mê trục lợi mà chẳng có bản lĩnh thực sự, sao có thể thành tựu đại nghiệp?

Đúng lúc ấy, Lương Sảng lên tiếng, thanh âm mang theo vài phần thâm ý: "Đạo hữu, quyển bí tịch lôi pháp kia hiện đang nằm trong tay ngươi phải không?"

Lão đạo sĩ khẽ gật đầu, từ trong tay áo lấy ra một cuốn sổ cũ kỹ đã ố vàng, đưa cho vị Thiên Sư ngoại tộc. Lương Sảng đón lấy, lướt mắt nhìn qua một lượt rồi khép lại, chậm rãi nói: "Cuốn sổ này, bần đạo xin phép thu hồi. Ngoài ra, nếu đạo hữu có ý định gia nhập Thiên Sư phủ, bần đạo sẽ đứng ra chu toàn mọi việc. Chuyện này tuy không lớn, nhưng cũng cần xử lý cho đúng phép tắc. Về phần cơ duyên học được Ngũ Lôi Chính Pháp... thực ra cũng không khó giải quyết, bần đạo có thể tiến cử đạo hữu làm khách khanh danh dự, như vậy sẽ không cần phải trả lại pháp môn cho Thiên Sư phủ nữa."

Lão đạo sĩ ngước mắt nhìn về phía xa xăm, khẽ nở nụ cười: "Hóa ra là như vậy." Lương Sảng nghe lời ấy, trong lòng đã hiểu rõ ngọn ngành.

U Xuân đạo nhân dứt khoát bày tỏ: "Bần đạo có một đồ đệ, thực sự có duyên với Lương Thiên Sư, lại được ngài hết lòng chỉ dạy. Ban đầu bần đạo còn thấy kinh ngạc, nhưng giờ ngẫm lại mới thấy mọi sự đều có lý của nó. Đứa trẻ ấy tâm tính thiện lương, dẫu gặp hoạn nạn cũng chẳng một lời oán thán. Bần đạo vốn không phải kẻ hẹp hòi, luôn muốn nâng đỡ hắn, cùng hắn bôn ba khắp chốn, không ngờ mọi chuyện lại diễn ra thuận lợi đến thế. Mãi đến hôm qua, bần đạo mới chợt bừng tỉnh."

"Sự đã đến nước này, bần đạo chỉ mong Lương Thiên Sư có thể thu nhận hắn làm đệ tử chân truyền, coi như hoàn tất tâm nguyện cả đời của bần đạo."

Lương Sảng âm thầm bấm niệm pháp quyết trong tay áo, bắt đầu dùng tâm thức truyền âm, cùng U Xuân đạo nhân đàm luận về những bí mật thâm sâu trong đạo thống. U Xuân đạo nhân nghe xong, không kìm được mà cười lớn sảng khoái.

"Bần đạo xin dùng một viên Định Tâm Đan này!"

Lương Sảng đáp: "Đạo hữu lần này hộ đạo, bần đạo cũng nên bày tỏ chút lòng thành. Tiểu tiết tuy không đáng kể, nhưng tuyệt đối không thể làm qua loa. Nếu đạo hữu không ngại đưa ra một cái giá, việc này sẽ không phải là bán đồ đệ. Ngược lại, nếu không nhận, đó mới là sự sỉ nhục lớn đối với đạo hữu, cũng là bần đạo tự làm nhục chính mình."

Xú Xuân đạo nhân lắc đầu nói: "Chúng ta đều là người trong đạo môn, ắt hẳn phải hiểu rõ lẽ thường ở đời. Có thể tương trợ theo yêu cầu từ Thiên Sư phủ, như vậy là đủ rồi."

Lương Sảng nghe vậy bèn lắc đầu: "Không đủ, còn thiếu rất nhiều. Bần đạo không phải khoe khoang, nhưng năm xưa đã từng suýt chút nữa đạt tới công đức viên mãn của bậc Kim Tiên."

Xú Xuân đạo nhân liền ngắt lời hắn: "Vậy thì bần đạo xin được 'sư tử ngoạm' một phen, đề nghị Lương Thiên Sư ban cho hai tấm Tiếp Dẫn phù, nhất định phải là loại xuất từ Thiên Phúc động. Nếu có thể tương hỗ sát nhập, chủ nhân của chúng sẽ có cơ hội 'khai thiên tích địa'."

Lương Sảng nghe xong, vỗ tay cười lớn: "Thật là hợp ý ta!"

Nói đoạn, lão chân nhân thò tay vào ống tay áo lục lọi, dáng vẻ có chút vụng về, cứ lần chần mãi không thôi.

Xú Xuân đạo nhân gọi tiểu đạo sĩ lại giải thích ngọn ngành. Đứa trẻ nghe xong liền khóc lóc om sòm, nhất quyết không chịu đổi sư phụ. Những năm qua theo chân lão đạo sĩ bôn ba đây đó, chịu không ít khổ cực, nhưng giờ đây cậu chẳng hề để tâm, ngược lại còn thấy lưu luyến. Tiểu đạo sĩ chợt nhớ lại câu nói mà mình từng cho là tàn nhẫn nhất: "Có ngày ta sẽ đổi sư phụ khác."

Ngờ đâu ngày ấy lại đến thật, đứa trẻ ôm chầm lấy sư phụ, khóc đến mức nước mắt nước mũi đầm đìa, đuổi thế nào cũng không đi.

Tiểu đạo đồng lau mặt, mếu máo: "Ngươi có đuổi ta đi, ta cũng không trả lại sư phụ cho ngươi đâu."

Xú Xuân đạo nhân nghe vậy liền đáp: "Vốn dĩ là muốn đưa cho ngươi mà."

Tiểu đạo đồng nghe xong thì sững sờ, rồi ngồi bệt xuống đất, gào khóc ầm ĩ hơn trước.

Xú Xuân đạo nhân cảm thấy đầu óc choáng váng, còn Lưu Lão Thành và Hách Liên Bảo Châu lại thấy cảnh tượng này vô cùng thú vị.

Cao Miện ở bên cạnh tiếp tục châm chọc: "Ngươi xem, sư phụ ngươi thật quá tàn nhẫn. Nếu ta không lầm, vừa rồi lão ta đã kiếm được một khoản hời đủ để xây một ngôi miếu lớn, lại còn dư dả để tiêu xài..."

Nghe những lời ấy, đứa trẻ cảm thấy như đất trời sụp đổ, càng thêm đau đớn khôn cùng. Cậu nằm bẹp xuống đất, ôm chặt lấy cây đàn, chỉ muốn chết quách cho xong.

Ngược lại, Lương Sảng chẳng hề lộ vẻ lo lắng, chỉ mỉm cười nhìn tiểu tử ngạo nghễ kia đang luống cuống tay chân. Lão chân nhân bên cạnh cố nén cười, thầm nghĩ: "Sư phụ à, hôm nay người cũng có lúc rơi vào tay con rồi." Nhớ lại năm xưa sư phụ nghiêm khắc dạy bảo mình thế nào, lão bèn đưa tay áo che đi nụ cười đắc ý. "Sư phụ, đã lâu không gặp."

Sau một hồi dỗ dành, Xú Xuân đạo nhân mới khiến tiểu tử kia bình tĩnh lại. Cậu ta còn phải cảm tạ Lương Sảng đã hứa hẹn cùng đám bạn đi dạo những năm qua, tích góp đủ tiền xây dựng một ngôi miếu để "chuộc" sư phụ mình về.

Đạo sĩ chốn thâm sơn, thần thanh khí sảng, học vấn thấu tận trời người.

Kiếm khách nơi giang hồ, quang minh lỗi lạc, sòng phẳng ân oán, khoái ý ân cừu.

Lưu Lão Thành cũng nhận ra nơi này là vùng đất "vốn ít lời nhiều", quả là một cuộc giao dịch phong thủy đắc lợi. Trước khi rời khỏi kinh thành, liệu có thể hẹn vị đồng đạo kia tới uống rượu để tỏ lòng cảm tạ một phen hay không?

Trong nội viện, Lương Sảng khí độ bất phàm, ánh mắt sắc sảo. Lão chân nhân nhắm mắt vuốt râu, ngẩng đầu nhìn trời, cảm nhận uy nghiêm của thần minh đang hiện hữu.

Bầu trời trong xanh như vừa được gột rửa, trong vắt như một tấm lưu ly, bỗng nhiên xuất hiện một đôi mắt vàng óng ánh rực rỡ. Đôi mắt tĩnh lặng ấy thuộc về Tống Vân Gian, vị Quốc sư có đạo hiệu Anh Ninh, người chịu trách nhiệm giám sát mọi động tĩnh của các đại tu sĩ tại kinh thành.

Sự xuất hiện của Tống Vân Gian chính là một dấu hiệu cảnh báo. Lương Sảng mỉm cười hỏi: "Đạo hữu, có thể chuyển lời giúp ta tới Trần Bình An được không?"

Tống Vân Gian gật đầu đáp: "Tự nhiên là được."

Lương Sảng vốn định báo cáo với Văn miếu Trung Thổ về chuyến đi Bảo Bình Châu này, nhưng tình hình hiện nay đã khác xưa. Trước đây, quy tắc nghiêm ngặt, không được phép là tuyệt đối không được phép; còn hiện tại, chỉ cần có thể thông qua là được. Nguyên nhân là bởi thế cục thiên hạ đã xoay vần, những vị nắm quyền tại Văn miếu cũng có tầm ảnh hưởng rất lớn.

Hơn nữa, Bảo Bình Châu là một ngoại lệ. Ngoài việc cần Văn miếu phê chuẩn, Lương Sảng còn phải liên lạc với phái Bạch Ngọc Kinh. Lão chân nhân và Lưu Thuế cũng từng làm như vậy. Lần này đến kinh thành Đại Ly, Lương Sảng còn mang theo một thông điệp muốn chuyển tới Lão phu tử bên phái Bạch Ngọc Kinh, cảm thấy đã đến lúc các đại năng Phi Thăng cảnh cần có sự chuyển giao, và chỉ cần báo cáo với Quốc sư phủ là đủ.

Nghe thấy vậy, Tống Vân Gian liền nói: "Ta sẽ chuyển lời của lão chân nhân tới Quốc sư, nhưng quyết định cuối cùng vẫn phải do Quốc sư tự mình định đoạt. Xin hỏi lão chân nhân muốn ở lại kinh thành chờ tin tức, hay là để Quốc sư chủ động liên lạc với phía Bạch Ngọc Kinh?"

Lương Sảng khẽ mỉm cười, đáp lời: "Ta vốn là người Bảo Bình Châu, e rằng không tiện nhúng tay quá sâu vào những đại sự như thế này." Vị đạo hữu Anh Ninh này tuy hành tung bí ẩn, nhưng lời lẽ lại vô cùng khiêm cung lễ độ. Hiện nay, Văn miếu đang nắm giữ một mối quan hệ phối hợp vô cùng đáng chú ý. Trong chuyến xuất quan lần này, Lương Sảng đã cùng vài vị bằng hữu luận bàn về tình hình hiện tại của Văn miếu, bọn họ đều thừa nhận rằng mọi việc từ gặp mặt trực tiếp đến trao đổi thư từ đều diễn ra vô cùng thuận lợi và hợp tình hợp lý. Thậm chí, có người còn thẳng thắn nhận định rằng Văn miếu đang nhận được sự biệt đãi quá mức. Nếu tình thế bức bách cần phải nhờ vả ai đó, Văn miếu cũng không phải là không thể nhún nhường, điều đó hoàn toàn có khả năng xảy ra.

Thực tế, Văn miếu Trung Thổ hiện đang nắm giữ quyền uy tột đỉnh trong suốt hàng ngàn năm qua. Những sắp xếp và mưu tính của Văn miếu, tuy không thể nói là không cứng rắn, nhưng cảm giác mà các đại tu sĩ dành cho Văn miếu lại tốt hơn trước kia rất nhiều. Cương giới rạch ròi, chức trách minh bạch, thưởng phạt phân minh, những chiến lược quyền lực này đều mang đến một luồng sinh khí mới mẻ cho các đại tu sĩ khắp các châu.

Đột nhiên, Cao Miện lên tiếng: "Ta đã là kẻ tàn lực kiệt, những gì có thể làm cũng chỉ là hữu tâm vô lực. Còn ngươi, sao không đưa đệ tử về lại Kim Giáp Châu, đem tông môn cơ nghiệp chắp tay dâng tặng cho người ta? Coi như tìm một chốn nương tựa tốt để gửi gắm, chẳng cần phải nói đến chuyện trèo cao. Nếu thực sự có thể khiến Long Tượng Kiếm Tông thu nhận làm hạ tông, thì cũng chẳng có gì phải nuối tiếc. Ngươi là tổ sư khai sơn, hai vị tông chủ kia lại là người truyền thừa của ngươi, chút chuyện nhỏ nhặt này chắc chắn có thể thu xếp ổn thỏa."

Xú Xuân đạo nhân kinh ngạc hỏi: "Ngươi thật có phúc, lại có thể nói năng hào sảng đến thế sao?"

Lưu lão cũng không khỏi chấn động, khẩu khí lớn đến vậy ư? Nghe lời Cao Miện nói, vị Xú Xuân đạo nhân này ở Kim Giáp Châu quả thực có một tông môn cơ nghiệp? Chẳng lẽ hắn muốn học theo Tề lão kiếm tiên, cũng định gầy dựng một tông môn để làm quà gặp mặt? Quả nhiên là người của Kiếm Khí Trường Thành, mỗi lời thốt ra đều vô cùng đường hoàng, phóng khoáng. Lưu lão vội vàng định thần, bắt đầu nhẩm tính lại danh sách các tông môn tại Kim Giáp Châu.

Cao Miện trợn mắt quát: "Nói chuyện với hạng người như ngươi thật tốn hơi sức. Không nghe lời khuyên bảo tử tế, cứ phải để ta mắng cho một trận mới chịu gật đầu sao?"

Nghĩ đến việc phải dời cả tông môn vốn thuộc về mình, cùng với hơn trăm đồ tử đồ tôn đi nơi khác, Xú Xuân đạo nhân không khỏi trầm mặc, nhất thời khó lòng quyết đoán.

Cao Miện lại lên tiếng: "Ngươi bằng lòng dâng tặng, nhưng cũng phải xem người ta có vui lòng nhận hay không đã."

Xú Xuân đạo nhân gật đầu, lời nói tuy có phần tùy tiện nhưng lại ẩn chứa đạo lý. Cao Miện liền chìa tay ra: "Lấy ra đây!"

Hách Liên Bảo Châu ngơ ngác không hiểu chuyện gì đang diễn ra. Xú Xuân đạo nhân vừa lấy ra hai tấm phù lục, vừa lầm bầm oán trách: "Còn chưa kịp ấm chỗ đã phải đưa đi rồi."

Cao Miện nhận lấy phù lục, vẻ mặt đầy kiên định: "Phải thế chứ, đây mới đúng là mượn hoa hiến Phật, của người phúc ta!"

Lương Sảng đứng bên cạnh tấm tắc khen ngợi, quả thực là mở mang tầm mắt. Lão chân nhân không khỏi nhớ tới câu thơ cổ: "Hoài Nam nhất diệp lạc, thủy giác Động Đình thu". Chỉ một chiếc lá rụng đã biết mùa thu tới, khí thế kiếm đạo cương mãnh của Kiếm Khí Trường Thành quả thực khiến người ta phải suy ngẫm sâu xa.

Trước đây, Lương Sảng từng có dịp tọa đàm tại Bạch Ngọc Kinh, cùng Lão phu tử đàm luận về những năm tháng tuổi trẻ bên hồ Thư Giản. Những thiếu niên bước ra từ thời kỳ Ẩn Quan ấy, tựa như xé toạc bức màn che mắt, khí thế bừng bừng, điều này quá đỗi hiển nhiên, ai nấy đều thấu rõ.

Việc Xú Xuân đạo nhân chọn thời điểm này để tìm Cao Miện ôn lại chuyện cũ cũng là một cách bày tỏ thái độ. Cho dù Trần Bình An không chủ động tìm đến trang ấp của Cao Miện, hay thậm chí nếu chỉ tình cờ gặp Xú Xuân đạo nhân tại một ngôi miếu hoang, tin chắc rằng vị khai quốc công thần của Kim Giáp Châu này cũng sẽ tìm cơ hội để gặp gỡ Trần Bình An, thẳng thắn đối thoại một phen.

Cao Miện không giữ lại cho mình, ném trả hai tấm phù lục cho Xú Xuân đạo nhân, trầm ngâm một lát rồi chậm rãi dặn dò: "Lát nữa ngươi gặp hắn, nhớ nói rõ với Trần Bình An rằng đây là lễ vật của cá nhân ta, tuyệt đối không liên quan đến môn phái."

Xú Xuân đạo nhân bật cười: "Đúng là vẽ chuyện, chẳng khác nào cởi quần đánh rắm!"

Lần này đến lượt Cao Miện im lặng. Xú Xuân đạo nhân hiểu rằng không nên xoáy sâu vào tâm tư của bằng hữu, tránh làm tổn thương tình cảm bấy lâu. Vì vậy, lão chỉ ướm lời hỏi:

"Chúng ta có nên cùng đi không?" Cao Miện lắc đầu từ chối. Xú Xuân đạo nhân cũng không ép uổng, khẽ thở dài một tiếng: "Thôi được rồi, tùy ngươi vậy."

Cố hương của họ là Bảo Bình Châu, một nơi xa xôi khuất nẻo, thế nên mới có câu "Người từ quê cũ đến". Cũng vì lẽ đó, họ chẳng dám hội ngộ thường xuyên, cũng không dám đàm đạo quá lâu. Cả Cao Miện và đạo nhân Xú Xuân đều dùng tên giả, ngay cả đạo hiệu cũng chỉ là hư danh tự đặt.

Trước đây, họ từng nơm nớp lo sợ vị thanh niên này sẽ vì mưu đồ đại sự mà bắt họ phải gánh vác trách nhiệm hay dấn thân vào hiểm cảnh. Nhưng giờ đây, khi thấy người trẻ tuổi ấy chẳng hề có ý định đó, trong lòng họ lại dâng lên một nỗi tiếc nuối khôn nguôi.

Chớ nhìn vẻ ôn hòa vui vẻ khi đôi bên gặp gỡ, lúc nâng chén rượu cười nói rôm rả mà lầm. Có lẽ, các vị vẫn chưa đủ tư cách để vị Ẩn Quan của Kiếm Khí Trường Thành phải mở lời bàn chuyện đại sự. Sau cùng, đọng lại cũng chỉ là sự khách khí mà thôi.

Hoặc giả là họ đã nghĩ quá nhiều, người trẻ tuổi ấy thực chất chỉ muốn cùng những bậc tiền bối đồng hương ôn lại chuyện cũ năm xưa, đơn giản chỉ có thế.

Nơi quê nhà của họ, biết bao bậc tiền bối và lớp hậu sinh tựa như cỏ dại trên đồng hoang, sống chết đều mãnh liệt, nhưng cuối cùng thảy đều bị ngọn lửa chiến hỏa thiêu rụi. Còn họ lại giống như những đóa hoa mộc, năm này qua năm khác, bất kể đông hàn hay xuân ấm vẫn lặng lẽ vươn mình, chẳng màng áp bức, không lo vinh nhục, chỉ mong cầu một kiếp thái bình.

Người ngoài vĩnh viễn không thể thấu hiểu hay cảm nhận được nỗi lòng của họ khi đối diện với vị Ẩn Quan trẻ tuổi ấy. Giống như đạo nhân Xú Xuân và Cao Miện, họ không kìm được mà đưa mắt nhìn về phía sau lưng chàng trai. Ở nơi đó, dường như có bóng dáng của những cố nhân thân thuộc, có lẽ họ đang cùng nhau cười nói rôm rả, hoặc giả đang sát cánh bên nhau tiến về một chiến trường không có ngày trở lại.

Họ sợ rằng những kiếm tu thuần túy, những người sinh ra bên mặt tường thành này, cuối cùng lại ngã xuống ở phía bên kia. Chỉ cần ngoảnh đầu lại một chút thôi, có lẽ những người ấy sẽ cất tiếng hỏi thăm: "Các vị là ai, liệu có phải cũng là kiếm tu không?"