Sáng nay, trước khi hai buổi nghị sự tại phủ Quốc sư bắt đầu, vẫn còn lại chút thời gian thư thả.

Tống Vân Gian, đạo hiệu Anh Ninh, lại đang ngồi tĩnh lặng đếm từng cánh hoa đào.

Trần Bình An ngước nhìn bầu trời một lúc, rồi đẩy cửa bước vào một gian phòng.

Thư phòng của Thôi Sàm tại phủ Quốc sư đơn sơ đến mức gần như thanh bần, chỉ miễn cưỡng mới có thể gọi là chốn văn phòng thanh bạch. Nơi đây vẻn vẹn một ống bút gốm xanh thô kệch, bên trong cắm vài cây bút lông đã sờn cũ. Nửa hộp ấn bùn Bát Bảo sản xuất từ Chương Châu của Đại Ly, vài thỏi mực màu đã dùng quá nửa, cùng những vật dụng vụn vặt khác. Gộp tất cả lại, e rằng giá thị trường cũng chẳng quá năm sáu lạng bạc.

Trần Bình An không thường đến đây ngồi, chỉ thỉnh thoảng tản bộ ghé qua. Mỗi khi đối mặt với những vấn đề gai góc, hắn thường suy ngẫm xem nếu sư huynh Thôi Sàm còn ở đây, huynh ấy sẽ chọn điểm khởi đầu thế nào, triển khai ra sao và thu quan kết thúc như thế nào.

Chẳng biết từ lúc nào, Dung Ngư đã lặng lẽ đứng ngoài cửa, không nỡ quấy rầy vị Quốc sư đang chìm trong suy tư sâu thẳm.

Khoác trên mình tà áo thanh sam vạt dài, chân đi giày vải, hắn một mình chậm rãi dạo quanh bàn làm việc, ngón tay khẽ gõ nhịp lên mặt gỗ.

Trần Bình An bừng tỉnh, dừng bước, ngón tay ấn nhẹ lên mặt bàn rồi hỏi: "Dung Ngư, bản thảo thứ hai của Sầm Văn Thiến đã gửi tới đây chưa?"

Vị tân nhiệm Tiền Đường trưởng này trong buổi nghị sự tại Ngự thư phòng lần trước đã hứa sẽ đệ trình một tấu chương, chia làm sơ thảo và thứ thảo, chuyên bàn về phương sách "rút gân lột da" các tiên phủ hào phiệt của vương triều Đại Thụ. Một bài văn quan trường thực tế và sắc bén như thế, quả thực là món nhắm rượu tuyệt hảo.

Dung Ngư hơi ngạc nhiên, nhưng vẫn thành thật bẩm báo với Quốc sư: "Thưa Quốc sư, vẫn còn sớm lắm mới đến hạn nộp bản thảo của Sầm Văn Thiến."

Trần Bình An bật cười: "Là ta nhớ nhầm ngày rồi."

Vương triều Đại Thụ vốn là một trong những thuộc quốc của Đại Ly, việc sáp nhập thêm mảnh đất này vào bản đồ chắc chắn sẽ gây ra không ít lời ra tiếng vào trong Hạo Nhiên thiên hạ.

Tuy nhiên, từ trên xuống dưới triều dã Đại Ly lại vô cùng phấn chấn. Trần Bình An có thể cảm nhận rõ ràng trong vùng tâm tướng thiên địa do đạo pháp hiển hóa mà sinh ra, giống như trên bình nguyên bao la bỗng chốc mọc lên một ngọn núi cô độc, do nhân tâm tích thổ mà thành sơn. Hơn nữa, ngọn cao phong này hiện đang không ngừng mở rộng... Đây chính là một long mạch mới tinh của vương triều Đại Ly, tương lai ắt sẽ là vạn lý giang sơn, quần phong sừng sững.

Dung Ngư nói: “Theo tình báo từ Hình bộ, phía thư viện Quan Hồ, hai vị Phó sơn trưởng họ Tần và họ Thôi đã lần lượt tới phủ Thần quân núi Xế Tử và kinh đô Đan Ngọc quốc. Thôi Minh Hoàng nổi trận lôi đình, trích dẫn kinh điển mắng Vạn Thụ Quế một trận vuốt mặt không kịp, vị nữ sơn quân kia cũng chẳng hề phản bác. Thôi Minh Hoàng vốn định mượn đề tài này để gây sức ép thêm, kết quả bị Phó Đức Sung đáp trả vài câu, khiến lão có chút tiến thoái lưỡng nan.”

“Tần Chính Tu còn chưa vào kinh thành Đan Ngọc quốc, Hoàng đế nước này đã hạ chiếu tội kỷ, Thượng thư bộ Lễ cùng ngày vì sợ tội mà tự sát. Thượng thư bộ Binh đích thân dẫn quân kiểm kê kho vũ khí, quan lại bộ Hộ phụ trách đối soát sổ sách tại chỗ lên tới hơn hai trăm người, chẳng khác nào tạm thời dời cả nha môn bộ Hộ đến làm việc tại Võ Khố tư.”

Trần Bình An nheo mắt hỏi: “Vị Thượng thư bộ Binh hành sự lão luyện này, rốt cuộc là dẫn binh đi tra sổ, hay là đi giúp xóa sạch dấu vết đây?”

Dung Ngư cười đáp: “Thượng thư bộ Binh của Đan Ngọc quốc tên là Hoàng Hâm, năm nay bốn mươi sáu tuổi, từng đảm nhiệm chức Viên ngoại lang suốt năm năm tại bộ Binh ở bồi đô Đại Ly.”

Trần Bình An gật đầu: “Lưu tâm kẻ này một chút. Đúng rồi, hãy dùng danh nghĩa công văn của phủ Quốc sư viết một phong thư cho Tần Chính Tu, kiến nghị hắn nhân cơ hội này thúc giục Văn Miếu, đẩy nhanh tiến trình để các quân tử, hiền nhân của thư viện đảm nhiệm chức Thượng thư bộ Lễ tại các vương triều thế tục. Các châu khác tạm thời chưa bàn tới, nhưng Bảo Bình châu phải hoàn tất trong vòng một hai năm.”

Dung Ngư ghi nhớ lời dặn.

Tần Chính Tu đến từ thư viện Sơn Lộc ở Nam Bà Sa châu, cách đây không lâu Trần Bình An từng gặp gỡ một lần. Tần Chính Tu, Ôn Dục, cùng đám quân tử thư viện trẻ tuổi đã tỏa sáng rực rỡ trong cuộc chiến này, hiện nay đều là những “quan thân dân” của Văn Miếu.

Không hiểu sao, Trần Bình An cảm thấy bọn họ thực sự rất trẻ, trên người ai nấy đều mang theo nhuệ khí riêng biệt.

Loại nhuệ khí này không phải là sự thanh cao hay kiêu ngạo, mà là bọn họ mang lại cho người khác một cảm giác mãnh liệt, dường như thế đạo này vẫn còn rất nhiều điều bất cập đang chờ bọn họ tự tay giải quyết, và họ tràn đầy tự tin rằng mình có thể làm tốt.

Còn về Thôi Minh Hoàng của thư viện Quan Hồ, bao nhiêu năm trôi qua vẫn chỉ là quân tử, trước sau vẫn chưa thể đạt được hai chữ “Chính Nhân” ở phía trước.

Thông thường mà nói, những người có thể đảm nhiệm chức Phó sơn trưởng tại bảy mươi hai thư viện Nho gia đều phải là bậc Đại Quân Tử do Văn Miếu đích thân sắc phong.

Điều này đồng nghĩa với việc Văn Miếu Trung Thổ chỉ ghi nhận công lao sự nghiệp của Thôi Minh Hoàng, còn về phương diện đạo đức học vấn thì vẫn còn là vấn đề cần phải bàn xét thêm.

Dung Ngư thưa: “Lúc rạng sáng, từ núi Xế Tử cũng có một bản công văn gửi đến Quốc Sư phủ. Cựu Thủy thần sông Kim Đái là Vương Hiến đã chọn được ngày lành tháng tốt, do thư viện đích thân sắc phong, thay thế Thủy thần Thư Mạc, đồng thời tạm thời kiêm quản thủy vực sông Kim Đái. Chờ đến khi tìm được người thích hợp, Vương Hiến mới từ bỏ thần vị tại sông Kim Đái. Ngoài ra, quỷ vật Mã Tố Võ được đặc cách bổ nhiệm làm Phó sứ Tuần kiểm tư núi Vũ Lâm. Hai việc này, xin Quốc Sư phủ định đoạt.”

Trần Bình An đáp: “Chỉ cần hồi đáp hai chữ ‘nghị chuẩn’ là được.”

Dung Ngư hỏi lại: “Có cần triệu Thôi Minh Hoàng tạm thời đến Quốc Sư phủ tham gia nghị sự không?”

Trần Bình An lắc đầu: “Thôi đi, ta sợ sẽ dọa hắn khiếp vía. Huống hồ hắn cũng chẳng đủ tư cách để dự thính.”

Dung Ngư mỉm cười hiểu ý.

Trần Bình An khẽ gõ ngón tay lên mặt bàn: “Ta cũng sợ bản thân sẽ không kiềm chế được mà ra tay. Thôi Minh Hoàng vốn là kẻ tự xưng quân tử, đến Quốc Sư phủ chỉ cần giữ vững tôn chỉ ‘quân tử động khẩu bất động thủ’, thì ai làm gì được hắn? Biết đâu bị đánh một trận ở đây, tin tức truyền ra ngoài lại giúp hắn có được tiếng thơm chẳng tốn chút công sức, kiểu như Bảo Bình Châu rốt cuộc cũng xuất hiện một văn nhân cứng cỏi, không sợ cường quyền?”

Dung Ngư hiểu rất rõ, đối với tòa Thư viện Quan Hồ lâu đời kia, vị Quốc sư này hoàn toàn không có chút thiện cảm nào.

Chắc hẳn Thư viện Quan Hồ cũng tự biết rõ điều này, việc để Tần Chính Tu đảm nhiệm chức Phó sơn trưởng, chưa biết chừng chính là ý định mượn đó để hàn gắn quan hệ.

Nhưng chỉ cần Trần Quốc sư một ngày chưa tỏ rõ thái độ, thì Thôi Minh Hoàng, họ Thôi cùng cả tòa thư viện kia vẫn sẽ phải nơm nớp lo sợ ngày đó.

Trầm mặc một lát, Trần Bình An dặn dò: “Gửi mật tín thông báo cho phía bồi đô, nói rằng Quốc Sư phủ gần đây muốn điều duyệt hồ sơ, bao gồm cả Hoàng Hâm của nước Đan Ngọc. Chỉ cần là những kẻ từng làm quan ở bồi đô, hiện nay vẫn đang tại nhiệm trong triều đình các nước, đều nằm trong phạm vi tra xét. Lấy phẩm trật từ tứ phẩm trở lên làm ranh giới, nhưng cho phép có ngoại lệ.”

“Cứ để Lạc Vương Tống Mục chọn lấy vài người thân tín chủ trì việc này, cộng thêm một quan viên mới nhậm chức là Tào Canh Tâm là được.”

“Hãy để Hình Bộ kinh thành tái khởi dụng các điệp tử, chuyên trách giám sát lý lịch của những kẻ như Hoàng Hâm. Tra xét xem sau khi hồi hương, những năm qua bọn chúng thăng quan tiến chức ra sao, tích lũy gia sản thế nào, liệu có mượn danh nghĩa cựu lại bồi đô Đại Ly để trục lợi trung gian, hay ngấm ngầm cấu kết, hối lộ quan viên bồi đô hay không. Nếu có, kẻ trước mắt cứ tạm thời ghi sổ; còn kẻ sau, cứ để Tống Mục tự mình định đoạt. Nếu hắn nương tay, Đại Ly sắp tới sẽ thiết lập Linh Vũ Đạo, tự khắc có người vung đao giúp hắn thanh lý môn hộ.”

“Cuối cùng, truyền lệnh cho tam bộ Lại, Hình, Hộ của lưỡng đô, phàm là những điệp tử đang mai phục ngoài biên cảnh Đại Ly, phẩm trật và bổng lộc thảy đều được thăng một cấp.”

Dung Ngư tuy trong lòng kinh ngạc, nhưng vẫn giữ vẻ mặt điềm tĩnh, không thốt ra lời nào.

Y tin rằng Hộ Bộ cũng chẳng dám kêu khổ than nghèo vào lúc này, vả lại, vị Hộ Bộ Thượng thư đương nhiệm kia hiện vẫn còn đang thụ hình trong lao ngục đấy thôi.

Trần Bình An nhẹ nhàng gõ ngón tay lên mặt bàn: “Dung Ngư, ghi lại đôi điều.”

Dung Ngư cảm thấy vô cùng bất ngờ, lập tức chấn chỉnh tinh thần. Đây dường như là lần đầu tiên vị Quốc sư này đặc biệt nhắc nhở y như vậy?

“Thứ nhất, thông cáo nội bộ cho Lại Bộ lưỡng đô, việc này phải tuyệt đối giữ kín, không được phép xuất hiện trên công báo các cấp của triều đình: Phàm là những điệp tử đã ẩn nấp trên mười năm tại các quốc gia phía nam Đại Độc, chỉ cần bọn họ có nguyện vọng trở về Đại Ly đều phải được chuẩn y, các bộ ty nha thự không được phép gây khó dễ. Đồng thời trong vòng mười năm tới, nếu bọn họ có ý nguyện, có thể tùy ý lựa chọn gia nhập trú quân tại bất kỳ châu nào để nhậm chức.”

“Nếu muốn theo con đường hoạn lộ, hãy ưu tiên bổ khuyết vào vị trí Huyện úy tại các châu quận. Trong vòng mười năm, Lại Bộ có thể vì bọn họ mà phá lệ, không cần tuân theo điều lệ ‘tránh né’ là không được làm quan tại nguyên quán hoặc các phủ châu lân cận.”

“Thứ hai, đối với những điệp tử đã tuẫn tiết tại đất khách quê người trong vòng năm mươi năm qua, Hình Bộ phải đưa ra danh sách chi tiết, tuyệt đối không được bỏ sót một ai. Sau đó, do Học chính đứng đầu mỗi châu chịu trách nhiệm biên soạn huyện chí địa phương, liệt kê danh tính của bọn họ vào mục ‘Anh Liệt Truyện’. Việc dùng từ ngữ sao cho thỏa đáng, cứ để bọn họ tự mình cân nhắc. Những người có công lao trác việt, tùy theo chiến tích mà có thể được đưa vào Hiền Lương Từ tại địa phương.”

"Tại địa phương, kẻ nào dám to gan mạo danh thế thân, một khi thẩm tra thực hư, lập tức lưu đày ngàn dặm, cả tộc bị tống vào tiện tịch, con cháu ba đời tuyệt đường hoạn lộ. Huyện lệnh sở tại chịu tội liên đới, cách chức ngay tại chỗ. Phàm là nơi nào xảy ra án kiện tương tự, sau khi giải quyết xong xuôi, hãy bảo Thứ sử châu đó đích thân đến Quốc sư phủ một chuyến."

Dung Ngư cẩn trọng chấp bút, ghi chép lại từng điều một không sót chữ nào.

Tống Vân Gian rời khỏi gốc đào, lững thững tiến về phía thư phòng rồi tùy ý ngồi xuống ngưỡng cửa.

Trần Bình An liếc mắt nhìn qua, cũng chẳng buồn so đo với y.

Tống Vân Gian hướng mắt về phía rặng đào. Một cây hoa đào rực rỡ lọt vào tầm mắt, dù ngắm gần hay nhìn xa đều mang vẻ thanh tao thoát tục.

Dường như nhìn thấu tâm tư đối phương, Trần Quốc sư cười ha hả, cất lời trêu chọc: "Ngươi còn có thể leo lên mái nhà mà nhìn xuống, hoặc nằm bò dưới gốc cây mà ngước mắt lên ngắm, cũng là một cái thú đấy."

Tống Vân Gian xua tay: "Nơi đây là chốn trọng địa triều đình, làm vậy còn ra thể thống gì nữa."

Miệng thì nói cứng như vậy, nhưng trong lòng xem chừng đã có chút dao động.

Trần Bình An lại hỏi tiếp: "Phía Vân Tiêu vương triều, đám người Phù Tinh tiến triển đến đâu rồi?"

Vân Tiêu Hồng thị vốn kế thừa đến bảy tám phần lãnh thổ của Bạch Sương vương triều cũ, hiện nay là một đại vương triều có thực lực đáng gờm tại Bảo Bình Châu. Những năm qua, bọn họ không ngừng chiêu binh mãi mã, chỉnh đốn quân bị, đặc biệt là thu nạp hàng trăm thế gia hào phiệt dời cả gia tộc về phương Nam. Điều này khiến quốc lực hiển thị trên sổ sách của Vân Tiêu vương triều vô cùng ấn tượng, được xưng tụng là cường quốc thứ hai của Bảo Bình Châu.

Toan tính của những thực thể khổng lồ này kỳ thực rất đơn giản: chính là muốn cách vương triều Đại Ly càng xa càng tốt.

Chẳng khác nào một đầm nước đục đầy rẫy cá béo.

Mà những con cá lớn này, con nào con nấy đều béo mầm.

Đám phú hào đỉnh tiêm thông thường chốn nhân gian, tiền bạc đầy túi đa phần đều do phá vỡ quy tắc mà thành.

Thế nhưng những hào phiệt lâu đời này lại khác, tài phú khổng lồ của bọn họ đều do chính tay bọn họ định ra quy tắc mà có được.

Chính vì vậy, Vân Tiêu Hồng thị là cường quốc khao khát được so tài cao thấp nhất tại Bảo Bình Châu, nếu không thì trước đó đã chẳng xảy ra vụ phong ba Khâu quốc mưu đồ suốt nhiều năm. Ngay cả việc triều đình Đại Ly dựng bia trấn áp trên đỉnh núi các đạo trường trong châu, kẻ đầu tiên công khai đề nghị hủy bỏ cũng chính là triều đình họ Hồng.

Trần Bình An khẽ nhếch môi. Những con cá béo tự cho là đắc kế này, sớm muộn gì cũng sẽ thấu hiểu một đạo lý đẫm máu: nếu không có sự bảo hộ vô hình từ thiết kỵ và kiếm thuyền của Đại Ly, bọn chúng dẫu đi đến đâu, chẳng phải cũng chỉ là miếng thịt nằm trên thớt cho người ta xẻ thịt lột da sao?

Dung Ngư mỉm cười ôn hòa: "Mọi chuyện tiến triển khá thuận lợi. Sau khi Triệu Diêu của Hình bộ sàng lọc kỹ lưỡng, Phù Tinh đã bí mật hội kiến sáu vị di thần của tiền triều."

Trần Bình An lắc đầu: "Ta không tin tưởng đám cựu thần họ Phù này. Lát nữa hãy bảo Triệu Diêu đến phủ Quốc sư, ta muốn trực tiếp trao đổi với hắn một chuyến."

Chẳng phải hắn nghi ngờ lòng trung thành của bọn họ trong việc phò tá Phù Tinh phục quốc, khôi phục chính thống. Những người đó chắc chắn là thật tâm thật ý muốn phò trợ một vị nữ quân chủ.

Thế nhưng, việc Phù Tinh phục quốc tuy nhất trí với nguyện vọng của bọn họ, nhìn bề ngoài là hợp tác chân thành, nhưng sâu trong thâm tâm, điều họ thực sự mưu cầu là gì?

Trần Bình An chỉ e lại đi vào vết xe đổ, từ một Vân Tiêu họ Hồng biến thành một Bạch Sương họ Phù, vậy thì cuộc đổi thay này còn ý nghĩa gì nữa?

Năm xưa, sử sách kết luận về vương triều Bạch Sương họ Phù bằng bốn chữ: "khoan dung mất nước".

Nói một cách hoa mỹ, đó là "vô vi nhi trị", là "chính thông nhân hòa".

Nói thẳng ra, đó là sự ngầm thỏa hiệp giữa triều đình họ Phù và các sĩ tộc địa phương để cùng nhau trục lợi. Hoàng quyền họ Phù không vươn tới cấp quận huyện, đổi lại, các châu huyện địa phương chỉ cần nộp đủ ngân khố, mọi chuyện khác đều có thể thương lượng.

Đám sĩ phu làm quan tại địa phương sống quá đỗi nhàn hạ, sung túc, vậy thì còn lý do gì để tạo phản? Chẳng phải họ sẽ dành hết những lời ca tụng mỹ miều nhất cho họ Phù sao?

Bởi vậy, mỗi khi hoài niệm chuyện cũ tiền triều, nhớ về cố quốc, hỏi sao họ không rơi lệ cho được?

"Nhất triều thiên tử nhất triều thần", Vân Tiêu họ Hồng chắc chắn phải đề phòng nghiêm ngặt đám cựu thần tiền triều này. Dẫu ngoài mặt vẫn ưu ái, cuộc sống vẫn đủ đầy, nhưng hiển nhiên họ không còn được tự tại như xưa.

Liễu Thanh Phong từng đưa ra một ví dụ: những quan lại biên cương do triều đình họ Phù phái xuống địa phương tuy giữ chức Huyện lệnh, nắm giữ chính ấn; nhưng các sĩ tộc bản địa mới thực sự là những "Huyện thừa". Chức vị sau tuy khó lòng thăng tiến vượt cấp, nhưng kẻ thực sự nắm quyền tại huyện nha lại chính là đám Huyện thừa "thế tập" này, cùng với tầng lớp lại dịch địa phương sống bám vào bọn họ.

Dung Ngư lấy từ trong ống tay áo ra một cuốn sổ tay, nói: "Tống Tục và La Phu Mị đã dẫn người rà soát lại một lượt các điệp tử và tử gián của mười hai nước lân bang quanh Vân Tiêu họ Hồng. Tình hình cụ thể đều được ghi chép trong này. Trong thời gian đó, La Phu Mị và Tô Lang cũng đã đích thân tới quận Hoa Hương một chuyến. Bước đầu họ đã xác nhận Vi Nguyệt Sơn của đỉnh Thanh Vụ thuộc núi Chính Dương không có mối liên hệ nào với Lưu Văn Tiến của Khâu Quốc, việc hai người cùng quê quán thực sự chỉ là trùng hợp."

Trần Bình An nhận lấy cuốn sổ, nhanh chóng lật xem từng trang.

Lưu Văn Tiến tên thật là Trịnh Lãm, quê quán tại quận Hoa Hương, đã ẩn mình tại Khâu quốc suốt mười chín năm ròng.

Tô Lang lập ra một môn phái giang hồ tại kinh đô cũ của vương triều Bạch Sương — nơi hiện là bồi đô mới của nhà họ Hồng nước Vân Tiêu. Điệp tử trẻ tuổi tên là Hoàng Giai kia từng là ái tướng đắc lực dưới trướng Lưu Văn Tiến, hiện nay đang trong diện lấy công chuộc tội.

La Phu Mị xuất thân từ Hồ quốc, hiện đang nắm giữ tấm "vô sự bài" tam đẳng của Hình bộ. Nàng chưa hẳn đã ham mê quyền vị, chẳng qua là có sở thích thẩm vấn phạm nhân mà thôi.

Viên Hóa Cảnh vốn dĩ nên cùng Tống Tục lẻn vào vương triều Vân Tiêu, nhưng e rằng vị Viên đại kiếm tiên này dạo gần đây rất khó rời khỏi kinh thành.

Trần Bình An còn mượn một người từ Phù Diêu tông của Cố Xán.

Đó chính là Từ Phức lấy hóa danh là Bồ Liễu, từng là một trong những cung phụng của nhà họ Mã, đạo hiệu là "Thiết Trạc". Nàng vốn là một lão thần tiên cảnh giới Nguyên Anh đã thành danh từ lâu tại vương triều Bạch Sương cũ. Nàng cũng đã trở về chốn xưa, thực hiện cùng một nhiệm vụ với Tô Lang, thủ pháp cũng tương tự.

Có điều, hiệu quả đạt được của hai bên lại khác biệt một trời một vực, quả nhiên đúng như dự đoán. Khi lão phụ không dùng tên giả mà phô bày thân phận thật, đưa ra đạo hiệu "Thiết Trạc" lẫy lừng, nghe nói nàng đã được Hoàng đế họ Hồng đích thân tiếp kiến. Triều đình nghe tin nàng muốn xây dựng đạo trường, nối lại đạo thống thì dốc sức thúc tiến, chỉ sợ có chỗ nào thất lễ khiến vị lão Nguyên Anh này phật ý mà bỏ sang nước khác. Dù sao năm mươi năm trước, Từ Phức cùng với Lý Đoàn Cảnh của vườn Phong Lôi, Phù Huề của thành Lão Long và Trúc Hoàng của núi Chính Dương đều là những lão thần tiên cùng cảnh giới.

Trần Bình An trầm ngâm một lát rồi căn dặn: "Hãy lấy danh nghĩa Lễ bộ Đại Ly, soạn một đạo mật văn thông báo việc này cho núi Chính Dương và kiếm phái Hoàng Trúc. Bảo bọn họ tự kiểm tra lại một lượt, đồng thời nhắc nhở chớ có khua chiêng gõ trống, làm những chuyện thừa thãi."

"Lại báo cho Vạn Thụ Quế của núi Vũ Lâm một tiếng. Nếu sơn chủ Trúc Hoàng hoặc kẻ nào đó dù biết rõ núi Vi Nguyệt không có hiềm nghi mà vẫn cố ý gây khó dễ cho nàng, ta cho phép nàng tùy cơ hành sự, hỏi tội núi Chính Dương."

Trần Bình An đột nhiên hỏi: "Dung Ngư, ngươi đánh giá thế nào về nhà họ Hồng nước Vân Tiêu?"

Dung Ngư đáp: "Có thể khiến Trịnh Lãm quên mình phục vụ, nghĩ lại thì nhà họ Hồng nước Vân Tiêu kia ắt hẳn phải có chỗ đáng khen."

Trần Bình An khẽ gật đầu: "Vậy thì hãy ra một đề bài khảo hạch cho Phù Tinh, Tống Tục và Tô Lang, để xem Vân Tiêu Hồng thị này ngoài những tin tức tình báo trên giấy ra, rốt cuộc còn có điểm nào đáng để khen ngợi."

Niệm Tâm hiếm khi đặt chân tới viện thứ ba này, nàng liếc nhìn Tống Vân Gian đang ngồi bó gối trên ngưỡng cửa.

Thực tế Tống Vân Gian chẳng mấy thiện cảm với vị Phùng Y Nhân này, cảm thấy ánh mắt nàng nhìn ai cũng mang theo vẻ đáng sợ.

Niệm Tâm dĩ nhiên chẳng mảy may để tâm đến cách người khác nhìn nhận mình. Quãng thời gian từ Phi Thăng thành chuyển tới phủ Quốc sư này cũng có không ít chuyện thú vị. Chẳng hạn như đứng xem Lâm Thủ Nhất và Tào Tình Lãng trầm tư đánh cờ dưới gốc tùng, hay nghe Tiêu Hình - đạo hiệu "U Nhân" - đấu khẩu với "bản thân" của Hứa Kiều Thiết. Thế nhưng Hứa Kiều Thiết vừa mới đến Hình bộ nhậm chức thư lại, Tiêu Hình mất đi đối thủ liền chuyển sang trêu chọc nữ trù sư Vu Khánh. Có điều dường như Ẩn Quan đã đặt ra quy định khắt khe, Tiêu Hình tuyệt đối không dám bước vào bếp dù chỉ nửa bước, chỉ có thể đứng ngoài cửa nói năng tùy tiện, còn Vu Khánh thì trước sau như một, chẳng thèm đoái hoài đến nàng.

Niệm Tâm cũng không nhàn rỗi đến mức đó, nếu đem những lời lẽ dung tục kia ghi chép lại, e rằng có thể biên soạn thành một bộ thoại bản diễm tình.

Hai kiếm tu Đậu Khấu và Tiên Tảo vốn xuất thân từ Tuyết Sương bộ thuộc Quảng Hàn thành. Hai vị nữ tu Man Hoang này một lòng một dạ tôn sùng vị Ẩn Quan trẻ tuổi làm chủ công, các nàng tin tưởng tuyệt đối rằng mình chính là những "tử gián" mà mạch Ẩn Quan của Tị Thử hành cung đã cài cắm vào Man Hoang từ thuở ban sơ.

Đại vu Trầm Nghĩa đọc sách nhanh như gió cuốn, khẩu vị lại rộng, chẳng hề kén chọn, phàm là sách vở trên đời đều có thể nghiền ngẫm.

Hắn vốn định đích thân đến Lưu Ly Xưởng mua sách, nhưng sở dĩ cứ mãi chần chừ không ra khỏi cửa là bởi vướng phải hai đạo lý xưa cũ: Một đồng tiền làm khó đấng anh hùng, và vô công bất thụ lộc.

Suy cho cùng vẫn là do da mặt mỏng, việc mở lời mượn tiền người khác đối với hắn chẳng khác nào khó hơn lên trời.

Niệm Tâm lên tiếng: "Bắc Nhạc Ngụy Bách xin được yết kiến. Quản sự Dung Ngư không có mặt nên đã hỏi đến chỗ ta."

Dung Ngư nghe vậy liền nở một nụ cười thản nhiên.

Tại phủ Quốc sư, Niệm Tâm tạm thời chưa có danh phận rõ ràng, nhưng nàng có quyền can dự vào mọi việc, bất kỳ hồ sơ mật tịch nào cũng có thể tùy ý xem qua.

Trần Bình An cười mắng: "Cứ để hắn làm bộ làm tịch đi. Bảo là ta không tiếp."

Niệm Tâm lập tức làm theo. Nàng vốn dĩ chẳng có chút hương hỏa tình nghĩa nào với Phi Vân sơn, mặc kệ đối phương là vị Thần quân có mặt mũi lớn đến đâu cũng chẳng thèm nể nang.

Một lát sau, Ngụy Bách ung dung bước qua ngưỡng cửa, dáng vẻ trịnh trọng chắp tay hành lễ: "Tiểu thần bái kiến Quốc sư."

Bước vào trong phòng, lòng Ngụy Bách không khỏi bồi hồi, trăm mối cảm xúc ngổn ngang. Đây chính là thư phòng của Tú Hổ, nhờ có vị Trần Quốc sư này mà y mới có phúc phần được tận mắt chiêm ngưỡng.

Trần Bình An lên tiếng: "Dạ Du Thần Quân đại giá quang lâm, có gì chỉ giáo, ta xin rửa tai lắng nghe."

Ngụy Bách nhìn quanh bốn phía, cảm thán: "Nói chuyện ở đây cứ thấy gò bó thế nào ấy, hay là sang thư phòng bên kia của ngươi?"

Niệm Tâm khẽ gật đầu: "Thật là kiểu cách."

Dung Ngư kéo Niệm Tâm cùng rời đi, Tống Vân Gian cũng đứng dậy trở lại dưới gốc cây đào.

Trần Bình An dẫn Ngụy Bách về thư phòng của mình, liền nói: "Có gì thì nói mau đi, đừng có vòng vo."

Ngụy Bách tự mình kéo ghế ngồi xuống, đối diện với Trần Bình An qua chiếc bàn sách, hỏi: "Quốc sư, Tấn Thanh nói y đã thay Bắc Nhạc chúng ta đỡ một kiếp nạn. Nếu không, vết xe đổ của núi Xế Tử sớm muộn gì cũng vận vào núi Phi Vân. Hơn nữa, kẻ gặp nạn gần như không thể là Đồng Văn Sướng hay Phạm Tuấn Mậu, mà chính là núi Phi Vân. Lời này của Tấn Thanh có đúng không?"

Nghe Ngụy Bách gọi mình là "Quốc sư", Trần Bình An im lặng không đáp.

Ngụy Bách đã có được đáp án, sảng khoái cười nói: "Cũng tốt, núi Phi Vân vốn dĩ nền móng vững chắc, chịu được việc bị bới móc gốc rễ, ta cũng chẳng đến mức khó chịu như Tấn Thanh."

Ngụy Bách chắp tay, nghiêm nghị nói: "Chỉ cầu một việc, giả sử thật sự có ngày đó, xin hãy báo trước cho ta một tiếng."

Trần Bình An khẽ lắc đầu.

Ngụy Bách ngẩn người một lát, rồi tựa lưng vào ghế, ngửa đầu ra sau lẩm bẩm: "Quốc sư Đại Ly quả nhiên không dễ làm."

Trần Bình An trầm ngâm một hồi, rồi nói một tràng những lời dường như chẳng liên quan: "Trong mắt Dư Đấu, vạn vật chúng sinh đều là những thực thể lý tính. Vì vậy, hễ sai thì phải sửa; trong quá trình đó, bất kể kẻ nào muốn che giấu, nghi ngờ hay bao che cho cái sai đều là phạm lỗi. Ngay cả bản thân Dư Đấu cũng không ngoại lệ, hắn hoàn toàn không đếm xỉa đến 'nhân tâm' nằm ngoài phạm vi đúng sai. Nói đi cũng phải nói lại, nếu hắn có chút để tâm đến điều đó, nhất định sẽ không thể đảm bảo sự 'tuyệt đối không sai'."

"Đây chính là điều mà Thanh Minh thiên hạ không hiểu về Dư Đấu nhất, bởi vì trong mắt hắn, tất cả bọn họ đều giống như... thần linh."

"Thế nên, nếu Dư Đấu không phải là Chưởng giáo Bạch Ngọc Kinh, không phải ở Thanh Minh thiên hạ nơi đạo quán mọc lên như nấm, mà là ở Hạo Nhiên thiên hạ nơi ranh giới tiên phàm rạch ròi, ta tin rằng hắn sẽ gần như... hoàn mỹ không tì vết."

“Trong mắt Thôi Sàm, phàm là con người đều mang bản năng xu lợi tị hại, thế nên hắn chẳng hề tin tưởng vào nhân tâm hay nhân tính của bất kỳ ai. Thôi Sàm thậm chí còn không tin chính mình, vậy nên mới có một Thôi Đông Sơn xuất thế, để người sau thay bọn họ đưa ra những lựa chọn có thể xoay chuyển cả dòng chảy thế đạo.”

“Những điều ngẫu nhiên trong cuộc đời hữu hạn của mỗi cá nhân, thực chất đều là sự tất nhiên trong dòng lịch sử vô hạn trường tồn.”

“Thế nhưng, sau tất cả, Thôi Sàm vẫn sẵn lòng tin rằng tương lai có thể trở nên tốt đẹp hơn đôi chút, chỉ là hắn chọn cách không nhìn xem ‘ngày mai’ ấy rốt cuộc sẽ ra sao.”

Bởi vậy tại Bạch Ngọc Kinh, trong khi các đại tu sĩ đều coi vị đạo quan trẻ tuổi kia là kẻ đại nghịch bất đạo, thì Dư Đấu lại xem đó là chuyện dĩ nhiên.

Cũng chính vì thế, Thôi Sàm mới có thể đứng trên đầu thành Kiếm Khí Trường Thành mà nói với Trần Bình An lời quyết tuyệt đến nhường ấy: Thế gian này có thấu hiểu Thôi Sàm hay không là chuyện của bọn họ, chẳng liên quan gì đến Thôi Sàm.

Ngụy Bách nín thở ngưng thần, ngồi ngay ngắn nghiêm nghị.

Trần Bình An chỉ đang bộc bạch nỗi lòng, nhưng Ngụy Bách lại cảm thấy một luồng áp lực nặng nề như thể đang đối mặt với đại địch.

“Về phần ta, Trần Bình An của ngày xưa, hai nẻo thiện ác trong lòng vốn dĩ cực kỳ mong manh.”

“Hiện giờ, tâm cảnh ta chỉ còn lại một ranh giới duy nhất, chính là phân định giữa ‘kẻ mạnh’ và ‘kẻ yếu’.”

“Kẻ mạnh sở dĩ trở thành kẻ mạnh, không hẳn hoàn toàn do thiên mệnh, cũng chẳng phải thuần túy dựa vào bản thân.”

“Thế đạo này vốn được hình thành từ việc vô số người trong suốt bao năm qua đã âm thầm hoặc công khai nhường lại phần nào tự do của mình, từ đó mới tạo nên một thứ tự do hữu hạn.”

Nói đoạn, Trần Bình An chỉ tay về phía Ngụy Bách: “Ngươi, còn có Ngụy Tấn, và cả những người đang chịu phạt ngoài đình kia, trong mắt ta chính là kẻ mạnh.”

Rồi lại chỉ vào chính mình, Trần Bình An nói: “Ta cũng vậy.”

“Trời đất này, một mảnh hỗn độn đến mức quang minh chói lòa, vừa như mê cung thăm thẳm, lại vừa huy hoàng tráng lệ biết bao.”

Ngụy Bách khẽ thở dài một tiếng u uẩn.

Đại vu Trầm Nghĩa khép sách lại.

Tống Vân Gian cũng quên mất việc đếm những cánh hoa đào đang rụng.

Ngoài cửa có tiếng vỗ tay vang lên.

Chính là vị “khách phương xa” mang tên Hoàng Long Sĩ kia.

Trần Bình An trước đó nói hắn không thành thật, là bởi nhìn ra đối phương tuy thay mặt Lữ Tổ mà đến, nhưng vốn chẳng phải người bản địa của tòa động thiên phúc địa này.

Trần Bình An cất tiếng hỏi: “Đã dùng bữa sáng chưa?”

Ngụy Bách khẽ lắc đầu, tựa như vừa bừng tỉnh sau một giấc mộng dài, cười xua tay nói: “Cơm nước của Quốc Sư phủ, xin thứ cho kẻ bất tài này không dám hưởng dụng.”

Trần Bình An biết rõ còn hỏi: "Sao thế, vẫn còn canh cánh chuyện Trường Xuân Cung à?"

Gương mặt Ngụy Bách hiện rõ vẻ bất lực. Trên đời này chẳng sợ người thông minh, cũng chẳng ngại kẻ ác độc, chỉ sợ nhất là đụng phải hạng người ngang ngược hồ đồ.

Lục Phồn Lộ của Trường Xuân Cung chính là một kẻ ngang ngược hồ đồ như vậy.

Ngươi đem luật pháp Đại Ly ra nói, nàng lại kể lể tình nghĩa hương hỏa; ngươi muốn bàn chuyện tình nghĩa, nàng lại lái sang vấn đề khác. Tóm lại, bất kể nói xuôi hay nói ngược, lý lẽ đều nằm trong tay bọn họ cả.

Trần Bình An đứng dậy nói: "Yên tâm đi, phía Trường Xuân Cung ta tự có sắp xếp. Đúng rồi, nhắc thêm một câu, cứ coi như ta đứng nói không đau lưng đi, ngươi cũng đừng để những cái 'nếu như' bất định của ngày hôm nay làm cho khiếp sợ, đến mức chẳng dám nhìn tới ngày mai."

Ngụy Bách như vừa uống được một viên thuốc an thần, cười đáp: "Được, được."

Ngụy Bách liếc nhìn ra cửa: "Vừa nãy lúc chờ triệu kiến, ta có đứng xem ván cờ ở sân viện thứ hai một lát, Lâm Thủ Nhất vậy mà lại không chiếm được thượng phong."

Ngoài cửa, Hoàng Long Sĩ nghe thấy vậy liền cười nói: "Ta chỉ biết nghiên cứu kỳ phổ chứ không thạo thực chiến."

Tào Tình Lãng đã rời khỏi phủ Quốc sư để đi làm tiên sinh dạy học ở một ngôi trường làng. Lâm Thủ Nhất đang tá túc tại phủ Quốc sư để "ứng thí" nên thiếu mất đối thủ đánh cờ, vừa hay nam nhân lạ mặt Hoàng Long Sĩ này cũng là kẻ ham thích thủ đàm. Hai bên khi đối cờ đều im lặng không nói, cực kỳ ăn ý. Lâm Thủ Nhất phát hiện đối phương luôn có thể đi những nước cờ định thức vô cùng kỳ lạ.

Hoàng Long Sĩ cảm thán: "Quả nhiên không thể xem thường cổ nhân."

Trần Bình An cười nói: "Là cổ nhân hay hậu nhân đều do ngươi quyết định. Lâm Ngọc Phác và những người khác là kẻ tu đạo, những suy tính lâu dài của phàm tục đối với bọn họ chẳng qua chỉ là chuyện trong chớp mắt. Hai bên các ngươi đối cờ, mỗi người đều có ưu thế bẩm sinh riêng."

Hoàng Long Sĩ cố ý bỏ qua câu nói cuối cùng, hắn cũng là người khoáng đạt, bèn nói: "Chỉ cần gặp được chân thần tiên, chuyến đi này đã là không uổng phí."

Ngụy Bách ướm lời hỏi: "Hai buổi nghị sự tiếp theo, ta có thể dự thính không?"

Trần Bình An thẳng thắn từ chối: "Chắc chắn là không rồi."

Ngụy Bách liền cười đề nghị: "Hay là hai người các ngươi chơi một ván?"

Ánh mắt Hoàng Long Sĩ sáng rực, lộ vẻ nóng lòng muốn thử. Nghĩ bụng Trần Bình An đã là sư đệ của vị "Tú Hổ" kia, hẳn là kỳ lực cũng phải cao tuyệt?

Trần Bình An mỉm cười: "Vậy thì luyện tay một chút."

Hai người đi tới dưới bóng tùng xanh mát nơi sân viện thứ hai, ngồi đối diện nhau. Trần Bình An tự nhiên để Hoàng Long Sĩ đoán quân, nếu không sẽ là thất lễ.

Kết quả thật khéo, Trần Bình An là người cầm quân đi trước.

Vậy thì, hạ quân tại Thiên Nguyên.

Hoàng Long Sĩ xoa cằm, cảm thán: "Trần quốc thủ, xem ra ngài thật sự chẳng coi ta ra gì nhỉ!"

Trần Bình An mỉm cười đáp: "Đã đôi bên đều không có lòng hiếu thắng, hay là chúng ta vừa đánh cờ vừa đàm đạo?"

Hoàng Long Sĩ trầm tư giây lát, vê quân cờ đặt xuống bàn: "Nói chuyện gì đây?"

Trần Bình An hạ cờ nhanh như gió: "Cứ nói về những gì ngươi đã thấy trên đường tới Hạo Nhiên thiên hạ đi. Dù là ở cố hương hay nơi đất khách quê người, ngươi đã chứng kiến những phong cảnh thế nào?"

"Thấy được rất nhiều bậc phong lưu, cũng vô tình nhìn thấy hai kết cục của một kẻ đáng thương, tựa như hai cái kết trong cùng một cuốn sách vậy."

Trần Bình An tỏ vẻ tò mò: "Kể ta nghe xem."

Hoàng Long Sĩ vê quân cờ, một tay nâng ống áo, mãi vẫn chưa hạ quân xuống bàn, chậm rãi nói: "Một là chết trận sa trường, vạn người phỉ nhổ, ngàn năm sau vẫn bị sử sách bêu danh. May mắn thay, gã thanh niên tự xưng là 'đệ nhất công tử bột' kia lại chẳng hề thẹn với lòng."

"Vẫn là hắn, nhưng lại làm hoàng đế. Trong ba mươi năm trị vì, triều thần thân tín cùng công thần hào phiệt đông đảo khắp triều đình lẫn địa phương, khiến hắn không thể không năm lần bảy lượt đích thân hạ chỉ tịch thu gia sản, tru di tam tộc. Những kẻ bị giết đều là hảo hữu, đồng đội cũ, hoặc là con cháu hậu duệ của họ. Cuối cùng, hắn vẫn chỉ là một 'cô gia quả nhân' đơn độc."

"Chẳng còn sa trường sóng gió hào hùng, cũng không còn giang hồ ân oán sảng khoái. Thiên hạ bao la lại chẳng có chốn dung thân, chốn miếu đường tựa như lồng giam, nhốt chặt một con chim quý khoác trên mình long bào."

"Nhưng cũng nhờ vậy mà có thể mở ra cảnh thái bình thịnh trị cho thế gian hơn trăm năm."

Nghe đến đó, Ngụy Bách không nhịn được cười, hỏi: "Chẳng lẽ không có kết cục thứ ba nào bớt thảm đạm hơn sao?"

Hoàng Long Sĩ cười đáp: "Khó lắm. E rằng còn khó hơn cả việc tu thành thần tiên. Thế nên ta mới cố nén vạn phần tò mò, không vội đi xem thế giới rộng lớn bên ngoài, mà muốn ở lại đây để nhìn nhiều, nghe nhiều, học nhiều và ngẫm nghĩ nhiều hơn một chút."

Ngụy Bách thắc mắc: "Vì sao người này lại tự xưng là 'đệ nhất công tử bột'?"

Hoàng Long Sĩ nói: "Hắn vừa sinh ra dường như đã có tất cả trong tay. Vậy nên..."

Có điều Hoàng Long Sĩ không nói tiếp. Ngụy Bách cũng có thể đoán được đại khái: vật cực tất phản, có được tất có mất, đó là lẽ thường tình.

Trần Bình An hỏi: "Nếu ngươi trở về nơi đó, ngươi muốn dùng thân phận gì để hành sự?"

Hoàng Long Sĩ đáp: "Tạm thời vẫn chưa nghĩ ra, có lẽ cũng chẳng thể nghĩ cho thấu đáo được."

Vì Trần Bình An hiếm khi đánh cờ, nên người kéo đến xem mỗi lúc một đông, ví như Dung Ngư, Niệm Tâm, còn có cả nhóm người Dư Thời Vụ.

Riêng đám Văn bí thư lang trong Quốc sư phủ thì chẳng ai đủ gan tới đây góp vui.

Hoàng Long Sĩ rơi vào trầm mặc, y ngước nhìn nam tử áo xanh đối diện đang ung dung tự tại, rồi lại cúi đầu suy ngẫm.

Lâm Thủ Nhất tay cầm cuốn sách bước ra khỏi phòng, cũng đứng một bên lặng lẽ xem cờ, không thốt một lời.

Dung Ngư tuy không tinh thông kỳ đạo, nhưng cũng nhìn ra được đại cục, tin rằng ván cờ này sẽ không làm lỡ buổi nghị sự đầu tiên của Quốc sư phủ hôm nay.

Hoàng Long Sĩ cuối cùng cũng hạ quân.

"Tuyển chọn quan lại chốn phàm trần, ba mươi năm sau, chức quan lớn bao nhiêu thì có thể khiến địa phương rộng bấy nhiêu trở nên tốt đẹp."

"Bổ nhiệm sơn thủy thần linh, ba trăm năm sau, vẫn sẽ là một vị thần tiên linh ứng được muôn dân kính ngưỡng."

"Tất nhiên, nếu có ai đạo đức và công trạng đều vẹn toàn không tì vết, Trần Quốc sư hoàn toàn có thể trực tiếp hỏi một câu: Ngươi muốn làm quan gì?"

Trần Bình An khẽ gật đầu, tốc độ hạ cờ vẫn nhanh như cũ, đột nhiên hỏi: "Ngươi có muốn làm quan không?"

Hoàng Long Sĩ gật đầu đáp: "Ta trái lại muốn làm một chức Quốc sư, hay là chúng ta thương lượng một chút?"

Trần Bình An bật cười, hai ngón tay kẹp lấy một quân cờ: "Miễn bàn."

Hừ, tên này da mặt thật dày! Ngụy Bách nén cười, nói một câu đầy ẩn ý: "Sao ngươi không tới Lạc Phách sơn đi?"

Hoàng Long Sĩ đáp: "Tương lai nhất định sẽ tới bái phỏng."

Trần Bình An hỏi: "Nơi đó có vị võ học tông sư nào tài trí kinh người không?"

Hoàng Long Sĩ suy nghĩ một lát rồi nói: "Nghe nói trong dòng sông lịch sử có một vị đại tông sư tên là Cao Thụ Lộ, nếu hắn có thể 'phi thăng' đến đây, thành tựu võ đạo nhất định sẽ vô cùng bất phàm."

Hoàng Long Sĩ hạ cờ mỗi lúc một nhanh.

"Trên dưới triều đình, đế vương khanh tướng rốt cuộc phải nhìn thấy điều gì? Chẳng qua cũng chỉ là lòng dân mà thôi."

"Người có nhân cách, tiên có đạo cốt, thần có kim thân, quốc có quốc cách."

"Trần Bình An, ta rất tò mò, xin hỏi quốc cách của Đại Ly là gì?"

Năm Thuần Bình thứ sáu của vương triều Đại Ly, vào một buổi sớm mùa hạ, nắng xuyên qua kẽ lá rải xuống mặt đất, ánh vàng lấp lánh như sóng nước, Quốc sư Trần Bình An chìm vào suy tư sâu sắc.

Hoàng Long Sĩ đã lặng lẽ đứng dậy rời khỏi bàn cờ, rất tốt, coi như không thắng cũng không thua.

Ngụy Bách thầm khâm phục, một nhân vật như thế này, đi đến đâu mà chẳng được trọng vọng?

Dung Ngư khẽ giọng nhắc nhở: "Quốc sư, sắp đến giờ bắt đầu buổi nghị sự đầu tiên rồi."

Trần Bình An khẽ gật đầu. Khi hắn đứng dậy, Tống Vân Gian phát hiện cả cây hoa đào đã nở rộ rực rỡ như lửa cháy, sinh sinh chi vị dịch, vạn vật đổi mới, sinh sôi không ngừng.