Việc có được định kỳ tham gia nghị sự tại Ngự Thư Phòng hay không, chính là lằn ranh phân định một quan viên Đại Ly có được liệt vào hàng trọng thần cốt cán của triều đình hay không.

Tương tự, việc từng đặt chân đến Quốc Sư Phủ, được đích thân Thôi Sàm chỉ điểm, cũng là minh chứng rõ nét nhất cho việc viên quan ấy có được xưng tụng là năng thần cán lại hay không.

Vế trước khẳng định địa vị trụ cột triều đình, quyền cao chức trọng; vế sau lại cho thấy người đó ít nhất đã nắm chắc cơ hội để có thể đứng ngang hàng với những nhân vật quyền lực kể trên.

Quốc Sư Phủ mới đã được mở rộng quy mô. Nhờ vào thủ đoạn của tiên gia, các nha môn lân cận thuộc Thiên Bộ Lang hoàn toàn không có cảm giác nơi này đang đại hưng thổ mộc, rầm rộ xây dựng.

Vào cuối giờ Mão, hai vị tân nhiệm Văn bí thư lang của Quốc Sư Phủ là Trương Định và Nghiêm Dập đã có mặt để trình diện.

Thực tế, Quốc Sư Phủ cách nha thự Thiên Bộ Lang nơi họ từng làm việc không xa, dù thong thả tản bộ cũng chỉ mất tối đa một khắc đồng hồ.

Nào ngờ, đập vào mắt họ lại là một đám đông những nhân vật trụ cột trên miếu đường Đại Ly, đang túm năm tụm ba tụ tập tại quảng trường nằm giữa phố chính và cổng phủ.

Nghiêm Dập không khỏi giật mình, kinh ngạc đến mức khó lòng diễn tả bằng lời.

Ngay cả Trương Định cũng kinh nghi bất định, chẳng rõ rốt cuộc đã xảy ra đại sự gì mà khiến Quốc Sư Phủ phải triệu tập đông đảo cao quan Đại Ly đến nghị sự như thế.

Chẳng lẽ... triều đình đã quyết ý nam hạ?!?

Hiện tại, nha môn Hộ Bộ chẳng còn lại mấy vị cao quan. Sau khi Thượng thư Mộc Ngôn bị tống giam, một loạt quan chức cấp cao khác cũng bị liên lụy. Hay tin Trương Định được điều chuyển đến Quốc Sư Phủ để rèn luyện — công văn điều lệnh ấy quả thực danh chính ngôn thuận — lại nhân ngày hôm nay không có buổi tảo triều, mấy vị quan thanh liêm hiếm hoi còn sót lại của Hộ Bộ đã hẹn nhau cùng tiễn đưa hắn rời khỏi nha môn. Suốt dọc đường, họ dặn dò đủ điều, cứ như thể toàn bộ thể diện của Hộ Bộ Đại Ly giờ đây đều trông cậy vào một mình Trương Định chống đỡ vậy.

Trương Định không lấy làm vui mừng vì điều đó, ngược lại tâm trạng còn có phần nặng nề. Bản thân hắn cũng chẳng có mấy tự tin vào việc liệu mình có thể đảm đương nổi chức trách Văn bí thư lang tại Quốc Sư Phủ hay không.

Quãng đường từ phố chính đến cổng phủ tuy ngắn ngủi, nhưng Nghiêm Dập bước đi đầy vẻ bất an.

Hắn sớm đã cúi gầm mặt, dường như thầm nghĩ chỉ cần mình không nhìn tới những vị đạt quan hiển quý quyền cao chức trọng kia, thì đối phương cũng sẽ chẳng để mắt đến mình.

Trương Định nhanh mắt liếc nhìn về phía bức tường ảnh bích lưu ly, nơi có tân nhiệm Lại Bộ Thượng thư bồi đô Tào Canh Tâm, Thứ sử Cử Châu Quan Ế Nhiên, Hữu Thị lang Binh Bộ bồi đô Lưu Tuân Mỹ và Thứ sử Hồng Châu Viên Chính Định đang đứng đó.

Những người đồng lứa xuất thân từ hẻm Ý Trì và phố Trì Nhi này, có thể coi là nhóm thanh niên tài tuấn có tiền đồ xán lạn nhất của vương triều Đại Ly hiện nay.

Muốn đánh giá một con em thế gia có thực sự tiền đồ hay không, đạo lý rất đơn giản, chỉ cần xem người đó đã có thể ngồi ngang hàng luận đạo với các bậc trưởng bối hay chưa, chứ không còn bị xem là hạng vãn bối chỉ biết vâng dạ phục tùng.

Đối với những vị cao quan Đại Ly đương độ tráng niên này, Nghiêm Dập dẫu nhìn từ xa có chút kinh ngạc, nhưng tuyệt nhiên không có lòng đố kỵ. Quyền cao chức trọng, bổng lộc hậu hĩnh vốn là thứ họ xứng đáng được hưởng. Như Quan Ế Nhiên kia, thực tế từ lâu đã đủ tư cách trở thành một vị phong cương đại lại trấn thủ một phương.

Ngay lúc ấy, từ đại môn Quốc Sư Phủ, một nam tử áo trắng anh tuấn phong lưu bước ra, phong thái thoát tục, tiên khí mờ ảo, chính là chủ nhân núi Phi Vân - Ngụy Bách.

Ngụy Bách khẽ mỉm cười, lên tiếng: "Các ngươi hẳn là Trương Định và Nghiêm Dập? Theo ta vào trực phòng trong quan sảnh để ký tên."

Trương Định và Nghiêm Dập không dám chậm trễ, vội vàng chắp tay hành lễ với vị Bắc Nhạc Thần Quân danh tiếng lẫy lừng này.

Phía bên kia bức ảnh bích lưu ly, Lưu Tuân Mỹ chứng kiến cảnh này liền tò mò hỏi: "Tào Thị lang, hai kẻ kia là ai mà thể diện lớn đến thế? Lại có thể khiến Ngụy Thần Quân đích thân ra mặt đón tiếp."

Tại chốn kinh kỳ này, Tào Canh Tâm từ nhỏ đã nổi danh là kẻ tin tức linh thông, lại còn là "đại ca" dẫn đầu đám trẻ đồng trang lứa. Lưu Tuân Mỹ năm xưa bị mang danh "kẻ phản bội" của phố Trì Nhi, mang tiếng đầu hàng phe địch ở hẻm Ý Trì, tất thảy đều là nhờ ơn huệ của tên "vương bát đản" Tào Canh Tâm này ban tặng.

Âu cũng bởi hắn lỡ thầm thương trộm nhớ tỷ tỷ của Tào Canh Tâm, nên mới dại dột giúp gã tiêu thụ những bức xuân cung họa và tiểu thuyết diễm tình cấm kỵ kia. Đến khi sự việc bại lộ, Tào Canh Tâm lại khéo léo phủi sạch trách nhiệm, đổ vấy rằng toàn bộ số vật phẩm đó đều do Lưu Tuân Mỹ mua rẻ từ thư phường mang về. Lưu Tuân Mỹ chỉ còn biết cắn răng gánh tội, bị phụ thân đánh cho một trận tơi bời đã đành, khổ nhất là sau đó mỗi khi gặp lại tỷ tỷ của Tào Canh Tâm trên phố, ánh mắt nàng nhìn hắn còn khiến hắn đau đớn hơn cả lằn roi sắt của lão cha.

Những chuyện bất bình thuở thiếu thời ấy, giờ đây ngẫm lại trái lại trở thành những câu chuyện phiếm đầy khoái ý.

Tào Canh Tâm giả vờ giận dữ mắng: "Láo xược, Tào Thị lang cái gì, phải gọi là Tào Lại Bộ!"

Lưu Tuân Mỹ làm bộ nghi hoặc: "Tào Lại Bộ? Lại Bộ Thượng thư chẳng phải là Trưởng Tôn Mậu lão gia tử sao?"

Trưởng Tôn Mậu những năm qua có thể nói là hoạn lộ thênh thang, vận thế đỏ tựa rực lửa, trước tiên từ Hồng Lô Tự thăng chức đến Thông Chính Tư, sau đó chuyển sang làm Lại Bộ Thượng thư, một bước trở thành "Thiên Quan" của triều đình Đại Ly.

Về phần Tào Canh Tâm, từ chức Lễ Bộ Thị lang nơi kinh thành chuyển sang làm Lại Bộ Thượng thư tại bồi đô, phẩm trật tuy không đổi, nhưng lại thuộc về điều chuyển bình cấp để gánh vác trọng trách. Bước chân vào quan trường Lạc Kinh, được người đời tôn xưng một tiếng Tào Lại Bộ tự nhiên là danh chính ngôn thuận, nhưng vấn đề ở đây là, nơi này là cửa ngõ Quốc Sư Phủ, là kinh thành của vương triều Đại Ly.

Tào Canh Tâm mỉm cười giới thiệu: "Vị này là Trương Định, trước đây ở Pháp Đường thuộc Hộ Bộ, chính ngũ phẩm, là Trạng nguyên khoa cử năm Bính Thìn. Còn đây là Nghiêm Dập của Hình Bộ, tòng thất phẩm, cùng Trương Định và Tào Tình Lãng đều là đồng niên. Khoa cử năm Bính Thìn quả là một năm đại phát, phòng sư của Nghiêm Dập chính là vị Triệu Thị lang của chúng ta."

Tào Canh Tâm dù sao cũng là người của Lại Bộ, luận về lý lịch quan chức, y thuộc nằm lòng như lòng bàn tay.

Mà Triệu Diêu vốn là một ngoại lệ trên quan trường Đại Ly, hễ nhắc đến Triệu Thị lang, người ta sẽ không bao giờ nhầm lẫn với bất kỳ ai khác.

Lưu Tuân Mỹ lộ vẻ nghi hoặc: "Nhìn tuổi tác cũng không còn nhỏ, sao hiện giờ mới chỉ là tòng thất phẩm?"

Tào Canh Tâm hừ lạnh một tiếng: "Xem ra trong mắt Tuân Mỹ huynh, quan viên kinh thành tòng thất phẩm chỉ là hạng tép riu mà thôi."

Lưu Tuân Mỹ á khẩu bật cười, cũng không tranh biện với Tào Canh Tâm, bởi y biết mình cãi không lại, chi bằng cứ coi như nhận thua một nửa cho xong.

Tại sân thứ hai trên trục trung tâm của phủ đệ, lúc này dưới bóng tùng già, ván cờ giữa Quốc Sư và Hoàng Long Sĩ đã bước vào giai đoạn thu quan.

Hôm nay là buổi nghị sự đầu tiên của Quốc Sư Phủ, tổng cộng có hai mươi chín người, trong đó hai mươi ba người chính thức, sáu người dự thính. Sự khác biệt giữa hai nhóm chính là một bên có quyền lên tiếng, còn một bên chỉ có thể lắng nghe.

Trương Định và Nghiêm Dập đi theo Thần Quân Ngụy Bách tiến vào Quốc Sư Phủ uy nghiêm lẫm liệt, vòng qua một bức bình phong lớn. Đập vào mắt họ đầu tiên không phải là dãy phòng quan lại hai bên, mà là một cây ngô đồng nghe nói do đích thân tiền nhiệm Quốc Sư Thôi Sàm tự tay trồng trong sân. Hai vị tân nhiệm Văn Bí Thư Lang dù đã cố ý nín thở ngưng thần, nhưng nhịp tim vẫn không khỏi dồn dập.

Đây chính là Quốc Sư Phủ của Đại Ly chúng ta!

Nếu nói câu "Kẻ nguyện xoay chuyển trời nghiêng xin mời đứng dậy" được bí mật lưu truyền rộng rãi, vốn xuất phát từ Ngự Thư Phòng của Hoàng đế bệ hạ.

Vậy thì năm xưa thiết kỵ Đại Ly rốt cuộc làm sao Nam hạ, cụ thể làm sao chống lại yêu tộc Man Hoang, chắc hẳn từng đường đi nước bước đều được định đoạt từ chính nơi này.

Phát giác tâm cảnh của bọn họ có sự biến hóa, Ngụy Bách mỉm cười trấn an: “Cũng không phải Quốc sư triệu kiến đối đáp, các ngươi không cần quá mức căng thẳng. Cứ coi như đổi nơi làm việc công vụ, đồng liêu thay bằng những gương mặt mới, cơm nước có phần đạm bạc hơn đôi chút mà thôi.”

Trương Định và Nghiêm Dập, hai vị đồng môn cùng khoa nhìn nhau một cái. Cũng may, đối phương cũng đang căng thẳng, dường như còn có phần hơn cả mình.

Sau khi hoàn tất việc ký danh điểm mão tại sân thứ nhất, bọn họ theo chân Ngụy Thần Quân dọc theo dãy hành lang quanh co mang phong thái trang nhã, tiến vào sân thứ hai. Theo lời Ngụy Bách, sau này bọn họ sẽ cùng phòng làm việc với Bùi Cảnh và Viên Chấn. Nhóm người Bùi Cảnh sẽ giúp bọn họ làm quen với công việc và quy trình trước. Trong sân trồng một gốc lão tùng cổ thụ, thân cành uốn lượn như long bàn hổ cứ, nhưng ánh mắt của hai người lại như bị một sức mạnh vô hình hút chặt vào bóng tùng, chẳng còn thấy cây, chỉ thấy người.

Tiếng quân cờ gõ xuống bàn đá lách cách thanh thúy.

Ngụy Bách đi phía trước mỉm cười ý nhị, cố ý bước chậm lại.

Giữa đám người muôn hình muôn vẻ, Trương Định và Nghiêm Dập lập tức nhìn thấy một nam tử thanh y đang ngồi đánh cờ cùng người khác.

Hai người không hẹn mà cùng nín thở ngưng thần, căng mắt nhìn kỹ. Mặc kệ cái gọi là quy củ quan trường, nhìn thêm được cái nào hay cái nấy.

Đó là người từng chủ trì nghị sự tại Tổ sư đường của tông môn Lạc Phách sơn, từng dự nghị sự tại Ngự thư phòng của triều đình Đại Ly, từng đứng đầu tường thành Kiếm Khí Trường Thành chủ trì đại cục, từng tọa trấn Tị Thử Hành Cung với tư cách Ẩn Quan, và cũng từng tham gia nghị sự tại Văn Miếu Trung Thổ.

Hiện nay tại Đại Ly, từ triều đình đến chốn nhân gian, đâu đâu cũng bàn tán về tòa Kiếm Khí Trường Thành kia. Những câu chuyện dân gian tương tự nhau mọc lên như nấm sau mưa tại các phường sách tư gia, qua lời kể của những thuyết thư nhân nơi tửu lầu, cầu vượt. Còn về nội dung, hoàn toàn dựa vào sự thêu dệt, luôn xoay quanh vị Ẩn Quan cùng các kiếm tiên.

Lúc này Hoàng Long Sĩ đang cầm quân cờ trầm ngâm hồi lâu, Trần Bình An quay đầu nhìn về phía Ngụy Sơn Quân, mỉm cười gật đầu chào hai người mới đến của Quốc sư phủ.

Trương Định và Nghiêm Dập trong nháy mắt ngẩn ngơ, vội vàng từ xa khom người hành lễ: “Bái kiến Quốc sư.” Thực tế tiếng chào của bọn họ nhỏ như muỗi kêu, nhưng trong lòng chính bọn họ lại cảm thấy như mình vừa hét vang trời dậy đất.

Quốc Sư phủ Đại Ly do một tay Thôi Sàm sáng lập, trăm năm qua đại khái đã trải qua ba giai đoạn. Giai đoạn đầu, Thôi Sàm tương đối đơn độc, liên tiếp chủ trì hai kỳ khoa cử, tuyển chọn ra hơn mười người trẻ tuổi, đưa bọn họ vào các vị trí then chốt như Văn Tuyển tư của Lại bộ, Vũ Khố tư của Binh bộ. Đồng thời, Thôi Sàm còn kiêm nhiệm chức Hộ bộ Thượng thư, đích thân đảm đương vai trò Kế Tướng, nắm giữ huyết mạch chi tiêu của một quốc gia suốt hai mươi năm ròng rã.

Bước sang giai đoạn thứ hai, Thôi Sàm chỉnh đốn lại hệ thống điệp báo của Đại Ly, thiết lập hai chức danh là tu sĩ tùy quân và văn bí thư lang, tự tay định ra lễ chế triều kiến thần linh sơn thủy. Trong thời gian này, số lượng quan lại trực thuộc Quốc Sư phủ tăng vọt lên hơn năm trăm người, khiến triều đình và dân gian Đại Ly bấy giờ lưu truyền câu nói "gầy lục bộ mà béo một nhà". Chính vì thế, các thế gia tộc phiệt và văn quan đều nảy sinh lòng bất mãn, biên quân xao động. Giữa lúc nội ưu ngoại hoạn ấy, Tiên đế đăng cơ. Hoàng đệ Hoài Vương Tống Trường Kính từng bước nắm quyền kiểm soát biên quân Đại Ly, Hoàng hậu Nam Trâm ở phía sau màn bắt đầu thâu tóm cơ quan điệp báo. Thiết kỵ Đại Ly mở mang bờ cõi, đánh đâu thắng đó, cuối cùng tiêu diệt tông chủ quốc là vương triều Lô Thị, sáp nhập vào bản đồ Tống thị Đại Ly. Triều đình bắt đầu âm thầm chuẩn bị cho việc sắc phong Tân Ngũ Nhạc, quốc khố Đại Ly sung túc, vũ bị hoàn thiện, biên quân mài đao cho ngựa ăn, lúc nào cũng sẵn sàng nam hạ.

Giai đoạn thứ ba, lấy dấu mốc bệ hạ đương kim đăng cơ làm khởi điểm, triều đình Đại Ly cuối cùng đã hoàn thành sự nghiệp bất hủ "một nước thu trọn một châu", võ công của Tống thị đạt đến đỉnh điểm. Nhờ nền tảng đó, Đại Ly mới có thể chống đỡ được thế công như triều dâng thác đổ của yêu tộc Man Hoang, thiết kỵ Đại Ly danh chấn Hạo Nhiên. Thế nhưng Thôi quốc sư dường như đã công thành thân lui, dần dần mờ nhạt khỏi tầm mắt của triều đình.

Tiếp theo đó, chính là sự bổ khuyết của tân nhiệm Quốc sư Trần Bình An.

Vị kiếm tiên trẻ tuổi "tường trong nở hoa tường ngoài thơm" này, mang theo uy thế của mạt đại Ẩn Quan Kiếm Khí Trường Thành, lặng lẽ trở về Hạo Nhiên. Ngoài việc vấn kiếm Chính Dương sơn, hắn còn bắt tay cùng Lễ Thánh mở màn cuộc phản công của Hạo Nhiên vào Man Hoang. Cuối cùng, với thân phận người bản địa quận Long Tuyền, Xử Châu, Đại Ly, lại là quan môn đệ tử của nhất mạch Văn Thánh, hắn thuận nước đẩy thuyền, nhận được sự kỳ vọng của muôn người, không chút hồi hộp mà nhậm chức Quốc sư.

Vị trí Quốc sư này, ngoài họ Trần kia ra, còn có thể là ai?

Chẳng ai dám tranh, mà có muốn tranh cũng chẳng lại được hắn.

Chốn quan trường Đại Ly, chức vị văn bí thư lang nhiều như lông trâu, nhưng kẻ được đứng chân trong Quốc Sư Phủ thì tuyệt đối không thể coi thường.

Thuở ban đầu, Quốc Sư Phủ vốn được giới quan liêu xem là nơi dự trữ hiền tài quý giá khôn cùng. Các hào môn thế tộc, những thế lực lớn đều dốc sức đưa con em tuấn tú hoặc môn sinh đắc ý vào đây, mong mỏi cái danh "gần quan được ban lộc".

Trong số đó, có kẻ là con em thế gia phú quý lâu đời, có người là hậu duệ tướng môn, lại có cả những sĩ tộc vừa và nhỏ tuy tổ tiên từng hiển hách nhưng nay đã sa sút, và không thiếu những nhân tài xuất thân hàn vi. Thậm chí còn có một nhóm luyện khí sĩ "nửa mùa" bị các tông môn trên núi đào thải, vốn ôm mộng công danh lợi lộc và cực kỳ am tường quy tắc chốn quan trường. Thế nên, kinh thành mới có câu đùa rằng: những kẻ trẻ tuổi tinh khôn nhất vương triều Đại Ly đều đã tụ hội cả về đây rồi.

Gần đây, bọn họ thường xuyên bị người ngoài dò hỏi một chuyện, đại ý là vị tân nhiệm Quốc Sư kia thân cư cao vị, ngày thường tiếp xúc khí thế ra sao? Là người bình dị gần gũi, hay nghiêm nghị ít cười, hay là uy nghiêm thâm trọng? Thỉnh thoảng còn có những câu hỏi hóc búa, chẳng hạn như Quốc Sư có phải bậc trí nhớ siêu phàm, có thể tùy ý gọi tên, đọc rõ quê quán lý lịch của từng người hay không?

"Ha ha, mặc kệ là ai hỏi, hỏi điều gì, ta đều bảo đạo khí của Quốc Sư hùng hậu như trường giang cuồn cuộn, chúng ta ai nấy đều kinh hãi tránh né, thỉnh thoảng gặp Quốc Sư đi dạo trên đường cũng chẳng dám nhìn thẳng."

"Ngươi đúng là ác khẩu."

Quốc Sư không thường xuyên lộ diện là được rồi.

Quả thực, tạm thời vẫn chưa có bất kỳ vị văn bí thư lang nào có cơ hội được trò chuyện cùng Trần Quốc Sư.

Chẳng ai có thể khiến vị Quốc Sư vốn thích tĩnh lặng này phải lộ diện, dừng bước hay nán lại tán gẫu đôi câu.

Bọn họ chỉ thỉnh thoảng thấy ngài đứng xem hoặc trực tiếp hạ quân tại bàn cờ ở sân thứ hai.

Trong lúc cùng xử lý công văn tại phòng làm việc, Viên Chấn nhận thấy Bùi Cảnh rõ ràng có chút lơ đãng, tâm thần bất định, đây quả là chuyện hiếm thấy.

Viên Chấn cười hỏi: "Có chuyện gì vậy?"

Bùi Cảnh định nói lại thôi, cuối cùng chỉ buông một câu: "Không có gì."

Viên Chấn biết hảo hữu chắc chắn đang mang tâm sự, nhưng không gặng hỏi thêm.

Chẳng sao cả, lát nữa mời Bùi Cảnh về nhà uống rượu, không sợ gã này không mở miệng. Tửu lượng thì kém, tửu phẩm cũng chẳng ra sao, lần nào say khướt cũng chỉ thích chửi bới người khác.

Cũng bởi mang họ Viên, nên rất nhiều người lầm tưởng hắn là con cháu của Viên thị Thượng Trụ Quốc.

Tuy mang họ Viên, nhưng Viên Chấn lại chẳng chút liên quan đến Viên thị ở ngõ Ý Trì, đôi bên vốn không thân cũng chẳng thích.

Thực ra chuyện này cũng thường tình, dù sao ngay cả Bùi Mậu cũng từng nghi hoặc liệu Viên Chấn có ẩn giấu thân thế hiển hách kia hay không.

Trái lại, Bùi Cảnh phong thái ôn văn nhã nhặn, chẳng ai có thể liên hệ hắn với vị "Bùi Tuần Thú" quyền cao chức trọng kia.

Nhưng sự thật lại hoàn toàn trái ngược.

Chính vì coi Viên Chấn là tri kỷ đồng đạo, nên Bùi Cảnh càng không muốn để đối phương biết rõ gia thế của mình.

Gần đây bọn họ đều đang theo lệ thường tiến hành hiệu đính, phân loại và sao chép hồ sơ của Quốc Sư Phủ trong ba năm qua. Trong đó, phần hồ sơ dẫn kiến và hồ sơ tạp vụ được giao cho hai vị Bí thư lang trẻ tuổi là Bùi Cảnh và Viên Chấn. Cả hai đều là Tiến sĩ xuất thân từ con đường thanh lưu chính đồ, nền tảng văn chương chắc chắn không thành vấn đề. Khó khăn duy nhất lại nằm ở chỗ, suốt ba năm gần đây, cố Quốc sư Thôi Sàm gần như không hề lộ diện, nói gì đến chuyện tiếp kiến ai? Công vụ quá đỗi nhàn hạ trái lại khiến Viên Chấn cảm thấy không quen.

Tuy nhiên, cách đây không lâu Dung Ngư đã giao thêm cho Bùi Cảnh một nhiệm vụ lâm thời. Tân Trường Xuân Cung do Phùng Giới đứng đầu đang thương thảo với Thượng thư Lễ bộ Đổng Hồ về việc đi hay ở của các tu sĩ Nông gia. Bùi Cảnh phụ trách điều phối công tác giữa Lễ bộ và Trường Xuân Cung, chuẩn bị một bản thảo lưu trữ để tiện tra cứu, giúp Quốc sư có thể xem xét bất cứ lúc nào.

Bùi Cảnh đặt bút xuống, khẽ xoa cổ tay, nhìn sắc trời ngoài cửa sổ rồi trầm giọng nói: "Xem chừng trời sắp chuyển biến rồi."

Viên Chấn gật đầu, cũng không dám lạm bàn nhiều, chỉ có thể nói một câu đầy hàm ý: "Khí tượng phong vũ sắp tới, cẩn trọng mới giữ được thuyền vạn năm."

Trước đây có một số kẻ hiếu sự thạo tin vỉa hè, thích bình phẩm nhân vật, đánh giá các Bí thư lang đời này của Quốc Sư Phủ, đưa ra những danh hiệu như Tứ kiệt, Lục tuấn, Tiêu Thử, mà đám người Bùi Cảnh đều có tên trên bảng. Kết quả là vị hoàng thân quốc thích họ Dư trong số đó hiện giờ đã vướng vòng lao lý. Thậm chí chuyện này còn liên lụy đến cả Dư thị vốn là bậc Thượng Trụ Quốc cũng phải rút lui khỏi chốn miếu đường, đi vào vết xe đổ của Khâu thị ở Phù Phong.

Quan trường chìm nổi, mây đen sóng gió quỷ quyệt, chỉ một nước cờ sai là tan thành mây khói. Ngay cả vị Mộc Ngôn ở Hộ bộ kia, mười năm hay hai mươi năm sau ngoảnh đầu nhìn lại, chẳng phải cũng chỉ là một đóa bọt sóng mà thôi sao?

Bàn bên cạnh là Tiêu Thử và Viên Dung, tuổi đời đều còn rất trẻ. Hai ngày nay, bọn họ đang dốc sức tra cứu lượng lớn hồ sơ cũ của cựu bang Lô thị, bởi Dung Ngư đã căn dặn phải để tâm đến hai vị kiếm tu có tên trong phổ điệp của Long Tuyền Kiếm Tông là Lô Lang Hoàn và Lô Khê Đình. Sắp tới, hai người này sẽ lần lượt đảm nhiệm chức vụ tu sĩ tùy quân bên cạnh Tướng quân và Phó tướng của Gian Châu.

Việc được "Quốc Sư Phủ lập hồ sơ riêng" mang ý nghĩa gì, người ngoài có lẽ không rõ sức nặng của nó, nhưng đám bí thư lang trong phủ này lại là những kẻ hiểu rõ lợi hại nhất. Nói là "được thiên tử để mắt" thì có phần vượt quyền, nhưng nếu bảo rằng đây là một con đường thăng tiến thênh thang, chỉ cần không phạm sai lầm lớn dẫn đến tự hủy tiền đồ, thì chắc chắn sẽ có cơ hội nổi bật giữa đám đông. Dù quan vận chỉ ở mức bình thường cũng có thể giữ chắc một chức vị tứ phẩm, nếu vận khí tốt hơn một chút, thậm chí còn có hy vọng trở thành một phương đại lại trấn thủ biên cương.

Còn về bản thân Tiêu Thử và chúng bạn, tuy nói là "phong quang bất dữ tứ thời đồng" được chốn quan trường công nhận, nhưng đáng tiếc là mười mấy năm qua, bọn họ bận rộn ngược xuôi, làm lụng vất vả dường như đều chỉ là "may áo cưới cho người khác".

Một bóng người dong dỏng xuất hiện nơi cửa lớn, bên cạnh y còn có hai vị quan viên với tuổi tác và phẩm cấp trên bổ tử quan phục chênh lệch rõ rệt.

Bùi Cảnh cùng những người khác đều dừng công việc trong tay, ngẩng đầu nhìn về phía đó.

Dù đối phương là vị Thần Quân Ngũ Nhạc đứng đầu một châu, nhưng trong phòng không một ai đứng dậy nghênh đón, đây chính là khí phách kiêu hãnh của thuộc viên Quốc Sư Phủ.

Có người nhận ra Trương Định của bộ Hộ vốn xuất thân Trạng nguyên, còn về "lão già" bên cạnh Trương Định thì không ai biết rõ thân phận.

Một quan viên thất phẩm ở kinh thành Đại Ly thực sự quá đỗi mờ nhạt, chẳng mấy ai để tâm.

Ngụy Bách mỉm cười nói: "Giới thiệu một chút, Trương Định của bộ Hộ và Nghiêm Dập của bộ Hình, sau này sẽ là đồng liêu của các ngươi. Tiêu Thử, Viên Chấn, hai người các ngươi chịu trách nhiệm giúp họ làm quen với quy trình làm việc."

Tiêu Thử và Viên Chấn lập tức đứng dậy, chắp tay chào Trương Định và Nghiêm Dập, nét mặt tươi cười, lần lượt tự giới thiệu tên tuổi và chức vụ của mình.

Ngụy Bách bồi thêm một câu: "Hai người họ đều là nhân tuyển do đích thân Quốc sư chọn ra."

Thực tế, lời giới thiệu thêm này trong chốn quan trường vốn không đúng quy củ cho lắm.

Trong khoảnh khắc, hơn mười vị văn bí thư lang thâm niên trong phòng đều đổ dồn ánh mắt chằm chằm vào hai kẻ mới đến.

Trương Định vẫn giữ được vẻ bình tĩnh, nét mặt không lộ chút cảm xúc, còn "lão lại" Nghiêm Dập thì máu nóng dồn lên, gương mặt già nua trong nháy mắt đã đỏ bừng vì xúc động.

Ngụy Bách không bước qua ngưỡng cửa, xoay người đi về phía phòng làm việc của Dư Thời Vụ ở phía bên kia.

Gian phòng này đa phần là phận nữ nhi, oanh oanh yến yến, quả thực là cảnh tượng âm thịnh dương suy.

Ngụy Bách lên tiếng: "Dư Thời Vụ, Quốc sư truyền lệnh bảo ngươi đi theo tháp tùng nghị sự, dự thính và chịu trách nhiệm ghi chép lại nội dung cuộc đối thoại."

Dư Thời Vụ kinh ngạc khôn xiết: "Ta cũng được tham gia nghị sự sao?"

Chẳng phải việc ghi chép bên cạnh vốn là do Dung Ngư phụ trách hay sao?

Ngụy Bách mỉm cười đáp: "Có thắc mắc gì thì đừng hỏi ta, ta chỉ là kẻ chạy vặt truyền tin, ngươi cứ việc trực tiếp thỉnh giáo Quốc sư."

Dư Thời Vụ không dám chậm trễ, thấy buổi nghị sự sắp bắt đầu liền vội vàng đứng dậy, đi tìm Quốc sư.

Ngụy Bách lại hô: "Hứa Kiều Thiết, Đậu Khấu, Tiên Tảo, nghe lệnh."

Chỉ thấy hai nữ tử dung mạo xuất trần đứng dậy nhận lệnh.

Ngụy Bách thay mặt Dung Ngư phát hiệu lệnh, lúc này mới nhận ra Hứa Kiều Thiết không có mặt trong phủ Quốc sư.

Tiêu Hình cười hì hì nói: "Ngụy Thần quân, con tiện tỳ kia tư chất thô lậu, vốn không được Quốc sư ưa thích, Ẩn Quan đại nhân cứ nhìn thấy nàng là lại thấy phiền lòng, nên đã đuổi cổ nàng ra khỏi cửa từ lâu rồi."

Ngụy Bách cười đáp: "Vậy phiền U Nhân đạo hữu gọi nàng quay lại đây ngay lập tức."

Tiêu Hình dù trong lòng chẳng mấy tình nguyện, cũng đành phải dùng tâm thanh truyền âm cho nàng một câu: "Tiện tỳ, mau cút về phủ Quốc sư chịu phạt", dù chỉ có thể khiến Hứa Kiều Thiết nơm nớp lo sợ trong chốc lát thì gã cũng thấy thỏa lòng.

Hứa Kiều Thiết lúc này đang rèn luyện tại Khám Ma tư của Hình bộ, lập tức thi triển phép súc địa đến cửa hông phủ Quốc sư, xuất trình tấm ngọc bài đặc chế. Bước vào phủ đệ, nàng không thấy Dung Ngư – người vốn được Quốc sư coi trọng nhất, mà lại gặp Ngụy Thần quân, đồng thời cũng không thấy tăm hơi hai vị đồng liêu đâu.

Chuyện gì thế này, chẳng lẽ bọn họ đã bị Ẩn Quan đại nhân bí mật thủ tiêu rồi sao? Loại chuyện hủy thi diệt tích này, sao lại không giao cho mình xử lý cơ chứ?

Thực tế, hai kiếm tu Đậu Khấu và Tiên Tảo đã đi tới bến Cảo Tố ở ngoại ô kinh thành, lần lượt khởi hành đến Bắc Câu Lô Châu và Kim Giáp Châu để thực hiện những nhiệm vụ bí mật riêng biệt.

Được ra ngoài hành sự, góp chút sức mọn cho chủ nhân Ẩn Quan, các nàng đương nhiên là hăng hái bừng bừng, lòng đầy tự tin.

Hứa Kiều Thiết hiện đang dùng hóa danh La Nạp. Trước đó, theo ý định của Ẩn Quan, nàng đã phối hợp với Phó sơn trưởng Ôn Dục của thư viện Thiên Mục tại Đồng Diệp Châu, giả làm Tông chủ Vạn Dao tông là Hàn Ngọc Thụ, diễn một vở kịch "song hoàng" hoàn hảo. Việc này khiến Vạn Dao tông đến nay vẫn lầm tưởng rằng tông chủ nhà mình chỉ vì tình thế bắt buộc, bị Văn Miếu và thư viện để mắt tới nên tạm thời không tiện trở về phúc địa.

Ẩn Quan đại nhân giao phó cho nàng hai trọng trách: lập tức rời kinh thành tiến về vùng lân cận Đại Độc, tìm kiếm một thiếu nữ thuộc phổ điệp Thanh Mao phái tên là Phó Tranh, hộ tống nàng ta đến địa giới Cử Châu. Lưu ý không được tiếp xúc riêng với Phó Tranh, sau đó lại âm thầm bảo hộ một học tử thiếu niên tên là Tô Văn Triệu, cho đến khi hắn bình an trở về thư viện địa phương.

Ngụy Bách bổ sung thêm: “Nếu nảy sinh tình huống bất trắc, Hứa cô nương có thể trực tiếp tiết lộ thân phận với Thứ sử hoặc Tướng quân thủ châu sở tại.”

Hứa Kiều Thiết trong lòng kinh ngạc không thôi, càng thêm hiếu kỳ về lai lịch của “Phó Tranh” và “Tô Văn Triệu”. Rốt cuộc hai người này có gì đặc biệt mà khiến Ẩn Quan đại nhân phải dụng tâm đến thế?

Trước khi rời khỏi thư phòng, Hứa Kiều Thiết cố ý liếc xéo Tiêu Hình một cái, ý vị thâm trường: Lão nương đây liên tiếp nhận hai trọng trách, còn ngươi cứ việc đứng đực ra đó mà lãng phí bổng lộc đi. Ai là kẻ bất tài vô dụng trên con đường đại đạo, nhìn qua là rõ mười mươi.

Tiêu Hình thẹn quá hóa giận, thầm mắng: Đồ tiện tỳ đắc chí liền ngông cuồng!

Ngụy Bách thấy cảnh này cũng không khỏi buồn cười, nhưng trong lòng lại dâng lên một nỗi kinh hãi. Thần hồn nhất đạo vốn huyền diệu khôn lường, chẳng lẽ Trần Bình An đã luyện đến cảnh giới lô hỏa thuần thanh, đăng phong tạo cực như vậy rồi sao?

Tiêu Hình ướm lời hỏi: “Ngụy Thần Quân, còn ta thì sao? Ẩn Quan đại nhân chẳng lẽ không có dặn dò gì quan trọng sao?”

Ngụy Bách cười nói: “Có chứ.”

Tiêu Hình lập tức hớn hở ra mặt, thầm nghĩ quả nhiên là vậy.

Ngụy Bách nói: “Quốc sư muốn ngươi lập tức khởi hành, đi tuần du một chuyến qua các sơn thủy môn phái dọc hai bờ Đại Độc tại Đồng Diệp Châu. Tuy nhiên, tuyệt đối không được tiết lộ thân phận. Mỗi tháng ngươi cần gửi phi kiếm truyền tin về Quốc sư phủ, mật thư phải ghi chép tường tận những chuyện tai nghe mắt thấy trên suốt dọc đường.”

Ánh mắt Tiêu Hình bỗng chốc rực sáng, hỏi một câu cực kỳ sắc bén: “Nếu ta nắm được thóp của đám tu sĩ phổ điệp thuộc Thanh Bình Kiếm Tông nhà mình, liệu có cần bẩm báo trung thực về Quốc sư phủ không?”

Ngụy Bách khẽ gật đầu: “Đương nhiên là có.”

Tiêu Hình thần thái phấn chấn, tốt, rất tốt, thế này mới thú vị chứ.

Ngụy Bách trêu chọc một câu: “Ngươi nỡ lòng nào bỏ mặc Vu Khánh lại đây sao?”

Tiêu Hình khẽ thi lễ vạn phúc, nụ cười đầy vẻ phong tình vạn chủng: “Vậy phiền Ngụy Thần Quân nhắn lại với Vu Khánh một lời. Nếu hắn nhớ ta đến mức tương tư thành bệnh, cứ việc xin nghỉ với Ẩn Quan đại nhân rồi đến Đồng Diệp Châu tìm ta. Dù là hưởng thú vui cá nước chốn màn phù dung, hay tìm nơi thâm sơn cùng cốc cùng nhau mây mưa hưởng lạc…”

Ngụy Bách vội vã xua tay ngắt lời những lời lẽ lả lơi của đối phương, lắc đầu cười khổ: “Lời này ta không nhắn được.”

Tiêu Hình bĩu môi, thi triển súc địa pháp quyết, thân hình thoắt cái đã biến mất khỏi Quốc sư phủ.

Cuối cùng, trong thư phòng vốn dĩ náo nhiệt, lúc này chỉ còn lại mỗi Tuân Thú.

Tiêu Hình rời khỏi kinh thành, ẩn giấu thân hình, cưỡi mây lướt gió nhìn xuống nhân gian. Càng ngắm nhìn thiên hạ bao la, nàng lại càng cảm thấy bản thân cô độc, tựa như cánh bèo trôi dạt không nơi nương tựa.

Nếu không khiến Vu Khánh và Hứa Kiều Thiết phải khó xử, chính nàng sẽ cảm thấy u uất đến nghẹt thở. Nỗi đau thắt tim gan ấy chẳng thể thốt nên lời, cũng không cách nào giải tỏa.

Ngoảnh lại nhìn kinh thành Đại Ly tựa như một con cự thú viễn cổ đang phủ phục trên mặt đất. Chốn quan trường nhân gian chẳng khác nào ao tù, nuôi dưỡng biết bao loài cá chép đang khao khát vượt Long Môn. Thiên địa tựa như một chiếc lồng chim vĩ đại, lại có bao nhiêu kẻ như chim yến hót, quẩn quanh bên hũ thức ăn mà ríu rít hân hoan.

Tiêu Hình thở dài u oán, tự nhủ nhìn lên chẳng bằng ai nhưng nhìn xuống vẫn còn hơn khối người, đành sống tạm bợ qua ngày đoạn tháng vậy.

Nữ đầu bếp Vu Khánh kia có vóc dáng nảy nở đẫy đà như thế, chẳng biết có thể bày ra bao nhiêu trò khoái lạc đây?

Haiz, thật sự muốn cùng nàng mây mưa một phen quá đi thôi.

Nghĩ đến những viễn cảnh mây mưa kiều diễm, những cuộc hoan lạc chốn phòng khuê quyến luyến ấy... Tiêu Hình tự mình đa tình mà mỉm cười, khẽ vuốt ve đôi má, rồi ngẩng đầu nhìn trời, thấy tạnh ráo chẳng chút mưa sa.

Xem xong ván cờ dưới gốc tùng, lại giúp chuyển lời xong xuôi, Ngụy Bách chuẩn bị quay về phủ đệ.

Nghe nói Nguyễn Cung đã chính thức từ bỏ chức vị Thủ tịch Cung phụng của Đại Ly, người tiếp nhận lại là Lưu Tiện Dương, đúng là phù sa không chảy ruộng ngoài.

Tông chủ tiền nhiệm và đương nhiệm của Long Tuyền Kiếm Tông, đồng thời cũng là Thủ tịch Cung phụng tiền nhiệm và đương nhiệm của hoàng tộc Tống thị Đại Ly.

Ngụy Bách bất chợt nhớ lại một câu nói đầy vẻ văn chương mà gã thô kệch Tấn Thanh - Trung Nhạc Sơn quân từng thốt ra tại tửu lầu huyện thành dạo trước.

“Sơn thủy dĩ hình mị đạo” (Núi sông dùng hình dáng để làm đẹp cho Đạo).

Tâm trạng Ngụy Bách vô cùng phức tạp. Những chính thần sơn thủy như bọn hắn, trên danh nghĩa là thống lĩnh ngàn núi vạn sông của cả một châu, vậy thì “Đạo” rốt cuộc là gì, và nó đang ở nơi nao?

Tại Lạc Phách Sơn, bên phía bài phường sơn môn.

Đạo sĩ Tiên Úy đang ngồi trên ghế trúc đọc sách bỗng ngẩng đầu lên. Hắn thuần thục giấu sách vào trong ống tay áo, khẽ nhíu mày, đưa mắt nhìn về phía một vị khách không mời đang xuất hiện trên đường núi đằng xa.

Giữa ban ngày ban mặt, sao lại có quỷ vật dám đến đây vất vưởng thế này?

Là người ư? Nếu đối phương là kẻ to gan lớn mật, mà bần đạo lại thân ma gầy yếu, chẳng lẽ lại phải... dùng đức phục người?

Đệ tử Lâm Phi Kinh đang định lên Hương Hỏa Sơn để lo liệu việc sắp xếp, kiến thiết, chỉ là trong lòng còn mấy vấn đề tu hành trăm mối vẫn không giải được, đành phải nán lại thỉnh giáo sư tôn. Nào ngờ sau vài câu chỉ điểm của sư phụ, những vướng mắc trong lòng hắn chẳng những không vơi đi mà trái lại càng thêm chồng chất. Có lẽ đây chính là cái gọi là "kinh sư dễ tìm, minh sư khó gặp", đạt đến cảnh giới cao minh hơn cả việc luận sự, có thể dùng chính câu hỏi để trả lời câu hỏi. Cảnh giới huyền diệu này, liệu một người truyền đạo tầm thường nào đó có thể chạm tới sao?

Lâm Phi Kinh vốn giỏi thuật vọng khí, nhìn ra được căn cơ đại khái của con quỷ vật kia, liền dùng tâm thanh hỏi: "Sư phụ, để ta đi tiếp khách nhé?"

Tiên Úy xua tay, thản nhiên nói: "Không vội, cứ tĩnh quan kỳ biến."

Giây lát sau, Lâm Phi Kinh quay đầu nhìn lại, thấy Chu lão tiên sinh cũng đã xuống núi rồi.

Lâm Phi Kinh nhìn vị sư tôn của mình, trong lòng càng thêm phần khâm phục sát đất.

Đến chân núi, Chu Liễm cười ha hả chào hỏi: "Niên Cảnh lão đệ, Tiểu Lâm tiên trưởng."

Gần như cùng lúc đó, đầu quỷ vật kia cũng đã tiến sát sơn môn. Đó là một thanh niên mang dung mạo khôi ngô, khoác trên mình đạo bào.

Thấy đối phương là người cùng đạo môn, mấu chốt là trông giống một đạo sĩ đã thụ lục nghiêm chỉnh, Tiên Úy trong lòng không khỏi có chút lo lắng. Lão chỉ sợ kẻ này đến đây để so tài đạo pháp, mà bản thân lão thì chưa chắc đã lừa gạt qua mắt được hắn. Dù sao, một đệ tử có tâm địa đơn thuần như Lâm Phi Kinh quả thực là vạn người có một.

Chu Liễm chắp hai tay sau lưng, thân hình hơi gù xuống, lên tiếng: "Sơn chủ vừa phi kiếm truyền tin, nói rằng hôm nay sẽ có một đạo sĩ tâm tính lương thiện tìm đến chân núi."

Tiên Úy giật mình không nhỏ, thầm nghĩ kẻ này lại được đích thân sơn chủ công nhận, xem ra tạo hóa không hề nhỏ, chắc chắn là một bậc kỳ nhân dị sĩ rồi.

Chu Liễm mỉm cười nói tiếp: "Ý của sơn chủ là muốn để vị đạo sĩ này theo Niên Cảnh lão đệ học tập đạo pháp, ghi tên vào phổ điệp của Hương Hỏa Sơn."

Tiên Úy buột miệng hỏi: "Lại là một phú gia tử sao?"

Lại?

Lâm Phi Kinh nghe vậy, luôn cảm thấy lời này của sư phụ hàm chứa thâm ý sâu xa.

Hẳn là cái danh xưng "phú gia tử" mà sư tôn nhắc tới là một cách nói huyền diệu để đối lập với hai chữ "bần đạo" chăng?

Chu Liễm nhìn thấy đôi mắt bỗng dưng sáng rực của Tiên Úy, lại liếc sang Lâm Phi Kinh đang trầm ngâm suy tư, thầm nghĩ khó trách hai người các ngươi lại có duyên làm sư đồ.

Chu Liễm cười nói: "Có phải là người hào phóng hay không thì ta không rõ. Sơn chủ chỉ dặn rằng đạo sĩ đó tạm thời vẫn chưa khai khiếu, cứ để hắn theo các ngươi lên Hương Hỏa Sơn tu đạo. Sau này, nếu có ngày nào đó hắn nhớ lại chuyện cũ, hoặc nghĩ ra đạo hiệu cho mình thì báo với ta một tiếng, ta sẽ phi kiếm truyền tin cho Quốc sư phủ."

Tiên Úy suy nghĩ một chút rồi gật đầu đáp: "Đã là ý của sơn chủ, ta bên này đương nhiên không có vấn đề gì."

Bỗng nhiên thu nhận một đệ tử, đối với Hương Hỏa Sơn mà nói, chẳng qua chỉ là thêm một đôi bát đũa, là chuyện nhỏ nhặt không đáng kể. À, đối phương vốn là quỷ vật, hình như cũng chẳng cần đến những thứ đó.

Lâm Phi Kinh nhìn về phía vị đạo sĩ xuất thân từ quỷ vật kia, sắc mặt và ánh mắt liền trở nên hòa nhã hơn vài phần. Sư tôn thu thêm một vị đệ tử thân truyền, bản thân hắn có thêm một sư đệ, đạo mạch hương hỏa nhà mình lại hưng vượng thêm một phần, đây tự nhiên là chuyện tốt.

Không biết vì lý do gì, thanh niên đạo sĩ kia vừa nhìn thấy vị đạo nhân cài trâm gỗ, liền bắt đầu quỳ lạy hành lễ, nước mắt tuôn đầy mặt, cảm xúc dâng trào không sao kìm nén được.

Hắn không nói lời nào, cứ thế dập đầu hành đại lễ, giọng nói run rẩy: "Đệ tử vô danh vô tính, thành tâm bái kiến sư phụ."

Tiên Úy sững sờ, dáng vẻ này của đối phương thật giống với phong thái bôn ba giang hồ của chính mình năm xưa.

Tiên Úy vội vàng tiến lên đỡ hắn dậy, thanh niên đạo sĩ nghẹn ngào nói: "Cầu xin sư phụ truyền thụ đạo pháp, để đệ tử được nhìn thấy diện mạo chân thật của chính mình."

Tiên Úy đành liên tục gật đầu nhận lời: "Được được được, chuyện này dễ nói, dễ nói."

Chỉ cần đừng vừa mở miệng đã bắt bần đạo ban cho vài món pháp bảo, thì chuyện gì cũng đều dễ thương lượng.

Thấy vị đồ đệ hời kia thần sắc thê lương, dáng vẻ đáng thương đến mức lục thần vô chủ, Tiên Úy liền ôn tồn an ủi: "Thiên hạ vô nan sự, chỉ phạ hữu tâm nhân."

Đạo sĩ nọ thu lại cảm xúc, rất nhanh đã tươi cười rạng rỡ, trong miệng cứ lẩm bẩm lặp đi lặp lại hai chữ "sư phụ, sư phụ".

Tiên Úy vung tay lên: "Đi thôi, cùng về Hương Hỏa Sơn."

Thanh niên đạo sĩ mơ mơ màng màng bước theo sau.

Lâm Phi Kinh nói bổ sung một câu: "Sư đệ, Hương Hỏa Sơn mà sư phụ nói tới chính là một ngọn núi thuộc sở hữu của nhà mình."

Tiên Úy thầm gật đầu tán thưởng, vị đại đồ đệ Lâm Phi Kinh này thật đúng là hạng người xách đèn lồng đi tìm cũng khó thấy.

Kinh Hao tìm đến một đạo trường nhỏ tên là Đan Triện Phái, thay cho Cảnh Thanh đạo hữu tìm kiếm vị tu sĩ có tên trong phổ điệp là Hà Du kia. Ngay cả mười tám đời tổ tông của người này cũng bị y tra xét rõ ràng, lật xem hết thảy hồ sơ trong Tổ Sư Đường, sau đó lại đi tìm Hà Du đang du ngoạn bên ngoài. Đúng là chân nhân bất lộ tướng, sau khi chạm mặt một lần, y xác định không sai, đây là một người có tâm tính đơn giản, lòng dạ rộng rãi. Kinh Hao liền lặng lẽ trở về chủ phong của Đan Triện Phái, một mình ngắm cảnh dưới trăng suốt cả đêm, tiện thể nhìn lại quãng đời tu đạo của chính mình.

Lúc rạng sáng, nhìn về phía chân trời nơi biển trời tiếp giáp, một vầng kim nhật từ từ nhô lên, nhân gian lại bắt đầu một ngày mới.

Kinh Hao cũng chẳng đủ kiên nhẫn để đợi tu sĩ tuần sơn của Đan Triện Phái phát hiện ra tung tích của mình, y liền vung tay áo, chẻ đôi biển mây ngoài vách núi mà rời đi.

Cuối cùng cũng có tu sĩ nhận ra có khách ghé thăm. Nhìn hai bức tường mây mãi không thể khép lại kia, kẻ đó thầm cân nhắc, đoán chừng đối phương ít nhất cũng là một vị Địa Tiên. Nếu đã lộ diện tại đình ngắm cảnh này, e rằng phải đích thân chưởng môn ra mặt mới đủ lễ số.

Trong lòng vị tu sĩ kia thầm nhủ, đối phương cùng lắm cũng chỉ là một tu sĩ Nguyên Anh cảnh mà thôi.

Bởi lẽ những đại năng Thượng Ngũ Cảnh chẳng có lý do gì lại dừng chân tại chủ phong của Đan Triện phái nhỏ bé này để phô trương thanh thế.

Chưởng môn Đan Triện phái là Phạm Phù Quang, một tu sĩ Kim Đan cảnh có tuổi đời còn trẻ, thâm niên tuy mỏng nhưng đạo linh lại không hề nhỏ. Trong hàng ngũ Địa Tiên, gã vốn chẳng mấy nổi bật.

Tu hành vốn dĩ như leo thang, kết đan càng muộn thì thành tựu đại đạo về sau càng khó khăn, đạo lý này cũng chẳng khác gì việc lăn lộn chốn quan trường.

Một "Kim Đan trẻ" có đạo linh lâu năm, so với một "Kim Đan già" nhưng tuổi tác thực tế lại nhỏ, tư chất tu đạo giữa đôi bên sao có thể đánh đồng?

Kinh Hao đi thẳng vào vấn đề: "Phạm Phù Quang, lão phu muốn tặng cho Đan Triện phái các ngươi một tràng cơ duyên, liệu có dám nhận chăng?"

Phạm Phù Quang không dám tùy tiện tiến sát lương đình, một tay cầm ngọc như ý bằng đồng, tay kia âm thầm bấm quyết trong ống tay áo, cất lời: "Xin hỏi đạo hiệu của đạo hữu là gì?"

Đan Triện phái tại Bảo Bình Châu là một tông môn tiên gia có địa vị khá lửng lơ, bảo là hạng hai bét bảng cũng được, mà gọi là hạng nhất của nhóm hạng ba cũng chẳng sai. "Gốc gác" của phái này vốn nằm ở địa giới Bắc Nhạc Đại Ly, cái thiệt thòi cũng từ đó mà ra. Một môn phái nhỏ bé như vậy vốn không thường xuyên tham gia Dạ Du yến tại núi Phi Vân. Vị Bắc Nhạc Sơn Quân kia tuy không quá chấp nhặt, nhưng nếu không đi thì e rằng sẽ lọt vào tầm mắt của kẻ khác, dễ bị gây khó dễ.

Ngờ đâu vừa mới dời đô đến địa giới Trung Nhạc, lại đụng ngay lúc núi Kình Tử cũng tổ chức Dạ Du yến, đúng là biết kêu khổ cùng ai.

Phạm Phù Quang thầm chửi rủa gã hảo hữu tinh thông phong thủy kia một trận. Gã đó từng cam đoan rằng chỉ cần dời đạo trường là có thể giúp vận khí của hậu bối trong môn phái khởi sắc, cuối cùng có thể báo đáp tông môn, phát dương quang đại đạo mạch... Kết quả thì sao? Mẹ kiếp, chẳng lẽ đây chính là "phá tài tiêu tai" trong truyền thuyết?

Nếu nói Đan Triện phái bị những buổi Dạ Du yến của núi Phi Vân ép đến mức phải đập nồi bán sắt thì quả thực là nói quá, Dạ Du yến ở đó vốn chẳng đáng sợ đến nhường ấy...

Nguyên nhân chính là vì nơi này, theo lời gã hảo hữu kia, là một mảnh phong thủy bảo địa chưa bị "kẻ tinh đời" nào chiếm cứ. Nếu thần chủ đặt chân tại đây, thực sự là nhặt được món hời lớn, cơ hội ngàn năm có một, bỏ lỡ sẽ không bao giờ tìm lại được.

Phạm Phù Quang vốn là vị chưởng môn có tác phong quyết đoán, nói dời đạo trường là lập tức hỏa tốc thi hành ngay.

Tổ sư gia vốn là một vị Kim Đan chân chính, tiếc rằng tại chiến trường bồi đô đã chịu trọng thương, đến nay vẫn đang bế quan tịnh dưỡng. Bởi vậy, Đan Triện phái hiện nay chỉ còn mình hắn là tu sĩ Kim Đan có thể tự do đi lại, vị trí chưởng môn tuy vẫn vững vàng, nhưng chẳng rõ sau khi tổ sư xuất quan, liệu có mắng hắn là kẻ phá gia chi tử, giao du với phường bất lương hay không...

Ôi, đúng là mỗi nhà mỗi cảnh, ai cũng có nỗi khổ riêng.

Chẳng rõ vị Địa Tiên lạ mặt ngồi trong đình hóng mát kia liệu có phải hạng người lương thiện. Xét theo lý, môn phong của Đan Triện phái vốn thuộc về chính đạo, quy củ đệ tử khi ra ngoài cũng rất nghiêm ngặt, lẽ ra không nên gây chuyện thị phi mới phải.

Kinh Hao lên tiếng: "Ta đến từ Lưu Hà châu, đạo hiệu Thanh Cung Thái Bảo, tình cờ đi ngang qua chốn này, thấy cũng thuận mắt. Vừa hay có chút minh ngộ về điển tích 'thanh sơn đối thanh sử', từ đó thiên nhân cảm ứng, đạo tâm khẽ động. Có qua có lại, ta muốn tặng các ngươi một hồi tạo hóa, xem như kết một đoạn thiện duyên."

Phạm Phù Quang cẩn trọng hỏi: "Dám hỏi tiền bối đến từ tiên gia đạo trường nào?"

Kinh Hao đã quá quen với câu hỏi này, đáp: "Thanh Cung sơn."

Phạm Phù Quang định hỏi tiếp Thanh Cung sơn nằm ở đâu, liệu có phải là tông môn đứng đầu một phương hay không, nhưng lại nghĩ nếu hỏi quá sâu e rằng sẽ có hiềm nghi khinh mạn đối phương.

Kinh Hao nói tiếp: "Ta là Đạo chủ của Lưu Hà châu."

Phạm Phù Quang ngoài mặt lộ vẻ vô cùng bái phục, nhưng lại dùng tâm thanh truyền âm cho đệ tử: "Mau chóng bố trận vây khốn hắn, tên này đích thị là một kẻ lừa đảo trên núi."

Dám dùng chiêu 'Tiên nhân khiêu' lên đầu một tu sĩ Kim Đan sao? Lão tiểu tử này không lo tu hành chính đạo, để ta thu phục ngươi!

Kinh Hao mỉm cười nói: "Ta vừa từ Lạc Phách sơn xuống núi, vân du đến đây, trước đó may mắn được luận đạo cùng Trần sơn chủ."

Phạm Phù Quang lập tức dùng tâm thanh nhắc nhở: "Khoan đã, các ngươi đừng vội bố trận, để ta thăm dò lai lịch tên này thêm chút nữa."

Tin lão mới là lạ, ai mà chẳng biết Lạc Phách sơn đã phong sơn từ lâu, Trần quốc sư há phải hạng người muốn gặp là gặp, lại còn luận đạo với lão sao?

Kinh Hao quay đầu lại, thản nhiên nói: "Bố trận thì không cần đâu, cũng chẳng có ý nghĩa gì, có phải không Phạm chưởng môn?"

Phạm Phù Quang vội vã truyền âm: "Mau chóng bố trận, đạo hạnh tên này không hề yếu, lại có thể nghe lén được tâm thanh của ta... Thôi bỏ đi, tất cả đừng có tới!"

Kinh Hao vuốt râu cười ha hả: "Bây giờ ta đã hơi hiểu vì sao Đan Triện phái lại sản sinh ra nhân tài rồi, quả nhiên có những thứ nhìn trên giấy tờ thì chẳng thể nào thấy được chân tướng."

Có thể dạy dỗ ra một Hà Du, xem ra mọi chuyện đều có lý do của nó.

Kinh Hao lên tiếng: “Phạm chưởng môn, trong Đan Triện Phái có nhân tài nào khả dĩ đào tạo được không? Có thể gửi đến Thanh Cung Sơn của ta tu đạo một giáp, ta sẽ để một vị đích truyền thân hành truyền đạo thụ nghiệp, giải hoặc cho hắn. Còn về danh phận thì không có gì thay đổi, hắn đương nhiên vẫn nằm trong phổ điệp của Đan Triện Phái các ngươi. Đợi đến khi hắn trở về nơi này, nếu không đạt tới Kim Đan cảnh, thì cứ coi như Kinh Hao ta là kẻ phế vật, thẹn với đạo thống Thanh Cung Sơn.”

Phạm Phù Quang toan dùng tâm thanh mật báo: “Lập tức phi kiếm truyền tin cầu cứu Phác Sơn, nói Đan Triện Phái có một người tên Kinh Hao từ châu khác đến…”

Kinh Hao khép hờ hai ngón tay, khẽ khàng lay động, những lời “tâm thanh ngôn ngữ” của Phạm Phù Quang lại trực tiếp hiện hóa thành một chuỗi chữ vàng, bị Kinh Hao cưỡng ép ấn ngược vào tâm hồ của vị tu sĩ Kim Đan này. Những “văn tự” ấy dán chặt trên mặt hồ, theo sóng nước dập dờn, đúng là “thủy văn” chân chính theo cả nghĩa đen lẫn nghĩa bóng.

Kim quang rực lên, lấp lánh sinh huy.

Chỉ riêng dị tượng này thôi, nếu không phải là cơ duyên truyền đạo được “đo ni đóng giày” cho Phạm Phù Quang hắn thì còn là gì nữa?!

Phạm Phù Quang ngẩn người một lát, vội vàng chắp tay hành lễ: “Đan Triện Phái Phạm Phù Quang, bái kiến Thanh Cung Sơn tiền bối!”

Kinh Hao thản nhiên nói: “Chuyện kiểm chứng thân phận ta, lát nữa ngươi cứ việc đi hỏi Phác Sơn, vừa khéo Phó Đức Sung và ta hôm qua mới gặp nhau. Giờ nói chuyện chính đi.”

Phạm Phù Quang hoàn hồn, liền báo ra vài cái tên, trong đó có cả đồ tử đồ tôn thuộc mạch của mình, cũng có vài người trẻ tuổi ưu tú của các mạch khác.

Kinh Hao phất tay áo, giơ tay lên bấm quyết liên hồi, ngũ sắc lưu quang quấn quýt quanh đầu ngón tay, nhưng lão chỉ lắc đầu: “Không hợp, vẫn không hợp, đổi tên khác đi.”

Phạm Phù Quang một hơi báo ra mấy chục cái tên, đột nhiên trong lòng máy động, thầm nghĩ: “Chẳng lẽ là… chính mình?”

Cảm giác dường như cũng không phải là không thể?

Vừa hay lão tổ sư cũng vừa mới xuất quan, chắc sẽ không đến mức quở trách mình bỏ bê môn phái.

Kinh Hao ha hả cười nói: “Ngươi không được, mà vị tổ sư đang bế quan kia của nhà ngươi cũng chẳng xong.”

Phạm Phù Quang lại báo thêm một chuỗi tên tuổi, vị lão thần tiên thần thông quảng đại kia vẫn chỉ lắc đầu. May mà lão thần tiên có ý gợi mở, hỏi xem có người trẻ tuổi nào đang lịch luyện bên ngoài núi hay không.

Đợi đến khi Phạm Phù Quang thốt ra cái tên “Hà Du”, lão thần tiên cuối cùng cũng ngừng bấm quyết, gật đầu nói: “Đúng rồi, chính là kẻ này.”

Phạm Phù Quang vừa mừng cho tiểu tử kia, lại không nén nổi lo âu, ngập ngừng thưa: “Lão thần tiên, phẩm hạnh của Hà Du tự nhiên là tốt, chỉ là… chỉ là có chút…”

Kinh Hao tiếp lời: “Thích khoe khoang khoác lác?”

Phạm Phù Quang không khỏi hồ nghi, tiểu tử kia ngày thường vốn tính keo kiệt, sao đột nhiên lại biết khoe khoang như vậy?

Kinh Hao đứng dậy, điềm nhiên nói: "Cứ để hắn tự mình đến Thanh Cung sơn tại Lưu Hà châu. Nếu lúc đó ta không có mặt trên núi, thì cứ bảo hắn mạnh dạn thưa một câu: chính là Sơn chủ Kinh Hao cho phép hắn lên núi tu hành bí pháp của Thanh Cung sơn."

Phạm Phù Quang còn chưa kịp tạ ơn, vị lão thần tiên kia đã chẳng thấy tăm hơi. Chỉ thấy một luồng thanh quang độn đi giữa biển mây, tựa như thần long biến hóa, thoắt ẩn thoắt hiện.

Tâm trạng Phạm Phù Quang hồi lâu vẫn chẳng thể bình tĩnh, vội vàng hạ lệnh: "Nhanh lên! Lập tức tra cứu đề báo các châu khác, xem Lưu Hà châu có Thanh Cung sơn không, có nhân vật nào hiệu là Thanh Cung Thái Bảo không. Lại phát phi kiếm truyền tin đến Phác sơn để xác nhận thật giả, còn nữa... mau gọi tiểu tử Hà Du kia về đây cho ta!"

Có đệ tử dùng tâm thanh cẩn trọng hỏi: "Sư phụ, hay là chúng ta cũng nên xác nhận với phía Lạc Phách sơn một chút? Như vậy mới thực sự chắc chắn..."

Phạm Phù Quang vừa định gật đầu, đột nhiên nhảy dựng lên mắng mỏ: "Ngươi ngốc à? Là ta đi tìm Trần Quốc sư để xác nhận, hay là ngươi định đi?!"

Lão hít sâu một hơi, một tay cầm ngọc như ý, một tay làm tư thế khí trầm đan điền, tự nhủ: "Địa tiên chúng ta gặp chuyện phải giữ phong thái bình tĩnh."

Kinh Hao đứng giữa biển mây, đưa mắt nhìn xuống đoàn người đang lữ hành dưới mặt đất, thầm nghĩ: "Cảnh Thanh đạo hữu, hẹn gặp lại tại Lưu Hà châu."

Mã Tố Vũ vốn là thân phận quỷ vật, nằm mơ cũng chẳng dám nghĩ tới việc cái thân xác uế tạp của mình lại có ngày được bước chân vào nha thự của một tòa Đại Nhạc Trữ Quân chi sơn để hưởng lộc triều đình, hơn nữa còn giữ chức quan lớn. Hắn tuân theo đúng trình tự, tới Chú Tiêu tư tại Vũ Lâm sơn, trước tiên ghi danh vào kim ngọc phổ điệp, sau đó đến Hương Hỏa viện tìm hiểu chức trách của một "sơn thủy thần quan tư lại", rồi lại chạy tới Giáng Chân thự kiểm tra phổ điệp, thành kính thắp chín nén hương. Sau khi hoàn tất lễ nghi kính cáo thiên địa chư thần, chỉ trong chốc lát hắn đã lĩnh hội được mấy loại thần thông bí thuật diệu dụng vô cùng.

Có điều, cả tòa Tuần Kiểm tư của Vũ Lâm sơn đều đã bị Quốc sư bãi bỏ, thế nên cảnh ngộ của một Phó sứ Tuần Kiểm tư bổ khuyết như hắn trở nên vô cùng khó xử. Nha thự rộng lớn không một bóng người, Mã Tố Vũ cũng chẳng biết mình nên làm gì. Nhưng rất nhanh đã có người đến giải vây, chính là nữ tử Sơn quân Vạn Thụ Quế đích thân tìm tới, giao phó cho hắn một mật sự: bảo hắn liên hệ với Thành hoàng và miếu Thổ địa tại Hoàng Lương quốc để tìm một đứa trẻ thôn quê tên là "Diệp Lang", sau đó hộ tống nó đến địa giới Thần Cáo tông, tìm tới một ngôi miếu nhỏ có tên Thu Hào quan.

Từ Viễn Hà từ biệt Lạc Phách sơn, để lại một phong thư cho Trần Bình An. Sau khi xuống núi, y định ghé thăm quận Yên Chi thuộc Thải Y quốc một chuyến rồi mới trở về quê nhà.

Cố nhân tựa nét phi bạch, vừa thoáng truy tư, bóng hình đã hiện lên sống động.

Chuyện cũ như thỏi mực nồng, cũng đáng mài giũa, để dưới ngòi bút nở rộ đóa hoa.

Cuộc nghị sự tại phủ Quốc sư được định vào đầu giờ Thìn. Đám người Tào Canh Tâm đa phần đều đã có mặt trước một khắc, kiên nhẫn chờ đợi được triệu kiến.

Tào Canh Tâm thầm ngáp dài một tiếng, lắc lắc bầu rượu rỗng tuếch, lầm bầm oán trách: "Đây rõ ràng là hành hạ người mà, vị Quốc sư đại nhân kia thật sự coi ta như trâu ngựa mà sai khiến đấy."

Lưu Tuân Mỹ đứng bên cạnh không khỏi buồn cười. Chẳng là Tào Canh Tâm vừa mới lên độ thuyền để đi nhậm chức tại bồi đô, sắp sửa tiến vào địa giới Lạc Kinh thì đột nhiên nhận được một tờ điều lệnh, yêu cầu hắn lập tức quay về kinh thành tham gia nghị sự tại phủ Quốc sư. Tào Canh Tâm đương nhiên chẳng vui vẻ gì, còn đánh bạo hỏi xem có thể xin nghỉ được không, phía phủ Quốc sư trả lời là có thể. Chỉ là chưa kịp để Tào Canh Tâm mừng thầm, gia tộc đã gửi tới một phong phi kiếm truyền thư, bảo hắn lập tức "cút" về kinh thành ngay.

Lưu Tuân Mỹ có phần ngưỡng mộ cái tính phóng túng bất羁 của gã sâu rượu họ Tào này, dám ở ngay trước cửa phủ Quốc sư mà nói lời càn rỡ như vậy.

Họ Lưu ở phố Trì Nhi vốn là một gia tộc tướng môn danh xứng với thực.

Tại kinh thành, có kẻ hiếu sự từng chuyên tâm thống kê số lượng thành viên các gia tộc tử trận nơi sa trường trong vòng trăm năm qua, họ Lưu phố Trì Nhi chắc chắn đứng đầu danh sách. Thế nên, nói nhà họ Lưu là "mãn môn anh liệt" tuyệt đối không phải là lời tán dương quá lời.

Tuy nhiên, trên người Lưu Tuân Mỹ lại chẳng hề thấy chút khí chất u ám nào. Dù vậy, nếu bàn về "thanh danh", hắn vẫn không sao bì kịp gã tửu quỷ họ Tào kia.

Trong vòng trăm năm trở lại đây, lịch sử quan trường kinh thành từng ghi dấu ba lần "tráng cử" khi các đại quan ẩu đả ngay giữa phố, riêng Lưu gia đã chiếm mất hai lần.

Đơn cử như cụ nội của Lưu Tuân Mỹ, người có biệt hiệu là "Lưu Lão Quyền", nói chính xác hơn thì đó vốn là một "phỉ hiệu" của giới giang hồ.

Đến đời bác cả của Lưu Tuân Mỹ thì đúng là thanh xuất ư lam, trò giỏi hơn thầy. Vị này từng đơn thương độc mã xông vào Hộ bộ, đánh từ cổng nha môn đánh thẳng vào tận sảnh đường, đấm đá túi bụi, quật ngã hơn hai mươi quan viên Hộ bộ, một trận thành danh.

Nghe đồn chuyện này lập tức truyền đến cung cấm, Tiên đế long nhan chấn nộ, còn Quốc sư Thôi Sàm thì im lặng hồi lâu không nói lời nào.

Chính vì thế, "gia học" của nhà họ Lưu ở phố Trì Nhi vốn là độc nhất vô nhị tại vương triều Đại Ly. Chẳng hạn như việc "khai mông", chính là được trưởng bối dẫn vào từ đường, nơi ấy có một bức tường chuyên treo bản đồ địa lý của Đại Ly. Trên đó ghi chép rõ ràng: tại nơi nào, ai từng lập chiến công gì, lại có ai đã hy sinh ở đâu, và vì sao trận chiến ấy lại bại trận...

Tào Canh Tâm vỗ vỗ vai Lưu Tuân Mỹ, đầy vẻ ngưỡng mộ nói: "Ngươi biết không, năm đó khi ngươi chủ động đến nhà ta nhận lỗi, thúc thúc ta đã đánh giá ngươi rất cao, hình như còn từng trò chuyện với cha ngươi vài câu. Thúc ấy nói tiểu tử ngươi là kẻ có đảm đương, tính tình cứng cỏi, đúng là hạng khả tạo chi tài, quả thực là một hạt giống tướng quân tốt. Hừ, đúng là người so với người chỉ khiến người ta thêm tức chết, thúc thúc nói về ta thì chẳng có lấy một lời tốt đẹp, chỉ mắng ta là hạng gian manh xảo trá, không làm nổi việc lớn, sau này tốt nhất đừng ra làm quan nữa, cứ dựa vào cái bảng hiệu 'Tào thị' mà ra ngoài lừa bịp, ăn no chờ chết là được rồi."

Lưu Tuân Mỹ đầy vẻ nghi hoặc: "Vậy tại sao khi đó ta lại vô cớ bị ăn một trận đòn đau?"

Nhớ lại lần bị đánh đó, ngày hôm sau, thiếu niên hắn đã hạ quyết tâm phải sửa đổi tâm tính, thật sự không thể tiếp tục lêu lổng cùng tên "Tào tặc" kia nữa. Hắn chán nản ở nhà, sau đó lại ra ngoài lang thang, mang theo tâm trạng u uất thất thần mà khập khiễng trở về, liền thấy phụ thân đang ngồi "đại mã kim đao" ngay giữa nhà chính. Bên cạnh ông đặt một cây roi sắt, sắc mặt xanh mét, vẫy tay gọi hắn lại gần.

Lưu Tuân Mỹ vốn không thiếu tâm cơ, vừa thấy tình hình không ổn liền quay đầu bỏ chạy, chỉ tiếc là cuối cùng vẫn chạy không thoát.

Tào Canh Tâm ra vẻ đại nghĩa lẫm nhiên mà nói: "Bổng hạ xuất hiếu tử, tiên hạ xuất mãnh tướng, hẳn là sau khi cha ngươi trò chuyện với thúc thúc ta, lại càng thêm kỳ vọng vào ngươi đó mà."

Lưu Tuân Mỹ nghe vậy vẫn nửa tin nửa ngờ.

Quan Ế Nhiên thực sự nghe không nổi nữa, liền chen ngang: "Lần bãi triều đó, Tào Tuần Thú trò chuyện với cha ngươi, thái gia gia ta lúc ấy cũng vừa khéo có mặt. Tào Tuần Thú quả thực đánh giá ngươi rất cao, nhưng cuối cùng vẫn còn một câu..."

Tào Canh Tâm lập tức đưa tay kẹp cổ Quan Ế Nhiên, Lưu Tuân Mỹ cũng xua xua tay, ý bảo không nghe cũng chẳng sao.

Năm xưa Lưu Tuân Mỹ cùng với Liễu Thanh Phong và Quan Ế Nhiên đều từng đảm nhiệm chức Đốc tạo quan của Đại Độc Tề Độ, cho nên điều khiến bọn họ tiếc nuối nhất chính là Liễu Thanh Phong không phải người tu đạo.

Tào Canh Tâm buông tay ra, khẽ ồ một tiếng: "Lại có một đại nhân vật xuất hiện rồi."

Ba người còn lại nhìn theo ánh mắt của Tào Canh Tâm, liền thấy một vị tiền bối lừng danh trên quan trường. Người này vốn xuất thân từ hàng văn quan thanh lưu chính đồ, vậy mà sau này lại leo lên đến đỉnh cao của một vị võ thần.

"Đỉnh phong" của Bảo Bình Châu, người đứng ở nơi đó không phải tu sĩ Thượng Ngũ Cảnh, cũng chẳng phải sơn nhạc chính thần, mà lại là quan viên của vương triều Đại Ly.

Đương đại gia chủ Thiên Thủy Triệu thị, Lễ Bộ Thượng thư Triệu Đoan Cẩn, thân phận có thể nói là thanh quý tột bậc. Lão còn là khai sơn tổ sư của "quán các thể" vương triều Đại Ly, một bức thư pháp của lão đáng giá liên thành. Nghe nói ngay cả Thôi Quốc sư cũng từng nhờ người xin chữ, chỉ là về chuyện này, mỗi khi có hảo hữu hỏi đến, Triệu Đoan Cẩn đều khẳng định đanh thép rằng tuyệt đối không có chuyện đó.

Nếu nói Hình Bộ là lũ hung thần ác sát, một khi bọn họ lộ diện "đến cửa thăm hỏi" đạo trường nào đó thì gần như không còn đường lui, vậy thì quan viên Lễ Bộ - những người quản lý "sơn thủy quan trường" của Đại Ly - dù có khó chơi nhưng đại thể vẫn có thể thương lượng được.

Nhìn thấy một người quen cũ đến muộn, thần sắc mọi người mỗi người một vẻ. Ngồi ở vị trí như bọn họ, quả thực không cần thiết phải vồn vã lấy lòng bất kỳ ai.

Duy chỉ có Triệu Đoan Cẩn là chắp tay cười nói: "Ước Thủ huynh, chúng ta đã gần sáu năm không gặp rồi."

Bùi Mậu, tự Ước Thủ.

Bùi Mậu thần sắc thản nhiên, chỉ gật đầu chào hỏi qua loa, lười phải hàn huyên với vị hủ nho này.

Triệu Đoan Cẩn cũng không để tâm, bọn họ vốn là cố tri lâu năm, lại là đồng niên khoa cử. Bùi Mậu thời trẻ chính là tính cách này, coi trời bằng vung, thích nói khoác, chẳng nể mặt ai, ngông cuồng vô biên... Năm đó Triệu Đoan Cẩn giống như cái đuôi nhỏ của Bùi Mậu, đối với lão khâm phục sát đất, đến nay vẫn vậy.

Có lẽ Bùi Mậu mới chính là hình mẫu mà trong thâm tâm Triệu Đoan Cẩn thực sự muốn trở thành.

Bùi Mậu sau khi gia nhập biên quân thì gần như không còn công khai bình phẩm nhân vật hay sự việc gì nữa.

Nhưng cửu biệt trùng phùng, Triệu Đoan Cẩn cảm thấy Bùi Mậu vẫn là vị thiên tài coi thường tất cả năm xưa.

Nếu ta vẫy vùng nơi văn đàn, thì làm gì có phần cho các ngươi mua danh chuộc tiếng, còn như đám Viên Kỷ ở Quốc Tử Giám, bất kể tuổi tác hay học vấn hàm dưỡng, thảy đều là hàng vãn bối mà thôi.

Năm đó Thẩm Trầm dùng thân phận văn quan để thống lĩnh Binh Bộ, các bộ ở kinh thành và biên quân đều bàn tán xôn xao, cũng chỉ có Bùi Mậu là đứng ra nói vài câu công đạo cho Thẩm Trầm.

Trên quan trường Đại Ly, nội có Thẩm Trầm, ngoại có Bùi Mậu, cũng coi như lần lượt làm rạng danh cho giới văn quan Đại Ly.

Văn quan khi diện kiến Bùi Mậu, dù là khoa cử chế nghệ hay thi từ ca phú, vốn đều là những thứ y đã tinh thông đến độ chẳng còn mặn mà. Huống chi y còn chủ động xếp bút nghiên theo nghiệp đao cung, dựa vào quân công hiển hách mà thăng tiến đến chức Tuần thú.

Võ tướng gặp gỡ Bùi Mậu, mặc cho đối phương là đường quan Binh bộ hay tướng quân một châu thì đã sao? Chức vị Tuần thú sứ của Đại Ly đến nay chỉ phong cho sáu người, lẽ nào lại là hư danh?

Đội quân đóng giữ tại Uất Châu bên bờ bắc Đại Độc là lực lượng tinh nhuệ nhất gần bồi đô Lạc Kinh, quy tụ toàn những biên quân lão luyện, không phải hạng tướng quân trấn giữ một châu có thể đặt lên bàn cân so sánh.

Giả sử Phiên vương Tống Mục có ý đồ tạo phản, triều đình ắt phải cậy nhờ Bùi Mậu đứng ra bình định.

Nếu thiết kỵ Đại Ly muốn xuôi nam chinh phạt, cũng phải dùng Bùi Mậu làm tiên phong thống lĩnh.

Triệu Đoan Cẩn có một linh cảm rằng, trong buổi nghị sự hôm nay, Bùi Mậu nhất định sẽ lên tiếng.

Liếc nhìn cổng phủ, Bùi Mậu khẽ nhíu mày. Vị Quốc sư trẻ tuổi kia cố ý để đám người Triệu Đoan Cẩn đứng đợi ngoài cửa sao? Là muốn ra oai phủ đầu chăng? Bùi Mậu vốn đã tính toán kỹ giờ giấc mới đến Quốc sư phủ, vừa không muốn phải hàn huyên tán gẫu với ai, cũng chẳng muốn ngồi không uống trà đợi chờ trong quan sảnh.

Chỉ là y không ngờ tới, đám người họ Viên, họ Tào, họ Triệu kia vậy mà ngay cả đại môn Quốc sư phủ cũng chưa được bước chân vào.

Hồng Lô tự khanh Yến Vĩnh Phong, người tộc Yến ở Tử Chiếu, lúc này cũng đang đứng bên cạnh. Nhận thấy ánh mắt của Bùi Mậu, Yến Vĩnh Phong mỉm cười chắp tay hành lễ.

Bùi Mậu hỏi: "Yến Giảo Nhiên không đến sao?"

Yến Giảo Nhiên vốn là tâm phúc của Thôi Sàm, chuyên trách quản lý tu sĩ tùy quân. Tuy không mấy khi lộ diện trên quan trường Đại Ly, nhưng thực chất quyền bính trong tay gã vượt xa một Yến Vĩnh Phong chỉ là nhân vật bài trí ngoài mặt này.

Yến Vĩnh Phong lắc đầu đáp: "Không đến."

Bùi Mậu hỏi thẳng: "Sao ngươi không đứng cùng chỗ với Triệu Đoan Cẩn?"

Yến Vĩnh Phong nhất thời nghẹn lời, không biết đáp sao cho phải.

Ý tứ sâu xa của Bùi Tuần thú cũng thật đơn giản, chính là nhắc lại vụ phong ba tại Lão Oanh hồ đầy rẫy hệ lụy kia. Khi ấy, Hồng Lô tự các ngươi và Lễ bộ của Triệu Đoan Cẩn vốn là "ngồi cùng một thuyền".

Lại bộ Thượng thư Trưởng Tôn Mậu khẽ ho khan vài tiếng phá tan bầu không khí.

Buổi nghị sự hôm nay có quá nhiều điểm đáng để suy ngẫm. Chẳng hạn như Viên Sùng đã có mặt, nhưng Tào Kiều lại bặt vô âm tín.

Ngay cả Hình bộ Thượng thư Mã Nguyên, với tư cách là gia chủ Bồ Dương Mã thị, dường như cũng không thấy lộ diện.

Vương triều Đại Ly có tổng cộng chín họ Thượng Trụ Quốc: Đô Sát Viện Viên Sùng và Thứ sử Hồng Châu Viên Chính Định, Lại Bộ bồi đô Tào Canh Tâm, Vân Tại quận Quan Ế Nhiên, Lễ Bộ Triệu Đoan Cẩn, Hồng Lô Tự Yến Vĩnh Phong… Còn lại Bồ Dương Mã thị, Mã Phân Dư thị và Phù Phong Khâu thị tựa hồ đều vắng bóng. Đúng lúc này, một người trẻ tuổi thần sắc câu nệ chậm rãi tiến tới, chỉ có lác đác vài người mới nhận ra họ của đối phương là Khâu.

Hôm qua Bùi Mậu cùng nhi tử Bùi Cảnh uống rượu bên dòng sông Xương Bồ, thực tế còn có một cuộc rượu khá kín đáo khác, kẻ mà y gặp gỡ chính là người của Khâu thị.

Bùi Mậu và Phù Phong Khâu thị cũng coi như có chút giao tình. Gia tộc đối phương đã hai thế hệ không được dự vào triều chính, bởi năm xưa từng chịu khổ lớn dưới tay Thôi Sàm nên đã sớm khắc cốt ghi tâm. Khâu thị đương nhiên muốn quay lại chốn miếu đường, nhưng Bùi Mậu không hề có ý định nói giúp cho gia tộc của hảo hữu. Ngược lại, y còn bảo đối phương sau khi uống xong bữa rượu này thì hãy giả vờ như không quen biết mình, nhất định phải rũ sạch quan hệ.

Tào Canh Tâm khẽ hất cằm về một hướng, hỏi: "Các ngươi có nhận ra vị nhân huynh kia không?"

Người đó đứng biệt lập một mình, bên cạnh không có lấy một ai, trông có vẻ lẻ loi trơ trọi, nhìn qua liền biết là một mầm mống tốt để làm vị cô thần.

Đó chính là đệ nhất nhậm chủ quan Chức Tạo Cục của Ngu Châu, Lý Bảo Châm.

Lưu Tuân Mỹ mỉm cười nói: "Lý Chức Tạo, ngưỡng mộ đại danh đã lâu."

Biên quân Đại Ly vốn dĩ thập phần kính trọng giới điệp tử. Chính nhờ những tình báo quý giá của họ mà có thể cứu vãn vô số mạng người, tru di địch thủ giữa lúc vô hình.

Cơ quan điệp báo thời kỳ đầu của triều đình Đại Ly vốn thể hiện thế tam túc đỉnh lập, với ba hiệu xưng là Ngưu Mã Lan của Hổ Hủy Hạp, Phủng Lộ Đài và Lục Ba Đình.

Quốc sư Thôi Sàm, Hoài vương Tống Trường Kính và Hoàng hậu Nam Trâm, mỗi người chấp chưởng một nơi. Năm đó Nam Trâm bị Tiên đế trục xuất đến Trường Xuân cung để tĩnh tâm hối lỗi, đối ngoại đương nhiên tuyên bố là an dưỡng thân thể, nàng liền đánh mất quyền kiểm soát Lục Ba Đình.

Mà với tư cách là nhân vật duy nhất của Lý thị phố Phúc Lộc quận Long Tuyền bước chân vào quan trường Đại Ly, nấc thang đầu tiên khi Lý Bảo Châm xuất sĩ chính là Lục Ba Đình. Cùng với việc thiết kỵ Đại Ly xuôi nam chinh phạt, Lục Ba Đình cũng ngày càng lớn mạnh, Lý Bảo Châm phụ trách mảng tình báo vùng đông nam Bảo Bình Châu. Hắn quả thực đã tuyển chọn được cho Đại Ly không ít kỳ tài dị sĩ, tiêu biểu như Đường Trọng hay Trúc Phụng Tiên của Đại Trạch bang.

Việc này tương đương với việc tích lũy được một khoản tư lịch quan trường thâm hậu, giúp Lý Bảo Châm sau này có thể thuận lợi tiếp quản Chức Tạo Cục.

Chốn quan trường thăng tiến, xưa nay vốn là bát tiên quá hải, mỗi người một vẻ. Ngư long biến hóa, ai nấy đều dựa vào bản lĩnh của chính mình.

Từ Đốc tạo thự Diêu vụ Long Tuyền thuở ban sơ, đến Chức tạo cục Ngu Châu sau này, rồi Thái phạt viện Hồng Châu, hay Thuyền bác tư nơi duyên hải... gọi đó là tai mắt của triều đình cũng được, là nanh vuốt của thiên tử cũng chẳng sai, đều không hề quá lời.

Tào Canh Tâm lải nhải: "Gã này cũng giống Triệu Thị lang, đều là đồng hương với Quốc sư chúng ta. Đúng là gần quan được ban lộc, các ngươi có ghen tị không? Chứ ta là ta ghen tị đến chết đi được."

Lưu Tuân Mỹ cười hỏi: "Theo ý ngươi, là đang bảo Triệu Thị lang giống gã kia sao?"

Tào Canh Tâm giả vờ kinh hãi: "Vu oan giá họa cũng phải có bằng chứng chứ."

Quan Ế Nhiên tò mò hỏi: "Tại sao ngươi lại có ấn tượng xấu với Lý Chức tạo như vậy? Phải chăng lúc hắn còn làm Đốc tạo quan Diêu vụ Long Tuyền, hai người đã có hiềm khích gì?"

Tào Canh Tâm xua tay: "Chưa từng đỏ mặt tía tai bao giờ, chỉ là phàm kẻ nào hào hoa phong nhã, ta nhìn đều thấy không thuận mắt."

Hắn nhanh chóng bồi thêm một câu: "Nhưng nói chuyện với các ngươi lại rất hợp ý, nhìn thế nào cũng thấy thuận mắt cả."

Lưu Tuân Mỹ bật cười thành tiếng.

Viên Chính Định vẫn giữ vẻ mặt không cảm xúc, từ đầu chí cuối mặc kệ Tào Canh Tâm khua môi múa mép bên cạnh.

Tào Canh Tâm cười hì hì. Giữa mùa hè nóng nực mà như rơi vào hầm băng, xem ra vị Lý Chức tạo kia cũng chẳng dễ chịu gì cho cam.

Chính vì từng giữ chức Đốc tạo quan Diêu vụ nhiều năm, Tào Canh Tâm mới nắm rõ không ít thâm cung bí sử.

Chẳng hạn như chuyện Lý Bảo Châm và Trần Quốc sư... từng giao đấu với nhau, mà dường như còn không chỉ một lần.

Thấy Tào Canh Tâm ngáp ngắn ngáp dài vì buồn ngủ, Lưu Tuân Mỹ trêu chọc: "Sao không đến phủ Quốc sư xin chén rượu, dùng sâu rượu trị sâu ngủ xem sao?"

Tào Canh Tâm thở dài một tiếng, vội vàng xua tay: "Không ổn, không ổn chút nào, làm vậy chẳng hóa ra ta thân thiết với phủ Quốc sư lắm sao."

Quan Ế Nhiên và Viên Chính Định cười hỏi: "Sao các ngươi có thể nhẫn nhịn hắn lâu đến thế?"

Viên Chính Định nghiêm túc đáp: "Dựa vào tu dưỡng cả đấy."

Lưu Tuân Mỹ cười ha hả. Kẻ lầm lì như hũ nút, cạy miệng nửa ngày không ra một chữ như Viên Chính Định mà cũng biết nói đùa, quả là chuyện nực cười nhất thế gian.

Bọn họ mỗi người một họ, mũ quan khác biệt, tính khí cũng chẳng ai giống ai.

Điểm chung duy nhất giữa họ, có lẽ chỉ gói gọn trong ba chữ: xuất thân tốt.

Tiền nhiệm Quốc sư, Tú Hổ Thôi Sàm, cũng vốn là một hạt giống đọc sách... xuất thân từ hàng ngũ thế gia vọng tộc đứng đầu Bảo Bình Châu.

Thế nhưng, đương kim Quốc sư Trần Bình An lại hoàn toàn không phải như vậy.

Tào Canh Tâm lộ vẻ ngưỡng mộ nói: "Tuân Mỹ huynh, tính toán kỹ ra thì duyên phận của huynh với Quốc sư mới thực sự sâu sắc, giao thiệp nhiều nhất, ngay cả Quan Ế Nhiên cũng phải kém một bậc."

Lưu Tuân Mỹ chỉ mỉm cười không đáp. Năm xưa y từng có hai hộ tùng, một là kiếm tu Tào Tuấn đến từ Nam Bà Sa Châu, người có tổ trạch tọa lạc ngay tại ngõ Nê Bình. Người còn lại chính là Ngụy Tiện, kẻ có tên tự Ngụy Hải Lượng mà y tuyệt đối không thể để hắn xuất hiện trên bàn rượu.

Ngoài ra, thuở đảo Châu Thoa ở hồ Thư Giản dời đến Ngao Ngư Bối, Lưu Trọng Nhuận muốn trục vớt một chiếc thuyền rồng thủy điện, chính Lưu Tuân Mỹ đã chủ trì việc này. Khi đó bên cạnh còn có một lão nhân tên là Chu Liễm, lời lẽ cực kỳ hóm hỉnh, hài hước.

Tào Canh Tâm vẫy tay mạnh về một hướng, gọi lớn: "Giản Đốc tạo, bên này, bên này!"

Đó chính là Đốc tạo quan đương nhiệm của Long Tuyền Diêu Vụ Đốc tạo thự, Giản Phong.

Trong phút chốc Giản Phong cảm thấy đầu to như cái đấu, nhưng vì đã bị Tào Thượng thư điểm danh, lão đành phải rảo bước tiến về phía đó.

Trước khi đến quận Long Tuyền, Giản Phong vốn tràn đầy tự tin, coi đây là nấc thang mây xanh thẳm để thăng tiến. Lão thầm nghĩ Tào Canh Tâm suốt ngày chơi bời lêu lổng mà vẫn có thể thăng quan tiến chức, hạng người như Giản Phong lão lẽ nào lại thua kém một tên sâu rượu? Khi mới đến Đốc tạo thự, lão cũng từng hăng hái tiến thủ, mạnh tay cải cách, kết quả chưa đầy nửa năm đã phát hiện khắp nơi đụng tường. May mà lão có chút dẻo dai, bị người ta xem thường hay mỉa mai sau lưng đều không so đo, cứ thế cắn răng chịu đựng, cuối cùng cũng tìm thấy chút dư vị "tìm vui trong khổ".

Năm xưa trước khi nhậm chức, vì lễ nghi và quy tắc quan trường, lão đã đến bái phỏng Tào Canh Tâm, nhưng lúc đó Giản Phong chỉ coi những lời của vị thế gia tử này là những câu quái gở, khó hiểu.

Tào Canh Tâm cười híp mắt nói: "Ta đã nói Đốc tạo thự phong thủy tốt, quan vận dồi dào, phàm là người chỉ cần nằm yên cũng có thể thăng quan. Nơi tốt như vậy, ta thấy lúc đó ngươi còn bán tín bán nghi, Giản Đốc tạo, bây giờ đã tin chưa?"

Giản Phong cười khổ: "Đáng tiếc là lúc đó hạ quan chưa lĩnh ngộ được thâm ý của Tào đại nhân."

Tào Canh Tâm kinh ngạc kêu lên một tiếng: "Ta nói chuyện vốn luôn thẳng thắn, làm gì có thâm ý nào cơ chứ?"

Giản Phong không biết phải tiếp lời thế nào. Trò chuyện với Tào đại nhân kỳ thực chẳng dễ dàng gì.

Mười câu thì hết chín câu là phù phiếm nhảm nhí, nhưng lại ẩn giấu một câu nói thật cực kỳ có sức nặng, khiến người ta rất dễ dàng bỏ lỡ.

Tào Canh Tâm vỗ vỗ vai Giản Phong, thân thiết nói: "Nếu chỉ vì làm quan mà làm quan thì sao có thể thăng cao được. Giản Đốc tạo bây giờ như thế này là rất tốt."

Viên Chính Định liếc nhìn Tào Canh Tâm một cái.

Tào Canh Tâm cười nói: "Ý ta muốn nói là hạng quan lại vừa có thể tạo phúc một phương, lưu danh sử sách, vừa có thể không thẹn với lòng, lại còn tích lũy được chút âm đức che chở cho con cháu đời sau."

Nơi cổng phủ bỗng xuất hiện bóng dáng một nữ tử.

Không gian bên ngoài thoáng chốc im bặt.

Dung Ngư thản nhiên lên tiếng: "Mời chư vị theo ta đến Nghị Sự Đường."

Viên Chính Định nhận thấy Tào Canh Tâm là kẻ tỏ ra lười biếng tùy ý nhất, bèn âm thầm hít sâu một hơi.

Thượng thư bộ Lại Trưởng Tôn Mậu khách sáo cười nói một câu: "Bùi Tuần thú, mời ngài dẫn đầu?"

Bùi Mậu quả nhiên không chút khách khí, sải bước tiến về phía đại môn Quốc sư phủ, Trưởng Tôn Mậu cũng chẳng hề để tâm. Bùi Mậu vẫn giữ nguyên phong thái cũ, dù là ở trong kinh thành hay ngoài triều đình, giữa chốn biên quân cũng chẳng có gì khác biệt.

Dung Ngư dẫn bọn họ vào quan sảnh, mỗi người lần lượt ngồi xuống.

Cách sắp xếp chỗ ngồi này vô cùng kỳ lạ, dường như không hề dựa theo phẩm trật cao thấp của quan viên.

Nhân vật chính kia vẫn chưa lộ diện.

Trong phòng yên tĩnh đến mức nghe được cả tiếng kim rơi.

Dung Ngư đi tới đứng bên cửa.

Khi nàng nghiêng người nhìn về phía hành lang.

Người đã đến.

Trong phòng có kẻ không kìm được, vô thức muốn đứng dậy nghênh đón.

Tuần thú sứ Bùi Mậu đưa mắt nhìn quanh bọn họ, có kẻ cố làm ra vẻ tự nhiên mà đứng dậy, có kẻ trong lòng đấu tranh kịch liệt khiến mông hơi nhấc lên khỏi ghế, cũng có kẻ sau một hồi do dự lại nghiến răng ngồi xuống.

Trần Bình An bước qua ngưỡng cửa, đi thẳng tới chiếc ghế duy nhất đặt ở chính giữa. Hắn giơ tay chỉ vào người thư ký phía sau, mỉm cười giới thiệu: "Dư Thời Vụ, 'thời vụ' trong câu 'thức thời vụ giả vi tuấn kiệt'."

"Quốc sư phủ có thời vụ của Quốc sư phủ, triều đình Đại Ly có thời vụ của triều đình, cho đến Bảo Bình Châu, Hạo Nhiên thiên hạ, hay mấy tòa thiên hạ cùng cả nhân gian này, mỗi nơi đều có thời vụ riêng biệt. Những điều này các ngươi không hiểu, ta có thể dạy cho các ngươi."

Đi tới bên ghế, hắn xoay người, khẽ rũ tà áo xanh, thong thả ngồi xuống: "Gặp được Quốc sư Đại Ly mà các ngươi phải đứng dậy nghênh đón, đó chính là 'thời vụ' của căn phòng này."

"Bùi Mậu Bùi Tuần thú?!"

Trán Bùi Mậu rịn ra một lớp mồ hôi mỏng, lão cắn chặt răng, một lát sau mới chậm rãi đứng dậy: "Bùi Mậu bái kiến Quốc sư!"

Tiếng sột soạt vang lên, tất cả đồng loạt đứng dậy.

Người kia đưa một bàn tay ra, chậm rãi ấn xuống. Sau một thoáng im lặng, ánh mắt hắn bỗng trở nên sắc bén: "Chư vị, hoặc giả là gia tộc sau lưng chư vị, đều từng là những người có công lực vãn thiên khuynh, cứu vãn đại cục lúc ngặt nghèo, cho nên cứ việc an tâm ngồi xuống!"