Bảo đứng dậy liền phải đứng dậy, lệnh ngồi xuống tất phải ngồi xuống, nơi đây thủy chung vẫn là một lời định đoạt của Đại Ly Quốc sư.

Thế nào gọi là mục vô dư tử, khí thế bức người? Đại khái chính là cảnh tượng trước mắt này vậy.

Dư Thời Vụ cảm thấy vạn phần bất lực. Bản thân đường đường là quan chép sử lại bị lâm thời điều động, những lời mở đầu của vị Quốc sư trẻ tuổi này, đặc biệt là một tràng "thời vụ" kia, rốt cuộc nên ghi lại hay không?

Trần Bình An lẽ nào đã chuẩn bị sẵn sàng cho cái gọi là "chu trung địch quốc" kia rồi sao?

Hoàng đế Tống Hòa ngự giá vượt châu đến Bắc Câu Lô Châu, là để tránh hiềm nghi, hay là muốn vị Quốc sư trẻ tuổi này có thể hoàn toàn buông tay hành sự?

Bùi Mậu lúc này chẳng khác nào chim đầu đàn hứng chịu phong ba, nhưng trong phòng không một ai dám xem thường vị Tuần thú sứ này, ngược lại còn nảy sinh vài phần cảm giác thỏ tử hồ bi, đồng bệnh tương lân. Dẫu sao ngay cả Bùi Tuần thú còn bị Quốc sư nhắm vào như vậy, nếu hôm nay bọn họ dám có nửa lời dị nghị, e rằng kết cục sẽ càng thêm thê thảm. Luận về gia thế xuất thân, trong căn phòng này ai là kẻ tầm thường? Ai mà chẳng có một cuốn sổ ghi chép công trạng lẫy lừng? Nói một câu khó nghe, ngoại trừ vị Trần Quốc sư mới nhậm chức này, hiện nay tại Đại Ly, còn ai dám đối đãi với Bùi Tuần thú bằng thái độ như thế?

Hôm nay Bùi Mậu là người cuối cùng đứng dậy nghênh đón Quốc sư, cũng là người đầu tiên ngồi xuống, sắc mặt hắn vẫn bình thản như không, khí định thần nhàn.

Lễ bộ Thượng thư Triệu Đoan Cẩn thầm thở phào nhẹ nhõm, hắn thật sự lo sợ hảo hữu Bùi Mậu sẽ trực tiếp động thủ với Trần Quốc sư ngay tại chỗ. Bản thân vốn là một thư sinh trói gà không chặt, làm sao có thể can ngăn? Huống hồ với trình độ võ học của Trần Quốc sư, muốn thu xếp bọn họ chẳng phải là chuyện dễ như trở bàn tay sao? Nghe đồn ngay cả Tào Từ kia cũng bị đánh cho mặt mũi bầm dập... Cũng may Bùi Mậu không biết thuật "tụ âm thành tuyến" của võ phu, cũng chẳng hiểu "tâm thanh" của thần tiên trên núi, nếu không Triệu Thượng thư thật sự muốn nhắc nhở Bùi Mậu vài câu: ngàn vạn lần đừng có ý định so tài, đó không gọi là đánh nhau, mà là đơn phương chịu đòn.

Lăn lộn chốn quan trường nhiều năm, kinh qua sương gió nơi biên quân nhung mã mới có được vị thế ngày hôm nay, Bùi Mậu tuy tính tình bướng bỉnh, nhưng tuyệt đối không phải kẻ ngu ngơ.

Vì Hạo Nhiên, vì nhân gian mà hai lần cứu vãn thế cục thiên khuynh, quả thực là công lao vĩ đại do sư huynh đệ các ngươi tạo dựng.

Bùi Mậu dẫu có kiêu ngạo đến đâu, cũng phải cúi đầu thừa nhận.

Thế nhưng, dẫu sư huynh đệ các ngươi có lập bao công trạng, làm bao điều đúng đắn, cũng chẳng có nghĩa là lần sau tuyệt đối sẽ không phạm sai lầm.

Về điểm này, Bùi Mậu có đôi phần tương đồng với Trâu Tử.

Chính vì thế, Bùi Mậu hôm nay có lời muốn nói.

Có điều hắn không vội vã vừa gặp mặt đã đối chọi gay gắt, biến buổi nghị sự thành chốn khẩu chiến. Nơi triều đường, điều tối kỵ nhất chính là tranh chấp do ý khí nhất thời.

Bùi Mậu tuy nét mặt không chút biểu cảm, tĩnh tọa trên ghế, nhưng thực chất nhiệt huyết đang sôi trào, sóng lòng cuộn dâng mãnh liệt. Vị Đại Ly Tuần Thú Sứ này đã từ rất lâu rồi không có tâm trạng dao động kịch liệt đến thế.

Dường như cả một đời dấn thân chốn quan trường, vào sinh ra tử nơi sa trường, cũng chỉ vì ngày hôm nay, tại nơi này, có thể nói vài lời đanh thép với kẻ đang tọa lạc trên chiếc ghế chủ vị kia.

Kẻ đó không phải Thôi Sàm cũng chẳng sao, có phải là Trần Bình An hay không lại càng không quan trọng; hễ ai ngồi vào vị trí ấy, kẻ đó chính là đối tượng hắn nhắm tới.

Dung Ngư lẳng lặng đứng ngoài cửa, đem từng biến chuyển nhỏ nhặt nhất trên gương mặt của những bậc quyền quý Đại Ly trong phòng ghi tạc vào lòng.

Tướng tự tâm sinh, những gợn sóng trong lòng người vốn dĩ là một loại "thủy văn", chẳng cần phải hạ bút thành văn trên mặt giấy.

Dung Ngư cũng không cần phải chăm chú quan sát ánh mắt hay sắc mặt của mọi người từ đầu đến cuối. Ba gian sân vườn nằm trên trục thần đạo trung tâm này được thiết kế theo lối thiên tỉnh, bên trong bố trí ba bức Sơn Hà Hình Thế Đồ khác nhau, bao quát Bảo Bình Châu, Hạo Nhiên Thiên Hạ và cả Man Hoang Thiên Hạ.

Cổ vu Trầm Nghĩa dường như cảm nhận được bầu không khí dị thường của quan sảnh hôm nay, y không tiếp tục đọc sách nữa mà bước ra khỏi phòng, ngồi tựa bên lan can hành lang. Y dùng ánh mắt hỏi vị thị nữ của Quốc Sư phủ kia liệu mình có thể dự thính hay không. Dung Ngư mỉm cười gật đầu, ý bảo đương nhiên là có thể.

Vị cổ vu này có ba điều mong cầu: cầu cho Bùi Tiền với thiên phú dị bẩm có thể tự học thành tài về quyền pháp; cầu cho Quách Trúc Tửu với đạo khí dồi dào, sinh cơ bừng bừng như cỏ dại thảo nguyên có thể tinh thông ca vũ xướng tụng; cầu cho Dung Ngư học được viễn cổ chúc đảo thuật, kế thừa mạch nguồn vu chúc từ thuở xa xưa... Thế nhưng ngoại trừ Quách Trúc Tửu, dẫu Trầm Nghĩa có hạ mình dập đầu bái sư thì Bùi Tiền vẫn khăng khăng không chịu học quyền, còn Dung Ngư dường như cũng chẳng mấy hứng thú với những bí sử vu chúc u huyền. Đại vu Trầm Nghĩa không vì thế mà nản lòng, ngược lại tâm chí càng thêm kiên định. Hắn không chỉ muốn các nàng học, mà còn muốn vạn năm sau sẽ có thêm nhiều hậu bối, nhiều người trẻ tuổi được nhận biết, thấu hiểu và tu tập thành tựu những gì mà hắn - Trầm Nghĩa - đã dày công suy ngẫm và cảm ngộ được. Trong những ngày miệt mài đọc sách tại Quốc Sư phủ, hễ cứ nghĩ đến việc cựu học có thể bị đứt đoạn từ đây, hắn lại xót xa đến mức lệ chực trào.

Giữa cõi nhân gian bao la từ những năm tháng viễn cổ, cựu học từng rực rỡ như hoa dại ven đường. Biết bao bậc cầu đạo đã khổ tâm cô nghệ, từ tìm cầu mà đến, từ tự ngộ mà ra, chắt lọc chỉnh lý mà thành học vấn, lẽ nào lại là thứ tàn dư lỗi thời sao?

Ta muốn truyền thụ hết thảy cho các ngươi, ta khẩn cầu các ngươi hãy học lấy!

Ta hằng mong mỏi sau bao nghi ngại, thấu triệt và phủ định, các ngươi sẽ tìm ra một loại học vấn ưu việt hơn!

Trần Bình An đột nhiên gọi tên một người: “Khâu Hác.”

Vị thế gia tử trẻ tuổi bị điểm tên lập tức thẳng lưng, đáp lời: “Có!”

Vì là một trong sáu thành viên dự thính, chỗ ngồi của thanh niên này nằm ở hàng sau.

Ngoại trừ Viên thị Thượng Trụ Quốc được hưởng “vinh dự” đặc biệt với hai người tham gia, các gia tộc khác đều chỉ có một đại diện. Chẳng hạn như Khâu Hác, từ lúc bước vào phòng đã bồn chồn như ngồi trên đống lửa. Với tư cách là người đại diện của Phù Phong Khâu thị, hắn vốn được coi là nhân vật kiệt xuất trong thế hệ trẻ; dẫu không thể sánh vai cùng những bậc quyền cao chức trọng như Tào Canh Tâm hay Viên Chính Định, nhưng so với hạng người như Ngụy Tiếp ở Lão Oanh Hồ thì vẫn hơn hẳn, đúng là kiểu “so trên chẳng bằng ai, nhìn xuống lại dư dả”.

Đêm qua, trong yến tiệc gia đình bí mật chiêu đãi Bùi Tuần Thú, Khâu Hác cũng có mặt. Lẽ tất nhiên, phận vãn bối như hắn chẳng có tư cách lên tiếng, chỉ có thể cung kính mời rượu một tiếng “Bùi bá bá” mà thôi.

Đại Ly vốn là một vương triều sùng bái Sự Công học thuyết, mà Bùi Mậu lại chính là một nhân vật có công trạng và sự nghiệp gần như hoàn hảo.

Xuất thân của ông nằm ở khoảng giữa Tào Bàng và Tô Sơn. Chẳng phải bậc hào phiệt đứng đầu, nhưng cũng không phải kẻ có thân phận hàn vi.

Vừa không kết đảng doanh tư chốn quan trường, lại chẳng mưu cầu bổng lộc cho con cháu, không tham tài, không háo sắc, gia phong lại cực kỳ nghiêm cẩn, thế nên dẫu là kẻ đối nghịch có gai mắt với Bùi Mậu đến đâu, cũng chẳng thể bới móc ra được một vết nhơ nào trong tư đức của lão.

Nếu bảo Bùi Mậu giữ mình đoan chính như một chiếc đinh cứng, thì Khâu Hác lại giống như một quả hồng mềm đúng nghĩa.

Những người dự thính như Khâu Hác đều là những gương mặt mới, đối với quan trường Đại Ly mà nói thì còn rất trẻ trung và xa lạ.

Ngay cả Tào Canh Tâm vốn là kẻ tin tức linh thông nhất cũng chỉ nhận ra được hai người trong số đó. Ngoài một Khâu Hác làm việc thực thụ ở các châu địa phương, còn có một thanh niên tông thất họ Tống, nước da ngăm đen, thần sắc chất phác, chẳng hề có dáng vẻ của hoàng thân quốc thích sống trong nhung lụa, mà lại giống một nông phu dãi dầu mưa nắng quanh năm nơi thôn dã. Tào Canh Tâm lại biết vị này trông thì không bắt mắt, nhưng tuyệt đối chẳng phải hạng tầm thường. Y có một thân phận ẩn giấu, tương tự như người của Thái Phạt Viện hay Chức Tạo Cục, nhưng không có chức quan công khai, thường tùy ý du ngoạn giang hồ, sơn dã, tựa như một vị "thái thi quan" chuyên đi sưu tầm thơ ca dân gian.

Dung Ngư nhìn vào trong phòng, thấy vẫn còn một chỗ trống, nàng khẽ nhíu mày. Hồng Tễ ở Bắc Nha rốt cuộc là có chuyện gì, sao lại không nói rõ với Tư Đồ Điện Võ về việc tham gia buổi nghị sự đầu tiên hôm nay? Theo lý mà nói, y không nên sơ suất như vậy, bởi bản lĩnh đối nhân xử thế của Hồng Tễ vốn chẳng tầm thường. Lại nói, chốn quan trường này, nhất là với những người đã đạt đến phẩm trật như Hồng Tễ, làm gì có bữa rượu nào thực sự khiến người ta say đến mức bất tỉnh nhân sự.

Lùi một bước mà nói, dẫu có thật sự uống không ít rượu, đừng nhìn bọn họ trên bàn tiệc thì mơ màng, nói năng lảm nhảm, nhưng chỉ cần tiệc tan, nôn xong một trận, đôi mắt sẽ lập tức sáng quắc như hai ngọn đèn lồng.

Nhớ lại thuở mình còn là thiếu nữ, Dung Ngư từng ngây thơ hỏi Thôi quốc sư một câu: Mỗi ngày đều phải giao thiệp với nhiều quan lại như vậy, ai nấy đều đầy rẫy toan tính và tâm cơ, quốc sư có thấy mệt mỏi không? Thôi quốc sư khi đó lắc đầu, cười nói ba câu. Hai câu đầu là đáp án, câu thứ ba giống như một lời cảm thán ngoài lề của y.

"Bất kể văn thần võ tướng, dù là người tốt kẻ xấu, phàm phu hay thần tiên, chỉ cần đủ thông minh, không phải hạng hồ đồ, thì đều có thể trò chuyện, thực ra rất dễ nói chuyện."

"Huống hồ, bọn họ cũng chẳng thông minh hơn ta."

"Sự 'đúng đắn' của mỗi chúng ta chính là đang góp gạch xây nên một tòa thần miếu, nhưng lại phải kinh qua từng 'lầm lỗi' của bản thân mới mong đắp nặn nên từng lớp kim thân."

Buổi nghị sự hôm nay, vinh nhục của cả gia tộc đều đè nặng lên vai, khiến Khâu Hác không thể không nơm nớp lo sợ, như thể đang đối diện với đại địch.

Hắn vốn chẳng mặn mà gì với hai chữ "dự thính" này. Nếu được quyền chọn lựa, Khâu Hác thà để các bậc cha chú đến đây ngồi, hiềm nỗi ai có tư cách bước chân vào phủ Quốc sư, điều này căn bản không tới lượt Phù Phong Khâu thị quyết định.

Trần Bình An cất tiếng hỏi: "Khâu Hác, ngươi vừa không có công danh khoa bảng, cũng chẳng có quân công sa trường, có biết vì sao bản thân lại được dự thính buổi nghị sự này không?"

Nói trắng ra, Khâu Hác hiện giờ chỉ là một kẻ thanh khâm bạch thân. Tuy nhiên, cái danh "bạch thân" của con em Phù Phong Khâu thị dù sao vẫn có giá trị hơn người thường.

Khâu Hác run rẩy không thôi, hắn cắn chặt răng đáp: "Hồi bẩm Quốc sư, là vì ta mang họ Khâu."

Tào Canh Tâm thầm buồn cười, câu trả lời này của Khâu đại công tử... xem ra cũng có chút "lưu manh".

Chỉ qua một lượt hỏi đáp, mồ hôi đã thấm đẫm lưng áo Khâu Hác từ lúc nào không hay.

Thà làm kẻ câm điếc, cũng tuyệt đối không được nói sai nửa lời. Thậm chí tốt nhất là đừng để ánh mắt chạm phải bất kỳ ai.

Thế nhưng đã bị Trần Quốc sư đích thân điểm danh, muốn làm kẻ câm e là chuyện không thể.

Trần Bình An khẽ vuốt ve tay vịn ghế, nhàn nhạt nói: "Khâu Hác, ngươi là người thông minh, đừng có giả ngây giả ngô trước mặt ta."

Đây rõ ràng là một lời quở trách nặng nề.

Khâu Hác âm thầm nuốt nước bọt, giọng nói trở nên khô khốc: "Là vì Phù Phong Khâu thị chúng ta nhân họa đắc phúc, may mắn thoát được một kiếp nạn."

Trần Bình An ngồi với tư thế tùy ý, người hơi nghiêng sang một bên, lòng bàn tay vỗ nhẹ lên tay vịn, chậm rãi nói: "Hãy suy nghĩ cho kỹ, đừng có ăn nói hàm hồ. Nếu ngươi sợ đắc tội với đám quan viên hiển quý trong căn phòng này mà không dám nói thật, thì Phù Phong Khâu thị cũng nên cân nhắc hậu quả của việc đắc tội với một mình ta."

Khâu Hác nào đã từng thấy qua trận thế này, chỉ cảm thấy vị Quốc sư trẻ tuổi ngồi cách đó không xa, nhìn bề ngoài thì có vẻ thong dong, nhưng thực chất lại đang sát khí đằng đằng.

Đối diện với y, tựa như đi đêm gặp nhau trong ngõ hẹp, Khâu Hác căn bản không còn con đường thứ hai để chọn, cũng chẳng có chút dư địa nào để xoay chuyển tình thế.

Con em thế gia và lê dân bách tính vốn dĩ khác biệt. Kẻ sau sợ nha môn, sợ kiện tụng, sợ luật pháp, sợ hương ước, sợ lời ra tiếng vào của hàng xóm láng giềng, sợ bị người đời chỉ trỏ sau lưng. Nói đi nói lại, cái "sợ" ấy chẳng qua cũng chỉ gói gọn trong hai chữ trừu tượng không nhìn thấy, không sờ được: "quy củ". Nhưng thứ mà kẻ trước không sợ hãi nhất, lại chính là quy củ.

Thế nhưng bọn hắn cũng biết sợ một người cụ thể nào đó, hay chính xác hơn là sợ hãi những kẻ tọa trấn trên những chiếc ghế đặc thù, đứng ở vị trí thượng tầng nơi triều đường.

Trước đây Khâu Hác không sao hiểu nổi, tại sao gia gia từng giữ chức Chính ấn Thượng thư tam bộ, cùng mấy vị thúc bá cũng từng nắm giữ trọng trách trong triều, lại kiêng dè Thôi Sàm đến nhường ấy. Đến mức bao nhiêu năm qua, bất kể là trong hoàn cảnh riêng tư thế nào, họ cũng tuyệt nhiên không nhắc đến cái tên này. Thậm chí phụ thân vốn là người đọc sách nghiêm cẩn, mỗi bận bắt gặp chữ "Thôi" hay chữ "Tú" trong kinh sách, đều sẽ vô thức lật nhanh sang trang khác... Thật là hoang đường tột bậc!

Đến giờ phút này, Khâu Hác đã có chút thấu hiểu.

Đối với Phù Phong Khâu thị, Tú Hổ Thôi Sàm quyền thế ngập trời chính là tầng ám vân thường trực trên đỉnh đầu gia tộc. Tử đệ Khâu thị căn bản không thể biết được khi nào trời sẽ đổ mưa, hay khi nào sấm sét sẽ giáng xuống.

Hắn nhớ trong tộc có một vị thúc thúc được công nhận là gan dạ nhất, cả đời chưa từng hưởng lộc triều đình, chỉ ưa thích du sơn ngoạn thủy, làm kẻ nhàn vân dã hạc phiêu bạt giang hồ. Vị ấy cũng chỉ để lại một câu đầy ẩn ý: "Thoát bỏ xiêm y, vào trong nhà tắm thì ai lại sợ ai?"

Không tu luyện chốn quan môn, không lăn lộn lâu ngày nơi hoạn lộ, tự nhiên sẽ cảm thấy Thượng thư hay công thần gì đó, nói toạc ra chẳng phải cũng là con người bằng xương bằng thịt sao? Bọn hắn chẳng lẽ không có thất tình lục dục, không cần ngũ cốc luân hồi?

Sắc diện Khâu Hác nhợt nhạt, hơi thở dồn dập ngưng trệ.

Lý Bảo Châm ngược lại có vài phần đố kỵ với một Khâu Hác đang hồn siêu phách lạc, còn hơn chính mình cứ phải khổ sở chờ đợi, không biết đến bao giờ mới bị Trần Bình An điểm danh.

Nếu đã duỗi đầu hay rụt đầu cũng đều chịu một đao, chi bằng sớm để gáy lạnh một chút cho xong.

Nghĩ thì nghĩ vậy, nhưng khi vừa chạm phải ánh mắt của vị Quốc sư trẻ tuổi kia, Lý Bảo Châm liền lập tức thay đổi ý định.

Trần Bình An thu hồi tầm mắt, cười híp mắt hỏi: "Trước đây Thôi Quốc sư bặt vô âm tín, vị trí tân nhiệm Quốc sư vẫn còn bỏ ngỏ, Phù Phong Khâu thị các ngươi có cảm tưởng gì?"

Khẽ rũ tay áo, Trần Bình An giơ tay làm động tác như đang nâng chén, "Có lén lút uống vài chung rượu mừng không?"

Môi miệng Khâu Hác run rẩy, ra sức lắc đầu, dáng vẻ đúng là dục khóc vô lệ.

Với tư cách là Thiên Quan của vương triều Đại Ly, tâm trạng Trưởng Tôn Mậu vô cùng phức tạp. Lão nhân tuy phẩm hàm cao quý, nhưng vị trí sắp xếp hôm nay không nhìn vào thứ bậc, chỗ ngồi của lão trái lại khá lệch, tương đối gần cửa lớn. Người trẻ tuổi luôn hướng về ngày mai, chỉ có kẻ già nua mới thường hoài niệm chuyện cũ. Trưởng Tôn Mậu thần du vạn dặm, vô cớ nhớ lại cảnh tượng lần đầu tiên mình bước chân vào phủ Quốc sư. Khi ấy, vị khách tha hương của Đại Ly kia đang đứng dưới gốc ngô đồng, lặng lẽ ngắm nhìn những chiếc lá rụng. Trưởng Tôn Mậu rất hối hận năm đó mình còn trẻ, gan bé, không dám mở miệng hỏi Thôi Quốc sư rốt cuộc ngài đang ngẩng đầu nhìn cái gì.

Cũng không biết ba mươi năm, năm mươi năm sau, liệu có một quan viên trẻ tuổi nào của Đại Ly hôm nay, trong tương lai cũng sẽ nảy sinh tâm tư giống lão lúc này hay không.

Lưu Tuân Mỹ khoanh tay trước ngực, thoải mái dựa lưng vào ghế, thần thái rạng rỡ, không phải vì đắc ý trước tai họa của người khác, mà là hắn thực lòng cảm thấy sảng khoái. Hắn thực sự đã chứng kiến quá nhiều những gia tộc dây mơ rễ má, những thói quan liêu ậm ờ, những thỏa hiệp ngầm hiểu, hay những lần "điểm tới thì dừng" đầy toan tính kia... Lưu Tuân Mỹ hắn vốn là kẻ cầm quân, cuộc đời đâu đâu cũng là chiến trường, mặc kệ ngươi có thân phận gì, thủ đoạn ra sao, cứ nên giáp lá cà trực diện như vậy mới đúng điệu. Quản ngươi là lão binh trăm trận hay tân binh vừa nhập ngũ, trên sa trường sinh tử đối mặt, tay nâng đao xuống, thủ cấp lìa thân, thế mới là sảng khoái.

Cũng không thể nói Khâu Hác gan nhỏ hay chưa từng trải sự đời nên mới thất thái như vậy.

Đã là dòng dõi Thượng Trụ Quốc rồi, còn muốn đại phú đại quý, vàng ngọc đầy nhà đến mức nào nữa?

Cũng giống như Tiểu Mạch lúc ban đầu trước khi vấn kiếm, cũng cảm thấy vị tiểu phu tử kia dù có lợi hại đến tận trời thì cũng chỉ là một phàm nhân, chẳng có gì phải mảy may e sợ.

Đợi đến khi trở về Lạc Bảo Than, cùng Bích Tiêu đạo hữu uống rượu, cũng phải ấm ức mà thốt lên một câu: vị tiểu phu tử kia quả thực không yếu đâu.

Thấy bộ dạng lúng túng của Khâu Hác, Tào Canh Tâm khẽ thở dài. Kỳ thực khi Quốc sư đưa ra câu hỏi, cũng đã đồng thời trao cho Khâu Hác đáp án. Cho nên nhìn thì có vẻ hung hiểm, nhưng cửa ải này thực chất rất dễ qua, chỉ xem tiểu tử Khâu Hác này có đủ nhạy bén để lĩnh hội hay không. Có điều xem chừng khó rồi, hắn đã sợ đến mức ngây dại.

Thực ra Trần Quốc sư đâu phải đang nắn quả hồng mềm, cũng chẳng phải giở trò "giết gà dọa khỉ", rõ ràng là ngài muốn cho Phù Phong Khâu thị đang mòn mỏi đứng ngoài cửa một cơ hội để bước qua ngưỡng cửa quyền lực lần nữa.

Nhưng điều kiện tiên quyết là Khâu Hác phải lĩnh hội được, phải nguyện ý, hay nói chính xác hơn là phải dám gây thù chuốc oán chốn miếu đường.

Trần Quốc sư và họ Khâu ở Phù Phong vốn chẳng có thâm giao gì đáng nói, chỉ là ông vẫn luôn quan sát hành vi của Khâu thị suốt mấy mươi năm qua. Kẻ từng bị Thôi Quốc sư đánh cho một trận nhớ đời kia quả thực đủ thông minh, không giống nhiều hào môn thế tộc chỉ biết hưởng lộc mà không biết sợ, Khâu thị lại rất biết "nhớ đòn".

Tào Canh Tâm cũng không cho rằng đầu óc mình linh hoạt hơn Khâu Hác bao nhiêu, chẳng qua hắn là người ngoài cuộc nên tỉnh táo hơn đôi chút, chỉ vậy mà thôi.

Khâu Hác lúc này thần hồn nát thần tính, khó khăn lắm mới ngẩng đầu lên, tầm mắt hơi nhòe đi. Nhìn khuôn mặt lạnh lùng nghiêm nghị của những người ngồi đối diện, hắn thầm hạ quyết tâm: liều mạng một phen vậy! Ta đã không dễ chịu, nói không chừng sau ngày hôm nay sẽ phải nhận kết cục bị đánh thừa sống thiếu chết tại từ đường gia tộc, lại còn liên lụy Khâu thị trở thành kẻ thù chung của chốn quan trường Đại Ly, vậy thì các ngươi cũng đừng hòng rời khỏi phủ Quốc sư một cách nhẹ nhàng!

"Về việc giao thương tại Đại Độc, Khâu thị chúng ta từ đầu đến cuối chưa từng nhúng tay vào bất kỳ vụ làm ăn khuất tất nào. Ngoài Viên Tào, Mã Nguyên của Hình bộ, còn có năm trong chín vị Trụ Quốc đại thần, lại thêm cháu họ của Thượng thư Hộ bộ Mộc Ngôn, em vợ của Thiếu khanh Hồng Lô tự… Thử hỏi có kẻ nào tay chân thực sự sạch sẽ?"

Trưởng Tôn Mậu chợt trợn tròn mắt. Tiểu tử này! Thật là to gan lớn mật. Đây là bộ dạng dứt khoát muốn lật bàn rồi sao?

"Họ Khâu ở Phù Phong đã tròn hai thế hệ không có người làm quan trong triều, bởi vì năm xưa Thôi Quốc sư từng nói với chúng ta, chỉ cần hắn còn làm Quốc sư Đại Ly một ngày, thì Khâu thị – những kẻ từng to gan lớn mật dám dùng quân dụng độ thuyền để buôn lậu – đừng hòng quay lại triều đình. Lúc đầu chúng ta đương nhiên không cam lòng, nhưng cuối cùng cũng phải cam chịu số phận."

Dung Ngư liếc nhìn nam tử trẻ tuổi trong phòng. Cam chịu số phận? Cam chịu lúc nào chứ? Chẳng qua là một chi Khâu thị bị trục xuất trên danh nghĩa, đám người này lại chia nhau chạy đến Độc Cô thị ở Chu Huỳnh phía Nam, và Phù thị ở Bạch Sương xa hơn về phía Nam để kinh doanh, tâm niệm rằng trứng không thể để cùng một giỏ, hy vọng một ngày nào đó sẽ có cơ hội quay lại triều đình nắm giữ đại quyền. Còn tòa triều đình kia mang họ gì, bọn hắn vốn chẳng quan tâm. Sở dĩ cả hai nhóm người đều không thành sự, chẳng qua là vì thiết kỵ Đại Ly một đường xuôi Nam, ngay cả toàn bộ Bảo Bình Châu cũng đã thuộc về vương triều Đại Ly rồi. Vòng vo một hồi, cuối cùng các chi của Khâu thị vẫn nằm trong biên giới Đại Ly. Cái khôn ngoan của chi Khâu thị này nằm ở chỗ, khi thấy tình thế không ổn, bọn hắn không hề giả chết chờ thời mà lập tức phản bội Độc Cô thị và Phù thị để quy hàng.

Bẩn ư?

Chỉ cần lật giở sử sách đôi chút, chẳng bàn đến những hàng chữ đen kịt kinh tâm động phách kia, thì ngay cả những khoảng trắng trên bất kỳ trang giấy nào, chẳng phải cũng đang lặng lẽ rỉ máu, chất chứa biết bao nỗi bi hoan ly hợp của lê dân bách tính đó sao?

Bất kỳ bộ sử sách giấy trắng mực đen nào, cái gọi là giấy trắng ấy, e rằng thảy đều là xương trắng mà thành.

Trần Bình An khẽ lắc đầu: "Khâu Hác, lòng kiên nhẫn của ta có hạn, tối đa chỉ cho ngươi thêm một cơ hội này nữa, hãy biết đường mà trân trọng."

"Cẩn thận kẻo liên lụy đến cả tông phòng và các chi phái của các ngươi, khiến tất thảy phải cùng nhau dời sang Bắc Câu Lô Châu... không được. Đồng Diệp Châu cũng chẳng xong, nơi đó có Thanh Bình Kiếm Tông. Nam Bà Sa Châu lại có Long Tượng Kiếm Tông. Ừm, xem ra các ngươi chỉ đành cử tộc dời đến Trung Thổ Thần Châu mà định cư thôi."

Khâu Hác nghe vậy thì trong lòng mờ mịt, hắn tự nhủ bản thân đã dốc hết tâm can ra rồi, chẳng lẽ Trần Quốc sư vẫn cảm thấy hắn đang dối trá che đậy?

Trần Bình An khẽ dời tầm mắt: "Lưu Thị lang, đã cầm quân đánh trận thì không thể tránh khỏi việc hy sinh, ngươi nhìn nhận chuyện này thế nào?"

Lưu Tuân Mỹ có chút trở tay không kịp, tiếng gọi "Lưu Thị lang" kia khiến lão suýt nữa không phản ứng lại được. Vừa rồi lão còn đang vô thức suy đoán xem kẻ xui xẻo nào sắp bị quở trách, không ngờ lại chính là bản thân mình.

Lưu Tuân Mỹ trầm mặc một lát, nhìn thẳng vào mắt Trần Quốc sư, thản nhiên đáp: "Ta chỉ quan tâm đến việc đánh thắng trận, để biên quân Đại Ly dưới trướng mình bớt đi vài phần thương vong."

Trần Bình An nói: "Ngươi ngoài thân phận võ tướng, còn là một vị quan không nhỏ. Thân là Binh Bộ Thị lang phụ đô Đại Ly, tiến thêm bước nữa thì trên đầu cũng chẳng còn mấy bậc thang để leo."

Lưu Tuân Mỹ hoàn toàn không cần chuẩn bị từ trước, cũng chẳng cần cân nhắc từng câu từng chữ, buột miệng đáp: "Về công, ta nguyện thân tiên sĩ tốt, kiến công lập nghiệp, khai cương thác thổ cho Đại Ly. Binh lính do Lưu mỗ dẫn dắt, khi ở sa trường phải dám đánh trận ác liệt, có thể thắng trận gian nan. Khi rời chiến trường, cũng sẽ yêu dân như con, coi người ra người. Về tư, ta cũng muốn kiếm lấy một cái mỹ thụy, làm rạng rỡ môn đình, để lúc thắp hương nơi từ đường không phải thẹn với liệt tổ liệt tông. Tóm lại, ta chỉ cầu công tư lưỡng toàn."

Trần Bình An mỉm cười: "Lưu Thị lang, vậy lời này ta xin ghi nhận?"

Ánh mắt Lưu Tuân Mỹ sáng rực, nói: "Quốc sư, nếu ta làm quan không thẹn với lương tâm, mà Quốc sư cũng cảm thấy được, vậy chẳng hay đợi đến ngày ta cáo lão hồi hương, Quốc sư có thể vì ta mà dắt ngựa một lần chăng?"

Trần Bình An phất tay, mỉm cười nói: "Cút."

Lưu Tuân Mỹ thoáng ngẩn ngơ, đang lúc đàm đạo vui vẻ, sao đột nhiên lại buông lời quở trách rồi?

Dung Ngư khẽ giọng nhắc nhở: “Lưu Thị lang, ngài có thể đứng dậy ra ngoài được rồi.”

Lưu Tuân Mỹ thấy vị Quốc sư trẻ tuổi gật đầu, bèn chậm rãi đứng dậy, bước ra khỏi quan sảnh.

Vừa bước qua ngưỡng cửa, Lưu Tuân Mỹ liền thấp giọng hỏi: “Dung Ngư cô nương, ta có thể nán lại ở hành lang bên này không?”

Dung Ngư mỉm cười đáp: “Tự nhiên là không có gì không thể.”

Lưu Tuân Mỹ đi tới bên bậc thềm rồi ngồi xuống, mồ hôi sau lưng sớm đã thấm đẫm quan bào mà bản thân chẳng hề hay biết.

Triều đình Đại Ly vốn chẳng thiếu nhất chính là kiêu binh hãn tướng.

Trần Quốc sư dốc sức thúc đẩy việc sáp nhập các châu đạo, dụng ý rõ ràng là muốn làm chỗ dựa cho biên quân Đại Ly, định dùng một phương thức danh chính ngôn thuận, hợp tình hợp lý để “khao thưởng ba quân”, tránh cho đám văn quan kia ăn chặn sạch sẽ. Nào ngờ đúng vào thời điểm mấu chốt này, quân đồn trú tại hai châu Mật và Vụ lại gây loạn, một vị tướng quân cùng một vị phó tướng đều bị bắt giữ ngay tại chỗ.

Tình thế triều đường trong nháy mắt trở nên vi diệu vô cùng.

Dung Ngư đứng tựa bên một cây cột hành lang, Lưu Tuân Mỹ kéo kéo cổ áo, quay đầu nhe răng cười.

Dường như đoán được tâm tư của Lưu Thị lang, hoặc giả đây là một đạo lý hiển nhiên ở đời, Dung Ngư mỉm cười nói: “Thanh giả tự thanh.”

Lưu Tuân Mỹ không biết phải đáp lại thế nào, chỉ quay đầu đi, hai tay nắm chặt đặt trên đầu gối.

Ngoài ra, đây cũng là một lời cảnh tỉnh của Trần Quốc sư: Những kẻ như “Lưu Tuân Mỹ” các ngươi, bản thân phải tự hiểu rõ trong lòng. Không chỉ riêng các ngươi, mà cả những đồng đội từng vào sinh ra tử trên chiến trường kia, một khi cởi bỏ chiến bào, đến địa phương chấp chưởng một phương, dùng ngòi bút thay cho đao kiếm, đổi lưng ngựa lấy ghế quan, biến lều trại quân doanh thành nha thự công môn, biến đống xác chết thành chốn phấn hồng lụa là... giữa những bữa tiệc rượu linh đình, bạc trắng dâng tận tay, mỹ nữ vây quanh, cùng những dục vọng riêng tư của thông gia gia tộc hay thân quyến mạc liêu... trận đối đầu này, các ngươi liệu còn có thể thắng chăng?

Các ngươi có thể sống sót rời khỏi sa trường, nhưng liệu có thể giữ mình thanh liêm mà rút lui khỏi quan trường hay không? Sự chính trực của các ngươi, rốt cuộc có thể chống đỡ được mấy năm?

Lưu Tuân Mỹ giơ tay ra sức xoa xoa gò má. Nhắc đến những lão huynh đệ lần lượt bước vào quan trường kia, có mấy người giờ đây đã chẳng còn qua lại nhiều nữa.

Trong phòng, Trưởng Tôn Mậu đột nhiên mở lời: “Quốc sư, ta có thể nói vài câu không?”

Trần Bình An gật đầu đáp: “Mời nói.”

Trưởng Tôn Mậu cười nói: “Còn về việc có đúng chủ đề hay không, lời nói có lạc đề hay không, thưa Quốc sư, ta cũng chẳng bận tâm nữa rồi.”

Trần Bình An mỉm cười đáp: “Cứ tùy ý ngài.”

Trưởng Tôn Mậu vuốt râu cười khà khà, ngẩng đầu nhìn lên... ồ, quả nhiên có một bức tảo tỉnh trang trí trên trần. Lão nhân ung dung nói: “Nói thật, ở cái tuổi này của ta, thời gian là thứ quý giá nhất, quý giá vô ngần, đúng là một tấc thời gian một tấc vàng. Mẹ kiếp, thật là một câu nói thấu tận tâm can.”

“Nhưng nếu bảo ta đem quan vị này đổi lấy mấy chục năm tuổi trẻ, ta chẳng thể thốt ra những lời xằng bậy như thế. Đại Ly có được cơ đồ ngày hôm nay thực sự quá đỗi gian nan, bản thân ta cũng chẳng hề dễ dàng gì. Thật lòng ta không muốn phải bắt đầu lại từ đầu nữa. Thôi Quốc sư từng nói rất hay, một kẻ phàm phu tục tử nếu có cơ hội giữ lại ký ức để sống lại một đời mà vẫn khước từ, điều đó chứng tỏ người này quả thực chưa từng lãng phí thời gian, kiếp này sống không uổng phí.”

“Ta vốn xuất thân Trạng nguyên, nhiệm sở đầu tiên là Hồng Lô tự. Năm đó điều ta tự hào nhất chính là học quan thoại các nước nhanh nhất, không ai sánh bằng, thậm chí còn nói chuẩn hơn cả người bản địa. Sau đó ta chuyển đến Đô Sát viện, còn sớm hơn Viên Sùng nhiều năm. Đô Sát viện thuở ấy còn xập xệ hơn bây giờ nhiều. Ta nhớ khi đó mình mang hàm quan tứ phẩm, phụng mệnh Lại bộ Thượng thư Quan Oánh Triệt đến huyện nha Vĩnh Thái làm việc, gặp một tên huyện lệnh để ‘đối chiếu sổ sách’. Cái thứ khốn kiếp đó bỏ mặc ta suốt hai canh giờ mới chịu ló mặt ra gặp, cũng chỉ qua loa vài câu lấy lệ. Lúc đó Đại Ly chúng ta nghèo lắm, hai nha môn Đô Sát viện và Lại bộ phải chen chúc một chỗ. Có lần ta phải ra khỏi thành tra án, cần điều động xe ngựa, mẹ kiếp, lão phu khi đó đã là quan cao tòng tam phẩm rồi mà ngay đến một cỗ xe ngựa cũng không xin được, cuối cùng vẫn phải tự bỏ tiền túi thuê xe để đi chuyến huyện kinh kỳ đó. Cũng may lão phu xuất thân tốt, gia cảnh sung túc, bổng lộc cũng tạm ổn... Những chuyện mất mặt này, đám quan viên sau này nghe qua cứ ngỡ chuyện cười, nhưng kỳ thực chẳng buồn cười chút nào.”

“Suốt chuyến hành trình bôn ba ấy, ta ngồi trong xe, ngoại trừ Tiên đế và Thôi Quốc sư là không dám mắng, còn lại ngay cả Quan Oánh Triệt cũng bị ta lôi ra chửi một lượt.”

"Thật may mắn, nhờ sự ủng hộ kiên định của Thôi Quốc sư, Tam Pháp Tư của vương triều Đại Ly chúng ta gồm Đô Sát viện, Đại Lý tự và Hình bộ cuối cùng đã đổi mới hoàn toàn. Quản lý quan lại, ước thúc hoàng thân, giám sát thần tiên trên núi, rốt cuộc không còn ai nằm ngoài vòng pháp luật. Thanh tra tham quan, trừng trị kiêu thần, điều tra các phủ Thượng Trụ quốc, cuối cùng không còn ai là kẻ không dám đụng tới."

Trưởng Tôn Mậu thu hồi tầm mắt.

"Trong căn phòng này, ngoại trừ Trần Quốc sư là trường hợp ngoại lệ duy nhất."

"Tính cả Trưởng Tôn Mậu ta, chư vị ngồi đây đều là những gia tộc 'phạt băng chi gia' danh xứng với thực, đời đời trâm anh thế phiệt, quan cao lộc hậu tựa như vật trong túi, hưởng tận vinh hoa quý quý khôn cùng. Nếu bảo là tổ tiên tích đức, phúc trạch để lại cho con cháu thì cũng chẳng sai. Thế nhưng, chúng ta vốn được coi là những tử đệ thế gia đầu thai tốt, nên luôn mặc định đây là chuyện thiên kinh địa nghĩa. Điều này, thực chất là không đúng."

"Lão bách tính thường nói 'không ai giàu ba họ', lời ấy cũng đúng. Thánh nhân dạy rằng 'quân tử chi trạch, ngũ thế nhi trảm', đó cũng là một đường... kiếm giết người."

"Phật gia giảng về 'tâm bình đẳng' là điều cực tốt, chúng ta tự biết đời này e rằng khó lòng đạt tới cảnh giới ấy, điều này cũng không sai."

"Thế nhưng, nếu trong thâm tâm lại coi tâm bình đẳng là lời hư huyễn, là dối trá, là thứ đạo lý viển vông dùng để lừa gạt người đời, thì đó lại là điều sai lầm."

"Trước đây, theo kiến nghị của Triệu Diêu bên Hình bộ, Lại bộ đã đưa nội dung này vào kỳ khảo hạch, định thêm vào một khâu xem chừng rất nực cười: đó là hỏi tất cả quan viên kinh thành cùng quan văn địa phương hai câu hỏi đơn giản nhất. Rằng trong lòng các ngươi rốt cuộc có thực sự công nhận vương triều Đại Ly hiện nay hay không? Cảm thấy biên quân Đại Ly là tốt, hay là không tốt?"

"Ý định của Triệu thị lang lúc bấy giờ là nhờ cậy các tu sĩ tiên gia và sơn thủy thần linh âm thầm quan sát để phân biệt thực hư, sau đó hai bộ Lại, Hình sẽ bí mật ghi chép lại."

"Nhưng theo ta thấy, cần gì phải 'âm thầm' chứ, cứ nên quang minh chính đại mà làm. Phải ép bọn họ dù có giả vờ cũng phải giả vờ cho giống một chút. Vấn đề là hiện nay, rất nhiều quan lại ngay cả giả vờ cũng làm không xong, thậm chí còn lười chẳng buồn giả vờ."

Trưởng Tôn Mậu giơ tay lên, nhẹ nhàng vuốt ve tay áo quan bào.

"Trên đời làm gì có nhiều chuyện vẹn cả đôi đường như vậy, vốn chẳng có sự lựa chọn trung dung nào đâu, đã chọn cái này thì tất yếu phải từ bỏ cái kia."

"Làm võ tướng thì không được sợ chết, làm văn quan thì phải làm việc thực..."

Nói đoạn, lão nhân nhìn về phía Trần Bình An, hỏi: "Vấn đề là những hạng tham quan ô lại, những kẻ trong mắt chỉ thấy mũ quan kia, lại có thể xử lý không ít thực vụ tại nha môn kinh thành hay quan phủ địa phương... Chuyện này, ta suy đi tính lại, trước sau vẫn không tìm được đạo lý nào đủ sức thuyết phục bản thân. Trần Quốc sư, ngài thấy nên làm thế nào?"

Trần Bình An mỉm cười đáp: "Lại bộ cứ theo lệ mà xét đoán là được."

Trưởng Tôn Mậu sững sờ trong chốc lát, rồi bật cười: "Được."

"Đáng tiếc Trưởng Tôn Mậu là một năng thần, lại còn là thanh quan. Nếu không, giết thêm vài kẻ như Trưởng Tôn Mậu, quan trường Đại Ly chẳng phải lập tức sạch bóng đó sao?"

Trần Bình An nghe vậy liền cười nói: "Không có gì đáng tiếc. Đại Ly trăm năm qua, chính nhờ có rất nhiều Trưởng Tôn Mậu mới có được cảnh thái bình thịnh trị, quốc lực cường thịnh như ngày hôm nay. Điều duy nhất đáng tiếc chính là Thẩm Trầm đã già, mà Trưởng Tôn Mậu cũng đã già rồi."

Lão nhân đứng dậy, hỏi: "Quốc sư, vậy ta cũng xin cáo lui?"

Trần Bình An đứng dậy, bước về phía Trưởng Tôn Mậu.

Trưởng Tôn Mậu cười xua tay: "Quốc sư không cần tiễn."

Bùi Mậu cũng đã đứng dậy từ lúc nào. Trưởng Tôn Mậu hơi bất ngờ, đưa tay ấn nhẹ hai cái ra hiệu cho y ngồi xuống.

Bùi Mậu im lặng chắp tay hành lễ.

Chậm rãi bước về phía cửa, lão nhân nhìn Trần Quốc sư, cảm khái nói: "Tính theo tuổi tác, nếu ta có được một đứa cháu như Trần Quốc sư, e rằng nằm mơ cũng phải cười đến tỉnh."

Trần Quốc sư hiếm khi lộ ra vẻ lúng túng như vậy, nói "phải" cũng chẳng xong, mà nói "không phải" cũng chẳng được, đành chịu vậy.

Lão nhân bước chân không ngừng, quay đầu nhìn mọi người trong phòng, giơ tay chỉ chỉ bọn họ.

"Nhìn xem, một chuyện cười thực sự buồn cười, vậy mà chẳng ai dám cười lấy một tiếng."

"Ta thấy Đại Ly ấy à, cũng chỉ đến thế thôi, tiền đồ chẳng lớn lao gì."

Đi đến cửa, Trưởng Tôn Mậu quay lưng về phía căn phòng, tự cười nói: "Tiểu tử nhà họ Khâu đầu óc cứ như một đoàn hồ nhão, ta cũng chỉ có thể giúp ngươi đến đây thôi."

"Thực ra cũng chẳng phải giúp ngươi, mà là giúp Khâu thị năm xưa, không nên để sa sút đến mức này."

"Hồi nhỏ chúng ta thường đánh nhau với đám cùng lứa ở phố Trì Nhi, luôn thua nhiều thắng ít, nhưng lúc nào cũng phải để lại một câu: 'Phố Trì Nhi các ngươi có gì ghê gớm, ngõ Ý Trì chúng ta vẫn còn có Khâu gia'. Các ngươi còn trẻ, vừa không nói ra được lời tàn nhẫn này, cũng chưa từng nghe qua những lời hay khí phách như vậy."

Đến cửa, Trưởng Tôn Mậu cười nói: "Quốc sư không cần tiễn xa, bận rộn chính sự vẫn quan trọng hơn."

Bước qua ngưỡng cửa, lão nhân cười ha hả nói: “Chẳng rõ tương lai tiểu tử nhà nào phúc đức tổ tiên để lại, mộ phần bốc khói xanh, mới có thể rước được Dung Ngư cô nương về nhà.”

Gương mặt thanh tú của Dung Ngư thoáng ửng hồng.

Nàng khẽ thưa: “Để ta tiễn Trưởng Tôn Thượng thư ra cửa.”

Lần này lão nhân không từ chối nữa.

Thiếu nữ Đại Ly chúng ta thời nay, ai nấy đều vô cùng xinh đẹp.

Nếu chưa từng kinh qua thời loạn thế, nơi mạng người rẻ rúng như cỏ rác, có lẽ khó lòng thấu hiểu được kiến giải này của lão nhân.

Trần Bình An trở lại chỗ cũ ngồi xuống, lên tiếng: “Quan Thứ sử, việc quân chính dân sinh tại Cử Châu các ngươi, sau này sẽ do Quốc sư phủ trực tiếp sát hạch riêng. Cứ yên tâm, chỉ là nghiêm ngặt hơn Lại bộ đôi chút thôi. Lát nữa ngươi nhớ báo một tiếng cho Tướng quân Cử Châu Hoàng Mi Tiên, cùng với Học chính một châu và các đồng liêu khác.”

Quan Ế Nhiên vốn chẳng rõ nội tình. Huống hồ, chuyện này thì làm sao mà “yên tâm” cho nổi?!

Hắn và Hoàng Mi Tiên đều là những quan viên mới nhậm chức, đến lúc hội ngộ tại Cử Châu, bản thân hắn nên coi tin tức này là lời chúc tụng hay là báo hỷ cho nàng đây?

Quan Ế Nhiên là người thứ ba bước ra khỏi công sảnh trong ngày hôm nay.

Thấy Lưu Tuân Mỹ đang ngồi thẫn thờ bên bậc thềm, Quan Ế Nhiên cũng bước tới góp mặt, thực tế thì hai người chẳng nói với nhau câu nào.

Trần Bình An cất tiếng hỏi: “Giản Phong, chuyện thăng quan tiến chức này, thường khi ‘hữu tâm tài hoa hoa bất phát’, lúc đó phải làm sao?”

Đốc tạo quan Diêu vụ Long Tuyền - Giản Phong khẽ đáp: “Vậy thì tiếp tục dụng tâm mà làm.”

Đảm nhiệm chức Đốc tạo quan, thường xuyên phải lui tới các lò rồng, giao thiệp với đám thợ gốm, nên hắn không thể giữ mãi dáng vẻ thư sinh mặt trắng yếu ớt, giờ đây trông hắn lại càng giống một tư lại của nha môn Công bộ hơn.

Trần Bình An nói tiếp: “Đợi sau khi việc nung chế Hoa Thần Bôi kết thúc, ngươi sẽ thôi giữ chức Đốc tạo quan để trở về kinh thành, tới huyện nha Trường Ninh tiếp quản vị trí của Hàn Y, tạm quyền Huyện lệnh. Quan hàm của ngươi vẫn giữ nguyên không đổi.”

Hàn Y tuy được xưng tụng là vị chủ quan huyện nha đệ nhất của Đại Ly, nhưng xét cho cùng cũng chỉ là hàm tòng lục phẩm, trong khi Giản Phong lại là quan tứ phẩm hàng thật giá thật.

Giản Phong lộ rõ vẻ mừng rỡ, cũng chẳng buồn che giấu niềm vui sướng của mình. Có gì mà phải giấu chứ, trước mặt vị Quốc sư này, dù sao cũng chẳng thể che đậy được tâm tư gì.

Trần Bình An mỉm cười: “Ra khỏi Quốc sư phủ, ngươi có thể đến huyện nha Trường Ninh báo tin vui cho Hàn Y, chúc mừng hắn được thăng nhậm làm Đốc tạo quan.”

Giản Phong lập tức đứng dậy hành lễ vái chào.

Thấy Tào Canh Tâm cười híp mắt chắp tay chúc mừng, lúc này Giản Phong cũng không tiện biểu lộ cảm xúc gì quá mức.

Trần Bình An dặn dò: “Giản Phong, ngươi hãy viết một bài thuật lại những kinh nghiệm và tâm đắc khi làm quan tại Đốc Tạo Thự Diêu Vụ suốt những năm qua, độ dài chừng ngàn chữ là được, lát nữa giao cho Lại Bộ đăng lên đề báo.”

Giản Phong lĩnh mệnh cáo lui, bước chân nhẹ hẫng. Vừa ra khỏi phòng, ánh dương rạng rỡ đã rọi xuống, y đưa tay che trán, tiết trời trong trẻo, quả là một ngày lành.

Khâu Hác cuối cùng cũng định thần lại, lời lẽ đã mạch lạc hơn đôi chút. Chẳng màng đến việc "vạch áo cho người xem lưng", gã trai trẻ thẳng thắn tiết lộ một bí mật trong cuộc nghị sự của gia tộc: “Năm đó ta còn nhỏ, vốn không nên lên tiếng, nhưng lại nhịn không được. Lúc ấy Khâu thị đã vô vọng trên đường quan tước, chỉ có thể dồn sức vào việc cầu tài. Đại Độc vừa khai mở, chính là món hời bạc chảy vàng trôi, ai mà chẳng thèm muốn? Ta lại nói không được, kiên quyết không được, sai lầm cũ Khâu thị không thể phạm lại lần nữa. Một khi triều đình ‘thu hậu toán chướng’, Khâu thị e rằng ngay cả danh vị Thượng Trụ Quốc cũng chẳng giữ nổi.”

Trần Bình An ngồi nghiêng người, đánh giá gã trai trẻ trước mặt, mỉm cười hỏi: “Chỉ dựa vào đạo lý này, e rằng không đủ sức răn đe các bậc trưởng bối nhà ngươi chứ?”

Khâu Hác đáp: “Ta đã đưa ra thượng, trung, hạ tam sách. Thượng sách là Khâu thị không những phải tham gia vụ làm ăn này, mà còn phải chủ động hiến tiền, hơn nữa tuyệt đối không thể mang tâm lý tranh công lấy lòng Đại Ly và Quốc Sư Phủ. Khi hàng trăm gia tộc Đại Ly đều đang xâu xé miếng thịt béo, Khâu thị chúng ta ngược lại phải ‘tự gầy thân mình’, không cầu bất kỳ báo đáp nào. Hạ sách là làm ăn đàng hoàng, buôn bán lớn được bao nhiêu thì làm bấy nhiêu, xem như góp chút sức mọn cho Đại Ly, tỏ rõ thái độ với Thôi Quốc Sư và triều đình, đồng thời cũng không đến mức quá lạc lõng với ‘chư vị đồng liêu’. Cuối cùng gia tộc lại chọn trung sách, chỉ làm ăn nhỏ lẻ, không cầu lời cũng chẳng sợ lỗ, vừa không gây chú ý lại không bị kẻ khác tị hiềm. Cha ta nghe xong, kiên quyết chọn ‘trung sách’, ta… đã rất thất vọng.”

Trần Bình An hỏi: “Ngươi có biết tại sao Khâu Thành lại chọn trung sách không?”

Khâu Hác lắc đầu: “Ta tức giận bỏ đi đến phía nam Đại Độc, những năm qua đều không hỏi đến nữa.”

Trần Bình An mỉm cười nói: “Bởi lẽ ngươi thừa hiểu ba kế sách tâm đắc của mình thực chất chỉ là diễn trò cho Quốc Sư phủ xem, tự cho là thông minh, nhưng đạo hạnh của cha ngươi rõ ràng cao hơn một bậc. Ông ấy không muốn mang danh một ‘thương nhân tinh khôn’ trước mặt Thôi Sàm, bởi nếu làm vậy, Khâu thị sẽ thực sự tuyệt vọng trong việc quay lại triều đình Đại Ly. Nói ngắn gọn, Khâu Thành nhìn thấu tâm can, điều mà các nhà Thượng Trụ Quốc khác làm được là thượng sách, nhưng riêng với Khâu thị các ngươi, đó lại là hạ hạ sách.”

Khâu Hác sững sờ, á khẩu không thốt nên lời.

Trần Bình An tì khuỷu tay lên tay vịn, người hơi rướn về phía trước, nhìn sâu vào mắt người trẻ tuổi, khẽ cười: “Đời này ta đã gặp qua không biết bao nhiêu kẻ thông minh, thật giả lẫn lộn, nhiều vô số kể.”

Đối phó với hạng người đó, dường như ta chưa từng nếm mùi thất bại.

Trần Bình An tiếp lời: “Khâu Hác, sau khi nghị sự kết thúc, hãy về nhắn với cha ngươi một tiếng, bảo Khâu Thành ngày mai đến Đô Sát Viện điểm danh, nhận chức Hữu Đô Ngự Sử chính nhị phẩm. Với tư cách là phó thủ lĩnh mới nhậm chức của Đô Sát Viện, trong vòng một năm, ông ấy phải thanh tra toàn bộ nội bộ nha môn; trong vòng ba năm, phải rà soát lại tất cả quan viên từng nhậm chức tại kinh thành suốt ba mươi năm qua.”

Trần Bình An quay sang hỏi: “Viên Sùng, ngươi là người đứng đầu Đô Sát Viện, có ý kiến gì về việc này không?”

Viên Sùng đáp: “Không có.”

Trần Bình An lạnh lùng: “Tốt nhất là ngoài miệng và trong lòng đều đồng nhất như vậy. Ta đã nể mặt Viên thị ngõ Ý Trì các ngươi, thì các ngươi cũng phải biết điều mà có qua có lại. Trong vòng ba năm, hãy chỉnh đốn cho tốt một Đô Sát Viện vốn dĩ phải chấn nhiếp bá quan, chứ không phải cái thùng rỗng kêu to như hiện nay. Ba năm sau, nếu Đô Sát Viện vẫn là cái dạng tệ hại này, thì cả Viên thị và Khâu thị Thượng Trụ Quốc đều cuốn gói cút xéo cho ta.”

Viên Sùng khẳng định: “Không cần đến ba năm, một năm là đủ.”

Trần Bình An nhướng mày: “Quân lệnh trạng?”

Viên Sùng gật đầu: “Chính là quân lệnh trạng.”

Vương triều Đại Ly chiếm cứ phân nửa giang sơn của một châu, nha thự các cấp nhiều như lông tơ, quan lại lớn nhỏ cùng đám tư lại trọc lưu, ai nấy đều ôm giữ một bản đồ thăng tiến riêng. Khi đó, Đô Sát viện, Đại Lý tự và Hình bộ chính là nơi nắm quyền sinh sát, quyết định kẻ nào không được làm quan. Hình bộ Thượng thư Mã Nguyên cùng Đại Lý tự Khanh Tào Kiều lần lượt lên đường tới Mật Châu và Vụ Châu. Cả hai châu này đều có binh mã đồn trú, thiết lập chức Tướng quân trấn thủ. Hai vị đại thần Đại Ly phải đích thân tới gặp Tướng quân Mật Châu và Phó tướng Vụ Châu. Không khua chiêng gõ trống, chẳng hề báo trước, hai chiếc độ thuyền quân sự xuất phát từ Minh Đích Độ, lặng lẽ tiến thẳng vào doanh trại hai châu.

Trần Bình An khẽ dời tầm mắt, nhìn về phía Thứ sử Hồng Châu là Viên Chính Định: “Viên Thứ sử, cách đây không lâu khi xem qua hồ sơ tại Quốc sư phủ, ta tình cờ thấy một bức mật thư ngươi gửi tới từ Hồng Châu. Một tên Huyện lệnh tham ô hối lộ, bẻ cong pháp luật, chứng cứ phạm tội rành rành, chỉ vì hắn có chút dây mơ rễ má với Mộc Ngôn ở Hộ bộ mà ngươi lại phải hỏi Quốc sư phủ nên xử lý thế nào sao?”

Viên Chính Định trong nháy mắt cảm thấy da đầu tê dại.

Dung Ngư đứng ngoài cửa, cũng may là không tham gia nghị sự, nhưng nàng quả thực có thể làm chứng, lúc đó Quốc sư đúng là đã xem hồ sơ rồi bật cười.

Dung Ngư trăm mối vẫn không lời giải, bởi vì khi ấy Quốc sư dường như không hề ác cảm với Viên Thứ sử, chỉ là có chút... bất đắc dĩ.

Trần Bình An ngồi thẳng người, khẽ co ngón tay gõ nhịp lên tay vịn ghế: “Những người ngồi trên ghế trong căn phòng này đều không nói đạo lý lớn, vậy thì ai nói?”

“Để đám bách tính không tấc sắt trong tay, không chức tước trên người nói sao? Hay là bảo bọn họ đến trước cửa phủ Thứ sử của ngươi đánh trống kêu oan?”

“Rốt cuộc là kẻ nào đứng nói mà chẳng biết đau lưng đây?”

Viên Chính Định im lặng không thốt nên lời.

Bùi Mậu liếc mắt nhìn Trần Bình An.

Trần Bình An nói: “Viên Chính Định, gan dạ lớn hơn một chút đi. Đã biết quan trường Hồng Châu nổi tiếng là khó bề xoay xở, ngươi thân là người đứng đầu một phương, hãy khiến cho bọn chúng càng thêm khó sống.”

Viên Chính Định đứng dậy chắp tay: “Lần tới gửi mật thư đến Quốc sư phủ, hạ quan sẽ chỉ hỏi xem phải chém bao nhiêu cái đầu.”

Trần Bình An xua tay: “Thư cũng đừng viết, ta chẳng muốn làm kẻ ác này đâu. Vạn nhất ngươi ở Hồng Châu khơi dậy phẫn nộ trong dân chúng, Quốc sư phủ cũng sẽ không đứng ra thu dọn tàn cuộc hay chống lưng cho ngươi.”

Viên Chính Định nở nụ cười khổ sở.

Trần Bình An nheo mắt: “Có thể sát ra một con đường máu hay không, hoàn toàn phải dựa vào bản lĩnh của chính ngươi!”

Viên Chính Định đột nhiên biến sắc, ngay cả Viên Sùng cũng khó lòng che giấu vẻ kinh ngạc.

Tào Canh Tâm không khỏi chấn động. Chà chà, thật là ghen tị đến đỏ mắt, xem ra gã Viên Chính Định này sắp thăng quan tiến chức đến nơi rồi!

Sau khi tự mở ra một con đường máu trên quan trường Hồng Châu, Viên Chính Định sẽ đi đâu? Đương nhiên là kinh đô Đại Ly! Vị trí trong hàng Đại Cửu Khanh mặc y lựa chọn!

Ngoài sân, ngay giữa thiên tỉnh là một bức hình thế đồ của chín châu Hạo Nhiên với núi non sông ngòi trùng điệp.

Trên mỗi cây cột hành lang đều chạm trổ hình rồng cuộn rực rỡ sắc màu, có con chưa điểm nhãn, có con đã điểm nhãn, tất cả đều sống động như thật, tựa hồ chỉ trong chớp mắt sẽ phá cột mà bay vút lên trời cao.

Nối gót Lưu Tuân Mỹ và Quan Ế Nhiên, Tào Canh Tâm cũng bước ra khỏi phòng. Hắn không lập tức rời khỏi phủ Quốc sư mà ngồi bệt xuống bậc thềm cùng hai người kia.

Quan Ế Nhiên mỉm cười hỏi: "Thế nào rồi?"

Tào Canh Tâm đáp: "Chẳng thăng chẳng giáng, còn có thể thế nào nữa."

Lưu Tuân Mỹ đầy vẻ nghi hoặc: "Tào tặc nhà ngươi, hồi nhỏ đâu có ham hố quyền vị đến mức này?"

Tào Canh Tâm uể oải đáp: "Ban đầu là bị người nhà ép buộc, nhưng sau này thì ta bực thật rồi, thua ai thì thua, chứ nhất định không thể thua tên 'Viên mọt sách' kia được."

Ngay lúc đó, một người ngồi xuống bên cạnh, chẳng phải ai khác chính là Viên Chính Định, kẻ vừa bị Tào Canh Tâm mỉa mai là mọt sách.

Tào Canh Tâm chép miệng: "Viên Thứ sử mà cũng biết ngồi bệt xuống đất cơ đấy, cẩn thận cái mông quý giá của ngài bị nhiễm lạnh rồi lại đau bụng đấy nhé."

Viên Chính Định thản nhiên hỏi ngược lại: "Ngươi đói rồi à?"

Tào Canh Tâm ngỡ mình nghe nhầm: "Cái gì cơ?!"

Lưu Tuân Mỹ và Quan Ế Nhiên nhìn nhau, không nhịn được mà bật cười.

Tào Canh Tâm cười bảo: "Ta từng rất muốn thành thật khuyên 'Viên mọt sách' ngươi một câu, kẻ đọc sách như ngươi cứ chuyên tâm làm học vấn có phải tốt không, thực sự không thích hợp để lăn lộn chốn quan trường đâu."

Viên Chính Định đáp: "Về điểm này, ta quả thực không bằng ngươi. Năm xưa ta chỉ cảm thấy hạng cáo già nơi quan trường như ngươi, căn bản không xứng đáng đứng trong nha môn."

Tào Canh Tâm hai tay gối sau gáy, thầm nghĩ lúc nhỏ, gã ngốc Lưu Tuân Mỹ kia hễ đánh nhau với người ta, kẻ khác cùng lắm là mượn mấy viên gạch xếp gọn ghẽ trước cửa nhà Quan lão gia, còn Lưu Tuân Mỹ lại trực tiếp trộm một thanh bảo đao cha chú trân tàng trong nhà, vừa ra đường đã rút đao hướng về đối phương. Lưu Tuân Mỹ nhớ đến tỷ tỷ của Tào Canh Tâm, người đã gả làm vợ nhà người ta, dường như chẳng còn ánh mắt linh động thời thiếu nữ năm nào. Viên Chính Định hồi tưởng lại thuở nhỏ đứng từ xa nhìn hai nhóm bọn họ ẩu đả, bản thân thực ra rất muốn học theo bọn họ xắn tay áo, nghênh ngang đi về nhà, dẫu mũi đang chảy máu cũng sẽ ngẩng cao đầu đầy kiêu hãnh. Quan Ế Nhiên ngẩn ngơ nhìn lên bầu trời, những chuyện thú vị hay hổ thẹn thời thơ ấu ấy, đẹp đẽ như vòm trời xanh thẳm lúc này, trong trẻo đến mức tưởng như không thực. Những nữ tử từng thầm thương trộm nhớ, tiếng cười đùa vui vẻ khi kết bạn nghịch ngợm, hay tiếng khóc nức nở khi chịu uất ức, đại khái cũng giống như những áng mây trắng kia, cứ thế lững lờ trôi theo làn gió.

Giây lát nhàn rỗi.

Tào Canh Tâm đứng dậy trước, vỗ vỗ mông, “Tiếp tục lên đường thôi, cái số của ta đúng là vất vả.”

Quan Ế Nhiên đứng dậy, cười nói: “Ta đi Cử Châu.”

Viên Chính Định nói: “Về Hồng Châu.”

Lưu Tuân Mỹ vươn vai một cái, “Cút cút cút, đều cút đi cho rảnh nợ.”

Trở lại bàn cờ dưới bóng tùng, Hoàng Long Sĩ trầm ngâm không nói. So với Lâm Thủ Nhất, kỳ lực của Trần Bình An rõ ràng cao hơn rất nhiều.

Nếu đặt lên bàn cân, nước cờ của Lâm Thủ Nhất giống như con la thồ vật nặng, suy nghĩ lâu một chút là có thể thấy rõ dấu vết tính toán. Còn Trần Bình An lại như linh dương quải giác, nhẹ nhàng bay bổng, tựa chim sẻ lướt qua đầu cành. Đánh cờ với hắn, thực sự rất tẻ nhạt. Vừa không có “vô lý thủ”, cũng chẳng thấy “thần tiên thủ”, giống như đọc một bài văn khô khan vô vị, chỉ có bình phô trực tự.

Lâm Thủ Nhất cũng ra khỏi phòng, đi đến bên này ngồi xuống, cùng Hoàng Long Sĩ xem lại ván cờ.

Hoàng Long Sĩ tò mò hỏi: “Dư Đấu là ai?”

Trước đó nghe Trần Bình An trò chuyện cùng Ngụy Bách, y đã đặt Dư Đấu lên trên cả sư huynh Thôi Sàm, đủ thấy sức nặng của nhân vật này.

Phải là bậc hào kiệt kinh thế đến nhường nào mới có thể khiến hắn tâm tâm niệm niệm như vậy?

Lâm Thủ Nhất đáp: “Nhị chưởng giáo của Bạch Ngọc Kinh ở Thanh Minh Thiên Hạ, tu vi cao thâm khó lường, thế gian vô địch thủ.”

Hoàng Long Sĩ nghe vậy liền hứng thú dạt dào, hỏi dồn một câu: “Là địch hay là bạn?”

Lâm Thủ Nhất mỉm cười: “Hai bên nhất định phải phân định sinh tử, Hoàng tiên sinh nói xem là địch hay là bạn?”

Hoàng Long Sĩ nhẩm tính sơ qua một phen, rồi nói: “Lấy oán báo oán, vốn là đạo lý thiên kinh địa nghĩa.”

Hoàng Long Sĩ mỉm cười nói: “Phải rồi, nếu đối thủ đều là hạng tầm thường, thì bản thân mình sao có thể xuất chúng cho được. Giống như rượu ngon ắt phải có thức nhắm, hào kiệt tất phải có một hai cường địch ở nhân gian.”

Lâm Thủ Nhất hỏi: “Ngươi thích uống rượu sao?”

Hoàng Long Sĩ đáp: “Khó nói lắm, luôn cảm thấy chính mình chưa từng tỉnh, cũng chưa từng say. Giữa đất trời lơ lửng một con quỷ treo cổ đáng thương, cho nên không thể không mượn rượu giải sầu.”

Lâm Thủ Nhất lắc đầu: “Không hiểu.”

Hoàng Long Sĩ lại hỏi: “Trong lòng có nữ tử cầu mà không được, chẳng lẽ không muốn mượn rượu giải ưu? Không có rượu, lấy gì giải được nỗi lòng?”

Lâm Thủ Nhất vốn đang ôn văn nhã nhặn, trong nháy mắt liền nổi đóa: “Ai mượn ngươi nói chuyện nhảm nhí với ta?!”

Hoàng Long Sĩ thản nhiên nói: “Tình cờ lật xem hồ sơ thấy được, trên đó có vài dòng phê bình bằng bút son ngắn gọn, viết lách qua loa, hình như là nét chữ của Thôi Sàm.”

Lâm Thủ Nhất lập tức nghẹn lời.

Năm ấy, mùa đông năm Thuần Bình thứ sáu của vương triều Đại Ly, tuyết rơi lả tả như lông ngỗng.

Lão Thượng thư tinh thần uể oải, dường như buồn ngủ, cười nói với vài vị đồng liêu rằng muốn chợp mắt một lát, sau đó lão nhân không bao giờ tỉnh lại nữa.

Khi đó Quốc sư Đại Ly vẫn còn trẻ, cùng Hoàng đế bệ hạ đi đến nha thự Lại Bộ. Trên mặt hai người không thấy quá nhiều vẻ bi thương, chỉ lặng lẽ cùng nhau bước ra khỏi quan sảnh. Bọn họ không đi sóng vai mà chừa ra một vị trí ở giữa, bước chân chậm rãi, chẳng rõ đang đàm luận điều gì. Thỉnh thoảng bọn họ lại quay đầu, nhưng không phải nhìn nhau, mà là nhìn vào khoảng không giữa hai người, trên mặt thấp thoáng ý cười, vị Quốc sư trẻ tuổi thậm chí còn cười ha hả.

Không ai phát hiện ra, tay áo long bào của Hoàng đế bệ hạ và tay áo thanh sam của Quốc sư đều hơi nhăn nhúm, hằn rõ vết nắm tay siết chặt.

Dung Ngư của hôm nay vẫn chưa biết những chuyện trong tương lai này.

Nàng chỉ cung kính tiễn lão nhân ra cửa.

Lão nhân cũng chỉ cười nói một câu: “Đừng lúc nào cũng cẩn thận như vậy.”

Dung Ngư mỉm cười không đáp.

Nàng quay lại đường cũ, sực nhớ năm xưa Phù Tinh từng hỏi một câu mà nàng cũng vô cùng thắc mắc.

Đó là trong lòng Thôi Quốc sư, rốt cuộc người như thế nào mới được coi là cường giả chân chính.

Thôi Sàm suy nghĩ một lát rồi đưa ra câu trả lời.

“Người này dẫu có phạm sai lầm, nhưng luôn có thể lập tức nhận lỗi, sửa mình, đổi hướng, sải bước trên con đường ngày một ít lỗi lầm mà dần dần hóa thần.”

“Nhưng người này, hắn chỉ vĩnh viễn tiếp cận thần linh một cách vô hạn, mà định sẵn vĩnh viễn không thể trở thành thần linh.”

"Mẫu người như vậy chính là sự tồn tại hoàn mỹ nhất trong lòng ta."

Khi đó Phù Tinh nửa hiểu nửa không, cũng chẳng nói gì thêm.

Dung Ngư không kìm được tò mò, liền hỏi: "Ngoài Quốc sư ra, trên thế gian này liệu còn có người thứ hai như vậy không?"

Thôi Sàm mỉm cười đáp: "Ta không phải người đó. Nhưng có lẽ, sẽ xuất hiện người đầu tiên."

Dung Ngư gặng hỏi: "Đó sẽ là ai?"

Thôi Sàm cười lắc đầu: "Ta không phải kẻ có thể tiên tri."

Dung Ngư không tin, Phù Tinh lại càng không.

Dung Ngư dõi mắt nhìn theo bóng lưng nhóm người Tào Canh Tâm đang rời đi. Khi lướt qua bên cạnh Đại vu Trầm Nghĩa, nàng khựng bước, dùng thủ đoạn tụ âm thành tuyến mật ngữ hỏi: "Tại sao ngươi lại cố ý giữ khoảng cách với Quốc sư?"

Trầm Nghĩa thoáng do dự, rồi thành thật đáp: "Cũng không nói rõ được, chỉ là cảm thấy bản thân cần phải tránh xa hắn."

Hắn giải thích thêm: "Ta không có ý nói hắn không tốt. Từng việc hắn làm, từng lời hắn thốt ra đều rất... dùng cách nói của các ngươi thì chính là vô cùng đắc thể."

Hắn trầm tư suy nghĩ, cố tìm một cách diễn đạt chuẩn xác hơn. Chợt mắt hắn sáng lên, đấm nhẹ tay vào lòng bàn tay: "Lần đầu tiên nhìn thấy hắn, ta liền cảm thấy hắn... phi nhân!"

"Ta nảy sinh nỗi sợ hãi theo bản năng, thậm chí còn có một loại... khó chịu không thể kìm nén."

"Đó không phải lời ác ý, cảm giác này thật khó miêu tả. Vừa là sự tán thưởng, tôn sùng, nhưng cũng là một sự ngăn cách."

Chẳng giống một người sống sờ sờ.

Mà giống như một vị thần linh cao viễn.

Dung Ngư mỉm cười hỏi: "Vậy bây giờ thì sao? Cảm giác của ngươi có gì thay đổi không?"

Thực tế, từ thuở các nàng còn là những đứa trẻ, Phù Tinh cũng từng lén lút đánh giá Thôi Quốc sư như thế.

Hắn suy ngẫm một lát, liếc nhìn bầu trời cao rộng rồi nói: "Nằm giữa ranh giới giữa người và thần, rực rỡ như vầng thái dương ban trưa."

Trương Thải Cần, nữ chưởng quỹ của Thanh Phù Phường, trong lần đầu gặp gỡ Trần Bình An khi hắn còn chưa phát tích, đã cảm thấy tâm cảnh của hắn tĩnh lặng như một pho tượng Bồ Tát.

Trước đây, bên bờ hồ Thu Khí thuộc Liên Ngẫu phúc địa, Sơn thần nương nương của miếu Khất Hoa Trường trên núi Điệp Diệp khi lần đầu nhìn thấy Trần Bình An cũng đã không kìm được mà cảm thán: "Kẻ này thật kỳ quái, rõ ràng không cùng đạo với ta, vậy mà sao trên người lại chẳng có lấy nửa điểm nhân khí."

Ngay cả Ngu Thanh Chương, một trong những đứa trẻ được Ẩn Quan đưa ra khỏi Kiếm Khí Trường Thành, cũng từng có hai lần nảy sinh nghi hoặc tương tự. Chỉ có đúng hai lần đó, cậu mới cảm thấy vị Ẩn Quan kia là một con người bằng xương bằng thịt.

Lần đầu tiên là trên biển, bọn họ gặp gỡ trên một chiếc thuyền nan, Ẩn Quan bảo họ gọi mình là Tào sư phụ, rồi quay lưng lại với họ mà dùng bữa. Lần khác là hội ngộ nơi đất khách quê người tại Phù Diêu Châu, khi đó Ngu Thanh Chương và Hạ Hương Đình đã rời khỏi Lạc Phách Sơn, bái Vu Việt làm thầy. Lúc ấy, Ẩn Quan đã nói với hai người bọn họ vài lời tâm huyết.

Nghe những lời chân thành ấy, Dung Ngư mỉm cười gật đầu.

Vị đại vu viễn cổ vốn tính tình hay thẹn thùng này đột nhiên hỏi: “Dung Ngư cô nương, nói nhiều lời thật lòng như vậy, giờ mượn hắn chút tiền mua sách, chắc không quá đáng chứ?”

Dung Ngư không nhịn được cười, đáp: “Vừa vặn lắm.”

Trên hành trình viễn du, Trần Linh Quân và Tiểu Mễ Lạp nghe nói có một ngôi cổ tự tên là Pháp Hỉ Tự, bên trong treo một bức hoành phi có nội dung giống hệt bài phường nơi trấn nhỏ quê hương. Hai đứa nhỏ vô cùng hào hứng, quyết định nhất định phải tới xem cho bằng được! Chung Thiến đương nhiên không có ý kiến gì. Vào chùa thắp hương, thuở nhỏ y cũng thường làm, lúc thiếu niên thì thấy chẳng có tác dụng gì, sau này lại thấy hình như cũng có chút linh nghiệm, về sau nữa thì chẳng màng có tác dụng hay không, chỉ coi như cầu lấy một sự thanh thản trong lòng.

Thỉnh hương nến bước vào sơn môn, tiểu cô nương áo đen đeo túi vải chéo vai luôn chắp tay trước ngực, lẩm bẩm khấn nguyện trong lòng. Tiểu đồng áo xanh thì trừng to mắt cố sức quan sát. Bọn họ thắp hương, dập đầu trên bồ đoàn, bái lạy Bồ Tát, dọc đường nhìn qua từng bức hoành phi nhưng đều không tìm thấy bốn chữ mà mình hằng mong mỏi. Là ngôi chùa này vốn không có bức hoành ấy, hay là bọn họ đã vô ý bỏ lỡ rồi? Tiểu Mễ Lạp gãi gãi mặt, Trần Linh Quân cũng gãi gãi mặt, Chung Thiến mỉm cười an ủi vài câu, rồi cả ba cùng đi về phía sơn môn.

Lúc sắp rời khỏi cổ tự, bọn họ không hẹn mà cùng ngẩng đầu lên, đồng thời nhìn thấy bức hoành phi ấy, chính là bốn chữ:

“Mạc hướng ngoại cầu”