Bùi Mậu hồi phủ Binh bộ, Triệu Đoan Lý cũng trở lại nha môn Lễ bộ.

Trở lại gian quan sảnh nhuốm màu năm tháng, nhìn triện ấn đặt trên án thư, Bùi Mậu khẽ bấm pháp quyết gõ nhẹ xuống mặt bàn, cười tự giễu: “Công thành danh toại, phiền lụy cũng theo chân mà đến.”

Triệu Đoan Lý định ngày treo ấn từ quan. Lão chẳng đánh tiếng với hai vị lão Thị lang, cũng không triệu tập các phó Lang quan để dặn dò hậu sự, mà chỉ chọn ra vài gương mặt trẻ tuổi triển vọng, ôn tồn khích lệ đôi câu, chia sẻ chút tâm đắc về đạo làm quan lẫn nghiệp học vấn.

Lý Bảo Châm không trực chỉ Minh Đích độ để hồi kinh nhậm chức tại Vũ Châu Chức Tạo cục, mà lại rẽ hướng sang bến Cảo Tố đang dập dìu du khách. Trước đó, khi rảo bước trên công trình thưởng triều, nơi những trụ đá ngăn sóng và từng viên gạch lát nền đều thấm đẫm hơi thở quyền lực, Trần quốc sư đã cố ý dùng tâm thanh truyền âm, tiết lộ cho hắn một đạo thiên cơ. Y nói với nhị công tử nhà họ Lý ở phố Phúc Lộc về tiền thân của Chu Lộc – nàng tỳ nữ vốn ở trong phủ họ. Nàng vốn là một vị đại năng Phi Thăng cảnh danh chấn thiên hạ, một vị chân chúa từng khiến cả tòa Thần Châu phải trầm mình dưới đáy nước. Việc nàng chuyển thế đến Ly Châu động thiên thực chất là mang thân đái tội, cần lập công chuộc tội. Bởi thế, nàng cũng giống như Lục chưởng giáo của Bạch Ngọc Kinh, đều là những người hộ đạo, chỉ khác biệt ở chỗ kẻ ngoài sáng, người trong tối mà thôi...

Lời ít ý nhiều, Lý Bảo Châm vốn là kẻ tâm cơ xảo quyệt, thông minh tuyệt đỉnh, lẽ tự nhiên sẽ không khỏi suy diễn miên man. Nếu như hắn không chỉ coi Chu Lộc là một quân cờ, nếu như hắn dành cho nàng dù chỉ một chút tình cảm nam nữ chân thành, tâm đầu ý hợp, kết tóc se duyên... thì đợi đến ngày nàng công đức viên mãn, khôi phục chân thân, đôi phu thê phàm tục chốn nhân gian sẽ lập tức hóa thành đạo lữ tiêu dao trên đỉnh núi. Khi ấy, có phải Lý Bảo Châm hắn sẽ có thể cùng nàng trở lại U Châu của Thanh Minh thiên hạ? Chỉ cần bấm ngón tay tính toán, nàng đã nhẹ nhàng bước lên đỉnh cao nhất của U Châu rồi sao? Nên biết Thanh Minh thiên hạ có tổng cộng mười bốn châu, mỗi châu rộng lớn tương đương một châu của Hạo Nhiên thiên hạ, huống hồ U Châu lại là đại châu đứng hàng đầu. So với chức quan Chức tạo nhỏ bé của một vương triều hiện nay, thân phận và quyền thế ấy chẳng khác nào một trời một vực.

Khâu thị ở ngõ Huyền Khấu vốn dĩ đã nhiều năm vắng vẻ như chùa Bà Đanh, nay bỗng chốc trở nên náo nhiệt lạ thường. Người đến bái phỏng dâng danh thiếp đông như trẩy hội, xe ngựa rộn ràng, huyên náo cả một vùng.

Gã giữ cửa của Khâu phủ dứt khoát đóng chặt cổng lớn, lủi thủi đi uống rượu nhạt một mình. Lúc bếp lạnh chẳng thèm nhóm lửa, nay bếp nóng rồi mới xúm lại, đâu có chuyện dễ dàng như thế?

Vả lại, tân gia chủ đã có lời dặn trước, trong vòng một năm tuyệt không tiếp khách, thế nên gã cũng chẳng bị coi là lơ là phận sự.

Một thanh niên dáng vẻ thư sinh, vai mang hòm sách du học vừa đặt chân đến bến Cảo Tố Độ. Sau khi rời thuyền, hắn phóng tầm mắt nhìn về phía Trấn Yêu Lâu.

Lý Bảo Châm bước ra từ một cửa tiệm chuyên doanh Cốc Vũ phù tại bến đò. Hiệu buôn này tọa lạc nơi thâm cùng ngõ hẻm, vị trí vô cùng hẻo lánh. Chủ quán vốn là người phương Bắc từ Bắc Câu Lô Châu; dẫu giá cả bùa chú nơi đây chẳng hề rẻ rúng, song khắp cõi Bảo Bình Châu chỉ duy nhất chốn này có bán, thành thử chẳng bao giờ lo thiếu vắng khách nhân. Lý Bảo Châm đã nhờ người đặt trước hai tấm, nay tới để tiền trao nhận vật. Vừa bước chân ra cửa, hắn tình cờ chạm mặt hai vị "cố tri" cũng vừa tham dự nghị sự tại phủ Quốc sư: thương nhân Đái Hoành và Cao Tuệ của Xuân Lộ Cung.

Đều là hạng người tâm cơ sâu sắc, họ chẳng mượn dịp hàn huyên để lôi kéo quan hệ, đôi bên chỉ khẽ gật đầu chào hỏi rồi lướt qua nhau.

Năm xưa, một lượng lớn tu sĩ Bắc Câu Lô Châu đã đăng thuyền xuôi nam chi viện cho Bảo Bình Châu. Trong hàng ngũ ấy, từ kiếm tu, luyện khí sĩ cho đến võ phu đều chẳng thiếu hạng người nào.

Họ đều tự nguyện lên đường, chẳng đợi thư viện hai châu lên tiếng, cũng không cần Đại Ly Tống thị hạ lời cầu viện, tới đây chỉ cốt để nghênh chiến quân đoàn Man Hoang mà thôi.

Sau cuộc chiến, một số người chọn ở lại Bảo Bình Châu, số khác lại được tông môn giao phó trọng trách kinh doanh tại đây. Việc thông thương giữa hai châu nhờ đó mà hanh thông, không chút trở ngại.

Chủ cửa tiệm này thuộc diện thứ hai, vốn là kẻ lanh lợi, tai mắt nhạy bén vô cùng. Nhận thấy đôi bên dường như có quen biết, y bèn dùng tâm thanh hỏi khẽ: "Đái lão ca, vị thanh niên vừa bước ra khỏi tiệm kia có quan khí không hề nhỏ, chẳng hay là con cháu thế gia hiển hách phương nào?"

Đái Hoành mỉm cười đáp: "Đó là Lý Chức tạo của Vũ Châu Chức Tạo Cục, đường đường là quan tứ phẩm đấy. Mật triết của hắn có thể dâng thẳng lên thiên đình cho hoàng đế ngự lãm, ngay cả những đại viên cai quản một phương cũng phải nể sợ hắn vài phần."

Chủ tiệm thoáng kinh ngạc: "Quả là quan lớn uy phong. Hèn chi lúc nãy chẳng hề mặc cả, lấy xong hai tấm Cốc Vũ phù liền rời đi ngay. Ta thấy khí độ hắn bất phàm, vốn định lân la vài câu mà chẳng khai thác được chút tin tức hữu dụng nào."

Đái Hoành cười tủm tỉm: "Ai dò xét ai còn chưa biết được đâu. Mà thôi, ngươi cũng đừng vòng vo với ta làm gì, đôi bên đều là người trong nghề, ta tới đây là để mặc cả đấy nhé."

Lý Bảo Châm và Trần quốc sư vốn là đồng hương, còn ta lại là kẻ trung gian nhập hàng từ chỗ Trần quốc sư để kiếm chút lời, sẵn dịp thuận đường thì giao dịch đôi chút thôi.

Đáng tiếc là chuyện oai phong này tạm thời chưa thể rêu rao ra ngoài, thật khiến lòng người bứt rứt khó chịu.

Chủ tiệm đưa mắt nhìn về phía vị giai nhân mặt mộc thanh tân kia, mỉm cười hỏi: "Đái lão ca, vị tiên tử này là...?"

Cốt cách cực phẩm, y phục giản dị nhưng dáng vẻ thanh tú tao nhã, toát lên khí chất thoát tục, chẳng nhuốm chút bụi trần.

Một nữ tử xuất trần như thế, dù là trên núi cũng hiếm khi bắt gặp. Trong ký ức của y, dường như chỉ có Tô Giá của núi Chính Dương, hay Hạ Tiểu Lương - người vừa khai tông lập phái tại Bắc Câu Lô Châu, cùng một nữ tử họ Tùy thuộc mạch đích truyền của Phù Bình Kiếm Hồ vốn đang nổi danh như cồn những năm gần đây. Nàng ta từng đơn thương độc mã vác kiếm khiêu chiến một tòa Tổ Sư Đường, khiến thiên hạ chỉ cần thoáng nhìn qua cũng đủ thấy kinh diễm khôn cùng... Nói chung, dung mạo bực này thật sự chỉ đếm được trên đầu ngón tay.

Cao Tuệ mỉm cười tự giới thiệu: "Cố chưởng quỹ quá khen, ta là Cao Tuệ của Xuân Lộ Cung, chỉ là kẻ hành tẩu giang hồ, đâu dám nhận hai chữ tiên tử."

Trước đó, vì quy định không được mang binh khí vào phủ Quốc sư nghị sự, nàng đành phải để lại thanh bảo kiếm vốn là vật bất ly thân này ở bên ngoài.

Thanh kiếm này vốn là vật gia truyền của Xuân Lộ Cung, nghe đồn là di vật binh giải của một vị tổ sư bậc "Kiếm Tiên".

Tuy nhiên, danh xưng Kiếm Tiên trong chốn giang hồ và kiếm tu thực thụ trên núi vốn là hai khái niệm hoàn toàn khác biệt.

Chủ tiệm xua tay cười bảo: "Cao cô nương hà tất phải khiêm tốn, chút nhãn lực ấy lão phu vẫn còn. Nếu thực sự là hiệp nữ giang hồ quanh năm dãi dầu sương gió, sao có thể sở hữu khí tượng cành vàng lá ngọc như cô nương được."

Cao Tuệ thừa hiểu đây chỉ là những lời đưa đẩy nơi thương trường, nhưng nàng không cảm thấy chán ghét hay nịnh nọt quá đà. Có lẽ là bởi đối phương đến từ Bắc Câu Lô Châu, tính tình vốn dĩ hào sảng.

Đái Hoành cười ha hả phụ họa: "Cao cung chủ sắp sửa đột phá Viễn Du cảnh, có thể ngự phong phi hành, nếu đó không phải là tiên tử trên núi thì còn là gì nữa!"

Sau khi quét sạch toàn bộ số phù lục Cốc Vũ vừa mới nhập về, Đái Hoành mới thuận miệng hỏi: "Lương lão nhi vẫn chưa về sao?"

Chủ tiệm lắc đầu nguầy nguậy: “Vẫn chưa thấy tăm hơi. Lương Chí hình như đã vân du một mạch tới tận Lưu Hà Châu rồi, kiếp này có quay về nữa hay không còn là chuyện khó nói. Sao thế, Đái lão ca tìm lão ta có việc gì à? Lại là vụ làm ăn lớn sao? Liệu ta có thể chia chút canh cặn cơm thừa được không? Ta vốn chẳng kén ăn, húp chút nước xáo cũng thấy ấm lòng rồi.”

Đái Hoành bật cười: “Lão ấy chính là đại địa chủ ở bến đò Cảo Tố của chúng ta mà. Không tìm lão thì còn biết tìm ai đây.”

Chủ tiệm lộ vẻ hứng thú, nửa đùa nửa thật nói: “Chẳng phải đó đã là chuyện xưa tích cũ rồi sao? Còn khơi lại làm gì, lật tới lật lui chỉ tổ bụi bay mù mịt, sặc chết người ta đấy thôi.”

Đái Hoành đưa tay chỉ vào vị chủ tiệm đang nói lời bóng gió trước mặt: “Biết ngay là ngươi đang bất bình thay cho Lương lão nhi mà.”

Chủ tiệm cũng chẳng thèm giấu giếm, thẳng thắn đáp: “Nào dám, hạng dân đen như chúng ta đâu dám bàn luận quốc sự, lại còn là kẻ tha hương nơi đất khách, ta chẳng muốn bị mời lên phố Bắc uống trà đâu.”

Cao Tuệ trầm ngâm một lát rồi lên tiếng: “Thời thế nay đã khác xưa rồi.”

Chủ tiệm tỏ vẻ không phục, cười ha hả nói: “Nay khác xưa, xưa khác nay, nhưng quanh đi quẩn lại cũng chỉ là một vòng luân hồi quen thuộc. Lòng người vẫn vậy, thế đạo vẫn thế, tuần hoàn lặp lại chẳng dứt, có chăng chỉ là thay đổi vài dòng họ, đổi lấy vài gương mặt mới mẻ mà thôi.”

Tựa như đám bằng hữu nơi cố hương, trong những bức thư hồi âm suốt mười năm qua, họ thường xuyên hỏi han tình hình Đại Ly thế này thế nọ. Thực ra cũng chỉ đến thế mà thôi, ngoài những màn lôi kéo dụ dỗ và bao che dung túng ra thì còn gì khác đâu.

Có lẽ khi Lương Chí phiêu bạt đến châu khác, mỗi khi nhắc về quê hương với người ngoài, đại khái cũng sẽ trả lời như vậy chăng? Hay là sẽ tô hồng chuốt lục thêm đôi chút cho êm tai hơn vài phần?

Bến đò Cảo Tố tọa lạc tại ngoại ô phía đông kinh thành, thuở trước trong thời chiến từng bị quân đội Đại Ly trưng dụng, đặt dưới sự quản hạt của Binh bộ. Sau khi khói lửa chiến tranh tan tản, triều đình nhanh chóng hoàn trả cho nhóm thương nhân trên núi, thậm chí Hộ bộ còn đưa ra một vài khoản bồi thường mang tính tượng trưng. Điều quan trọng nhất là hai đời hoàng đế Đại Ly đều từng ban chỉ dụ, dành sự quan tâm đặc biệt cho hạng người “phú khả địch quốc” như Đái Hoành.

Chẳng mấy chốc đã có hai kẻ “lấp vào chỗ trống”. Nghe đâu một vị là cháu ruột của Mộc thượng thư Hộ bộ, kẻ còn lại là con trai út của Mật Châu tướng quân. Đương nhiên, trong thiên hạ vốn có một môn học vấn thâm sâu gọi là “trước đài sau màn”, Mãn Hà Uyên là như thế, bến đò Cảo Tố cũng chẳng ngoại lệ.

Các vị cổ đông của bến đò cũng chẳng còn cách nào khác, đành phải ngậm bồ hòn làm ngọt mà chấp nhận thực tại. Trong số đó có một lão nhân tên là Lương Chí, vốn là bậc đại địa chủ lừng lẫy trên mảnh đất Cảo Tố Độ này. Xét về gia phả tổ tông cùng chút hương hỏa tình nghĩa với Tống thị Đại Ly, Lương gia tuy có phần thua kém Trường Xuân Cung, nhưng cũng thuộc hàng danh gia vọng tộc. Chỉ riêng việc hai vị gia chủ "khai quốc công thần" mang tước Thượng Trụ Quốc vốn là hảo hữu chí giao với tổ tiên Lương thị đã đủ thấy vị thế của họ lớn đến nhường nào. Thuở ban đầu, việc kiến thiết Cảo Tố Độ hoàn toàn do Lương gia đứng ra hô hào bằng hữu trên núi cùng góp vốn chung tay, chẳng hề tiêu tốn lấy một đồng xu cắc bạc nào từ quốc khố của vương triều Đại Ly.

Nay nhìn lại, đây quả thực là một mối làm ăn sinh lời vạn dặm, nhưng vào thuở ấy, đó lại là một canh bạc mạo hiểm tày trời, chẳng khác nào ném đá xuống vực sâu, tăm hơi mịt mù.

Chính vì lẽ đó, khi Lương Chí nghe tin đám người Đái Hoành buộc phải rút khỏi Cảo Tố Độ để nhường chỗ cho lũ con cháu quan lại chen chân vào, lão cảm thấy triều đình Đại Ly hành xử thật nực cười, chẳng khác nào vẽ rắn thêm chân. Trong thâm tâm lão nhân, nếu triều đình trực tiếp ngỏ lời thu mua bến đò, lão sẵn lòng bán rẻ một nửa cũng chẳng nề hà. Thế nhưng sự tình ngày hôm nay...

Hà tất phải dùng đến những thủ đoạn hạ lưu, gây buồn nôn đến thế? Tâm trạng nặng nề, uất ức khôn nguôi, lão nhân đùng đùng nổi giận, bỏ sang châu khác du ngoạn cho khuây khỏa. Nào ngờ lão vừa mới gật đầu đồng ý chuyển nhượng, ngay trong ngày đã có những "nhân vật tầm cỡ" đứng ra tiếp quản, nghe đồn đều là thân quyến của phó tướng Mật Châu và Thị lang phủ xá.

Cao Tuệ ít nhiều cũng tường tận nội tình, đó chính là điều mà Cố chưởng quỹ vẫn thường gọi là "chuyện xưa tích cũ". Đám người Lương Chí tuy không dám vỗ ngực tự xưng là khuynh gia bại sản để cứu quốc, nhưng trong cuộc đại chiến năm xưa, biên quân Đại Ly đã tùy ý trưng dụng bến đò, các vị lão nhân ấy tuyệt nhiên không một lời oán thán. Chỉ riêng cá nhân Lương Chí đã bỏ tiền túi bù lỗ cho bến đò hơn hai ngàn vạn lượng bạc trắng. Có thể nói, bao nhiêu lợi lộc Lương thị kiếm được từ Cảo Tố Độ bấy lâu nay đều đã hoàn trả nguyên vẹn cho Đại Ly không thiếu một xu. Lão nhân ấy vốn tính phóng khoáng, còn cười bảo rằng nếu quy đổi ra thần tiên tiền, thì chỗ bạc trắng đó đáng được mấy viên Cốc Vũ Tiền cơ chứ?

Đái Hoành mặt dày dựa vào mối thâm tình với Lương lão nhi, thầm đoán chừng lão nhân kia cũng sắp sửa trôi dạt về lại Bảo Bình Châu rồi.

Vì sao lại cảm thấy thất vọng, lại thấy đau thấu tâm can đến thế? Âu cũng bởi vì chúng ta đã từng ôm ấp những tia hy vọng rực rỡ và thuần khiết nhất.

Đái Hoành nghiêm mặt, trầm giọng nói: “Cố chưởng quỹ, hiện giờ ngươi vẫn còn giữ liên lạc thư từ với Lương Chí chứ? Ta có một việc hệ trọng phải phiền đến ngươi rồi.”

Cố chưởng quỹ bật cười: "Vào đúng lúc dầu sôi lửa bỏng này, còn ai dám nhắc tới chuyện đó nữa chứ?!"

Chuyện này vốn liên quan đến một vụ làm ăn lớn. Bởi vì bến đò Cảo Tố không hề thiết lập bất kỳ cấm chế nào, phàm phu tục tử cũng có thể tùy ý đến đó dạo chơi, lâu dần, các tu sĩ trên núi đều cố ý tránh xa nơi này. Khổ nỗi Cảo Tố Độ lại là bến đò tiên gia duy nhất tại kinh thành Đại Ly, bọn họ không tiện lên tiếng, cũng chẳng dám ho he gì, nhưng trong lòng chắc hẳn đã sớm dậm chân chửi đổng, oán trách triều đình thấu xương.

Mọi người từng tụ họp bàn bạc, quả thực cần phải mở thêm một bến đò mới ở khu vực lân cận kinh thành. Yêu cầu của các luyện khí sĩ rất đơn giản, chính là muốn được thanh tịnh đôi chút.

Chẳng hạn như đám trẻ nhỏ mặc quần thủng đũng theo người lớn đến đây chơi đùa, thường xuyên phóng uế bừa bãi... Nhưng đó cũng chỉ là một phần nguyên nhân, lý do lớn hơn cả là số lượng thuyền đò tiên gia cập bến Cảo Tố Độ hiện nay đã quá tải, vô cùng cần một bến đò mới để giảm bớt áp lực.

Thế là hoàng thương Đái Hoành trở thành kẻ trung gian thích hợp nhất. Lão không vạch trần chân tướng, coi như không có chuyện này, mà những kẻ biết điều cũng chẳng ai truy hỏi thêm.

Nếu lão đã chịu đứng ra, điều đó chứng tỏ triều đình Đại Ly cũng không ngại mở thêm một con đường phát tài. Vậy thì còn chần chừ gì nữa, mọi người cứ việc dốc sức, hăm hở mà làm thôi!

Thế nhưng, bọn họ trước sau vẫn không dám, thậm chí phần lớn là không muốn trực tiếp hiệp thương với triều đình.

Đám con cháu quan lại được nhét vào bến đò sau này dĩ nhiên là dốc sức tác thành cho chuyện đó.

Bởi lẽ trước khi Lương Chí rời khỏi Bảo Bình Châu, lão đã từng dặn dò mấy người bạn già rằng, chuyện này có thể kéo dài bao lâu thì cứ kéo dài bấy nhiêu.

Năm xưa lão nhân gia còn răn đe mấy vị bằng hữu, lời lẽ cực kỳ gay gắt, trực tiếp mắng đám con cháu quyền quý kia chính là phường vương bát kéo người xuống nước, các ông cứ liệu mà làm, vạn lần đừng để đến tuổi già rồi còn không giữ nổi tiết tháo.

Mãi cho đến khi cơn phong ba bão táp tại kinh thành nổ ra gần đây, chuyện này mới triệt để bị gác lại. Toàn bộ Hộ bộ Đại Ly gần như bị nhổ tận gốc. Những đồng liêu trước kia từng dốc sức thêu dệt đủ mọi lý do để “moi tiền” giờ ra sao rồi? Chẳng lẽ thật sự coi cơm tù của Hình bộ và phố Bắc là ăn không đủ no hay sao?

Cao Tuệ thấy đám người Đái Hoành sắp bàn bạc chuyện cơ mật, bèn tìm một cái cớ cáo từ, lánh sang nơi khác đi dạo ngắm nghía.

Chủ tiệm đưa tay chỉ lên trần nhà.

Lẽ nào là phía trên đã lên tiếng, đã có tin tức xác thực rồi sao?

Đái Hoành chỉ mỉm cười, im hơi lặng tiếng.

Chủ tiệm hỏi dồn: "Đã tiến triển đến bước nào rồi?"

Đái Hoành vẫn giữ vẻ thâm trầm, không đáp lời.

Chủ tiệm nhìn chằm chằm Đái Hoành hồi lâu, trầm giọng bảo: "Ta có thể viết một phong thư, khuyên nhủ Lương Chí nán lại Đại Ly."

Đái Hoành khẽ gật đầu: "Cứ yên tâm, ta sẽ không hãm hại lão, cũng chẳng để ngươi và Lương lão nhi kia đến mức đoạn tuyệt thâm giao."

Chủ tiệm kinh ngạc hỏi: "Chẳng lẽ đã thật sự leo tới đỉnh cao rồi sao?"

Đái Hoành thò tay vào ống tay áo rộng thùng thình, lấy ra một đồng Cốc Vũ tiền.

Chủ tiệm còn đang ngơ ngác, Đái Hoành đã nhanh tay thu lại vào tay áo, chẳng rõ y đang giở trò quỷ quái gì.

Một lão nhân tướng mạo thô kệch nhưng tinh thần quắc thước sải bước vào tiệm, vừa mở miệng đã lớn tiếng mắng nhiếc.

"Họ Cố kia, ngươi bớt nói nhảm với lão tử đi. Đại Ly ta sao có thể tra xét nghiêm ngặt mấy chuyện mất mặt đó được?!"

"Nếu không nể tình ngươi là người Bắc Câu Lô Châu, lại có chút giao tình, lão tử đã vả cho ngươi rụng răng rồi!"

"Chậc chậc, đây chẳng phải là đại thương nhân Đái Hoành sao? Đái đại hoàng thương oai phong lẫm liệt, sao lại chui rúc vào cái tiệm nhỏ bé này, không sợ vấy bẩn đôi ủng quý sao?"

Đái Hoành ngoảnh đầu nhìn lão nhân, cười hắc hắc: "Lương lão nhi, mồm miệng sạch sẽ một chút cho ta."

Chủ tiệm dở khóc dở cười, thầm nghĩ lấy mình ra trút giận thì ra thể thống gì.

Tuy nhiên, xem chừng cơn giận của lão đã tiêu tan quá nửa, nếu không sao có thể mắng người mà trung khí sung túc đến thế.

Người vừa tới chính là Lương Chí, kẻ vừa từ Lưu Hà Châu vội vã vượt dặm trường trở về Bảo Bình Châu.

Trước đó khi ở phương xa giải sầu, lão có kết giao với mấy vị sơn thượng đạo hữu khá tâm đầu ý hợp.

Khi ấy có người hỏi lão, nghe danh lão tới từ Bảo Bình Châu, chính là Lương Chí của vương triều Đại Ly.

Vương triều [nọ] sao bỗng chốc lại trở thành phiên thuộc của vương triều Đại Ly các người rồi?

Lão nhân nghe xong thì ngẩn người, lập tức hỏa tốc quay về Bảo Bình Châu.

Lão chỉ sợ đó là tin vịt.

Suốt dọc đường chuyển bến đổi đò, lão nhân đã mua không ít đê báo sơn thượng, cuối cùng cũng xác thực được vài chuyện. Dù có nằm mơ cũng không dám tin, nhưng đó lại là sự thật mười mươi.

Chẳng hạn như Đại Ly đã có tân nhiệm Quốc sư, chính là Mạt Đại Ẩn Quan của Kiếm Khí Trường Thành, họ Trần, vốn là người bản thổ Đại Ly, lại còn là sư đệ của Thôi Quốc sư.

Đại Ly nay đã vươn mình trở thành một trong Thập đại vương triều của Hạo Nhiên thiên hạ. Ngay cả vương triều Thiên Thủy ở Bắc Câu Lô Châu cũng phải ký kết minh ước với Tống thị Đại Ly.

Khi chiếc độ thuyền vượt châu sắp sửa cập bến Bảo Bình Châu, lão nhân đứng nơi đầu thuyền trầm mặc hồi lâu không thốt nên lời. Viễn du tha hương đã nhiều năm, nay ngày về đã cận kề, lòng lão không khỏi dâng lên cảm giác "gần nhà càng thêm lo sợ".

Lúc độ thuyền tiến vào cương vực quanh kinh thành Đại Ly, thấp thoáng nhìn thấy bóng dáng bến đò Cảo Tố – nơi gửi gắm tâm huyết cả đời mình, lão nhân không khỏi ngẩn ngơ thất thần.

Cảm giác ấy tựa như lỡ lầm trách oan người thân thiết nhất bên mình, dẫu ngoài miệng chẳng thể thốt lời tạ lỗi, song trong lòng lại dâng lên niềm áy náy khôn nguôi, vạn phần khó chịu.

Đương kim Cung chủ Xuân Lộ Cung là Cao Tuệ đang một mình thong thả dạo quanh các cửa tiệm trên núi, trong lòng không khỏi vương vấn chút tâm sự.

Thanh Trúc kiếm tiên Tô Lang vốn đã lừng lẫy danh tiếng trên giang hồ từ lâu, còn cái tên La Phu Mị thì nàng lại chưa từng nghe tới.

Lần trước Tô Lang vào kinh chính là tháp tùng bên cạnh Chu Hải Kính.

Dẫu sao Quốc sư cũng đã lên tiếng, chỉ cần kiên nhẫn chờ đợi là được, Cao Tuệ không cần phải vẽ rắn thêm chân, chủ động đi tìm kiếm tung tích của bọn họ làm gì.

Tuy nhiên, Quốc sư còn có một đạo mật chỉ khiến Cao Tuệ cảm thấy đôi chút nan giải. Ngài dặn nàng trước khi rời kinh phải tìm cho được vị Tổ sư gia đang nán lại tại Khâu thị vùng Phù Phong, rồi cùng tới Thủy phủ Đông Hải cầu lấy... Theo lời Quốc sư, vị Tổ sư gia này của Xuân Lộ Cung bao năm qua vẫn luôn âm thầm phò tá chi thứ của Khâu thị "xuất long". Đây chính là một trong những tuyệt kỹ trấn phái của Xuân Lộ Cung: Phù Long thuật.

Việc đầu tiên Cao Tuệ làm sau khi rời khỏi phủ Quốc sư chính là tìm đến ngõ Huyền Khấu, đệ danh thiếp bái phỏng Khâu thị.

Thế nhưng nàng lại phải nếm mùi "canh bế môn", đừng nói là được vào cửa, ngay cả người ở phòng gác cổng bên hông cũng chẳng thấy mặt đâu.

Song Cao Tuệ có thể chắc chắn một điều, Tổ sư gia nhà mình đích thực đang ẩn thân tại Khâu thị.

Bởi lẽ khi ấy, thanh bội kiếm nàng mang theo đã khẽ run rẩy trong ngõ nhỏ, tựa như tương phùng với cố nhân.

Trên một con ngõ nhỏ với hàng quán san sát hai bên, có đôi nam nữ trẻ tuổi dáng vẻ đầy mệt mỏi đang rảo bước đi tới. Cao Tuệ chẳng mảy may để tâm. Tại một bến đò tiên gia như thế này, việc tình cờ bắt gặp hai võ phu giang hồ hay tu sĩ Luyện Khí tam cảnh cũng không phải chuyện gì lạ lẫm. Cao Tuệ giữ vẻ mặt lãnh đạm, thế nhưng nam tử trẻ tuổi kia lại kinh ngạc nhìn nàng như thể thấy tiên nữ giáng trần, không ngờ trong con ngõ hẹp này lại có thể gặp được một tuyệt thế giai nhân mang tư dung và khí chất thoát tục đến nhường ấy.

Nam tử cố gượng mắt nhìn Cao Tuệ thêm đôi lần, rồi vội vã cúi gầm mặt xuống. Hắn tự thẹn cho thân phận hèn mọn của mình, thầm nghĩ nàng hẳn là tiên tử tu hành trên một ngọn danh sơn đại phái nào đó.

Nữ tử vốn là con dân vong quốc, với xuất thân của nàng, dẫu đối phương là hạng phàm phu tục tử, ít ra nàng cũng đủ can đảm để đàm luận vài câu.

Nữ tử mang hóa danh Hoàng Anh kia đang tâm thần bất định, hoàn toàn không nhận ra sự khác thường của người đồng hành bên cạnh.

Chẳng qua là bởi bọn họ vừa thoát khỏi ngục môn Hình bộ, vạn lần không ngờ lại có ngày được tái kiến thiên nhật.

Trời cao đất rộng là thế, nhưng chốn dung thân lại là nan đề khôn cùng đối với những kẻ vong quốc vừa giữ được tàn mạng như bọn họ.

Trước đó, hai người bị đưa vào một gánh hát rong ruổi khắp nơi, cùng đám lừa lọc kia đóng giả làm sứ thần của phiên thuộc quốc tiến kinh.

Lão nhân biệt danh Lão Trệ cùng mấy thiếu niên là trụ cột của gánh hát, còn nhóm người Hoàng Anh lại đóng vai phụ tá tại Thanh Miếu, phụ trách bưng trà rót nước cho mấy gã "tử sĩ" giả dạng Yêu tộc và vị tử sĩ đóng vai kép hát kia.

Dẫu sao, một người từng là công tử phủ Quốc công chốn kinh kỳ, một người lại là hậu duệ của dòng dõi tướng môn hiển hách nhiều đời.

Náo nhiệt tưng bừng, khóc cười lẫn lộn, trong kịch ngoài đời, thực thực hư hư.

Quan viên Hình bộ từng khuyên nhủ, bảo họ có thể đến kinh thành Đại Ly tìm một kẻ giang hồ tên là Chu Yếm. Nếu không muốn cũng chẳng sao, chỉ cần sau này đừng tái phạm, muốn hành nghề thích khách thì cứ thành thật quay về châu quận quê nhà. Còn về phần phủ đệ cũ, triều đình Đại Ly đã sớm tịch thu, chẳng cần phải lo lắng chuyện không có chốn dừng chân.

Nữ tử lòng đã nguội lạnh như tro tàn, chỉ muốn quay về cố hương. Nhưng La Phu Để lại không cam tâm, hắn muốn dấn thân vào một con đường khác, liều mạng đánh cược một phen công danh phú quý, nhất định phải sống sao cho xứng đáng với cái tên của mình.

Một gã thanh niên da ngăm đen đến từ phương Nam, bên mình chẳng có lấy một kẻ tùy tùng, cứ thế lững thững dạo bước khắp các ngõ ngách của bến đò tiên gia này. Ngoại trừ việc linh vật bày bán trong các cửa tiệm đều là kỳ trân dị bảo trên núi, thì nơi đây thực chất cũng chẳng khác mấy so với những khu chợ chốn nhân gian. Hắn rời phủ Quốc sư từ khá sớm, tản bộ ra khỏi dải hành lang nghìn bước. Vì chẳng phải người trong chốn quan trường, nên dáng vẻ của hắn cũng không mấy nổi bật giữa dòng người. Vừa từ hướng Nam Huân Phường đi tới, khi tiến gần đến "phố Triệu gia", một cỗ xe ngựa bỗng nhiên ghìm cương dừng lại. Rèm xe vén lên, lộ ra một dung nhan xinh xắn lanh lợi, nàng bất ngờ cất tiếng: "Chu Yếm, sao ngươi lại ở đây? Chẳng lẽ vụ án kia bại lộ, bị quan phụ mẫu bắt rồi mới được thả ra đấy chứ?"

Nàng lập tức hạ thấp giọng, vẫy vẫy tay như muốn xua đi vận rủi: "Mau lên xe trốn một lát đi?"

Thực ra Lương Hủy sống cũng chẳng đến nỗi nào. Nàng họ Lương, vốn là một thiếu nữ bán hoa, phụ thân nàng là người thật thà chất phác. Hắn từng đi theo một cửa tiệm vàng mã lên tận U Châu du ngoạn, khi ấy cả hai đều nhắm trúng một chiếc nghiên mực. Chu Yếm không hề tranh giành với nàng, chỉ là gã chưởng quỹ thô lỗ kia đã cố tình nâng giá, chiếc nghiên vốn chỉ năm lượng bạc bị đẩy lên gấp mấy lần, nhưng xét cho cùng cũng chẳng đáng là bao.

Sau vài lần qua lại, hai người dần trở nên quen biết. Thuở ấy, nàng tự xưng là gia đạo sa sút, phận nữ nhi phải bươn chải buôn bán nhỏ để trang trải chi tiêu cho gia đình. Còn hắn lại tự nhận là kẻ lăn lộn giang hồ, thỉnh thoảng giúp bằng hữu áp tiêu kiếm chút tiền ngoài, tích góp sính lễ để sau này cưới một nương tử xinh đẹp. Nàng cũng từng tò mò hỏi vì sao hắn lại mang cái tên ấy... Hắn liền vặn hỏi ngược lại, một kẻ buôn bán nhỏ như nàng mà cũng biết đến danh tự của Phiên vương cơ à? Nàng nghe vậy thì cười ha hả. Chu Yếm cũng cười hùa theo, bảo rằng cái tên này là do cha mẹ đặt cho, một kẻ tiểu dân hèn mọn như hắn làm sao dám bắt Vương gia phải đổi tên được?

Tha hương ngộ cố tri, vốn là chuyện vui mừng khôn xiết. Ngờ đâu khi rũ bỏ lớp ngụy trang, ai nấy đều có những nỗi niềm riêng, những toan tính bộn bề.

Chu Yếm vốn định tìm hai người ở Cảo Tố Độ, chính là Hoàng Anh và La Phu Để. Dẫu sao cũng là chỗ quen biết cũ, vả lại cỗ xe ngựa này cũng rất rộng rãi.

Hắn tình cờ hay biết, nàng và gia tộc đều có ý định dời về Bảo Bình Châu, chẳng rõ là phúc hay họa. Suy cho cùng... thiên ý vốn khó dò.

Nàng chính là cháu nội của đại địa chủ Lương Chí, tên gọi Lương Hủy, từ nhỏ đã bộc lộ thiên phú kinh doanh vượt xa người thường.

Lương Hủy vốn có tư chất tu hành cực tốt, gia tộc đương nhiên cũng chẳng tiếc công sức đầu tư, thế nhưng nàng lại chẳng mấy mặn mà với việc tầm đạo, chỉ xem đó như một thú tiêu khiển lúc rảnh rỗi.

Với nàng, tu hành cốt để diên niên ích thọ, ngõ hầu có thể dấn thân vào nhiều thương vụ hơn, kiếm thêm được nhiều thần tiên tiền hơn mà thôi.

Ông nội của Lương Hủy chưa từng ép buộc nàng phải chuyển sang nghiệp thương nhân. Lão chỉ dặn dò rằng, phàm là chuyện làm ăn của gã Đổng Bán Thành kia, nàng cứ việc rập khuôn mà làm theo. Hắn đến đâu phát tài, nàng liền bám gót vung tiền vào đó. Thứ hai, nàng xưa nay chưa từng lo sợ "đạo nghĩa" có thể lấn át được "dục niệm". Ở phần lớn khu vực phía Bắc, việc kinh doanh phải cực kỳ trọng quy củ, thế nhưng vừa đến phía Nam Đại Độc, đối với những kẻ quyền quý tai to mặt lớn hay thương nhân giàu sụ, đặc biệt là hạng người tự xưng là thanh lưu, nàng vô cùng sẵn lòng dùng tiền tài mà đập tan lòng tự trọng của bọn chúng. Một viên Tuyết Hoa Tiền không xong thì ném một viên Tiểu Thử Tiền, nếu vẫn chưa chịu nghe lời thì bồi thêm một viên Cốc Vũ Tiền.

Chính vì thế, mấy năm gần đây chốn kinh kỳ râm ran lời đồn rằng gia tộc họ Lương vốn đã sa sút kia, nay lại vung tiền mua đứt cả một tiểu quốc lân cận.

Tương truyền tại một góc biển xa xôi, có một tiểu quốc nọ, từ công khanh đại thần chốn miếu đường cho đến hào kiệt nơi giang hồ, thảy đều bị tiền tài của nàng khuất phục.

Lương Hủy vốn dĩ chẳng coi đám con cháu thế gia, công tử bột nơi kinh thành ra gì. Thích phong hoa tuyết nguyệt ư? Vậy thì dùng tiền mà đè chết các ngươi.

Vung tiền trêu hoa ghẹo nguyệt với các tiên tử? Hay tao nhã hơn là thưởng ngoạn cổ vật, thư họa, ngao du sơn thủy? Đám các ngươi sao bì được với ta?!

Dẫu vậy, khi hay tin mình phải tham dự buổi nghị sự tại phủ Quốc Sư sáng nay, Lương Hủy vẫn không khỏi căng thẳng tột độ.

Nàng bồn chồn đến mức ngồi trong xe ngựa mà lòng cứ mải mê nghĩ ra đủ loại lý do vụng về hòng thoái thác buổi nghị sự này.

Chính vì thế, khi vừa thấy Chu Yếm trên xe, nàng mới vui mừng khôn xiết. Bởi lẽ dường như mỗi bận gặp được người bạn này, mọi chuyện sau đó đều chuyển biến tốt đẹp. Ôi, giá như hắn chịu ở rể Lương gia thì thật vẹn toàn đôi đường. Nàng đương nhiên sẵn lòng gả cho hắn, chỉ hiềm mỗi lần đề cập, hắn đều giả ngây giả ngô, nại cớ sính lễ vẫn chưa gom đủ.

Lý Bảo Châm vốn định nán lại bến đò dạo quanh một lát, thế nhưng sau khi thoáng thấy một bóng dáng hơi mập mạp nọ, hắn chẳng buồn chào hỏi nửa lời, lập tức quay ngoắt đi, tiến thẳng về phía Minh Đích Độ để trở lại Vũ Châu Chức Tạo Cục. Đối phương lúc ấy tuy cũng nhìn thấy Lý Bảo Châm, nhưng cũng lười mở miệng phí lời, tuyệt đối không có chuyện đồng hương gặp lại mà lệ nóng doanh tròng.

Lý Bảo Châm đương nhiên chướng mắt kẻ kia, thế nhưng nhãn giới của đối phương cũng cực kỳ cao, nào thèm để hắn vào trong mắt.

Vị tân Quốc sư trẻ tuổi thân cư thượng vị kia có thể gạt bỏ hiềm khích lúc trước mà giơ cao đánh khẽ với hắn, thế nhưng hễ chạm mặt tên khốn này, hắn thực sự phải đi vòng đường khác.

Chẳng những không thể nói chuyện, thậm chí ngay cả đối diện nhìn nhau quá lâu cũng là điều tối kỵ. Lý Bảo Châm thậm chí còn cảm thấy, dù bản thân có sớm biết trước mọi chuyện, cùng với Chu Lộc tạo nên một cục diện và cảnh sắc khác đi chăng nữa, thì khi gặp lại kẻ này, e là vẫn phải lánh mặt thật xa.

Lúc Huy Vương Chu Yếm đang đi tìm đôi nam nữ trẻ tuổi kia, hắn tình cờ lướt qua vai một thanh niên nho sinh cõng hòm trúc, tay cầm trúc trượng xanh biếc.

Hai bên liếc nhìn nhau một cái, đều cảm nhận được đối phương là người có võ học trong thân.

Vị nho sinh nọ đi thẳng đến cửa tiệm nằm ở cuối con ngõ hẹp, vào thẳng vấn đề mà hỏi: "Chưởng quỹ, trong tiệm còn Cốc Vũ phù không?"

Đái Hoành và Lương Chí đang khua bàn tính tính toán sổ sách, vị chủ tiệm ngẩng đầu lên, áy náy đáp: "Khách quan, thật không khéo, vừa mới bán hết sạch rồi."

Thanh niên nho sinh hỏi tiếp: "Có thể đặt trước không?"

Chủ tiệm cười nói: "Tất nhiên là được, nhưng nhanh nhất cũng phải nửa năm sau mới có hàng, khách quan có đợi được không?"

Thanh niên mỉm cười đáp: "Đợi được."

Tính nhẫn nại của hắn vốn rất tốt.

Chủ tiệm nói: "Khách quan cần mấy tấm Cốc Vũ phù? Quy củ của tệ điếm là phải nộp trước một nửa tiền đặt cọc, sau đó ta sẽ giao cho khách quan một tấm phù lục bí chế độc quyền của tiểu điếm làm bằng chứng để sau này tới nhận hàng."

Thanh niên nói: "Được, ta chỉ cần một tấm Cốc Vũ phù."

Chủ tiệm ngẩn người, bắt buộc phải chờ đến tận nửa năm, thế mà chỉ vì một tấm bùa chú thôi sao?

Vị thanh niên toàn thân toát ra thư quyển khí nồng đậm nọ nhận lấy lá bùa, khẽ nói: "Ta cũng họ Cố."

Chủ tiệm có chút bất ngờ, cười đáp: "Trùng hợp vậy sao."

Thanh niên gật đầu: "Đời người nếu không có những sự trùng hợp như vậy, sao có thể viết thành sách được."

Chủ tiệm mỉm cười hiểu ý: "Đúng là như thế."

Chính lão cũng vừa mới hạ bút viết một chữ Cố đó thôi.

Phía đối diện quầy hàng, vị thanh niên mang dáng vẻ ôn hòa khiêm cung kia, trong lời nói thực chất đã cố tình lược bỏ hai chữ.

Đời người nếu thiếu đi những sự trùng hợp, sao có thể dệt nên một... Hồ Thư Giản.

Bên trong một gian quan ốc tập trung mười mấy người, ngoài những vị cựu thần kỳ cựu như Bùi Mậu, Viên Chấn, còn có Trương Định và Bùi Cảnh là hai tân nhiệm Văn thư lang.

Do Trương Định vốn nắm giữ một tấm thiếp dẫn kiến của Quốc sư phủ cũ, nên thường xuyên kiêm nhiệm cả hai thân phận, hai vị quan viên trẻ tuổi này đều cần được ghi chép vào sổ sách.

Bùi Cảnh lên tiếng hỏi: "Dư tiên sinh, Tư Đồ Điện Vũ không hề tham gia nghị sự, có cần phê chú thêm hai chữ 'khuyết tịch' không?"

Đám hậu bối trẻ tuổi trong Quốc sư phủ khi đối mặt với vị đồng liêu Dư Thời Vụ này, thấy tuổi tác lão đã cao, đều cảm thấy xưng hô một tiếng "tiên sinh" là thỏa đáng nhất.

Chẳng bằng nói, Dư Thời Vụ vốn đã bị xóa tên khỏi kim ngọc phổ điệp của núi Chân Vũ, nếu còn gọi lão là Dư Sơn Ngưỡng, chẳng phải là xát muối vào vết thương của đối phương sao?

Huống hồ, ở bên ngoài dẫu là một vị "Sơn Ngưỡng" danh xứng với thực, nhưng tại Quốc sư phủ này, danh xưng đó lại chẳng mấy lọt tai.

Kể từ khi vị Văn thư lang họ Trần kia đặt chân đến khắp mọi ngõ ngách của Đông Bảo Bình Châu, chỉ cần xướng lên danh hiệu ấy, thử hỏi có ai mà không cung kính nghênh đón, tiền hô hậu ủng?

Dư Thời Vụ lắc đầu bảo: "Đã có lời hẹn trước, cứ tính là Tư Đồ Điện Vũ có tham gia nghị sự."

Lương Chí không hỏi thêm nữa.

Viên Chấn ngồi đối diện bàn có chút tiếc nuối vì không thể "thừa long trực thư", chấp bút chép thẳng sự thực.

Dư Thời Vụ dường như thấu hiểu tâm tư của vị Văn thư lang này, bèn trêu đùa: "Đợi đến ngày nào đó các ngươi thấy lão phu chướng mắt, cứ việc thuận tay mà viết một bài ký sự đại nghịch bất đạo, khi ấy tha hồ vung bút thêm thắt, xem như là một nét bút cầu chết để bù đắp cho sự khô khan. Sau đó lại đi mời một vị hảo hữu cũng đã thoái ẩn, dùng diệu bút sinh hoa, đường hoàng viết thành một bài tựa."

Bùi Cảnh lộ vẻ ngượng ngùng khi nghe lời ấy.

Cuộc nghị sự thứ hai diễn ra ở tận cùng phía Tây của con phố quan lại, nơi tọa lạc phủ đệ của Thượng thư bộ Công Ôn Uyên. Sở Vương Thành, vị Hữu thị lang bộ Binh, vì là quan viên kinh thành nên cũng theo sát phía sau.

Vị quan họ Diêu và Vi Lượng lần lượt giữ chức Thượng thư và Thị lang của bồi đô Lạc Kinh. Trong đó, Ngụy Lễ có phẩm trật ngang hàng với Ngô Vương Thành, thế nhưng dựa theo quy củ quan trường Đại Ly, nếu quan viên kinh thành và bồi đô cùng nhau nghị sự, vị trí tọa thứ trước tiên sẽ dựa theo phẩm hàm cao thấp. Đa số trường hợp, quan kinh thành sẽ ngồi hàng trên, quan bồi đô ngồi hàng dưới; nhưng nếu quan viên bồi đô là đại thần nắm giữ ấn tín của nha môn Đại Cửu Khanh thì sẽ được xếp lên hàng đầu. Khi đó, các phó chức của kinh thành phải chủ động nhường chỗ, đây được xem như một sự nhượng bộ đầy tinh tế của kinh thành đối với Lạc Kinh.

Vi Lượng vốn là tướng lĩnh của vương triều Cao Đại, đồng thời cũng là một tu sĩ Pháp gia.

Vũ Châu tướng quân Tào Mậu, tên thật là Hứa Mậu, cũng từng là đệ tử xuất thân từ dòng dõi danh tướng bậc nhất.

Vương Nghị Phủ, vị Đại tướng quân của vương triều họ Lư cũ, sau khi trở thành di dân vong quốc đã phiêu bạt khắp nơi. Ban đầu, ông làm tùy tùng bên cạnh Hoàng hậu Nam Trâm, sau đó tuân mệnh Quốc sư Thôi Sàm âm thầm bảo vệ Liễu Thanh Phong, theo vị này bôn ba đó đây, chấp nhận làm một viên quan nhỏ, từng nhiều lần giữ chức Huyện úy.

Thế nhưng, những kẻ xuất thân từ thế gia vọng tộc của các phiên thuộc quốc như họ, so với hàng ngũ quan lại bản thổ Đại Ly, cũng chẳng khác nào cánh bèo dạt hoa trôi, không gốc không rễ.

Trương Định vừa mới chân ướt chân ráo gia nhập, liền ướm lời hỏi: “Ta có thể xem qua danh sách một chút không?”

Viên Chấn đang mải miết sao chép danh sách, ngẩng đầu mỉm cười đáp: “Tự nhiên là được rồi.”

Cái gọi là quy củ này vốn chẳng phải bí mật thâm sâu gì không thể lộ ra ngoài ánh sáng. Đợi khi nét mực đã định hình trên mặt giấy, sớm muộn gì cũng sẽ được truyền xem rộng rãi.

Bùi Cảnh thấp giọng nhắc nhở: “Chỉ cần ra khỏi Quốc sư phủ, đừng tùy tiện hé môi với người ngoài là được.”

Trương Định đứng dậy bước tới, hai bản danh sách gộp lại có chừng hơn sáu mươi người. Bùi Cảnh cũng vội vàng ghé mắt nhìn theo. Y nhận thấy ở bản danh sách đầu tiên mình có thể nhận diện được phần lớn, nhưng đến bản thứ hai, hơn nửa đều là những cái tên lạ hoắc. Điều này cũng dễ hiểu, bởi Bùi Cảnh vốn chỉ quanh quẩn với chức quan nhỏ ở Hình bộ, tầm mắt chưa đủ rộng.

Viên Chấn lộ vẻ kinh ngạc, thắc mắc: “Sao trong đây lại có cả một vị Huyện lệnh của Lão Ngoan Đường thế này?”

Nên biết rằng vương triều Đại Ly nay đã chiếm trọn nửa giang sơn Bảo Bình Châu, số lượng huyện lỵ nhiều không xuể, chẳng lẽ một chức quan nhỏ như vậy cũng có tên trong danh sách này?

Căn cứ vào số liệu thống kê chuẩn xác của Lại bộ vào năm Thuần Bình thứ hai, đáp án là năm ngàn bảy trăm chín mươi vị!

Đây vốn dĩ là con số sau khi triều đình Đại Ly đã liên tục tinh giản biên chế, sáp nhập rầm rộ suốt mười mấy năm qua.

Ngoại trừ hai vị Huyện lệnh đứng đầu kinh thành mang hàm Chính lục phẩm, cùng hơn hai trăm Huyện lệnh Tòng lục phẩm, đại đa số còn lại đều là quan Chính thất phẩm bình thường.

Bởi thế, vào thời kỳ đỉnh cao, vương triều Đại Ly từng được mệnh danh là “Quốc gia của trăm phiên vương, ngàn châu phủ, vạn huyện thành”.

Bùi Mậu tuy biết rõ đáp án, nhưng lại không nói thẳng ra.

Một vị Văn thư lang ngồi ở vị trí đầu tiên mỉm cười nói: “Hắn chính là con trai độc nhất của Hồng Mãng trên phố Bắc.”

“Nhưng đó vẫn chưa phải là xuất thân hiển hách nhất, hắn còn được hưởng phúc ấm của hai đời tổ tiên, bởi Tằng tổ phụ của hắn vốn là người có tài cán, chốn quan trường không ai không biết.”

Nói Khâu Lão Ngoan Đường được tham gia nghị sự chỉ vì là con trai của Khâu Khanh, điều này không sai.

Nhưng nếu nói Hồng Mãng có thể dự vào đại sự của Đại Ly là do triều đình muốn “khao thưởng” phố Bắc, vậy thì không khỏi đã quá coi thường triều đình và Trần quốc sư rồi.

Người nọ bưng chén trà, khẽ thở dài một tiếng, chậm rãi nói: “Năm xưa y lấy thân phận Văn thư lang theo quân nam hạ, đến một vùng thuộc cương vực vương triều Tống thị cũ đảm nhiệm chức Huyện úy. Khi vị Huyện lệnh sở tại tuẫn quốc, kiên quyết không đầu hàng, triều đình Đại Ly vốn định phái hẳn một đạo thiết kỵ tới san phẳng tòa huyện thành hẻo lánh kia, chỉ e vạn nhất đường sá tắc nghẽn làm lỡ quân nhu tiền tuyến. Kết quả, vị Huyện lệnh kia đã bị Hồng Mãng cùng đám thủ hạ phố Bắc một đao chém rụng đầu. Y chỉ mới làm Huyện lệnh được mười hai ngày, cũng chẳng giống đám hủ nho miệng còn hôi sữa, chỉ biết tự xưng Huyện lệnh suông. Y dốc toàn quân ra khỏi thành diễn kịch, nhưng tuyệt nhiên không chính diện giao phong với yêu tộc Man Hoang, cứ đông một búa tây một gậy, trơn tuột như cá chạch, quả thực lợi hại vô cùng.”

Trong mắt Trương Định toát lên vẻ kính trọng. Bùi Cảnh khẽ “ồ” một tiếng: “Khá lắm, lá gan này thật sự quá lớn!”

Việc định đoạt vị Huyện lệnh Hồng Mãng của Lão Ngoan Đường này, rốt cuộc vẫn là một bài toán công tội khó phân, khen chê khó định.

Phạt, thì bên Binh bộ không thể bỏ qua, bởi kẻ kia khăng khăng làm theo ý mình mà tự chuyên định đoạt trận mạc, vừa không để hắn thăng quan, cũng chẳng để hắn mang theo chức tước chạy loạn khắp nơi. Thế nhưng, cũng chẳng thể giao cho một kẻ ngoại đạo quản lý.

Vị Văn thư lang luống tuổi kia cười bảo: "Mới bấy nhiêu đã khâm phục Hồng huyện lệnh rồi sao? Sự lợi hại thực sự của hắn vẫn còn ở phía sau cơ."

Dứt lời, lão đột nhiên vẫy tay gọi: "Trang Mô lão đệ, mang chút trà thô lại đây, mượn ngươi ít trà Cốc Vũ dùng tạm nào."

Bùi Mậu bất đắc dĩ đáp: "Lá trà của ta còn chẳng bằng của Viên Chấn đâu."

Người nọ "ồ" một tiếng, vẻ mặt đầy vẻ không hài lòng, cao giọng nói: "Viên Chấn kia tuy không phải người họ Viên ở ngõ Viễn Khán, nhưng ngươi lại là công tử hàng thật giá thật của Trang Tuần phủ cơ mà. Trà ngon hay dở chỉ là thứ yếu, ta đến là để hưởng chút quan vận của ngươi thôi."

Viên Chấn mỉm cười lắc đầu, đành lấy ra một gói giấy: "Mấy thứ cũ kỹ này cứ giao hết cho ngươi đấy, mặc kệ ngươi định bày trò gì, là uống nước trà hay nhai luôn lá trà. Đúng là như quỷ đói đầu thai vậy. Dù sao cũng phải bê nguyên bộ quy tắc của lão Tra kia vào áp dụng trước đã, cứ phân bổ khắp nơi rồi phong cho cái hư hàm." Lão nói tiếp: "Lại đây lại đây, giúp một tay nào, ra nhà bếp lấy nước sôi đi. Thanh niên thì phải năng vận động vào, đừng có ngồi lì một chỗ, để đến lúc già rồi không bị đau khớp chân."

Lão lại đưa tay chỉ vào Trang Mô vừa đón lấy đĩa trà: "Không phải ta nói ngươi đâu Trang Mô lão đệ, rõ ràng là đệ tử danh môn, ngày thường thích giả ngu giả ngơ thì thôi đi. Chút khí độ hẹp hòi kia ta cũng bỏ qua, chẳng buồn chấp nhặt, thế nhưng cứ khăng khăng giả nghèo giả khổ thì thật là quá đáng lắm rồi."

Hễ bị hỏi tới là lại như vậy. Nghe ta khuyên một câu, bắt đầu từ hôm nay hãy sửa đổi đi.

Bùi Mậu càng thêm bất lực, gật đầu không được mà lắc đầu cũng chẳng xong: "Lão ca, huynh tiếp tục kể về sự tích của Hồng huyện lệnh đi."

Trương Định kinh ngạc khôn xiết, Bùi Cảnh lại càng chấn động cực độ. Rốt cuộc là thần thánh phương nào mà mở miệng lại ngông cuồng đến thế?

Họ nhìn dáng vẻ đối phương, thấy lão đã già nua lụ khụ, chẳng rõ là tuổi tác đã cao thật, hay chỉ là gương mặt trông phong sương già dặn mà thôi.

Là chi thứ của thế gia Thượng Trụ Quốc nào chăng? Hay là một lão binh cựu trào lui về dưỡng già sau khi sống sót bước ra từ biển máu núi đao?

Người nọ bưng chén trà, tựa lưng vào ghế, chậm rãi kể: "Sau đó Hồng Mãng phiêu bạt khắp nơi, giả mạo sứ giả quân trướng Yêu tộc, lừa gạt khiến một tòa phủ thành phải mở toang cổng lớn. Trên đường đi, hắn bắt bớ hơn hai trăm bảy mươi quan lại cùng phú hào hương thân của thành này, khua chiêng múa trống rầm rộ, rêu rao rằng hàng trăm người kia chính là Đại soái Yêu tộc, là các vị tân lão gia của chúng ta. Chẳng những thế, hắn còn không quên bắt theo hơn hai mươi thiếu nữ xinh đẹp khóc lóc thảm thiết, coi như lễ vật hiếu kính cấp trên. Xét cho cùng, lũ Yêu tộc cũng chỉ là loài súc sinh. Nhìn thấy đám nữ tử kia, e rằng bọn chúng sẽ quên sạch cái gọi là lễ nghĩa liêm sỉ, dù là lột sạch y phục hay nuốt sống các nàng tại chỗ, thì vẫn luôn đổi được một phen vinh hoa phú quý tày trời cho đám chó săn kia. May thay bọn chúng gặp may, vị sứ giả quân trướng Man Hoang kia lại là giả. Một trận loạn tiễn bắn ra, bọn chúng chết không sót một mống. Hồng Mãng còn dẫn người bồi thêm mỗi xác một đao, kẻ thì đâm họng, người thì thấu ngực, xem như một phen hả dạ vô cùng!"

Bùi Cảnh khẽ hỏi: "Mạn phép hỏi, những nữ tử bạc mệnh kia rốt cuộc có kết cục thế nào?"

Lão nhân phì cười, đáp lời đầy thâm ý: "Giữa buổi loạn thế, còn bận tâm đến mấy chuyện vụn vặt lông gà vỏ tỏi này làm chi?"

Bùi Cảnh lúng túng: "Chẳng qua là vãn bối hiếu kỳ nên mới hỏi vậy thôi."

Lão lắc đầu bảo: "Nghe đồn, cũng chỉ là nghe đồn thôi nhé, sau khi thoát nạn, một nửa trong số đó đã trở về thành đoàn tụ với gia quyến. Còn sau đó thế nào, giữa thời buổi nhiễu nhương này, có trời mới biết. Nửa còn lại vốn đã cửa nát nhà tan, tình nguyện đi theo Hồng Mãng, thế là được đưa đi tất thảy. Nghe đâu phần lớn đều gả cho đám sĩ tốt thuộc hạ cũ của Hồng Mãng. Trong số đó, có người cùng phu quân bước lên đường hoàng tuyền, có kẻ may mắn sống sót nhưng lại chịu cảnh góa bụa... Tóm lại, lão phu cũng chẳng rõ thực hư."

Bùi Cảnh im lặng hồi lâu. Hồng Mãng kia tuy tuổi đời còn trẻ, nhưng quả thực là một đấng nam nhi! Không hổ danh là hổ tử của Hồng Mãng phố Bắc, gia phong quả nhiên bất phàm!

Lão nhân gật gù: "Nếu ngươi là đám quan lại hay hào phú của tòa phủ thành nọ, e rằng cũng chẳng đến mức bị lừa gạt tới mức thân trúng loạn tiễn, chết thành con nhím đâu."

Bùi Cảnh nghẹn lời, lời hay ý đẹp qua miệng lão nhân lại hóa thành châm chọc, nghe sao mà chói tai vô cùng. Dẫu sao bản thân ông ta cũng được coi là môn sinh của danh giáo lý học cơ mà.

Lão nhân lại bồi thêm một câu: "Đúng rồi Trang Mô lão đệ, ngươi có thể hỏi lệnh tôn xem, có phải ông ấy sắp được thăng nhiệm Thượng thư Binh bộ rồi không?"

Ngươi xem, những hồ sơ cơ mật này, nếu hắn không được phép lật xem thì còn ai vào đây nữa? Dò la được chút phong thanh gì thì nhớ về đây rỉ tai cho mấy gã quan nhỏ chúng ta, để chúng ta còn biết đường đi nước bước.

Trang Mô bực dọc đáp: "Chức vị Thượng thư Binh bộ, há lại là thứ mà kẻ ngoại đạo có thể tùy tiện bảo cử sao?!"

Càng nói càng giận, Trang Mô buột miệng một câu: "Ta là con trai của ông ấy, chứ có phải cha ông ấy đâu!"

Trang Mô vốn đã cuống quýt cả lên, thế mà kẻ kia vẫn ung dung tự tại: "Viên Chấn, nghe thấy chưa? Câu này ngươi có thể chép vào cuốn bút ký kia, lưu truyền làm một đoạn dật sự đấy nhé! Kẻ có thể khiến Thế Tổ gia hào hứng bàn luận về những mẩu chuyện vui chốn quan trường, quả nhiên là lão tử còn ngông cuồng hơn cả nhi tử."

Trang Mô lập tức chắp tay, lắc mạnh mấy cái về phía người nọ, xem như nhận lỗi tạ tội.

Viên Chấn mỉm cười nói: "Hạ bút hay không, có ghi chép lại hay không, lòng người tự có cán cân, ắt sẽ biết châm chước nặng nhẹ mà định liệu."

Cứ thích giả bộ xuất thân hàn vi bần hàn, mỗi lần ghé cửa Viên gia đều làm bộ dáng quỷ đói đầu thai đúng không? Chỉ xách theo một con cá trắm cỏ, vậy mà ngươi có thể ngốn sạch bách nguyên cả một con cá lớn cộng thêm nửa con gà, lại còn mỗi khi tẩu tử ngươi có ý tốt nói đỡ vài lời, ngươi luôn miệng thoái thác rằng xuất thân không tốt, sợ làm lỡ dở thanh xuân cô nương nhà người ta cơ chứ?

Người nọ nhìn Bùi Cảnh, cười hỏi: "Ta xin tự giới thiệu một chút, ta họ Lưu tên Tấn. Là chữ Tấn trong 'trứ danh'. Trước khi bước chân vào Quốc Sư phủ, ta từng giữ chức Hiệp Luật Lang ở Thái Thường Tự. Phải rồi, Bùi Cảnh, ngươi năm nay bao nhiêu tuổi?"

Bùi Cảnh lúng túng đáp: "Đã ngoài bốn mươi rồi."

Lưu Tấn gật gù: "Như thế là còn trẻ chán. Không sao, thêm vài năm nữa cũng thành người nửa đời người thôi."

Khóe miệng Bùi Cảnh co giật, hoàn toàn cạn lời.

Mãi về sau hắn mới biết được, Lưu Tấn qua hết năm nay đã bước sang tuổi ngũ tuần. Điều đáng kinh ngạc hơn cả là Lưu Tấn đã đảm nhiệm chức Văn thư lang tại Quốc Sư phủ này suốt mười lăm năm ròng rã.

Văn thư lang tựa dòng nước chảy trôi, còn Lưu Tấn của Quốc Sư phủ lại như khối sắt đúc định.

Lưu Tấn đưa mắt nhìn ra ngoài cửa sổ, lá ngô đồng nơi sân nhỏ đã rụng mười lăm bận rồi.

Lão đây vốn đã chẳng còn hy vọng xa vời kiếp này có thể thăng quan tiến chức gì nữa, còn phải sợ kẻ nào?

Lưu Tấn thở hắt ra một hơi, nhấp một ngụm trà. Còn chưa kịp cảm nhận vị đắng chát ra sao, đã thấy... mẹ kiếp, nóng quá!

Trước đó, trên con đường rợp bóng tùng bách dẫn tới phủ Quốc sư, vị Chưởng ấn Thái giám của Tư Lễ giám Đại Ly đã đích thân lộ diện. Lão mang theo ý chỉ của Thái hậu, lời lẽ khiển trách vô cùng nghiêm khắc, không tước đoạt phong hiệu thì cũng là giáng chức bãi quan, khiến hàng trăm văn nhân đang dâng thư thỉnh nguyện phải kinh sợ lui bước.

Thế nhưng tại dải hành lang dài hun hút bên phía nha môn Binh bộ này, thậm chí chẳng có lấy một vị Lang quan nào lộ diện, chỉ có một gã Chủ sự nhỏ bé của Binh bộ ra mặt. Có điều, phẩm hàm của gã cũng đã là Chính lục phẩm.

Khi mấy chiếc bàn trà vừa được bày ra ngoài cổng Hồng Lư tự thuộc phường Nam Huân, không ít lão thần từng có công với Đại Ly thực chất đã bắt đầu nảy sinh ý định thoái lui.

Bởi lẽ Hồng Lư Tự khanh Khương Thủy Phong vừa tham gia xong buổi nghị sự đầu tiên tại phủ Quốc sư, nhưng lão lại nhờ người canh giờ để sớm quay lại đó, xem như đã nộp "đầu danh trạng" cho đám cố tri bên Binh bộ đang châm chén trà thứ hai. Lão sợ chọc giận vị Hữu thị lang kia của Đại Ly. Bởi khi lão đến, Binh bộ vốn định dùng lý do gì đó để từ chối, tiện thể hợp lực áp chế luôn cả nha môn Hình bộ.

Suy cho cùng, một vị gia chủ đương đại hiếm khi lộ diện như Khương Thủy Phong, thủ đoạn hành sự cũng khác xa với hạng vô sỉ đê tiện như Hồng Mãng.

Kết quả, khi cổng nha môn Binh bộ mở toang, một đội kỵ binh tinh nhuệ khoác giáp cầm binh khí sắc bén rầm rập tuôn ra, lập tức có kẻ kinh hoàng quay đầu tháo chạy.

Thông thường, một khi binh mã trên trục đường này của kinh thành đã xuất quân, đối tượng cần trấn áp đa phần là những kẻ tụ tập gây rối.

Nếu Hình bộ ra mặt bắt người, kẻ đó cầm chắc tội lưu đày, cuối cùng sẽ do Tam Pháp ty thẩm vấn. Vấn đề khi đó không còn là có tội hay vô tội, mà là khép vào loại tội danh nào mà thôi.

Thế nhưng nếu Binh bộ đã phái người ra, tính chất sự việc lại hoàn toàn khác hẳn.

Đám khốn kiếp các ngươi, hành vi này chính là mưu phản!

Ngoài những toán quân tinh nhuệ giáp trụ sáng lòa của Binh bộ, còn có không ít quan viên thuộc các ty trực thuộc, theo sau mỗi người là các Thanh lại, kẻ cầm dải niêm phong, người lăm lăm lệnh bài. Dẫn đầu là một vị Chủ sự Binh bộ gương mặt trẻ măng, y thúc ngựa vọt lên trước, đằng đằng sát khí quát lớn: "Binh bộ Thượng thư có lệnh! Kể từ giờ khắc này, trong vòng một nén nhang, phàm là quan viên nào còn lộ diện trên hành lang ngàn bước mà không lập tức hồi phủ, đại môn dinh thự kẻ đó sẽ bị dán giấy niêm phong, nội bất xuất ngoại bất nhập. Kẻ nào dám tự ý xé bỏ lệnh phong, sẽ bị xử quyết tại chỗ với tội danh kháng mệnh nơi trận tiền!"

Chạy nhanh thì coi như các người có bản lĩnh, tạm thời không thèm tính sổ. Còn chạy chậm, thì khỏi cần về nhà nữa, ra ngoài đường mà trải chiếu nằm đất đi!

Vị Chủ sự trẻ tuổi vung mạnh tay, từng toán kỵ binh tinh nhuệ lập tức lướt qua hai bên hông y: "Chuẩn bị xét nhà!"

Đám tướng sĩ Binh bộ kia lưng đeo dây thừng túi vải, dáng vẻ "án đồ sách ký" vô cùng bài bản, đâu ra đấy.

Đám đông tụ tập nơi đây sớm đã ngây người như phỗng, hai chân làm sao chạy lại bốn chân? Huống hồ phần lớn đều là hạng già cả, đã quá tuổi hoa giáp cổ lai hy.

Giờ phút này, bọn họ chẳng khác nào bị sét đánh ngang tai. Sao đang yên đang lành lại biến thành xét nhà rồi?

Cũng may vị quan viên Binh bộ kia dường như sực nhớ ra điều gì, cười như không cười mà bồi thêm một câu: "Ồ, lỡ lời, là phong tỏa nhà cửa. Vẫn chưa tới lúc xét nhà đâu."

Mọi người kinh hãi khôn cùng, thầm rủa trong lòng, e rằng đây chính là lời thật lòng của tên tiểu tử này... hay cũng chính là ý đồ của cả cái Binh bộ kia không biết chừng?!

Phía ngoài cửa Hồng Lư Tự, Khương Thủy Phong cùng mấy vị đồng liêu quen biết vẫn còn đang cười lớn: "Còn thong dong ngồi đó giả vờ uống trà đánh trận cơ đấy, mấy người đúng là nhã hứng thật. Mau mau tìm đường tắt mà chạy về nhà đi thôi."

Vị quan viên ngồi vững trên lưng ngựa, mặt không đổi sắc nhìn đám người đang liều mạng vắt chân lên cổ chạy khỏi hành lang ngàn bước, khoảnh khắc ấy trong lòng hắn ngũ vị tạp trần. Vừa vui mừng vì sóng gió đã lắng dịu, lại có vài phần bất đắc dĩ trước cảnh ngộ người so với người chỉ thêm tức chết, chẳng lẽ phố Bắc chúng ta lại không làm được việc như Binh bộ sao? Nhưng đọng lại nhiều nhất, vẫn là một cảm giác tự hào khó tả!

Đây chính là di sản đồ sộ mà vị cựu Quốc sư đã lưu lại cho vương triều Đại Ly, một cơ ngơi ngày thường vốn vô hình vô tướng, nhưng hễ đến thời khắc mấu chốt lại có thể tung ra đòn quyết định xoay chuyển càn khôn!

Hồng Mãng nghiêng đầu, thấp giọng dò hỏi người bên cạnh về thân phận vị quan viên Binh bộ kia.

Nhìn phẩm hàm của đối phương, chức vụ vốn chẳng đáng là bao. Rất tốt, nếu có cơ hội, nhất định phải lôi kéo hắn về phố Bắc cho bằng được. Ngay cả khi cuối năm nay lão phải điều chuyển khỏi kinh thành, cũng phải cắm thêm vài mầm non tốt cho phố Bắc.

"Đám tiểu tử phố Bắc các ngươi tin tức không nhạy bằng Binh bộ, nhưng bù lại thăng quan tiến chức cũng thật nhanh nha!"

Nghị Sự Đường, phủ Quốc Sư.

Ánh nắng rực rỡ hắt vào gian sảnh rộng lớn, khiến không gian thêm phần khoáng đạt. Một vị quan viên trẻ tuổi ngồi ngay ngắn chỉnh tề ở vị trí chủ tọa.

Huyện lệnh Long Thủ là Hồng Mãng nằm mơ cũng không dám ngờ tới, có ngày mình lại được tham dự cuộc nghị sự tại phủ Quốc Sư. Trước đây, có cơ hội đến nha môn Binh bộ kinh thành dạo một vòng đã là cực hạn trong trí tưởng tượng của lão rồi.

Hồng Mãng vốn là một hán tử cương nghị. Cách lưng lão không xa có một chiếc ghế dành cho người dự thính. Lúc này, một nam tử trẻ tuổi tên là Ôn Nhi đang ngồi co ro trên ghế, dường như muốn thu nhỏ bản thân lại hết mức có thể, trong lòng không ngừng lẩm nhẩm: "Không nhìn thấy ta, không nhìn thấy ta..."

Ban đầu Hồng Mãng chỉ thấy như đang ở trong mộng, cũng không quá mức căng thẳng, nhưng tâm trạng của Ôn Nhi dường như có sức lây lan rất mạnh. Hơn nữa, vị nữ tử lai lịch bất minh đang ngồi phía sau cũng khiến Hồng Mãng bất giác thấy áp lực. Thêm vào đó, hai hàng đại nhân vật ngồi đối diện nhau trong phòng ai nấy đều trang nghiêm túc mục, khiến lòng Hồng Mãng dần thắt lại.

Cũng may, lời mở đầu của cuộc nghị sự thứ hai không mang bầu không khí giương cung bạt kiếm như lần trước.

Trần Bình An cất tiếng hỏi: "Nghe nói ân sư của Ôn thượng thư chính là Thẩm lão thượng thư?"

Tim Ôn Nhi khẽ thắt lại, vội vàng đáp lời: "Hồi bẩm Quốc sư, tọa sư của hạ quan quả thực là Thẩm thượng thư."

Chỉ e có hiềm nghi kết đảng doanh tư, cái gọi là "quân tử bằng nhi bất đảng", trên thực tế lại chẳng thể chịu nổi sự soi xét kỹ lưỡng.

Khi ấy Thẩm Trầm vẫn chưa chuyển sang Binh bộ, vì thế vị Thẩm lão thượng thư sau này thường hay đùa rằng, lứa đồng khoa của đám Ôn Nhi các ngươi chính là những môn sinh khép cửa của lão.

Ôn Nhi sau khi đỗ Bảng nhãn, ngoại trừ vài năm lưu lại Hàn Lâm viện, phần lớn thời gian đều cần mẫn tại Công bộ, con đường hoạn lộ hanh thông, cuối cùng thăng đến chức Thượng thư.

Trần Bình An lên tiếng: "Những vị lang quan mới bước chân vào hai bộ này, nha môn thường có yêu cầu cực kỳ khắt khe về trình độ chuyên môn."

Ôn Nhi tuy cảm thấy lời này có lý, nhưng trong lòng vẫn tự thấu hiểu sự cách biệt một trời một vực so với Hình bộ. Có điều, dẫu lời đã chực trào nơi đầu lưỡi, cuối cùng hắn vẫn nuốt ngược vào trong.

Suy cho cùng, việc Quốc sư khuyên can rút lui trong buổi nghị sự trước đó, chẳng phải là cái cớ để hắn có thể vô duyên vô cớ trút bỏ nỗi khổ tâm. Nếu đổi lại là gã Diêu Lễ ở bồi đô Lạc Kinh kia, Ôn Nhi tự tin mình vẫn dám vì Công bộ mà tranh biện đến cùng.

Trong số các nha môn thuộc hệ thống Đại Cửu Khanh, đặc biệt là cuộc tranh đua giữa các vị Thượng thư Lục bộ, quan lại thuộc "top ba" của Hình bộ luôn là đối tượng được các nơi săn đón lôi kéo, sau đó mới đến thuộc cấp của Hộ bộ và Công bộ. Nói cho cùng, quan viên Hình bộ cực kỳ tinh thông sự vụ, cuốn "Hình thư" của nha môn này tuyệt đối không chịu nhả người, bởi lẽ để bồi dưỡng được một "hình danh sư gia" dày dạn kinh nghiệm, am tường luật lệ án từ là điều vô cùng gian nan. Công bộ lại ở vào vị thế lúng túng nhất, các nha môn Đại Cửu Khanh khác căn bản chẳng thèm ngó ngàng. Đừng nhìn quan viên Hộ bộ thường xuyên được điều động thuyên chuyển mà lầm, mỗi khi có đợt luân chuyển chức tước, bất kỳ ai xuất thân từ Hộ bộ đều là miếng mồi ngon được tranh giành. Sau cùng, ai mà chẳng mong nha môn của mình có thêm vài vị "trướng phòng tiên sinh" biết gõ bàn tính bôm bốp, lại tinh thông thuật "khai nguyên tiết lưu"?

Trần Bình An mỉm cười nói: "Bản thân ta cũng từng làm học đồ tại Long Diêu vài năm, nên ít nhiều thấu hiểu nỗi vất vả của giới thợ thủ công. Nếu xét theo tư tâm, dẫu sao cũng coi như nửa người trong nghề, ta thực sự muốn đến nha môn Công bộ một chuyến, cùng các vị hàn huyên, bàn luận đôi chút về kỹ nghệ tinh xảo."

Ôn Nhi vốn chẳng phải hạng quan lại khéo léo đưa đẩy, lời lẽ đãi bôi, nào dám thuận theo bậc thang đó mà hùa theo, chỉ biết gật đầu ra chiều cung kính với Quốc sư. Thế nhưng trong lòng hắn đã nhen nhóm ý định, đợi khi quay về nha môn nhất định phải chấn chỉnh lại tư tưởng của thuộc cấp, Công bộ chúng ta dẫu sao cũng chẳng đến mức tiêu điều lạnh lẽo như vậy!

Thượng thư Công bộ Ôn Nhi vốn là bậc kỳ tài chuyên môn được triều đình hết lời ca tụng. Năm xưa từng phụng chỉ hưng công tu bổ đình miếu cho ngũ vị Sơn Quân, khi đó Ôn Nhi vẫn còn là Lang trung Ty Doanh Thiện thuộc Công bộ, một chức quan béo bở, đầy rẫy bổng lộc trong chốn quan trường.

Sau này, khi triều đình Đại Ly khởi công xây dựng bồi đô Lạc Kinh, cũng chính một tay Ôn Nhi phụ trách đốc tạo. Chỉ có điều khi ấy Thôi Sàm đã phái một toán trọng thần đi theo hỗ trợ hắn đốc công. Chuyện này khá giống với chức vụ quan khai sơn khơi dòng Đại Độc, công thành danh toại, giúp hắn thăng tiến thuận lợi lên vị trí Thị lang Công bộ. Ngân lượng qua tay hắn chi tiêu nhiều như nước chảy, thế nhưng luận về đức thanh liêm, khắp cả triều đình này nếu Ôn Nhi tự nhận đứng thứ hai, ắt chẳng kẻ nào dám xưng vị trí số một.

Ngay sau đó, Trần Bình An lại hỏi thêm vài chuyện vụn vặt, xem chừng chẳng mấy quan trọng. Ví như việc Ôn Nhi chủ biên soạn thảo mấy chục cuốn "Thức lệ doanh kiến" của Công bộ, trong đó có những chi tiết nhỏ nhặt chưa từng được nhắc đến, thì khi ấy Công bộ đã bàn thảo thương nghị để đi đến kết luận ra sao. Hay như năm xưa khi xây cất cung điện Ngũ Nhạc, Công bộ phụ trách điều động hơn hai vạn thợ thủ công lành nghề từ chốn sơn môn cho đến nhân gian, bao gồm cả vùng Hồng Châu, tổng cộng thiết lập hai mươi sáu phân ty giám sát lớn nhỏ trên khắp cả nước. Hơn năm ngàn lò gốm đồng loạt đỏ lửa, rốt cuộc đã tiêu tốn bao nhiêu viên gạch, hiện giờ trong kho dự trữ vẫn còn lại bao nhiêu; rồi thì kho gỗ của Công bộ tại kinh thành hay Võ Châu còn tồn bao nhiêu, khiến cho Thẩm Trung bên Hình bộ dẫu có soi mói cả năm trời cũng chẳng tìm ra được nửa điểm sơ hở để dèm pha.

Tại sao có thể duy trì sự chuẩn xác tuyệt đối trên sổ sách nguyên bản với những bộ số liệu này? Ôn Nhi đáp lời trôi chảy như nước chảy mây trôi, mọi việc đều nắm rõ trong lòng bàn tay. Dù chỉ là những con số khô khan, nhưng sự chính xác của chúng khiến vị Thượng thư Công bộ xuất thân từ thuộc quốc này trông như thể đã soạn sẵn đáp án từ trước khi bước chân vào phủ Quốc sư.

Chẳng qua vì Ôn Nhi vốn dĩ đã tận tâm với chức trách, nên mới có thể thuộc nằm lòng những con số ấy, thấu triệt như thể đang kiểm kê gia sản trong nhà.

Trần Bình An đột nhiên hỏi: "Lần đầu tiên Ôn thượng thư đặt chân đến kinh thành, có cảm tưởng gì?"

Ôn Nhi ngẫm nghĩ giây lát rồi thưa: "Chỉ thấy kinh thành vô cùng rộng lớn, sách vở cũng thật nhiều."

Ngừng lại một chút, Ôn Nhi nói thêm một câu: "Hơn nữa, sách cũng không đắt lắm."

Trần Bình An hỏi: "Đó là ấn tượng tốt, vậy còn điều gì khiến ông cảm thấy không mấy tốt đẹp? Cũng hãy nói thử xem."

Ôn Nhi im lặng hồi lâu. Đối với một hàn môn thư sinh từ vùng hẻo lánh lần đầu đặt chân tới chốn trung tâm hội tụ phồn hoa như kinh thành thời bấy giờ, kinh đô Đại Ly quả thực là một thế giới rực rỡ lóa mắt. Nào là phường sách ở Lưu Ly Xưởng, hội miếu Hoa Thần, hay những phủ đệ nguy nga san sát... Thế nhưng, bấy nhiêu đó vẫn chưa đủ để để lại dấu ấn sâu đậm nhất trong lòng Ôn Nhi. Điều thực sự khiến vị Thượng thư Công bộ hiện tại vẫn còn ghi nhớ như in, chính là lần đầu tiên vô tình trông thấy chuồng ngựa của Hoàng đế, và bắt gặp một chiếc hũ gốm đựng thức ăn cho chim non đặt bên trong. Khi ấy, hắn đã tò mò hỏi thăm về vật lạ kia, để rồi nhận được câu trả lời khiến bản thân phải sững sờ kinh ngạc. Chỉ riêng một chiếc hũ sành nhỏ bé dùng để chứa hạt kê cho chim ăn, vậy mà cái giá của nó lại lên tới ba mươi lượng bạc!

Sau một hồi do dự, Ôn Nhi mới trả lời: "Chính là chiếc hũ đựng thức ăn cho chim của con em nhà quyền quý."

Trần Bình An gật đầu: "Chắc chắn là không hề rẻ."

Mấy vị Lang quan của các bộ đang túc trực trong phòng, khoảnh khắc ấy bỗng cảm thấy sống lưng lạnh toát.

Chẳng phải vì họ tham ô tư lợi, mà bởi họ hiểu rằng hai câu đối đáp của Ôn Nhi chính là điềm báo cho một cơn sóng dữ khác sắp sửa ập đến khi cơn sóng cũ còn chưa kịp tan.

Ôn Nhi của Công bộ và Mộc Ngôn của Hộ bộ vốn luôn được quan viên chốn quan trường Đại Ly mệnh danh là hai "khúc xương cứng".

Bởi lẽ hai vị quan kinh thành này, cộng thêm một Tô Cao Sơn nơi biên thùy xa xôi, vốn chẳng hề giống với hạng người như Viên Chấn hay Tào Bình.

Tô Cao Sơn đã oanh liệt hy sinh nơi sa trường, còn Mộc Ngôn kia lại đang bị tống giam vào ngục tối.

Sổ sách kế toán của Hộ bộ thực sự được thực hiện vô cùng hoàn mỹ, tầng tầng lớp lớp, khâu sau nối khâu trước, kín kẽ đến mức nước chảy không lọt. Thậm chí Ôn Nhi của Công bộ còn phải tự hoài nghi, liệu có phải nha môn của mình đang âm thầm tham ô khoản thâm hụt từ phía Hộ bộ hay không!

Y từng lặn lội tìm đến tận cửa phủ Thôi Sàm, định bụng phân định rạch ròi trắng đen, nhưng khi vừa bước chân vào Quốc sư phủ, Thôi Sàm chỉ buông một câu hờ hững: "Đã biết."

Thôi Quốc sư thậm chí chẳng cho y cơ hội phân bua nửa lời, trực tiếp hạ lệnh bảo y quay về Công bộ, lo liệu chu toàn chức trách của mình, tuyệt đối không được để xảy ra bất kỳ sai sót nào.

Khi đó, Ôn Nhi cứng cổ đứng sững tại chỗ, nhất quyết không chịu rời đi. Y thề phải làm rõ từng khoản nợ, chi li đến từng chi tiết nhỏ nhất, chẳng rõ vì sợ hãi hay đang bừng bừng phẫn nộ. Thôi Sàm cũng không buồn lên tiếng xua đuổi...

Trần Bình An bỗng bật cười sảng khoái: "Ôn Nhi, lần tới nếu phụ thân ngươi lại lặn lội lên kinh thăm nom, hãy dành thời gian hầu hạ ông cụ nhiều hơn một chút. Đích thân Quốc sư phủ sẽ hạ lệnh phê duyệt, tin rằng đám người ở Lại bộ và Đô Sát Viện trong kỳ Kinh sát sẽ chẳng dám lấy đó làm cớ để gây khó dễ. Đường đường là một vị Thượng thư đương triều, nhìn thì có vẻ là kẻ quá đỗi khắt khe, nhưng cũng đừng mãi đâm đầu vào ngõ cụt. Dẫu Công bộ thiếu vắng Ôn Thượng thư tọa trấn quả thực sẽ nảy sinh không ít biến số, nhưng nếu chỉ xin nghỉ dăm ba ngày để làm tròn đạo hiếu, ta tin rằng Công bộ vẫn sẽ vận hành trơn tru theo đúng quy củ mà thôi."

Ôn Nhi mỉm cười: "Nếu quả thực chỉ vì vắng mặt vài ngày xin nghỉ mà cả Bộ Công liền rơi vào cảnh đình trệ, không thể vận hành, thì điều đó chỉ càng chứng minh rằng nơi ấy đang tiềm ẩn những lỗ hổng và nguy cơ vô cùng nghiêm trọng."

Trần Bình An ngoảnh lại trêu đùa: "Trương Định, nhất định phải ghi chép cẩn thận, không được sai sót một chữ nào lời này của Ôn Thượng thư đấy."

Trương Định, lúc này đang đảm đương việc ghi chép, cũng mỉm cười gật đầu phụ họa: "Tuyệt đối không để sót lấy một chữ."

Khóe môi Ôn Nhi khẽ động, nhưng cuối cùng vẫn quyết định giữ im lặng, không thốt thêm lời nào.

Cha của hắn vốn là người cố chấp. Từ trước đến nay, lão nhân gia vẫn chẳng thể hiểu nổi vì sao đứa con trai học hành tinh thông, công danh hiển hách là thế, cuối cùng lại cứ quẩn quanh với nghề thợ mộc, suốt ngày đục đẽo bào gọt.

Vào một đêm ba mươi Tết, khi đang thức canh bếp lửa đón giao thừa, Ôn Nhi hiếm hoi lắm mới có dịp uống thêm vài chén rượu. Nghe những lời bộc bạch đầy trăn trở bấy lâu của cha già, hắn dở khóc dở cười, thực tâm chẳng biết giải thích thế nào cho thỏa, đành gắp miếng sủi cảo cuối cùng đưa sang cho ông. Cha hắn khẽ nghiêng đầu liếc nhìn sang hướng khác, gảy gảy miếng sủi cảo vàng ươm, chậm rãi nhai bằng mấy chiếc răng đã rụng thưa thớt. Lão thầm nhủ với đứa con trai có tiền đồ xán lạn của mình: "Khá lắm, vậy cũng được rồi."

Dĩ nhiên Ôn Nhi rất muốn đón cha mẹ về kinh thành phụng dưỡng, nhưng hai vị thân sinh lại nhất quyết không chịu. Họ khéo léo từ chối, bảo rằng sống ở đó chẳng được tự tại thoải mái, lại thêm chốn kinh kỳ xa lạ mịt mù, chẳng biết tìm ai để hàn huyên tâm sự.

Trước đây, song thân từng có dịp đích thân tới kinh thành Đại Ly một chuyến. Khi ấy Ôn Nhi đã thăng tới chức Thị lang Công bộ, công vụ bộn bề, chỉ có thể miễn cưỡng bớt chút thời gian, dành ra nửa ngày ngắn ngủi ở bên phụ lão, cùng họ đi chiêm ngưỡng mấy tòa kiến trúc và đền chùa hùng vĩ. Lúc đó, phụ thân ông chăm chú quan sát những công trình do chính tay nhi tử mình tham gia chế tác, chỉ khẽ gật đầu, mái đầu điểm bạc không thốt thêm lời nào, mọi lời cảm thán đều thu gọn lại trong hai chữ: "Tốt lắm."

Ôn Nhi cẩn trọng ướm hỏi: "Thưa Quốc sư, sau khi kết thúc buổi nghị sự hôm nay, hạ quan có thể chấp bút viết một phong thư gửi về cố hương chăng?"

Trần Bình An mỉm cười gật đầu: "Tất nhiên là được, cũng để lão nhân gia bớt phần lo lắng. Trong thư ngươi cứ việc nói rõ, rằng bệ hạ và bổn tọa nhất quyết giữ ngươi lại, khiến việc về quê phụng dưỡng cha mẹ phải lùi lại vài ngày."

Hôm nay, Thị lang Lễ bộ của bồi đô cũng có mặt, bên cạnh còn có một vị Lang trung đang độ tráng niên thuộc Vũ Tuyển ty của Binh bộ. Vị Thị lang trước đây từng tận mắt chứng kiến thời thiếu niên lẫy lừng của Trần Quốc sư, nhưng vị Lang trung kia lại là lần đầu tiên được chiêm ngưỡng dung mạo của vị Mạt Đại Ẩn Quan danh chấn Kiếm Khí Trường Thành.

Trần Bình An chuyển ánh mắt sang vị Thị lang Lại bộ của bồi đô Lạc Kinh.

Dưới lớp vỏ bọc quan trường, Vi Lượng vốn là một tu sĩ Địa Tiên khéo léo che giấu tu vi, thực lực không hề tầm thường. Bề ngoài y nắm giữ tước vị thế tập võng thế Đại đô đốc nước Thanh Cao, nhưng thực tế lại gánh vác trọng trách quản lý hồ sơ nhân sự của Lại bộ.

Trần Bình An nói: "Vi Thị lang vốn là người tu hành, kiến văn quảng bác, kinh nghiệm lão luyện. Về việc điều động nhân sự lần này, ngươi còn điều gì thắc mắc chăng?"

Vi Lượng đứng dậy, chắp tay hành lễ, cao giọng đáp: "Có."

Trần Bình An đưa tay ra hiệu ấn nhẹ xuống không trung, ý bảo y bình tĩnh: "Cứ thong thả nói, mời ngồi xuống rồi giãi bày."

Vi Lượng liền đưa ra ba điều nghi hoặc.

"Thượng thư Lễ bộ của triều đình Đại Ly ta, liệu có phải cũng sẽ nhường lại cho một vị quân tử hay hiền nhân nào đó của thư viện đảm nhiệm chăng?"

Nếu Lạc Phách Sơn đã tọa lạc ngay trên cương vực Đại Ly, theo lệ thường ắt phải có một vị quan to ở châu quận được liệt vào danh sách khách khanh, nắm giữ mạch Chưởng luật của sơn môn. Liệu triều đình có hạ lệnh điều động người này không, sẽ cắt cử nhân tuyển nào, và kẻ đó có đủ bản lĩnh thực quyền để trấn giữ sơn môn hay chăng? Thối lui một bước mà xét, vị này khi tới nơi liệu có thực sự được dự phần vào những đại sự của núi hay không?

Rốt cuộc Thiết kỵ Đại Ly có quyết tâm nam hạ hay không? Nếu triều đình đã định đoạt sách lược, liệu chúng ta đã có đủ lý do danh chính ngôn thuận, sư xuất hữu danh hay chưa?

Vị Quốc sư trẻ tuổi đưa ra ba lời phúc đáp, câu nào câu nấy đều gãy gọn súc tích, dễ dàng thấu triệt.

Tuyệt đối khẳng định.

Hoàn toàn có thể.

Tạm thời chưa thể đưa ra phán đoán chuẩn xác.

Vi Lượng vẫn ung dung thong thả, tiếp tục đưa ra nghi vấn thứ ba: "Triệu Đoan Lý quả thực phải rời khỏi vị trí Thượng thư kia sao?"

"Việc bổ nhiệm quan lại châu quận tới làm khách khanh cho Lạc Phách Sơn sẽ do ai định đoạt? Một khi nhân tuyển đã được chỉ định rõ ràng, Quốc sư có quyền bác bỏ hay chăng?"

"Việc phát động Thiết kỵ Đại Ly nam hạ, rốt cuộc thời điểm nào sẽ khởi binh, khi nào triều đình mới đưa ra quyết định cuối cùng?"

Vi Lượng, Diêu Lễ, và tất nhiên không thể thiếu Hồng Mãng, bọn họ đều là những quan chức xuất thân từ các nước phiên thuộc, vốn là lớp người cũ được đích thân cựu Quốc sư Thôi Sàm ưu ái đề bạt và bồi dưỡng. Những người này đều thăng tiến như diều gặp gió. Sự thực đã chứng minh, việc vương triều Đại Ly dốc sức trọng dụng bọn họ vốn là một nước cờ chắc chắn, không chút hoài nghi. Xét trên phương diện nào đó, bọn họ chính là những "cố nhân" được một tay cựu Quốc sư cất nhắc mà nên.

Nhất triều thiên tử nhất triều thần. Những cuộc đấu đá chốn đình đài, mỗi khi một tòa nha môn đổi chủ, ắt hẳn kéo theo vô vàn hệ lụy dây dưa rắc rối. Thôi Sàm và vị thủ lĩnh mới kia dẫu sao vẫn còn tình nghĩa đồng môn huynh đệ, thế mà Vi Lượng – một quan viên bồi đô mới ngoài ba mươi – lại dám ngạo mạn phá vỡ lễ nghi, dùng chiêu "đón đầu gây hấn" để dồn ép đối phương vào đường cùng. Hành động này quả thực là lố bịch, thất thố và vô cùng thiếu thức thời.

Vi Lượng chất vấn: "Triệu Đoan Lý đã nói rõ mười mươi rằng muốn từ bỏ chức Thượng thư lưỡng bộ để chuyển sang làm Sơn trưởng thư viện Xuân Sơn. Vị trí khuyết thiếu đó, tương lai sẽ do một vị quân tử của thư viện Nho gia trám vào."

"Về phần chức vị khách khanh, theo lệ thường sẽ do nội bộ Hình bộ bàn bạc quyết định. Nếu ngươi không tin tưởng Hứa Thượng thư hay Triệu Thị lang, e ngại họ hùa theo ý Thượng thư mà tiến cử một quan lại địa phương từng có giao hảo với núi Lạc Phách, thì ba người các ngươi cứ việc thương thảo để thống nhất phương hướng, chẳng cần phải đệ trình lên Quốc Sư phủ làm gì. Tuy nhiên, chiếu theo điển chương quy củ của triều đình Đại Ly, các ngươi bắt buộc phải thông báo trước cho Trần Bình An – người đang giữ chức Sơn chủ núi Lạc Phách. Nếu phía Lạc Phách Sơn cảm thấy nhân tuyển đó không thỏa đáng, ta có thể đứng ra điều đình cùng các ngươi để giải quyết dứt điểm việc này."

"Với cương vị quan trọng tại bồi đô, ngươi hoàn toàn có quyền chất vấn về giới hạn cuối cùng của quốc sách này, chẳng hạn như thời hạn cụ thể. Thế nhưng, cả triều đình và bản tọa đều nhất quyết khước từ, sẽ không đưa ra bất kỳ lời phúc đáp chuẩn xác nào."

Nghe thấy những lời ấy, Vi Lượng nhất thời á khẩu, không thốt nên lời. Diêu Lễ bật cười sảng khoái. Vi Thị lang nhà ngươi hóa ra cũng có ngày hôm nay. Thuở trước ở bồi đô, chẳng phải ngươi vẫn luôn hống hách ngang ngược, coi trời bằng vung đó sao? Sao không đứng dậy mà dùng cái lưỡi sắc bén của mình để đối chọi gay gắt, tranh luận sòng phẳng với Trần Quốc sư cho thỏa lòng?

Trần Bình An nói tiếp: “Vi Lượng, ngươi là tu sĩ Pháp gia đầy triển vọng tiến nhập Ngọc Phác cảnh. Việc ngươi đảm nhiệm chức Thượng thư Lại bộ, xét về tầm nhìn lâu dài, chắc chắn sẽ nảy sinh không ít vấn đề, ngươi có thấu hiểu ý tứ trong đó không?”

Vi Lượng mỉm cười ý nhị: “Đương nhiên là cung kính tuân mệnh, vui vẻ đón nhận rồi.”

Huống hồ y và Quốc sư vốn đã có quân tử chi ước từ trước.

Trần Bình An nói: “Tổng cộng hai mươi hai bộ của lưỡng kinh, trong vòng trăm năm tới, vị trí Thị lang các bộ cứ tùy ý ngươi lựa chọn. Quyết định thế nhé?”

Vi Lượng đáp: “Xin Quốc sư yên tâm, ta sẽ giữ đúng chừng mực.”

Vậy nên màn đối đáp vừa rồi chẳng qua chỉ là một vở kịch tung hứng cho thiên hạ dòm ngó, thực chất đôi bên đều đã thấu hiểu tâm ý của nhau, sớm vạch sẵn định số cho chung cục.

Vi Lượng chẳng màng tính toán bản thân sẽ nắm giữ quyền cao chức trọng đến mức nào, điều y quan tâm nhất chính là học thuyết Pháp gia sẽ được hoằng dương và kế thừa ra sao trong triều đình cũng như dân chúng Đại Ly.

Thế nhưng, từ Thôi Quốc sư cho đến Trần Quốc sư hiện tại, đều đồng lòng hy vọng Vi Lượng có thể nắm bắt chuẩn xác cái gọi là “chừng mực”, không được sai lệch dù chỉ mảy may.

Đàm đạo với người thông tuệ quả thực bớt được bao tâm sức.

Trần Bình An gật đầu, tỏ ý không thành vấn đề, rồi lại tiếp tục thăm dò: “Ba tòa thư viện Sơn Nhai, Quan Hồ và Lâm Lộc đều có vị thế vững chãi trong hàng ngũ bảy mươi hai thư viện Nho gia, lại nắm giữ quyền tiến cử Thượng thư Lễ bộ cho nội các vương triều Đại Ly. Nếu kẻ được chọn không được vẹn toàn, lại thêm hai vị Thượng thư mới thăng chức kia chỉ là hạng 'gối thêu hoa' hữu danh vô thực thì cũng đành. Đằng này, nếu bọn họ cứ nhất quyết phất cờ gióng trống, nhúng tay vào chính sự, lại còn chỉ tay năm ngón gây nhiễu loạn kỷ cương, khi đó Đại Ly phải ứng phó ra sao?”

Có thể thấy Diêu Lễ là một vị quan trường lão luyện, tâm cơ thâm trầm, xử sự vô cùng chín chắn. Quả nhiên, mặc cho nội bộ thư viện có bao nhiêu mưu đồ soán đoạt, sóng ngầm cuộn trào thế nào, cũng đừng quên rằng hai vị Thượng thư Lễ bộ tại kinh đô và bồi đô của Đại Ly hiện nay đều do thư viện nắm giữ. Mà Diêu Lễ chính là người đang ngồi ở vị trí Thượng thư Lễ bộ nơi bồi đô. Nói một cách ngắn gọn, việc Vi Lượng lôi vụ án này lên bàn nghị sự, chẳng lẽ là muốn trực tiếp hất văng chiếc mũ quan trên đầu Diêu Lễ hay sao?

Gã Vi Lượng này, lẽ nào thật sự đến đây để phá tan cục diện này?

Lương Hủy chợt nhận ra, nếu đem thói ba hoa xấc xược, to gan lớn mật của bản thân ra so sánh với gã Vi Lượng đang ngồi kia, thì quả thực là "tiểu vu kiến đại vu", chẳng bằng một nửa sự lợi hại của gã. Đến lúc này nàng mới thấu hiểu thế nào là một "lão làng" chốn kinh kỳ thực thụ, kẻ biết mượn danh nghĩa gia tộc để phô trương thanh thế, khéo léo điều binh khiển tướng, tận dụng mọi luồng gió đông để trục lợi cho bản thân. Nghe gã thao thao bất tuyệt rằng mọi chuyện đều đã được vị lão gia tử trong phủ gật đầu chuẩn y, tâm trạng Lương Hủy lại rơi vào một nỗi lo âu khắc khoải khác. Nàng tự nhủ, đằng nào cũng là một đao, thay vì ngồi đây run rẩy oán thán vị Quốc sư, chi bằng chủ động tìm đến vị Quốc sư trẻ tuổi kia mà giãi bày đôi chút chuyện sinh kế thường nhật. Đi thì đi! Chẳng lẽ lại phải phủ phục dưới chân lão nhân gia kia mà kêu nài sao? Dẫu trong lòng đầy rẫy uất ức bất mãn, nhưng bảo nàng đến trước phủ Quốc sư mà buông lời thô thiển, nàng tuyệt đối không làm được. Lương Hủy siết chặt đôi bàn tay ướt đẫm mồ hôi lạnh, dáng vẻ bần thần như kẻ say vừa tỉnh rượu.

Bước sang hồi thứ hai, không gian đại đường bỗng chốc bừng sáng, lộng lẫy uy nghiêm. Những lời đàm đạo, giao lưu giữa các bên cũng dần thoát khỏi vẻ u ám, toát lên một bầu không khí sảng khoái, dứt khoát và minh bạch đến lạ thường.

Trần Bình An khẽ nhoài người đứng dậy, trên môi nở một nụ cười rạng rỡ, thân thiết: "Cũng đã đến giờ dùng bữa trưa rồi. Vương Nghị Phủ, Hồng Mãng, còn cả Lương Hủy nữa, mấy người các ngươi hãy nán lại đây, cùng ta dùng một bữa cơm thân mật đạm bạc."

Lúc này, chư vị Ngũ Nhạc Sơn Thần cùng các vị Đại Độc Thủy Thần của vương triều Đại Ly, kỳ thực đều đang âm thầm dõi theo, quan sát kỹ lưỡng tiến trình của buổi nghị sự lần này. Có lẽ, chỉ những vị sơn thủy chính thần này mới thực sự là những thính giả chân chính, thấu hiểu tường tận mọi ẩn ý đằng sau những lời đối đáp kia.

Dưới tán tùng xanh mướt xòe bóng râm mát rượi, Hoàng Long Sĩ và Lâm Thủ Nhất lại cùng nhau bày trận, tái đấu một ván cờ vây. Giữa tiếng quân cờ lạch cạch, Lâm Thủ Nhất khẽ cất tiếng, dò hỏi xem đối phương rốt cuộc đang ấp ủ mưu lược và tính toán sâu xa gì cho đại cục sắp tới.

Vị khách tha hương ấy, trong ánh mắt và lồng ngực vẫn còn vương vấn đôi phần mờ mịt, tâm tư định đoạt chẳng xong, đành lên tiếng phân trần rằng bản thân muốn nán lại nơi này dạo xem thêm chút nữa, để sau này có tư liệu mà chắp bút viết nên một cuốn sách mới.

Tống Vân Gian khẽ vươn tay, định đón lấy một đóa hoa đào vừa bị luồng gió dữ bứt lìa khỏi cành, đang lả tả bay ngang qua người.

Hắn vốn định nhân lúc này mượn công làm tư, giữ lấy cánh hoa đào kia để kẹp vào trang sách làm thẻ đánh dấu.

Thế nhưng chỉ trong chớp mắt, Tống Vân Gian bỗng rùng mình, vội vàng rụt tay lại, ống tay áo rung lên bần bật. Hắn đành trân trối nhìn đóa hoa đào kia lững lờ rơi xuống mặt đất lạnh lẽo.

Đầu ngón tay hắn bất ngờ truyền đến cảm giác bỏng rát như bị lửa thiêu, hắn hốt hoảng vẩy mạnh ống tay áo. Tống Vân Gian kinh hãi khôn xiết, vô thức ngước nhìn lên tán hoa.

Ngay sau đó, từng đóa rồi lại từng đóa hoa đào đồng loạt lìa cành, rụng xuống từ những nhánh cây khẳng khiu.

Mỗi cành cây thưa thớt kia dường như đều ẩn chứa một tầng hàm ý, tượng trưng cho từng phần “quốc bản” với phẩm cấp khác nhau của vương triều Đại Ly.

Thế nhưng, những đóa hoa rụng ấy không hề chạm đất, mà lại lơ lửng giữa hư không, cánh hoa khẽ rung động rồi đột ngột xoay vần, bay vút lên cao.

Chỉ thấy một gốc đào rực rỡ hiện ra, hoa nở rộ đầy cành, uy nghi tráng lệ.

Hàng chục đóa hoa đào kết lại với nhau, nối thành một dải dài thẳng tắp.

Tựa như một nén hương thông linh, đâm xuyên qua hư không, nối liền trời đất.