Giữa chốn hồng trần vạn trượng ngoài kia, núi Lạc Phách lại thanh tĩnh mát mẻ, tựa hồ một cõi lánh đời thoát tục.

Dưới dãy trường lang, Chu Liễm ngả mình trên ghế mây, một tay khẽ khàng phe phẩy chiếc quạt mo, hai ngón tay kia khép hờ, để mặc một cánh bướm nhỏ chập chờn đậu xuống.

Dẫu là dành cho tình nhân hay đạo lữ, cho nhân gian hay non nước, thì chút tương tư nồng đượm mà kín kẽ ấy cũng tựa như dòng nước róc rách dưới lớp băng dày, như tiếng oanh vàng ẩn hiện sau vòm lá, hay như đóa hoa lặng lẽ khai tạ giữa làn sương khói mây ngàn.

Chủ nhân Hồ quốc là Phái Tương tìm đến nơi này. Khi nàng nhẹ bước vào sân, trông thấy cảnh tượng ấy, bất giác ngẩn ngơ xuất thần.

Nàng khẽ lắc đầu xua đi tạp niệm, nhỏ giọng hỏi: "Chu lang, ông đang nghĩ gì vậy?"

Lão đầu bếp thản nhiên đáp: "Chu toàn hình hài, cầu phóng kỳ tâm."

Lão khẽ nhấc ngón tay, cánh bướm kia liền vỗ cánh bay đi.

Phái Tương lên tiếng: "Có chuyện này muốn nói với ông."

Chu Liễm lại phe phẩy quạt mo: "Nếu là chuyện phá hỏng phong cảnh thì miễn bàn."

Phái Tương thoáng do dự, nghĩ bụng hay là thôi đừng nói, quả thực có chút phàm tục.

Chu Liễm lại bảo: "Cứ nói nghe thử xem."

Phái Tương ướm lời: "Chẳng phải Hồ quốc chúng ta có tích trữ khá nhiều... mấy thứ như họa trục, họa sách đó sao, không biết nếu đem ra bán rẻ thì thế nào?"

Chu Liễm xoay người, nhún mình nhảy phốc khỏi ghế mây, mặt mày hớn hở xoa xoa hai bàn tay: "Chuyện tao nhã bực này, sao không nói sớm cơ chứ?!"

Phái Tương ngây người ra, nàng vốn còn e ngại những cuốn họa đồ không lọt nổi mắt xanh của người trên núi kia sẽ làm bẩn mắt Chu lang cơ đấy.

Dẫu sao cũng là dự tiệc riêng với Quốc sư, Vương Nghị Phủ thì còn đỡ, chứ Hồng Mãng và Lương Hủy rốt cuộc vẫn không tránh khỏi có chút dè dặt.

Trần Bình An bàn với Vương Nghị Phủ về chuyện hai di dân họ Lư tại Long Tuyền Kiếm Tông, cùng với những dự tính của Vu Lộc và Tạ Tạ ở phía Đồng Diệp Châu.

Vương Nghị Phủ hai tay bưng bát rượu, uống cạn một hơi sạch sành sanh. Những kẻ di dân triều trước, chịu cảnh nước mất nhà tan như bọn họ, chung quy cũng chỉ là những cánh diều đứt dây mà thôi.

Trần Bình An lên tiếng: "Nếu ngươi có tâm nguyện, sau này có thể đến Đồng Diệp Châu. Nhớ kỹ đừng bỏ đi mà không lời từ biệt, phía Quốc sư phủ sẽ cấp văn lệnh thông hành cho ngươi."

Vương Nghị Phủ lại tự rót đầy một bát rượu, nhưng không ngửa cổ uống ngay mà đưa bát về phía vị Quốc sư trẻ tuổi.

Trần Bình An khẽ cụng bát với y, Vương Nghị Phủ lại một hơi uống cạn sạch.

Vương Nghị Phủ lau khóe miệng, thần sắc bi thương, khàn giọng hỏi: "Vương triều Lư thị chúng ta, thực chất đâu đến mức mục nát như lời đồn đại, có đúng không?"

Vốn là tông chủ quốc lẫy lừng, cuối cùng lại bị một phiên thuộc quốc tiêu diệt, mấy năm qua tại Bảo Bình Châu, vương triều Lư thị luôn là đề tài cho thiên hạ đàm tiếu.

Một Vương Nghị Phủ có thể khiến Tú Hổ phải lao tâm khổ tứ bày mưu tính kế lâu đến thế, lại có thể cùng thiết kỵ Đại Ly dưới trướng Tống Trường Kính huyết chiến nơi biên thùy suốt bao năm ròng, vương triều Lư thị lẽ nào thực sự rách nát như miệng đời thêu dệt? Y cần một lời giải đáp, bởi lẽ những suy tính trong lòng, những chấp niệm y hằng theo đuổi, dường như vẫn chưa đủ sức nặng để tự trấn an bản thân.

Trần Bình An nhấp một ngụm rượu, bình thản đáp: "Lư thị vong quốc là đại thế tất yếu, dù có thêm vài Vương Nghị Phủ nữa cũng chẳng thể xoay chuyển được càn khôn."

"Tuy nhiên, khi lật xem hồ sơ tại Quốc sư phủ, ta phát hiện ra một điều: năm xưa sư huynh ta đứng sau thao túng, thực chất đã xem cuộc chiến ấy như một lò luyện để mài giũa biên quân."

"Việc Đại Ly dung hợp thế lực trên núi dưới núi, cùng các vị sơn thủy thần linh cụ thể ra sao, nói ra thì vô cùng phức tạp. Nhưng tựu trung lại chỉ có một tông chỉ: trên khắp các chiến trường cục bộ bị chia cắt, biên quân Đại Ly phải làm sao để dùng cái giá nhỏ nhất đổi lấy chiến công hiển hách nhất."

Ngửa cổ uống cạn ba bát rượu liên tiếp, Vương Nghị Phủ dường như bị sặc đến mức rưng rưng nước mắt. Đôi tay y run rẩy gắp thức ăn, đầu đũa đâm vỡ cả vành bát sứ.

Lương Hủy giật mình kinh hãi, Hồng Mãng cũng vội vàng buông đũa.

Trần Bình An lập tức thốt lời: "Tuế tuế bình an."

Vương Nghị Phủ lộ vẻ lúng túng.

Trần Bình An bồi thêm một câu: "Đừng có giả ngốc với ta, nhớ đền tiền cái bát đấy."

Vương Nghị Phủ bắt đầu ăn ngấu nghiến, hào sảng hô lớn: "Cứ trừ thẳng vào bổng lộc của ta là được!"

Lương Hủy xem như được mở rộng tầm mắt, chẳng trách trong cuốn du ký tại dịch trạm lại viết rằng Trần Quốc sư từng có nhiều năm làm tiên sinh trướng phòng.

Trần Bình An nheo mắt cười hỏi: "Lương cô nương, mấy năm trước cô nương bất chấp lệnh cấm của triều đình, âm thầm mang một cuốn du ký nào đó xuống phía Nam kinh doanh, hẳn là thấy món hàng lạ lẫm này có thể đầu cơ tích trữ, đợi giá cao mới tung ra đúng không? Nghe nói mấy nhà in sách kia đã lén lút găm giữ mấy chục vạn bản, định bán đi đâu, định giá thế nào, xem chừng không lo thiếu người mua nhỉ?"

Hồng Mãng liếc nhìn nàng một cái, quả thực là phải nhìn bằng con mắt khác!

Lương Hủy chột dạ vô cùng, trừng mắt lườm vị Hồng huyện lệnh. Ngươi nhìn ta cái gì, chẳng lẽ ngươi không lén lút viết lời tựa rồi trau chuốt câu chữ cho cuốn du ký đó sao?

Trần Bình An nói: “Mấy ngày tới sẽ có người tìm đến tận cửa, dựa theo giá thị trường mà bỏ tiền bao trọn.”

Lương Hủy nhỏ giọng hỏi: “Quốc sư, đến lúc đó ta nên đường hoàng giao dịch, hay là cáo lỗi rằng vô ý gặp hỏa hoạn, vạn sự đều hóa thành tro bụi?”

Trần Bình An mỉm cười: “Cứ sòng phẳng mà làm ăn.”

Lương Hủy lại ghé sát, khẽ khàng thỉnh cầu: “Quốc sư, lúc diện kiến ông nội ta, ngài có thể đích thân khen ngợi ta là một kỳ tài thương mại được không?”

Trần Bình An khẽ day huyệt thái dương, đáp lời: “Được rồi, Lương Hủy quả thực là kỳ tài thương mại trăm năm khó gặp.”

Lương Hủy đắc ý ra mặt, lập tức buông đũa: “Quốc sư, ta ăn no rồi, xin phép cáo lui trước.”

Trần Bình An gật đầu dặn dò: “Đừng có thêm mắm dặm muối, cũng chớ tự ý sửa đổi lời ta. Gói gọn lại cũng chỉ có bấy nhiêu lời hay ý đẹp, cứ thuật lại nguyên văn cho Lương lão gia tử là được.”

Lương Hủy "A" một tiếng, bản tính gian thương trỗi dậy, bắt đầu mặc cả: “Ba trăm năm mới có một bộ dạng như vậy cũng không được sao?”

Hồng Mãng hít sâu một hơi. Trên đời này lại có kẻ dám mặc cả cả lời khen ngợi của Trần Quốc sư sao?

Phía ngoài cửa, Dung Ngư khẽ ho khan một tiếng. Lương Hủy lập tức rụt cổ, dáng vẻ xìu lơ như gà mắc tóc, chẳng dám làm càn thêm nữa. Thế nhưng đôi mắt nàng vẫn sáng rực rỡ, thầm nhủ phải mau chóng chuồn lẹ thôi!

Vừa bước chân ra khỏi phủ Quốc sư, Lương Hủy mới dám thở phào nhẹ nhõm. Chà, nếu mình là kẻ chốn quan trường, ngồi vào bàn tiệc kia, e là nửa chữ cũng chẳng dám hé răng.

Thấy bọn họ đứng dậy, nữ đầu bếp Vu Khánh nhẹ giọng hỏi: "Quốc sư, ngài có muốn dùng thêm một bát canh chua ướp lạnh không?"

Trần Bình An xua tay cười đáp: "Không cần đâu." Vu Khánh khẽ "dạ" một tiếng cung kính.

Trần Bình An tiễn Vương Nghị Phủ và Hồng Mãng ra khỏi phòng, vừa đi vừa ôn tồn trò chuyện. Lúc nãy khi nghị sự với Hồng Mãng, những câu hỏi của Trần Bình An không hề xoáy sâu vào phong thổ nhân tình của Long Thủ Nguyên, mà lại hỏi về tình hình các quận huyện lân cận. Hắn muốn thông qua đó để nhìn thấu nhãn giới và khí độ của vị Huyện lệnh này, xem tầm nhìn của y có bị giới hạn trong một vùng Long Thủ Nguyên chật hẹp hay không. Nho gia vốn coi trọng "khí dĩ tải đạo", điều Trần Bình An muốn kiểm chứng chính là: vị Huyện lệnh này rốt cuộc mang khí cách của một lương thần bộc trực, hay sở hữu phong thái của một bậc tể phụ trị quốc.

Trong phòng, Dung Ngư phụ giúp Vu Khánh thu dọn bát đũa. Vị nữ đầu bếp đôi tay thoăn thoắt, khẽ giơ những ngón thon dài nõn nà như hành bóc, vén lại lọn tóc mai lòa xòa.

Tào Tổ từng dạo bước thưởng ngoạn mười dặm hồ sen tại Lão Long thành, không ngờ lại bắt gặp cái tên Mễ Dụ khắc trên văn bia. Sau đó, y tìm đến Đốc Tạo thự lò gốm Long Tuyền, hội kiến mấy vị Hoa Thần nương nương của phúc địa đang tạm giữ chức "Đốc Tạo quan". Bộ mười hai chiếc chén Hoa Thần này vốn là lễ vật ra mắt của Đại Ly dành tặng cho Liễu Thất và Tào Tổ, nhưng sau cùng vẫn phải nhờ đích thân Tào Tổ ra tay, giúp điều chỉnh sắc men và nhuận sắc lại thi cú.

Trước đó, Quốc Sư phủ từng hạ lệnh cho Lễ bộ gửi mật hàm tới Chính Dương sơn và Hoàng Trúc kiếm phái, yêu cầu tra xét triệt để xem Vi Nguyệt sơn thuộc quận Hoa Hương có tư thông với Hồng thị ở Vân Tiêu hay không. Chẳng bao lâu sau, Tông chủ Trúc Hoàng đã đích thân viết thư bảo đảm Vi Nguyệt sơn hoàn toàn trong sạch, nếu sau này Hình bộ tra ra điều gì khuất tất, Trúc Hoàng nguyện gánh chịu mọi tội trách.

Lão Thị lang Lễ bộ Đổng Hồ vốn định khép lại vụ án, Thị lang Hình bộ Triệu Diêu cũng có ý tán đồng. Thế nhưng phía Quốc Sư phủ lại ban xuống một đạo chỉ thị khác: "Yêu cầu Tổ sư đường Chính Dương sơn vì chuyện này mà mở cuộc nghị sự, phái người tái tra một lần nữa."

Nhận được công văn, Đổng Hồ liếc nhìn Triệu Diêu bằng ánh mắt đầy thâm ý: "Đám môn sinh Văn Thánh nhất mạch các ngươi quả thực..."

Triệu Diêu hiểu rõ ẩn ý của lão Thị lang, không mấy vui vẻ đáp: "Ngài ấy là vị tiểu sư thúc 'vô sư tự thông', còn ta là học trò theo Tề tiên sinh học đạo, học vấn của ta vốn dĩ rất thuần chính."

Lão Thị lang vội vàng gật đầu phụ họa: "Phải phải, đúng là như thế."

Nước cờ này chưa hẳn là không tin tưởng phán đoán của Trúc Hoàng, mà rõ ràng là muốn Chính Dương sơn không còn là một khối sắt đồng nhất, khiến chiếc ghế Tông chủ của Trúc Hoàng khó lòng ngồi vững.

Triệu Diêu bổ sung thêm kiến giải: "Muốn ép Chính Dương sơn phải thay da đổi thịt nào có dễ dàng. Giang sơn dễ đổi bản tính khó dời, huống hồ đó lại là một đạo tràng ngàn năm. Ngoài mặt xem chừng là đang làm khó dễ Trúc Hoàng, tạo cớ cho đám lão kiếm tiên trên Tổ sư đường gây hấn, nhưng thực chất lại là trao cho hắn cơ hội mượn uy thế triều đình để nhổ cỏ tận gốc."

Lão Thị lang vuốt râu cười đắc ý: "Triệu Thị lang quả là tâm đầu ý hợp với lão phu."

Triệu Diêu liếc nhìn gương mặt dày dạn của Đổng Thị lang, hờ hững đáp: "Thật là trùng hợp quá đỗi."

Đổng Hồ chợt nhớ ra một chuyện, mỉm cười tủm tỉm: "Tiểu tử Đinh Hạo kia xem ra không uổng công tới Xuân Sơn thư viện một chuyến. Bị hắn đại náo một trận như vậy, trái lại giúp chúng ta tiết kiệm được không ít tâm tư."

Triệu Diêu thản nhiên bình phẩm: "Kẻ sĩ đọc sách muốn kinh thế tế dân, ngoài hai con đường chính thủ và nghịch thủ, tất yếu phải am tường đạo quyền biến. Đôi khi vận dụng chút mưu mẹo nghịch thủ cũng chẳng sao, song cái gốc lập thân vẫn phải cầu sự quang minh chính đại. Bằng không sẽ lầm đường lạc lối, hoài bão lớn lao thuở trước đều hóa thành lời suông, cuối cùng trượt dài thành hạng quốc tặc."

Đổng Hồ thầm hiểu, thiếu niên Đinh Hạo với khí thế "ngông cuồng nhiệt huyết" kia rõ ràng đã lọt vào mắt xanh của Triệu Thị Lang. Một khi đã có khả năng trở thành "quốc tặc", lẽ nào Triệu Thị Lang lại không lưu tâm hơn, đích thân giám sát chặt chẽ?

Lão Thị Lang cảm thán: "Trông thấy những thiếu niên như Đinh Hạo, ta chợt nhận ra Đại Ly vẫn còn tràn đầy sức sống thanh xuân."

Triệu Diêu im lặng giây lát, cũng không khỏi chân thành phụ họa: "Thư sinh sở kiến giai đồng."

Tại Thanh Phong Thành danh trấn một châu, bên trong đại đường phủ Thành chủ nguy nga tráng lệ.

Nghe những lời đằng đằng sát khí của vị phụ nhân phương xa, Hứa Yên không những chẳng giận mà còn mỉm cười, nheo mắt che miệng nói: "Vị đạo hữu này, đã bao lâu rồi ngươi chưa xuất sơn du ngoạn? Có biết thế cục hiện nay đã khác xưa nhiều lắm không? Tu sĩ tùy tiện đánh giết lẫn nhau tất sẽ vướng vào cửa quan. Triều đình Đại Ly không quản thì thư viện Nho gia cũng sẽ nhúng tay. Bất luận cảnh giới của ngươi cao thâm đến đâu, nếu dám làm loạn cũng chỉ giống như bọn Man Hoang Lưu Xoa, Ngưỡng Chỉ kia, không bị đày đi Công Đức Lâm thì cũng bị giam cầm trong bí cảnh sơn thủy nào đó mà thôi."

Từ Nương lộ vẻ kinh ngạc: "Lại có chuyện khổ sở bực này sao? Bên ngoài thực sự đã vật đổi sao dời rồi?"

Nàng nắm tay đấm nhẹ vào lòng bàn tay, ảo não than vãn: "Chuyện này biết tính sao đây, ta và vị tiểu phu tử kia quan hệ quả thực cũng chỉ bình thường thôi."

Mí mắt Hứa Hồn khẽ giật.

Hứa Yên cười nhạo: "Giả thần giả quỷ định leo lên đầu chúng ta sao? Đạo hữu mạnh miệng xưng không thiếu tiền, nhưng ta thấy thứ ngươi thiếu nhất lúc này, e rằng chính là tiền thần tiên đấy."

Người phụ nữ xinh đẹp tự xưng Từ Nương dường như bị nói trúng tâm sự. Ánh mắt nàng bỗng trở nên oán hận, khẽ thở dài: "Trong tay quả thực túng thiếu, đúng là 'xảo phụ nan vi vô mễ chi xuy'. Nếu không, với cảnh giới và thân phận của ta, sao phải tùy tiện ăn nhờ ở đậu, nương tựa vào núi Lạc Phách làm gì. Vừa lo sợ Trần Quốc sư kia nổi lòng tham sắc dục bắt ta thị tẩm, lại vừa sợ hắn là chính nhân quân tử không chịu đối đãi đặc biệt với ta. Sợ hắn có tâm tặc mà không có đảm tặc, không dám 'kim ốc tàng kiều' nhưng lại muốn chiếm tiện nghi không công... sầu đến mức ruột gan ta rối bời cả lên."

Hứa Hồn nhíu chặt chân mày. Người đàn bà này ngoại trừ hành tung quỷ dị, ăn nói lại càng không biết sợ trời sợ đất, chẳng lẽ ả thật sự có chỗ dựa vững chắc nào sao?

Nếu nói họ Trần kia là một ngụy quân tử đạo mạo, một nhân vật lòng dạ thâm sâu như giếng cổ thông ra biển lớn, thì Hứa Hồn chưa chắc đã lên tiếng hùa theo nhưng trong lòng sẽ thầm đồng tình. Nhưng nếu bảo Trần Bình An là tên lãng tử dâm ô tham luyến nữ sắc, thì dù là tử địch, Hứa Hồn cũng phải thừa nhận đối phương đang bị tạt nước bẩn bằng những thủ đoạn hạ lưu và thiếu khôn ngoan.

Hứa Yên truyền âm tâm thanh: "Phu quân, loại người hư trương thanh thế này, chớ để ả lừa gạt."

Ghi chép về Thanh Khâu vốn chỉ nằm trong cổ thư, đến nay còn tồn tại hay không chẳng ai rõ. Vị lão tổ tông Hồ tộc thế gian kia rốt cuộc đã thân tử đạo tiêu trong dòng cát bụi viễn cổ hay chưa vẫn là một ẩn số. Chỉ nội việc Thanh Phong Thành chưởng khống Hồ Quốc cũng đã trôi qua bao nhiêu năm thăng trầm dâu bể. Thế mà ả không sớm không muộn, cứ nhằm ngay lúc Hồ Quốc bị trộm, Thành chủ Hứa Hồn rớt cảnh giới, còn tên tiện chủng Trần Bình An đang chiếm đoạt thiên công làm của riêng để nhảy ra sinh sự?

Sao hả, khẩu khí càng lớn thì lừa đảo càng dễ dàng chăng?

Lão nương đây từng cùng Sài sư huynh giăng bẫy lừa gạt tu sĩ trên núi từ cái thuở con hồ ly tinh này có khi còn chưa hóa hình cơ.

Hứa Hồn nhắc nhở qua tâm thanh: "Cho dù nàng ta đến để lừa gạt tiền bạc, nhưng ta quan sát khí tượng, kẻ này tuyệt đối không phải hạng tầm thường. Nàng đừng hành động thiếu suy nghĩ, đặc biệt không được manh động ra tay thử dò thâm thiển đạo hạnh của ả."

Giọng Hứa Yên trở nên lạnh lẽo thê lương: "Chẳng lẽ cứ dung túng cho ả đứng đây buông lời cuồng vọng? Thanh Phong Thành chúng ta từ khi nào lại trở nên nhu nhược bất kham như vậy…"

Hứa Hồn trầm giọng: "Tiểu bất nhẫn tắc loạn đại mưu! Đợi đến khi sang Vân Tiêu Hồng thị vương triều, chúng ta hoàn toàn có thể mưu tính kỹ càng hơn."

Từ Nương nhíu mày, thần sắc lộ vẻ khó chịu: "Hai phu thê các ngươi đang thầm thì điều chi thế? Đừng có mưu tính viển vông. Ta sớm nghe danh Hứa Hồn ngươi trước khi bước chân vào Thượng Ngũ Cảnh đã là một Nguyên Anh cường giả lừng lẫy tại Bảo Bình Châu. Ngay trên địa bàn của mình mà còn chần chừ gì nữa? Hứa Hồn, chỉ cần ngươi ra tay, cảnh giới của ta cao thấp thế nào, tu vi thật giả ra sao liền rõ mồn một. Nhỡ đâu ta tài nghệ không bằng người, báo thù không thành lại bị ngươi đánh chết, vậy thì tính sao đây?"

Hứa Yên cười lạnh hỏi: "Khách đến là khách, đôi bên đã có chút hiểu lầm, e rằng nhất thời khó lòng giải thích rõ ràng. Đều là phận nữ nhi, chi bằng chúng ta so tài đạo pháp một phen?"

Từ Nương gật đầu: "Được nha."

Ánh mắt Hứa Yên khẽ động, tâm tư xoay chuyển: "Phu quân, chỉ cần đôi bên đã nói rõ là luận bàn đạo pháp, chúng ta không cần lo lắng triều đình Đại Ly và thư viện cố ý truy cứu trách nhiệm nữa."

Ánh mắt Hứa Yên lóe lên tia sắc bén, hạ quyết tâm: "Quả nhiên là một Hồ tộc tán tiên Thượng Ngũ Cảnh. Hôm nay cho dù ta bị nàng đánh trọng thương, cũng coi như giúp Thanh Phong Thành hóa giải một kiếp. Sau này nàng có đến tận cửa gây hấn hay ngấm ngầm cản trở, thì trước mặt Đại Ly và thư viện, nàng cũng không còn chiếm được đạo lý nữa!"

Hứa Hồn trầm mặc giây lát: "Được. Nàng hãy cẩn trọng."

Nghe lời ấy, Hứa Yên bỗng cảm thấy lòng mình trống rỗng lạ thường. Nhưng nàng nhanh chóng gạt bỏ cảm xúc ấy, xốc lại tinh thần. Họa vô đơn chí, kiếp số của người tu đạo là điều không thể né tránh, muốn tiến bước trên con đường trường sinh thì buộc phải vượt qua.

Từ Nương cười như không cười, liếc nhìn vị Thành chủ vẫn giữ vẻ mặt điềm tĩnh trước hiểm nguy: "Nhớ năm xưa, viễn cổ đạo sĩ ngoài Nhân tộc ra, kẻ nào kẻ nấy đều liều mạng để được hóa thân thành người."

"Thanh Khâu Hồ tộc chúng ta đương nhiên cũng không ngoại lệ."

"Các ngươi thì hay thật đấy."

"Vì cớ làm sao chứ?"

"Chúng ta coi chữ Tình còn nặng hơn cả đại đạo tính mệnh, còn các ngươi lại xem chuyện ái ân nam nữ như gấm hoa thêu dệt, chỉ để trang hoàng. Quả thực đúng như lời Chu Liễm nói, chúng sinh có linh, căn cơ khác biệt, duyên khởi không đồng sao? Đã không trách được bọn họ, cũng chẳng trách được mình, có trách thì chỉ biết trách nhân gian náo nhiệt này, đã có tương ngộ lại còn có trùng phùng?"

Thanh Khâu Hồ Chủ lẩm bẩm như thể vừa tìm được tri kỷ, nhưng những lời ấy lọt vào tai phu thê họ Hứa lại khiến bọn họ giận quá hóa cười.

Hứa Hồn đột ngột đứng dậy, trầm giọng nói: "Vãn bối tin tiền bối chính là Thanh Khâu Hồ Chủ, cũng tin rằng người thực sự đến từ núi Lạc Phách. Nhưng chính vì lẽ đó, tiền bối hẳn phải chịu nhiều gông cùm trói buộc, chẳng dám thực sự làm khó chúng ta. Bởi lẽ Trần Quốc sư tuyệt đối không cho phép tiền bối ỷ vào tu vi mà lạm dụng thần thông, bằng không, cái giá phải trả chắc chắn sẽ vô cùng thảm khốc."

Thanh Khâu Hồ Chủ đưa tay che miệng cười khanh khách: "Hay cho một câu kẻ thù mới là tri kỷ chân chính."

Hứa Hồn không tiếc dùng hạ sách này để đánh cược một ván lớn. Nguyên thần tiêu hao quá độ khiến gương mặt hắn thoắt cái đã già đi mười tuổi, hốc hác thấy rõ. Hứa Yên nhìn phu quân mà lòng đau như cắt, kinh hãi khôn cùng.

Thanh Khâu Hồ Chủ híp mắt cười, thong dong buông lời: "Đáng tiếc Trần Quốc sư cũng chẳng phải hạng hủ nho câu nệ. Ngay cả Lão Thiên sư cũng cho phép ta tùy cơ ứng biến, chỉ dặn dò chớ nên liên lụy kẻ vô tội. Còn về phần ta... vốn có chút kỹ xảo, một vài thủ đoạn nhỏ nhoi. Hai người cứ việc tiếp tục làm một đôi uyên ương mệnh khổ đi nhé."

Khâu Lũng trước tiên ghé qua Lại bộ, lại vòng sang Lễ bộ nhận lấy công văn cùng vài bộ quan phục, sau đó đi thẳng tới nha thự Đô Sát viện.

Chiếu theo phẩm hàm, triều đình vốn định sắp xếp hai vị thị vệ theo sát hộ giá, nhưng Khâu Lũng đều khước từ. Hắn chỉ mang theo vị phụ nhân có dung mạo tầm thường nhưng thâm tàng bất lộ kia. Nàng không chỉ là một võ phu Viễn Du cảnh, mà còn là một kiếm tu Nguyên Anh cảnh thực thụ!

Nàng từng đưa ra một thỉnh cầu với Khâu Lũng: liệu mai sau có ngày nào đó, hắn có thể dẫn nàng đi bái kiến Trần Quốc sư một lần chăng? Chuyện này không cần vội vã, ba năm hay năm năm nàng đều đợi được. Khâu Lũng nghe xong mà tinh thần căng thẳng tột độ, chỉ sợ phụ nhân này rắp tâm bất chính, ôm mộng làm thích khách. Nàng cười tươi như hoa, trấn an hắn rằng mình tuyệt đối không phải thích khách. Huống hồ với chút kiếm thuật vi mạt này, dẫu cho Trần Quốc sư đứng yên bất động, đừng nói là đả thương, ngay cả chạm vào chéo áo người cũng là chuyện viển vông.

Khâu Lũng không sao hiểu nổi, rốt cuộc bái kiến Trần Bình An là để mưu cầu điều chi? Câu trả lời của phụ nhân khi ấy khiến hắn không khỏi rùng mình: Nàng bảo tuy bản thân là kiếm tu, nhưng kiếp này lại tự coi mình là một thuần túy võ phu. Thế nên, nàng muốn vào miếu thắp hương diện kiến chân thần, muốn leo lên đỉnh núi cao để tận mắt chứng kiến đại đạo chân chính.

Khâu Lũng dè dặt thưa rằng bản thân không dám hứa chắc, nàng cũng phẩy tay bảo không cần, cứ tùy cơ ứng biến, có cơ hội rồi tính tiếp.

Trước nha thự, một toán quan viên đã tề tựu đón chờ vị Hữu Đô Ngự Sử mới nhậm chức. Sải bước qua cổng lớn, dọc đường đi, hắn bắt gặp vô số ánh mắt dò xét vốn đã vắng bóng bấy lâu. Chốn quan trường vốn dĩ "người đi trà lạnh", thói đời bạc bẽo là thế. Dẫu Khâu thị từng là dòng dõi Thượng Trụ Quốc lẫy lừng, nhưng chỉ cần đánh mất quan thân, thái độ của thiên hạ liền xoay chuyển nhanh như trở bàn tay.

Mười năm ròng rã, Khâu Lũng xem như đã nếm trải đủ mùi vị nóng lạnh của nhân gian.

Phụ nhân cũng là lần đầu tiên đặt chân vào nha thự, nàng dùng thần thông tụ âm thành tuyến, cất giọng trêu chọc Khâu Lũng: "Khâu gia chủ, nếu ngài có thượng cẳng chân hạ cẳng tay với ai, ta can ngăn theo kiểu thiên vị thì chẳng nề hà. Nhưng bảo ta đích thân ra tay đánh người thì thực sự không dám đâu."

Ba trận ẩu đả trên phố năm xưa tuy chẳng thể lưu danh thanh sử, nhưng lại trở thành giai thoại nổi tiếng khắp kinh thành. Ngoài "Lưu Gia Quyền" ở phố Trì Nhi, thực tế còn có "Khâu Gia Thối" lừng lẫy một thời. Trước kia, bách tính kinh thành vẫn thường lấy đó làm chuyện trà dư tửu hậu, kể mãi không chán. Mãi đến khi Khâu thị bị Thôi Quốc sư trục xuất khỏi triều đình, trở thành điều cấm kỵ chốn quan trường, dần dà mới không còn ai dám nhắc đến.

Khâu Lũng cười lạnh: "Không cần, Viên Sùng chẳng qua chỉ là hạng văn nhược thư sinh trói gà không chặt, ta chỉ cần một tay cũng đủ quật ngã hắn."

Lúc này, trong mắt Khâu Lũng, nhìn ai cũng thấy chướng tai gai mắt.

Trần Quốc sư phá lệ trọng dụng ta quả là anh minh! Thật sự chọc giận lão tử, đám khốn kiếp cậy vào mấy trang sổ công lao mà giở trò đâm thọc sau lưng kia, ta nhất định sẽ lôi cả dòng họ Thượng Trụ Quốc của chúng xuống mồ theo.

Viên Sùng không ra tận cửa đón tiếp, buộc Khâu Lũng phải tự mình tìm đến công đường của y.

Vừa chạm mặt, chẳng có lấy nửa lời khách sáo hàn huyên, Khâu Lũng cười như không cười: "Viên đại nhân quả là thanh cao."

Lập quân lệnh trạng, nghe đâu Quốc sư rõ ràng cho thời hạn ba năm, vậy mà Viên Sùng ngươi lại khăng khăng đòi hoàn tất trong một năm. Ngươi ngông cuồng như thế, sao không xin luôn chức Tuần Thú sứ mà làm? Đến lúc đại sự không thành, Đô Sát viện không thể khiến Quốc sư phủ hài lòng, Viên Sùng ngươi cuốn gói rời đi thì thôi đi, còn muốn lôi cả họ Khâu này vào cảnh vạ lây hay sao?

Viên Sùng liếc xéo một cái: "Nếu không như thế, sao ta là chính quan, còn ngươi chỉ là phó thủ?"

Vốn cùng là tử đệ ngõ Ý Trì, lại đồng lứa đồng phong, tuổi tác xấp xỉ, đôi bên sớm đã tri căn tri để. Mấy vị quan viên Đô Sát Viện tư lịch còn nông, phẩm cấp thấp, liền biết điều mà âm thầm lảng đi. Nhưng cũng có những lão quan viên tính tình cương trực, cố ý nán bước đi chậm lại để xem náo nhiệt. Nghe hai vị này đấu khẩu, chẳng khác nào được thưởng thức một vò liệt tửu.

Nhìn bộ dạng hung hăng của Khâu Lũng, Viên Sùng cười nhạt châm chọc: "Sao nào, lại định gọi người tới 'thu xếp' ta à?"

Khâu Lũng cười gằn: "Ta sẽ dùng danh nghĩa Đường quan Đô Sát Viện mà trị chết ngươi."

Những năm đầu, Khâu thị vốn là một sự tồn tại khác biệt tại ngõ Ý Trì. Nhờ quân công hiển hách, con cháu Khâu gia từ lời ăn tiếng nói đến hành sự, kẻ sau lại càng cuồng phóng ngạo mạn hơn kẻ trước, thậm chí còn ngông cuồng hơn cả đám con em nhà võ biền bên phố Trì Nhi. Đống gạch vụn vương vãi ngoài cửa phủ họ Quan, phần lớn cũng do đám nhóc nhà họ Khâu ném vỡ.

Do phủ đệ Quan gia nằm ngay sát ranh giới phố Trì Nhi, nơi đây nghiễm nhiên trở thành vùng đất "binh gia tất tranh". Thường thấy đám thiếu niên ngõ Ý Trì hò hét xông về phía phố Trì Nhi, rồi lại bị đánh cho mặt mày xám xịt, tháo chạy về nấp sau cửa nhà họ Quan. Có lần, Quan Oánh Triệt tan nha về phủ, thấy một thiếu niên vóc dáng cao lớn đang ngồi xổm bên chân tường với bộ dạng thê thảm, liền thuận miệng hỏi một câu: "Sao thế, lại đánh thua rồi à?"

Khâu Lũng khi ấy mặt mũi sưng vù, đầy vẻ không phục, phân bua rằng phụ thân lập gia quy nghiêm ngặt, không cho dùng đao, càng cấm dùng cung nỏ, chỉ vì thiếu binh khí thuận tay nên mới chịu thiệt. Quan Oánh Triệt "ồ" lên một tiếng, tỏ vẻ đại ngộ: "Hóa ra là vậy, quả thực chịu thiệt thòi rồi. Đám nhóc nhà họ Lưu bên phố Trì Nhi kia vốn chẳng hiểu võ đức là gì."

Ngay ngày hôm sau, trước cửa Quan phủ đã chất sẵn một đống gạch, chiều cao vừa khéo ngang tầm tay đám thiếu niên.

Bản thân Viên Sùng cũng từng bị một đám thiếu niên đồng lứa chặn đường, dùng gạch ném cho vỡ đầu chảy máu. Đối phương trước khi đi còn "vẽ rắn thêm chân", để lại một câu đe dọa: "Sau này cấm bén mảng tới phố Trì Nhi dạo chơi."

Viên Sùng khi ấy nổi trận lôi đình. So với việc bị ăn gạch, sự xúc phạm về trí tuệ càng khiến hắn phẫn nộ hơn. Coi ta là kẻ ngốc sao? Chẳng lẽ không nhận ra các ngươi là đám thân thích từ phương xa tới của tên vương bát đản Khâu Lũng kia? Kết quả là, ngày hôm sau vừa vạch trần kẻ chủ mưu, trán của Viên Sùng lại hứng thêm một viên gạch nữa. Đối phương ra tay xong liền lập tức rời khỏi kinh thành ngay trong ngày hôm đó.

Viên Sùng tính tình vốn cương nghị, năm đó máu me đầy đầu cũng chẳng chịu về nhà, may nhờ người canh cổng nhà họ Quan trông thấy, vội kéo vào phủ rửa sạch vết thương, lại nhờ nữ quyến khâu lại, cho mượn một bộ y phục sạch sẽ rồi mới cho về. Trưởng bối trong nhà gặng hỏi căn nguyên, Viên Sùng dù bị đánh chết cũng nhất quyết không khai ra tên hung thủ.

Về phần kẻ nhẫn tâm ném hai viên gạch vào đầu Viên Sùng năm xưa, sau đó gã tòng quân nhập ngũ, nhờ chiến công mà thăng tiến rất nhanh. Nghe nói mỗi khi uống rượu vui vẻ cùng đồng liêu, gã lại thích vỗ ngực khoác lác: "Lão tử năm xưa từng đánh Thám hoa, đánh Thị lang, đánh cả Đô Ngự sử họ Viên của ngõ Ý Trì đó...". Chức tước xưng hô có thay đổi theo con đường hoạn lộ của Viên Sùng, nhưng có một chi tiết mãi không đổi trong câu chuyện của gã: trận ẩu đả nơi ngõ hẹp thời niên thiếu ấy, chính là một chọi một, đơn đả độc đấu!

Trưởng bối Viên thị nghe được tin đồn từ biên quân truyền về, mới quay sang hỏi Viên Sùng xem chuyện này là thực hay hư. Vốn dĩ họ cũng chẳng có ý định truy cứu, chỉ thấy hiếu kỳ: Năm đó Viên Sùng cắn răng không khai hung thủ, hóa ra là vì thẹn quá hóa giận do đánh tay đôi thua trận sao?

Thế nhưng năm đó Viên Sùng vẫn nhất mực phủ nhận.

Về sau, người kia đã tử trận trong chiến dịch bình định vương triều Lư thị khốc liệt. Trong một trận tao ngộ chiến giữa loạn quân, gã đối đầu trực diện với đệ nhất mãnh tướng, cũng là một võ đạo tông sư của Lư thị, hai kỵ xông thẳng vào nhau, gã bị một thương đâm xuyên người, bỏ mạng ngay trên lưng ngựa.

Kể từ ngày đó, Viên Sùng không thừa nhận, nhưng cũng chẳng bao giờ lên tiếng phủ nhận điều gì về trận ẩu đả năm xưa nữa.

Khâu Lũng vắt chéo chân, hừ lạnh một tiếng: "Đã sớm nghe nói trong vô số nha thự ở Thiên Bộ Lang, thức ăn của Đô Sát Viện là ngon có tiếng. Nuôi lũ ăn không ngồi rồi thì chỉ béo cái mồm, thức ăn cho lợn thừa mứa quá, thảo nào ai nấy đều béo mập cường tráng."

Sở dĩ Khâu Lũng cay cú là bởi sáng nay, Viên Sùng đã dùng thế lôi đình vạn quân, xử lý gọn ghẽ một đám "mối họa ngầm" trong nha môn, hoàn toàn không cho Khâu Lũng nửa điểm cơ hội để thò tay vào.

Khâu Lũng mỉa mai: "Giết lợn ăn Tết à? E là qua mùa rồi."

Viên Sùng thản nhiên đáp: "Theo cách nói của ngươi, cứ cho Đô Sát Viện thật sự là cái chuồng lợn, vậy ngươi chạy đến đây ăn uống phóng uế, thì tự coi mình là cái thứ gì?"

"Họ Khâu kia, ngươi chớ có ở đây giở trò 'chân trần không sợ mang giày' với ta. Nếu thực sự có gan, thực sự là nhân vật tầm cỡ, năm đó ngươi đã chẳng phải gọi người tới chặn đường ta. Loại hèn nhát như ngươi mà lên chiến trường, e rằng còn chẳng bằng vị thân thích đầy sẹo trên lưng kia của ngươi. Ngươi ấy à? Chỉ là hạng nhát gan mang thương tích đầy mình ở phía sau mà thôi."

Khâu Lũng tức giận đến mức gân xanh trên trán nổi lên cuồn cuộn.

Viên Sùng liếc mắt khiêu khích: "Ngươi tự nói xem mình có hèn hạ hay không? 'Khâu gia thoái pháp' lừng lẫy thiên hạ của ngươi đâu rồi? Ta ngồi ngay đây này, cứ việc đá đi."

Mấy vị quan viên nãy giờ vốn dĩ cố ý rảo bước chậm rãi trên hành lang, nghe thấy vậy thì kinh hãi đến mức mí mắt giật liên hồi, lập tức rảo bước chạy biến, chẳng dám nghe thêm nửa lời.

Viên Sùng tại Đô Sát viện xưa nay nổi tiếng uy nghiêm tột bậc, nếu không, chốn quan trường Đại Ly đã chẳng có câu "Viên gia biệt nghiệp". Thế nhưng sự uy nghiêm của Viên Sùng lại thiên về nét âm nhu, không giận mà uy. Hàng loạt thủ đoạn lôi đình tàn nhẫn tung ra sáng nay đã khiến người ta không kịp trở tay.

Nào ngờ vừa gặp mặt Khâu Lũng, hai người bọn họ lại... biến thành bộ dạng như trẻ con ẩu đả thế này?

Khâu Lũng hừ lạnh một tiếng: "Bàn chính sự đi."

Viên Sùng vẫn chưa chịu buông tha: "Không được thăng làm Hộ Bộ Thượng thư, chắc hẳn là đau lòng lắm nhỉ?"

Khâu Lũng gầm lên giận dữ: "Ngươi có thôi đi không?!"

Họ Khâu suốt hai đời nay đều là bậc "thương cổ" lừng lẫy, nắm giữ mạch máu giao thương. Bàn về sự nhạy bén và quyền điều phối ngân lượng tại Đại Ly, nếu Hộ Bộ nhận hạng ba thì chẳng ai dám xưng hạng nhì. Thượng thư Hộ Bộ thuộc "Hạ Tam Bộ", là chức quan chính nhị phẩm thực thụ. Hữu Đô Ngự sử Đô Sát viện tuy phẩm trật chỉ thấp hơn một bậc, nhưng nếu Khâu Lũng muốn luân chuyển thăng thiên, tất yếu phải vượt qua một cửa ải. Mà cửa ải này, chính là Viên Sùng.

Chốn nha môn đại tiểu cửu khanh, cái gọi là vị cực nhân thần, thực chất cũng chỉ đủ tư cách dự bàn nghị sự tại Ngự Thư Phòng. Muốn thực sự bước vào trung tâm quyền lực, trở thành vị "Tướng quốc" trong miệng trăm họ, thì chức danh Đại học sĩ dẫu tưởng như gang tấc, kỳ thực lại xa tận chân trời. Khi diện kiến một vị đại quan mang hàm Đại học sĩ, nếu gọi thẳng một tiếng Tướng quốc chính là phạm húy chốn quan trường. Nhưng nếu nhắc đến sau lưng nơi tư thất mà không dùng tôn xưng ấy, thì chỉ có hai khả năng: một là kẻ hoàn toàn mù tịt quy củ, hai là hạng ngông nghênh khinh khỉnh, chẳng coi đối phương ra gì.

Viên Sùng thu lại nụ cười cợt nhả: "Chuyện phiếm cũng là do ngươi khơi mào. Nếu đã không tán dóc được nữa, vậy thì theo ý ngươi, chúng ta bàn chút chính sự."

Viên Sùng hỏi: "Ngươi có biết vì sao Trần Quốc Sư lại điều ngươi đến Đô Sát Viện không?"

Khâu Lũng hừ lạnh đầy tức tối: "Nói nhảm!"

Viên Sùng điềm nhiên đáp: "Không để ngươi vào Hộ Bộ, là bởi quan vị khác nhau thì đạo hành sự cũng khác biệt. Nếu Khâu Lũng ngươi vào Hộ Bộ làm Thượng thư, lật lại sổ sách cũ tra xét đến cùng, hành động đó gọi là 'thanh bản trừng nguyên', là chỉnh đúc nội bộ, thiết lập uy nghiêm. Nhưng nếu ngươi đứng ở Đô Sát Viện, lấy danh nghĩa bên ngoài mà cắn chặt sổ sách Hộ Bộ không buông, thì người ta gọi đó là... cắn người."

"Lần này Trần Quốc Sư giơ cao đánh khẽ, mở cho Khâu thị một con đường sống để quay lại triều đình, chính là muốn ngươi mang thân phận đái tội lập công, gột rửa vết nhơ cũ của gia tộc. Ngài ấy sao có thể giao Hộ Bộ vào tay một kẻ từng ngã ngựa vì chuyện tiền nong như họ Khâu nhà ngươi? Nếu làm vậy, thiên hạ sẽ cười chê Đại Ly ta không giữ nổi thể diện! Vương triều Đại Ly sở hữu nửa dải giang sơn một châu, nhân tài nườm nượp như mây, đâu đến mức cạn kiệt hiền tài mà phải dùng lại một kẻ từng vấy bẩn làm Hộ Bộ Thượng thư."

Hiểu hay không, tự mình lĩnh hội. Sai lệch hay không, hậu quả tự mang.

Khâu Lũng nghiến răng: "Quả nhiên là nói nhảm."

Sự thực là hắn khao khát vị trí Hộ Bộ Thượng thư nhất, nhưng trên đời này làm gì có chuyện dễ dàng như thế.

Viên Sùng chẳng buồn để tâm đến thái độ của gã, khẽ gõ ngón tay xuống mặt bàn: "Vậy ngươi đã nghĩ kỹ xem sau này rời khỏi Đô Sát Viện, sẽ đến nhậm chức tại nha môn nào chưa?"

Khâu Lũng sững người. Bản thân hắn và gia tộc quả thực chưa từng tính xa đến bước này.

Viên Sùng nhấn mạnh từng chữ: "Nghĩ cho kỹ vào."

Tả Đô Ngự Sử và Hữu Đô Ngự Sử của Đô Sát Viện hiện giờ chẳng khác nào châu chấu buộc chung một sợi thừng, vinh nhục có nhau. Viên Sùng vốn không muốn Khâu Lũng hành sự lỗ mãng, cậy quyền cậy thế quấy nhiễu nha môn của mình.

Viên Sùng đưa ra giao ước: "Tra án, ngươi muốn điều tra ai cũng tùy ý. Dù là võ tướng biên quân, phong cương đại lại, cao quan Lục bộ hay hoàng thân quốc thích, thảy đều được. Ta chỉ có một yêu cầu duy nhất: phàm là án kiện liên quan đến quan viên từ chính tam phẩm trở lên, nhất định phải báo trước với ta một tiếng. Tuyệt đối không phải để ngăn cản ngươi, mà là ta muốn cùng tham gia thẩm định."

Khâu Lũng gật đầu tán thành. Viên Sùng từ nhỏ đã mang tiếng gian giảo, nhưng lời nói ra luôn nhất ngôn cửu đỉnh. Chẳng hẳn vì hắn tôn thờ đạo lý "một lời hứa đáng giá nghìn vàng", mà bởi tận xương tủy, Viên Sùng vốn cực kỳ thanh cao và ngạo mạn. Sự kiêu ngạo ấy không cho phép hắn làm bất cứ điều gì để kẻ khác có thể xem thường.

Khâu Lũng hạ thấp giọng, ý nhị thăm dò: "Ngươi ẩn nhẫn suốt ba mươi năm, lặng lẽ không chút tiếng tăm tại Đô Sát Viện, hẳn là do Thôi Quốc sư cố ý sắp đặt. Lẽ nào ngươi không tìm cơ hội nào để kín đáo bày tỏ nỗi niềm hay oán thán đôi câu với Trần Quốc sư sao?"

Viên Sùng nhíu mày, trầm giọng quát: "Đạo lý đến ngươi còn nghĩ thông suốt, lẽ nào Trần Quốc sư lại không hiểu?"

Nhớ năm xưa khi mới đỗ Thám hoa, vào Hàn Lâm viện đảm nhận chức quan biên tu nhỏ bé. Vì dâng một bản tấu chương không hợp thời thế, Viên Sùng đã hạ quyết tâm, dù có phải bãi quan cũng phải bộc bạch hết nỗi lòng, nói thẳng mọi uẩn khúc can trường. Quả nhiên, ngay sau đó hắn bị triệu đến phủ Quốc sư để diện kiến vị "Tú Hổ" lừng lẫy thiên hạ — cũng chính là Tọa sư chủ khảo của kỳ thi năm ấy.

Trên đường đi, Viên Sùng không ngừng trăn trở một chi tiết nhỏ: Khi gặp mặt, rốt cuộc nên xưng hô là "Quốc sư" hay gọi là "Lão sư"? Cuối cùng, vị quan trẻ tuổi quyết định gọi là "Quốc sư", bởi xưng tụng "Lão sư" e rằng dễ mang tiếng nịnh bợ, luồn cúi.

Trong căn thư phòng đơn sơ, Thôi Quốc sư chẳng hề bình phẩm tấu chương của hắn hay dở ra sao. Ngài chỉ hờ hững đàm đạo với kẻ hậu sinh đang tràn đầy nhiệt huyết kia vài câu chuyện phiếm bên lề.

Ngài nói: Mỗi thời đại đều có những nan đề riêng biệt. Có những cửa ải chúng ta không thể né tránh, có những trách nhiệm thuộc về thế hệ này, và có những việc bắt buộc phải dấn thân gánh vác. Viên Sùng, ngươi còn trẻ, trước tiên phải học cách bảo vệ bản thân. Có những chuyện Viên Sùng tuổi đôi mươi nhìn ra được nhưng chưa đủ thực lực để chu toàn, phải đợi đến khi Viên Sùng bước sang tuổi ngũ tuần... Nhưng hãy nhớ kỹ, cho dù là ba mươi năm hay năm mươi năm sau, ngươi cũng phải bảo bọc thật tốt những người trẻ tuổi đang ôm bầu nhiệt huyết giống hệt như ngươi ngày hôm nay.

Ngài nói: Khí vận cá nhân, quốc vận của một triều đại, hay đại thế của thiên hạ, thảy đều chìm nổi trong chốn quan trường trăm năm, chung quy vẫn phải lưu lại chút gì đó. Không phải làm cho người khác xem, mà là để tự răn mình. Thế nên, đừng bao giờ mù quáng gửi gắm một viễn cảnh tốt đẹp vào cái gọi là "vận mệnh do kẻ mạnh định đoạt".

Ngài nói: Không phải ta không tin tưởng tu sĩ trên núi, mà là ta cảm thấy những phàm phu tục tử đôi khi lại làm được nhiều việc đúng đắn hơn, mang lại sự thăng hoa cho thế đạo nhân tâm lớn lao hơn.

Dù năm tháng đã lùi xa, Viên Sùng vẫn khắc cốt ghi tâm buổi dạ đàm ngắn ngủi ấy. Trong thư phòng trống trải nhưng đèn nến sáng trưng, dáng vẻ Quốc sư gầy gò cô độc, cùng sự kiên định tĩnh lặng khi cất lời... Mọi ngôn từ, cảnh tượng và cảm xúc hòa quyện vào nhau, tựa như một câu hỏi không lời mà Thôi Sàm đã khảm sâu vào tâm khảm gã quan văn trẻ tuổi:

"Người trẻ tuổi kia, ngươi có nguyện ý, hay có dám tin rằng... ngày mai nhất định sẽ tốt đẹp hơn, chính nhờ vào những việc ngươi làm hôm nay hay không?"

Nhưng những lý tưởng cao đẹp và hoài niệm sâu xa ấy, kẻ thô lỗ như Khâu Lũng không xứng được nghe. Cứ đợi đến một năm sau khi chân tướng đại bạch, đại cục của Đô Sát Viện đã định đoạt xong xuôi rồi tính tiếp.

Nơi Tây Nhạc đại sơn thờ phụng Sơn Thần chính thống, trên con đường dâng hương thần đạo quanh co uốn lượn, có một quán hoành thánh cũ kỹ nằm nép bên vệ đường. Những năm đầu, chủ quán là một thiếu niên vóc dáng cao lớn, nhờ tay nghề khéo léo lại thêm giá cả phải chăng nên việc buôn bán cực kỳ hưng thịnh. Chẳng rõ vì cớ gì, về sau quán hoành thánh này lại thưa thớt mở cửa, dăm ba năm gần đây chỉ thi thoảng khai trương vài ngày. Chỉ những hương khách lâu năm mới may mắn bắt gặp được bóng dáng vị nam tử kia. Dần dà, trong dân gian thêu dệt nên một lời đồn huyền bí, bảo rằng nơi đây vốn là "phong thủy bảo địa" do đích thân Sơn Thần lão gia mở ra để khoản đãi những người có phúc duyên.

Trong sắc trời nhập nhẹm lúc chạng vạng, vốn đã đến giờ đóng cửa nghỉ ngơi, nhưng Đổng Thủy Tỉnh lại lúi húi tháo từng tấm ván cửa gỗ thông, trong lòng thầm nhẩm ba tiếng "khai trương đại cát".

Buông tay nải xuống, hắn quét dọn phòng ốc, thắt lại tạp dề, nhóm lửa đun nước, định bụng nấu một bát hoành thánh tự thưởng cho mình. Vừa cầm đũa lên, hắn đã nhận ra ngoài cửa có hai vị khách không mời mà tới.

Đổng Thủy Tỉnh ngẩng đầu, nở nụ cười chào đón: "Khách quý ghé thăm. Hai vị đã dùng bữa tối chưa?"

Hắn khẽ ra hiệu bằng tay, mấy bóng đen ám vệ thân tín đang ẩn mình lập tức lặng lẽ lui đi.

Một thanh niên vóc người rắn rỏi, chân mang giày cỏ, thần sắc chất phác bước qua ngưỡng cửa, lên tiếng: "Cho hai bát hoành thánh đi. Bọn ta vừa lội một vòng từ hẻm Nhị Lang và Lão Từ Sơn về."

Đi cùng là một thiếu niên đầu đội tử ngọc quan, khoác pháp bào xanh biếc, hông thắt ngọc bội trắng muốt. Hắn cười hì hì nói: "Đổng Bán Thành, Hồ chưởng môn nhà chúng ta lúc nào cũng tán tụng hoành thánh của ngươi là nhất phẩm, nay ta phải nếm thử xem thực hư thế nào."

Hẻm Nhị Lang vốn là nơi tọa lạc tổ trạch của Hồ Phong. Riêng cái tiệm hỉ sự gia truyền kia, Hồ Phong lại không dẫn vị chưởng luật này đến xem.

Đổng Thủy Tỉnh bảo hai người chờ một lát, đôi tay thoăn thoắt gói bánh, miệng hỏi: "Nơi đó đã bị triều đình phong tỏa từ lâu, các ngươi vẫn leo lên được Lão Từ Sơn sao?"

Thuở trước, những món đồ sứ bị Đốc Tạo thự giám định là thứ phẩm đều bị đập nát, từng xe từng xe đổ dồn về nơi ấy. Tuế nguyệt thoi đưa, mảnh sứ vỡ tích tụ thành núi, dầm mưa dãi nắng chẳng ai thèm đoái hoài. Lũ trẻ trong trấn đa phần thích nô đùa ở Thần Tiên Phần, tuyệt nhiên chẳng đứa nào ưa chạy tới Lão Từ Sơn. Một là bởi vô vị, hai là dễ rách quần sờn áo, hư hại giày dép, về nhà khó tránh một trận đòn roi. Quan trọng nhất vẫn là người lớn sợ lũ trẻ bị mảnh sứ cắt phạm vào da thịt. Quản sự tiệm thuốc họ Dương lại là một lão già cổ hủ, tiền thuốc tuy không đắt nhưng chẳng bao giờ chịu giảm nửa xu, tuyệt đối không nể nang tình nghĩa láng giềng.

Từng có mấy viên quan lại ở nha thự Xứ Châu, bất kể là do nhã hứng văn nhân hay cậy quyền cậy thế, đã tự ý dẫn người lén lút lên Lão Từ Sơn nhặt nhạnh mảnh sứ, vi phạm lệnh cấm. Dẫu số lượng lấy đi chẳng đáng là bao, chỉ gom đầy một túi nhỏ, nhưng kết cục rất nhanh đều bị bãi quan bãi chức, trục xuất khỏi chốn quan trường.

Hồ Phong ngồi xuống bàn, đáp: "Ta trình báo mình là người bản địa Long Tuyền, đưa quan điệp cho Hộ phòng huyện nha giám định thật giả. Bọn họ xem xong liền thương lượng, dặn dò vài quy định cần lưu tâm rồi cấp phép cho leo núi ngay. Có điều họ báo trước là phải lưu trữ án quyển để nha thự Xứ Châu định kỳ rút ra kiểm duyệt."

Thiếu niên cười chêm vào: "Mặc dù quy củ nghiêm ngặt gắt gao, nhưng quan viên làm việc lại rất thấu tình đạt lý, xử lý gọn gàng đâu ra đấy chứ không hề qua loa hàm hồ. Bọn họ dám làm dám chịu, không ngại gánh vác trách nhiệm. Quan lại nha môn Đại Ly nếu ai ai cũng giữ được phong thái này, thì chuyện họ một lần nữa nuốt chửng cả tòa Bảo Bình Châu cũng là lẽ dĩ nhiên."

Đạo trường của hắn và Hồ Dương hiện được xây dựng tại vùng biên cảnh của Vân Tiêu Hồng thị, thế sự vương triều ngoài núi ra sao, bọn họ đều nắm rõ trong lòng bàn tay.

Đổng Thủy Tỉnh bưng hai bát hoành thánh nóng hổi ra, cười nói: "Quan viên Đại Ly cai quản quanh khu Lão Từ Sơn và Thần Tiên Phần đều không phải hạng tầm thường. Văn Võ Miếu mới xây ở hai nơi này có quy cách chỉ đứng sau đô thành. Nhìn chung, quan lại Đại Ly so với vùng Nam Đại Độc thì cứng rắn hơn rất nhiều. Các ngươi là nhân vật tu tiên trên núi, đạo trường không nằm trong lãnh thổ Đại Ly, thế cũng có cái lợi mà cũng có cái bất lợi."

Nếu một môn phái tiên gia chọn đặt tông môn ở phía bắc Đại Độc, cái lợi chính là tránh được những buổi yến tiệc thù tạc rườm rà, thoát khỏi vòng nhân tình thế thái nhiễu nhương để an tĩnh u cư tu đạo. Còn cái hại, hiển nhiên là không thể cậy thế lộng hành dưới núi, bởi quan phủ địa phương của Đại Ly chẳng những không bao che dọn dẹp hậu quả, mà còn giám sát nghiêm ngặt, bám riết không rời.

Hồ Phong tuy đã bước sang tuổi bất hoặc, nhưng nhờ là người tu đạo nên dung mạo vẫn trẻ trung như thanh niên, thoạt nhìn khi đứng cạnh Ngô Đề Kinh mới mười mấy tuổi cũng chẳng thấy chênh lệch là bao.

Năm xưa, đám trẻ trong trấn nhỏ thường thích dạo chơi trên núi Lão Từ, tính ra cũng chỉ có Đổng Thủy Tỉnh và Hồ Phong là trạc tuổi nhau. Đổng Thủy Tỉnh khoái nhặt những mảnh sứ vỡ có khắc chữ, còn Hồ Phong lại mê mẩn những mảnh toái phiến có họa tiết mây vờn tinh xảo. Về sau, hai đứa ước định lấy vật đổi vật, đó cũng chính là chuyến "buôn bán nhỏ" đầu tiên trong đời bọn họ.

Chính vì gốc rễ sâu xa đó, thuở ban đầu khi Đổng Thủy Tỉnh quyết tâm bỏ dở việc học chữ để dấn thân vào thương đạo, hắn đã tìm đến "người quen cũ" Hồ Phong – kẻ khi ấy cũng vừa chuẩn bị ly hương – để mượn một khoản vốn lớn. Tất nhiên, trong lần gặp mặt trước, cả Hồ Phong và Ngô Đề Kinh đều bị mức lợi nhuận phân hồng khổng lồ kia làm cho kinh hãi. Chừng đó tiền đâu chỉ đủ để giải quyết cảnh túng quẫn của môn phái bọn họ, đâu chỉ đủ để dư dả lập đạo trường khai sơn, mà thậm chí còn có thể vung tiền mua đứt vài ngọn núi danh tiếng khắp thiên hạ!

Đổng Thủy Tỉnh cười hỏi: "Ngô kiếm tiên, mùi vị thế nào? Có đúng là danh bất hư truyền không?"

Ngô Đề Kinh miệng nhai nhồm nhoàm, không rảnh đáp lời, chỉ giơ cao ngón tay cái tán thưởng kịch liệt.

Một kiếm tu Kim Đan cảnh tuổi đời chưa tới hai mươi, chắc chắn cả đời này sẽ phải làm bạn với chữ "nghèo". Bởi lẽ tư chất càng trác tuyệt, việc luyện kiếm lại càng giống như một cái hang không đáy ngốn tiền thần tiên. May mắn thay, hắn còn quen biết Hồ Phong.

Đổng Thủy Tỉnh trêu chọc: "Hồ chưởng môn, sao nay lại có nhã hứng hồi hương dạo chơi thế? Có phải cảm thấy phú quý mà không về làng thì khác nào mặc áo gấm đi đêm không?"

Hồ Phong cười khổ đáp: "Ta mới chỉ là kẻ Long Môn cảnh nhỏ bé thì tính là thớ thịt gì, chỉ làm bẽ mặt các vị thôi."

Thế hệ trẻ tuổi bước ra từ Ly Châu Động Thiên nay đều đã danh chấn tứ phương. Đừng nói là Hạo Nhiên Thiên Hạ đang bàn tán xôn xao, phỏng chừng mấy tòa thiên hạ khác cũng đã sớm nghe danh bọn họ.

"Cứ coi như là tích lũy thâm hậu, chờ ngày phát tiết. Huống hồ các ngươi đều là kiếm tu, lại nắm giữ một tòa Thiền Thuế Động Thiên, việc thành danh chỉ là chuyện sớm muộn." Đổng Thủy Tỉnh trêu chọc: "Chẳng bù cho lũ phàm phu tục tử dương thọ ngắn ngủi như chúng ta, xấp xỉ bốn mươi vẫn chưa thành gia lập thất, thân đơn bóng chiếc, nếu không lo kiếm được một khoản tiền lớn thì thật sốt ruột chết đi được."

Ngô Đề Kinh góp lời: "Đổng Bán Thành, ngươi cứ lôi mấy chuyện này ra nói, làm bát hoành thánh cũng mất ngon theo rồi... Ta vẫn chưa no, chưởng quỹ, cho thêm bát nữa!"

Môn phái của bọn họ tính ra hiện tại chỉ có vỏn vẹn hai người: một vị chưởng môn, một vị chưởng luật. Thế nhưng khi hành tẩu bên ngoài, bọn họ tuyệt đối giấu kín thân phận kiếm tu.

Đổng Thủy Tỉnh lại đi nấu thêm ba bát hoành thánh nữa.

Bên tay Hồ Phong, trên mặt bàn đặt một cây sáo trúc, bên trên khắc hai chữ "Toát Hợp".

Đổng Thủy Tỉnh lại kể: "Ta nghe nói bên bờ Sắc Lân Giang tại Đồng Diệp Châu từng có một tòa Định Hôn Điếm. Có một vị lão ma ma dẫn theo một đệ tử chân truyền, nghe đồn thiên phú dị bẩm, có khả năng se duyên nối dây tơ hồng cho người khác. Sau này nếu có dịp du ngoạn Đồng Diệp Châu, các ngươi nên thử tìm đến xem sao. À, dưới đáy Sắc Lân Giang còn có một loại đá cuội được dân bản địa gọi là 'Long Lân', không biết có giống với Xà Đảm Thạch ở quê nhà chúng ta không?"

Hồ Phong khẽ gật đầu, trong lòng có chút xao động.

Vào thời Cựu Thiên Đình, từng có một tòa Nhân Duyên Tư. Tổ phụ của Hồ Phong chính là Thái Đạo Hoàng, người nắm quyền chưởng quản Nhân Duyên bộ, từng tọa trấn tại núi Toát Hợp, thống lĩnh toàn bộ hệ thống Định Hôn Điếm chốn nhân gian. Hồ Phong mang họ Cổ Nguyệt Hồ, vốn là hậu duệ của Nguyệt Cung Thiên Tượng từ thời viễn cổ. Còn về phần đệ tử Hồ Sở Lăng mà lão Cù Cầu Độc thu nhận bên dòng Sắc Lân Giang, luận về huyết thống thì không được thuần khiết như Hồ Phong. Hơn nữa, trên gia phả hiện tại, nàng đã cùng sư phụ quy y vào Thanh Bình Kiếm Tông. Thiếu nữ có nhũ danh Thố Thố ấy còn trở thành đệ tử đích truyền của Thôi Đông Sơn. Vừa mới lên núi đã trực tiếp trở thành đệ tử chân truyền của Tông chủ, quả thực là một bước lên mây.

Có điều, mượn nguyên lời của Thôi Tông chủ, việc Hồ Sở Lăng bái hắn làm sư phụ chính xác là "nhận giặc làm cha, kết giao bạn xấu".

Huống hồ nha đầu này mật lớn bằng trời, lúc ở trong quán nhỏ ven sông, lại dám lén lút buộc chỉ đỏ se duyên cho Trần Bình An và Diệp Vân Vân. Thôi Đông Sơn mà không đích thân dạy dỗ cho nàng thế nào là tôn sư trọng đạo sao? Hắn không thu nàng làm đồ đệ thì còn thu ai nữa?

Ngô Đề Kinh lấy làm lạ: "Chuyện bí mật cỡ này mà ngươi cũng đào bới ra được sao?"

Một Luyện khí sĩ nắm giữ thần thông kết nối tơ hồng, thử hỏi đi đến đâu mà chẳng được người ta cung phụng như tổ tông?

Đổng Thủy Tỉnh chỉ mỉm cười, không đáp lời.

Vị thiếu niên kiếm tiên chợt bừng tỉnh: "Suýt nữa thì quên mất! Ngươi và Hồ Phong vốn là đồng hương, mà với vị Trần Quốc sư kia lại càng là người cùng quê quán gốc gác."

Hồ Phong lên tiếng hỏi: "Ngươi có biết một người tên là Bạch Thương không?"

Đổng Thủy Tỉnh cười đáp: "Chẳng phải là vị tiểu tú tài nhà Hoàng Nhị nương sao? Đương nhiên là biết, danh tiếng lẫy lừng đã nghe từ lâu."

Năm xưa ở trấn nhỏ, tiệm bánh ngọt Thảo Đầu trong ngõ Kỵ Long, tiệm bánh bao của Mã bà bà và sạp rượu của Hoàng Nhị nương là ba sản nghiệp vô cùng nổi tiếng. Con trai của Hoàng Nhị nương tên là Bạch Thương, kém Đổng Thủy Tỉnh chừng một giáp. Hắn vốn là một thiếu niên thần đồng, những năm đầu theo học tại học đường do Trần thị ngõ Long Vĩ mở, được xưng tụng là "tiểu tú tài". Hắn sớm đỗ Cử nhân, nhưng lại lận đận ở kỳ thi Hội. Năm ngoái, vị Cử nhân trẻ tuổi này đã khăn gói lên kinh thành Đại Ly chuẩn bị ứng thí kỳ thi mùa xuân của Lễ bộ. Ngặt nỗi kỳ thi Hội năm nay bị hoãn lại, nên hắn vẫn đang vất vưởng chờ đợi nơi kinh kỳ.

Đã bao nhiêu năm trôi qua, bách tính bản địa nơi trấn nhỏ dường như vẫn chưa từng được nếm trải phong quang của việc có người thi đỗ Tiến sĩ.

Đổng Thủy Tỉnh lại có suy nghĩ ngược đời, hắn rất hy vọng Bạch Thương có thể một lần bảng vàng đề danh, phá vỡ cái dớp thi trượt truyền kiếp của quê nhà. Đồng thời, hắn cũng thầm trù ẻo cái gã Lâm Thủ Nhất vô dụng kia mau chóng rớt bảng cho khuất mắt. Đường đường là một tu sĩ Ngọc Phác cảnh, mặt mũi nào lại đi tranh giành thi thố với phàm nhân trong kỳ thi mùa xuân, thật là mất hết thể diện!

Hồ Phong lại hỏi: "Đổng Thủy Tỉnh, ngươi kiếm được nhiều tiền như vậy, định dùng vào việc gì?"

Đổng Thủy Tỉnh đáp: "Bản thân ta học hành chẳng được bao nhiêu. Năm xưa bỏ học cũng không phải vì ghét con chữ. Nay túi tiền đã rủng rỉnh, ta muốn trích ra một phần giúp đỡ đám trẻ nhà nghèo, để con đường cầu học của chúng bớt đi vài phần gánh nặng."

Hồ Phong lấy làm lạ: "Vậy sao ngươi không sang Đồng Diệp châu mà đầu tư?"

Nơi đó đang trong giai đoạn bách phế đãi hưng, kim tiền rải xuống, sức nặng và giá trị so với trước kia đã tăng lên gấp bội. Tiền tài khi đối đầu với quyền thế, kẻ có tiền muốn xưng tôn làm bề dưới cũng phải khúm núm quỵ lụy cầu xin. Nhưng nay tại Đồng Diệp Châu, dốc hầu bao ra, đừng nói là làm con, e rằng còn có cơ hội đè đầu cưỡi cổ, làm cha thiên hạ.

Đổng Thủy Tỉnh cười nhạt: "Có những chuyện không hề đơn giản như ngươi tưởng đâu."

Ngô Đề Kinh tính tình bộc trực, lời lẽ chẳng chút kiêng dè: "Vấn đề là do Trần Bình An cản trở sao?"

Chẳng rõ vị cao nhân nào từng đúc kết, nhưng trực giác của một kiếm tu đôi khi nhạy bén hệt như bản năng của một nữ tử lợi hại.

Hồ Phong liếc nhìn vị chưởng luật môn phái mình, gằn từng chữ: "Ngươi im miệng đi, không ai bảo ngươi bị câm đâu!"

Ngô Đề Kinh vốn hiểu rõ tính khí hảo hữu. Bình thường Hồ Phong rất ít khi nổi cáu, nhưng một khi đã thịnh nộ thì hậu quả khôn lường.

Đổng Thủy Tỉnh nhấc chén trà: "Vấn đề nằm ở sự sai lệch giữa 'tri' và 'hành'."

Thực tế, trong cơn phong ba bão táp vừa qua, Yến thị ở Tử Chiếu đã dần an bài ổn thỏa, coi như có một kết cục êm đẹp. So với kẻ trên thì chẳng bằng ai, nhưng nhìn xuống những gia tộc đang điêu đứng lầm than thì vẫn gọi là dư dả.

Tuy nhiên, khi Yến Vĩnh Phong rời khỏi Hồng Lư Tự trở về phủ, y chỉ biết thở ngắn than dài. Ngoài kia đang rộ lên một tin đồn cực kỳ tà môn.

Yến Giảo Nhiên rốt cuộc cũng không ngồi yên được nữa. Hắn lao thẳng tới trước cửa Tông phòng Khâu gia mới dời về ngõ Ý Trì, réo thẳng tên họ đòi gặp Khâu Hữu Đài – tức Khâu Lũng đại nhân.

Nghe môn phòng bẩm báo, Khâu Lũng ngẩn người không hiểu chuyện gì. Y và Yến Giảo Nhiên vốn có quan hệ không tệ, sao hôm nay khẩu khí của hắn lại sặc mùi hưng sư vấn tội thế này?

Yến Giảo Nhiên khước từ vào phủ. Vừa thấy Khâu Lũng sải bước ra đón, hắn đã xối xả mắng nhiếc: "Họ Khâu kia! Ngươi định giậu đổ bìm leo đúng không? Thứ chó má đắc chí liền càn rỡ làm càn!"

Khâu Lũng đầu đầy sương mù: "Yến Giảo Nhiên, rốt cuộc có chuyện gì? Chắc chắn là có hiểu lầm rồi."

Yến Giảo Nhiên cười lạnh: "Lúc ta còn cai quản đội tùy quân tu sĩ, ta không dám ngậm máu phun người. Nay ngươi đường đường là gia chủ, lại làm quan lớn, bắt đầu giở thói uy phong bát diện rồi sao?"

Khâu Lũng vốn định nhẫn nhịn giải thích đôi câu để hóa giải hiểu lầm, nào ngờ bị Yến Giảo Nhiên chặn họng nhục mạ ngay trước cửa nhà, đôi mắt hắn lập tức đỏ ngầu: "Yến Giảo Nhiên! Ngươi mở to mắt ra mà nhìn cho kỹ. Thời điểm ta bước chân vào Đô Sát Viện, ngươi đã là kẻ bạch thân dân đen rồi!"

Yến Giảo Nhiên quay lưng bỏ đi, không quên ném lại một câu rủa xả: "Tử Chiếu Yến thị dù có sa sút đến đâu, cũng không phải là hạng xương tàn cho lũ chó săn các ngươi gặm nhấm!"

Dạo gần đây Đô Sát Viện công vụ ngập đầu, Khâu Lũng vất vả ngược xuôi, thường xuyên phải ngủ gục ngay tại nha thự. Hôm nay hiếm hoi mới về nhà một chuyến, kết quả lại bị Yến Giảo Nhiên mỉa mai châm chọc, mắng nhiếc một trận vuốt mặt không kịp.

Khâu Lũng càng nghĩ càng thấy phẫn uất, liền gọi Khâu Hác tới chất vấn. Đứa trẻ này vẻ mặt cổ quái, ngập ngừng thuật lại ngọn nguồn sự việc.

Hóa ra bên ngoài đang râm ran truyền tai nhau một tin đồn thất thiệt, nói rằng "con chó điên" Khâu Lũng đã bí mật cam kết với Trần Quốc sư: đảm bảo trong vòng một năm nhậm chức tại Đô Sát Viện sẽ triệt hạ bằng được một gia tộc Thượng Trụ Quốc. Mà kẻ bị lôi ra khai đao đầu tiên, chính là Tử Chiếu Yến thị với lai lịch bất minh kia...

Khâu Lũng sững sờ, lập tức cấp tốc ruổi ngựa tới nha thự Đô Sát Viện. Quả nhiên, Viên Sùng vẫn đang thắp đèn đêm xử lý công văn.

Đối diện với sự chất vấn nảy lửa của Khâu Lũng, Viên Sùng vẫn điềm nhiên như không, vặn lại một câu hiểm hóc: "Chẳng lẽ trong lòng ngươi chưa từng nhen nhóm ý định đó? Là dám nghĩ mà không dám nói? Hay là dám làm mà không dám nhận?"

Khâu Lũng giận đến run người. Điều khiến hắn bực bội nhất không phải là lời đồn vu khống, mà là: "Mẹ kiếp! Từ trước đến nay ta căn bản còn chưa từng được diện kiến Trần Quốc sư lấy một lần!"

Đột nhiên, sắc mặt Viên Sùng đột ngột biến sắc. Vẻ mặt y trở nên vô cùng trang nghiêm, lập tức đứng thẳng dậy, chuẩn bị chắp tay thi lễ.

Khâu Lũng thoáng chốc đại ngộ. Hắn nín thở ngưng thần, nhanh như cắt xoay người, cúi đầu chắp tay làm liền một mạch. Tâm tình hắn nhất thời kích động tột độ. Thật là khéo! Không ngờ lúc này lại được diện kiến Trần Quốc sư. Cái lão Viên Sùng này cuối cùng cũng biết điều được một lần...

Khâu Lũng cúi đầu giữ nguyên tư thế một lúc lâu. Nhưng đợi mãi không thấy động tĩnh, hắn ngẩng lên thì thấy trước cửa vắng ngắt, chẳng có lấy một bóng người. Quay phắt lại nhìn Viên Sùng, chỉ thấy gã đang ung dung nâng tách trà lên, hớp một ngụm phát ra tiếng "soạt", chép miệng cảm thán: "Trà ngon."

Khâu Lũng run rẩy chỉ tay vào mặt Viên Sùng, mắng nhiếc xối xả: "Đúng là đồ cẩu tặc! Cho chó ăn còn hơn!"

Viên Sùng chậm rãi đặt chén trà xuống, đứng thẳng người dậy, vẻ mặt thoáng chút ngượng nghịu, nghiêm cẩn chắp tay hành lễ: "Hạ quan bái kiến Trần Quốc sư."

Tại vương triều Đại Ly, những quan viên nắm giữ trọng trách nơi đầu triều ít nhiều đều từng nghe phong phanh về... phong thái đàm tiếu đặc thù của người nơi Kiếm Khí Trường Thành.

Khâu Lũng giận quá hóa cười, gằn giọng: "Viên Sùng, cái đồ chó má nhà ngươi, lừa người đến nghiện rồi sao!"

Bỗng nhiên, bả vai hắn trĩu nặng. Một giọng nói ôn hòa nhưng phảng phất ý vị trêu đùa vang lên ngay sát bên tai: "Ồ, Đô Sát Viện các người đãi khách như thế này sao?"

Đang lúc nộ khí xung thiên, Khâu Lũng định hất phăng bàn tay vô lễ không biết nặng nhẹ trên vai mình ra, miệng chực mắng: "Dám giỡn mặt trong Đô Sát Viện, cũng không mở to mắt ra xem đây là lúc nào!"

Nhưng Viên Sùng khẽ hất cằm, ánh mắt bỗng chốc trở nên sắc lạnh, ra hiệu cảnh cáo Khâu Lũng chớ có làm càn.

Cả người Khâu Lũng cứng đờ, hắn chậm rãi quay đầu lại. Đứng đó là một thanh niên lạ mặt, dung mạo hết sức bình thường, chỉ có thể coi là ngũ quan đoan chính. Còn về khí thế... tuyệt nhiên chẳng thấy chút uy áp nào.

Phía sau là một nữ tử trẻ tuổi, dung mạo diễm lệ, khí chất lại càng xuất trần thoát tục. Khâu Lũng thầm nghĩ, nếu Khâu Hác mà cưới được nàng, đúng là tổ tiên tích đức, phúc phận bằng trời.

Viên Sùng bất lực, đành mở lời giải vây cho gã cộng sự hồ đồ: "Trần Quốc sư xin chớ trách, hắn vốn là kẻ mãng phu."

Trần Bình An vỗ vỗ bả vai Khâu Lũng, gật đầu cười xòa: "Có thể thấy không khí giữa chánh phó quan của Đô Sát Viện hòa thuận thế này là chuyện rất tốt."

Viên Sùng chỉ biết cười khổ.

Trần Bình An tự kéo một chiếc ghế rồi ngồi xuống. Dung Ngư lặng lẽ lui sang đứng ở một bên.

Viên Sùng trợn mắt quát: "Khâu Hữu Đài! Còn đứng ngây ra đó làm gì? Muốn làm môn thần thì cút ra ngoài kia mà đứng!"

Dung Ngư khẽ dời gót, tự tay mang một chiếc ghế tới.

Khâu Lũng mơ hồ lắp bắp nói lời cảm tạ. Vốn tự phụ là kẻ có cốt cách cứng cỏi, chẳng biết sợ hãi là gì, nhưng giờ khắc này ông ta lại cảm thấy da đầu tê dại, một luồng khí lạnh chạy dọc sống lưng.

Trước đây, mỗi khi nhắc đến vị Trần Quốc sư này trong nội bộ gia tộc, Khâu Hác thường sợ hãi tới mức răng va vào nhau cầm cập. Khâu Lũng tuy phần nào thấu hiểu tâm tình của con trai, nhưng thực lòng vẫn không tài nào lý giải nổi vì sao nhi tử lại kinh hoàng đến nhường ấy. Trần Quốc sư dù có thần thông quảng đại, uy chấn thiên hạ, thì suy cho cùng cũng vẫn là thân xác phàm trần... Đương nhiên, vị Quốc sư này quả thực từng có chiến tích xé rách màn trời, nhưng chẳng phải hiện giờ đã quay về nhân gian rồi sao? Tiểu tử ngươi không đến mức phải sợ hãi thấu tận xương tủy như vậy. Nếu là kẻ tu đạo, e rằng tâm ma đã sớm bủa vây rồi.

Chỉ là khi chứng kiến đám tử đệ Khâu thị vốn dĩ mắt cao hơn đầu, nay lại thực sự hiểu được thế nào là một chữ "Sợ", Khâu Lũng cũng chẳng buồn phán xét. Thế nhưng, đến khi đích thân diện kiến Trần Quốc sư, hắn mới bàng hoàng nhận ra bản thân mình cũng chật vật, quẫn bách chẳng kém gì Khâu Hác.

Chẳng lẽ không phải do đởm lượng của mình thu hẹp, mà là bởi phương thức xuất hiện của Trần Quốc sư quá mức xuất quỷ nhập thần? Hay do áp lực từ danh xưng sư đệ của Tú Hổ quá lớn? Hoặc giả, cũng có thể vì hắn vừa lỡ lời buông câu bất kính, lại bị đối phương bắt quả tang ngay tại trận?

Vị Quốc sư trẻ tuổi mỉm cười hỏi: "Hai quyển sổ sách của Khâu Hữu Đài đã bàn giao cho Viên Đô sát chưa?"

Viên Sùng khom người đáp: "Đã giao nộp đầy đủ. Hai ngày qua, Đô Sát viện đã đặc biệt điều động hơn ba mươi nhân thủ, dốc toàn lực tra xét việc này."

Trần Bình An cười hỏi lại: "Hơn ba mươi người, rốt cuộc con số chính xác là bao nhiêu?"

Viên Sùng đáp: "Thưa là ba mươi hai người. Nếu thấy cần thiết, vãn bối sẽ tiếp tục tăng cường nhân lực."

Trần Bình An tiếp tục truy vấn: "Đã tra xét đến những đầu mối liên quan tới chỗ Đổng Bán Thành chưa? Có phát hiện hành vi hối lộ trắng trợn cho quan viên địa phương không? Cái ta muốn nói không chỉ là ngân tiền thực tế, mà là tất cả các loại 'nhã hối' đa tầng chồng chéo, hết thảy đều phải quy đổi thành con số cụ thể. Các ngươi có từng ước tính sơ bộ xem, khi cộng dồn lại, đó sẽ là một con số khổng lồ đến mức nào không?"

Khâu Lũng rốt cuộc cũng tìm lại được thanh âm, vội vàng lên tiếng: "Trần Quốc sư, chuyện này do đích thân hạ quan phụ trách, hay là để hạ quan bẩm báo tình hình cụ thể?"

Trần Bình An khẽ gật đầu chuẩn tấu.

Khâu Lũng là người thuộc nằm lòng các điển chương, gã liệt kê rành rọt những án quyển minh xác vốn được lưu trữ tại Đô Sát Viện suốt bao năm qua, kết hợp cùng bảy mươi hai vụ án và danh sách hơn trăm tên quan viên Đại Ly có hành vi kết bè kéo cánh mà gia tộc Khâu thị đã bí mật thu thập. Về phần con số thống kê sơ lược cuối cùng, sau khi chiết toán, giá trị xấp xỉ vừa vặn bằng một viên Cốc Vũ Tiền.

Một ngàn lượng bạc trắng lưu thông chốn nhân gian, có thể hoán tính thành một viên Tuyết Hoa Tiền. Một trăm viên Tuyết Hoa Tiền tương đương một viên Tiểu Thử Tiền. Và mười viên Tiểu Thử Tiền mới đổi được một viên Cốc Vũ Tiền.

Trướng mục này, tính toán cực kỳ giản tiện.

Khâu Lũng đã cân nhắc vô cùng thấu đáo, đến mức gã hữu ý vô ý đem khoản tiền khổng lồ kia, quy đổi rành rọt thành Cốc Vũ Tiền vốn chỉ lưu thông giữa những tiên gia trên núi.

Chưa dừng lại ở đó, Khâu Lũng cắn răng cung cấp thêm hai luận điểm chân thực nhưng ẩn chứa hàm ý vô cùng sâu cay:

"Mạng lưới thương đạo của Đổng Thủy Tỉnh thực sự quá lớn và phức tạp. Hắn vốn ưa thích nấp sau màn, sử dụng hình thức phân chia lợi nhuận với kẻ khác để thao túng thị trường. Vô số khoản giao dịch luân chuyển tiền nong bất minh đều được thực hiện khéo léo, khiến mọi sai phạm đều bị đẩy cho kẻ dưới tự ý hành sự."

"Thủy chung từ đầu đến cuối, Đổng Thủy Tỉnh luôn giữ kẽ, không trực tiếp nhúng tay vào mảy may mậu dịch thương mại tại vùng Đại Độc. Bắt đầu từ khoảng năm năm trước, Đổng Thủy Tỉnh đã lên kế hoạch sàng lọc đối tác làm ăn theo từng bước bài bản. Rất nhiều kẻ đã bị hắn thanh trừng khỏi đường dây. Gần đây, Đổng Thủy Tỉnh càng siết chặt quản lý, thêm một lần nữa chủ động cắt đứt không ít mối làm ăn béo bở, vốn có thể xưng là nhật tiến đấu kim."

Có những luận điểm, nói xuôi cũng có lý mà lật ngược cũng chẳng sai.

Dù sao thì Đổng Thủy Tỉnh cũng là đồng hương của Trần Quốc Sư, xét theo gia phả cũng được tính là nửa cái sư điệt trong văn mạch. Thêm nữa, Đổng Thủy Tỉnh quả thật phải được thừa nhận là kẻ kinh thương hữu đạo, biết giữ chừng mực. Khâu Lũng không phải chưa từng chứng kiến những dòng tiền vĩ đại, nhưng cũng phải tâm phục khẩu phục: Đổng Thủy Tỉnh thực sự là một kỳ nhân. Chỉ trong ba mươi năm ngắn ngủi, hắn đã vươn lên trở thành một cự thương trên núi, bành trướng mạng lưới buôn bán trải khắp ba châu lục. Những lúc vắng người, Khâu Lũng còn từng đùa với hảo hữu, suy đoán xem Đổng Thủy Tỉnh có khi nào chính là đệ tử chân truyền của vị Thương gia thủy tổ Phạm tiên sinh kia không.

Vị Quốc sư trẻ tuổi ngồi tĩnh lặng. Bên trong quan sảnh u tịch đến mức một cây kim rơi xuống đất cũng có thể nghe tiếng vang vọng.

Mồ hôi lạnh rịn ra trên trán Khâu Lũng. Viên Sùng cũng không giấu nổi vẻ câu thúc.

Dung Ngư đột nhiên lên tiếng phá vỡ bầu không khí trầm mặc: "Tại địa giới phía nam Đại Độc, phương thức kinh doanh của Đổng Thủy Tỉnh thế nào?"

Ánh mắt Viên Sùng chợt lóe sáng.

Trước đó còn có một chi tiết nhỏ: Ngay từ lúc Dung Ngư chưa chủ động kéo ghế cho Trần Quốc sư, Viên Sùng đã phải nhìn nàng bằng con mắt khác rồi.

Khâu Lũng lập tức đáp: "Bẩm Quốc sư, hiện tại chỉ có thể ước tính sơ bộ. Không bàn đến hàng trăm hình thức 'nhã hối' tinh vi phức tạp, chỉ riêng lượng vàng bạc minh bạch cộng với tiền thần tiên lưu hành trên núi, chắc chắn đã vượt ngưỡng hàng trăm viên Cốc Vũ tiền. Hiện nay, dọc theo phía nam Đại Độc, các ngân trang và phiếu hiệu lớn của chư quốc đều cung phụng Đổng Bán Thành như Thần Tài sống."

Trần Bình An trầm ngâm giây lát rồi nói: "Khâu Lũng, nếu ngươi muốn lấy một quyển sổ sách mấu chốt nào đó từ tay Đổng Thủy Tỉnh, hắn nhất định sẽ giao ra."

Khâu Lũng vội vàng gật đầu.

Trần Bình An lại mỉm cười: "Tiện thể hỏi xem hắn có hứng thú bước ra ngoài sáng, trở thành một trong những Hoàng thương của Đại Ly hay không. Chẳng hạn như giao toàn bộ mảng giao thương ở Đồng Diệp châu cho hắn phụ trách. Nếu Đổng Thủy Tỉnh động tâm với ý định này, các ngươi có thể dẫn theo một hai quan viên Hộ bộ, đóng cửa bàn bạc kỹ lưỡng về tỷ lệ chia lợi nhuận. Đương nhiên, nếu Đổng Thủy Tỉnh từ chối thì cũng không cần cưỡng cầu."

Khâu Lũng quyết đoán đáp: "Thuộc hạ sẽ lập tức đích thân đi thu xếp việc này."

Trần Bình An đứng dậy, chắp tay nói: "Không cần tiễn."

Viên Sùng và Khâu Lũng đồng loạt đứng dậy đưa tiễn. Khâu Lũng đi đến cửa quan sảnh thì dừng bước, liếc thấy lão già mặt dạn mày dày Viên Sùng vẫn đang lẽo đẽo bám theo sau Quốc sư bước qua bậc cửa. Khâu Lũng ngẫm nghĩ một hồi, quyết định không đuổi theo nữa. *Lá gan ta tuy nhỏ, nhưng thể diện lại lớn...*

Nào ngờ, vị Quốc sư trẻ tuổi mặc thanh sam cài trâm ngọc kia không hề ngoảnh đầu, chỉ giơ tay vẫy vẫy: "Ta thấy lá gan của Khâu Lũng ngươi cũng chẳng nhỏ đâu."

Sau khi quay về từ cổng chính nha thự Đô Sát viện, Viên Sùng ngồi phịch xuống thềm đá, Khâu Lũng cũng lẳng lặng ngồi xuống bên cạnh.

Đêm khuya thanh vắng, dải ngân hà rực rỡ vắt ngang bầu trời, thỉnh thoảng điểm xuyết vài tiếng côn trùng nỉ non trong bụi cỏ.

Khóe mắt Viên Sùng bắt gặp Khâu Lũng cứ lấm la lấm lét nhìn mình, bèn cáu kỉnh hỏi: "Ngươi nhìn cái gì?"

Khâu Lũng tò mò: "Xem xem vết sẹo trên đầu ngươi còn đó không."

"Nói thật nhé, năm đó ta chỉ bảo hắn ném ngươi một viên gạch thôi. Viên gạch thứ hai khẳng định là do ngươi tự chuốc lấy, đừng có đổ vạ lên đầu ta và hắn."

Viên Sùng chửi thề: "Cút xéo!"

Khâu Lũng cười ha hả đứng dậy, nhưng lại không đi về quan sảnh ngay. Hắn khoanh hai tay trước ngực, thu lại nụ cười, cất giọng trầm tư: "Ta với hắn từ nhỏ giao tình đã cực kỳ thâm hậu. Cái dạo ngươi chưa thăng nhậm chức chủ quan Đô Sát Viện, hắn từ biên quân dăm lần bảy lượt gửi thư cho ta, lúc nào cũng hỏi thăm xem ta đã giúp hắn tạ lỗi với ngươi chưa. Về sau không thấy nhắc đến chuyện này nữa, đại khái là sợ ngươi hiểu lầm. Hắn sợ ngươi cho rằng thấy ngươi làm quan to rồi hắn mới hèn nhát nhận sai. Chuyện này, hắn oán ta lắm."

"Hồi tham gia trận tử chiến quyết định vận mệnh tiêu diệt vương triều Lư thị, hắn bảo nếu hắn có thể dẫn binh là người đầu tiên phá tan cổng kinh thành Lư thị, thì hắn sẽ có đủ sự oai phong lẫm liệt để trực tiếp đứng trước mặt ngươi mà nói lời xin lỗi, chắc mẩm sẽ không bị ăn chửi nữa. Bởi vì hắn cảm thấy cả đời này, việc đập hai viên gạch vào đầu Viên Sùng là một chiến tích vô cùng vĩ đại, cho nên hắn bắt buộc phải lập thêm một chiến tích vĩ đại tương đương để đền đáp."

"Ta gửi thư bảo hắn không cần. Hắn cũng chẳng bao giờ hoàn thành được chiến tích vĩ đại ấy nữa."

"Viên Sùng, ngươi còn nhớ lúc đó đám Thẩm Trầm ở Binh Bộ suýt chút nữa đã khép hắn vào tội danh tham công mạo tiến không?"

"Thực tế sau này đã chứng minh, quyết định của Binh Bộ là sai lầm, còn lựa chọn đột phá của hắn là chuẩn xác. Nếu không, trận diệt quốc chiến đó ít nhất phải kéo dài thêm một năm rưỡi nữa. Đương nhiên, việc ngươi tại đình nghị dám đứng ra bảo vệ hắn, phản bác kiến nghị của Binh Bộ, cũng là hành động chí công vô tư. Hắn không còn cơ hội để tự mình xin lỗi ngươi nữa, nên ta muốn thay hắn nói một tiếng cảm tạ với ngươi."

Viên Sùng thản nhiên đáp: "Cũng không cần thiết."

Thời gian sau.

Trong nội bộ nha thự Đô Sát Viện đang lan truyền một tin đồn vô cùng náo nhiệt: "Viên Đô Sát và Khâu Hữu Đài có một đêm ngồi đàm đạo trên bậc thềm. Ban đầu hàn huyên khá tâm đắc, nhưng nói được một hồi dường như lại nảy sinh bất hòa. Khẩu chiến thì cũng thôi đi, nhưng cuối cùng các ngươi đoán xem! Hai vị lão tiền bối ấy thế mà lại xông vào ẩu đả đến mức sứt đầu mẻ trán!"

Kẻ nghe kinh hãi thất sắc, nhao nhao truy vấn xem ai là người động thủ trước. Có kẻ còn túm lấy vạt áo người kể chuyện, gặng hỏi xem Viên Đô Sát có phản kháng hay không. Kẻ phao tin ra vẻ thần bí, úp mở đáp: "Các ngươi đoán sai bét rồi! Viên Đô Sát quả thực gừng càng già càng cay, thân thủ bất phàm, tung một cước đá văng Khâu Hữu Đài xa tới ba trượng..."

Đám đông hiếu kỳ đang nghe đến hồi kịch tính, đột nhiên đồng loạt tản đi như chim muông tan tác. Kẻ kể chuyện còn đang ngơ ngác chưa hiểu chuyện gì, bỗng thấy bả vai trĩu nặng. Chủ nhân của bàn tay thô ráp ấy cười ha hả tán dương: "Tiểu tử ngươi không bỏ nghề đi làm thuyết thư tiên sinh thì đúng là uổng phí nhân tài."

Vị quan viên trẻ tuổi nhàn rỗi buôn chuyện nọ, tối hôm ấy phải ở lại Đô Sát Viện thức trắng đêm để xử lý hồ sơ. Hắn không dám oán than nửa lời, bởi đống công vụ này đều là tự mình chuốc lấy. Đang lúc cắm cúi viết lách, đột nhiên có người rút lấy một tờ giấy từ bên tay hắn, sau đó là giọng nói cười tủm tỉm khen ngợi: "Viết cũng tàm tạm, nét chữ khá khẩm đấy."

Một quan viên trẻ tuổi được cả Tả và Hữu Đô Ngự Sử của Đô Sát Viện cùng lúc để mắt tới, có thể sẽ vì thế mà sinh lòng kiêu ngạo, ăn nói càng thêm bạt mạng, làm việc tắc trách. Để rồi cuối cùng bị đẩy vào cảnh thất sủng, cả đời ôm hận bất đắc chí, đến tận lúc đầu bạc răng long vẫn ngơ ngác không hiểu tại sao đường quan lộ lại gập ghềnh trắc trở đến vậy.

Nhưng cũng có thể, vị quan viên trẻ tuổi này sẽ biết thu liễm nhuệ khí, tận tụy cần mẫn, tại một Đô Sát Viện đã rũ bùn đứng dậy mà từng bước thăng tiến, bình bộ thanh vân.

Ngoại trừ hậu thế, nào ai biết trước được tương lai sẽ đưa ra lời giải đáp thế nào.

Yến Giảo Nhiên tất nhiên chẳng tin những lời đồn thổi nhảm nhí nơi phố thị. Việc lão chạy đến trước cửa nhà mắng nhiếc Khâu Lũng, thuần túy là do quá đỗi buồn chán, muốn lôi hắn ra làm trò tiêu khiển mà thôi.

Ha ha, kẻ đã quy ẩn lâm tuyền vốn dĩ nhàn rỗi, chi bằng hiến cho giới chưởng cố một giai thoại "chặn cửa mắng người giữa phố".

Dưới màn đêm tĩnh mịch, một cỗ xe ngựa lững thững lăn bánh rời khỏi kinh thành. Chẳng thuê phu xe, cũng không mang theo hộ vệ, Yến Giảo Nhiên tự mình ngồi trên đầu càng ngựa, đóng vai mã phu.

Con người ta hễ rảnh rỗi, bất kể già trẻ lớn bé, nam hay nữ, đều nảy sinh hứng thú bàn luận chuyện nhân gian và lắng nghe thế sự. Nơi đầu thôn cuối ngõ, dưới chân cầu vượt đường, hay bên bàn rượu lúc ngà ngà say.

Thế nhưng, trước và sau mỗi thời kỳ thái bình thịnh trị, bản thân mỗi cá nhân đã là một pho tiểu thuyết nhân sinh. Dẫu sử sách chẳng buồn chấp bút ghi chép, nhưng hành trình vội vã đối diện với sinh tử vốn dĩ mịt mù, chẳng rõ khởi đầu từ đâu.

Mặc dù bị vị Quốc sư trẻ tuổi lột sạch mũ quan tước lộc, nhưng Yến Giảo Nhiên vẫn đặt trọn niềm tin rằng vương triều Đại Ly sẽ đón nhận một kỷ nguyên thái bình thịnh trị chân chính và trường cửu.

Bánh xe lăn đều trên quan đạo vắng lặng. Yến Giảo Nhiên cho xe dừng lại sát lề đường, ngồi xếp bằng thong dong, đăm đắm nhìn tòa kinh thành hùng vĩ, nơi tương lai chắc chắn sẽ khiến lão hồn khiên mộng oanh, thương nhớ khôn nguôi.

Tiền đồng trong túi bách tính mỗi ngày một dày thêm, nụ cười trên môi nữ tử mỗi ngày một rạng rỡ, tiếng ê a đọc sách của trẻ thơ ngày một vang vọng.

Chính là lúc này đây.

Trước con ngõ nhỏ, một bóng người mặc thanh sam trường bào nhàn nhã bước tới. Hắn vừa leo lên tường thành kinh đô ngắm nhìn quan đạo ngoại thành, nơi dải ánh đèn kéo dài vô tận tựa như con hỏa long uốn lượn, rồi bất tri bất giác tản bộ tới nơi này.

Triệu Đoan Minh đang cặm cụi trong đạo trường vỏ ốc lập tức thu dọn sách vở, lật đật đứng dậy, mừng rỡ reo lên: "Trần tiên sinh."

Thiếu niên vẫn chưa quen gọi đối phương là Trần Quốc sư, cảm giác có phần ngượng ngùng và xa lạ.

Sư phụ Lưu Cà đã xuất môn viễn du, để lại hắn trông coi con ngõ này. Sư phụ chẳng màng nhắc bao giờ sẽ quay về, chỉ bóng gió rằng muốn đi du sơn ngoạn thủy khắp Hạo Nhiên Cửu Châu.

Trần Bình An mỉm cười gật đầu, ân cần hỏi han: "Tu hành Lôi pháp dạo này có gặp phải bình cảnh khó vượt nào không?"

Triệu Đoan Minh lắc đầu: "Mọi thứ vẫn ổn định, chỉ là tiến triển hơi chậm một chút, vẫn chưa chạm đến ngưỡng bình cảnh đâu."

Sư phụ đã từng dặn dò cẩn thận: dù không có người giám sát thì vẫn phải cần mẫn tu luyện. Trần Quốc sư đã ban tặng cơ duyên to lớn, tuyệt đối không được lười nhác theo thói ba ngày đánh cá hai ngày phơi lưới.

Thiếu niên tỏ vẻ lo lắng: "Mọi chuyện vẫn thuận lợi chứ?"

Hôm nay kinh thành một phen sóng cuộn sóng trào, Triệu Đoan Minh cũng thầm lo lắng liệu Trần tiên sinh có gánh vác nổi cục diện này chăng. Dù sao danh xưng "Trần tiên sinh" đã thân thuộc bấy lâu, còn chức vị "Trần Quốc sư" này, ngài ấy chỉ mới ngồi chưa ấm chỗ được vài ngày.

Trần Bình An mỉm cười trấn an: "Mọi sự đều nằm trong dự liệu, thực tế diễn biến vẫn rất thuận lợi."

Tâm tư thiếu niên vốn trong trẻo không chút tạp niệm, nghe vậy liền tươi cười: "Thế thì tốt quá."

Trần Bình An lại gợi ý: "Hôm nay Triệu Thiên sư dẫn theo một đoàn người vân du quanh khu vực Xử Châu, tùy tùng đông đảo. Ngươi có muốn qua đó thỉnh giáo đôi chút về Lôi pháp không?"

Ánh mắt Triệu Đoan Minh thoạt tiên sáng rực, tinh thần phấn chấn hẳn lên, nhưng trầm ngâm một hồi lại xua tay lắc đầu: "Không đi đâu ạ."

Trần Bình An lấy làm lạ: "Vì sao?"

Thế đạo ngày nay, kẻ chuyên tu Lôi pháp nào lại nỡ từ chối cơ hội ngàn vàng được diện kiến Lão Thiên sư của Thiên Sư phủ? Tiểu tử này không lẽ bị sét đánh đến lú lẫn rồi sao? Lão thất phu Tô Khám kia nhàn rỗi sinh nông nổi, bày trò trêu chọc thiếu niên này để mua vui chăng? Nếu thực tâm muốn thu nạp đồ đệ, sao không nói thẳng ra cho xong.

Triệu Đoan Minh gãi đầu đáp: "Trần tiên sinh xem, vãn bối tu tập Lôi pháp mới được dăm bữa nửa tháng. Giờ mà gặp Lão Thiên sư đức cao vọng trọng, chắc chắn chẳng thể đưa ra được câu hỏi nào sâu sắc. Dù ngài ấy không chê cười, tự bản thân vãn bối cũng thấy hổ thẹn khôn cùng."

Trần Bình An gật đầu, lại mỉm cười hỏi: "Sư phụ ngươi đã đi viễn du, thui thủi một mình có thấy buồn chán không?"

Thiếu niên vốn tính tình kiên nhẫn, nhún vai đáp: "Cũng không chán lắm đâu ạ."

Sư phụ không kề cận đốc thúc, lúc thèm rượu thì cứ tự nhiên mà nhấp môi, tu hành mệt mỏi liền lười biếng một chút. Trận pháp nhỏ bé này chính là một tòa đạo trường "vỏ ốc", không gian bên trong thực chất rất rộng rãi thoải mái. Huống hồ sư phụ cũng chẳng phải cánh chim lìa tổ đi mãi không về.

Triệu Đoan Minh chợt nhớ ra điều gì, liền nói: "Hôm trước có hai nữ tử lảng vảng ngoài đầu ngõ, nhưng rốt cuộc họ lại không bước vào."

Trần Bình An đáp: "Ta đã chạm mặt một trong hai người đó rồi. Nàng là Tổ sư gia của Sơn Hải tông tại Trung Thổ — Nạp Lan Tiên Tú."

Triệu Đoan Minh nhíu mày: "Chính là Sơn Hải tông chuyên đăng tin trên Để báo để nói xấu Trần tiên sinh đó sao?"

Vài năm trước, khi Văn Miếu ban lệnh cấm tuyệt Để báo trên núi lưu truyền tin tức về "Trần Ẩn Quan", Sơn Hải tông chính là môn phái đầu tiên lén lút rò rỉ tin tức ra ngoài.

Trần Bình An không kìm được bật cười: "Người ta cũng chẳng hề thêu dệt, nói xấu ta nửa lời."

Triệu Đoan Minh im lặng không đáp, thầm nhủ trong lòng: Lần tới nếu bọn họ còn dám bén mảng đến con ngõ này, cứ chờ xem ta "thi hành công vụ" công minh chính đại ra sao.

Trần Bình An mỉm cười hỏi: "Triệu Đoan Minh, đời này ngươi có tâm nguyện gì, dù phải trả giá bất cứ điều gì cũng nhất định muốn hoàn thành không?"

Năm xưa, vị sư huynh kia cũng từng hỏi Lưu Tiện Dương một câu tương tự.

Thiếu niên đỏ mặt ngượng ngùng, gãi đầu bẽn lẽn đáp: "Sau này ta cũng muốn học theo dáng vẻ của sư phụ, đeo kiếm du ngoạn thiên hạ. Trước tiên phải đến Bắc Câu Lô Châu, chiêm ngưỡng phong thái bễ nghễ của các vị kiếm tiên, ví như ghé thăm Thái Huy Kiếm Tông, Phù Bình Kiếm Hồ. Đương nhiên cũng muốn tới bái phỏng đạo trường của Hỏa Long chân nhân cùng thắng cảnh Thủy Long động thiên. Sau đó ta sẽ sang Trung Thổ Thần Châu, Thiên Sư phủ trên núi Long Hổ là nơi nhất định phải đặt chân đến! À đúng rồi, Trần tiên sinh có thể nể tình viết cho ta một bức thư tiến cử không? Ta sợ dù có vào được Thiên Sư phủ, cũng chẳng đủ phúc phận diện kiến Lão Thiên Sư để thỉnh giáo học vấn. Ta tin đến lúc đó, bản thân chắc chắn đã tích lũy đủ vốn liếng để hỏi được vài câu tâm đắc rồi."

Trần Bình An cười lớn: "Chuyện nhỏ ấy mà, có khó gì đâu."

Thiếu niên vui mừng khôn xiết, nở nụ cười rạng rỡ.

Trần Bình An xoa cằm, nháy mắt đầy ranh mãnh: "Vậy hai ta lập một giao ước nhé? Bắt đầu từ hôm nay, cứ mỗi năm ngươi canh cổng cho ta, ta sẽ viết cho ngươi một phong thư tay làm vật gõ cửa. Ngươi muốn đi đâu, ta viết thư giới thiệu đến đó."

Triệu Đoan Minh lập tức xòe lòng bàn tay, muốn cùng Trần tiên sinh vỗ tay thề ước, còn dặn dò không được nuốt lời. Xem ra, cậu phải kiên trì trấn giữ cổng lớn nơi này thêm vài năm nữa rồi.

Trần Bình An cũng không chê trò trẻ con này ấu trĩ, vung tay vỗ mạnh vào lòng bàn tay thiếu niên, cười khà khà: "Đừng nói là tông môn hay tiên gia đạo trường trên Hạo Nhiên cửu châu, hay bất cứ động thiên phúc địa hiểm trở nào. Nếu ngươi thích, Man Hoang thiên hạ cũng có thể sang dạo chơi, phong cảnh bên đó cũng đặc sắc lắm. Ví như Tửu Tuyền tông là một nơi rất thú vị. Ta có thể viết thư tay gửi cho Phỉ Nhiên hoặc Chu Thanh Cao, đảm bảo bọn chúng nhận được thư sẽ thụ sủng nhược kinh cho xem."

Triệu Đoan Minh ngẩn người: "Đến mức đó cũng được sao?"

Trần Bình An cười xòa: "Nói khoác thì đâu có phạm pháp."

Triệu Đoan Minh cười hì một tiếng: "Dù nói khoác có phạm pháp thì cũng chẳng lo, ngài là Trần quốc sư kia mà."

Trần Bình An thở dài sườn sượt: "Tư tưởng thế này là hỏng rồi. Làm Quốc sư lại càng phải làm gương mẫu mực, tri pháp phạm pháp tội gia nhất đẳng."

Triệu Đoan Minh vừa mới áy náy tự trách vì lời trêu đùa thiếu chừng mực, ngờ đâu Trần tiên sinh lại giả đò sửng sốt rồi bừng tỉnh "A" lên một tiếng: "Người có quyền định tội, hình như cũng chính là vị Quốc sư này nha. Thật là trùng hợp."

Triệu Đoan Minh mừng rỡ khôn xiết, không ngờ Trần tiên sinh khi trêu đùa lại thú vị đến thế.

Trần Bình An đột ngột hỏi: "Triệu Đoan Minh, ngươi có tin rằng ngày mai, rồi năm sau của Đại Ly, nhất định sẽ tốt đẹp hơn không?"

Triệu Đoan Minh không chút do dự toan đáp có.

Trần Bình An nhấn mạnh: "Ta đang nhấn mạnh hai chữ 'nhất định'."

Đôi mắt Triệu Đoan Minh vẫn trong trẻo không chút tạp niệm: "Nhất định sẽ càng tốt đẹp hơn!"

Không biết vì sao, vừa nghe xong đáp án của thiếu niên, Trần tiên sinh dường như trút được gánh nặng trong chớp mắt, đạo khí bao phủ toàn thân cũng theo đó mà thư thái lan tỏa.

Triệu Đoan Minh lấy làm hiếu kỳ. Dù là một Trần tiên sinh giản dị trong tâm trí cậu, hay vị Trần Quốc sư, Trần Ẩn Quan danh chấn thiên hạ, tại sao lại phải quá để tâm đến niềm tin quả quyết của một thiếu niên vô danh tiểu tốt như mình?

Sử dụng Súc Địa phù đi thẳng từ Quốc sư phủ lên đầu tường thành, sau đó lại tản bộ tới đây, Trần Bình An cố ý chọn những con ngõ vắng vẻ hẻo lánh để luồn lách.

Hai tên sĩ tốt giáp trụ chỉnh tề, vác đao đứng trực, thuộc biên chế Tuần Thành Binh Mã Tư của kinh thành, đang canh gác tại một con ngõ nhỏ. Tuổi tác hai người chênh lệch khá lớn, ước chừng cách nhau một thế hệ.

Đám trẻ con ngồi xổm bên chân tường đằng kia, trừng mắt nhìn họ chằm chằm. Mấy cái đầu nhỏ chụm vào nhau thì thầm to nhỏ, chẳng rõ đang bàn luận chuyện gì. Trong số đó có một sĩ tốt Bắc Nha mang khuôn mặt non choẹt. Vì đang thi hành quân vụ nên từ đầu tới cuối hắn luôn phải cố giữ vẻ mặt nghiêm nghị. Nhưng dường như nhịn không nổi, hắn đột nhiên làm một cái mặt quỷ dọa đám trẻ.

Một đứa trẻ chỉ tay vào thanh bội đao của hắn, lắc lắc cổ tay ra hiệu, đại khái là muốn thách thức: Ngươi thử múa vài đường đao xem có uy phong dũng mãnh hay không.

Vị giáp sĩ trẻ tuổi không nhịn được bật cười, xua tay lắc đầu, rồi chỉ về phía người đồng liêu bên cạnh: Có người đang nhìn chằm chằm kìa.

Đám trẻ con cũng lanh chanh, làm ngay động tác bụm mắt với gã sĩ tốt tuổi trung niên, ý bảo: Ngươi cứ giả vờ mù không nhìn thấy gì là xong mà.

Nam tử cường tráng kia cũng không nhịn được mà bật cười, nhưng vẫn lắc đầu, kiên quyết từ chối hùa theo trò đùa của bọn trẻ.

Một đứa nhóc bạo gan lên tiếng dò hỏi: "Các ngươi lảng vảng ở đây làm gì thế?"

Tên sĩ tốt trẻ tuổi vừa làm mặt quỷ khi nãy hạ thấp giọng thì thào: "Bắt người xấu."

Tên đồng liêu đứng cạnh lập tức thúc mạnh cùi chỏ vào mạn sườn, khiến hắn đau đến nhe răng trợn mắt.

Kể từ lúc phát hiện ra đám lính gác không phải phường câm điếc, lũ trẻ liền lốp bốp bắn ra một tràng câu hỏi: Người xấu lợi hại cỡ nào? Hắn có biết võ công không, võ công có cao không? Có biết bay lượn băng tường vượt nóc không?

Vừa bị ngũ trưởng chấn chỉnh, sĩ tốt mặt búng ra sữa đành cười ngượng nghịu, chỉ biết lắc đầu từ chối trả lời.

Đám nhóc tỳ thế mà lại rành rẽ binh pháp khích tướng: "Eo ôi, chỉ biết lắc đầu thôi à? Kẻ xấu lợi hại đến đâu thì ta không rõ, nhưng nhìn cái bộ dạng này thì các ngươi chẳng lợi hại chút nào."

Tên lính trẻ lật đật tung luôn một cùi chỏ trả đũa lão ngũ trưởng: "Ngài xem, mất hết cả thể diện Bắc Nha rồi." Người phía sau vẫn như tượng đá, không mảy may nhúc nhích.

Ngày hắn tòng quân, cuộc đại chiến đã bước vào hồi kết. Thế nhưng vị lão ngũ trưởng bên cạnh hắn đây lại là cựu binh từng lăn lộn tử chiến ngót nghét hai mươi năm ở chiến trường Nam Đại Độc. Dù nay vẫn chỉ dậm chân ở cái hàm ngũ trưởng quèn tại Bắc Nha, nhưng những vị hiệu úy nắm giữ quyền cao chức trọng như Tư Đồ Điện Võ hay Tần Phiêu, mỗi lần chạm mặt lão ngũ trưởng vẫn một mực cung kính, không dám thất lễ.

Ngàn vạn lần đừng bao giờ khinh thường chức danh "lão ngũ trưởng" trong hàng ngũ biên quân Đại Ly. Đại Ly vốn trọng quân công, đặc biệt với biên quân, luật lệ thăng giáng chức vô cùng minh bạch. Chẳng biết có bao nhiêu võ tướng, hiệu úy oai phong lẫm liệt của biên quân đã từng lén lút... làm cỏ đám tù binh đầu hàng! Ở biên quân Đại Ly, hễ tích đủ chiến công thì cái tội giết tù binh chưa đáng tội chết, cùng lắm chỉ bị giáng cấp cực nặng. Chuyện này vào thời kỳ đầu thiết kỵ xuôi Nam thôn tính một châu còn có chút kiêng dè. Nhưng đến khi yêu tộc Man Hoang tràn sang xâm lăng Bảo Bình Châu, ngoại trừ việc phân rõ ranh giới sống chết ngoài chiến trường, hễ bắt được tù binh là chém giết đến đỏ con mắt!

Trong một buổi tan tầm, chén tạc chén thù đến độ ngà ngà say, lão ngũ trưởng cuối cùng cũng dốc bầu tâm sự với đám thuộc hạ trẻ tuổi: "Trước tuổi hai mươi, ta giết giặc là để lập công, ôm mộng vinh quy bái tổ, làm rạng rỡ tông đường; trước tuổi ba mươi, ta giết địch vì khát vọng báo quốc; trước tuổi bốn mươi, lại là để báo thù. Ta bị giáng cấp tổng cộng sáu lần, trong đó có năm lần là vì tru sát tù binh. Bởi lẽ những kẻ ta chém... còn đáng tội muôn chết hơn cả tử thù trên chiến trường!"

Một nam tử thanh sam từ khúc ngoặt bước ra, sải bước vào con ngõ nhỏ tịch mịch vô danh chốn kinh thành Đại Ly, nơi chỉ lác đác vài phủ đệ quan lại lân cận. Hắn mỉm cười nói với đám trẻ con: "Mấy vị này bản lĩnh lắm đấy, kẻ gian ác đến đâu cũng chẳng thoát khỏi tay họ."

Đám nhóc đang thiếu người trò chuyện, thấy có thêm người nhập hội thì càng khoái chí.

"Đại ca ca chỉ giỏi khoác lác."

"Thế huynh nói thử xem, bọn họ to gan đến mức bắt được quan lớn cỡ nào? Đến như Huyện lệnh lão gia, họ có dám bắt không?"

Tiếng líu lo ríu rít vang lên ồn ào náo nhiệt. Cuối cùng, một đứa nhóc buông một câu chí mạng: "Thế bọn họ có dám bắt Quốc sư — vị quan to nhất thiên hạ không?"

Con trẻ miệng còn hôi sữa, chẳng biết kiêng nể là gì. Hai vị võ tốt Bắc Nha đưa mắt nhìn nhau cười xòa, không khí trở nên vui vẻ nhẹ nhõm.

Nam tử thanh sam nén cười: "Thế thì e là không dám bắt thật rồi."

Nghe tiếng xuýt xoa chê bai của lũ trẻ, hắn vội vàng bồi thêm một lý do nghe có vẻ vụng chèo khéo chống: "Vả lại, vị Quốc sư kia cũng chẳng phải là người xấu."

Người mặc áo sam xanh rảo bước dọc ngõ, khẽ nghiêng người hướng về phía hai lính gác Bắc Nha, chắp tay ôm quyền rồi ung dung lướt qua. Hai vị võ tốt không có hành động hay lời nói thừa thãi, chỉ khẽ gật đầu đáp lễ, chỉ bấy nhiêu thôi.

Bóng lưng cao gầy cứ thế xa dần.

Khắp ngõ nhỏ, tiếng gọi nhũ danh từ các bậc phụ huynh í ới vang lên, chen lẫn tiếng mắng mỏ sốt ruột: mau về dùng bữa, bằng không nếu bài vở ngày mai không nộp được cho phu tử học thục thì chỉ có nước bị véo đứt tai hoặc "ăn măng xào thịt". Các tiên sinh gõ đầu trẻ thì chẳng màng trò là con cháu nhà họ Tống, Tiền, Tôn hay Lý, cứ vụt chổi lông gà vào lòng bàn tay đau điếng người. Đứa nào dám khóc lóc bù lu bù loa chạy về mách mẹ thì lại càng bị ăn thêm một chầu roi mây quất tới tấp.

Vị sĩ tốt mặt còn búng ra sữa bỗng lẩm bẩm: "Cứ thấy người kia trông thật quen mắt." Lão ngũ trưởng trầm ngâm một lúc rồi khẽ gật đầu đồng tình.

Trước khi tương phùng cùng Triệu Đoan Minh, Trần Bình An quả nhiên đã bắt gặp Nạp Lan Tiên Tú. Nàng đang ngồi phì phèo tẩu thuốc trên bậc thềm trước một cánh cửa đóng im lìm, dáng vẻ hệt như đang ôm cây đợi thỏ, rình rập Trần Bình An đi ngang qua. Phàm nhân dưới núi thích hút tẩu là chuyện thường tình, nhưng chốn tiên gia trên núi lại hiếm thấy vô cùng. Những vị mà Trần Bình An từng gặp qua hình như chỉ đếm trên đầu ngón tay: Tây Nhạc Thần Quân Đồng Văn Sướng, Phác Sơn Phó Đức Sung, và giờ là vị nữ Tổ sư của Sơn Hải Tông này.

Nạp Lan Tiên Tú chìa tẩu thuốc ra, hỏi: "Làm một điếu không?"

Trần Bình An hốt hoảng xua tay. Nạp Lan Tổ sư vốn là bậc nữ trung hào kiệt, chẳng câu nệ tiểu tiết, phong thái người tu đạo trên núi vốn không thèm so đo khoảng cách nam nữ phàm tục, nhưng hắn thì tuyệt đối không thể buông tuồng như thế được.

Nạp Lan Tiên Tú cười khà khà, vỗ vỗ lên bậc thềm ra hiệu cho hắn ngồi xuống đàm đạo đôi câu. Trần Bình An đứng dựa lưng vào bức tường gạch, thu hai tay vào ống áo, cất giọng hỏi: "Không biết Nạp Lan Tổ sư đường xa tới đây là để du sơn ngoạn thủy ngắm nhìn Hạo Nhiên, hay là có nhã hứng tìm bằng hữu cũ trên núi để ôn chuyện?"

Nạp Lan Tiên Tú nuốt mây nhả khói: "Hộ tống một cô nương bé bỏng về thăm cố hương Bảo Bình Châu, lại tiện đường cùng một tên nhát gan lượn qua đầu ngõ bên kia nhìn ngó một chút. À, sẵn dịp thì kết giao làm thân, tâm tình dăm câu với một vị đại nhân vật đang đứng trước cơ đồ lập công tại đương đại, danh lợi lưu truyền thiên thu. Có cũng được, mà chẳng có cũng không sao."

Trần Bình An mỉm cười: "Vậy thì chúng ta tán dóc vài câu."

Nạp Lan Tiên Tú cẩn thận đánh giá vị Quốc sư trẻ tuổi: "Ngươi còn có hy vọng tễ thân vào Thượng Ngũ Cảnh lần nữa, quay về Phi Thăng Cảnh không?"

Trần Bình An ung dung đáp: "Trời không tuyệt đường người, cơ hội dĩ nhiên là có, nhưng trắc trở vô vàn. Võ đạo cảnh giới một khi đã lên tới đỉnh cao, muốn nhích thêm nửa bước lại càng gian truân."

Nạp Lan Tiên Tú híp mắt đầy thâm ý: "Chính mồm ngươi thốt ra câu 'trời không tuyệt đường người', nghe sao mà thấy nghịch lý và quái gở đến vậy."

Trần Bình An lảng sang chuyện khác, mang theo ý vị thăm dò: "Ta dự định nối tiếp ý tưởng còn dang dở của sư huynh. Đại Ly chuẩn bị bắt tay lập một môn phái trên núi, nòng cốt chính là nhánh Đại Ly Địa Chi. Nếu Phi Thúy đạo hữu bằng lòng đảm nhiệm vị trí Cung phụng hay Khách khanh, triều đình Đại Ly vô cùng hoan nghênh."

Nạp Lan Tiên Tú gật gù: "Ta sẽ chuyển lời. Còn quyết định ra sao là quyền của nàng ấy."

Trần Bình An đáp: "Lẽ dĩ nhiên là vậy."

Nạp Lan Tiên Tú tò mò hỏi vặn: "Ngươi thật sự vẫn chưa thắng nổi Tào Từ sao?"

Vị nữ Tổ sư vốn luôn toát ra vẻ biếng nhác, chán chường thế sự này, hễ nhắc tới chuyện đó là tinh thần lại phấn chấn hẳn lên. Nghe giọng điệu là biết ngay nàng chính là một trong những thành viên cộm cán trên núi từng vung tiền vào ván cược "bất bại" năm xưa.

Trần Bình An thản nhiên đáp: "Thập nhất cảnh tuy phong quang vô hạn, nhưng gánh nặng đường xa cũng theo đó mà trĩu nặng thêm."

Nạp Lan Tiên Tú cười nhạt: "Dù hiện tại vẫn chỉ là đại tu sĩ Thập nhất cảnh, nhưng nếu ngươi muốn chu du Thanh Minh Thiên Hạ thì có gì cản trở được?"

Đường đường là võ phu Thập nhất cảnh, thiên hạ này có nơi nào mà chẳng thể đặt chân?

Trần Bình An điềm tĩnh trả lời: "Nếu chỉ là cố chấp sang đó phô trương thanh thế, diễu võ dương oai cho thỏa mãn bản ngã rồi lủi thủi quay về thì chẳng khó. Nhưng làm vậy thật vô vị, chẳng mang lại ý nghĩa gì."

Nạp Lan Tiên Tú đứng dậy cười nói: "Thôi, không làm lỡ chính sự của ngươi nữa. Dù Phi Thúy có muốn ở lại Đại Ly triều để hoàn thành tâm nguyện, hay lại tiếp tục đóng vai nhát cáy mà rút lui, ta vẫn luôn hoan nghênh Trần tiên sinh một ngày nào đó đăng lâm Trung Thổ Thần Châu. Khi ấy đừng quên đại giá quang lâm Sơn Hải Tông."

Chẳng đợi Trần Bình An đáp lời khách sáo, Nạp Lan Tiên Tú liền thi triển Súc Địa Phù, thân hình ẩn hiện rồi biến mất, đi thẳng tới địa giới Cựu Bắc Nhạc để hội ngộ cùng Phi Thúy và Thanh Hoa.

Trần Bình An quay đầu nhìn về phía hai nữ tử vừa mới rẽ vào ngõ nhỏ. Ngoài Cao Tuệ đang vác kiếm trên lưng, còn có một nữ nhân mang hộ tịch Đại Ly tên là Phó Lung — người vốn đóng vai tùy tùng bảo vệ Khâu Lũng. Trước đó tại ngõ Ý Trì, Cao Tuệ đã không thể diện kiến vị Tổ sư truyền thuyết của kiếm phái mình, người được cho là đã "binh giải ly thế". Tại Thử Ly Cung, ngoại trừ bí lục chỉ dành cho các đời Cung chủ lật mở, dấu tích về vị Tổ sư này chỉ còn trơ trọi một bức chân dung. Chính Phó Lung là người đã chủ động tìm gặp vãn bối Cao Tuệ tại bến phà Cảo Tố Độ.

Trần Bình An mỉm cười hỏi: "Ngươi làm sao tìm thấy ta?"

Ta không đi tìm ngươi, vậy mà ngươi lại to gan lớn mật, tự dẫn xác đến tận cửa.

Bước sau lưng Phó Tổ sư, chẳng hiểu sao Cao Tuệ bỗng cảm thấy lồng ngực nghẹn thắt, hô hấp khó khăn vô cùng. Con ngõ nhỏ hẹp này dường như đang cuộn trào cương khí đậm đặc, nhấn chìm nàng như kẻ phàm trần đang chới với giữa dòng nước sâu.

Phó Lung ôm quyền bẩm báo: "Khởi bẩm Quốc sư, vãn bối có am hiểu đôi chút về thuật Vọng khí bàng môn."

Trần Bình An cười nhạt: "Có lẽ ngươi chưa rõ, một trong những trọng trách hàng đầu của Khâm Thiên Giám tại kinh kỳ chính là trấn áp triệt để mọi loại Vọng Khí thuật của tu sĩ trong thành."

Phó Lung mím chặt môi, không thốt nên lời.

Trần Bình An tặc lưỡi: "Nói cho ta nghe xem, vì sao năm xưa ngươi không chọn hợp tác với Chu Mật? Đã mang thân phận tử sĩ Man Hoang ẩn nấp suốt trăm năm tại Bảo Bình Châu, cớ sao vào thời khắc sinh tử tồn vong lại không chịu liều mạng một phen, làm một trận cá chết lưới rách?"

Những năm đầu, thiên hạ Hạo Nhiên chẳng mấy bận tâm đến cái châu lục nhỏ bé như Bảo Bình Châu. Lẽ nào Chu Mật cũng coi khinh? Ngược lại là khác, Chu Mật xem Bảo Bình Châu là "bàn đạp" then chốt để tiến quân xâm lược. Chỉ khi nuốt chửng được nơi này, hắn mới có đòn bẩy để vây hãm Trung Thổ Thần Châu. Dù bố cục tại Đồng Diệp Châu cũng là thiên la địa võng, nhưng mục đích thực sự của lão viên phụ kiếm trong trận chiến Thái Bình Sơn chỉ là trừ khử quân tử Chung Khôi. Chu Mật đã phải dùng phân thân đích thân giá lâm Bảo Bình Châu, mai danh ẩn tích tại Long Vĩ Khê Trần thị, thủ vai Tây tịch tiên sinh suốt nhiều năm, thậm chí trước đó còn giả dạng làm đại đệ tử của Nguyễn Cung. Tất thảy chỉ nhằm một mục đích duy nhất: tiếp cận Nguyễn Tú – vị thần linh chuyển thế của Hỏa Thần, một trong ngũ vị Chí Cao Thần.

Phó Lung đầy vẻ nghi hoặc nhìn vị Quốc sư trẻ tuổi. Nàng cứ ngỡ những bí mật tày trời này đã chẳng còn giá trị, Tú Hổ hẳn phải dốc bầu tâm sự, kể lại ngọn ngành cho tiểu sư đệ từ lâu rồi mới phải.

Cao Tuệ kinh hãi đến thất thần. Vị Tổ sư gia của nàng — nhân vật kinh tài tuyệt diễm nhất trong lịch sử Thử Ly Cung — tại sao lại biến thành yêu tộc Man Hoang mà cả Hạo Nhiên đều căm ghét, muốn tru diệt cho bằng được?!

Trần Bình An lạnh lùng nói: "Ta đang đợi ngươi mở miệng."

Phó Lung vội vàng giải thích: "Tổng cộng có ba vị tử sĩ, ngoại trừ ta ra thì đều đã bị Thôi Quốc sư xóa sổ. Sở dĩ ta còn giữ được mạng tàn, là bởi Thôi Quốc sư đã bày ra một đạo 'Đạo tâm quan'. Suốt một tháng ròng rã trong huyễn cảnh, ta đã chứng kiến yêu tộc Man Hoang thế chẻ tre nghiền nát Bảo Bình Châu, đánh sập bồi đô Lạc Kinh, ép Đại Ly phải dời đô lánh nạn... Thôi Quốc sư muốn xem trong cảnh khốn cùng ấy, rốt cuộc ta sẽ lựa chọn ra sao..."

Nàng buông tiếng thở dài sầu não: "Ta đã chọn khoanh tay đứng nhìn, không xúi giục Thử Ly cung quy thuận Chu Mật để gây loạn giang hồ. Ta đi theo bá quan văn võ và tàn quân Đại Ly, vượt biển lánh nạn về phương bắc Bắc Câu Lô Châu."

Cao Tuệ còn thở phào nhẹ nhõm hơn cả nàng, thầm nghĩ thật may là Tổ sư gia không rước lấy cái nhục phản bội... Có điều, với thân thế lai lịch của Tổ sư gia, dùng hai chữ "phản bội" liệu có chuẩn xác hay không?

Trần Bình An cười lạnh: "Phó Lung, ta đã cho ngươi cơ hội rồi."

Trong chớp mắt, bản mệnh phi kiếm của Phó Lung đã xuất khiếu bay vọt ra. Cùng lúc đó, Trần Bình An vươn tay đoạt lấy thanh trường kiếm sau lưng Cao Tuệ, khi nó đang reo vang thoát vỏ định bay vào tay Phó Lung.

Đất trời như ngưng trệ, toàn bộ dòng trường hà quang âm buộc phải chảy vòng qua hai người.

Bàn tay phải của Trần Bình An ấn chặt lên đỉnh đầu Phó Lung, hai ngón tay trái kẹp cứng thanh phi kiếm nhỏ bé đang giãy giụa như một con lục xà. Cao Tuệ đầu óc choáng váng, thân thể cứng đờ không thể nhúc nhích, chỉ kịp thấy vạn vật trong ngõ nhỏ đều hóa thành những dải màu lưu ly sặc sỡ quái đản.

Sau cơn kinh hãi, Phó Lung dường như đã cam chịu số phận, nàng rướn cổ chờ đợi một chưởng vỡ nát linh đài từ vị Ẩn Quan cuối cùng này.

Trần Bình An cất giọng hỏi: "Chu Mật có từng chỉ thị ngươi đi tìm một người tên là Hoàng Trấn không?"

Ánh mắt Phó Lung vô hồn mông lung, có lẽ là chưa từng gặp mặt. Mà dẫu có gặp rồi, với phong cách hành sự chu toàn không kẽ hở của Chu Mật, làm sao nàng có thể giữ lại chút ký ức nào?

Trần Bình An vỗ nhẹ một cái, toàn thân Phó Lung như rã rời xương cốt, nhũn ra đổ gục xuống đất. Hắn nhấc hai ngón tay lên quan sát thanh bản mệnh phi kiếm. Phó Lung gian nan ngẩng đầu, thấy dị tượng thiên địa rực rỡ cuộn trào, dòng đại đạo tuần hoàn tựa thủy triều lên xuống, tôn lên khuôn mặt lúc ẩn lúc hiện của nam tử áo xanh.

Trần Bình An đã nhìn thấu bản mệnh thần thông của thanh phi kiếm kia, lại hỏi: "Nói đi, cửa ải đạo tâm thứ hai mà sư huynh ta giăng ra cho ngươi là gì?"

Một sự chấn động tột cùng ập đến, đến tận lúc này Phó Lung mới thực sự tâm phục khẩu phục. Nàng chật vật lê người đến bên chân tường, tựa lưng vào đó, vừa hé môi định thốt ra lời thì...

"Bùm!" Một tiếng nổ trầm đục vang lên.

Giữa gương mặt nàng đột nhiên bùng lên một làn sương máu đỏ tươi. Phó Lung vội vàng đưa tay bịt miệng, máu tươi vẫn rỉ qua kẽ tay. Nàng ngửa đầu áp chặt vào vách tường, giọng khàn đặc bật thốt: "Thôi Sàm trước hết phong ấn ký ức của ta, sau đó nhào nặn ra một huyễn cảnh thứ hai: Yêu tộc Man Hoang và thiết kỵ Đại Ly huyết chiến bên bờ Đại Độc suốt mười mấy năm ròng, thắng bại giằng co trong gang tấc."

"Khâu thị ngõ Ý Trì phụng mệnh xuất sơn, Hoàng đế Đại Ly Tống Hòa đích thân tiếp kiến Khâu Lũng, còn ta... ta đã rút kiếm hành thích."

"Thôi Sàm không chỉ tha mạng cho ta, mà còn thu hồi huyễn cảnh, trả lại toàn bộ ký ức, rồi để ta tiếp tục nương náu bên cạnh Khâu Lũng."

Dứt lời, gương mặt Phó Lung tràn đầy vẻ hoang mang. Nàng vẫn chẳng thể nào thấu triệt được tâm cơ sâu như vực thẳm của vị Tú Hổ kia.

Cao Tuệ nghe vậy càng thêm kinh hãi. Thôi quốc sư thế mà lại dung túng cho một kẻ mang tội thí quân, toan hành thích hoàng đế Đại Ly sao?

Phó Lung nén cơn đau thấu xương tủy, gượng ra một nụ cười thê lương, nhìn chằm chằm nam tử trẻ tuổi trước mặt, run rẩy nói: "Ta không tin trên đời này còn có kẻ thứ ba sở hữu tâm cơ quỷ thần sánh ngang được với Chu Mật và Tú Hổ!"

"Thế nên, dù ván cờ đã ngã ngũ, ta vẫn muốn tận mắt kiểm chứng xem vị Mạt đại Ẩn Quan của Kiếm Khí Trường Thành rốt cuộc là bậc kỳ tài xoay chuyển càn khôn xứng với danh tiếng, hay chỉ là kẻ hư danh gặp vận may giữa thời loạn."

Phó Lung rũ rượi tựa vào vách tường: "Trần Bình An, ra tay đi."

Trong đầu Cao Tuệ chợt lóe lên một ý nghĩ: Lẽ nào Tú Hổ vẫn còn bố trí đạo tâm quan thứ ba trên người tổ sư gia?

Trần Bình An liếc xéo nàng ta, buông lời giễu cợt: "Tổ sư gia nhà ngươi đường đường là Nguyên Anh cảnh kiếm tiên, Viễn Du cảnh đại tông sư, nhưng có tư cách gì mà khiến sư huynh ta phải nhọc công giăng thêm đạo tâm quan thứ ba?"

Lời này chẳng khác nào chửi thẳng vào mặt: Ngươi có xứng đáng để hắn phải tốn sức như vậy không?

Cao Tuệ vừa nhục nhã vừa phẫn nộ, nhưng chỉ cần liếc mắt nhìn đối phương một cái, nàng lập tức bị nhấn chìm trong nỗi sợ hãi tột cùng, ngột ngạt như thể sắp chết đuối giữa cơn đại hồng thủy.

Phó Lung run giọng hỏi: "Trần Bình An, chẳng lẽ Thôi Sàm đã sớm tiết lộ nội tình cho ngươi, chỉ đợi ta tự chui đầu vào lưới thôi sao?"

Trần Bình An buông lỏng ngón tay, khảy nhẹ lên bản mệnh phi kiếm. Thanh phi kiếm nương theo kình lực như mũi tên xé gió, đâm thẳng vào khiếu huyệt của Phó Lung, kịch thống thấu xương khiến thần hồn nàng chấn động như muốn vỡ tan. Hắn tùy ý phất tay áo, thanh trường kiếm vốn đang ngưng trệ giữa không trung liền vẽ nên một đường vòng cung mềm mại, chuẩn xác tra vào vỏ kiếm sau lưng Cao Tuệ.

Tuy hắn không hé môi đáp lại, nhưng Phó Lung đã lờ mờ cảm nhận được trên người nam tử trẻ tuổi này một loại "khí vị" tương đồng với Thôi Sàm: hư vô mờ mịt, huyền diệu thâm sâu, thật khó dùng ngôn từ trần tục để diễn tả hết ý vị bên trong.

Nếu nhất định phải dùng một câu nói trần trụi để hình dung, thì chính là: "Ta dù có kiên nhẫn đến đâu, cũng chẳng buồn phí lời với lũ sâu kiến vô giá trị như các ngươi."

Trầm ngâm giây lát, Trần Bình An đổi ý: "Ngươi hãy đến Đông Hải Thủy Phủ xin làm tu sĩ ký danh. Tìm một nữ tu có đạo hiệu Kim Lý, cứ nói là do ta đích thân đề bạt. Tuy nhiên, trước khi vào Thủy Quân Phủ tiềm tâm tu đạo, hãy ghé qua vương triều Hồng thị ở Vân Tiêu phương Nam, tìm một người tên Từ Phức, đạo hiệu Thiết Trạc. Trong vòng ba mươi năm tới, ngươi cùng Từ Phức phải tận tâm phò tá một nữ tử tên là Phù Tinh."

Phó Lung khom người vâng mệnh. Người đứng dưới mái hiên, sao có thể không cúi đầu? Vừa thoát khỏi sự áp chế của một Tú Hổ, nay lại đụng phải một vị Ẩn Quan.

Trần Bình An khẽ gật đầu, bình phẩm: "Phi kiếm không tệ."

Nhắc đến kiếm, kiếm tu vốn dĩ luôn bộc trực. Phó Lung không giấu được vẻ kiêu hãnh: "Nếu không bị ép làm tử sĩ, ta nhất định đã có tên trong danh sách Bách Kiếm Tiên của Man Hoang, hơn nữa thứ hạng tuyệt đối không thấp! Ta chưa bao giờ e ngại đám kiếm tu hậu bối của Giáp Thân Trướng. Khai sơn Tổ sư nhà ta từng nói, nếu ta xuất thân là kiếm tu tại Kiếm Khí Trường Thành, thanh bản mệnh phi kiếm này đủ sức xếp vào hàng Giáp đẳng trong bảng danh sách của Tị Thử Hành Cung."

Cao Tuệ nghe vậy thì trợn mắt há mồm: Phó Tổ sư ơi là Phó Tổ sư! Sao người lại lỡ lời nói năng tùy tiện như vậy? Chẳng lẽ người quên mất vị Trần Quốc sư đang đứng ngay trước mặt này chính là chủ nhân tiền nhiệm của Tị Thử Hành Cung hay sao?

Quả nhiên, Trần Bình An liếc nhìn Phó Lung một cái đầy thâm ý, cười nhạt: "Lợi hại, thật sự lợi hại."

Sắc mặt Phó Lung thoắt cái xám như tro tàn. Nàng tựa lưng vào vách tường, chật vật gượng dậy: "Bất luận là tới Vân Tiêu Hồng thị hay Đông Hải Thủy Phủ, ta đều không muốn."

Trần Bình An nhíu mày, nén lòng kiên nhẫn: "Cho ta một lý do."

Tim Cao Tuệ đập thình thịch liên hồi, chỉ sợ lời lẽ của Phó tổ sư lại chạm vào nghịch lân của vị Quốc sư đại nhân này.

Phó Lung ấp úng, muốn nói lại thôi, ánh mắt né tránh rồi lại nhìn thẳng, vẻ mặt đầy vẻ do dự. Dường như việc thốt ra câu nói tiếp theo còn gian nan hiểm hóc hơn cả việc vung kiếm chém về phía Trần Bình An.

Trần Bình An lạnh lùng nhắc lại: "Lý do."

Phó Lung lí nhí đáp: "Ta vẫn muốn ở bên cạnh hầu hạ Khâu Lũng."

Nếu không có gì bất trắc, Khâu Lũng giờ đây đã là một lão già đang dần bước xuống sườn dốc cuộc đời, dương thọ chỉ còn vỏn vẹn ba mươi năm.

Phó Lung kiên định nói: "Ba mươi năm sau, kiếm tu Phó Lung nguyện dâng tính mạng, mặc cho Đại Ly sai phái."

Thế nhưng, nếu Trần Quốc sư lắc đầu khước từ, nhất quyết ép nàng tới Đông Hải trình diện cùng đám người Kim Lý, Phù Tinh, nàng cũng chẳng còn cách nào kháng cự. Sự cam chịu này đồng nghĩa với việc nàng đã dâng ra thứ còn quý giá hơn cả bản mệnh phi kiếm. Vốn là một yêu tộc kiếm tu sở hữu bản mệnh phi kiếm trác tuyệt, nàng mới được Man Hoang tuyển chọn sang Bảo Bình Châu làm tử sĩ. Có lẽ nhờ năm tháng dài lâu hóa thân làm người, nàng mới được sư huynh Thôi Sàm chừa cho một con đường sống.

Nào ngờ đến phút cuối, nữ tử này lại vướng vào lưới tình, lún sâu trong hồng trần.

Trần Bình An thản nhiên đáp: "Được."

Phó Lung ngẩn người, không tin vào tai mình: "Cái gì?"

Trần Bình An nói: "Cứ ở lại bên cạnh Khâu Lũng đi. Đến ngày nào Phó Lung ngươi tu luyện tới cảnh giới kiếm tâm thông suốt, không thẹn với lòng, thì hãy tới Quốc sư phủ báo danh."

Phó Lung tâm thần rung động: "Thật sao?"

Trần Bình An liếc xéo một cái: Lại nữa rồi.

Phó Lung sợ đối phương đổi ý, vội vàng cam đoan: "Nhất ngôn cửu đỉnh!"

Trần Bình An mỉm cười: "Cao cung chủ, đừng quên thu dọn tàn cuộc trong con ngõ này cho sạch sẽ."

Chuyến lạc bước vào con ngõ tử thần này khiến Cao Tuệ kinh hồn bạt vía, nhưng vạn hạnh vượt qua kiếp nạn, cuối cùng lại là một kết cục viên mãn.

Trần Bình An đột nhiên buông một câu: "Ngươi chưa từng định nói rõ sự thật cho Khâu Lũng biết sao?"

Phó Lung đỏ bừng mặt, vội vàng lắc đầu.

Trần Bình An thâm trầm khuyên nhủ: "Nên nói thì hơn."

Phó Lung thẹn quá hóa giận, gắt gỏng đáp: "Ta có nói hay không, can hệ gì đến ngươi?!"

Chuyện tình ái nam nữ trên thế gian, mấy ai không có một nỗi niềm riêng, một gót chân Achilles của tâm hồn? Như Phi Thúy của Sơn Hải tông, vì ôm giữ một đoạn tình si mà năm xưa trễ nải đại đạo, nay dẫu muốn tương phùng cũng chẳng đủ can trường, song tuyệt nhiên không một lời oán hận. Lại như Ngụy Tấn của Thần Tiên đài, kẹt mãi ở bình cảnh Tiên Nhân cảnh, mỗi bận hồi hương Bảo Bình châu đều mượn chén tiêu sầu. Ngay cả trên núi Lạc Phách, gã Nguyên Lai kia cũng thường vờ như vùi đầu vào kinh sách nơi chân núi, thực chất là để lén nhìn bóng dáng Sầm Uyên Cơ thấp thoáng trên sườn non.

Trần Bình An thở dài: "Lòng tốt của ta lại bị xem như lòng lang dạ thú sao? Cớ gì phải vội vàng xù lông như thế?"

Phó Lung dường như sắp phát cuồng vì hổ thẹn. Trần Bình An phẩy tay áo: "Ngươi tự thấy không hối hận là được rồi."

Phó Lung gặng hỏi: "Hoàng Trấn kia rốt cuộc là thần thánh phương nào? Kẻ đã dính líu đến Chu Mật tuyệt đối không phải hạng vô danh tiểu tốt, sao ngươi không dứt khoát 'thà giết lầm còn hơn bỏ sót'?"

Câu trả lời của vị Quốc sư trẻ tuổi tựa như đánh đố, vấn đông đáp tây, ẩn chứa những mâu thuẫn trùng điệp:

"Thứ nhất, Chu Mật đã sớm hồn phi phách tán."

"Thứ hai, đối với Khâu Lũng và Cao Tuệ, ngươi quả thực là một cường giả không thể lay chuyển. Nhưng trong mắt sư huynh ta hay Chu Mật, ngươi cũng chỉ là hạng nhược tiểu vô danh, chẳng đáng để tâm."

Phó Lung hiển nhiên muốn truy cầu một lời giải đáp thực tế và trực diện hơn. Ngờ đâu Trần Bình An chợt ngoảnh đầu, nở nụ cười đầy ẩn ý: "Nếu ngươi thấy khó mở lời, ta có thể dùng phương thức kín đáo súc tích nhất, giúp ngươi khai thông tâm ý cho Khâu Lũng."

Phó Lung nghiến răng trèo trẹo: "Không cần nhọc lòng!"

Đợi đến khi bóng dáng nam tử kia khuất hẳn, con ngõ nhỏ mới tìm lại được vẻ tĩnh mịch vốn có. Phó Lung và Cao Tuệ đồng loạt thở phào nhẹ nhõm, chợt cảm nhận được dư vị của sự tự do quý giá đến nhường nào.

Phó Lung rút từ trong tay áo ra một đạo linh phù, bắt đầu thanh tẩy những dấu vết ô uế trong ngõ. Từng giọt huyết dụ vương vãi đều được nàng cẩn trọng thu gom, không để sót lại dù chỉ một tia.

Cao Tuệ rụt rè lên tiếng: "Phó Tổ sư, ngài không định về Thử Ly cung thăm một chuyến sao? Những năm qua Sư tôn luôn canh cánh nhớ về ngài."

Phó Lung nở nụ cười thê lương: "Tiểu nha đầu nhà ngươi, vẫn còn muốn gọi ta là Tổ sư sao?"

Cao Tuệ gật đầu chắc nịch: "Đệ tử nguyện ý."

Phó Lung véo nhẹ đôi gò má của Cao Tuệ, mỉm cười: "Ngươi có tướng vượng phu, sau này ắt sẽ sánh duyên cùng một bậc kỳ tài, đôi bên tâm đầu ý hợp, kết thành quyến thuộc."

Cao Tuệ lắc đầu nguầy nguậy. Với những truyền nhân nhất mạch của Thử Ly Cung như nàng, điều đại kỵ nhất chính là vướng vào lưới tình.

Sau khi thu dọn chiến trường, Phó Lung cẩn thận phong ấn tấm bùa vào bản mệnh khí phủ, hỏi: "Ngươi đã hai lần diện kiến hắn, có cảm nhận gì không?"

Cao Tuệ trầm ngâm giây lát rồi đáp: "Lần đầu gặp gỡ, ta thấy ngài ấy danh chấn thiên hạ, địa vị cao vời vợi, công trạng lẫy lừng, tựa như một vị chiến thần đang bày mưu tính kế trong màn trướng."

"Nhưng hôm nay tương phùng trong con ngõ nhỏ này, cảm giác lại hoàn toàn khác biệt. Danh xứng với thực, uy nghiêm như một vị Thần linh giáng thế đứng giữa điện thờ Thiên Địa, hờ hững rủ mắt nhìn xuống chúng sinh bé nhỏ đang tất bật ngược xuôi chốn hồng trần."

Nói đến đây, trong lòng Cao Tuệ chợt dâng lên một nỗi bâng khuâng hụt hẫng khó tả.

Phó Lung khẽ cười: "Ta lại thấy hắn chẳng qua cũng chỉ là một con người bằng xương bằng thịt, đang sống sờ sờ mà thôi."

Cao Tuệ xốc lại tinh thần, mỉm cười: "Tổ sư cao kiến."

Rời khỏi đạo trường vỏ ốc của vị thiếu niên nọ, luồn lách qua những con ngõ nhỏ, Trần Bình An tra chìa khóa mở toang cánh cổng sân. Hiện ra trước mắt là một tòa tàng thư lâu bề thế, treo tấm biển hiệu: "Nhân Vân Diệc Vân Lâu".

Trưởng Tôn Mậu từng nhờ Dung Ngư chuyển tới Trần Quốc sư một lời nhắn nhủ:

"Phàm là con người, ai cũng có dục vọng và lòng tư lợi. Quốc sư có thể thấu hiểu cho chúng ta, nhưng ngài không cần phải nhượng bộ chúng ta."

Trần Bình An ngẩng đầu, ánh mắt vượt qua mái lầu cao vút, nhìn thẳng lên vòm trời sâu thẳm, khẽ lẩm bẩm: "Được thôi."

Kim Lý trừng mắt quát: "Hoảng cái gì?!"

Nguyên Nguyên tỏ vẻ tủi thân, biện bạch: "Kim Lý đại vương, ta nào có hoảng, chỉ cần ngài ra lệnh một tiếng, ta lập tức xông ra liều mạng với hắn ngay."

Kim Lý truy hỏi: "Kẻ đó lai lịch ra sao, danh tính đạo hiệu thế nào, đã điều tra kỹ chưa?"

Nguyên Nguyên rụt cổ, lí nhí đáp: "Khẩu khí của hắn ngông cuồng lắm, tính ta lại bốc đồng nóng nảy, nên chưa kịp tra hỏi kỹ càng."

Kim Lí hít một hơi sâu. *Tốt, tốt lắm, đúng là hạng nhân tài!* Trong lòng ả thầm rủa xả, bản tính nhát gan như rùa rụt cổ của gã này ả còn lạ gì, chẳng đáng để nổi trận lôi đình cho thêm bực mình. Cái tên "tiểu ngoan" này năm xưa cảnh giới thì lẹt đẹt mà khẩu khí lại lớn đến vô đối. Thuở ấy ả dấy cờ thảo phạt Văn Miếu, phát binh công kích Trung Thổ Thần Châu, liền kiếm cớ hất cẳng gã đi để bớt phần vướng bận. Ả phỉnh gã rằng tại Bách Hoa hồ – một trong những hành cung nghỉ mát trên bờ – có cất giấu một kiện tiên binh tuyệt thế, bảo gã mau lặn xuống đó mà lấy về... Đúng là một kẻ dám lừa, một kẻ dám tin!

Kim Lí bực dọc hỏi: "Thế sao lại bảo là khẩu khí lớn?"

Nguyên Nguyên ấp úng trình bày: "Cái tên điểu nhân kia to gan lớn mật, dám chỉ mặt gọi tên đòi diện kiến công chúa điện hạ. Lạ kỳ ở chỗ, toàn bộ đám giáo úy canh gác cổng thành còn lại đều ngây ra như phỗng. Tiểu nhân thấy tình hình cấp bách như lửa sém lông mày, vội vàng phi tới đây cấp báo, khẩn cầu Kim Lí đại vương triệu tập đại quân, để tiểu nhân làm tiên phong bủa vây tóm gọn hắn, lôi tới nộp cho công chúa điện hạ định đoạt..."

Kim Lí càng nghe càng thấy bất ổn. Với tu vi thần thức của ả, cớ sao bên ngoài cung môn xảy ra biến cố tày đình mà ả lại không hề mảy may phát giác ra một tiếng động nhỏ nào?

Khỏi cần phải đoán nữa. Kẻ đó đã hiện diện lù lù ngay tại nơi này.

Đạo tâm Kim Lí chấn động mãnh liệt, đúng là sợ cái gì thì cái đó đến. Ả cúi rạp người, khó nhọc rặn ra từng chữ: "Đông Hải Kim Lí, bái kiến Thanh Chủ đạo hữu."

Cái danh xưng "tiền bối" kia ả thực sự không thể thốt nên lời. Xét theo tuổi đạo, đối phương còn kém ả đến mấy ngàn năm tuổi cơ mà!

Nguyên Nguyên đưa tay chỉ thẳng mặt lão giả mặc áo bào xanh, dung mạo thanh dật thoát tục, rồi quay ngoắt đầu sang bảo Kim Lí đại vương: "Chính là hắn, là cái người... này..."

Lại thấy Kim Lí đại vương ra sức nháy mắt ra hiệu, Nguyên Nguyên nghi hoặc vò đầu bứt tai. *Lẽ nào đại vương ám chỉ mình lén lút tung đòn đánh lén lão già này?* Cử chỉ lén lút này đâu có hợp với đạo nghĩa giang hồ? Lại càng không giống tác phong quang minh lỗi lạc của Kim Lí đại vương. Rốt cuộc là ý gì? Khoan đã... Thanh Chủ đạo hữu?! Nguyên Nguyên lập tức thu rụt ngón tay lại, lặng lẽ nép người sang một bên.

Trần Thanh Lưu cũng chẳng buồn bắt bẻ cái danh xưng "đạo hữu" có phần xấc xược kia, chỉ mỉm cười nhạt: "Ngươi muốn định đoạt mạng ta sao?"

Y lại càng chẳng buồn so đo với hành vi thất lễ của gã "Ngoan đạo nhân" kia. Thế đạo này, kẻ ngu ngơ vốn dĩ hiếm hoi, phải biết trân trọng mà giữ lại một hai mống để tiêu khiển chứ.

Trần Thanh Lưu chắp tay sau lưng, ung dung bước lên bậc thềm. Mỗi nhịp chân y hạ xuống, Kim Lý lại cảm giác như có một luồng thiên kiếp đang treo lơ lửng ngay đỉnh đầu. Cả hình hài lẫn đạo tâm của nàng đều phải gồng mình chống chọi trong tuyệt vọng. Đây hoàn toàn không phải là thuật pháp hay thần thông, mà là sự áp chế thiên địch tuyệt đối!

Trần Thanh Lưu thong thả ngồi xuống bậc thềm. Kim Lý không dám đứng sững tiếp khách, đành phải ngồi xuống theo, nhưng vẫn cố ý giữ một khoảng cách khá xa.

Trần Thanh Lưu chỉ tay về phía Nguyên Nguyên, cười nói: "Ngươi nhìn hắn xem, tu vi nông cạn nhưng lại chẳng hề cảm nhận được thiên kiếp giáng đầu, có thấy sợ ta chút nào đâu?"

Nào ngờ Nguyên Nguyên lại run cầm cập: "Sợ chứ. Tiểu nhân sắp sợ đến vỡ mật rồi."

Chẳng qua lúc nãy tiểu nhân không biết tôn giá là thần thánh phương nào. Nếu biết sớm, tiểu nhân đã dập đầu bái lạy trăm cái, khóc lóc van xin ngài đừng đại khai sát giới trong thủy phủ này rồi...

Kim Lý nghiêm giọng quát: "Câm miệng!"

Gã rùa này đúng là vô tri vô úy, có bị một kiếm chém bay đầu cũng chẳng hiểu vì sao. Đối với thủy duệ trong thiên hạ, kẻ bất chấp lý lẽ và có tính khí quỷ quyệt, thất thường nhất, chính là vị khách không mời mà đến của thủy phủ ngày hôm nay!

Nguyên Nguyên "ồ" lên một tiếng, ngoan ngoãn rụt cổ vào mai, quay lưng trốn biệt trước vị Trảm Long nhân và Kim Lý đại vương.

Hai tay Kim Lý siết chặt thành nắm đấm đặt trên đầu gối: "Nếu hôm nay Thanh Chủ đạo hữu đến đây để hưng sư vấn tội, vậy thì chỉ còn cách bước qua xác ta." Nàng cười khổ đầy xót xa: "Tất nhiên, việc này đối với Thanh Chủ đạo hữu mà nói, cũng chỉ nhẹ nhàng như việc vung tay nhấc chân."

Trần Thanh Lưu mỉm cười đáp: "Đạo học không có gì khác, cốt ở chỗ tìm lại cái tâm đã mất mà thôi. Làm người hay tu đạo, ngẫm cho kỹ thì cũng đều xoay quanh đạo lý ấy."

Khóe miệng Kim Lý giật giật. Câu nói vừa rồi chính là lời vàng ngọc của vị Á Thánh trong Văn Miếu Nho gia. Ngươi chẳng qua cũng chỉ là kẻ tầm chương trích cú, nhai lại đạo lý của thánh hiền, có gì đáng để khoe khoang trước mặt ta?

Nàng tất nhiên kinh sợ vị mang đạo hiệu Thanh Chủ này tận xương tủy, nhưng cũng chướng tai gai mắt cực độ với mớ đạo lý rỗng tuếch kia.

Kim Lý ướm lời dò hỏi: "Dám hỏi Thanh Chủ đạo hữu quang lâm thủy phủ lần này, có điều gì muốn chỉ giáo?"

Trần Thanh Lưu phất tay áo: "Vốn định nhân lúc nhàn hạ dạo bước ngắm cảnh. Nhưng ngươi đã có nhã ý, ta liền thuận theo mong muốn của ngươi, chỉ điểm đôi chút vậy."

Sắc mặt Kim Lý đại biến. Thấy Trần Thanh Lưu nâng ngón tay lên, nàng hiểu ngay cái gọi là "chỉ điểm" kia chính là nhắm thẳng vào thủ cấp của mình.

Kim Lý phẫn nộ ngút trời. *Khinh người quá đáng! Lão nương liều mạng với ngươi! Dẫu sao cũng phải dốc toàn lực đánh một trận, rồi mới xuống hoàng tuyền bàn chuyện luân hồi kiếp sau...*

May mà, chủ nhân thực sự của thủy phủ này vẫn là Vương Chu chứ không phải Kim Lý.

Trần Thanh Lưu thu lại hai ngón tay, khẽ phất nhẹ. Toàn bộ thủy phủ tức thì bị cuốn vào một vòng xoáy nước vĩ đại.

Sắc mặt Vương Chu trắng bệch không chút huyết sắc, không còn tâm trí giả vờ bế quan, vội vàng hiện thân ngồi xuống bên cạnh Kim Lý.

Trần Thanh Lưu nở nụ cười rạng rỡ: "Vậy thì, hãy cùng mỏi mắt chờ đợi một hồi thiên địa giao thái, xoay chuyển càn khôn hoàn toàn mới đi!"

Nơi Ly Châu Động Thiên năm xưa — nay là trấn Hòe Hoàng thuộc quận Long Tuyền — tại hậu viện tiệm thuốc họ Dương, cái giếng trời từng nghi ngút khói hương một thời, giờ phút này bỗng nhiên rực sáng, lửa thiêng bùng lên dữ dội như muốn thiêu đốt cả không gian.