Huyện thành Long Uyên cương vực chẳng mấy rộng lớn, địa giới xung quanh cũng không có đạo trường tiên gia nào, ấy thế mà trên phố Kiếm Trì lại tọa lạc một tòa khách điếm của người tu hành. Nguyên do là bởi nơi đây có một giếng nước suối linh khí dồi dào, tương truyền mạch suối này có thể thông thẳng tới Đông Hải. Thuở trước, từng có một vị tu sĩ tinh thông "Thanh Nang Thư" xuống giếng thám hiểm, quả nhiên phát hiện ra một con sông ngầm, bèn bấm quyết tị thủy bơi dọc theo thủy lộ mười mấy dặm, mở ra một phương trời mới, tìm thấy một tòa di chỉ thủy phủ đã hoang phế nhiều năm. Khách điếm cũng từ đó mà dựng lên, nghe đồn ông chủ họ Đổng chính là vị "Đổng Bán Thành" lừng lẫy, vốn khởi nghiệp từ nghề bán hoành thánh năm xưa.

Một đoàn người dừng chân nghỉ lại chốn này. Vị phụ nhân dung mạo diễm lệ, mang theo quan điệp tên gọi "Từ Nương" kia chẳng rõ là gia quyến của vị quý nhân nào, hành sự vung tiền như rác, trực tiếp bao trọn toàn bộ phòng trống của khách điếm. Không lâu sau, nơi đây lại đón tiếp nhóm khách thứ hai, nhìn bề ngoài giống như một đoàn du sĩ mang theo tráp sách đi tầm đạo, tay ai nấy đều cầm trượng trúc xanh.

Trong hàng ngũ ấy vốn dĩ nên có cả Bạch Huyền, hiềm nỗi tiểu tử này lại lâm thời đổi ý. Tuy nhiên, trước khi một mình quay về Bái Kiếm Đài, hắn vẫn ngự kiếm tìm đến đoàn người của Từ Nương, không quên cáo từ Lão Thiên sư. Chủ yếu là vì hắn sợ Lão Thiên sư nảy sinh hiềm khích, hiểu lầm rằng hắn không coi trọng đạo pháp của Thiên Sư phủ Long Hổ Sơn, như vậy thì thật không hay. Ở trên núi, Bạch Huyền có thể là kẻ tự mình luyện kiếm, tiêu dao tự tại, nhưng khi xuống núi, hắn chính là tu sĩ phổ điệp của Lạc Phách Sơn, hành sự nhất mực phải giữ đúng quy củ, vẹn toàn lễ nghĩa.

Khi đó Bạch Huyền chẳng biết diễn đạt lòng ngưỡng mộ của mình ra sao, chỉ đành giơ ngón tay cái lên, nặn ra một câu chân chất: “Lão Thiên sư, ngài quả thực là một bậc anh hùng hảo hán.”

Triệu Thiên Lại mỉm cười gật đầu, chẳng hề vì đó là lời khen của trẻ con mà xem nhẹ. Lão bày tỏ lòng cảm ơn trước sự công nhận của Bạch Huyền, lại ân cần hỏi lý do vì sao hắn không cùng đi du ngoạn. Bạch Huyền ngượng ngùng nói rõ nguyên nhân, Triệu Thiên Lại vui vẻ hiểu ý, bảo rằng chuyện đó không sao cả, con đường tu hành phía trước hãy còn dài rộng lắm.

Lão Thiên sư tặng cho đứa trẻ một bộ đạo thư về kiếm pháp, dặn dò Bạch Huyền mỗi ngày vào giờ Mão, cùng với những ngày sấm động đầu xuân và tháng Lôi Trai hàng năm cần phải chú tâm thêm đôi chút, lại còn chỉ điểm vài địa điểm thích hợp cho việc tu luyện. Bạch Huyền ôm bộ đạo thư mang hơi hướm cổ xưa vào lòng, tò mò hỏi rõ duyên do. Lão Thiên sư cười đáp, tu hành cũng giống như đạo lý làm nông của người nông phu, phải trông trời mà ăn, chọn đất mà gieo hạt. Đạo lý vốn hiển nhiên, Bạch Huyền nghe xong trong lòng không khỏi tự đắc vui vẻ.

Hai nhóm người hội ngộ tại khách sạn, mỗi bên đều có nhã gian riêng biệt. U Úc cất xong hành lý liền rời khỏi phòng, nhìn bề ngoài như đang nhàn tản dạo bước ngắm cảnh, nhưng thực chất là đang âm thầm dò xét địa thế xung quanh khách sạn.

Nơi đó có một miệng giếng nước, ba mặt được bao bọc bởi lan can bằng bạch ngọc, bên trên xây dựng đình tạ, treo một tấm hoành phi sơn đen chữ thếp vàng: “Dũng Tuyền Thính Hải Triều”.

Từ Nương ngồi tựa trên lan can, đung đưa đôi hài thêu hoa, còn Thanh Anh thì cung kính đứng hầu hạ một bên.

Lão Thiên sư ngồi trong lương đình một lát, chỉ điểm cho Sài Vu và Tào Ấm một số yếu quyết tu hành như gõ răng, xoa nắn màng tai, lại giảng giải về bí quyết tĩnh tọa, khiến khí cơ bách hài lưu chuyển tựa dòng sông cuộn chảy, nhưng tâm trí phải tĩnh lặng như cột đá giữa dòng, không mảy may lay động, nếu không thì chỉ là cái thói ngồi thiền khô khan, cứng nhắc nơi bề ngoài mà thôi. Lão Thiên sư vừa truyền đạt kinh nghiệm bản thân, vừa chia sẻ những tâm đắc đúc kết từ các đạo hữu trên núi, từng câu từng chữ đều thuần chính, bình dị mà vô cùng dễ hiểu.

Sau khi Lão Thiên sư rời đi, Tào Ấm đưa tay gãi đầu. Hắn thừa hiểu, Lão Thiên sư vì chiếu cố đến tâm lực và “cước lực” của hắn nên mới giảng giải cặn kẽ nhường ấy. Nếu chỉ đơn độc truyền đạo cho Sài Vu, Lão Thiên sư đâu cần phải tốn nhiều lời đến vậy.

Không hiểu vì sao, từ khi đến Lạc Phách Sơn, thiếu niên liền vô thức nhiễm phải một thói quen.

Chẳng hạn như Tào Ương, nàng thỉnh thoảng lại vươn ngón tay thon dài, khẽ gập lại rồi gãi gãi lên gò má.

Sau một hồi dốc lòng nghiền ngẫm, Tào Ấm vẫn còn đôi chỗ chưa thấu triệt, bèn quay sang thỉnh giáo Sài Vu.

Sài Vu ngồi ngay ngắn, ậm ừ ngắc ngứ giải thích một hồi lâu. Tào Ấm nghe xong càng thấy bất lực vô cùng, dường như những mối nghi hoặc trong lòng hắn lại càng tăng lên gấp bội.

Sài Vu cũng cuống quýt cả lên, có chút ngượng nghịu. Nàng nào có biết cách chỉ dạy người khác tu hành cơ chứ.

Tào Ấm đương nhiên không cho rằng Sài Vu đang giấu nghề. Trên người nàng dường như toát ra một loại khí độ độc đáo, kiểu như "tu hành vốn dĩ phải như thế, hà tất phải truy cầu nguyên do".

Từ Nương không khỏi cảm thán. Sài Vu sở dĩ nói năng lắp bắp, chẳng phải vì nàng vụng về, mà bởi ngôn từ hoàn toàn không theo kịp mạch suy nghĩ của tiểu cô nương này.

Người thường nhìn nhận ý niệm của bản thân tựa như ngắm một đóa hoa đang từ từ rơi rụng; còn với hạng người như Sài Vu, ý niệm lại hệt như một đàn chim sẻ ríu rít lượn quanh thân mình.

Thế nên mới thấy, tuy cùng là người tu đạo, nhưng lại thuộc về hai cảnh giới hoàn toàn khác biệt. Người trước giống như một cái cây chầm chậm vươn cao, còn Sài Vu lại tựa măng mọc sau mưa, thoắt cái đã hóa thành khóm trúc xanh ngắt.

Từ Nương dùng tâm thanh hỏi Triệu Thiên Lại vừa trở về phòng: “Lão Thiên sư là cố ý sao?”

Lão Thiên sư cười đáp: “Đợi đến ngày nào Sài Vu biết cách truyền dạy đạo pháp cho kẻ khác, đó mới là lúc nàng bắt đầu thực sự thấu hiểu đạo pháp.”

Cái gọi là thiên tài tu đạo, chính là trên con đường tu hành, khi người khác đều phải tuân thủ quy củ tiến từng bước một, thì họ lại có thể nhảy vọt, thậm chí là thăng tiến phi mã. Những thiên tài như vậy, bất kể là Lão Thiên sư hay Thanh Khâu Hồ Chủ, thực tế đều đã từng chứng kiến rất nhiều. Thế nhưng, để trở thành một vị đại tông sư "tri đạo", lại là một tầng công phu hoàn toàn khác, khi ấy, cái đạo lý của câu hỏi "tại sao" đã hóa thành cái gốc rễ của "là cái gì".

Mỗi lần Thanh Anh nhìn Sài Vu, trong lòng đều nảy sinh một cảm giác kinh hãi khó tả, da gà nổi lên từng cơn.

Từ Nương dùng tâm thanh cười mỉm: “Tư chất của Sài Vu là thứ không thể học theo, nhưng tâm cảnh của Tào Ấm lại rất đáng để noi gương.”

Thiếu niên khi đối diện với Sài Vu chẳng hề mang nửa điểm hiếu thắng, trái lại còn sở hữu một loại đạo tâm kiên định: kẻ thắng được ta mới thực là kẻ mạnh.

Tưởng Khứ đóng chặt cửa phòng, bắt đầu thổ nạp luyện khí.

Quyển đan thư do đích thân Ẩn Quan thẩm định kia, hắn đã sớm thuộc nằm lòng, dù đọc ngược cũng vô cùng trôi chảy.

Bạch Huyền vốn có cái thú thích đặt biệt danh cho người khác. Đám trẻ như Sài Vu hay Tôn Xuân Vương đều có phần, Tưởng Khứ dĩ nhiên cũng không ngoại lệ. Nghe kể về tình cảnh của Tưởng Khứ ở Hoa Ảnh phong, thấy Tạ Cẩu chẳng thèm đoái hoài gì tới hắn, mỗi khi chạm mặt đều vờ như không quen biết, Bạch Huyền liền nảy sinh linh cảm, gán cho Tưởng Khứ cái biệt danh "Cẩu Bất Lý".

Tưởng Khứ đối với cái biệt danh ấy vốn chẳng mảy may bận tâm, hắn chỉ nơm nớp lo sợ nhỡ đâu Tạ thủ tịch mà nghe được, không biết nàng có nổi trận lôi đình hay không.

Kẻ tu đạo vốn dĩ đã quen thói thâm cư giản xuất. Dù sao ở đây cũng chẳng có người ngoài, Tào Ương bèn thong thả bước ra ngoài lương đình đi quyền, quyền ý lưu chuyển mượt mà như hơi sương mờ ảo.

Đồng tử tóc trắng trông thấy cảnh ấy, âm thầm gật gù tán thưởng. Tiểu cô nương này mới mấy ngày không gặp mà quyền pháp đã tinh tiến nhường này, chắc hẳn Khương Xá đã đích thân chỉ điểm qua cho nàng rồi.

Cơn ngứa tay nổi lên, Đồng tử tóc trắng vẫy vẫy ngón tay với Tào Ương: “Lại đây, hai ta so chiêu một lát.”

Vị Biên phổ quan này quả thực là một kho tàng võ học di động, bằng không nàng sao có đủ tư cách làm bồi luyện quyền pháp cho Ẩn Quan lão tổ cơ chứ.

Những môn quyền pháp trứ danh của Thanh Minh thiên hạ, nàng nắm rõ ước chừng một nửa. Khổ nỗi nàng đối với võ học lại chẳng có mấy hứng thú, hệt như một kẻ bần hàn ngồi ôm đống vàng bạc châu báu mà chẳng biết dùng vào việc gì.

Thế nhưng chỉ là mớm quyền cho Tào Ương thôi mà, chuyện đó với nàng há chẳng phải dễ như trở bàn tay hay sao.

Bắt chước dáng vẻ của Ẩn Quan lão tổ, Đồng tử tóc trắng chắp một tay sau lưng, chậm rãi thong dong bước đi, tay kia đưa ra phía trước, cười hì hì nói: “Nói trước nhé, ta ra tay không biết nặng nhẹ đâu, lỡ tay đánh ngươi tàn phế nửa sống nửa chết, cấm không được chạy đi mách lẻo với Ẩn Quan lão tổ đâu đấy!”

Người luyện võ khi so chiêu với kẻ khác luôn toát ra một thứ cảm giác vô cùng tự phụ, giống như đang ngầm tuyên bố: "Cẩn thận đấy, ta sẽ đánh chết ngươi."

Thế nhưng đến lượt vị Biên phổ quan thuộc nằm lòng vô số quyền chiêu này, lại biến thành phong thái: "Ngươi gắng sức lên một chút, đánh chết ta đi là được."

Thanh Anh khẽ mím môi. Cái vị Đồng tử tóc trắng tự xưng là Biên phổ quan của Lạc Phách Sơn này thật quá lố bịch, rõ ràng là một kẻ thích làm trò cười cho thiên hạ.

Tào Ương không hề vội vã xuất quyền. Đồng tử tóc trắng với dáng vẻ nhàn nhã, từ từ tiến lại gần thiếu nữ. Khoảng cách càng thu hẹp, vị Biên phổ quan thấp bé kia lại càng khiến người ta phải cúi xuống nhìn, thật khiến nàng căm phẫn khôn cùng, thế là bỗng nhiên nhảy lùi lại phía sau một bước.

Tào Ương chớp mắt dời bước, ngay khoảnh khắc tiếp theo chính là một cú đá ngang đầy hung hãn nhắm thẳng vào đầu Đồng tử tóc trắng.

Đồng tử tóc trắng đeo thanh xà bên tai, lười biếng đưa lòng bàn tay lên cản lại, cười hì hì: “Chưa ăn no cơm sao?”

Sau một hồi giao đấu bị ép đến nghẹt thở, Tào Ương cuối cùng cũng hiểu ra. Đồng tử tóc trắng này rõ ràng đang tìm cớ để nhục mạ, thóa mạ người khác mà thôi.

Miệng thì buông những lời thô tục khó nghe, tay chân lại giở những trò hạ lưu bỉ ổi, thỉnh thoảng còn xen lẫn vài câu trêu chọc quái gở.

Quyền cước của Tào Ương theo đó cũng bắt đầu hiện rõ sát cơ tàn nhẫn, ánh mắt sắc lẹm, gương mặt đỏ gay, nộ khí trong lòng đã dâng lên đến tột cùng.

Thanh Anh đứng tựa lan can quan chiến, khẽ nhíu mày. Dạy quyền kiểu này sao? Có thực sự ổn không đấy?

Nắm chặt lấy cánh tay Tào Ương, Đồng tử tóc trắng phát lực kình mãnh, nháy mắt đã làm trật khớp xương. Nàng cưỡng ép kéo thiếu nữ về phía mình, thúc một đòn chỏ hiểm hóc vào gò má đối phương, khiến máu thịt be bét.

“Trời đất bao la, thân không vật ngoài, duy ngã độc tôn. Thoát khỏi thân phận võ phu, ngươi tính là cái thá gì?”

Tào Ương văng ngược ra ngoài. Giữa không trung, bờ vai nàng khẽ rung lên, tự mình nắn lại khớp xương, quyền ý bên trong cơ thể sôi trào hệt như dòng nước đang đun sôi.

Đồng tử tóc trắng đã thoắt cái áp sát ngay trước mặt, thân hình xoay tít, tung một cước nặng nề vào bụng Tào Ương.

“Ngươi đang nghĩ vớ vẩn cái gì thế? Không phân biệt nam nữ, không màng sống chết, chỉ có quyền cước mà thôi! Nếu ta là Ẩn Quan lão tổ thiên hạ vô địch, chỉ dùng song quyền đục mở cả cõi hỗn độn; hoặc nếu ta là cái tên họ Khương kiêu hùng kia, ngạo thị quần hùng, vứt bỏ mọi đạo lý võ học, thì chắc chắn ta chỉ thèm liếc ngươi một cái, tuyệt đối không nhìn đến cái thứ hai.”

Mũi chân khẽ điểm, thân hình nhảy vọt lên không, Đồng tử tóc trắng vươn tay tóm gọn lấy cổ áo Tào Ương, cổ tay xoay vặn, quật ngã thiếu nữ xuống mặt đất.

“Một ngụm khí, chuyển thiên quan, đảo địa trục, ngươi có làm được không?!?”

Đồng tử tóc trắng đặt một chân lên trán Tào Ương, cúi đầu nhìn thiếu nữ đang bê bết máu tươi, lắc đầu bảo: “Ngươi không có!”

Chẳng thể nào gượng dậy nổi, Tào Ương đành phải ngồi bệt xuống, hai bàn tay chai sần run rẩy chống lên đầu gối.

Đồng tử tóc trắng đứng bên cạnh nàng, vỗ tay bôm bốp, ngoái đầu nhe răng cười với vị hồ ly kia: “Là đồ đệ của ngươi, ta có hơi bao đồng rồi.”

Từ Nương mỉm cười gật đầu tán đồng.

Đồng tử tóc trắng “ồ” lên một tiếng, thầm nghĩ bà nương này tính tình cũng thú vị đấy.

Tào Ương gắng gượng nuốt ngụm máu tanh vào bụng, lắp bắp lầm bầm: “Ta có.”

Đồng tử tóc trắng chẳng buồn ừ hử hay bác bỏ, quay sang gào lên với Tào Ấm: “Còn đứng đực ra đó làm tượng gỗ à? Chút thói thương hương tiếc ngọc của Ẩn Quan lão tổ nhà chúng ta mà cũng không học được sao!”

Tào Ấm lật đật chạy tới dìu Tào Ương về phòng. Thiếu niên xót xa trong lòng, động tác vô cùng nhẹ nhàng cẩn trọng. Lại nghe Đồng tử tóc trắng í ới vọng theo từ phía sau: “Đừng vì thương hại mà đem lòng yêu một người. Bằng không, nếu tình cảm chẳng phân minh, e là khó lòng bền vững tới lúc bạc đầu giai lão. Nữ tử đáng yêu đáng thương trên cõi đời này nhiều vô kể, ngươi phải học cách làm thế nào để thực sự trân trọng người nữ tử mà mình ái mộ. Đồ ngốc, gắng mà học hỏi Ẩn Quan lão tổ nhà chúng ta đi!”

Thiếu niên vốn tính tình cực kỳ ôn hòa, dù biết rõ đối phương chẳng hề có nửa điểm ác ý, nhưng trong lòng vẫn không nhịn được mà chửi thầm một câu: “Mẹ kiếp ngươi.”

Đồng tử tóc trắng ha hả cười lớn. Hảo tiểu tử, cũng có chút bướng bỉnh đấy.

Chỉ là bắt chước Ẩn Quan lão tổ lên mặt dạy dỗ người ta một trận quyền pháp, ấy vậy mà Đồng tử tóc trắng lại tự cảm thấy bản thân oai phong lẫm liệt hệt như một bậc đại tông sư. Thật uổng phí tài năng nếu không mở ngay một võ quán.

Từ Nương hiếu kỳ hỏi: “Làm sao ngươi có thể đạt đến bước này?”

Làm sao một con Hóa Ngoại Thiên Ma lại có thể thoát thai hoán cốt, chuyển hóa thành hình người? Thanh Khâu Hồ Chủ cảm thấy chuyện này e chừng còn gian nan trắc trở hơn cả việc hợp đạo thành công.

Đồng tử tóc trắng hừ lạnh một tiếng: “Không biết quy củ gì cả, phạm vào điều kỵ húy rồi đấy. Chuyện tày đình thế này mà ngươi tưởng cứ tùy tiện hỏi là ta sẽ tùy tiện đáp sao?”

Từ Nương mỉm cười, không hỏi thêm nữa.

Đồng tử tóc trắng thoắt cái đã lướt tới bên cạnh Thanh Khâu Hồ Chủ, ngồi phịch xuống lan can, hai tay khoanh trước ngực, đầy vẻ tò mò muốn dò xét xem nàng đã phải đánh đổi cái giá bao nhiêu để thu hồi Thanh Phong Thành.

Từ Nương chỉ mỉm cười không đáp. Hiện giờ phu thê họ Hứa đã sa sút, lưu lạc chốn hồng trần phàm tục, thực chất vẫn còn nợ nàng một khoản tiền thần tiên không nhỏ.

Đồng tử tóc trắng vừa ngồi chưa ấm chỗ đã vội vàng nhảy xuống, thân hình nhanh như chớp giật quay trở về phòng, phất ống tay áo đóng sầm cửa lại phát ra một tiếng "rầm" khô khốc.

Từ Nương ngẩn người không hiểu vì sao, đành tự nhủ chắc hẳn trên người đồng tử vẫn còn vương lại chút tàn dư đạo vận thất thường của loài Hóa Ngoại Thiên Ma.

Thanh Anh thầm sinh lòng ngưỡng mộ với đám hậu bối trẻ tuổi như Tào Ương, Tưởng Khứ. Mệnh số của bọn chúng quả thực vô cùng tốt đẹp.

Hồ Chủ nương nương, Lão Thiên sư của Long Hổ Sơn, lại thêm một sinh linh dị biệt vốn là Hóa Ngoại Thiên Ma... Những nhân vật tầm cỡ thế này, đâu phải muốn gặp là gặp được? Có phúc duyên được đích thân họ răn dạy, uốn nắn, quả là may mắn lớn lao.

Từ Nương khẽ lật cổ tay, hiện ra một chiếc quạt lụa tròn họa đồ án tị thử, nhẹ nhàng phẩy gió, tủm tỉm cười hỏi: “Nghe nói ngươi đã gặp mặt Trần Sơn chủ từ rất sớm rồi?”

Thanh Anh thành thật đáp: “Năm đó theo chân Bạch lão gia ra ngoài giải khuây tới Bảo Bình Châu, trong những ngày tuyết rơi tầm tã trên con đường sạn đạo, đã có duyên tương ngộ Trần Quốc sư.”

Năm đó chỉ vì buông lời xằng bậy bàn luận đại thế thiên hạ, tâm thuật bất chính, lại còn toan tính thăm dò... mà nàng bị Bạch lão gia nhẫn tâm chém đứt một chiếc đuôi hồ ly.

Đến tận bây giờ ngẫm lại, trong lòng nàng vẫn không khỏi rùng mình khiếp hãi.

Từ Nương cảm khái thở dài: “Đã vạn năm trôi qua rồi, Bạch lão gia vẫn mang tâm địa mềm yếu như thế sao.”

Việc Bạch Trạch cố tình làm vậy, để lại luồng khí tức thuần hậu, hùng vĩ của Man Hoang trên người Thanh Anh, thực chất chính là ban cho nàng một tấm bùa hộ mệnh trên bước đường tu hành tại Hạo Nhiên thiên hạ.

Nếu lâm vào tình thế vạn bất đắc dĩ, Bạch Trạch – với tư cách là mưu chủ của Man Hoang – buộc phải trở mặt với cả tòa Hạo Nhiên, đối đầu sinh tử với Tiểu Phu Tử... Nếu ngày đó thực sự ập đến, thì nhờ việc Thanh Anh nương nhờ nơi Thiên Sư phủ Long Hổ Sơn, sớm tối cận kề Luyện Chân tổ sư, tin rằng nàng vẫn có thể bình an thoát khỏi kiếp nạn này.

Từ Nương mỉm cười hỏi: “Năm đó lần đầu gặp gỡ, ngươi có cảm nhận thế nào?”

Thanh Anh thành thật đáp: “Không có ấn tượng gì quá sâu sắc. Chỉ thấy đúng như lời Bạch lão gia từng nói, vị thiếu niên bình thường kia nay đã ở vị thế cao vời rồi.”

Ngập ngừng giây lát, Thanh Anh nói thêm: “Chỉ là, ta cảm thấy hắn vô cùng cẩn trọng.”

Diêu Tiểu Nghiên từ sớm đã rụt cổ trốn biệt vào phòng. Nàng chẳng dám nhìn thẳng vào cảnh tượng sư phụ mình “mài giũa” Tào Ương đến mức máu thịt lẫn lộn, trông mà rợn tóc gáy.

Nếu là trước khi bái sư, đạo tâm của cô bé chắc chắn đã lung lay dữ dội. Nàng sẽ tự ti mà nghĩ mình là kẻ nhát gan, là phế vật, chẳng hề mang chút cốt cách nào của một kiếm tu xuất thân từ Kiếm Khí Trường Thành, vừa sợ chết lại vừa sợ đau. Nhưng giờ thì đã khác. Tào sư phụ từng dành riêng một buổi để dốc lòng tâm sự với nàng, chủ đề chỉ xoay quanh hai chữ “nhát gan”. Kể từ sau lần trải lòng ấy, Diêu Tiểu Nghiên không còn cảm thấy dằn vặt hay áy náy vì sự nhát cáy của bản thân nữa. Khi đã có một vị sư phụ bao dung độ lượng, ngoại trừ việc nỗi “nhát gan” vẫn sừng sững trấn ngự giữa tâm hồ hệt như một ngọn Đại Nhạc khổng lồ, nàng đã có thể thực sự chuyên tâm rèn kiếm. Thậm chí nàng còn dám leo núi, tựa như muốn tiến vào trong núi, trèo lên đỉnh cao, để tận mắt xem thử rốt cuộc bản thân mình nhát gan đến nhường nào.

Đồng tử tóc trắng rón rén lẻn vào phòng, áp sát má lên cánh cửa nghe ngóng động tĩnh.

Diêu Tiểu Nghiên vừa kết thúc một chu kỳ thổ nạp luyện khí, tò mò hỏi: “Sư phụ, người đang nghe lén gì vậy?”

Đồng tử tóc trắng đưa ngón tay lên môi, ra hiệu cho nàng giữ im lặng.

Lát sau, Đồng tử tóc trắng quay người lại với vẻ mặt đầy vẻ nghi hoặc khó hiểu. Y cũng chẳng buồn tiết lộ thiên cơ cho đệ tử, chỉ từ trong ống tay áo lấy ra một viên ma kiếm thạch to chừng móng tay, ném thẳng về phía Diêu Tiểu Nghiên.

Diêu Tiểu Nghiên luống cuống đón lấy viên ma kiếm thạch, trong lòng vô cùng kinh ngạc. Cô bé vội vàng dùng tâm thanh sốt sắng hỏi: “Sư phụ, người trộm vật này ở đâu về vậy?”

Ma kiếm thạch vốn luôn là bảo vật hiếm lạ trên núi, thường lâm vào cảnh có giá mà không có chợ. Hiện giờ vật này lại càng trở nên quý hiếm đắt đỏ, đến mức ngay cả Tào sư phụ cũng phải cậy nhờ bằng hữu, vận dụng các mối quan hệ mới có thể mua được.

Đồng tử tóc trắng xua tay: “Cứ việc nhận lấy, ta không trộm cũng chẳng cướp. Là Cẩu Tử hào phóng dốc hầu bao tặng không cho ta, bảo ta chuyển tặng cho con, xem như là một trong những lễ vật bái sư.”

Cẩu Tử tỏ vẻ khinh khỉnh, lên tiếng: "Ngươi xem chưởng luật Trường Mệnh làm sư phụ ra sao, rồi lại nhìn lại bản thân mình đi, chẳng lẽ không thấy hổ thẹn sao? Chi bằng tìm đại một cái cây nào đó mà thắt cổ cho xong."

Vị Biên phổ quan kia lại thản nhiên đáp: "Ta chẳng thấy có gì phải hổ thẹn cả. Trường Mệnh là chưởng luật của cả một ngọn núi, lại mang đại đạo căn cước đặc thù như thế. Còn ta chẳng qua chỉ là đệ tử tạp dịch xuất thân, đi so bì độ giàu sang với nàng ta, chẳng phải là tự chuốc lấy nhục nhã hay sao?"

Cẩu Tử ngẫm lại, hình như cũng có lý.

Về lai lịch thực sự của vật này, Đồng tử tóc trắng tuyệt nhiên không buông lời phá hỏng bầu không khí mà hỏi thêm nửa câu. Đúng là "anh hùng bất vấn xuất xứ".

Tạ Cẩu hiếm khi để lộ vẻ chột dạ, lại còn theo kiểu "lạy ông tôi ở bụi này" mà lấp liếm rằng, đây là do nàng trong chuyến du ngoạn Bắc Câu Lô Châu trước đó vô tình trẹo chân, vừa cúi đầu xuống đã nhặt được ngay trên mặt đất.

Lúc ấy, Đồng tử tóc trắng nhìn chằm chằm vào hạt Ma kiếm thạch chỉ to bằng móng tay, rồi lại liếc xuống đôi ủng dưới chân Tạ Cẩu, tặc lưỡi tán thán: "Cẩu Tử thật đúng là có vận cứt chó!"

Tạ Cẩu gật đầu cái rụp, đắc ý vênh váo, nhỏ giọng khoe khoang rằng sau này có cơ hội, nhất định sẽ sang các châu khác nhặt thêm ít nữa.

Bắc Câu Lô Châu thì thôi không đi nữa, Sơn chủ cùng bên kia quan hệ thâm hậu, nàng rất sợ sẽ bị Sơn chủ âm thầm trùm bao tải gõ gậy sau lưng.

Diêu Tiểu Nghiên cẩn thận từng li từng tí thu kỹ hạt Ma kiếm thạch kia vào lòng: "Tạ kiếm tiên thật là hào khí."

Đối với kiếm tu xuất thân từ Kiếm Khí Trường Thành, nếu họ đã tâm phục khẩu phục mà xưng hô ai đó một tiếng "kiếm tiên", thì đó đại khái chính là lời tán thưởng cao nhất rồi.

Đồng tử tóc trắng khẽ gật đầu: "Hai lần đăng thiên, quả là độc nhất vô nhị."

Phải vậy, vạn năm trước, Bạch Cảnh chính là nữ tử đầu tiên đăng thiên vươn tới nơi cao nhất.

Vạn năm sau, tuy chưa thể đứng trên đỉnh cao, nhưng nàng cũng đã vung ra một kiếm tương tự.

Biết bao viễn cổ đạo mạch, nói bỏ là bỏ, hành động ấy nào khác gì một trận "tán đạo" kinh thiên động địa.

Thế nhưng sau đó Tạ Cẩu lại hờ hững nói tất cả chỉ là gân gà, chẳng đáng là bao. So với việc tán đạo của Tam giáo Tổ sư, chút tổn thất này của nàng chỉ như một trận mưa bụi thoảng qua mà thôi.

Đồng tử tóc trắng cũng không thốt ra những lời sáo rỗng. Gã vốn định bảo với Cẩu Tử rằng: Ngươi xem Sơn chủ thì cần kiệm trì gia, Tiểu Mạch lại ra tay rộng rãi, con ngỗng trắng lớn tự xưng Đa Bảo đồng tử cùng Khương phó sơn chủ thì tiêu tiền như nước. Đám người này phá của như vậy, ngươi không thấy xót xa sao? Nhưng cuối cùng, gã vẫn ngậm chặt miệng, không nói ra lời nào.

Nhìn vị Cam thứ tịch vốn tư chất chẳng mấy xuất chúng nhưng lại lấy cần cù bù thông minh, đang say sưa truyền đạo giảng giải đến mức nghiện kia, Tạ Cẩu với tư cách là Tổng giáo đầu của Lạc Phách sơn, ngoài việc vùi đầu viết sách, trong lòng cũng nảy sinh vài phần tâm tư riêng.

Sau khi kết thành đạo lữ cùng Tiểu Mạch, nàng định bụng sẽ xin Sơn chủ nghỉ phép một chuyến để ra ngoài dạo chơi, sẵn tiện xem thử những đạo mạch mà mình từng vứt bỏ nay đã rơi vào tay ai. Đương nhiên nàng chẳng phải đi khoe khoang, nếu phát hiện có kẻ nào tiếp nhận được đạo duyên ấy, Tạ Cẩu sẽ âm thầm trợ giúp một tay. Chẳng phải vì nàng cao phong lượng tiết hay nhân nghĩa đạo đức gì, cũng không phải muốn làm kẻ hộ đạo trong bóng tối không màng danh lợi... chưa đến mức đó. Dù là Tạ Cẩu hay Bạch Cảnh, hành động này thuần túy chỉ là để tìm vui, giải sầu mà thôi.

Diêu Tiểu Nghiên ngồi đối diện với sư phụ. Thái Huy - vị đồng tử tóc trắng kia - đang nằm bò ra bàn, dùng ống tay áo làm giẻ lau.

Thái Huy cười hì hì bảo: "Tiểu Nghiên này, vi sư có khuyết điểm hay thói hư tật xấu gì không? Ngươi thử kể ra xem nào."

Diêu Tiểu Nghiên lắc đầu nguầy nguậy: "Không có đâu ạ, sư phụ tốt lắm."

Thái Huy thở dài một tiếng: "Ở đây có người ngoài đâu, bảo ngươi nói thì cứ nói đi."

Diêu Tiểu Nghiên nghiêm túc suy nghĩ một lát, nàng rót cho mình một chén trà, hít sâu một hơi. Vừa định mở miệng liệt kê vài chỗ thiếu sót của sư phụ, Thái Huy đã bật dậy như lò xo: "Thôi đừng nói nữa!"

Tiểu cô nương biết mình đã dọa được sư phụ, liền ha ha cười nói: "Sư phụ, con trêu người thôi mà."

Thái Huy trừng mắt mắng: "Thật là không lớn không nhỏ."

Diêu Tiểu Nghiên tò mò hỏi: "Sư phụ, con cùng bọn Bạch Huyền, Tôn Xuân Vương khâm phục Tào sư phó là chuyện bình thường, nhưng vì sao ngay cả người cũng nể trọng huynh ấy vậy?"

Thái Huy lại nằm bò ra bàn, ngón tay gõ nhịp lộc cộc xuống mặt gỗ, thản nhiên đáp: "Bỉnh chúc dạ hành, cô chưởng nan minh*."

Khi đã chứng kiến sự bao la của thế giới và sự phức tạp của lòng người, thấy càng nhiều, nghe càng rộng, suy nghĩ càng sâu, chúng ta sẽ càng lúc càng cảm thấy bản thân thật cô độc.

*Bỉnh chúc dạ hành, cô chưởng nan minh: Cầm đuốc đi đêm, một tay vỗ chẳng nên tiếng. Ý chỉ sự cô độc trên hành trình tìm kiếm chân lý.

Triệu Thiên Lại đang lật xem mấy bản sơn thủy đề báo. Đây là thói quen chưa từng thay đổi của lão. Tại Hạo Nhiên cửu châu, Thiên Sư phủ núi Long Hổ đều định kỳ đặt mua một vài loại đề báo của các châu, cốt để Thiên sư nắm bắt tình hình biến động trên núi dưới núi, cũng như sự thay đổi về phong thổ nhân tình khắp nơi. Nếu chỉ xem đề báo trong vài chục năm thì chẳng thấy được gì nhiều, nhưng nếu nhìn lại dòng chảy của vài trăm năm, thậm chí ngàn năm, ắt sẽ nhận ra không ít môn đạo thâm sâu.

Chính vì vậy, người ngoài bao gồm cả Thanh Anh, thường lầm tưởng Triệu Thiên Lại là một vị cao nhân đắc đạo không màng thế sự, là đại nhân vật trên đỉnh núi cao tiên khí mịt mờ, dường như vĩnh viễn đứng nơi cao vời vợi nhìn xuống hồng trần vạn trượng mà chẳng chút động tâm, không hề lưu ý. Thực tế lại không phải vậy, từ tu sĩ, đạo trường, điển cố các nước cho đến danh lam thắng cảnh mà Lão Thiên sư thông hiểu... kỳ thực nhiều vô kể.

Có điều, Lão Thiên sư vẫn có một số lời, tạm thời không tiện nói thẳng với những đứa trẻ như Sài Vu.

Chuyện người tốt liệu có được báo đáp tốt hay không, vốn dĩ là một trục đại đạo rất khó dùng vài câu mà giảng giải cho minh bạch, đồng thời cũng là một mấu chốt trọng đại trong việc đối nhân xử thế.

Ai ai cũng khát cầu loại tự do thuần túy ấy. Đó là một con đường đăng thiên hư vô mờ mịt, muốn bắc một chiếc thang bước lên trời xanh, tất phải hội tụ đủ tu vi cảnh giới, học thức hàm dưỡng, cơ duyên phúc phận, cho đến tâm tính mệnh cách...

Lại nói, Lão Thiên sư dù tính khí có tốt đến đâu, vừa có thể "cường thứ nhi hành", lại cũng biết thuận theo tự nhiên, nhưng con người chung quy không phải thần tiên, chân nhân cũng chẳng phải thần linh vô cảm. Lão Thiên sư dù sao cũng là người có hỉ nộ ái ố.

Nếu chẳng may đụng phải bần đạo, lại vừa khéo bị bần đạo tận mắt chứng kiến những hành vi sai trái kia, lão nhất định sẽ để bọn hắn nếm mùi ác giả ác báo, làm việc xấu tất bị sét đánh ngang tai.

Phía bên kia giếng nước ngoài cửa, Thanh Khâu Hồ Chủ bỗng thấy đạo tâm rung động. Trong sát na, tuy nàng chưa hiện ra chân thân, nhưng từng chiếc đuôi hồ ly dường như đã xòe rộng thành một chiếc lọng che khổng lồ, bảo hộ cho Thanh Anh bên cạnh và Sài Vu đang tĩnh tọa trong lương đình.

Nhất định là Trịnh Cư Trung!

Cho dù giang hồ đều đồn đại Trịnh Cư Trung hiện đang ở Man Hoang.

Nhưng Thanh Khâu Hồ Chủ tin vào trực giác của mình.

Từ phía cổng tròn bên kia, một nam tử dáng người thon dài chậm rãi bước ra, y mặc bạch bào, thắt đai lưng bằng ngọc trắng.

Triệu Thiên Lại bước ra khỏi phòng, đứng dưới hiên nhà.

Trái ngược với dáng vẻ như lâm đại địch của Thanh Khâu Hồ Chủ, Lão Thiên sư lại tỏ ra vô cùng khí định thần nhàn.

Trịnh Cư Trung sải bước vào đình viện, từ xa đã chắp tay hành lễ: "Bái kiến Thiên sư."

Triệu Thiên Lại thi lễ đáp từ, mỉm cười nói: "Bái kiến Trịnh tiên sinh."

Tạo nghệ lôi pháp của Trịnh Cư Trung vốn chẳng hề tầm thường.

Năm xưa Trịnh Cư Trung từng đến Long Hổ Sơn vấn đạo, mượn đọc vô số điển tịch của Thiên Sư phủ, từ đó biên soạn ra một bộ "Vân Thượng Lang Lang Thư".

Phía sau hàng rào, Từ Nương không khỏi lo lắng hai vị này hễ một lời không hợp là sẽ đại đả xuất thủ.

Một người là cự phách ma đạo lừng lẫy thiên hạ, một người là bậc cao nhân chính phái uy danh hiển hách. Đây chẳng phải là minh chứng rõ rệt nhất cho cảnh chính tà bất lưỡng lập hay sao?

Huống hồ nàng còn nghe phong phanh Lão Thiên sư và Bạch Đế Thành vốn có hiềm khích, năm xưa ông từng trấn áp một vị sư đệ của Trịnh Cư Trung suốt ròng rã ngàn năm.

Từ Nương đối với Trịnh Cư Trung tràn đầy hiếu kỳ. Một tu sĩ ma đạo có thể cưỡng ép thiết lập "cát địa" ngay trong vòng quy củ của Nho gia, quả thực là hạng người vô pháp vô thiên!

Đúng sai thế nào, Bạch Đế Thành tự có quy củ. Thưởng phạt ra sao, Bạch Đế Thành tự có gia pháp.

Chẳng lẽ Trịnh Cư Trung lần này tới đây là để báo thù?

Nếu thật sự động thủ, chẳng lẽ phải đánh đến mức sứt đầu mẻ trán mới chịu dừng tay?

Lão Thiên sư tính tình ôn hòa là thật, nhưng tuyệt đối không phải hạng người nhu nhược, dễ bề bắt nạt.

Chuyện báo thù trong giới tu hành, chỉ cần cảnh giới đôi bên đủ cao, thọ nguyên đủ dài, thì dẫu có chờ đợi ngàn năm cũng chẳng hề muộn màng.

Năm xưa Hình quan Hào Tố lấy thủ cấp kẻ thù, chẳng phải cũng đã nhẫn nhịn chờ đợi suốt bao nhiêu năm đó sao?

Tuy nhiên, bầu không khí giữa hai người không hề giương cung bạt kiếm như Từ Nương dự đoán, trái lại còn mang theo vài phần ý vị của cố nhân tương phùng, ôn lại chuyện xưa.

Triệu Thiên Lại lên tiếng hỏi: "Trịnh tiên sinh lần này tới Bảo Bình Châu là vì...?"

Hiển nhiên, Lão Thiên sư không cho rằng Trịnh tiên sinh nhắm vào mình mà tới.

Trịnh Cư Trung mỉm cười đáp: "Ta chuyến này trở về Hạo Nhiên, ngoài việc thu xếp gia nghiệp, chuẩn bị dời Bạch Đế Thành khỏi Trung Thổ Thần Châu, còn thuận tiện đứng ra làm người bảo lãnh cho một tòa đạo trường thuộc hàng đệ nhất tông môn ở Thanh Minh thiên hạ. Bọn họ muốn gặp Trần Bình An một lần. Lai lịch của những người này không hề nhỏ, can hệ lại càng lớn. Phía Văn Miếu không muốn nhúng tay vào chuyện riêng của Thanh Minh, nên đành để ta ra mặt vậy."

Triệu Thiên Lại bừng tỉnh đại ngộ. Hóa ra đó là thực thể do đại đạo Thanh Minh thiên hạ hiển hóa mà sinh ra, có điều tông chủ lại là Trương Phong Hải - kẻ đã phản môn khỏi Bạch Ngọc Kinh. Nhóm người bọn họ vượt qua thiên hạ đi tới Man Hoang, cùng nhau du ngoạn chốn phúc địa nơi đây. Ngoài một vị tử đệ Lục thị Trung Thổ, trong đội ngũ còn có thêm một kẻ là một trong các viễn cổ đại yêu - Vô Danh Thị.

Về việc Liễu Đạo Thuần bị trấn áp tại Lưu Ly Các, Trịnh Cư Trung không hề để tâm, hay nói đúng hơn, đây vốn dĩ là ý đồ của hắn. Mượn việc này để Liễu Đạo Thuần mài giũa tính nết cũng là điều tốt, tránh để hắn ở bên ngoài cậy thế có một vị sư huynh che chở mà lầm tưởng rằng thiên hạ không ai dám động đến mình.

Thế là liền có một kỳ bế quan hối lỗi kéo dài ngàn năm.

Ngoài ra, Trịnh Cư Trung hiểu sâu sắc cái lợi hại của việc "thiên yếm" chuyển biến thành "thiên cức". Đến lúc đó, Liễu Đạo Thuần rất dễ kéo theo đạo mạch nhà mình chịu liên lụy. Với tính cách lỗ mãng của hắn, cộng thêm cái thói tôn sư trọng đạo đến mức mù quáng kia, rất dễ vì sư phụ mà liều mạng cưỡng cầu lộ diện. Tương lai thiên phạt giáng xuống, mạng của Liễu Đạo Thuần có đáng là bao, chẳng qua chỉ là một đóa bọt nước bắn lên trong dòng thủy triều đại đạo mà thôi. Trịnh Cư Trung hắn làm sao có thể lúc nào cũng chằm chằm theo dõi vị sư đệ này, bản thân hắn còn có rất nhiều việc phải âm thầm mưu tính bố cục.

Trịnh Cư Trung nói: “Ta tới đây, chính là tùy tiện tạt qua tán gẫu vài câu cùng Thanh Khâu đạo hữu và Không Hầu.”

Triệu Thiên Lại gật đầu, quay gót trở về phòng.

Trịnh Cư Trung đi về phía giếng nước bên kia. Từ Nương do dự một lát, cuối cùng vẫn thu lại những chiếc đuôi hồ ly.

Trịnh Cư Trung đi thẳng vào vấn đề: “Có muốn quay trở lại cố địa Thanh Khâu không?”

Từ Nương lộ vẻ tiếc nuối đáp: “Ta vừa mới nhận lời đảm nhiệm vị trí Hộ sơn Cung phụng của Thanh Bình Kiếm Tông rồi.”

Trịnh Cư Trung nói: “Vậy thì chúc mừng vạn sự thuận lợi.”

Từ Nương nghi hoặc hỏi: “Trịnh thành chủ, ngài không khuyên ta thêm chút nữa sao?”

Hai bên cò kè mặc cả, ngã giá một chút chẳng phải cũng tốt sao.

Trịnh Cư Trung đáp: “Chuyện chỉ cần một câu nói là có thể hiểu rõ, hà tất phải lãng phí thời gian của đôi bên.”

Trên đường tu đạo, gác lại những dã tâm hay chí hướng ngất trời, Trịnh Cư Trung thực chất chỉ đang làm những việc trong tầm khả năng của mình mà thôi.

Từ Nương nhất thời nghẹn lời.

Trịnh Cư Trung đưa mắt nhìn về phía gian phòng nọ, bình thản nói: "Đừng trốn tránh nữa. Ngoài Lạc Phách sơn ra, ngươi còn có thể lẩn trốn đi đâu được? Một khi đã bước chân ra khỏi núi, ắt phải có sự chuẩn bị tâm lý."

Đồng tử tóc trắng ủ rũ mở cửa, cúi gằm mặt, bước chân nặng nề, chậm rãi tiến về phía Trịnh Cư Trung.

Trịnh Cư Trung đi thẳng vào vấn đề: "Trước đó ba người chúng ta cùng mưu sự, mỗi bên đều có lợi ích riêng, trong đó ta là kẻ đắc lợi nhiều nhất. Tuy rằng Ngô Sương Hàng không nói gì, nhưng ta cũng nên có chút biểu thị. Thế nên ta có thể hứa với ngươi một việc: Nếu như một ngày nào đó ngươi thân tử đạo tiêu, đột ngột vong mạng dưới tay kẻ nào, ta sẽ giúp ngươi báo thù đến cùng. Những 'nhân sĩ nhàn rỗi' mà Trần Bình An không tiện ra tay, ta sẽ giết."

Đồng tử tóc trắng rụt rè lí nhí: "Đang yên đang lành, ngài trù ẻo ta làm chi chứ."

Trịnh Cư Trung tựa như lẩm bẩm: "Những lời ta nói ra hôm nay, sau này nếu có đại tu sĩ nào định ra tay tàn độc với ngươi, thảy đều sẽ biết trước. Thế nên, nếu như ngươi vẫn bị tiểu tu sĩ kết liễu, âu cũng là cái số đáng chết."

Đồng tử tóc trắng mặt dày ngã giá: "Không thể bảo đảm cho ta giữ được mạng sống sao? Hà tất phải đợi đến lúc báo thù, lại chuốc thêm phiền hà."

Trịnh Cư Trung bình thản đáp: "Sức người có hạn, ta làm không được."

Đồng tử tóc trắng đưa ánh mắt oán trách nhìn y: "Ngươi rõ ràng làm được mà."

Trịnh Cư Trung mỉm cười: "Cho dù ta làm được, cũng chẳng muốn nhúng tay vào."

Đồng tử tóc trắng cúi gằm mặt, thấp giọng lầm bầm: "Trịnh tiên sinh thật chẳng có chút thành ý nào."

Trịnh Cư Trung mỉm cười nói: "Đã làm người, ắt phải hiểu đạo lý nông cạn là biết đủ thì dừng."

Đồng tử tóc trắng buồn bực không vui, lẩm bẩm một câu: "Cũng chính vì đạo lý nông cạn nên mới khó lòng thực hiện được nha."

Trịnh Cư Trung không phủ nhận, cũng chẳng thừa nhận.

Thanh Anh lấy hết can đảm, dùng tâm thanh truyền âm dò hỏi: "Trịnh tiên sinh, Bạch lão gia dạo này vẫn khỏe chứ ạ?"

Trước đó tại kinh thành Đại Ly, nàng đã từng hỏi Trần Quốc sư vấn đề tương tự. Nay gặp được Trịnh Cư Trung, nàng vẫn không kìm được lòng muốn hỏi lại.

Trịnh Cư Trung chỉ đáp: "Hắn đang lên kế hoạch thực thi một việc 'đúng đắn'. Sau khi việc thành, danh tiếng của Bạch Trạch tại Man Hoang sẽ có chút khởi sắc."

Thanh Anh nghe mà mờ mịt chẳng hiểu đầu đuôi ra sao. Nàng cũng không dám gặng hỏi nhiều, một phần vì kiêng dè người đối diện là Trịnh Cư Trung, phần khác lại e sợ nếu biết rõ đáp án cụ thể thì bản thân khó lòng gánh vác.

Đời người vốn là một tòa mê cung vĩ đại, lối vào duy nhất nhưng lối ra lại hằng hà sa số.

Cuối cùng, kẻ thoát ra khỏi đó sẽ mang dáng vẻ thế nào? Tất thảy yếu tố từ thiên thời, địa lợi, nhân hòa, cho đến bản tính và số mệnh của mỗi cá nhân, thảy đều hỗn độn bất phân, nhào nặn quấn quýt thành một khối, hệt như được tôi luyện trong lò luyện thiên địa khổng lồ.

Về phần rốt cuộc khi bước ra, bản ngã của chính mình sẽ mang hình hài ra sao? Liệu có phải trong khoảnh khắc ngoảnh đầu nhìn lại, chợt nhận ra dung mạo đã sớm đổi thay tự thuở nào, hay vẫn là cái tôi thân thuộc ngỡ lạ mà quen vẫn vẹn nguyên như cũ? Vận mệnh này, là ý trời định đoạt, hay do lòng người tự chủ?

Tại gian khách sạn nơi trạm dừng chân này, Trịnh Cư Trung bước vào từ lối nguyệt môn tròn trịa, nhưng lúc rời đi lại chọn bước qua cửa tò vò hình hồ lô.

Bên phía tấm bia phân giới, hai nam một nữ, ba người đứng từ xa quan sát Liễu Ngọc và Bàng Mật – mỗi người một tâm tư riêng biệt – đang lặng lẽ rời khỏi chợ.

Một thiếu niên tuấn mỹ với nốt ruồi đỏ rực giữa ấn đường; một vị văn sĩ khoác nho sam, hai bên thái dương đã lốm đốm sợi bạc pha sương; cùng một phụ nhân vận trang phục giản dị, dung mạo tầm thường.

Bọn họ chia nhau đảm nhận ba vai diễn, hệt như một vị phú quý công tử xuất hành viễn du, theo hầu là một vị Tây tịch tiên sinh và một tỳ nữ lo việc thêu thùa kim chỉ.

Khương Thượng Chân chậc chậc lưỡi cười nói: “Cái tên nghe thật bùi tai, ngụ ý cũng sâu xa tốt đẹp: Vi Biên Tam Tuyệt. Có điều nghe đi nghe lại, vẫn thấy cái tên ‘Bàng Mật’ càng thêm êm tai, động lòng người hơn.”

Thôi Đông Sơn vỗ tay tán thán: “Bích Thoan, quả là một đạo hiệu xuất sắc.”

Có một số vị đại tu sĩ, khi mới ghi tên vào phổ điệp tổ sư đường, đạo hiệu thuở ban đầu vốn vô cùng tầm thường. Mãi cho đến khi công thành danh toại, rảo bước xuống núi lần nữa, họ mới bắt đầu ưa chuộng sử dụng đủ loại tự hiệu, biệt hiệu hoa mỹ kêu vang như khánh.

Ngược lại, có một số tiểu tu sĩ thành tựu tu hành chẳng đáng là bao, thuở ban đầu lại dày công gọt giũa, nghĩ ra một cái đạo hiệu hết sức xảo diệu, ý nghĩa thâm trầm. Đáng tiếc chẳng bao lâu sau đã thân thác danh tiêu, hóa ra lại thành một sự lãng phí vô ích.

Thôi Đông Sơn quay đầu nhìn về phía người phụ nhân bên cạnh, nhướng mày hỏi: "Đừng nói với ta cái đạo hiệu này cũng là do một tay ngươi đặt cho đấy nhé?"

Người phụ nhân khẽ lắc đầu, điềm nhiên đáp: "Đó hoàn toàn là ý tưởng của chính Bàng Mật."

Thôi Đông Sơn vẫn muốn gặng hỏi đến cùng: "Vậy ngươi không lén lút động tay động chân, gieo rắc hai chữ ‘Bích’ và ‘Thoan’ vào tận sâu trong tâm khảm của nàng ta sao?"

Người phụ nhân tiếp tục lắc đầu, thành thật trả lời: "Tuyệt đối không hề."

Thôi Đông Sơn vỗ đùi đánh đét một cái, cười nói: "Cũng đúng, hạng người như ngươi lấy đâu ra tài hoa văn chương cỡ này cơ chứ."

Bầu trời xanh thẳm kia thoạt nhìn ngỡ là một khối tĩnh lặng không chút gợn sóng, kỳ thực lại tựa như một dòng suối biếc không ngừng cuộn chảy.

Đáng tiếc tâm chí của tiểu cô nương này kiên định như bàn thạch. Nếu không, Thôi Đông Sơn đã thực sự ủ mưu lừa gạt nàng về tận Đồng Diệp Châu, giao cho một vị đệ tử đích truyền nào đó của mình làm đồ đệ, còn bản thân hắn thì sẽ "miễn cưỡng" lui về làm một vị sư công oai vệ.

Ác phụ Điền Uyển này lại âm thầm cấu kết với Bạch Thường tận Bắc Câu Lô Châu, vẽ ra một màn "loạn điểm uyên ương phổ", lén lút giật dây trong bóng tối để thao túng toàn bộ luồng khí vận kiếm đạo cuộn chảy ở Bảo Bình Châu. Từ Lý Đoàn Cảnh, Ngụy Tấn, Lưu Tiện Dương, cho đến Hoàng Hà, Lưu Bá Kiều...

Điền Uyển dĩ nhiên chẳng phải hạng thiện nam tín nữ gì cho cam. Nàng tuyệt đối không đời nào cam tâm tình nguyện "may áo cưới cho người khác" hưởng lợi. Việc nàng trợ giúp Bạch Thường thuận lợi chứng đạo Phi Thăng, chắc chắn phải đi kèm với một cái giá đền đáp tương xứng. Ngoài ra, bản thân Điền Uyển cũng phải mưu tính chút tư lợi cho mình, chung quy không ngoài hai bề tính toán: Chuyện thứ nhất, đương nhiên liên quan mật thiết đến con đường tu hành của chính nàng, một mũi tên trúng hai đích, vừa cầu chứng đạo lại vừa mưu tính quan đạo. Cho dù con đường đó có nhỏ hẹp mờ mịt, dẫu bị liệt vào hàng tà môn ngoại đạo, thì đó vẫn là một nấc thang thênh thang dẫn lối tới đỉnh cao, lóe lên tia hy vọng mỏng manh vươn tới cảnh giới Phi Thăng. Chuyện thứ hai, chính là săn lùng một vị "thủ đồ" hội đủ tài năng để gánh vác phần khí vận kiếm đạo dư thừa, cốt yếu là không cần bận tâm danh phận hào nhoáng, chẳng thiết tha chiêu cáo khắp thiên hạ. Ứng cử viên sáng giá lúc ban đầu là Tô Giá kia, ngặt nỗi bản mệnh của hắn lại chẳng đủ vững chãi, hoàn toàn không gánh vác nổi sức nặng khổng lồ ấy, nên đã bị Hoàng Hà của Vườn Phong Lôi đánh nát kiếm tâm... Khi Tô Giá đã trở thành quân bài hỏng, Điền Uyển tự nhiên phải chuẩn bị sẵn vài vị trí hậu bổ, ví dụ như Bàng Mật.

Đã là người tu đạo, ngoại trừ cái đích trường sinh bất lão, thì việc duy trì hương hỏa đạo thống cũng được xếp vào hàng đại sự bậc nhất. Điền Uyển suy cho cùng vẫn chưa đạt đến tầm trí tuệ thông thiên triệt địa như sư huynh Trâu Tử. Nàng cũng ôm khát vọng khai sơn lập phái, sáng lập tông môn, trở thành một vị khai sơn tổ sư oai phong lẫm liệt được người đời triều bái, thành kính dập đầu.

Khương Thượng Chân tò mò gặng hỏi: “Vậy tiểu cô nương này chính là 'sát thủ giản' mà ngươi đã nhắm trúng sao?”

Không thể không thừa nhận, Điền Uyển quả thực vô cùng xứng danh với bốn chữ "thức nhân chi minh". Bất kể là ở một tòa đạo trường nào, chỉ cần sở hữu chút ít nội hàm gốc rễ, giả dụ có một "Điền Uyển" tận tâm tận lực phụ trách lo liệu việc lùng sục chiêu mộ đệ tử dẫn dắt lên núi, thì dám cá rằng chỉ trong vòng vỏn vẹn vài trăm năm ngắn ngủi, tông môn ấy dư sức vươn vai lột xác, nhảy vọt thành một tòa tiên phủ đệ nhất.

Sắc mặt Điền Uyển đờ đẫn, nàng thành thật thú nhận: "Là một trong số đó."

Đối phương hoàn toàn chẳng để lại cho nàng chút cơ hội nào để che giấu dù chỉ nửa lời.

Từng tia "ý niệm" vừa lóe lên trong đầu nàng thảy đều bị bóc trần, phơi bày lộ liễu hệt như những con cá khô treo trên vách tường rêu phong nơi ngõ nhỏ phố phường.

Thôi Đông Sơn lập tức tâm lĩnh thần hội. Nếu không có gì bất trắc, vị kiếm tu Bàng Mật này chính là nhân tuyển hoàn hảo nhất để phá vỡ tấm bia đá mà Lục Trầm từng nhắc đến.

Dẫu đã rõ mười mươi, Thôi Đông Sơn vẫn cố tình gặng hỏi: "Thử nói ta nghe xem, nàng ta còn ẩn giấu bản lĩnh xuất chúng nào khác? Đến mức được xưng tụng là 'tam tuyệt'?"

Điền Uyển hờ hững đáp: "Thôi tông chủ tuệ nhãn độc cụ, lẽ nào lại chẳng nhìn thấu được chút manh mối nào?"

Sự thực là, ngoài tư chất kiếm tu thiên bẩm, Bàng Mật còn là một hạt giống hiếm có trên cả võ đạo lẫn phù lục. Danh xưng "tiên miêu", e rằng cũng chỉ đến mức này là cùng.

Thôi Đông Sơn lên tiếng oán trách: "Khương lão ca, huynh xem thế nào đi chứ, làm ơn quản giáo cho tốt nô tì nhà mình đi!"

Khương Thượng Chân gật đầu lia lịa như gà mổ thóc, "ồ ồ" vài tiếng rồi lững thững bước tới trước mặt Điền Uyển.

Điền Uyển vội vàng ngoảnh mặt đi nơi khác, dường như đang cố tình tránh né ánh mắt của Khương Thượng Chân.

Dẫu cục diện đã lâm vào bước đường cùng, sinh tử thảy đều nằm trong lòng bàn tay xoay vần của Thôi Đông Sơn, Điền Uyển vẫn ngoan cố cãi lý chan chát với gã "vương bát đản" kia vài câu, ấy vậy mà nàng tuyệt nhiên chẳng dám ngước mắt nhìn thẳng Khương Thượng Chân lấy một lần.

Se duyên dắt tơ hồng vốn là bản lĩnh sở trường của Điền Uyển. Nào ngờ chỉ trong chớp mắt, Thôi Đông Sơn đã đoạt lấy bó tơ hồng cuối cùng của nàng, quấn chặt lấy cánh tay nàng rồi kéo một đường nối thẳng tới chân của Khương Thượng Chân. Trong lúc thực hiện, Thôi Đông Sơn còn không quên hối thúc Khương Thượng Chân đừng đứng đực ra như phỗng nữa, mau chóng cởi thắt lưng quần ra mà phối hợp. Trò đùa quái đản này khiến Khương Thượng Chân một phen hồn bay phách lạc, còn Điền Uyển thì uất ức đến mức buồn nôn, sắc mặt tái mét vì phẫn nộ. Cuối cùng, thấy Khương Thượng Chân một lòng thủ tiết, thà chết không chịu khuất phục, Thôi Đông Sơn đành tặc lưỡi từ bỏ ý định buộc đoạn tơ hồng vào "cái chân thứ ba" của hắn.

Thôi Đông Sơn chậc lưỡi một tiếng đầy tiếc rẻ: “Ác nhân tự hữu ác nhân trị, cổ nhân răn dạy quả không sai bao giờ.”

Khương Thượng Chân cảm thấy vạn phần bất đắc dĩ. Rõ ràng bức xuân cung đồ của Hồ Quốc là do tự tay mình bỏ tiền mua, ấy vậy mà người đàn bà Điền Uyển này lại giở trò se tơ hồng gắn kết mình với mụ... Vì cái ghế phó sơn chủ này, Khương Thượng Chân ta quả thực đã liều cả mạng già rồi.

Vị Tạ thủ tịch vốn có lòng say mê quyền vị kia, nếu trong người vẫn còn vương chút lương tâm, thì ắt hẳn nên thôi cái trò dòm ngó hau háu vào chức vị phó sơn trưởng của mình đi chứ?

Thôi Đông Sơn ngồi xổm trên mặt đất, đưa một bàn tay lên che ngang tầm mày, học theo điệu bộ của thiếu nữ kia mà ngửa cổ ngước nhìn bầu trời xanh thẳm.

Khương Thượng Chân cất lời hỏi: “Ngươi tính xử trí Điền Uyển thế nào đây?”

Khi đã nắm chắc mười mươi thân phận thực sự của Bàng Mật, bọn họ chẳng cần lãng phí thêm thời gian ở Chính Dương sơn này nữa.

Thôi Đông Sơn suy lường một lát rồi đáp: “Tống khứ nàng ta sang Đồng Diệp tông là ổn.”

Khương Thượng Chân nghi hoặc: “Ở Đồng Diệp tông thì nàng ta còn có thể gây nên sóng gió gì được nữa?”

Thôi Đông Sơn xua tay: “Ngươi đừng bận tâm, mấy việc vụn vặt bẩn thỉu này cứ để một tay ta lo liệu. Chung quy sẽ không thực sự bắt ngươi phải đóng vai ác nhân đâu.”

Khương Thượng Chân dùng tâm thanh truyền âm: “Trâu Tử lẽ nào thực sự sẽ nhẫn nhịn, không vì vị sư muội này mà phá lệ ra mặt hay sao?”

Bất luận là vị chân tu đắc đạo nào trên thế gian, có thể căm ghét Trâu Tử đến tận xương tủy, nhưng tuyệt đối không một ai dám khinh suất coi thường y.

Thôi Đông Sơn lắc đầu quả quyết:

— Sẽ không đâu.

— Thứ nhất, y chẳng đời nào rỗi hơi can thiệp vào mấy chuyện vặt vãnh này. Trong mắt Trâu Tử, kết cục bi thảm của Điền Uyển vốn là tự làm tự chịu. Với một kẻ mang dã tâm và ngạo khí cao ngất trời như y, trò này chẳng khác nào chuyện trẻ con nghịch ngợm mà thôi.

— Hơn nữa y cũng chẳng ngu ngốc đến mức tự phơi mình ra ánh sáng, tạo cơ hội cho chúng ta chặn cửa tính toán nợ cũ.

— Ngươi cứ nhìn Điền Uyển mà xem. Dù đã thân tàn ma dại, lâm vào bước đường cùng, nhưng đến tận lúc này nàng vẫn chẳng hề nảy sinh ý định cầu cứu vị sư huynh quyền thế kia. Không phải không muốn, mà là không dám.

Khương Thượng Chân cảm thán:

— Trên đỉnh núi cao không còn bóng dáng "con người" nữa rồi.

Thôi Đông Sơn bật cười khanh khách:

— Ngươi bớt than ngắn thở dài đi, chi bằng vắt óc suy nghĩ xem làm sao để khôi phục lại thân phận kiếm tu của mình thì hơn.

Khương Thượng Chân tặc lưỡi:

— Trần nhà, bồn cá, cây lựu, tiên sinh, chó béo, nha đầu mập... Thảnh thơi làm một vị tiểu thần tiên vô ưu vô lo, thuận theo ý trời, chẳng phải cũng là một cuộc sống rất tốt sao?

Thôi Đông Sơn cười trêu chọc:

— Nghe chẳng giống lời thốt ra từ miệng vị Khương Thượng Chân lừng lẫy chút nào. Sao lại mang đậm vẻ thê lương chua chát của một kẻ anh hùng lúc xế chiều thế này?

Khương Thượng Chân sảng khoái đáp:

— Dù sao ta cũng đã từng lập được vài tráng cử oai hùng, rồi mới ngậm ngùi buông tiếng thở dài cho kiếp anh hùng tuổi xế chiều. So với việc ôm hận vì đại nghiệp dang dở, để rồi phải gào khóc thống thiết khi lâm vào đường cùng, thì kết cục này tốt hơn nhiều, tốt hơn quá nhiều rồi.

Thôi Đông Sơn đứng phắt dậy, vung mạnh ống tay áo vang lên tiếng gió rít:

— Chớ có nhụt chí mà tự ti như thế. Những kẻ học đạo như chúng ta, nhất định phải xốc lại tinh thần, hiên ngang gánh vác việc của vũ trụ.

Khương Thượng Chân gật gù liên lịa, đưa tay vuốt cằm ra chiều đăm chiêu:

— Thật là kỳ quái. Hình như kể từ ngày quen biết các đệ, Khương mỗ chưa từng làm chuyện gì vặt vãnh cả.

Thôi Đông Sơn cười hì hì tiếp lời: “Gã ngốc Tả Hữu trên biển, Bùi Mân bên ngoài Thiên Cung Tự, đám tu sĩ Thiên Can chốn Man Hoang, Ngô Sương Hàng ở Dạ Hàng Thuyền, Khương Xá trùng sinh tái xuất nhân gian, rồi lại thêm một trận chiến kinh thiên động địa mở lối thiên địa thông. Ai mà biết chừng vài ngày tới, liệu có diễn ra thêm một màn đối đầu với vị Trịnh Cư Trung quỷ khốc thần sầu, khó lòng đo lường kia hay không...”

Khương Thượng Chân lúc đầu nghe còn thấy khá đắc ý, nhưng vừa nghe Thôi Đông Sơn xướng tên Trịnh Cư Trung lên, y lập tức rùng mình một cái, vội vã thề thốt: “Đừng, ngàn vạn lần xin đừng. Ta đối với Trịnh thành chủ trước nay luôn ôm lòng thành kính tôn sùng vạn phần. Huống hồ thân ta nay đã mang danh phế vật, thực sự không giúp đỡ được gì đâu...”

Điền Uyển đứng cạnh cười lạnh không thôi. Hai gã khốn kiếp này, hóa ra cũng có người khiến các ngươi phải kiêng dè nể sợ đến thế sao?!

Thôi Đông Sơn ồ lên một tiếng, vội vàng phản bác: “Bọn ta sao có thể gọi là sợ được chứ. Đó gọi là kính trọng, là bội phục, là ngưỡng mộ, có đúng không, thưa Trịnh tiên sinh?”

Điền Uyển xì một tiếng khinh miệt, cho rằng đối phương lại giở trò giả thần giả quỷ, cố lộng huyền hư... Thế nhưng ngay khoảnh khắc tiếp theo, bên tai Điền Uyển thình lình vang lên một giọng nói mang theo vài phần thanh lãnh.

“Dễ nói, chẳng qua là anh hùng trọng anh hùng mà thôi.”

Điền Uyển cảm thấy da đầu tê rần, nàng cứng nhắc quay phắt đầu lại. Chỉ thấy lù lù hiện ra một nam tử khoác bạch bào với thân hình thon dài. Cảm giác mãnh liệt nhất bao trùm lấy con người này chính là sự thanh khiết, sạch sẽ đến độ thoát tục.

Vạn dặm sóng biếc hòa quyện cùng bầu trời xanh thẳm, trông tựa như hai tấm gương khổng lồ đặt song song với nhau.

Kinh Hao đang lướt trên mặt biển thì tình cờ bắt gặp một nhân vật vô cùng kỳ quái và bắt mắt, tự xưng là Mãng đạo nhân. Kẻ này tướng mạo thô kệch vạm vỡ, nhưng trên người lại diện một bộ võ phục sặc sỡ hoa mỹ đến mức chói lòa.

Mãng đạo nhân chắp tay ôm quyền, cười vang sang sảng rồi cất tiếng hỏi: “Phải chăng ngài đây chính là Kinh đạo chủ của Lưu Hà Châu danh chấn Hạo Nhiên, đồng thời là vị Thái bảo đại danh đỉnh đỉnh của Thanh Cung Sơn, Kinh đạo hữu?”

Kinh Hao khẽ gật đầu, tuyệt nhiên không có ý đồ phủ nhận. Mặc dù lời chào hỏi mở đầu này của đối phương mang đậm sắc thái thô kệch quê mùa, song xét về phương diện lễ tiết cần có, coi như cũng đã đưa ra đầy đủ sự tôn trọng.

Kinh Hao thực lòng chẳng hề nao núng trước việc thù gia tìm đến tận cửa tính sổ. Đường đường là một vị lão tổ Phi Thăng cảnh, dẫu đã hết hy vọng hợp đạo, nhưng ông cũng tự hiểu mình chưa đủ tư cách để kết oán với những vị cựu Thập Tứ cảnh. Còn về những kẻ Thập Tứ cảnh mới mọc lên như nấm sau mưa kia, đa phần đều hiểu rõ ngọn nguồn gốc gác sâu xa nơi đạo trường của Kinh Hao. Nhược bằng là hạng Phi Thăng cảnh mới thăng cấp nào đó thuận thế trồi lên, Kinh Hao thực sự chẳng ngại tiện tay vung chiêu, đo lường đạo lực của đối phương một phen.

Mãng đạo nhân dùng giọng điệu nồng nhiệt khẩn thiết: “Thủy Quân nhà ta cùng Kim Lý đại vương thịnh tình tha thiết, muốn kính mời Kinh đạo hữu dời gót tới thủy phủ làm khách.”

Nguyên lai, trước khi rời khỏi thủy phủ, Mãng đạo nhân đã cẩn thận thỉnh giáo Nguyên tướng quân vài câu xã giao bài bản, cốt để tránh làm hỏng ấn tượng ban đầu, khiến Kinh Hao hiểu lầm đám quan lại thủy phủ toàn là phường giá áo túi cơm, thô lỗ cục súc, chẳng thông văn chương chữ nghĩa.

Kinh Hao chỉ mỉm cười lặng thinh, đưa mắt dò xét vị Mãng đạo nhân này. Chỉ thấy trên người đối phương toát ra một luồng đạo khí khá nồng đượm. Hiển nhiên kẻ này là thủy duệ thuộc yêu tộc, thế nhưng phương pháp tu hành ắt hẳn phải xuất phát từ một tông môn chính thống cực kỳ có lai lịch.

Đạo hiệu của kẻ này thật giả khó đoán, liệu có thực sự xuất thân từ Đông Hải Thủy Phủ hay không vẫn còn là một dấu hỏi lớn. Nhưng có một điều vô cùng hiển nhiên: gã này nhất định là một vị tiên gia trên biển đã thoái ẩn lánh đời từ lâu. Bởi lẽ, đám tu sĩ Thượng Ngũ Cảnh trên lục địa thực sự chẳng kẻ nào to gan lớn mật đến mức dám ngang nhiên phô trương thanh thế tới nhường này.

Nhận thấy vị quý khách kia chần chừ không dứt khoát đáp ứng, Mãng đạo nhân vỗ đầu một cái. Gã thầm nghĩ, đám tu sĩ trên cạn vốn quen thói tâm cơ, rào trước đón sau, đâu dễ dàng đặt niềm tin vào người khác, ra ngoài du ngoạn luôn lấy sự cẩn trọng làm đầu. Mãng đạo nhân lập tức thò tay vào ống tay áo, lấy ra một khối lệnh bài thủy phủ bí chế. Gã tiện tay giải trừ vài đạo cấm chế phong ấn rồi ném vút về phía Kinh Hao: “Đạo hữu nhìn qua một cái liền rõ.”

Kinh Hao dĩ nhiên không trực tiếp đón lấy vật kia. Hắn để nó lơ lửng giữa không trung, thi triển thần thông tỉ mỉ như rút tơ lột kén, nhanh chóng dò xét xem bốn chữ vàng "Đông Hải Thủy Phủ" có thực sự khế hợp với luồng hương hỏa phong chính của Văn Miếu hay không; thủy vận ẩn chứa bên trong liệu có tinh túy thuần khiết; ngay cả những đường nét chạm khắc hình dáng long cung tiên khuyết trên mặt lệnh bài có đúng quy chế chuẩn mực hay không. Lệnh bài chầm chậm xoay tròn, để lộ mặt sau khắc rõ tên "La Tú", đạo hiệu "Mãng đạo nhân", kèm theo một tràng dài chức hàm: Cấm quân Thống lĩnh Đông Hải thủy phủ, Đại Độc Tuần kiểm sứ, Đề cử Phi Tiên quan...

Kinh Hao khẽ liếc mắt nhìn Mãng đạo nhân.

Mãng đạo nhân toét miệng cười rạng rỡ. Dẫu sao bản thân gã cũng được Thủy Quân hết mực tin tưởng trọng dụng, lại được Kim Lý đại vương ủy thác gánh vác trọng trách lớn lao, ra ngoài nghênh tiếp chiêu đãi quý khách, quả là một vinh dự làm nở mày nở mặt.

Kinh Hao lại thầm nghĩ, nếu ai nấy cũng đều mang cái điệu bộ phô trương này, vậy mỗi khi Trần sơn chủ có dịp xuất hành, há chẳng phải trên người cũng lủng lẳng mang theo mấy khối lệnh bài sao?

Trả lại lệnh bài cho Mãng đạo nhân, sau khi xác định đối phương đúng là một vị đại tướng nắm giữ thực quyền của Đông Hải thủy phủ, Kinh Hao thoạt đầu còn thoáng kinh ngạc, nhưng ngay sau đó lại cảm thấy đau đầu. Hắn đành khéo léo tìm lời từ chối: “Mãng đạo hữu, bên phía Thanh Cung Sơn hiện đang xảy ra một sự kiện cực kỳ khẩn yếu, đòi hỏi ta phải cấp tốc trở về tổ sư đường để đích thân định đoạt. Đành làm phiền Mãng đạo hữu gửi lời tạ lỗi tới Vương Thủy Quân giúp ta, sau này nhất định ta sẽ đích thân đến cửa bái phỏng.”

Dẫu sao Kinh Hao cũng là một vị lão tổ Phi Thăng đã thành danh từ lâu, mấu chốt là trên núi hắn còn mang thân phận Đạo chủ của cả một châu. Ngoài Đông Hải thủy phủ kia ra, đừng nói là ba vị đại hải thủy quân lẫy lừng như Lý Nghiệp Hầu, ngay cả Đạm Đạm phu nhân nay đã dời đạo trường lên lục địa, Kinh Hao có ghé phủ tệ xá cùng họ đẩy chén đổi chén, uống dăm ba ly tiên tửu, tán gẫu vài câu chuyện tu hành, âu cũng chẳng tính là việc gì to tát, chẳng qua chỉ là nể mặt mũi nhau mà thôi.

Trớ trêu thay, trong khi đạo trường của Chân Long Vương Chu kia, bất kỳ tu sĩ Phi Thăng cảnh nào cũng có thể tự do đến làm khách, thì riêng Kinh Hao lão lại tuyệt đối không thể bén mảng tới.

Nếu đi, ắt sẽ như bùn vàng rơi trúng đũng quần, không phải phân cũng thành phân, tình ngay lý gian, khó lòng gột rửa.

Mãng đạo nhân vò đầu bứt tai, vẻ mặt đầy vẻ khó xử: "Kinh đạo hữu, lẽ nào thực sự không thể nán lại thủy phủ dăm ba khắc sao?"

Nếu bước đầu có thể thiết lập quan hệ minh ước với Thanh Cung sơn của Kinh Hao, thì sẽ có sẵn cái cớ để bắt cầu liên lạc với... vị Lưu Thuế của Thiên Dao hương tại Phù Diêu châu. Từ đó, Thủy Quân sẽ có thể danh chính ngôn thuận bước lên bờ, tiến đến Lạc Bảo than kia, thành kính thắp một nén nhang bái vọng Bích Tiêu Động Chủ... Đây chính là sách lược mà thủy phủ vừa mới vạch ra, các vòng mắt xích móc nối chặt chẽ, tương hỗ lẫn nhau, một bước cũng không được phép sai sót.

Vẻ mặt Kinh Hao càng thêm phần khó xử, lão thanh minh: "Chuyện này quả thực xảy ra quá đỗi đột ngột, một khắc cũng không thể trì hoãn. Ta nhất định phải khẩn cấp trở về tổ sư đường để bàn bạc đại sự. Nhược bằng không phải vậy, vốn dĩ ta hoàn toàn có thể lưu lại Bảo Bình châu thêm một thời gian để thăm thú bạn hiền. Khi vượt biển trở về cố hương, việc chủ động ghé thăm Đông Hải thủy phủ âu cũng là lẽ đương nhiên. Đành phiền Mãng đạo nhân chuyển lời giãi bày chân tình này tới Vương Thủy Quân giúp ta."

Mãng đạo nhân trầm ngâm suy tính một hồi, đáp: "Ta hiểu rồi."

Thế nhưng, chưa kịp để Kinh lão thần tiên thở phào nhẹ nhõm, đã nghe Mãng đạo nhân kia dõng dạc nói tiếp: "Đã là sự tình khẩn bách, Kinh đạo hữu lẽ ra phải mau chóng quay về Lưu Hà châu mới phải. Như vậy cũng tiện, ta sẽ tháp tùng đạo hữu làm một chuyến tới đó. Ta cứ túc trực ở cổng sơn môn chờ đợi là được. Đợi đến khi Kinh đạo hữu xử lý xong xuôi mọi sự vụ tại đạo trường, dù là vài ngày hay tiêu tốn vài tháng cũng chẳng sao. Đến lúc ấy, lại do ta dẫn đường, chúng ta cùng nhau đi tới thủy phủ."

Kinh Hao nhìn ánh mắt tràn đầy nhiệt huyết, lời lẽ đượm vẻ chân thành thiết tha của Mãng đạo nhân, tuyệt nhiên chẳng thấy nửa điểm ý đồ bỡn cợt. Nhất thời, lão không tài nào nắm bắt được tâm tư thực sự của đối phương. Thủ pháp của Mãng đạo nhân này quả thực khác biệt một trời một vực so với đám tu sĩ trên núi xưa nay vốn luôn sùng bái triết lý "ngầm hiểu lẫn nhau".

Trò này chẳng khác nào cảnh tượng một mông đồng ở tư thục nhờ người xin nghỉ giúp, lấy cớ đau bụng do ăn uống không tiêu. Ngặt nỗi vị tiên sinh dạy học lại là người nghiêm túc chấp nhất, bèn đích thân lặn lội tới tận nhà thăm hỏi, bắt đứa trẻ kia phải vào nhà vệ sinh ngồi chồm hổm, cho đến khi thực sự đi ngoài được một bãi thì mới chịu thôi.

Suy ngẫm một hồi, Kinh Hao dám chắc rằng vị Mãng đạo nhân này ắt hẳn là hạng người tâm cơ thâm trầm, sâu không lường được. Không chừng ngay cả cái đạo hiệu kia cũng chỉ là một loại chướng nhãn pháp để tung hỏa mù mà thôi.

Ngẫm lại cũng đúng, trong tòa thủy quân phủ đệ thâm nghiêm ấy, La Tú có thể nhanh chóng giành được lòng tin của Vương Chu, đột ngột leo lên vị trí cao như vậy, sao có thể là hạng tầm thường cho được.

Vì vậy, Kinh Hao cố làm ra vẻ hiếu kỳ, gặng hỏi: "Mãng đạo hữu, Vương Thủy quân cất công tìm ta, chẳng hay có điều chi chỉ giáo? Lẽ nào có sự vụ trọng yếu cần thương thảo, nhất định phải gặp mặt diện kiến đàm đạo mới xong sao?"

Vốn dĩ việc tìm kiếm một người giữa biển khơi mênh mông chẳng khác nào mò kim đáy bể. Về phần làm cách nào mà Thủy phủ lại dò ra được tung tích của hắn, đoán chừng bọn họ đã sử dụng đến món bí bảo nào đó do Long cung cũ cất giữ chăng?

Không đợi Mãng đạo nhân đáp lời, sắc mặt Kinh Hao đột nhiên biến đổi, rùng mình một cái. Hắn phóng tầm mắt nhìn ra tít tắp xa xôi, chỉ thấy một nhóm tu sĩ đang ngự phong vượt biển, khí thế kinh người, ầm ầm kéo tới.

Mặc dù đối phương đều đã che giấu dung mạo, cố ý thu liễm đạo khí, nhưng Kinh Hao vẫn có thể cảm nhận được sự cổ quái phát ra từ bọn họ.

Hạo Nhiên thiên hạ hiện nay, làm sao lại có thể cùng lúc xuất hiện nhiều đại tu sĩ cường hãn tụ tập như vậy cơ chứ?

Không đúng, đám tu sĩ ngự phong bay lượn bên trên là một nhóm. Phía dưới còn có hai người nam nữ trẻ tuổi đang đạp sóng mà đi trên mặt biển.

Kinh Hao ngẩn người ra. Trong đám người đó có một gã thanh niên dung mạo tuấn mỹ phi phàm, tay cầm một cây trúc trượng xanh biếc, hiên ngang đạp sóng, vừa đi vừa cất tiếng cao ca.

Chỉ trong chớp mắt, khoảng cách giữa đôi bên đã thu hẹp lại tới mấy trăm dặm. Mãng đạo nhân lúc này cũng đã nhận ra sự bất thường ập đến từ phía sau. Hắn liền xoay người lại, chắn ngang giữa Kinh lão thần tiên và toán tu sĩ kia, thản nhiên đem tấm lưng của mình giao phó cho Kinh Hao che chở.

Vốn là quý khách do Thủy Quân nhà mình thịnh tình mời tới, Mãng đạo nhân tự nhiên không có đạo lý thấy chuyện bất trắc mà lại khoanh tay đứng nhìn bàng quan.

Toán tu sĩ đang ngự phong với tốc độ cực nhanh kia chỉ hững hờ liếc nhìn Kinh Hao và Mãng đạo nhân một cái, hoàn toàn không có ý định giảm tốc dừng bước.

Ngược lại, vị thanh niên tuấn mỹ tay cầm trượng trúc, chân mang đôi giày leo núi sờn cũ kia lại thản nhiên đi thẳng về phía nhóm người Kinh Hao. Khi đến gần, chỉ thấy người nọ nở một nụ cười vô cùng rạng rỡ, cất tiếng hỏi thăm dõng dạc: "Chào đạo hữu, ngài có biết đường đi tới Bảo Bình Châu thì đi thế nào không?"

Kinh Hao vẫn giữ tư thế hai tay khoanh sau lưng, mỉm cười điềm nhiên đáp: "Cứ đi thẳng về hướng Đông là được."

Người nọ vẻ mặt bán tín bán nghi, dõng dạc tuyên bố: "Tu sĩ Hạo Nhiên không được lừa gạt tu sĩ Hạo Nhiên đâu đấy nhé!"

Kinh Hao không nhịn được bật cười thành tiếng. Chẳng biết từ đâu lại chui ra một nhân vật thú vị ngộ nghĩnh thế này cơ chứ.

Khí phái viễn du, xem ra cũng phải khoa trương một chút mới ra dáng.

Người nọ đánh giá Kinh Hao từ đầu đến chân một lượt. Bất chợt, nét mặt gã biến sắc, tràn ngập vẻ chấn kinh tột độ. Gã luống cuống chắp tay vái chào, khom người nói: "Vãn bối Lục Đài, chỉ là một kẻ dã tu hèn mọn, vừa mới viễn du trở về thăm thân viếng bạn, bái kiến Kinh đạo chủ của Lưu Hà Châu."

Kinh Hao ban đầu nhìn cách phục sức viễn du của gã thanh niên này, trong lòng còn có vài phần suy đoán, liệu có liên quan gì tới Lạc Phách Sơn hay không. Vừa nghe đối phương tự xưng họ Lục, lão liền gạt bỏ ý nghĩ đó ngay lập tức.

Tầm mắt Lục Đài dời đi, hướng ánh nhìn xăm soi về phía Mãng đạo nhân, cất tiếng hỏi: "Dám hỏi vị hào kiệt này tôn tính đại danh là gì?"

Mãng đạo nhân cười tự giới thiệu: "Đông Hải thủy phủ, Mãng đạo nhân."

Vị thanh niên kia trợn to mắt, vẻ mặt hoảng hốt kinh hãi hét toáng lên: "Hóa ra ngài chính là Mãng đạo nhân, vị Mãng tiền bối lừng lẫy khét tiếng trong truyền thuyết đó sao?!"

Mãng đạo nhân gãi đầu, nghi hoặc hỏi lại: "Đạo hữu đã sớm nghe qua danh tự của ta rồi ư?"

Lục Đài vẻ mặt vô cùng nghiêm túc đáp: "Vừa mới nghe nói xong."

Cơn giận của Mãng đạo nhân tức thì bùng lên, không chỗ phát tiết. Cái thằng oắt con này, gan to bằng trời, dám đem lão phu ra làm trò đùa sao?!

Lục Đài khẽ liếc qua thanh bội kiếm bên hông Mãng đạo nhân, tay ôm trượng trúc xanh, chắp tay thi lễ đầy vẻ cung kính: "Vãn bối thật không ngờ giữa biển cả mênh mông này, lại có phúc phận được diện kiến một vị hào kiệt, lại còn là bằng hữu với Trần Ẩn Quan - người có công đức vẹn toàn kia."

Kinh Hao khẽ nheo mắt. Kẻ giả thần giả quỷ, hành sự càn rỡ này, hiển nhiên đạo hạnh tuyệt đối không phải tầm thường.

Mãng đạo nhân nghe vậy lập tức đổi giận thành vui, hớn hở hỏi lại: "Không ngờ đạo hữu đây cũng là hảo hữu của Trần Ẩn Quan sao?"

Lục Đài vuốt râu cười đáp: "Nhân sinh tế ngộ vốn diệu bất khả ngôn, thật hân hạnh được tương phùng nơi ngọn gió thanh bình này."

Mãng đạo nhân chắp tay bái phục: "Vậy thì lợi hại hơn ta rồi! Ta đây cũng chỉ mới kết giao với Trần Ẩn Quan mà thôi."

Lục Đài buông lời tán thán tự đáy lòng: "Đông Hải thủy phủ có được bậc hào kiệt như Mãng đạo hữu tọa trấn, lo gì thanh danh không vang dội, đại nghiệp không thành công mỹ mãn?"

Mãng đạo nhân sảng khoái cười lớn. Vị Lục đạo hữu này ăn nói thật quá hợp khẩu vị lão. Nếu không phải đang vướng bận công vụ thủy phủ, lão nhất định phải mời hắn uống vài bầu rượu cho thỏa lòng.

Viên Oánh đứng bên cạnh Lục Đài không khỏi kinh ngạc. Bằng hữu của cái gã Trần Bình An kia, lẽ nào lại nhiều đến mức đếm không xuể như vậy? Đi lênh đênh trên biển, tùy tiện gặp một người qua đường cũng là bằng hữu của hắn.

Lục Đài chắp tay nói: "Xin cáo biệt tại đây."

Mãng đạo nhân cũng chắp tay đáp lễ tiễn đưa.

Kinh Hao đã âm thầm thi triển bí thuật, truyền tin tức về Văn Miếu Trung Thổ.

Tại địa giới Tây Nhạc của Bảo Bình Châu, nơi ranh giới giao thoa giữa đại dương và lục địa, xuất hiện một nhóm người ngoại hương danh phó kỳ thực.

Nhờ nhận được chỉ thị từ Văn Miếu Trung Thổ, tòa Phỏng Bạch Ngọc Kinh kia mới đặc cách cho phép bọn họ đi qua, ngay cả Tây Nhạc Thần Quân cũng không hề xuất hiện ngăn cản.

Từ Trương Phong Hải – người vừa rời khỏi động cung Yên Hà thuộc Trấn Nhạc, dứt khoát ly khai khỏi Bạch Ngọc Kinh, cho đến võ phu Tân Khổ của Nhuận Nguyệt phong, rồi Lục Đài, Viên Oánh, Lữ Bích Hà, Sư Hành Viên, cho tới Vô Danh Thị chốn Man Hoang cùng đám người Bạch Cảnh được Bạch Trạch "đánh thức"... Ngoại trừ Lục Đài, tất thảy những người còn lại trong nhóm đều là lần đầu tiên đặt chân tới Hạo Nhiên thiên hạ, lần đầu chứng kiến tòa Bảo Bình Châu nhỏ bé nhưng lại khiến mấy tòa thiên hạ đều phải ghé mắt trông theo này.

Sau khi lên bờ, Lục Đài dùng cây gậy hành sơn trong tay gõ nhẹ từng nhịp xuống nền đất vững chãi, buông một tiếng thở dài nhẹ nhõm: “Cuối cùng cũng được đạp chân lên đất bằng rồi.”

Viên Oánh nheo mắt cười duyên. Phu quân nàng đường đường là một kiếm tu, chẳng ngờ lại mắc chứng sợ độ cao.

Nói cho chính xác, hiện tại nàng mới chỉ là vị hôn thê chưa chính thức về chung một nhà với Lục Đài mà thôi.

Lục Đài khẽ lẩm bẩm cảm thán: “Thật là tựa như cách thế, hư hư thực thực, tựa mộng tựa ảo.”

Nằm nép mình gần cửa thành là con ngõ mang tên Vô Nhai, nhưng dân địa phương vẫn thường gọi là ngõ Trúc Cán. Nơi đây san sát những hiệu sách và thư phường, không gian luôn phảng phất hương mực nồng nàn.

Trần Bình An dẫn theo Noãn Thụ thong thả tản bộ tới đây, định bụng xem có bộ sách nào hợp nhãn duyên hay không.

Trong lúc Noãn Thụ còn đang mải mê chọn sách, Trần Bình An tựa người vào quầy, hạ giọng hỏi nhỏ vị chưởng quỹ hiệu sách: “Chưởng quỹ, quý tiệm có bộ sơn thủy du ký kia không?”

Lão chưởng quỹ cố ý làm ra vẻ ngây ngô, nghi hoặc hỏi lại: “Ngài đang nói tới bộ nào cơ?”

Trần Bình An đáp gọn lỏn: “Chính là bộ đó đó.”

Lão chưởng quỹ liếc nhìn nam tử mặc thanh sam, đầu cài trâm ngọc trước mặt. Một gương mặt hoàn toàn xa lạ, khí độ trông thì có vẻ thanh cao... nhưng lòng người khó đoán, ngay cả tiên hiền cũng từng nói “thực sắc tính dã” (ăn uống và sắc dục là bản năng). Lão chưởng quỹ bèn cười đáp: “Triều đình đã sớm ban lệnh cấm lưu hành cuốn sách đó rồi, ai mà gan to bằng trời dám đem ra bán chứ, không sợ ngồi tù rũ xương sao? Huống hồ năm đó số lượng bản khắc in ra vốn đã ít ỏi như lá mùa thu, giờ tìm đâu ra nữa.”

Chưởng quỹ vội nghiêng tai lắng nghe, chỉ thấy vị khách nọ hạ thấp giọng, rỉ tai nói: "Mấy bản khắc lậu, ấn phẩm riêng chắc chắn là phải có chứ? Dẫu bản khắc có thô sơ, văn tự có đôi chỗ sai sót, ta cũng sẽ nhắm mắt làm ngơ, không so đo tính toán đâu."

Chưởng quỹ nở nụ cười đầy ẩn ý, ra chiều thấu hiểu. Đều là nam nhân với nhau, sao lại không hiểu cơ chứ? Chỉ là trong lòng lão đột nhiên nảy sinh cảnh giác. Khốn khiếp, gã nam tử trước mắt này chẳng lẽ là mật thám của nha môn Học chính phái tới cửa tiệm của lão để... thả câu nhử mồi đó chứ?

Chưởng quỹ giật mình, vội vàng xua tay liên tục để phân trần: "Hiệu sách của ta vốn là cửa tiệm lâu đời, treo tấm kim tự chiêu bài danh giá hơn trăm năm nay, sao có thể tàng trữ loại sách thiếu đứng đắn đó được."

Chỉ nghe vị khách nọ cười khẩy, buông lời triết lý: "Bậc hiền tài đọc ắt thấy điều hiền minh, kẻ chịu khổ đọc ắt thấy nỗi khổ. Kẻ mưu mô đọc ắt ngộ ra cơ xảo, kẻ dâm tà đọc ắt thấy thói dâm tà. Người khoát đạt đọc ắt chiêm nghiệm lẽ khuất phục tráng liệt, kẻ bi quan đọc ắt chuốc lấy muộn phiền sầu não. Kẻ may mắn đọc ắt nắm bắt vận may, kẻ lận đận đọc ắt đồng cảm nỗi gian truân. Người tập võ đọc ắt lãnh hội quyền lý, kẻ tu hành đọc ắt lĩnh ngộ đạo pháp. Cớ sao lại vội vàng quy chụp là không đứng đắn?"

Chưởng quỹ ngẩn người lặng thinh trong giây lát, quả nhiên chẳng thể tìm được lời nào để phản bác.

Lão thầm đánh giá vị khách lạ mặt này, lẽ nào y thực sự đã nghiền ngẫm thấu đáo bộ sơn thủy du ký kia rồi sao?

Chưởng quỹ cười gượng chữa thẹn: "Khách nhân quả nhiên có kiến giải uyên thâm. Thế nhưng đọc sách ấy mà, vừa phải đọc cho thấm vào tâm trí, lại cũng phải biết cách dứt ra khỏi trang sách, như thế mới là đạo đọc sách đúng đắn, ngài thấy có phải không?"

Người nọ gật đầu tán thành: "Đạo lý đúng là như vậy. Chỉ có điều, muốn dứt chân ra khỏi một số cuốn sách, quả thực vô cùng gian nan."

Chưởng quỹ xòe lòng bàn tay ra. Người nọ thoáng ngẩn ngơ, chần chừ giây lát nhưng rồi cũng nhanh chóng sực tỉnh, lập tức vươn tay lên, nhẹ nhàng vỗ tay một cái.

Một kẻ mải mê giảng giải đạo lý về việc lật xem trang sách của người khác, kẻ kia lại thầm lặng chiêm nghiệm những dấu chân in hằn trên hành trình nhân sinh của chính mình.

Cùng lúc thu tay về, vị chưởng quỹ cười sảng khoái: "Ngay từ khoảnh khắc khách nhân bước chân vào cửa, ta đã biết chúng ta là người cùng hội cùng thuyền rồi!"

Trần Bình An cười ha hả phụ họa: "Chỉ vậy thôi mà cũng bị nhìn thấu tâm can sao?"

Chưởng quỹ cũng chỉ coi như hôm nay gặp may, hội ngộ được một vị thư sinh ăn nói phong nhã, thú vị.

Nếu có bậc phụ mẫu dẫn theo con trẻ đến tìm mua sách vỡ lòng, chưởng quỹ luôn nghiêm cẩn tuân theo quy củ cũ kỹ từ đời tổ tiên để lại cho cửa tiệm: giảm giá đồng loạt hai phần.

Rảo bước khỏi hiệu sách, dạo quanh phố phường, bắt gặp không ít trẻ nhỏ hai tay ôm khư khư cuốn sách trước ngực, gương mặt hớn hở nâng niu như vừa tìm được kỳ trân dị bảo vô giá.

Phía trước có một sạp kẹo hồ lô vô cùng đắt khách, đám trẻ nhỏ vây quanh đông đúc thèm thuồng. Trần Bình An cũng ghé lại mua hai xâu từ tay người bán rong.

Chẳng mấy chốc, hắn bắt gặp một nhóm ba người. Trần Bình An vừa nhai viên kẹo hồ lô ngọt lịm, vừa dừng bước cười hỏi: "Các vị đây là...?"

Hóa ra là Tạ Cẩu đội chiếc mũ lông điêu xộc xệch, một thiếu nữ vận váy áo rực rỡ – chính là Phượng Tiên hoa thần Ngô Thải, cùng với Tào Tổ.

Lẽ dĩ nhiên cả ba đều đã khéo léo thi triển chướng nhãn pháp để che mắt người phàm. Chỉ là, ba người này sao lại đột nhiên tụ tập một chỗ thế này?

Vốn dĩ lò quan diêu Long Tuyền đang bận rộn nung chế bộ chén Thập Nhị Hoa Thần, Tào Tổ bèn ghé qua đó, đóng vai một gã thợ gốm làm thuê theo mùa.

Hiện giờ, đối với Trần Bình An, nếu hắn muốn triệt để che giấu khí cơ dao động, mọi sự đã đạt đến cảnh giới lô hỏa thuần thanh, tự nhiên nhi nhiên.

Tạ Cẩu vốn dĩ tu vi đã sụt giảm thảm hại, tự nhiên không cách nào cảm ứng hay dò xét ra được.

Mà bản thân Trần Bình An lúc này cũng biếng nhác, chẳng buồn vận công tra xét khí cơ lưu chuyển của kẻ khác.

Lẽ nào lại phải canh cánh lo âu về những chiêu trò ám toán của một vị dự bị Thập Tứ cảnh vô danh tiểu tốt nào đó rình rập sao? Cứ để chúng tự tìm đến nộp mạng là xong.

Tạ thủ tịch thấy cảnh ấy liền vội vàng sấn tới, định bụng giành lấy hộp gỗ, lại muốn xách hộ túi vải cho Sơn chủ. Làm gì có đạo lý nào để một vị Sơn chủ tôn quý lại phải chịu cảnh tay xách nách mang lỉnh kỉnh, trông thật chẳng ra thể thống gì!

Trần Bình An khẽ nhấc khuỷu tay, uyển chuyển né tránh sự ân cần quá mức của Tạ Cẩu. Hắn chỉ nhẹ nhàng đáp: "Thôi, không cần phiền phức vậy đâu."

Tào Tổ đứng bên cạnh chứng kiến cảnh tượng có phần kỳ quặc này, bất giác nhíu mày. Những trò sóng ngầm cuộn trào, quỷ kế đa đoan trên chốn tiên gia, Tào Tổ xưa nay đã nếm trải không ít, thấy cũng đã nhiều, ít ra vẫn còn dấu vết để truy tìm manh mối. Thế nhưng, cách hành xử giữa Bạch Cảnh và Trần Bình An lúc này... quả thực vượt xa mọi sự tưởng tượng.

Ngay từ khoảnh khắc đầu tiên chạm mắt với thiếu nữ đội mũ da điêu ấy, Tào Tổ đã lập tức rùng mình, gai ốc nổi khắp người. Đó là một cảm giác kinh hoàng tột độ, hệt như một gã phàm phu tục tử vô tình đâm sầm vào một con thái cổ hung thú. Suốt dọc đường "tán gẫu", Tào Tổ luôn nơm nớp lo sợ, tâm thế như lâm đại địch. Y luôn cảm thấy mỗi lời thốt ra từ miệng "Tạ Cẩu" đều ẩn chứa thâm ý sâu xa, chất chứa sát cơ rợn người, tựa hồ vị "thiếu nữ" nọ có thể bạo khởi sát nhân, tước đoạt mạng sống bất cứ lúc nào.

Dù biết rõ vị kiếm tu Bạch Cảnh này đã đoạn tuyệt ân oán với Man Hoang, đường hoàng trở thành tu sĩ phổ điệp của Lạc Phách Sơn, thậm chí trong thời khắc thiên địa thông đại loạn đã kiên định đứng về phía Trần Bình An, vung kiếm quyết định thắng bại... Thế nhưng Bạch Cảnh chung quy vẫn là Bạch Cảnh uy chấn thiên hạ. Luồng khí tức đại đạo cổ xưa thương mang, dằng dặc theo tuế nguyệt thoắt ẩn thoắt hiện trên người nàng, vẫn toát ra một thứ uy áp bàng bạc không ai bì kịp.

Tạ Cẩu hai tay chống nạnh, nhướn vai đầy vẻ đắc ý, hướng về phía Sơn chủ mà kể lể như đang khoe khoang công trạng: “Những cuộc kỳ ngộ trong cõi nhân sinh này quả thực vô cùng huyền diệu khó lường. Thật tình cờ làm sao, lúc ta cùng Ngô Thải đang dạo bước trên phố phường huyện thành Hòe Hoàng, lại chạm mặt Tào tiên sinh cũng đang thong dong vãn cảnh mạn phường Bàng Giải. Đàm đạo qua lại một hồi, mới hay Tào tiên sinh có nhã ý muốn tới Lạc Phách sơn nhà chúng ta làm khách. Ta nay đã chễm chệ ngồi vào vị trí Thủ tịch Cung phụng cao quý, đương nhiên cũng cần phải làm trọn đạo chủ nhà, tận tình hiếu khách. Thấy Tào tiên sinh có vẻ bùi ngùi tiếc nuối, vốn định bụng tìm mua ít sách vở mang về tận Man Hoang làm quà, cũng chẳng hề hạch sách kén chọn đó là bản hiếm hay bản in đẹp. Khổ nỗi mấy hiệu sách trên trấn nhỏ lại quá đỗi quạnh hiu. Hô hô, chuyện này há chẳng phải là khéo lại càng thêm khéo sao? Ta liền tức tốc nảy ra một kế, vị Chu lão tiên sinh kia chẳng phải vừa vặn đang sở hữu một tòa Khai Quyển Hữu Ích lầu to lớn đó sao...”

Trần Bình An vẫn giữ nụ cười mỉm trên môi, nét mặt điềm nhiên trấn định, không chút xao động.

Có lẽ hiếm thấy vị Thủ tịch Cung phụng nào lại "ruột để ngoài da", oang oang bộc lộ dã tâm muốn leo lên cái ghế Phó Sơn chủ đến nhường ấy.

Noãn Thụ trợn tròn đôi mắt thao láo, thầm nghĩ Cẩu Tử nhà ngươi bộ thiếu mất mấy cái tâm nhãn hay sao vậy hả?

Tạ Cẩu vẫn giữ điệu bộ ung dung tự tại, đáp lại Noãn Thụ bằng một ánh mắt thản nhiên đầy ngụ ý "ta làm việc thì ngươi cứ việc kê cao gối mà ngủ". Nàng tiếp lời: “Đáng tiếc Chu lão tiên sinh kia quy củ hủ nho quá nặng, cứ lải nhải mấy cái đạo lý giáo điều như mượn sách tặng sách, rồi thì hồng nhan mỹ thiếp sủng ái gì đó... Thấy vậy, ta bèn mạnh dạn hiến kế, đề nghị Tào tiên sinh lặn lội tới châu thành này dạo quanh một vòng thử vận may. Dọc đường đi, huynh đệ chúng ta đàm đạo vô cùng tâm đầu ý hợp. Ta cũng đã khiêm nhường thỉnh giáo Tào tiên sinh rất nhiều học vấn thâm sâu về thi từ ca phú. Từng lời vàng ngọc của ngài ấy quả thực khiến ta bừng tỉnh đại ngộ, tâm linh tương thông, mạch tư duy tuôn trào cuồn cuộn tựa suối chảy. Trực giác mách bảo ta rằng, phen này chỉ cần quay về tọa thiền bên bàn viết, ắt sẽ hạ bút thành văn, xuất thần nhập hóa, diệu bút sinh hoa, dưới ngòi bút hiện ra thần vận...”

Trần Bình An cười ha hả ngắt lời: “Ngươi đang đứng đây rặn chữ để biên soạn từ điển đấy à.”

Dạo trước, bộ sơn thủy du ký lừng lẫy làm mưa làm gió, bán chạy khắp một châu kia đã gián tiếp khiến danh xưng "Trần Bằng Án" rơi vào cảnh thân bại danh liệt thê thảm. Cũng may phần lớn bá tánh thiên hạ vẫn chọn cách bán tín bán nghi.

Giả dụ bên trong Lạc Phách Sơn thật sự tồn tại một tòa Khai Quyển Hữu Ích Lầu, mà toàn bộ sách vở quý hiếm cất giấu bên trong rặt toàn tiểu thuyết diễm tình cấm kỵ ướt át... Vậy thì gác mọi chuyện sang một bên, có biện bạch thế nào cũng chẳng ai tin, giải thích cái đếch gì nữa chứ.

E rằng khi ấy, dẫu cho Lễ Thánh có hiển linh đích thân ra mặt làm sáng tỏ sự thực, thì cũng bằng thừa, chẳng mảy may có tác dụng cứu vãn tình thế.

Tạ Cẩu vừa vân vê chóp mũ lông điêu, vừa ném ánh mắt oán hận ai oán: “Ta hiếu học cầu tiến như vậy, Sơn chủ không khen ngợi khích lệ ban thưởng thì thôi, ngược lại còn dội gáo nước lạnh làm tụt hết cả hứng.”

Trần Bình An cười ha hả, không quên buông lời trêu chọc vạch trần: "Ta nghe phong thanh giang hồ đồn rằng, có kẻ nào đó đã đi nhẵn mặt từng hiệu sách một, hễ túm được ai là lại sấn sổ hỏi han xem có tiệm nào đang bày bán bộ sơn thủy du ký 'khét tiếng' nọ hay không?"

Tạ Cẩu nghe vậy thì giật thót, trong lòng không khỏi nhột dạ. Nàng vội vàng đưa tay chỉnh lại chiếc mũ da điêu để che giấu vẻ bối rối, ánh mắt láo liên nhìn quanh, rồi bất chợt giậm chân bình bịch xuống đất, hờn dỗi thốt lên: "Thật là đáng ghét!"

Tào Tổ đứng bên cạnh, nhìn cảnh tượng này mà chỉ biết đưa tay xoa nhẹ mi tâm, trong lòng đầy vẻ bất lực.

Từ việc quan sát các thư phường nơi phố thị sầm uất của Chử Châu đang bày bán loại sách gì, đầu sách nào đang được ưa chuộng, người ta hoàn toàn có thể lờ mờ hình dung ra khí tượng hưng thịnh của một quốc gia.

Chẳng hạn như Tào Tổ đã tinh ý nhận ra một chi tiết thú vị: Gần đây, hầu hết các hiệu sách lớn nhỏ đều đang rầm rộ giới thiệu những tác phẩm chuyên sâu về 'biên cương học'. Đây quả thực là một hiện tượng đáng để tán thưởng.

Ngoài ra, trong lòng Tào Tổ vẫn luôn nung nấu ý định muốn tận mắt kiểm chứng một việc. Đó là trên lãnh thổ vương triều Đại Ly – nơi Trần Bình An đang đường hoàng chễm chệ đảm nhiệm chức vị Quốc sư tối cao, liệu những pho điển tịch thánh hiền của Văn Thánh nhất mạch, cùng các tác phẩm học thuật kinh điển của Á Thánh và môn đồ, có thực sự được lưu hành rộng rãi? Hay triều đình chỉ phô trương ngoài mặt, còn trong bóng tối lại ngấm ngầm thực hiện các biện pháp kiểm duyệt và hạn chế?

Kết quả là sau một hồi vi hành khảo sát các tiệm sách, y kinh ngạc nhận ra kinh điển thánh hiền của Nho gia quả thực là trăm hoa đua nở, muôn màu muôn vẻ... Nào là tác phẩm của Đổng phu tử – vị Chưởng giáo đương nhiệm của Văn Miếu, cho đến trước tác của hai vị Phó Chưởng giáo còn lại, mọi tâm huyết của họ thảy đều được bày bán công khai, chẳng thiếu cuốn nào. Đổng phu tử ngoài mặt luôn ôm giữ tâm tư muốn chiết trung điều hòa tư tưởng của "tam tứ", nhưng nếu bóc tách sâu xa, phân tích kỹ lưỡng các luận điểm, vẫn có thể nhận ra xu hướng hơi thiên vị về phía Văn Thánh. Trong khi đó, vị Hàn phu tử kia lại từng thốt ra một câu châm ngôn kinh điển "đại thuần nhi tiểu tì", hàm ý sâu xa hiển nhiên là đề cao Á Thánh hơn một bậc... Thế nhưng, tất thảy sách vở của những vị đại đức cao tông này đều được đặt cạnh nhau, xếp chung trên một kệ sách bày bán công khai. Kẻ mua sách tầm thường hay sĩ tử nho nhã bình nhật, tuyệt đối không có nhãn lực để nhìn thấu những tầng thâm ý giấu kín bên trong ấy. Hiển nhiên, mâm cỗ tri thức này là dọn sẵn để cho những người "có tâm" chiêm ngưỡng. Tào Tổ vừa suy nghĩ mông lung vừa tự giễu, chẳng biết hành động lén lút dò xét này của mình có bị coi là tự chui đầu vào lưới hay không?

Ngô Thải uyển chuyển cúi mình hành lễ vạn phúc với Trần Quốc sư. Trần Bình An cũng lịch sự chắp tay đáp lễ.

Trần Bình An gật đầu tán dương: “Ta nghe nói Ngô Hoa thần đang định tới Cử Châu để hưng kiến miếu thờ Hoa thần? Lựa chọn này rất tốt, quả là có tuệ nhãn độc đáo.”

Sắc mặt Ngô Thải thoáng chốc ửng hồng vì thẹn thùng. Đối với vị Trần tiên sinh luôn giữ phong thái ôn văn nhĩ nhã, khiêm cung lễ độ này, nàng đã sùng bái đến mức không gì sánh nổi, tận đáy lòng dâng lên niềm cảm kích khôn nguôi, chực trào rơi lệ.

Phải biết rằng, vận mệnh thăng trầm trong thần vị của mỗi vị Hoa thần luôn là đại sự sinh tử trọng đại nhất.

Việc nàng có được diễm phúc không bị giáng cấp mà ngược lại còn được thăng hàm, toàn bộ ân đức to lớn ấy đều là nhờ một tay Trần tiên sinh ban cho.

Cùng nhau chậm rãi tản bộ dọc theo ngõ Trúc Cán sầm uất, Trần Bình An cùng Tào Tổ hàn huyên dăm ba câu, xoay quanh vụ văn chương công án vốn đang gây xôn xao dư luận kia.

Đó là một màn tranh luận cao thấp về thi từ phú lục, nhằm phân định rạch ròi ranh giới giữa chủ và tớ. Nếu theo cách nói thẳng thừng của Tôn đạo trưởng nơi Huyền Đô Quán, thì hạng đại văn hào tài hoa ngút trời như các vị, hà tất phải tốn công tranh cãi về những thứ nhàn khí vô bổ đó làm chi cho nhọc lòng.

“Đã mang danh là kẻ học đạo tu hành, thay vì chuyên tâm dấn bước trên con đường ‘dĩ sinh đấu tử, dĩ tử chứng sinh’, các người lại làm chuyện ngược đời, bỏ gốc lấy ngọn, mải mê nhặt nhạnh cành lá vụn vặt. Để rồi cuối cùng, quanh đi quẩn lại cũng chẳng thu hoạch được gì ngoài việc tự giày vò lẫn nhau, tạo ra dăm ba chút bọt nước phù phiếm giữa những vụ công án văn đàn vô vị. Bần đạo quả thực vắt óc cũng không sao hiểu nổi.”

Bạch Dã đội chiếc mũ đầu hổ, nghe xong chỉ xem như gió thoảng bên tai; Tô Tử lại sảng khoái cười lớn; còn Liễu Thất cùng Tào Tổ – những kẻ đã lặn lội tới Thanh Minh thiên hạ để khai mở một tòa Thi Dư phúc địa – nghe vậy cũng đành im lặng, chẳng biết phản bác ra sao. Tranh luận với Tôn đạo trưởng vốn là chuyện vô nghĩa, bởi lẽ chẳng ai cãi thắng nổi lão. Ngoại lệ duy nhất, đại khái chỉ có vị Lục chưởng giáo kia là thường xuyên chủ động tìm đến để nghe mắng mà thôi.

Tào Tổ thuật lại đôi chút tình hình chiến sự tại Man Hoang, còn nhắc đến chuyện chi biên quân thuộc Ân thị của Đại Thụ triều ở Man Hoang dạo nọ. Khi hay tin quê nhà vậy mà lại sa sút đến mức trở thành một vương triều phiên thuộc của Đại Ly bên Bảo Bình Châu, ban đầu đám binh sĩ ấy còn tưởng đó là chuyện đùa, sau lại hoang mang mờ mịt, cuối cùng hóa thành phẫn nộ tột cùng, bèn dấy binh tạo phản. Cái gì mà lão Quốc sư phò tá tân Hoàng đế, đối với bọn chúng mà nói, đó đơn giản là nỗi nhục nhã ê chề chẳng thể gột rửa! Có điều triều đình Đại Thụ đã nhanh chóng tự mình bình định trận phong ba này. Tào Tổ sẵn tiện nhắc tới mấy vị tu sĩ yêu tộc bị bắt giữ, bọn chúng đều chung một điệu chửi bới mắng nhiếc, đại ý là vô cùng uất hận. Chúng gào thét rằng, đường đường là yêu tộc, cớ sao không được chết vẻ vang dưới tay Ẩn Quan, mà lại để một lũ phế vật, hạng vô danh tiểu tốt như các người chiếm được món hời.

Những chuyện này, Trần Bình An nghe xong cũng chỉ để ngoài tai, tuyệt nhiên không đưa ra lời bình luận nào.

Tào Tổ liếc nhìn Trần Bình An đang sóng vai bước đi, đột nhiên tự mình bật cười rạng rỡ.

Tại Hạo Nhiên thiên hạ, người đời có thể tùy ý xưng hô hắn bằng bất cứ danh hiệu nào, dù sao hắn cũng mang trên mình vô số thân phận. Thế nhưng khi đặt chân tới Man Hoang thiên hạ... hắn vĩnh viễn chỉ là "Ẩn Quan" mà thôi.

Trần Bình An quay đầu lại, nói với thiếu nữ đội mũ điêu: “Được lắm cái gọi là ‘mưa bụi’.”

Tạ Cẩu thần thái sáng láng, vẻ mặt hớn hở: “Bị ta làm bộ làm tịch lừa được rồi sao?”

Trần Bình An cũng đành phải đưa tay xoa xoa mi tâm.

Tạ Cẩu lặng lẽ giải thích: “Sơn chủ à, ta mua bộ sơn thủy du ký kia cũng chỉ là ôm tâm lý 'tha sơn chi thạch, khả dĩ công ngọc', muốn học hỏi chút kinh nghiệm thôi, là thật đấy...”

Nàng đột nhiên lóe lên ánh mắt sắc lẹm, vội vàng xoa xoa hai bàn tay như thể nóng lòng muốn thử, dùng tâm thanh truyền âm: “Sơn chủ, ngài hãy để ta đi hội ngộ một phen với đám khách không mời mà tới, chưa rõ địch ta kia nhé?”

Thân mang trọng trách Thủ tịch Cung phụng, lĩnh ấn tiên phong, đương nhiên là nghĩa bất dung từ. Đánh có được hay không, dĩ nhiên phải dựa vào cảnh giới để định đoạt, nhưng có dám đánh hay không, lại phải xem lá gan lớn đến nhường nào. Một vị kiếm tu từng dám lén lút trút xuống một trận mưa kiếm ngay trên đỉnh đầu đoàn viễn cổ thư sinh rồi phủi mông bỏ chạy, lá gan ấy lớn hay không thì khó nói, nhưng chắc chắn chẳng thể coi là nhỏ được.

Trần Bình An đưa tay ấn nhẹ chiếc mũ lông điêu của nàng xuống, mỉm cười nói: “Đó là chuyện tốt, có bằng hữu từ phương xa tới, chẳng phải vui lắm sao. Ta là Sơn chủ, đương nhiên phải đích thân ra mặt tiếp đãi khách quý.”

Thông báo: Theo dõi Fanpage Quy Khư để cập nhật thông tin nhé.