Thâu đắc phù sinh bán nhật nhàn, Trần Bình An đeo chéo một chiếc túi vải, tay xách hộp gỗ, cùng Noãn Thụ thong dong rảo bước trên phố phường.

Những phu nhân, tiểu thư gia cảnh khá giả trên phố với mái tóc búi cao cầu kỳ, xiêm y lộng lẫy, ai nấy đều trang điểm theo những phong cách thịnh hành nhất kinh kỳ hiện nay.

Tuy nhiên, Trần Bình An chẳng hề bắt gặp lấy một hai gương mặt quen thuộc từng rời trấn nhỏ năm xưa. Trí nhớ của hắn cực tốt, dù năm tháng có phôi pha, chỉ cần chạm mặt trên đường thì nhất định sẽ nhận ra ngay. Nếu tới đây dạo chơi sớm hơn chừng mười, hai mươi năm, có lẽ vẫn còn cơ hội hội ngộ cố nhân. Phần lớn bọn họ là những người đã bán đi từ đường tổ tiên với giá trên trời cho các vị thần tiên trên núi, nhờ đó mà một bước lên tiên, tiền bạc rủng rỉnh. Những gã nông phu vốn dĩ "bán mặt cho đất, bán lưng cho trời" bỗng chốc hóa thành phú ông, sống trong nhà cao cửa rộng. Đáng tiếc, chút phú quý tựa như lộc trời rơi xuống ấy, dường như chỉ qua vài lần chớp mắt đã bị vùi sâu vào lòng đất, bặt vô âm tín.

Trị sở của Chử Châu vốn là kiểu "tam nha đồng thành" điển hình, bao gồm nha thự Thứ sử Chử Châu, phủ Lệ Thủy và huyện nha Quát Thương. Nếu tính thêm cả miếu Thành Hoàng của châu và nha thự Học chính mới được triều đình thiết lập, thì nơi đây tập trung tới năm tòa nha môn. Huống hồ còn có tin đồn hành lang chắc như đinh đóng cột rằng, sắp tới triều đình rất có thể sẽ bổ nhiệm thêm một chức Chử Châu Tướng quân.

Noãn Thụ hiếu kỳ hỏi: “Sơn chủ lão gia đại giá quang lâm châu thành, các vị quan lão gia ở đây liệu có biết không ạ?”

Trần Bình An mỉm cười đáp: “Đương nhiên là biết chứ, điệp tử ở Chử Châu này rất nhiều, e rằng chỉ xếp sau kinh thành và phụ đô mà thôi.”

Ban đầu, việc bố trí mật thám là để canh chừng đám tu sĩ ngoại hương mua nhà ở huyện Hòe Hoàng, ngăn chặn bọn họ gây hấn. Thêm vào đó còn phải theo dõi động tĩnh bên phía ngõ Phúc Lộc và ngõ Đào Diệp trong trấn nhỏ. Huống hồ năm xưa Lão Từ Sơn và Thần Tiên Phần đều cần phái người túc trực trông coi, lại càng không thể không nhắc đến việc các tiên gia môn phái đã vung tiền như nước để mua lại những ngọn núi lớn phía Tây từ Đại Ly. Khắp nơi đều là các mối quan hệ đan xen chằng chịt, chỉ dựa vào một tòa Diêu Vụ Đốc Tạo Thự Long Tuyền thì tuyệt đối không thể nào quản lý cho xuể.

Noãn Thụ đưa mắt nhìn quanh, nhưng lại chẳng thấy bóng dáng vị quan viên nào ra nghênh đón.

Trần Bình An nén cười, khẽ giải thích: “Bởi vì bọn họ không dám tới gặp ta.”

Dĩ nhiên, quan viên Chử Châu đủ tư cách nắm rõ hành tung của hắn vốn chỉ đếm trên đầu ngón tay.

Noãn Thụ thoáng hiện vẻ kinh ngạc.

Trần Bình An xoa đầu Noãn Thụ, cười nói: "Ở ngoài núi, vị Sơn chủ lão gia nhà ngươi vẫn rất có thể diện đấy."

Chẳng biết vô tình hay hữu ý, hai người đi vòng một đoạn, ngang qua nha thự huyện Quát Thương. Xuyên qua bức tường xanh cao vút, thấp thoáng thấy mái hiên cong vút của miếu Thổ Địa cùng bức bình phong đơn sơ dán đầy cáo thị, phán từ và phê văn của quan phủ. Thỉnh thoảng lại có các văn nhân nhã sĩ tụ tập nơi đây để phẩm bình nhân vật, nghị luận về cái được cái mất của triều chính. Nha lại nơi đây từ lâu đã quen với cảnh này, thậm chí có kẻ còn rất thích nghe đám văn nhân kia đàm đạo chữ nghĩa.

Trần Bình An dừng bước trước. Hai người khách ngoại hương mang dáng dấp lão học cưu cũng theo đó xoay người, sải bước đi tới trước mặt hai người.

Trần Bình An nở nụ cười rạng rỡ, chắp tay hành lễ: "Bái kiến Mao Tư nghiệp, Trần phu tử."

Noãn Thụ vội vàng khom người thi lễ vạn phúc.

Hai người kia chính là Tư nghiệp Lễ Ký học cung Mao Tiểu Đông — người vừa từ kinh thành vội vã tới Chử Châu, cùng với đương đại gia chủ của Thuần Nho Trần thị ở Nam Bà Sa châu — Trần Thuần Hóa.

Trần Thuần Hóa mỉm cười chắp tay đáp lễ: "Bái kiến Trần Quốc sư."

Mao Tiểu Đông trợn mắt, nhưng rất nhanh đã giãn nét mặt. Hiện giờ lão đã không còn thuộc Văn Thánh nhất mạch trên danh nghĩa, trước mặt người ngoài, Trần Bình An gọi một tiếng "Mao sư huynh" quả thực không hợp lễ nghi.

Bọn họ tìm một quán trà gần đó, chọn vị trí ngồi cạnh cửa sổ, gọi loại trà Cưu Khanh mà thường dân đều có thể dùng được.

Trần Thuần Hóa đã nhận lời sau khi kết thúc buổi giảng học tại thư viện sẽ tới Hoa Ảnh phong trên núi Khiêu Ngư để mở lớp. Đây vốn là chuyện thuận tay làm ơn, huống hồ người đọc sách đối với việc dạy học truyền đạo luôn có niềm say mê đặc biệt. Có điều Trần Thuần Hóa lúc này lại vô cùng nghiêm nghị, chỉ vì vị Mao Tư nghiệp ngồi cạnh lão khi ở miếu Đế Vương tại kinh thành đã bị sư đệ Mã Chiêm mắng cho xối xả. Từ đầu chí cuối, Mao Tiểu Đông không hề cãi lại nửa lời, thành ra tâm trạng u uất, lão bèn thừa dịp Trần Thuần Hóa vẫn chưa định ngày giảng học cụ thể với Đại Ly, liền đề nghị tới Chử Châu dạo chơi một chuyến cho khuây khỏa.

Thay vì thương lượng chuyện giảng học với Lễ bộ Đại Ly, chẳng bằng cứ gặp mặt trực tiếp chốt với Trần Quốc sư cho rảnh rang nhẹ nợ.

Dù sao cũng đều mang họ Trần.

Hơn nữa, Thuần Nho Trần thị vốn dĩ chính là một chi nhánh dời đi từ Ly Châu động thiên.

Có điều, kể từ khi bọn họ rời khỏi trấn nhỏ, Trần thị dường như đã bị rút đi cốt cách. Các chi phòng ở lại trấn gần như hoàn toàn suy vi, sau này không ít người phải cam phận tôi tớ cho bốn họ mười tộc ở phố Phúc Lộc và ngõ Đào Diệp. Năm đó nhóm người Trần Đối trở về bái tế tổ tiên, chứng kiến cảnh tượng điêu linh thảm đạm như vậy, trong lòng cũng chẳng mấy dễ chịu. Về sau, nhánh Trần thị ở khê Long Vĩ thuộc Bảo Bình Châu đã mở học thục tại trấn nhỏ, chẳng tiếc vung tiền như nước, thậm chí còn vận dụng cả tình nghĩa hương hỏa của gia tộc để mời những bậc danh sư thạc nho về đây giảng dạy.

Thuở ban đầu, con cháu Trần thị ở khê Long Vĩ đều chẳng hiểu vì sao, cảm thấy làm vậy thực sự là một vụ đầu tư quá đỗi thua thiệt.

Mãi đến khi Trần Bình An mang theo danh hiệu Ẩn Quan từ Kiếm Khí Trường Thành trở về, bọn họ ngoài việc kinh ngạc sững sờ ra, thì đều thực tâm cảm thấy vụ làm ăn này chẳng lỗ chút nào.

Lại đến khi Trần Ẩn Quan thoắt cái đã trở thành Trần Quốc sư của vương triều Đại Ly, bọn họ sau cú sốc khó tin ban đầu, liền đồng loạt chuyển sang tán thán tổ tiên có tài thần cơ diệu toán, chưa bói đã thông.

Trần Bình An rót cho Mao Tiểu Đông một chén trà Cưu Khanh, mỉm cười nói: "Mao sư huynh, nếm thử xem, đây là loại trà bản địa của chúng ta đấy. Tiêu nộ, tiêu nộ, lúc nào quay về đệ sẽ giúp huynh mắng lại. Nếu để Mã sư huynh cãi lại được nửa lời, cứ coi như đệ đang nói khoác không biết ngượng vậy."

Mao Tiểu Đông vui vẻ bật cười: "Tuyệt đối đừng mắng. Đệ càng mắng vị Mã miếu chúc kia, trong lòng hắn lại càng vơi đi sự áy náy. Cứ để hắn thành thành thật thật mà ôm nỗi u uất trong lòng đi."

Đã là sư huynh đệ đồng môn ngần ấy năm, ai mà lại không thấu hiểu tâm tính của đối phương cơ chứ.

Trần Bình An gật gù: "Vậy đệ nghe lời Mao sư huynh. Quay về đệ đi gặp Mã miếu chúc, chỉ bảo rằng Mao sư huynh bên này đã nhiều lần hết lời khuyên can, không nỡ để đệ vì nghĩa lên tiếng làm cho Mã miếu chúc cứng họng không đáp trả được, khiến trong lòng huynh ấy lại càng thêm bứt rứt không yên."

Mao Tiểu Đông chỉ tay vào mặt cậu, ha hả cười lớn: "Đúng là quá tinh quái rồi."

Trần Thuần Hóa coi như đã đích thân lĩnh giáo được cách đối nhân xử thế của vị Trần Quốc sư này.

Trà qua ba tuần, Trần Bình An mở lời đi thẳng vào vấn đề: "Vãn bối muốn mượn từ Trần phu tử một chữ."

Mao Tiểu Đông không nén nổi tò mò.

Trần Thuần Hóa thần sắc vẫn điềm nhiên như cũ, lão mỉm cười hỏi: “Chữ gì?”

Trần Bình An đáp: “Chữ Trần.”

Thần sắc Mao Tiểu Đông chợt trở nên nghiêm nghị.

Trần Thuần Hóa lộ vẻ nghi hoặc: “Ta vốn chẳng phải Nho gia Thánh nhân có tư cách bồi tự trong Văn Miếu, càng không có bản sự luyện họ của mình thành bản mệnh tự.”

Miếng thịt heo lạnh nơi Văn Miếu Trung Thổ kia, nào có dễ hưởng dụng như vậy.

Trần Thuần Hóa lắc đầu: “Thế nên ta không cách nào cho ngươi mượn được. Mà lùi lại một vạn bước, dẫu ta có cho mượn, e rằng cũng chẳng có chút tác dụng gì.”

Trần Bình An mỉm cười: “Chỉ cần Trần phu tử khẳng khái cho mượn, vãn bối tự có diệu dụng.”

Đối với những việc liên quan trực tiếp đến căn bản đại đạo thế này, Mao Tiểu Đông dù có thiên vị tiểu sư đệ nhà mình đến đâu, cũng tuyệt đối không mở lời làm thuyết khách trước mặt Trần Thuần Hóa.

Trầm mặc giây lát, Trần Thuần Hóa không hề truy vấn Trần Bình An mượn chữ để làm gì hay mưu cầu điều chi, lão phu tử chỉ hỏi: “Mượn thế nào? Lấy ra sao?”

Trần Bình An đáp: “Chỉ cần ngài đặt bút viết một bức thư pháp là đủ.”

Trần Thuần Hóa trầm ngâm suy nghĩ giây lát rồi gật đầu: “Được.”

Trần Bình An lại hỏi: “Trần phu tử không định hỏi vãn bối mượn chữ để làm gì sao?”

Trần Thuần Hóa bật cười: “Trần Bình An đang ngồi trước mặt ta đây, đã là sơn chủ, lại đảm nhiệm chức Ẩn Quan, làm kiếm tiên trấn thủ đầu tường, bước vào Chỉ Cảnh, tiếp dẫn thiên địa, truy sát Chu Mật, nay còn nhậm chức Quốc sư... Từng cọc từng cọc sự tích oai hùng, tựa như đi trên nẻo đường Sơn Âm, cảnh đẹp nhìn không xuể. Vậy thì ta còn phải truy vấn vị hậu bối cùng họ này thêm điều gì nữa?”

Nam tử thanh sam không đáp lời, chỉ ngồi ngay ngắn, lặng im không một tiếng động.

Dẫn theo Noãn Thụ bước ra khỏi quán trà, chẳng mấy chốc hai người đã đi ngang qua phủ Lệ Thủy quận. Nơi này so với huyện nha Quát Thương thì khí phái hơn nhiều, môn diện cũng bề thế hơn hẳn.

Đúng lúc này, từ trong đại môn bước ra một vị quan viên trẻ tuổi mặc công phục, bên cạnh không hề có tùy tùng, dưới chân mang một đôi ủng đã sờn cũ.

Tâm trạng vị quan viên trẻ tuổi này vốn đang sa sút, y vô tình đảo mắt nhìn quanh, bỗng nhiên hai đạo thần quang lóe lên trong mắt. Ồ, đây chẳng phải là vị kia sao? Lần trước tình cờ tương ngộ bên bờ sông, y nhận ra người này cũng là một đồng đạo trong thú vui buông cần, vậy mà dám vỗ ngực khoác lác rằng câu cá có ba tầng cảnh giới, còn bản thân thì đứng ở tầng thứ cao nhất: Thích xem người khác câu. Kẻ này họ Trần, từng tự xưng là thợ gốm, lại kiêm cả nghề đốn củi hầm than. Người này có một tính nết khiến Phó Hồ ấn tượng sâu sắc, chính là tật thích khoa trương, mỗi khi châm biếm thời cục hay bình phẩm nhân vật đều gọi thẳng tục danh của đối phương. Nói thực, chốn kinh kỳ loại người này nhiều không kể xiết, nhưng ở các châu quận vùng biên thì quả là hiếm thấy.

Y vẫy tay chào hỏi, nhiệt tình gọi lớn: "Này, Trần lão ca, cũng đi dạo hội miếu sao?"

Trong châu thành có không ít tự quán miếu đường, hội miếu cứ dăm ba ngày lại tổ chức một lần, lúc nào cũng náo nhiệt phi thường. Tuy nhiên, nơi đây vẫn chẳng thể sánh được với hội miếu Hoa Thần chốn kinh kỳ — nơi mà mỗi khi tan hội, khăn lụa trâm ngọc rơi rụng đầy đất, thỉnh thoảng lại xen lẫn tiếng khóc oa oa của những đứa trẻ lạc mất người thân.

"Đây chẳng phải là Phó lão đệ đó sao."

Hôm nay bên cạnh Trần Bình An có thêm một thiếu nữ áo hồng. Cậu sải bước tới trước mặt vị quan viên trẻ tuổi, đưa mắt đánh giá bộ phẩm phục trên người Phó Hồ, chậc chậc cảm thán: "Rõ ràng là một vị quan gia, vậy mà ban đầu lại dám khoác lác nhận mình là thương nhân đến đây làm ăn nhỏ, sau đó lại bảo mình là vị lãnh quan ở kinh thành, chuyên lo việc đưa tiệp báo gì đó? Đã bảo ngư ông không gạt ngư ông, đây đâu phải chuyện giấu giếm ổ cá. Phó lão đệ, đệ không thành thật chút nào. Nào, nói một câu chắc nịch xem, rốt cuộc đệ đang đội mũ quan phẩm cấp mấy? Sao thế, sợ lão ca đây bám đuôi cầu cạnh, nhờ vả chạy chọt quan trường à?"

Một tràng ngôn từ hài hước châm biếm, lấy gậy ông đập lưng ông, khiến Phó Hồ ngượng đến mức mặt đỏ tía tai.

Vốn là con em thế gia chốn kinh kỳ, bất kể môn đệ cao thấp, hạng người này luôn đặt thể diện lên hàng đầu.

Phó Hồ trầm ngâm khoảnh khắc, quyết định thành thật bộc bạch, dù sao đối phương cũng chẳng phải người trong quan trường: "Trần lão ca, nói thực không giấu gì huynh, đệ vừa từ huyện Bình Nam thuyên chuyển tới huyện nha Quát Thương này."

Đối phương có mang theo quan khí hay không, chút nhãn lực ấy Phó Hồ vẫn dư sức nhìn thấu.

Chốn kinh thành Đại Ly thứ gì cũng có thể thiếu, duy chỉ có quan lại là hằng hà sa số. Phó Hồ vốn xuất thân từ danh gia vọng tộc, lại từng ngồi chễm chệ trên ghế thủ tọa Tiệp Báo Xứ thuộc Xa Giá Ty, Binh Bộ suốt bao năm ròng. Ít nhất tại ngõ Mạo Đái năm xưa, hắn cũng từng là một nhân vật có máu mặt. Huống chi, vị phó thủ của Tiệp Báo Xứ năm nào, giờ đây đã thăng tiến thành chính ấn quan của Thái Phạt Viện tại Hồng Châu. Lão Lâm Chính Thành này, quả thực có chút phong thái chân nhân bất lộ tướng.

Tháng Giêng năm nay, nhân dịp về quê thăm thân, Lâm Chính Thành có ghé qua chúc Tết Phó Hồ, thuận miệng hàn huyên dăm ba chuyện cũ chốn kinh thành. Lão còn buột miệng nhắc đến việc mình có một hậu bối, sau này sẽ cất nhắc tiến cử. Phó Hồ ngoài mặt ghi nhận ý tốt, nhưng thâm tâm hắn vốn chán ghét trò luồn cúi bợ đỡ, đường đường là Phó đại công tử, hắn chẳng mảy may hứng thú với việc móc nối quan hệ. Dù biết rõ Lâm Chính Thành có thể một bước lên mây trên hoạn lộ ắt hẳn là nhờ nắm giữ một tấm "Thăng quan đồ" của riêng mình, Phó Hồ vẫn không hề có ý định dò xét. Lâm Chính Thành dường như cũng quá rành tính nết của hắn, bèn đổi chủ đề, rủ rê khi nào rảnh rỗi thì ghé qua Thái Phạt Viện uống rượu. Nghe đồn trong địa giới lão cai quản có hồ Đảm Thạch, cá trong hồ cực kỳ thần dị. Phó Hồ vừa nghe đến đó, đôi mắt liền sáng rực, gật đầu lia lịa hứa chắc chắn sẽ tới.

Trần Bình An mỉm cười hỏi: “Được thăng chức rồi sao? Có phải là một vị tá nhị quan nắm thực quyền không?”

Phó Hồ cười khổ, lắc đầu: “Phẩm cấp vẫn y như cũ.”

Trần Bình An “ồ” lên một tiếng, nói: “Vậy cũng là chuyện tốt. Tuy phẩm cấp giữ nguyên, nhưng cơ hội cọ xát với nha thự cấp trên, kết giao với các bậc phong cương đại lại ắt hẳn sẽ nhiều hơn. Chốn quan trường các đệ gọi đây là gì nhỉ? Bình điều trọng dụng?”

Phó Hồ tự giễu, cười khổ nói: “Trọng dụng cái nỗi gì. Từ 'ba đời bất hạnh' biến thành 'ba đời làm ác' thì có. Báo hỷ gì chứ, phải gọi là báo tang mới đúng.”

Dân gian lưu truyền một câu tục ngữ, cũng có thể xem là lời răn chốn quan trường, đại ý rằng: Ba đời bất hạnh mới làm tri huyện phụ quách; ba đời làm ác mới làm quan ở châu thành; còn nếu ác nghiệp tày trời, ắt phải làm quan nơi kinh sư.

Phó Hồ vốn từng làm quan chốn kinh thành, mấy chuyện lắt léo ngõ ngách này hắn chẳng lạ gì. Huyện Bình Nam là huyện đứng đầu quận Bảo Khê phía Bắc, lại là nơi đặt trị sở của quận, thành thử cái ghế tri huyện Bình Nam này không hề dễ ngồi. Vừa phải lo toan công vụ, vừa phải khéo léo đạo đối nhân xử thế. Đáng tiếc Phó Hồ lại chán ghét thói diễn kịch trên sân khấu quan trường, hắn không chịu hạ mình, chẳng biết cúi đầu, lại càng không biết nặn ra nụ cười nịnh hót kẻ khác, ngay cả trên bàn tiệc cũng lười kính rượu người ta.

Trần Bình An mỉm cười: “Liễu ám hoa minh hựu nhất thôn, bây giờ đệ kết luận như vậy e rằng vẫn còn hơi sớm.”

Phó Hồ thực ra cũng chẳng mặn mà gì với dăm ba chuyện hoạn lộ, nhưng nghe được lời an ủi bùi tai này, hắn vẫn chắp tay tạ ơn, coi như nhận lấy một lời chúc lành.

Trần Bình An hỏi: “Vậy quan hệ giữa đệ và cấp trên trực tiếp có tốt không?”

Phó Hồ xoa xoa gò má, ngập ngừng đáp: “Thực ra... cũng tàm tạm.”

Cấp trên trực tiếp trước đây của Phó Hồ chính là Thái thú quận Bảo Khê – Kinh Khoan, quả thực là một nhân vật vô cùng lợi hại.

Người này từng giữ chức Lang trung Thanh Lại ty thuộc Hộ Bộ tại kinh thành, nắm giữ túi tiền của cả ba châu, bao gồm cả Hồng Châu.

Bởi vậy, khi Kinh Khoan nhậm chức tại quận Bảo Khê, y gần như chẳng tốn chút sức lực nào để thấu triệt những bí mật chốn quan trường nơi đây.

Trong số hàng trăm châu của vương triều Đại Ly, Chử Châu nổi lên như một sự tồn tại vô cùng đặc thù, bởi lẽ thiên thời, địa lợi, nhân hòa ở nơi này đều mang nét khác thường.

Gần đây, giới quan trường Chử Châu đang rỉ tai nhau một bí mật. Đừng nói tới những vị trí cốt cán như phong cương đại lại hay hậu bị cương thần, mà ngay đến một chiếc ghế Thái thú trong quận thuộc Chử Châu, hay thậm chí là một chức tri huyện quèn, kẻ nào thoái vị, người nào được bổ khuyết, đích thân vị Quốc sư đại nhân kia đều sẽ nhúng tay can dự, tự mình phê điểm. Kẻ nào không lọt vào mắt xanh của ngài, lập tức bị gạt bỏ thẳng thừng.

Điển hình như Kinh Khoan, dẫu cho y đã ngồi lên ghế Thái thú quận Bảo Khê từ trước khi Trần Bình An nhậm chức Quốc sư, nhưng vẫn có người âm thầm đồn đoán, cực kỳ có khả năng Kinh Khoan chính là quân cờ do một tay Trần Quốc sư điểm danh cất nhắc.

Chẳng hiểu vì sao, Phó Hồ luôn cảm thấy ánh mắt của Kinh Thái thú mỗi khi nhìn mình đều vô cùng cổ quái. Trong sự soi xét sắc bén lại ẩn chứa một tia gần gũi khó lòng diễn tả. Ban đầu Phó Hồ còn ngơ ngác chẳng hiểu mô tê gì, sau đó lại tự mình suy diễn, cho rằng hay là Kinh Khoan có mối thâm giao gì đó với đường huynh nhà mình, bèn tức tốc biên thư gửi về kinh thành dò hỏi. Ngờ đâu Phó Ngọc hồi âm nói rằng giữa y và Kinh Khoan hoàn toàn chẳng có chút giao tình quan trường nào sất. Phó Hồ xem xong thư mà rùng mình nổi gai ốc, trong lòng thầm kinh hãi: Chẳng lẽ Kinh Thái thú lại mắc chứng đam mê nam phong hay sao?

Trần Bình An bỗng hỏi: “Lần trước có đề cử với đệ cuốn 'Việt Châu Triệu Công Cứu Tai Ký' và 'Nghi Hoàng Huyện Học Ký' của Nam Phong tiên sinh, đệ đã xem qua chưa? Có đúc kết được tâm đắc gì không?”

Thần sắc Phó Hồ ngượng ngùng, đáp lời: “Đệ... quên bẵng mất rồi.”

Ít ra hắn cũng không dùng mấy câu quan thoại sáo rỗng để lấp liếm cho qua chuyện.

Người nọ lẩm bẩm gật đầu, buông một câu ra chiều thấu hiểu: “Làm quan quả nhiên là trăm công nghìn việc, đúng là quý nhân đa vong sự, hiểu được, hiểu được.”

Phó Hồ dở khóc dở cười: “Trần lão ca, huynh cứ mỉa mai đệ thế này thì thật không hay chút nào. Đệ xin mời huynh một bữa cơm thô rượu nhạt, huynh giơ cao đánh khẽ bỏ qua chuyện này cho đệ được không?”

Trần Bình An mỉm cười: “Chẳng cần rượu thịt, chuyện nhỏ này cho qua cũng được...”

Lời vừa dứt, hắn lập tức đổi giọng: “Nhưng mà thịnh tình khó khước, vậy chúng ta đành vào quán làm vài chén rượu nhạt vậy.”

Phó Hồ vui mừng khôn xiết: “Trần lão ca đúng là chẳng giống người bản địa chút nào, phong thái này y hệt dân kinh thành bọn đệ vậy.”

Tri huyện Quát Thương là chức quan đứng đầu cấp huyện của Chử Châu. Phó Hồ thực lòng không muốn dấn thân vào vũng bùn lầy này, nhưng điều đó chẳng đồng nghĩa với việc hắn không trở thành miếng mồi ngon béo bở trong mắt những kẻ khác.

Hơn nữa, chuyện thuyên chuyển từ huyện Bình Nam tới đây, Phó Hồ từ đầu tới cuối hoàn toàn bị bưng bít thông tin. Hắn chẳng mấy vui vẻ khi phải rời bỏ một huyện Bình Nam mà bản thân vừa mới bắt đầu làm quen với phong thổ nhân tình. Ngược lại, có kẻ còn đang cảm thấy khó chịu gấp bội.

Đó là một thanh niên mặt mũi trắng trẻo, khóe mắt thon dài, trên người cũng khoác quan phục. Nhìn vào bổ tử trước ngực, ước chừng y cũng là một vị tri huyện lão gia mang hàm Chính thất phẩm.

Y vốn dĩ cố ý trì hoãn ở nha thự Thái thú thêm một lúc, mục đích chính là để tránh phải chạm mặt cái bộ dạng tiểu nhân đắc chí của Phó Hồ. Nào ngờ oan gia ngõ hẹp, cuối cùng vẫn đụng phải nhau, thật là xúi quẩy. Chẳng lẽ tên này cố tình đứng đây chặn đường để khoe khoang với mình sao?

Nộ khí dâng lên trong lòng, y hầm hầm bước thẳng tới trước mặt Phó Hồ, mỉa mai: "Ây chà, đây chẳng phải là Phó huyện lệnh 'tay trắng lập thân', vị Phó đại công tử lúc nào cũng dốc lòng hành thiện, đam mê bố thí đó sao?"

Phó Hồ sững người, thoáng chút lúng túng, nhưng vẫn giữ vẻ mặt ôn hòa, chắp tay hành lễ khách sáo: "Trần huyện lệnh."

Noãn Thụ chớp chớp đôi mắt to tròn. Say mê hành thiện, đam mê bố thí ư? Thảo nào vị này lại nói chuyện hợp ý với lão gia nhà mình đến thế.

Vị nam tử được Phó Hồ gọi là "Trần huyện lệnh" kia hờ hững liếc nhìn nam tử áo xanh cùng tiểu cô nương váy hồng, vẻ mặt chẳng chút hứng thú. Y trừng mắt nhìn Phó Hồ, châm chọc: "Nếu ta mà có cái mệnh tốt như Phó huyện lệnh, khéo chọn nơi đầu thai, lại có một vị đường huynh ở kinh thành hết lòng nâng đỡ, chưa kể đến sự trùng hợp kỳ diệu khi trực hệ thượng ty lại chính là người kế nhiệm của vị đường huynh kia... thì ôi chao, đừng nói là tự bỏ tiền túi tu sửa vài gian học thục, rải mấy đoạn hoàng thổ lộ hay xây vài cây cầu, dù có bảo ta lát hẳn một đại lộ thênh thang nối thẳng tới ngõ Nê Bình ở huyện Hòe Hoàng, quận Long Tuyền đi chăng nữa, thì có gì là khó?"

Phó Hồ đỏ bừng mặt, á khẩu không thốt nên lời.

Ánh mắt Trần huyện lệnh tràn ngập vẻ khinh miệt. Cái trò này so với việc vung tiền mua quan bán tước thì có gì khác biệt cơ chứ?!

Đường huynh của tên này là Phó Ngọc, chính là tiền nhiệm Thái thú quận Bảo Khê. Mà Phó Ngọc lại là thuộc hạ cũ thân tín của Thứ sử Ngô Diên. Thử hỏi tân Thái thú Kinh Khoan kia sao có thể không nhắm mắt làm ngơ, âm thầm nâng đỡ vài phần? Loại ăn ý ngầm này thậm chí chẳng cần để lại dấu vết trên thư từ, đôi bên chỉ cần tâm lĩnh thần hội là đủ. Nếu Phó Hồ ngươi mà còn không lăn lộn nổi trong chốn quan trường Chử Châu này thì đúng là không còn thiên lý nữa rồi.

Trần Bình An nhàn nhã đứng một bên xem kịch vui.

Dáng vẻ của Phó lão đệ lúc này quả thực là tủi thân cùng cực, hệt như kẻ câm ăn phải hoàng liên, đắng ngắt trong lòng mà chẳng thể thốt ra lời.

Lâm Chính Thành, phụ thân của Lâm Thủ Nhất, vốn là một "Hôn Giả" do đích thân Thôi Sàm tuyển chọn, từng nhiều năm nắm giữ vị trí phó thủ trưởng tại Tiệp Báo Xứ. Việc Phó Hồ có thể được điều chuyển ra ngoài nhậm chức, thực chất đều nhờ một lời tiến cử của Lâm Chính Thành, hoàn toàn không liên quan đến sự thao túng của huynh trưởng Phó Ngọc. Hiện tại Phó Ngọc vẫn chưa đứng vững chân tại kinh thành, dĩ nhiên chưa đủ bản lĩnh để trực tiếp đưa Phó Hồ xuống Chử Châu đoạt lấy chức huyện lệnh béo bở này.

Chẳng rõ vì cớ gì, cùng là những lời mỉa mai châm chọc, nhưng khi lọt vào tai Phó đại công tử lại nảy sinh hai luồng cảm xúc trái ngược: một bên cảm thấy thú vị, bên kia lại thấy chướng tai gai mắt khôn cùng.

Trần Bình An nhận thấy thần sắc Phó Hồ xám xịt ảm đạm, đôi môi mấp máy như muốn phản bác nhưng rồi lại thôi, sau cùng vẫn nuốt cục tức vào lòng, im hơi lặng tiếng.

Quả nhiên không tồi, chốn quan trường địa phương chính là lò luyện tâm tính thượng thừa, vượt xa Tiệp Báo Xứ êm đềm nơi kinh kỳ. Chẳng những thói kiêu căng ngạo mạn đã bị mài nhẵn, mà bản thân hắn cũng trở nên thâm trầm, điềm tĩnh hơn xưa rất nhiều.

Khi Phó Hồ bắt gặp ánh mắt của Trần Bình An, hắn liền gượng gạo nặn ra một nụ cười, cố làm như không có chuyện gì to tát: "Chỉ là vài lời trêu đùa dông dài giữa đồng liêu với nhau mà thôi."

Gã kia lại chẳng chút nể nang, lời lẽ thốt ra càng thêm chua ngoa cay nghiệt: "Làm phụ mẫu chi quan của một đại huyện đứng đầu châu, chà chà, bằng hữu vây quanh quả nhiên cũng tăng lên không ít nhỉ."

Chỉ thấy vị Trần huyện lệnh kia hất mạnh ống tay áo, vẻ mặt đầy vẻ khinh khi, liếc xéo nam tử mặc áo xanh nọ, càng nhìn càng thấy chướng mắt. Hãy xem cái bộ dạng nghèo hèn rách rưới của y mà xem! Phó Hồ này vừa mới rục rịch chuẩn bị nhậm chức tri huyện Quát Thương, tên này đã mò tới tận đây "ôm cây đợi thỏ". Hỏi thế gian còn loại người nào trơ trẽn hơn, chẳng qua cũng chỉ là hạng xu nịnh bợ đỡ hòng kiếm chút lợi lộc bẩn thỉu mà thôi!

Trần Bình An chỉ mỉm cười nhạt, chẳng buồn lên tiếng.

Bản tính phong lưu của kẻ phóng đãng trong người Phó Hồ dẫu sao vẫn còn sót lại đôi chút, hắn định bước lên giơ tay cản đường Trần huyện lệnh. Mẹ kiếp, nếu là ở đất kinh thành, nếu lão tử đây vẫn còn lăn lộn trong Tiệp Báo Xứ, thì đã vả cho ngươi rụng răng rồi. Ngươi lấy ta ra làm trò hề thì thôi đi, gia đây bụng dạ rộng rãi có thể không chấp nhặt, nhưng bằng hữu của ta đắc tội gì với cái ngữ ngươi? Há miệng ra là buông lời càn rỡ...

Phó Hồ vừa đưa tay lên, chợt cảm thấy có ai đó đang vỗ nhẹ vào cánh tay mình. Vị Trần huyện lệnh kia chắc mẩm cũng đánh hơi thấy Phó Hồ chuẩn bị động thủ, bèn rảo bước nhanh hơn. Dù sao thì quân tử động khẩu chứ không động thủ, dây dưa với hạng người như Phó Hồ chỉ tổ làm vẩn đục thanh danh văn sĩ của gã mà thôi.

Trần Bình An mỉm cười hỏi: “Vị kia là ai mà lời lẽ sắc sảo đến vậy?”

Phó Hồ dù trong lòng đang ôm hỏa khí bừng bừng, nhưng hắn vẫn không muốn nói xấu sau lưng người khác. Nhắc tới thân thế bối cảnh của kẻ kia, hắn đành lẩm bẩm vài câu: “Cái nết của hắn vốn đã thế rồi. Cậy mình mang họ Trần, nghe đồn... đệ chỉ nói là nghe đồn thôi nhé, hắn có chút dây mơ rễ má họ hàng với... một vị đại nhân vật, nên thái độ ngang tàng hống hách lắm... Cơ mà gã này xuất thân từ đường khoa cử chính quy đàng hoàng, là Tiến sĩ thứ thiệt chứ chẳng chơi.”

Trần Bình An giả bộ ngây ngô hỏi lại: “Vị đại nhân vật kia rốt cuộc là thần thánh phương nào?”

Phó Hồ nhịn không được bật cười khanh khách, hạ giọng thì thầm: “Còn có thể là ai được nữa, chính là vị đại nhân vật thần thông quảng đại có cái tên giống hệt huynh đấy.”

Noãn Thụ trợn tròn mắt nhìn vị tân nhậm Tri huyện Quát Thương trước mặt, quả thực ngơ ngác đến mức cạn lời. Cái đầu óc mụ mị này làm thế nào mà ngồi vững được trên chiếc ghế phó thủ Tiệp Báo Xứ hay vậy?

Từ dạo lão gia nhà mình tậu được Lạc Phách Sơn, trở thành hào phú lừng lẫy nhất vùng trấn nhỏ quê nhà, lại cộng thêm danh hiệu Ẩn Quan vang dội sau này, dân chúng quanh vùng quận huyện Chử Châu lập tức dấy lên trào lưu đặt tên cho con theo gương người hiển đạt. Trực tiếp đặt cái tên "Trần Bình An" e là có phần hơi phô trương thái quá, một mặt là bởi có tin đồn Trần sơn chủ của Lạc Phách Sơn kia là bậc tu đạo, nhỡ đâu vị thần tiên lão gia đó nghe thấy lại đâm ra phật ý; mặt khác, người ta lại sợ cái tên này quá "nặng", con cái gia đình bình dân sao mà gánh vác nổi thứ phúc trạch thâm hậu nhường ấy.

Thế là người ta bèn nghĩ ra đủ phương kế lách luật, chẳng hạn đặt tên là Trần Bình, hoặc Trần An, thậm chí có người ghép lại thành Trần An Bình... Tất nhiên, trong số đó vẫn không thiếu kẻ gan to bằng trời, dám lấy thẳng ba chữ Trần Bình An đặt cho con mình.

Khổ thay, việc này lại khiến đám nha lại phòng hộ tịch tại các huyện nha sầu đến bạc đầu. Kẻ nào kẻ nấy lo lắng đến mức muốn vỡ tung cả sọ não. Các người từng đứa một đều chán sống rồi sao?! Bọn nha lại chỉ dám túm năm tụm ba thì thầm to nhỏ, bàn tới tính lui, cuối cùng cũng chỉ đành thở dài ngao ngán, tự an ủi bằng một câu "phú quý cầu trong hiểm nguy" mà thôi.

Nhưng điều kỳ lạ là, quan lại các cấp tại Chử Châu tuyệt nhiên không đưa ra bất cứ lệnh cấm hay phát ngôn chính thức nào. Cấp trên ngay đến nửa lời ám thị cũng bặt vô âm tín. Trải qua thời gian dài im hơi lặng tiếng, mọi chuyện cứ thế trôi qua trong sự ngầm thừa nhận của tất cả mọi người.

Đám phu tử tại các học thục khắp các quận huyện Chử Châu lại lấy làm đắc ý với việc này. Mỗi lần thước gỗ giáng xuống mông "Trần Bình An", trong lòng bọn họ đều dâng lên một khoái cảm khó tả. Đương nhiên, đám học trò lười biếng quên làm bài tập, đi học muộn, hay lén lút truyền giấy trong giờ bị ăn đòn kia, hoàn toàn không thể hiểu nổi vì sao trên đời lại tồn tại những thứ "hình cụ" đáng ghét như thước kẻ hay chổi lông gà.

Có điều, vị Phó huyện lệnh này dẫu sao cũng chỉ là người nơi khác mới đến nhậm chức chưa được mấy năm, nào hay biết cái tên này năm xưa tại huyện Hòe Hoàng vốn chẳng mang ý nghĩa to tát gì, càng đừng nói là tốt đẹp.

Thấy vị Trần lão ca trước mặt vẻ mặt mờ mịt, Phó Hồ phì cười: “Lại còn cố tình giả ngây giả ngô nữa.”

Trần Bình An làm bộ bừng tỉnh, đáp: “À, đệ đang nói đến vị tân nhậm Quốc sư ngọc thụ lâm phong kia sao? Chuyện này sao ta lại không biết cho được.”

Phó Hồ gật gù: “Khắp kinh thành ai nấy đều khen ngợi Trần Quốc sư hết lời. Khoan hãy bàn đến công trạng hiển hách, chỉ riêng phong thái của ngài ấy thôi cũng đủ khiến bao thiếu nữ phụ nhân phải say mê điên đảo. Dù rằng lời đồn có phần phóng đại, nhưng dám chắc ngài ấy phải là một nam tử phong lưu tiêu sái, tướng mạo đường đường.”

Phó Hồ suýt chút nữa đã thốt ra lời giễu cợt: "Huynh biết người ta, nhưng liệu người ta có biết huynh là ai không?". Nhưng lời vừa đến cửa miệng, hắn đã kịp thời nuốt ngược vào trong, chỉ sợ chạm đúng chỗ đau của đối phương.

Trần Bình An ngước mắt nhìn trời, mỉm cười đầy ý nhị, đầu khẽ gật gù ra chiều tâm đắc.

Noãn Thụ đưa tay gãi nhẹ mái đầu. Lão gia Sơn chủ hôm nay nói chuyện thật hóm hỉnh, e là vị Phó huyện lệnh này cũng... tâm đầu ý hợp với Trần Linh Quân lắm đây.

Trần Bình An bỗng thu lại nụ cười, sắc mặt trở nên trang nghiêm, trầm giọng nói: “Kẻ kia chẳng qua chỉ cậy nhờ chút dây mơ rễ má với vị Trần Quốc sư xa tận chân trời. Còn đệ thì sao, đệ đang đường hoàng ngồi đàm đạo vui vẻ với một vị 'Trần Bình An' bằng xương bằng thịt ngay trước mắt này cơ mà. Đem hai người lên bàn cân, ai hơn ai kém, há chẳng phải đã quá rõ ràng hay sao?”

Phó Hồ lại cực kỳ tâm đắc cái tính khí tưng tửng này của y. Hắn cười ha hả, tự nhiên vươn tay khoác vai bá cổ Trần Bình An, cùng nhau rảo bước tiến vào quán ăn.

Chốn quan trường vốn chẳng có bức tường nào không lọt gió. Thứ sử Chử Châu Ngô Diên, ngoài tư cách là hiền tế của Thượng Trụ Quốc Viên thị, còn là môn sinh đắc ý của cựu Quốc sư Thôi Sàm, đường đường là "sư huynh đệ đồng môn với Thiên tử đương triều". Ngặt nỗi, Thôi Sàm vốn là thủ đồ của mạch Văn Thánh, mà tân Quốc sư Trần Bình An lại là quan môn đệ tử của Văn Thánh. Tính ra, Ngô Diên khi đối diện với Trần Quốc sư, chốn công đường tất nhiên phải thủ đúng lễ nghi quân thần; nhưng nếu là cuộc gặp gỡ riêng tư, thì vai vế giữa hai người thật sự khiến kẻ khác phải suy ngẫm. Ui chao, tiền đồ này phải nói là rộng mở thênh thang!

Lại nói về vị tân Học chính Biên Văn Mậu kia. Chức quan hiện tại dẫu chưa tính là cao, nhưng thiên hạ đồn đại rằng trong tiệc cưới của hắn, cả Hoàng đế bệ hạ lẫn Hoàng hậu nương nương đều đích thân ngự giá, thậm chí còn được xếp ngồi cùng bàn với Trần Quốc sư. Thử hỏi khắp chốn quan trường, có mấy ai nhận được ân sủng vô tiền khoáng hậu nhường ấy? Bằng không, Biên Văn Mậu lấy tư cách gì mà vượt qua đám quan thanh lưu chốn kinh kỳ để ngồi vào ghế Học chính Chử Châu? Xét tận gốc rễ, chẳng phải bởi thê tử Thạch Xuân Gia của y vừa là đồng hương của Trần Quốc sư, lại được tính là nửa người hậu bối trong văn mạch đó sao? Lại còn râm ran tin đồn, một gian cửa tiệm nằm sâu trong ngõ Kỵ Long vốn là do Thạch gia biếu không cho thiếu niên ngõ Nê Bình năm xưa. Những chuyện như vậy thảy đều là nợ ân tình hương hỏa cả. Đúng là ứng nghiệm câu châm ngôn ngàn đời: Cưới được vợ hiền, vượng cả ba đời.

Ngay cả Thành hoàng châu Trương Bình của Chử Châu, từ một chức Thổ Địa công nhỏ bé, chỉ qua một đêm đã một bước lên mây, thăng làm Thành hoàng của một châu. Giang hồ đồn đoán nguyên do là bởi năm xưa y đã tinh tường kết hạ một đoạn thiện duyên với Trần Quốc sư thuở ngài còn chưa phát tích.

Còn vị Ngụy Thần Quân từng bày tiệc Dạ Du Yến kia thì lại càng không cần bàn cãi, Phi Vân sơn với Lạc Phách sơn xưa nay vốn dĩ khăng khít như hình với bóng, chẳng khác nào người một nhà.

Phó Hồ dẫn theo hai người một lớn một nhỏ luồn lách qua những con hẻm ngoằn ngoèo với vẻ thông thạo lạ thường. Hắn chỉ tay về phía trước, giới thiệu đằng kia có một quán nhỏ chuyên làm mấy món ăn bình dân của vùng quận Long Tuyền, hương vị đậm đà miễn chê mà giá cả lại cực kỳ phải chăng.

Vừa bước đi trong ngõ hẹp, Phó Hồ vừa ghé sát tai Trần Bình An tỏ vẻ bí hiểm: “Này, nghe phong thanh gì chưa? Bên phía quận Long Tuyền của huynh vừa thay Đốc tạo quan cho Diêu Vụ Đốc Tạo Thự rồi đấy. Tên hắn là Hàn Y, biệt danh Hàn Lục Nhi. Gã này ở đất kinh thành cũng được coi là nhân vật có máu mặt, danh tiếng lẫy lừng đấy.”

Tân nhậm Đốc tạo quan của Diêu Vụ Đốc Tạo Thự Long Tuyền chính là Hàn Y, nguyên là Tri huyện tạm quyền của huyện Trường Ninh chốn kinh thành Đại Ly. Chuyến này gã đường hoàng thăng quan tiến chức, nhảy vọt cấp bậc một cách ngoạn mục.

Lại nói về huyện Hòe Hoàng thuộc quận Long Tuyền, tuy chẳng phải chốn phụ quách kinh kỳ, nhưng mỗi khi vị tri huyện ấy lên châu thành dự nghị sự, khí chất thanh cao kiêu hãnh trên người y luôn là thứ chẳng thể che giấu.

Trần Bình An mỉm cười: "Phó lão đệ với người nọ thân thiết lắm sao? Hay là đệ đứng ra tiến cử cho hắn một phen?"

Phó Hồ xua tay lia lịa, chẳng rõ vì sao lại thở dài thườn thượt: "Mẹ kiếp, cũng may lão tử chuồn khỏi kinh thành sớm."

Trần Bình An bật cười trêu chọc: "Sao thế? Đệ cũng nhúng chàm tham ô rồi à? Hay là nghe ngóng được phong thanh gì nên mới vắt chân lên cổ chạy tới Chử Châu lánh nạn?"

Phó Hồ phì cười: "Lần trước đã vỗ ngực cam đoan với huynh rồi còn gì. Bất kể là quan thanh liêm hay hạng quan quèn bất tài vô dụng, ta đây đều có thể đảm đương, duy chỉ có một điều chắc chắn: tuyệt đối không bao giờ làm quan tham."

Trần Bình An đột nhiên đổi giọng: "Lúc nãy ta có nghe loáng thoáng lời tên kia nói, đệ ở bên huyện Bình Nam đã tự dốc hầu bao làm việc thiện sao? Đến mức người ngoài nhìn vào lại tưởng đệ đang diễn tuồng, ngoài mặt rêu rao thiện nguyện, thực chất là ngấm ngầm lấy lòng bề trên để mưu cầu tiến thân?"

Phó Hồ dường như chẳng muốn sa đà vào chủ đề này, gượng cười đáp: "Thiên hạ nói ngả nói nghiêng mặc kệ họ, chỉ cần bản thân vấn tâm không thẹn là đủ rồi."

Trần Bình An lại chẳng định dễ dàng buông tha: "Làm quan mà giả công tế tư, trăm mưu ngàn kế vơ vét của công nhét đầy túi riêng thì ta đã thấy nhan nhản. Nhưng hạng người móc tiền túi ra làm việc công như đệ, quả thực xưa nay hiếm thấy."

Phó Hồ cười khùng khục: "Trần lão ca cứ tâng bốc đệ lên tận mây xanh thế này, khéo bước đi trên đường mà chân đệ cũng bay bổng mất thôi."

Trần Bình An đột ngột hạ giọng: "Giả tư tế công, tự bỏ tiền túi làm việc thiện cố nhiên là đáng quý. Nhưng làm vậy cũng chỉ là trị ngọn chứ chẳng thể trị gốc, xét cho cùng, đó tuyệt đối không phải là kế sách lâu dài."

Nghe vậy, Phó Hồ bỗng gắt lên đầy vẻ sốt sắng: “Kế sách lâu dài ư? Chẳng lẽ huynh chưa từng chứng kiến đám trẻ thơ ngày ngày trèo đèo lội suối để cầu chữ hay sao?! Mẹ kiếp, ròng rã suốt hai mươi dặm đường núi gập ghềnh hiểm trở đấy. Nếu ngần ấy gian nan vẫn chưa đủ để lay động, thì huynh đã từng mục kích cảnh tượng trên con đường mòn cheo leo ấy vào mỗi độ mưa bão lũ lụt chưa? Lão tử đây có một bận xuống địa phương thị sát, vừa tờ mờ sáng đã tình cờ ghé ngang một ngôi hương thục để trú mưa. Trận mưa ấy xối xả hệt như thác đổ, như dao chém xuống đầu. Nán lại một lát, ta thấy lớp học vẫn trống huơ trống hoác vài chỗ ngồi. Vị phu tử chép miệng thở dài, bảo rằng đó là những đứa trẻ nhà ở tít trên núi cao, chắc bọn chúng sẽ đến muộn một chút...”

Nhận ra bản thân có phần thất thố, Phó Hồ hậm hực hắng giọng, chắp tay ra chiều tạ lỗi: “Coi như đệ lỡ lời, huynh đừng để bụng nhé.”

Noãn Thụ nãy giờ vẫn lặng thinh, đôi mắt trong veo quan sát biểu cảm biến hóa thất thường của vị quan viên trẻ tuổi xa lạ này.

Trần Bình An không gặng hỏi xem vào thời khắc sấm chớp đùng đùng, mưa sa bão táp ngày hôm đó, Phó Hồ rốt cuộc đã làm những gì.

Phó Hồ cũng chẳng buồn kể thêm những chuyện diễn ra sau đó.

Nhưng Trần Bình An hoàn toàn có thể mường tượng ra viễn cảnh ấy. Vị Phó công tử vốn sinh trưởng trong nhung lụa chốn kinh thành năm xưa, ắt hẳn đã tức tốc lao khỏi học thục, bất chấp hiểm nguy mà xông thẳng lên ngọn núi trập trùng kia để đón đám trẻ.

Trần Bình An thản nhiên buông một câu: “Phó Hồ này, đệ đã từng hé răng chuyện này nửa lời với Biên học chính chưa?”

Phó Hồ chẳng hề bận tâm đến sự thay đổi trong cách xưng hô của đối phương, từ "Phó lão đệ" thân thiết bỗng chốc chuyển sang gọi thẳng tên húy "Phó Hồ". Hắn chỉ cười hề hề đáp: "Đệ đã bẩm báo rồi. Biên Học chính vô cùng coi trọng chuyện này. Nghe đâu ngay hôm đó ngài ấy đã đích thân lặn lội tới nha môn Thứ sử, sau đó còn cất công đi một chuyến tới tận quận Bảo Khê chúng ta để diện kiến Kinh quận thủ. Hai người họ đàm đạo dông dài, tóm lại ý tứ của ngài ấy là, tuy ngài không còn tại vị ở Hộ Bộ nắm giữ hầu bao của triều đình, nhưng chút tình cảm hương hỏa với các vị bằng hữu cũ ắt hẳn vẫn còn sót lại đôi chút. Nay ngài đã làm quan phụ mẫu trông coi cả một quận Bảo Khê, thì chí ít cũng nên thiên vị một chút cho bách tính nơi đây. Lúc ấy đệ cũng có mặt ở đó. Mặc dù Kinh quận thủ không lập tức gật đầu chấp thuận, miệng cũng chẳng hé nửa lời hứa hẹn, nhưng tóm lại, ngài ấy đã nhanh chóng cho triển khai sự việc. Nhược bằng chỉ trông cậy vào chút bổng lộc còm cõi cùng tiền riêng của đệ, thì thực sự chẳng kham nổi bao nhiêu."

Noãn Thụ đứng cạnh nghe xong cũng len lén thở phào nhẹ nhõm.

Có lẽ chỉ vì một lời nói vu vơ của Phó Hồ hôm nay, vận mệnh quan trường của vị Học chính Chử Châu Biên Văn Mậu kia sẽ được định đoạt... Không đơn thuần chỉ là thăng hay giáng, mà là sự tồn vong của con đường hoạn lộ.

May thay, vị Biên Học chính kia quả thực là một vị quan mẫu mực.

Lại gần quán ăn nhỏ, Phó Hồ huých cùi chỏ vào mạn sườn Trần Bình An, nháy mắt hỏi nhỏ: "Con gái huynh sao? Trông thật phúc hậu!"

Phó Hồ cúi người, nở nụ cười rạng rỡ vẫy tay chào nàng. Một tiểu cô nương phấn điêu ngọc trác, sinh ra đã linh lung tú lệ, khiến bất cứ ai vừa nhìn thấy cũng nảy sinh thiện cảm, muốn được gần gũi.

Lần này Noãn Thụ không khom mình hành lễ vạn phúc như trước, nàng đứng thẳng lưng, chắp tay cung kính thi lễ với hắn.

Theo bản năng, Phó Hồ định đưa tay đỡ lấy chiếc hòm trúc trên vai nàng. Thế nhưng tiểu cô nương đi đứng vô cùng vững chãi, hắn đành ngượng ngùng rụt tay lại.

Ngay lập tức, vị Phó huyện lệnh nhanh nhảu bồi thêm một câu: "Nhìn dung mạo này, chắc hẳn là giống mẫu thân như đúc rồi."

Trần Bình An khẽ cười: "Không phải con ruột. Nhưng quả thực ta luôn chăm sóc, nâng niu như con gái trong nhà."

Phó Hồ như bừng tỉnh hiểu ra, vỗ đùi đánh đét: "Thì ra là thế, ta đã bảo mà!"

Nụ cười trên môi Trần Bình An càng thêm rạng rỡ, hắn nhàn nhã nói: “Phó lão đệ à, cái tính tình thẳng thắn, ruột để ngoài da này của đệ, lăn lộn chốn quan trường e là có chút miễn cưỡng rồi!”

Noãn Thụ mím chặt môi, cố nén ý cười.

Nhược bằng lúc này bật cười thành tiếng, chẳng hóa ra nàng đang giễu cợt cả Sơn chủ lão gia nhà mình hay sao.

Tiệm nhỏ sinh ý cực kỳ hưng vượng, bàn nào bàn nấy đều chật kín khách nhân. Chưởng quỹ thấy Phó Hồ hiếm khi diện nguyên bộ quan phục ghé quán, không khỏi có chút câu nệ khúm núm. Vốn là chỗ quen biết cũ, Phó Hồ mỉm cười gật đầu với vị chưởng quỹ chất phác, ra hiệu không cần để ý, mấy huynh đệ bọn họ đứng chờ một lát cũng không sao. Trong lúc mòn mỏi chờ bàn trống, Phó Hồ vuốt râu hớn hở, liến thoắng kể lể về dăm ba món ăn vặt trứ danh ở huyện Bình Nam "chúng ta" thế này thế nọ. Hắn đặc biệt cao hứng tâng bốc món ốc hút nước trong bên đó lên tận mây xanh, chậc lưỡi xuýt xoa, khẳng định chắc nịch là ngon hơn hẳn đặc sản quận Long Tuyền của các huynh. Mặc cho vị Trần lão ca quê quán tận quận Long Tuyền kia cứ khăng khăng: “Chưa chắc đâu nhé.”

Tuy Phó Hồ chưa từng để tâm đến những bài văn chương sáo rỗng, nhưng dấu chân hắn đã in khắp hang cùng ngõ hẻm, từ thôn dã đến núi đồi của cả huyện. Chẳng buồn than vãn với người ngoài, bao nhiêu đắng cay khổ cực hay cảnh nếm mật nằm gai, y đều tự mình nếm trải là đủ. Lại nói, việc Phó Hồ hoàn toàn không thiết tha rời khỏi huyện Bình Nam sớm như vậy, chính là minh chứng hùng hồn nhất cho thấy: Y ắt hẳn đang mưu đồ tạo ra chút thành tựu, muốn vạch ra một kế sách dài lâu cho bách tính nơi này.

Cuối cùng cũng đợi được bàn trống, Phó Hồ khách khí nhường quyền gọi món cho Trần Bình An. Trần Bình An khẽ cười, lại nhường cho Noãn Thụ gọi món.

Chẳng màng đến rượu chè, chỉ nhấm nháp vài món dân dã của vùng quận Long Tuyền, Trần Bình An bâng quơ buông hai câu cảm thán.

“Chẳng phải kẻ nào sinh ra trong cảnh bần hàn, thì những lời thốt ra đều là vô nghĩa, không mang theo luân thường đạo lý.”

“Và cũng chẳng phải kẻ nào ngậm thìa vàng từ thuở nhỏ, sinh ra chốn lầu son gác tía, thì sẽ vĩnh viễn khước từ gian khổ, hay thiếu đi dũng khí đối mặt với chông gai bão táp.”

Phó Hồ vốn dĩ đang gắp thức ăn lia lịa, chén tạc chén thù vô cùng sảng khoái, vừa nghe loáng thoáng mấy lời này chợt ngẩn người, rồi khẽ cười: “Nghe cũng bùi tai phết đấy chứ.”

Thỉnh thoảng, Trần Bình An không quên ân cần gắp thêm thức ăn cho Noãn Thụ và Phó Hồ. Bản thân hắn thì nhẩn nha nhai kỹ nuốt chậm, chìm đắm trong dòng suy tưởng miên man.

Thế thái nhân tình và lòng người luôn trôi nổi thăng trầm. Lẽ thường ở đời, có chăng âu cũng chỉ vì sự kiên nhẫn của "chúng ta" vẫn chưa được tôi luyện đến độ chín muồi cho lắm.

Còn việc đánh mất đi lòng nhẫn nại, có lẽ nó bắt nguồn từ ngay chính mái hiên nhà, len lỏi vào từng trang sách nơi học đường, trải dọc những tháng ngày tuổi thơ ấu trĩ, nối dài đến thời hoa niên bồng bột. Nó hiển hiện trên con đường mưu sinh lập nghiệp gian nan, bủa vây lấy thời thanh xuân rực rỡ và những năm tháng trưởng thành chín chắn. Trong chốn quan trường đầy rẫy hiểm nguy, nơi ranh giới mỏng manh giữa thiện lương và tàn ác bị kéo căng đến tột cùng, nơi những lời bợ đỡ nịnh nọt dễ dàng hái ra tiền đồ xán lạn, còn những kẻ giữ trọn cốt cách lẫm liệt lại phải chuốc lấy cảnh đầu sứt trán mẻ ở khắp mọi nơi. Ở vô vàn những lần chìm đắm trong vũng bùn tự hoài nghi và chối bỏ bản thân, ở thời khắc ta tận tay bóp nát chính con người cũ của mình... Sự thiếu kiên nhẫn cứ thế đùn đẩy, lây lan giữa "chúng ta", để rồi chung cuộc, biến tất thảy "chúng ta" thành một bầy người nóng nảy nôn nóng.

Đấy, nhìn ngay lúc này xem, chuyện bị nhai đi nhai lại quá nhiều lần, chẳng phải Phó công tử nhà chúng ta cũng bắt đầu thấy bực mình rồi đấy ư?

Phó Hồ giơ tay cản đũa đối phương, trêu đùa: “Thôi thôi, xin ngài đừng gắp thức ăn cho ta nữa. Ngài nay là khách, khách sáo với đệ làm cái quái gì cơ chứ.”

Trần Bình An bật cười, giơ đũa chỉ thẳng mặt vị Phó huyện lệnh nọ: “Ta đang chừa cho đệ một cơ hội lên mặt bốc phét đấy, đệ lại tự tay gạt phăng đi cơ à.”

Phó Hồ và tiểu cô nương váy hồng tự xưng là "Trần Như Sơ" nhìn nhau, cùng phì cười.

Trần Bình An bừng tỉnh, dõng dạc nói: “Dẫu cho hai người các ngươi có đội cái mũ quan lớn bằng nhau, nhưng ta và Phó lão đệ chuyện trò tâm đầu ý hợp, thế đệ nghĩ ta thèm liếc mắt đoái hoài tới cái gã kia lấy một lần chắc?”

Giữa dòng đời cuồn cuộn trôi, mặc cho vầng thái dương lặn mọc, đêm ngày luân phiên vần vũ, phàm là con người ai ai cũng đau đáu mong mỏi một bóng hình quý nhân phù trợ, chỉ hận một nỗi quý nhân lại ngoảnh mặt ngó lơ, chẳng thèm để mắt tới ta.

Phó Hồ tâm lĩnh thần hội, vội vàng chắp tay, cười rạng rỡ: “Đa tạ, đa tạ Trần huynh.”

Trần Bình An mỉm cười tủm tỉm: “Hiền đệ tưởng ta đang thuận miệng tán dương vài câu sao? Dĩ nhiên không phải vậy.”

Y vừa gắp một miếng thức ăn chậm rãi nhai kỹ, vừa lắc đầu tự nhủ: “Ta là đang lót đường cho chính mình đấy chứ.”

Phó Hồ nghe mà như lọt vào sương mù, mờ mịt chẳng hiểu mô tê gì. Nhưng đường đường là Phó công tử, sao có thể để lời vàng ngọc rơi xuống đất, hắn vừa phồng mang trợn má nhai ngấu nghiến, vừa nhồm nhoàm cười hỏi lại: “Trần huynh đang nói lót đường cho Trần Quốc sư, đúng không?”

Trần Bình An gật đầu cái rụp: “Phải vậy, phải vậy.”

Cơm no rượu say, Phó Hồ đứng dậy thanh toán tiền nong, đôi bên chắp tay cáo từ.

Phó Hồ đứng lặng tại chỗ, ngẩn ngơ nhìn theo bóng lưng một lớn một nhỏ dần khuất xa, trong lòng dâng lên niềm hứng khởi tột độ. Tiếc rằng hôm nay không có chén rượu nào đưa cay, thôi thì mọi sự đành gác lại, chờ dịp khác tương phùng.

Quay trở lại phía trà lâu.

Mao Tiểu Đông thần thái sảng khoái, vuốt râu hỏi: “Hương vị của chén trà Cưu Khanh này thế nào?”

Trần Thuần Hóa tâm trạng vô cùng thư thái, cười sảng khoái đáp lời: “Dư vị nơi đây, quả thực đại hữu hồi cam.”

Thong dong thả bước trong con ngõ nhỏ hẹp, Trần Bình An thủng thẳng cho hay, hắn đang tính dẫn theo Quách Trúc Tửu cùng một vị đại vu thời viễn cổ lên đường bái phỏng Khâm Thiên Giám chốn kinh thành. Kế đó, hắn quay sang hỏi xem Noãn Thụ có muốn tháp tùng hay không. Noãn Thụ mỉm cười lắc đầu từ chối, song nàng vẫn đinh ninh sau này nhất định sẽ cất công ghé thăm Khâm Thiên Giám một phen cho biết. Trần Bình An bèn hào hứng kể cho Noãn Thụ nghe vài mẩu chuyện vụn vặt tại phế tích chiến trường kia, như vị “Cảnh Thanh tổ sư” oai phong lẫm liệt đã giễu võ dương oai ra sao. Noãn Thụ ngoan ngoãn vểnh tai lắng nghe, thầm nghĩ Sơn chủ lão gia nhà mình kể chuyện xưa lúc nào cũng cuốn hút lạ thường.

Trần Bình An chia sẻ, ngọn nguồn của ý tưởng mượn chữ táo bạo này vốn dĩ được truyền cảm hứng từ chính Noãn Thụ. Cô bé Noãn Thụ thoạt tiên còn nghi hoặc chau mày, nhưng rồi nàng nhanh chóng nhớ lại hình bóng vị Lý tiên sinh mà bọn họ từng tao ngộ ở ngõ Nê Bình năm nào. Thì ra là vậy.

Noãn Thụ khẽ khàng lên tiếng: "Sơn chủ lão gia, đến bao giờ người mới thực sự được nhàn hạ đây?"

Trần Bình An cười khổ: "Chuyện này ta cũng chẳng rõ, e là tạm thời chưa thể biết được."

Khoác lên mình danh vị Ẩn Quan, đánh đổi tính mạng rời khỏi Kiếm Khí Trường Thành. Vây giết Khương Xá, mượn tay Trịnh Cư Trung phát hịch văn hiệu triệu chư sơn. Tại vị Quốc sư Đại Ly. Chuyến viễn chinh bình định Man Hoang dẫu chưa trọn vẹn, ngày đại thắng khải hoàn vẫn còn mịt mờ xa xăm. Sư xuất hữu danh, danh chính ngôn thuận ắt làm nên đại nghiệp. Trận vấn đạo nơi đình mát trên đỉnh núi cùng Kinh Hao. Mượn chữ của Trần Thuần Hóa, lại trăn trở liệu Đại Ly có chấp thuận dùng tân niên hiệu hay chăng. Thậm chí còn phải diện kiến hóa thân của Hạo Nhiên đại đạo kia một lần. Định ra địa điểm, bày binh bố cục, hợp đạo quy chân, và cuối cùng... chính là vấn kiếm.

Y chậm rãi bước ra khỏi con ngõ nhỏ hẹp mang dáng dấp của ngõ Nê Bình năm nào.

Dường như, mọi biến thiên dâu bể suốt ngần ấy năm qua, cũng chỉ thu gọn lại trong sự thay đổi từ đôi giày cỏ mộc mạc thuở thiếu thời sang đôi giày vải thô sơ hôm nay.