Tại một tòa trạch đệ trong ngõ Đào Diệp, dưới mái hiên thanh tịnh, một cụ già dung mạo hiền từ đang thong thả tựa lưng trên ghế mây. Cạnh bên là một thiếu nữ nha hoàn dáng vẻ thanh tú, khả ái; nàng vận chiếc quần dài thêu hoa văn vàng nhạt, khoác ngoài lớp lụa mỏng xanh biếc như làn khói, vừa lắng nghe lão nhân kể chuyện xưa, vừa nhịp nhàng đưa quạt.

Lão nhân chợt lên tiếng:

- Đào Nha, quạt đi chứ, lại ngủ gật rồi sao? Chẳng phải lão phu hù dọa ngươi, nếu ở những gia tộc thế gia bên ngoài trấn nhỏ, hạng lười nhác như ngươi chắc chắn sẽ bị gia pháp trừng trị.

Không có tiếng đáp lời. Lão nhân vốn tính khoan hậu với kẻ dưới, đang định trêu chọc thêm vài câu thì sắc mặt bỗng chốc đại biến. Lão ngẩng đầu nhìn về phía xa, thần sắc trở nên vô cùng nghiêm trọng. Trong viện nhỏ lúc này, không chỉ chiếc quạt trong tay thiếu nữ đã ngừng bạt, mà ngay cả làn gió mát vô hình cũng hoàn toàn tĩnh lặng.

Lão nhân vội vàng nín thở ngưng thần, thầm niệm khẩu quyết, lập tức nhập định để tránh tổn hao đạo hạnh tu vi giữa lúc dòng thời gian ngắn ngủi này bị ngưng trệ. Lão khẽ thở dài trong lòng, Tề Tĩnh Xuân vốn là người cung kính thủ lễ nhất, cuối cùng cũng phá lệ ra tay, đây quả thực là điềm báo cho một cơn phong ba bão táp sắp sửa ập đến.

Bên giếng Thiết Tỏa, một thanh niên ngoại lai vóc dáng vạm vỡ đang ngồi xổm cách đó không xa, mắt nhìn chằm chằm vào ròng rọc. Thế nhưng, khóe mắt hắn lại đang lén lút quan sát góc nghiêng của một thôn phụ đẫy đà. Nàng đang khom lưng kéo thùng nước từ miệng giếng lên, đường cong cơ thể hiện rõ mồn một, có phần đầy đặn quá mức. Toàn thân nàng tỏa ra một loại khí tức hoang dã như bông lúa chín rộ, khiến cho vị phu nhân vốn có dung mạo bình thường này lại mang một phong vị khác lạ đầy mê hoặc.

Khi nhận ra vạn vật xung quanh đột ngột ngưng đọng một cách kỳ quái, thanh niên nọ vẫn giữ nguyên tư thế không hề cử động, chỉ là lấy hết can đảm nhìn thẳng vào bóng dáng múc nước mỹ diệu kia. Hắn lén nuốt một ngụm nước bọt, vội vàng xoay người, thay đổi tư thế ngồi xổm để che giấu vẻ lúng túng.

Chẳng trách sư phụ từng nói, nữ tử dưới núi ví như hổ xuống đồng bằng, uy thế giảm sút; nhưng một khi được đưa lên núi, họ sẽ trở thành mãnh hổ tọa sơn xưng vương xưng bá, có thể ăn tươi nuốt sống người ta mà không nhả xương.

Sư phụ sau khi say rượu thường hay cảm thán, anh hùng hào kiệt trên đời thảy đều bại dưới tay mãnh hổ trong nhà, chẳng một ai ngoại lệ. Thế nhưng gã trẻ tuổi lại cảm thấy, hổ dù đã rời rừng vẫn uy phong lẫm liệt như cũ. Chẳng hạn như vị phu nhân trước mắt, dung mạo rõ ràng bình thường nhưng lại toát ra vẻ phong tình quyến rũ, khiến lòng gã ngứa ngáy khôn nguôi. Nếu nàng chẳng màng đạo lý mà vung tay tát gã một bạt tai, gã cam đoan mình sẽ chẳng nỡ đánh trả, thậm chí chỉ cần nàng nở một nụ cười, e là gã cũng sẽ ngây ngốc cười theo.

Nghĩ đến những chuyện này, gã không khỏi cảm thấy chán chường thất vọng, cúi đầu liếc nhìn hạ bộ, tự giễu một câu:

- Đúng là thứ không xương, hèn gì chẳng chút khí phách!

Tại ngõ Nê Bình, Tống Tập Tân đang lật xem một cuốn "Địa Phương Huyện Chí" cũ kỹ, dày cộp. Hắn đã đúc kết được không ít quy luật từ đó, chẳng hạn như cứ khoảng sáu mươi năm tập sách lại được bổ sung một lần, bởi vậy Tống Tập Tân tự đặt tên cho nó là "Giáp Tử Chí".

Lại có chuyện dân chúng trong trấn lúc thiếu thời được bà con xa đưa ra thế giới bên ngoài, gần như chẳng một ai quay về cố hương, dường như họ hoàn toàn không có quan niệm lá rụng về cội. Tình cảnh này chẳng khác nào hoa nở trong tường nhưng hương thơm lại bay tận ngoài tường. Rất nhiều gia tộc đã đâm chồi nảy lộc ở phương xa, thậm chí phát triển thành những đại thụ chọc trời, rễ sâu lá tốt. Vì lẽ đó, Tống Tập Tân còn thân mật gọi cuốn sách là "Tường Ngoại Thư".

Lúc này, thiếu niên đang lật tới trang truyện ký về một nhân vật tên là Tào Hi. Lối hành văn súc tích đến mức kiệm lời là một điểm đặc sắc của bản Huyện Chí này. Tống Tập Tân đã lật đi lật lại xem không dưới bảy tám lần, sớm đã thuộc nằm lòng cả cuốn sách, nên hôm nay khi rảnh rỗi chỉ chọn ra vài mẩu chuyện đặc sắc để nghiền ngẫm. Hắn coi đây như những bản truyền kỳ diễn nghĩa do tiên sinh kể chuyện thuật lại, hư thực khó phân, mà bản thân hắn cũng chẳng mấy bận tâm đến tính chân thực của chúng.

Hắn chỉ nhớ rõ, người đàn ông mặc quan phục kia trước khi rời trấn vào kinh thuật chức, đã một mình tìm đến đây trong đêm thanh vắng. Với thái độ vô cùng trịnh trọng, ông ta dặn dò thiếu niên phải ghi nhớ một việc: đó là phải thuộc làu từng cái tên xuất hiện trong sách, cùng với lai lịch gốc gác của hàng trăm hộ gia đình trong trấn nhỏ, đặc biệt là những người có quan hệ dây mơ rễ má với "tứ tính thập tộc".

Lúc này Tống Tập Tân hoàn toàn bất động, tựa như những pho tượng đất tàn khuyết ở phía đông nam trấn nhỏ, dẫu ngã đổ giữa lùm cỏ bùn lầy, dẫu trải qua bao mùa mưa sa bão táp vẫn sừng sững không chút chuyển lay. Ánh nắng xuyên qua khung cửa sổ chiếu lên bàn đọc sách cũng ngưng đọng trong một trạng thái tĩnh chỉ dị thường.

Trong ngôi nhà này, duy chỉ có tỳ nữ Trĩ Khuê và con rắn mối không mấy nổi bật kia là vẫn có thể cử động. Nàng đã sớm phát giác được sự dị thường này, ý nghĩ đầu tiên nảy ra trong đầu là định chạy sang nhà bên cạnh, tìm thiếu nữ mặt lạnh kia mà mắng cho một trận lôi đình. Thế nhưng sau khi phát hiện ra sự hiện diện của thanh kiếm kia, tỳ nữ liền từ bỏ ý định đầy cám dỗ này.

Trước tiên nàng đi đến phòng của thiếu gia nhà mình, liếc mắt nhìn vào nội dung trang sách, thấy hai chữ “Tào Hi” thì lộ vẻ chán ghét, bèn giúp thiếu gia lật ra sau vài tờ. Chỉ đến khi thấy trang sách đề cập đến cái tên “Tạ Thực”, nàng mới mỉm cười hài lòng. Nhưng rất nhanh sau đó nàng lại tỏ vẻ hậm hực, lật trang sách trở về chỗ cũ để tránh làm nhiễu loạn thiên cơ, khiến bản thân bị bại lộ hành tung.

Những năm gần đây, vị thiếu gia thông minh khôn khéo kia chỉ vì tò mò mà hoài nghi thân phận lai lịch của nàng, chứ chưa từng nắm được bằng chứng xác thực. Nàng không muốn vào thời khắc đại công cáo thành lại để xảy ra sơ suất mà phải chịu cảnh công bại thuy thành.

Nàng thường theo thiếu gia đến trường làng, cảm thấy có những lời của đám hủ nho thật sự rất nực cười, chẳng hạn như câu “sát thân thành nhân, xả sinh thủ nghĩa”. Nhưng cũng có vài câu nghe khá lọt tai, ví dụ như “hành bách lý giả bán cửu thập”, ý nói kẻ đi trăm dặm, đi được chín mươi dặm cũng mới chỉ coi là một nửa chặng đường, quả thực đã nói thấu đạo lý ở đời.

Con rắn mối màu vàng đất kia đang nằm trên ngưỡng cửa phơi nắng, lúc này khi mọi thứ đều tĩnh lặng, nó trái lại đã khôi phục “chân thân”. Dưới ánh mặt trời chiếu rọi, chỉ thấy thân hình nó lung linh rực rỡ, lấp lánh trong suốt, toàn thân tựa như một khối lưu ly thượng hạng.

Ở gian nhà kế bên, thiếu nữ áo đen Ninh Diêu đang chìm vào một loại cảnh giới thai tức huyền diệu khôn lường. Nàng không dùng miệng mũi hít thở, mà giống như hài nhi còn trong bào thai, thần khí quy nguyên, vọng niệm câu diệt.

Phi kiếm trong bao kiếm trắng muốt như tuyết giống như vừa được đại xá, chậm rãi rời khỏi vỏ, nhẹ nhàng bay lượn xung quanh chủ nhân. Nó ôn hòa thân mật tựa như chim nhỏ quấn quýt bên người, lại mang theo vẻ mỹ lệ như tà áo thiếu nữ phất phơ trong gió. Nó không hề bay loạn, mà khéo léo như đang vẽ bùa, kiến tạo nên một vùng phong thủy thượng thặng cho chủ nhân đang lúc chữa thương.

Quả nhiên, khí tức xung quanh nhanh chóng tràn vào cơ thể thiếu nữ vốn đã dứt hẳn hơi thở, nàng điên cuồng hấp thu linh khí bản nguyên giữa đất trời tựa như trường kình hấp thủy. Chính vì vậy, vào khoảnh khắc này, sự tĩnh mịch thâm trầm của trấn nhỏ và cảnh tượng gió nổi mây vần trong ngôi nhà đã tạo nên một sự đối lập rõ rệt.

Bên bờ suối phía nam ngoài trấn nhỏ.

Một người đàn ông vóc dáng thô ngắn, mày rậm mắt to, nhuệ khí bức người, đang phanh ngực lộ bụng cầm búa rèn sắt. Một nhát búa nện xuống, tàn lửa bắn tung tóe, soi sáng cả gian phòng.

Vô số tàn lửa nhỏ bay tán loạn trong căn phòng trống trải, rực rỡ tráng lệ.

Mỗi lần vung búa tựa như đang họa nên một bức tranh tuyệt mỹ.

Đối diện với người đàn ông là một thiếu nữ tóc đuôi ngựa buộc cao gọn gàng, vóc người thanh mảnh. Nàng mặc một chiếc tạp dề bằng da bò để ngăn tàn lửa bắn vào người, bởi y phục vải bông bình thường rất dễ bị cháy thủng lố nhố.

Sau một tiếng búa vang rền, ngàn vạn tàn lửa bỗng nhiên ngưng đọng giữa không trung.

Thiếu nữ tóc đuôi ngựa khẽ nhíu mày, lên tiếng gọi:

- Cha?

Người đàn ông trầm giọng đáp:

- Đến lượt con rèn thân kiếm rồi, vừa hay mượn cơ hội này để tôi luyện thần thái tâm ý của con.

Thiếu nữ đặt phôi kiếm cũ kỹ xuống, gạt những tàn lửa hai bên sang một bên. Hành động này của nàng tựa như "động một sợi tóc ảnh hưởng toàn thân", những tàn lửa vốn đang tĩnh lặng trong dòng thời gian bỗng va chạm vào nhau không ngớt, khiến ánh sáng trong phòng trở nên hỗn loạn.

So với những bậc tiền bối thâm tàng bất lộ như rồng ẩn vực sâu trong trấn nhỏ, những người đang nín thở tĩnh tâm nhập định, thì hành vi của thiếu nữ có phần hơi ngang ngược.

Nhất là sau khi đến lượt nàng vung búa, thế mạnh lực trầm, động tác nhanh nhẹn dứt khoát, thậm chí còn mang theo vẻ ngạo mạn thô bạo hơn cả người đàn ông dày dạn kinh nghiệm kia.

Trong không gian ngưng đọng này, tàn lửa bắn ra sau mỗi nhát búa nện xuống đều không hề biến mất, mà cứ thế chồng chất lên nhau, dày đặc như ngàn vạn tinh tú lấp lánh vây hãm xung quanh.

Trong phòng đúc kiếm lúc này, tàn lửa nhiều không sao đếm xuể.

Người đàn ông nhìn chằm chằm vào phôi kiếm đỏ rực, trầm giọng dặn dò:

- Trong lòng hãy mặc niệm chương Hám Long của Chú Kiếm Kinh!

Khí thế của thiếu nữ đột nhiên xìu xuống, nàng lí nhí:

- Cha?

Người đàn ông nổi nóng quát:

- Gì nữa?

Khí thế của thiếu nữ lại giảm thêm vài phần, rụt rè đáp:

- Buổi trưa ăn ít quá, con đói bụng rồi, giơ búa không nổi nữa.

Nguyễn sư phụ càng thêm bực dọc, nếu không phải đang lúc đúc kiếm hệ trọng, e rằng lão đã lớn tiếng mắng mỏ:

- Rõ ràng mỗi bận bảo con học thuộc lòng thì cứ như muốn lấy mạng con vậy, còn kiếm cớ cái nỗi gì... Thôi thì, với cái bụng không đáy của con gái ta, bị đói cũng là chuyện thường tình, quả thực không phải kiếm cớ...

Thiếu nữ cười thầm, ngoài miệng tuy kêu đói nhưng động tác trên tay chẳng hề chậm lại nửa phần. Trong khoảnh khắc linh quang chợt hiện, nàng khẽ quát một tiếng, dốc toàn lực giáng xuống một búa, như thể được thần linh dẫn dắt mà hô lớn:

- Ra cho ta!

Lần này, tàn lửa bắn tung tóe khắp nơi, rực rỡ đến mức chói mắt.

Gương mặt Nguyễn sư phụ vẫn không chút biểu cảm, nhưng trong lòng thầm nhủ: "Thành rồi."

Nơi sân nhỏ nhà họ Cố, phu nhân từ từ tỉnh lại, đầu đau như búa bổ, được đứa trẻ dìu đỡ ngồi lại lên ghế dài. Tiệt Giang Chân Quân Lưu Chí Mậu vẫn đang nhắm mắt dưỡng thần, trong tay áo, ngón cái và ngón trỏ khẽ bấm đốt tính toán.

Cố nương tử kéo con trai ngồi xuống cạnh mình, thấp giọng hỏi:

- Tiên trưởng, rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì?

Lão tiên sinh vẫn nhắm nghiền hai mắt, hờ hững đáp:

- Lão phu đã thu được một đồ đệ tốt, ngươi cũng sinh được một đứa con ngoan. Người nhà họ Cố cứ việc an tâm, chờ ngày hai mẹ con vinh hiển đi.

Phu nhân vui mừng khôn xiết, lệ nóng doanh tròng, ôm chặt lấy đứa trẻ mà thủ thỉ:

- Cha nó ơi, ông có nghe thấy không, Cố Xán nhà mình nhất định sẽ có tiền đồ xán lạn...

Lưu Chí Mậu đột nhiên kinh ngạc "ồ" một tiếng. Lão mở mắt, cúi đầu quan sát những đường chỉ tay, dường như chúng vừa rẽ sang một hướng hoàn toàn mới. Lão lẩm bẩm:

- Sao lại có thể như vậy? Không lý nào. Thiếu niên kia không chết, ngược lại đệ tử tiên gia kia lại mất mạng một cách khó hiểu?

Lão tiên sinh không nén nổi kinh động mà đứng bật dậy, chậm rãi dạo bước quanh sân, ngón tay bấm quẻ liên hồi:

- Đúng là phế vật! Lại có thể bại dưới tay một thiếu niên quê mùa, danh tiếng mà núi Vân Hà vất vả tích góp ngàn năm qua đã bị hủy hoại trong chốc lát rồi.

Phu nhân lòng đầy thấp thỏm, lo âu thưa:

- Lão tiên trưởng, Xán nhi nhà chúng ta đã bái sư rồi, hay là... ngài rủ lòng thương mà tha cho Trần Bình An được không?

Lão tiên sinh giận dữ quát lớn:

- Đúng là lòng dạ đàn bà! Nếu thật sự có lòng từ bi, thì khi vừa gặp lão phu, ngươi đã chẳng nảy sinh ý định giết người. Giờ đây lại muốn giả làm Bồ Tát sống trước mặt lão phu, không thấy hổ thẹn sao?

Phu nhân bị mắng đến mức sắc mặt trắng bệch, ấp úng không dám thốt thêm lời nào.

Lão tiên sinh dường như vẫn chưa nguôi cơn giận, chỉ tay vào mặt phu nhân mắng lớn:

- Mụ đàn bà nhà quê kiến thức nông cạn! Sau này Cố Xán theo ta về hồ Thư Giản, mẹ con các ngươi không được gặp nhau quá thường xuyên, tránh làm trì trệ việc tu hành của nó, ngươi có ý kiến gì không?

Phu nhân vội vàng xua tay, thấp giọng đáp:

- Không dám, không dám.

Ánh mắt lão tiên sinh bỗng chốc trở nên âm trầm lạnh lẽo.

Phu nhân ngẩn người, lập tức lấy lại tinh thần, vẻ mặt mếu máo, đáng thương thưa:

- Không có ý kiến gì ạ, tuyệt đối không có!

Lão tiên sinh vung mạnh tay áo, hừ lạnh một tiếng:

- Thật là tức chết lão phu!

Trước đó thấy vị phu nhân này cũng có chút phong thái quyến rũ, lão vốn định thu nạp làm nô tỳ bên cạnh, nào ngờ bà ta lại biểu hiện thô tục như thế, đúng là tự mình đánh mất cơ duyên bước vào tiên lộ, thật đáng kiếp.

Lão tiên sinh bỗng nhiên như lâm đại địch, cảnh giác nhìn quanh quất. Quả nhiên, mảnh trời đất này đã bị người khác dùng đại thần thông phong tỏa, khiến vạn vật rơi vào trạng thái ngưng đọng. Đây chính là một loại "tiểu động tiên" hiếm có trên thế gian, dù là Lục địa Thần tiên hay Kim Thân La Hán cũng đừng mong mở ra được.

Loại đại thần thông này có thể nói đã đạt tới cảnh giới đăng phong tạo cực, tuy phần lớn là nhờ uy lực của đại trận kia, nhưng vẫn khiến người ta không khỏi vạn phần kính sợ.

Thử nghĩ mà xem, chỉ cần ở trong mảnh trời đất này, dù ngươi là chư thiên thần phật hay yêu ma quỷ quái đều phải cúi đầu xưng thần trước ta, đó là loại cảm giác chí cao vô thượng đến nhường nào?

Tiệt Giang Chân Quân Lưu Chí Mậu hằng mơ ước đạt tới cảnh giới như vậy. Cái gì mà "không nên lạm dụng pháp thuật cao cường"? Thật nực cười! Nếu có được tiểu động tiên này, Lưu Chí Mậu chỉ hận không thể lôi kéo hết thảy đệ tử đời thứ ba của tam giáo Phật - Đạo - Nho vào trong. Dẫu chẳng dám bắt bọn họ phải cúi đầu khom lưng, nhưng ít ra đôi bên cũng có thể bình khởi bình tọa, vị thế ngang hàng.

Đột nhiên, Lưu Chí Mậu phun ra một ngụm máu tươi, lòng bàn tay cũng bị rạch một đường, máu tươi bắn tung tóe như thể vừa bị lợi khí sắc bén cứa qua.

Ở bàn tay còn lại, chiếc bát trắng kia bất giác hiện ra, mặt nước bên trong ba động dữ dội, những sợi chỉ đen chạy loạn xạ, va đập liên hồi vào thành bát.

Lão già không chút do dự, hai tay đan vào nhau. Tuy là tu sĩ bàng môn Đạo gia, nhưng lão lại hành lễ theo nghi thức Nho gia, khom lưng thật thấp, dáng vẻ vô cùng thành kính, run giọng thưa:

- Đảo chủ đảo Thanh Hiệp ở hồ Thư Giản - Lưu Chí Mậu, khẩn cầu Tề tiên sinh rủ lòng thương xót cho kẻ vãn bối một lòng cầu đạo này. Nếu có chỗ nào mạo phạm, mong tiên sinh đại nhân đại lượng... bậc Thánh nhân không chấp nhặt lỗi lầm của kẻ tiểu nhân!

Một hồi lâu sau đó.

- Cút ngay!

Ba chữ ấy tựa như tiếng sấm mùa xuân nổ vang bên tai vị Chân Quân này.

Lưu Chí Mậu mừng rỡ khôn xiết, vội vàng đáp:

- Tiên sinh yên tâm, vãn bối sẽ lập tức đưa mẹ con họ Cố rời khỏi trấn nhỏ này.

Lão già vẫn luôn tự xưng là vãn bối bỗng nhớ tới một chuyện, cẩn thận thưa hỏi:

- Dám hỏi tiên sinh, hai túi tiền đồng Kim Tinh trên người vãn bối nên xử lý thế nào ạ?

Giọng nói uy nghiêm lại vang lên:

- Một người một vật, vừa vặn là hai phần cơ duyên, cứ để lại trong sân là được. Trong vòng ba mươi năm tới, ngươi không được rời khỏi hồ Thư Giản nửa bước.

Lưu Chí Mậu như trút được gánh nặng ngàn cân. Lần này lão không cố ý hành lễ theo kiểu Nho sinh để nịnh hót nữa, mà thành kính bái lạy theo đúng nghi thức Đạo gia:

- Bậc trưởng bối đã ban, vãn bối không dám từ chối. Đại ân đại đức của Tề tiên sinh, vãn bối xin khắc cốt ghi tâm, cả đời không dám quên!

Sau đó, giọng nói của Tề Tĩnh Xuân không còn vang lên nữa, cảnh tượng thời gian ngưng đọng cũng nhanh chóng tan biến. Lưu Chí Mậu không nói nửa lời thừa thãi, lập tức bảo Cố thị và Cố Xán theo lão rời trấn. Cố thị định mở miệng nói gì đó, nhưng vừa chạm phải ánh mắt hung ác của Lưu Chí Mậu liền sợ tới mức câm như hến.

Lưu Chí Mậu lấy ra hai chiếc túi, dù trong lòng vô cùng tiếc nuối, nhưng vị đạo nhân bàng môn vốn luôn khao khát một danh hiệu Chân Quân danh xứng với thực này vẫn dứt khoát đặt chúng lên ghế.

Thế nhưng vừa mới bước ra sân, Lưu Chí Mậu đột nhiên dừng lại hỏi:

- Trong nhà các ngươi còn giữ lại món đồ cũ nào không?

Cố thị còn đang ngơ ngác, Cố Xán đã lấm la lấm lét nhắc nhở:

- Chẳng phải cha để lại một cái hòm đồ cổ sao, chính là cái rương đang bám bụi dưới gầm giường ấy?

Ánh mắt Lưu Chí Mậu chợt sáng lên, lão không nói gì thêm, bảo phu nhân dẫn mình vào xem cho kỹ.

Vị Thánh nhân kia đã thừa nhận bản thân Cố Xán chính là một phần cơ duyên, điều đó có nghĩa là đứa trẻ này có thể mang theo những gì thuộc về vận mệnh của nó.

Còn việc những cơ duyên này cuối cùng sẽ rơi vào tay ai, ở trong trấn nhỏ này, e rằng dù Thiên Vương lão tử tới cũng phải nghe theo sắp xếp của Tề Tĩnh Xuân, nhưng một khi đã đến hồ Thư Giản thì chưa biết chừng.

Cuối cùng, sau khi hai người kia đã vào trong nhà, Cố Xán không còn ai trông coi liền dùng hai tay ôm chặt lấy hai chiếc túi, nhẹ nhàng rút chốt cửa, ba chân bốn cẳng chạy biến về phía đầu kia của ngõ Nê Bình.

Trong nhà, phu nhân họ Cố đang quỳ rạp dưới đất, chui người vào gầm giường để kéo một chiếc hòm gỗ ra ngoài. Chiếc hòm kia tuy không lớn nhưng lại nặng trịch, khiến bà ta phải tốn không ít sức lực, hơi thở hổn hển.

Bất thình lình, thân hình đầy đặn của bà ta bị Tiệt Giang Chân Quân đá mạnh một phát, ông lão cất giọng trêu cợt:

- Họ Cố kia, cũng may là ngươi được ăn trắng mặc trơn, bảo dưỡng rất tốt. Tuy nhiên, nếu chỉ dựa vào chút nhan sắc này mà muốn làm nha hoàn hạng nhì ở đảo Thanh Hiệp thì vẫn còn hơi khiên cưỡng, có điều làm nha hoàn hạng ba thì dư sức. Lão phu nhìn ngươi không thuận mắt, nhưng trên đảo Thanh Hiệp có mấy vị khách khanh tán tu, nói không chừng lại thích khẩu vị như ngươi. Đến lúc đó phải biết tận dụng cơ hội, đừng có rụt rè nhút nhát mà bỏ lỡ phúc duyên.

Thân hình phu nhân khẽ cứng đờ, lúc này hơn nửa người bà ta vẫn còn đang ở dưới gầm giường, không thể nhìn rõ nét mặt ra sao.

Khi đi đến một đầu ngõ, Tề Tĩnh Xuân ôn tồn nói với Trần Bình An:

- Chuyện của Thái Kim Giản và Phù Nam Hoa cứ để ta lo liệu. Hôm nay ngươi đã nhận được chiếc lá hòe tổ tiên che chở này, lại càng không nên khinh suất mạng sống. Phải sống cho thật tốt, đó mới là sự báo đáp lớn nhất dành cho cha mẹ ngươi. Còn về ba phe thế lực là núi Vân Hà, thành Lão Long và Tiệt Giang Chân Quân sau này, ta không dám khẳng định bọn họ sẽ vĩnh viễn không tìm ngươi gây phiền phức, nhưng trong vòng mười năm tới chắc chắn sẽ không dám tới đây gây sự. Nếu vận khí tốt, ngươi vẫn sẽ là một bình dân thôn quê, có thể sống ba mươi năm bình yên vô sự.

Tề Tĩnh Xuân mỉm cười nói tiếp:

- Cũng không cần phải quá kiêng dè trấn nhỏ này. Sau này... không bao lâu nữa, những toan tính kia hẳn sẽ không còn. Nếu ngươi muốn sống an ổn hai ba mươi năm, có thể tìm một cô nương ở nơi này mà thành gia lập thất, yên bề gia thất là được. Còn nếu muốn bước chân ra ngoài trấn nhỏ, đi xem thử cảnh tượng trời đất chân chính thì cũng là chuyện tốt.

- Đọc vạn quyển sách, đi vạn dặm đường, đó là việc mà kẻ sĩ chúng ta nên làm. Sau này ngươi sẽ nhận ra, ở trong trấn nhỏ này tuy khó đọc sách nhưng đi đường lại dễ dàng; còn khi ra đến bên ngoài, rất nhiều người trí thức mua sách, đọc sách, tàng trữ sách vô cùng thuận tiện, nhưng lại chẳng mấy ai thích đi đường xa, ngại chịu khổ cực. Cái gọi là cắp sách du học của bọn họ, thực chất chỉ là ngồi xe ngựa dạo chơi ngoại thành mà thôi.

Thiếu niên nghe vậy liền ngạc nhiên hỏi:

- Tề tiên sinh, đi đường cũng tính là chịu khổ sao?

Tề Tĩnh Xuân sảng khoái cười lớn:

- Tạm gác chuyện bên ngoài trấn nhỏ sang một bên, chỉ nói ngay bên cạnh thôi. Ngươi có từng thấy đám bằng hữu đồng lứa ở đường Phúc Lộc hay ngõ Đào Diệp, có ai chạy đôn chạy đáo khắp núi rừng như ngươi không?

Thiếu niên gật đầu đáp:

- Đúng là chưa từng thấy.

Tề Tĩnh Xuân trầm ngâm giây lát, đưa tay rút một cây trâm ngọc bích đang cài trên búi tóc, khom người trao cho thiếu niên nghèo khó:

- Coi như đây là món quà từ biệt. Chẳng phải vật báu gì cao sang, cũng không phải bảo vật tiên gia, ngươi cứ yên tâm nhận lấy. Thực ra ta và ngươi rất giống nhau, đều từng là thiếu niên xuất thân từ ngõ nhỏ, nỗ lực đèn sách, trải qua muôn vàn gian nan trắc trở, tất nhiên cũng có đủ loại cơ duyên, cuối cùng mới vào được thư viện Sơn Nhai. Những năm tháng bái sư học nghệ đó chính là quãng thời gian vui vẻ nhất trong cuộc đời Tề Tĩnh Xuân ta.

- Sau đó, khi sư phụ rời núi đã giao lại cây trâm này cho ta, xem như một niềm kỳ vọng và phó thác. Chỉ tiếc hôm nay ngoảnh lại, bao năm trôi qua ta vẫn chưa làm tốt, tin rằng nếu sư phụ còn tại thế, nhất định sẽ rất thất vọng về ta.

Thiếu niên nào dám nhận phần lễ vật này.

Cây trâm ngọc bích này dường như còn ẩn chứa tình nghĩa thầy trò sâu nặng giữa Tề tiên sinh và ân sư của ông, ý nghĩa vô cùng lớn lao, huống hồ giá trị của món quà này cũng chẳng hề nhẹ chút nào. Dẫu cho thiếu niên có thiếu thốn kiến thức đến đâu, nhưng dù sao cậu cũng từng là thợ làm gốm ngự dụng, nhãn lực nhìn nhận vật phẩm tốt xấu vẫn có đôi phần.

Tề Tĩnh Xuân ôn hòa khuyên bảo:

- Nếu cứ để lại chỗ ta, di vật của ân sư cũng sẽ phải chôn vùi theo ta, chi bằng tặng lại cho ngươi. Huống hồ, ngươi nhận món quà này cũng không phải là "vô công thụ lộc". Ta ở lại trấn nhỏ này gần sáu mươi năm, trong lòng vẫn luôn có một nút thắt không thể tháo gỡ. Đáng tiếc ân sư đã tạ thế, vốn tưởng đời này sẽ chẳng thể tìm được đáp án, không ngờ ngươi lại vô tình giúp ta hóa giải nghi hoặc. Thế nên ta tặng cây trâm này cho ngươi, xét về tình, về lý hay về lễ đều vô cùng thỏa đáng. Trần Bình An, ta chỉ có thể giúp ngươi cầu được một chiếc lá hòe, không thể trao thêm cho ngươi nhiều cơ duyên hơn nữa.

Thiếu niên dùng hai tay cung kính nhận lấy cây trâm ngọc có chất liệu bình phàm kia, ngẩng đầu chân thành nói:

- Tiên sinh đã giúp đỡ vãn bối quá nhiều rồi.

Tề Tĩnh Xuân nở nụ cười nhẹ, thấy thiếu niên cuối cùng cũng bị mình thuyết phục mà nhận lấy cây trâm, gánh nặng trong lòng y cũng vơi đi phần nào. Cây trâm này nhìn qua quả thực vô cùng bình thường, nhưng suy cho cùng đó cũng là di vật của ân sư để lại, có thể trao gửi cho một người không làm ô uế những chữ khắc trên ngọc, đối với y mà nói đã là kết quả vẹn toàn nhất.

Thế nên, Tề Tĩnh Xuân trầm giọng dặn dò lời cuối:

- Trần Bình An, hãy nhớ kỹ, sau này bất kể gặp phải chuyện gì, ngươi cũng đừng bao giờ đánh mất hy vọng vào thế gian này.