Canh một người, canh hai lửa, canh ba quỷ dạo, canh bốn trộm, canh năm gà gáy rạng đông.

Đêm nay vào độ canh ba, nước sông Mai âm khí mịt mù. Phía dịch quán, có lẽ nhờ kỵ binh nhà họ Diêu trấn giữ, binh khí uy nghiêm, vô hình trung đã ngăn cản luồng tức khí rợn người kia.

Trong phòng, Diêu Cận Chi đang diễn tập "Kim tiền bốc", còn gọi là "Hỏa Châu Lâm", một loại bí pháp trên núi. Gọi là bí pháp nhưng thực chất không được coi là chính thống. Thuở thiếu thời nàng tình cờ tìm thấy trong tàng thư lâu, bao năm qua cũng chỉ xem như thú tiêu khiển lúc nhàn rỗi.

Kim tiền bốc dùng ba đồng tiền gieo xuống đất để xem quẻ. Ngoài ra còn có phương pháp lục tiền, đặt sáu đồng tiền vào ống tre, sau khi gieo ra thì quan sát mặt sấp mặt ngửa, hỏi han tiền đồ, đoán định hung cát. Phương pháp này lúc linh lúc không, kỳ thực ngay cả Diêu Cận Chi cũng chẳng mấy tin tưởng.

Hôm nay nàng dùng ba đồng tiền, hỏi xem chuyến vào kinh lần này lành dữ ra sao. Sau đó lại dùng sáu đồng tiền, chiêm nghiệm vận số của vương triều Đại Tuyền ngắn dài thế nào.

Sau khi thu lại tiền đồng, vẻ mặt Diêu Cận Chi đầy vẻ nghi hoặc, không sao thấu hiểu được. Nàng đành tự giễu, thầm nghĩ câu "chẳng hỏi muôn dân, hỏi quỷ thần" quả nhiên không sai. Nàng không còn vướng bận vì hai kết quả quẻ này nữa, đứng dậy đi tới bên cửa sổ, thấy Diêu Lĩnh Chi đang luyện đao dưới sân. Xa hơn một chút, có gian phòng vẫn còn sáng đèn, không cần đoán cũng biết Diêu Tiên Chi đang thắp đèn nghiền ngẫm binh thư.

Nàng ngồi xuống bên bàn, thầm tính toán sắp tới có thể thường xuyên tìm vị Lư tiên sinh kia đánh cờ, lại tặng cho tiểu cô nương tên là Bùi Tiền mấy món đồ chơi tinh xảo. Còn phải tìm cơ hội tặng cho vị cung phụng trẻ tuổi kia một món quà lễ nghĩa chừng mực. Thân là nữ nhi, nàng nhìn thấu được những tâm tư ẩn giấu trong mắt Thiệu Uyên Nhiên, chỉ là vờ như không biết mà thôi.

Chuyến hành trình lên phía Bắc lần này, cho đến nay nàng cũng chỉ mới nói với vị đạo sĩ trẻ tuổi kia vài ba câu, cộng thêm một lần cố ý nhìn vào bóng lưng người nọ. Nói ra cũng thật buồn cười, vị cung phụng trẻ tuổi kia cứ ngỡ chỉ cần tỏ vẻ lạnh lùng trước mặt nàng là có thể che giấu tất cả. Nàng dám khẳng định, lần "vô ý" ngoảnh nhìn đó đủ để khiến một kẻ tu đạo vốn có chí hướng cao xa phải gợn sóng trong lòng.

Diêu Cận Chi trước nay vẫn luôn tin chắc, hành động thực tế bao giờ cũng có sức nặng hơn ngàn vạn lời nói suông. Huống hồ, lời nói của con người mấu chốt không nằm ở số lượng; lọt tai là một chuyện, nhưng có thấu tận tâm can hay không lại là chuyện khác. Những thiếu nữ dung mạo chim sa cá lặn hay nam tử quyền cao chức trọng, vốn dĩ sinh ra đã chiếm được ưu thế trời ban.

Vừa nghĩ đến đây, lòng Diêu Cận Chi lại dâng lên một nỗi ấm ức mơ hồ. Vì sao người kia khi ở bên cạnh nàng lại có thể giữ được vẻ bình thản, ung dung đến nhường ấy?

Từ đêm khuya cho đến tận lúc bình minh ló rạng, Chu Liễm vẫn luôn túc trực bên bờ sông Mai, chần chừ không nỡ rời đi.

Đêm qua, dị tượng liên tiếp xảy ra. Đầu tiên là tiểu nha đầu Bùi Tiền nói năng hồ đồ, bảo rằng nhìn thấy một cây cầu vàng bắc ngang mặt sông. Ngay sau đó, Trần Bình An liền ngừng luyện tập thủ ấn, dặn dò Chu Liễm và Bùi Tiền trở về trạm dịch trước, dứt lời liền xoay người gieo mình xuống dòng sông Mai.

Bùi Tiền chẳng chút do dự, lập tức nhảy theo. Ngay sau đó, giữa lòng sông Mai bỗng xuất hiện một vòng xoáy khổng lồ, linh khí trên mặt sông cuộn trào dạt dào, khiến một võ phu như Chu Liễm cũng cảm thấy đôi chút khó chịu. Vòng xoáy kia cuốn lấy Trần Bình An và Bùi Tiền, đột ngột hiện ra rồi lại thoắt cái biến mất, chỉ để lại trong mắt Chu Liễm bóng dáng mờ ảo của một cô bé thấp bé.

Nghe đồn Đồng Diệp châu chỉ là một trong chín đại châu của thế giới Hạo Nhiên này.

Trời đất bao la vạn dặm, người tu đạo cao xa không thấu.

Trước đó, tâm cảnh của Chu Liễm có chút sầu não, tựa như một phú hào nơi huyện nhỏ đột nhiên bước chân vào chốn kinh kỳ, chợt nhận ra chút bạc vụn trong túi chẳng đáng là bao, khó tránh khỏi cảm giác hụt hẫng. Tuy nhiên, lão nhanh chóng quét sạch mớ tâm tư hỗn độn ấy, thay vào đó là một luồng hào khí và ý chí chiến đấu sục sôi.

Đừng nhìn Chu Liễm suốt ngày cười híp mắt, khúm núm làm kẻ tùy tùng sau lưng Trần Bình An mà lầm. Những ngày qua, tu vi võ đạo của lão vẫn không ngừng tinh tiến, chưa từng lãng phí dù chỉ một hơi thở.

Ba người còn lại cũng chẳng hề kém cạnh Chu Liễm. Ngụy Tiện đang âm thầm quan sát thế giới này, từ những điều vi mô mà nhìn thấu trời đất. Tùy Hữu Biên thì bế quan ngộ kiếm ngay trong toa xe. Lư Bạch Tượng lại càng là một kỳ tài thiên phú, cầm kỳ thi họa không thứ gì không tinh thông.

Đây chính là ưu thế vô hình lớn nhất của bốn người Chu, Ngụy, Tùy, Lư.

Không một ngoại lệ, bọn họ đều từng là những kẻ vô địch nhân gian, là những võ phu thuần túy với tâm cảnh gần như không tì vết, xứng đáng với hai chữ "thuần túy" nhất.

Giữa bốn người bọn họ vẫn luôn ngấm ngầm so tài, xem ai sẽ là người đầu tiên phá vỡ gông xiềng, đột phá cảnh giới thứ bảy.

Chỉ cần bọn họ đặt chân vào Kim Thân cảnh của võ phu, thì đệ bát cảnh Viễn Du và đệ cửu cảnh Sơn Điên sẽ không còn là trở ngại, vấn đề chỉ còn là thời gian sớm hay muộn mà thôi.

Chu Liễm ngẩng đầu nhìn sắc trời, bắt đầu men theo lối cũ trở về. Lão cầm một viên đá cuội trong tay, khẽ vê nhẹ, những mảnh vụn li ti không ngừng bị gió mát ven bờ sông thổi tan.

Ngoại trừ sự hạn chế về võ đạo, bốn người bọn họ hiển nhiên đều bất mãn với xiềng xích đang trói buộc mình. Đừng quên Ngụy Tiện vốn là hoàng đế khai quốc của Nam Uyển quốc, Lư Bạch Tượng là thủy tổ khai sơn của Ma giáo, còn Tùy Hữu Biên lại càng là vị nữ kiếm tiên từng muốn dùng một kiếm phá vỡ quy tắc của Phúc địa.

Nếu bảo bốn người này tâm phục khẩu phục thiếu niên nắm giữ bốn bức tranh cuộn kia, cam tâm tình nguyện làm trâu làm ngựa cho hắn, thì đừng nói là Trần Bình An, e rằng ngay cả đứa nhỏ Bùi Tiền kia cũng chẳng tin.

Tuy nhiên, trận chiến tại quán trọ trước đó đã khiến bốn người bọn họ có cái nhìn sâu sắc hơn về Trần Bình An.

Chu Liễm siết chặt viên đá trong lòng bàn tay, lẩm bẩm tự nhủ:

- Xem thái độ của Trần Bình An lúc này, Lư Bạch Tượng hẳn là kẻ đầu tiên chịu mở lòng, thế nên quan hệ giữa hai người họ mới trở nên thân thiết tự nhiên như vậy?

Chung Khôi vẽ xong lá bùa trấn kiếm với những mật văn tráng lệ, sau đó cùng tiên sinh nhà mình lần lượt rời khỏi sông Mai. Khí vận sơn thủy của Bích Du phủ dần dần bình ổn trở lại. Vị tỳ nữ trẻ tuổi kia dẫn Bùi Tiền quay về phòng khách.

Lúc trước tại bức tường phù điêu, Bùi Tiền đã ném vốc tinh hoa sông Mai trả lại mặt tường. Nào ngờ cảnh tượng hương khói bên trong bỗng chốc trở nên hỗn loạn, nước sông cuồn cuộn dâng trào, tựa hồ chỉ trong chớp mắt sẽ tràn ra khỏi vách đá, nhấn chìm cả phủ đệ.

Bùi Tiền kinh hãi đến hồn siêu phách lạc, gào khóc đòi trở về bên cạnh Trần Bình An. Thế nhưng vị tỳ nữ vốn là quỷ nước chết oan dưới sông Mai năm xưa, lúc ấy lại bị Thủy thần nương nương dùng thần thông ngăn cách bên ngoài phủ đệ. Thành ra Bùi Tiền chỉ có thể trơ trọi đứng trước bức tường phù điêu, khóc đến khản cả giọng.

Giờ phút này trở lại phòng khách, trên mặt Bùi Tiền vẫn còn vương vệt nước mắt, con bé rụt rè đứng ngoài ngưỡng cửa không dám bước vào. Nó vốn là kẻ rất biết nhìn sắc mặt người khác, thấy Trần Bình An đang đàm luận nghiêm túc với người ngoài, nó liền hiểu chuyện hơn hẳn. Nếu lần này lại gây họa khiến Trần Bình An nổi giận, e rằng sẽ chẳng còn ai đứng ra che chở cho nó như Chung Khôi lần trước nữa.

Trần Bình An quay đầu lại, nhẹ giọng hỏi:

- Sao rồi?

Bùi Tiền vội vàng chạy vào sảnh đường, khép nép ngồi xuống chiếc ghế dựa bên cạnh Trần Bình An, dáng vẻ vừa thấp thỏm vừa chột dạ, khẽ nói:

- Vừa rồi ta chỉ trả lại vốc nước kia cho bức phù điêu trên tường, chẳng hiểu sao đột nhiên lại đất rung núi chuyển. Trần Bình An, ta thật sự không cố ý đâu, ngươi đừng có nổi giận đấy.

Trần Bình An búng nhẹ vào trán Bùi Tiền, cười hỏi:

- Ngươi mà cũng biết sợ sao?

Thấy hắn không trách phạt, Bùi Tiền mới định thần lại, thầm nghĩ cảnh tượng kỳ quái dọa người vừa rồi hẳn là chẳng liên quan gì đến mình. Nàng lập tức lấy lại tinh thần, lưng lại thẳng lên, lúc này ngửi thấy hương rượu nồng nàn phả vào mũi từ bàn tiệc, không khỏi thèm thuồng.

Nàng nhớ lại trước kia ở phúc địa Ngẫu Hoa, từng nghe tiên sinh kể chuyện dưới chân cầu nói về những dị văn kỳ sự, nào là thủy tinh cung dưới đáy nước hay phủ đệ tiên gia, chỉ cần uống một chén rượu hay ăn một quả đào là có thể diên niên ích thọ. Nàng bèn ướm lời hỏi:

- Ta có thể uống một ngụm rượu nhỏ không?

Trần Bình An lườm nàng một cái. Bùi Tiền lập tức tỏ vẻ hiểu chuyện, nói:

- Ta còn nhỏ tuổi, thôi thì Trần Bình An ngươi cứ uống nhiều một chút đi.

Thủy Thần nương nương tính tình vốn phóng khoáng, thấy tiểu nha đầu lanh lợi tinh quái này thì trong lòng vui vẻ, liền nói với Bùi Tiền:

- Trong phủ còn không ít rượu Thủy Hoa ủ trăm năm, lát nữa ta sẽ tặng cho ngươi một vò. Còn việc Trần Bình An có đoạt lấy uống một mình hay chia cho ngươi chút ít, ta cũng không quản được.

Có Trần Bình An ở bên cạnh, Bùi Tiền lại bắt đầu dáng vẻ không sợ trời không sợ đất, lên mặt cụ non nói:

- Nếu thật lòng muốn tặng rượu cho ta, ta xin đa tạ cô. Nhưng hiện giờ ta còn nhỏ, không thể uống rượu, kẻo lại trễ nải việc đọc sách nhận chữ. Chờ đến khi ta có thể uống rượu, chúng ta sẽ lại tới phủ cô làm khách. Đến lúc đó cô chớ có keo kiệt, nếu không sẽ thẹn với danh hiệu thần tiên của mình đấy.

Thủy Thần nương nương tấm tắc khen lạ, cẩn thận quan sát tướng mạo Bùi Tiền, càng nhìn càng thấy động lòng, bèn nói với Trần Bình An bằng giọng nửa đùa nửa thật:

- Tiểu cô nương này thật có linh khí, hay là cứ để cô bé ở lại phủ Bích Du, ta sẽ giúp ngươi chăm sóc. Vị trí Thủy Thần sông Mai của phủ Bích Du ta sau này sẽ nhường lại cho cô bé. Ta bảo đảm sẽ dốc lòng truyền thụ, còn giúp cô bé luyện hóa hai món pháp bảo. Nhiều nhất là hai trăm năm, cô bé chắc chắn sẽ trở thành vị Thủy Thần mạnh nhất vương triều Đại Tuyền.

Bùi Tiền cuống quýt đứng dậy, tức giận nói:

- Cô đừng có nói năng bậy bạ. Ta còn phải đến quận Long Tuyền ở Đông Bảo Bình Châu, giúp lão gia nhà ta dán liễn xuân trước cửa nữa.

Trần Bình An khéo léo khước từ ý tốt của Thủy thần nương nương. Nếu không mang theo Bùi Tiền bên mình, hắn thực sự chẳng thể yên lòng.

Thủy thần nương nương cũng không miễn cưỡng, có điều những lời vừa rồi tuyệt đối không phải nói đùa. Nếu Bùi Tiền được nàng nhìn trúng tư chất mà ở lại phủ Bích Du, nàng nhất định sẽ dốc hết tâm sức để tiểu cô nương kế thừa thần vị sông Mai, thậm chí còn giúp cô bé đúc luyện hai kiện binh khí cấp bậc pháp bảo. Nàng cũng chẳng ngại trái với bản tâm, hư tình giả ý với vương triều Đại Tuyền và thư viện Đại Phục, tranh lấy một chữ "Cung" cho phủ Bích Du.

Làm vậy, nàng mới có thể rảnh tay rảnh chân đi diệt trừ đại yêu quấy nhiễu sông Mai suốt hơn hai trăm năm qua. Dẫu có phải ngọc đá cùng tan, đó cũng là một việc công đức vô lượng, tạo phúc cho chín mươi vạn bách tính hai bên bờ, không phụ đạo lý thánh hiền mà nàng đã đọc được trong sách của Văn Thánh lão gia.

Còn về việc tại sao Thủy thần nương nương lại "vừa nhìn đã ưng ý" Bùi Tiền, bên trong thực ra có rất nhiều huyền cơ.

Là thần linh trấn giữ thủy thổ một phương đã lâu, bản thân Thủy thần sông Mai vốn có phúc duyên sâu dày. Nhờ đó, nàng mới có thể từ một tấm bia đá cầu mưa không người đoái hoài mà ngộ ra một môn khẩu quyết tiên thuật, đặt nền móng đại đạo cho tu sĩ Thượng Ngũ Cảnh.

Vừa rồi nàng đã vận dụng thần thông quan khí của thần linh để cẩn thận quan sát. Không nhìn thì thôi, vừa nhìn đã khiến nàng kinh hãi. Bản thân nàng đã được coi là người có tư chất "hình kim" xuất chúng trên đời, nhưng tiểu cô nương gầy gò đen nhẻm trước mắt này còn ưu tú hơn nàng gấp bội, chính là thân thể thần linh thượng đẳng. Thông thường mà nói, nếu không làm một vị sơn thủy thần linh hưởng dụng hương hỏa thì đúng là phung phí của trời.

Cái gọi là tư chất hình kim, cũng tương tự như phôi kiếm bẩm sinh của kiếm tu hay phật tử của Phật gia, đều là những kẻ được trời xanh ưu ái. Nếu tu hành đúng đường, ắt sẽ một ngày đi ngàn dặm.

Trong tướng thuật nhân gian có một môn gọi là "cân xương đoán số", chuyên xem cốt khí của một người nặng nhẹ bao nhiêu. Tư chất hình kim chính là một loại cực nặng trên đời. Người hình kim đa phần bẩm sinh vóc dáng nhỏ gầy nhưng xương cốt lại rất cứng, tính tình dũng mãnh, cương trực, sát phạt quyết đoán. Đặc biệt là "Kim" trong ngũ hành tượng trưng cho sự túc sát, tự thân mang theo uy phong, thế nên trời sinh đã là nhân tài làm quan làm tướng.

Thực ra, nhãn quang của vị Thủy thần nương nương này tuy tốt, nhưng vẫn chưa đủ sâu sắc.

Tư chất của Bùi Tiền vốn đã vượt xa phạm trù ngũ hành thông thường. Thế nên trong mắt Chu Liễm, tiểu nha đầu này đích thực là một thiên tài luyện võ. Ngay cả Diêu Cận Chi, người từng mua tiền đồng lúc trước, cũng thầm nhận định cô bé là một kỳ tài về thuật số, chỉ cần theo nàng học tập bói toán thì nhất định sẽ đạt được thành tựu vượt bậc với công sức bỏ ra ít nhất.

Duy chỉ có quân tử Chung Khôi là nhìn thấu đáo và sâu sắc hơn cả.

Chỉ tiếc Bùi Tiền lại gặp phải một Trần Bình An vốn chẳng thèm nói đạo lý với cô bé. Còn về chuyện luyện võ hay tu đạo, Bùi Tiền lại càng không cần tốn công mơ tưởng đến.

Hôm nay con nhóc này theo chân Trần Bình An trèo đèo lội suối, chỉ cần trên trán dán một lá bùa có giá trị ngang ngửa một tòa đại trạch là đã vui mừng khôn xiết, đi đường chẳng biết mệt mỏi là gì.

Đây có lẽ chính là minh chứng cho câu "vỏ quýt dày có móng tay nhọn".

Nếu Bùi Tiền theo Chu Liễm luyện võ, hoặc ở lại phủ Bích Du để trở thành Thủy thần sông Mai đời kế tiếp, bất kể thành tựu sau này cao đến đâu, cũng đừng mong cô bé sẽ biết ơn Chu Liễm hay Thủy thần nương nương. Thậm chí có ngày xảy ra xung đột, cô bé có lẽ sẽ thẳng tay tung một chưởng đánh chết bọn họ, rồi coi đó là chuyện đương nhiên. Các người chọc giận ta, bản lĩnh của ta lại lớn hơn các người, không đánh chết thì chẳng lẽ giữ lại bên cạnh cho chướng mắt sao?

But khi ở bên cạnh Trần Bình An, tâm tư của Bùi Tiền lại rất khác, có thể nói là hoàn toàn khác biệt. Có điều cả hai người đều là kẻ trong cuộc nên không tự nhận ra mà thôi.

Thủy thần nương nương phất tay, tỳ nữ lặng lẽ lui ra ngoài. Lúc này nàng mới lên tiếng:

- Trần Bình An, ta là người tính tình sảng khoái, ngươi cũng vậy, nếu không Chung Khôi đã chẳng thân thiết với ngươi như thế. Vậy nên ta sẽ nói thẳng nhé?

Trần Bình An gật đầu:

- Thủy thần nương nương cứ tự nhiên.

Vẻ mặt Thủy thần nương nương trở nên nghiêm nghị, dường như đang cân nhắc ngôn từ, có chuyện đại sự muốn thương lượng.

Trần Bình An không rõ là chuyện gì. Theo lý mà nói, việc thăng cấp từ phủ lên cung đã có Chung Khôi giúp sức định đoạt, phủ Bích Du sẽ không gặp phải trở ngại nào nữa mới đúng. Nhưng thấy đối phương nghiêm túc như vậy, hắn cũng im lặng chờ đợi đoạn tiếp theo.

Nàng chậm rãi hỏi:

- Trần Bình An, ngươi đã từng gặp Văn Thánh lão gia. Vậy Văn Thánh lão gia có phải là người khéo léo hùng biện, mỗi câu mỗi chữ đều khiến người ta bội phục sát đất, tựa như ngước nhìn núi cao? Nghe được những đại đạo chí lý sâu sắc kia, liệu có nảy sinh ý nghĩ "hậu sinh chúng ta cần phải dập đầu bái lạy" hay không?

Thủy thần nương nương ngồi đối diện, thần thái rạng rỡ lạ thường.

May mà Trần Bình An khi ấy không đang uống rượu, nếu không e rằng đã phun sạch ra tại chỗ.

Bùi Tiền chẳng rõ vị Văn Thánh lão gia mà Thủy thần nương nương nhắc tới là thần thánh phương nào, nhưng nghe ngữ khí thì có vẻ Trần Bình An có quen biết với lão già lợi hại kia. Cô bé lập tức cảm thấy vẻ vang lây, hai tay khoanh trước ngực, dáng vẻ vô cùng đắc ý.

Trần Bình An cầm lấy hồ lô nuôi kiếm, nhấp một ngụm rượu Thủy Hoa trăm năm của phủ Bích Du, thoáng chút do dự. Cậu không nỡ phá hủy hình tượng vĩ đại của lão tú tài Văn Thánh trong lòng Thủy thần nương nương, bèn cân nhắc từ ngữ rồi nói:

- Lão tiên sinh dĩ nhiên là học vấn uyên thâm, tính tình cực tốt, đối đãi với người khác ôn hòa nhã nhặn, chưa bao giờ tự cao tự đại, khi vân du bên ngoài lại càng... bình dị gần gũi.

Có thể không bình dị gần gũi sao? Nói là tướng mạo tầm thường thì đúng hơn, thậm chí còn chẳng bằng Chung Khôi lúc ở quán trọ. Vóc dáng nhỏ bé, chu du thiên hạ mà trông cứ như một lão thư sinh nghèo kiết hủ lậu. Lão lại còn thích lôi kéo người khác uống rượu, uống xong lại giả vờ say để quỵt nợ, tửu đức sau khi say cũng chẳng ra làm sao.

Nhưng những lời gan ruột này, Trần Bình An không đành lòng nói ra với Thủy thần nương nương, sợ nàng không cẩn thận mà đạo tâm sụp đổ.

Lần này Thủy thần nương nương dứt khoát không dùng chén sứ trắng lớn nữa, trực tiếp xách vò rượu lên, ngửa đầu uống một ngụm lớn, bùi ngùi cảm thán:

- Văn Thánh lão gia quả nhiên đúng như ta hằng tưởng tượng... Trời cao có mắt! Học vấn kinh thiên động địa, lại có tấm lòng bi thiên mẫn nhân, ôn nhuận như ngọc, đối xử hiền hòa với thế nhân. Năm xưa Văn Thánh lão gia chỉ xếp thứ tư trong Văn miếu Trung Thổ Thần Châu, không được đứng cạnh hai bên Chí Thánh tiên sư, thật là phi lý hết sức.

Thủy thần nương nương lảm nhảm không thôi, liên tục bất bình thay cho vị Văn Thánh lão gia mà mình kính ngưỡng.

Trần Bình An không đáp lời, trong lòng lại nhớ tới rất nhiều người đọc sách chân chính, cùng với những người đang nỗ lực để trở thành người đọc sách. Tiên sinh của Tề tiên sinh, rồi đến Tề tiên sinh, Chủng Thu ở đất lành Ngẫu Hoa rất giống Tề tiên sinh, rồi đến bản thân cậu, và cả đứa trẻ Tào Tình Lãng có vài phần tương đồng với mình.

Mọi chuyện hữu lý hay vô lý trên thế gian này, cuối cùng đều sẽ quy về một mối, nơi nào khiến lòng ta an định, nơi đó chính là quê hương.

Trần Bình An không nói lời nào, chỉ lặng lẽ nhấp rượu. Rượu ngon nhường này, người và việc lại tốt đẹp đến thế. Đạo lý về thứ tự của lão tú tài Văn Thánh, Tề tiên sinh không phụ lòng mong mỏi, Chủng Thu không thẹn với lương tâm, Tào Tình Lãng nhen nhóm hy vọng... Hôm nay Trần Bình An hắn chắc chắn sẽ không trở thành kẻ nát rượu, biết đâu đúng như lời A Lương nói, thực sự có thể uống thành một vị "tửu tiên".

Một người tự nói tự cười, một người trầm ngâm suy tưởng, cả hai đều tùy ý nâng chén, chẳng cần ai phải khuyên răn.

Rượu Thủy Hoa của phủ Bích Du vốn được gọi là tinh hoa ủ dưới hầm, thực chất là được chôn giấu trong linh khí của dòng sông Mai. Trải qua trăm năm tôi luyện, đây dĩ nhiên là loại rượu ủ nguyên chất nhất, khi vào miệng thì êm ái nhưng hậu vị lại vô cùng mãnh liệt.

Thủy thần nương nương thực sự đã say khướt, nàng khoanh chân ngồi trên ghế dựa, đầu óc quay cuồng, miệng không ngớt lời than vãn rằng mình ngưỡng mộ Trần Bình An đến chết đi được. Hắn đã được gặp Văn Thánh lão gia, lại còn hiểu rõ tâm ý của ngài như vậy, đời này coi như đã viên mãn không còn gì hối tiếc.

Nàng lại chẳng được may mắn như thế, mỗi ngày chỉ có thể ngồi ngay ngắn trên thần đài lạnh lẽo. Miếu Thủy Thần nhìn thì thấy hương khói nghi ngút, còn thịnh vượng hơn cả thành Thận Cảnh, nhưng trong làn khói ấy lại trộn lẫn quá nhiều dục vọng tư tâm. Kẻ cầu tài cầu lộc, người cầu con cầu quyền, nàng thảy đều không thích.

Nàng muốn được trực tiếp hỏi thăm Văn Thánh lão gia. Các vị thánh nhân đã giảng giải bao nhiêu đạo lý, Văn miếu cũng đã dựng lên biết bao tượng thần, người đọc sách thánh hiền nhiều không đếm xuể, nhưng tại sao thế đạo vẫn bại hoại như vậy? Điều đó khiến lòng người ngày càng thất vọng, khiến nàng ngày càng chán ghét nhân gian này.

Thủy thần nương nương vừa đếm ngón tay vừa lẩm bẩm những câu kinh điển trong sách của Văn Thánh lão gia, oán trách vì sao đạo lý tốt đẹp nhường ấy mà thế nhân lại chẳng chịu học theo. Có phải vì học vấn của Văn Thánh lão gia quá đỗi cao siêu, khiến người đời vốn dĩ không cách nào chạm tới? Cuối cùng, nàng đưa hai tay vò đầu bứt tai, vẻ mặt đầy hoang mang.

Bùi Tiền trợn trắng mắt, thầm nghĩ: "Được rồi, sau này mình tuyệt đối không nên uống rượu. Nếu mà trở nên điên điên khùng khùng như vị nương nương này, chẳng phải sẽ biến thành trò cười cho thiên hạ sao?"

Trần Bình An khi uống rượu có một điểm đặc biệt, đó là trước khi say gục, càng uống thì ánh mắt lại càng thêm sáng ngời, khí chất toàn thân rạng rỡ hẳn lên, thần thái phấn chấn. Giống như quyền pháp không còn thu liễm mà bắt đầu phóng khoáng, dáng vẻ già dặn như "ông cụ non" thường ngày đều bị mùi rượu xua tan đi mất.

Thế nhưng, không phải Trần Bình An càng uống càng tỉnh táo, mà là sau khi say khướt, hắn chẳng thể kìm nén được bản tâm bản tính của mình nữa. Ví như trước khi uống rượu, hắn luôn cẩn trọng dè dặt, tựa như hai tay lúc nào cũng che chắn một mặt gương đồng, hay hộ vệ một ngọn đèn dầu leo lắt, chẳng muốn để người ngoài nhìn thấu. Nhưng một khi đã say, hắn liền buông lỏng đôi tay, khiến bốn bề bừng sáng, hào quang rạng rỡ khắp mười phương, nào có sá chi?

Trần Bình An dằn mạnh hồ lô nuôi kiếm xuống bàn rượu, cao giọng nói:

- Học vấn của Văn Thánh lão tiên sinh sao có thể gọi là cao siêu đến mức vô dụng? Rất hữu dụng là đằng khác, ta phải nói rõ cho cô hay. Học thuyết này đúng đắn với mọi thời, mọi cảnh, người thiện có thể học, kẻ ác cũng có thể tu. Từ đế vương tướng soái đến tiểu thương sai dịch đều có thể lĩnh hội. Thần tiên trên núi, yêu ma quỷ quái, hay thần linh sông núi thảy đều có thể học theo. Còn việc có chịu đem ra thực hành hay không, đó là chuyện sau khi đã học xong. Nhưng chỉ cần hiểu được môn học vấn này, ắt sẽ thu được lợi ích vô cùng.

Trần Bình An bất giác học theo phong thái của quân tử Chung Khôi, lại càng giống với Tề tiên sinh thuở còn dạy học ở thư viện, hắn ngồi ngay ngắn chỉnh tề, tiếp lời:

- Hiểu được học vấn chân chính trên đời, trong tâm điền sẽ tự có nguồn nước sống tuôn chảy không ngừng. Ta cảm thấy lão tiên sinh giải thích hai chữ “thứ tự” kia chính là đại học vấn, là chân học vấn mà ai ai cũng có thể học. Cô có muốn học không?

Ánh mắt Thủy thần nương nương đã có phần mơ màng, nàng vỗ bàn nói:

- Ngươi cứ nói đi, ta nghe thử xem sao!

Trần Bình An hơi rướn người về phía trước, dùng ngón tay vạch hai chữ “thứ tự” lên mặt bàn, trầm giọng:

- Tôn chỉ của môn học vấn này nằm gọn trong hai chữ “thứ tự”. Khai phá lối đi riêng, bên ngoài trật tự của lễ nghi quy củ lại mở ra một dòng sông lớn khác, ban ân huệ cho muôn dân trăm họ. Học vấn của Trần Bình An ta vốn chẳng sâu rộng, chỉ dám nói những chuyện mình biết, những đạo lý mình thông thấu, những lời mà ta cảm thấy không sai. Bây giờ, ta sẽ dùng những lời lão tiên sinh đã đàm đạo cùng ta đêm đó để nói cho cô nghe về những điểm cốt yếu của học thuyết thứ tự này.

Trần Bình An tỉ mỉ thuật lại nội dung mở đầu mà lão phu tử đã ngồi luận đạo đêm ấy, nêu bật những điểm tinh túy nhất. May mắn là trí nhớ của hắn cực tốt, dù đang trong cơn say cũng không hề nói sai nửa lời.

Phần thứ nhất là phân định trước sau. Chuyện trên thế gian đều có ngọn nguồn, không thể nhảy cóc qua bất kỳ mắt xích nào mà chỉ chăm chăm vào đạo lý mình muốn nói. Nếu không, thị phi trên đời vĩnh viễn chẳng thể phân minh, vậy làm sao có thể nói lý lẽ một cách thực thụ? Chẳng lẽ mỗi người cứ khăng khăng theo ý mình, khi đạo lý không thông lại dùng nắm đấm để giải quyết? Như vậy thật là sai lầm quá đỗi.

Phần thứ hai là xem xét lớn nhỏ. Đúng sai vốn có nặng nhẹ, phải mượn hai cây thước đo là thiện pháp của Pháp gia và thuật toán của Thuật gia để định lượng.

Phần thứ ba là định rõ thiện ác. Lấy lễ nghi quy củ làm chuẩn mực căn bản, kết hợp với phong tục nhân tình từng địa phương cùng đạo đức nhân tâm, từ đó phân định thị phi, ưu khuyết của con người, tự mình soi xét lại thiện ác.

Phần thứ tư là học đi đôi với hành. Thấy sai thì sửa, thấy đúng thì gắng sức phát huy.

Chỉ riêng nội dung chi tiết của bốn phần này, Trần Bình An đã giảng giải suốt một canh giờ.

Môn học vấn có thứ tự lớp lang này tuy rất tốt, nhưng muốn thực thi, muốn phù hợp với tôn chỉ học thuật của khắp nơi, quả thực khó khăn muôn vàn.

Trước kia, cậu không hiểu vì sao Văn Thánh lão tiên sinh lại khuyên mình uống rượu. Chẳng rõ vì sao Tả Hữu lại vung một kiếm chém rơi tượng thần Vũ sư, chẳng màng đạo lý, lại một kiếm san bằng khe Giao Long. Càng không biết vì sao Chung Khôi đường đường là quân tử của thư viện mà hành sự chẳng giống quân tử chút nào. Vì sao lão hòa thượng chùa Tâm Tướng lại nói thế gian này mắc nợ người tốt. Vì sao lão đạo nhân dẫn cậu đi khắp đất lành Ngẫu Hoa lại luôn than thở rằng người tốt hiếm khi được báo đáp, kẻ ác lại chẳng mấy lúc gặp ác báo.

Trong lúc luận giải đạo lý, Trần Bình An thường muốn kết hợp cả học vấn lẫn phương thức giải quyết thực tế, nhưng càng nói, cậu lại càng bắt đầu tự phủ nhận chính mình. Cậu cảm thấy đạo lý mình nghĩ ra vẫn còn quá nhỏ hẹp, nhất là sự phức tạp của thiện ác vốn nằm ngoài vòng thị phi đúng sai, lòng người sâu thẳm, bản thân cậu dường như chưa đủ tư cách để định luận.

Vị Thủy thần nương nương ngồi đối diện bàn lúc này đang tập trung tinh thần, lắng tai nghe kỹ.

Trần Bình An ngồi đó, nhiều lúc giống như đang độc thoại với chính mình.

Lại một canh giờ nữa trôi qua, thời gian chậm rãi lững lờ như dòng nước sông bên ngoài phủ Bích Du. Thủy thần nương nương đã sớm đứng dậy, dáng vẻ cung kính trang nghiêm. Nàng khẽ khom người, tựa như một học trò đang lắng nghe tiên sinh dạy bảo, ghi tạc vào lòng, không dám bỏ sót dù chỉ một chữ một câu.

Bùi Tiền nằm sấp trên bàn, má dán vào mặt gỗ, nhìn Trần Bình An kiên nhẫn giảng giải đạo lý với người khác. Cô bé dường như đã lọt tai, lại giống như đang thả hồn đâu đâu.

Trần Bình An nói trước kia hắn có nhiều điều chưa thấu đáo, thực ra Bùi Tiền lại càng mù mờ hơn.

Vì sao trời cao đất rộng, Trần Bình An gặp ai cũng ôn hòa nói lý, duy chỉ đối với cô là nghiêm khắc, tính khí lại nóng nảy như vậy? Thế nhưng cô vẫn cảm thấy ở bên cạnh hắn là tốt nhất, hơn hẳn những năm tháng một mình ở kinh thành nước Nam Uyển, tựa như một tiểu cô hồn dã quỷ, năm này qua tháng nọ phiêu dạt khắp nơi, chẳng biết lúc nào sẽ chết cóng chết đói. Thế nên dù bị mắng bị đánh, cô cũng... chẳng thấy ấm ức chút nào.

Trần Bình An thường nhìn thấy điểm tốt của người khác, còn Bùi Tiền lại chỉ nhìn thấy sự ác độc của thế gian.

Ba chữ vàng trên tấm biển Phủ Bích Du bừng sáng lóa mắt, kim quang ngập tràn. Đám người và quỷ trong phủ kẻ kinh hãi người vui mừng, phát hiện cả phủ đệ đều được bao phủ trong làn ánh sáng vàng nhạt chảy trôi như nước.

Dưới ánh trăng thanh, nước sông Mai bên ngoài phủ lấp lánh gợn sóng, trong vắt lạ thường. Vô số thủy quỷ chết oan tà khí khó tan, bất giác từ đáy sông u ám bơi lên mặt nước, tắm mình dưới ánh trăng, sau đó dần dần tiêu tan, tựa như được giải thoát siêu sinh.

Tại miếu Thủy thần bên bờ sông Mai, đám thiện nam tín nữ đang chờ trời sáng để vào thắp hương bỗng chốc xôn xao náo động. Hóa ra kim thân của Thủy thần nương nương trong miếu đã thoát ly khỏi tượng đất, đột ngột bay vút lên cao mười mấy trượng, từ trên không trung nhìn xuống nhân gian. Hai chữ “kim thân” trên pho tượng đất kia giờ đây mới thực sự danh xứng với thực, ngoài vẻ uy nghiêm còn mang theo thần khí lẫm liệt.

Sâu trong lòng sông Mai, một con đại yêu tu vi sắp chạm ngưỡng Kim Đan đang ẩn náu trong sào huyệt, vốn dĩ phải rất tự tại, nhưng khoảnh khắc này lại cảm thấy như đang nằm trong chảo dầu sôi, vô cùng thống khổ. Bất đắc dĩ, nó đành phải lao ra khỏi hang ổ, gầm thét vang trời, khuấy động sóng lớn ngập trời rồi điên cuồng chạy trốn về phía thượng nguồn.

Khi tia nắng đầu ngày vừa rạng, trong phòng khách phủ Bích Du, Thủy thần nương nương tà áo phất phơ, toàn thân lưu chuyển hào quang vàng óng. Đặc biệt là nơi lồng ngực có một viên đan màu vàng xoay tròn không nghỉ, tỏa ra ánh sáng rực rỡ hơn cả nến hồng, chiếu rọi khắp gian phòng.

Trong kinh thư có câu: "Sáng nghe đạo, chiều thác cũng cam lòng". Nàng vạn lần không ngờ bản thân lại có được hồng phúc ngập trời đến thế, đêm nghe đại đạo, sớm kết Kim đan.

Vị Thủy thần nương nương lòng đầy cảm kích nam tử trẻ tuổi trước mặt, nàng phủ phục hành lễ thật sâu, mừng đến phát khóc mà rằng:

- Tiểu phu tử vốn là đệ tử chính tông của Văn Thánh lão gia, cớ sao lại lừa gạt ta?