Sau khi Thủy thần nương nương dứt lời, hồi lâu vẫn không nhận được câu trả lời. Nàng ngẩng đầu nhìn lại, không khỏi dở khóc dở cười, hóa ra vị tiểu phu tử kia đã ngủ say tự bao giờ, chỉ còn tiếng ngáy khe khẽ đều đặn.

Nàng thầm hiểu ý mà mỉm cười. Sự tự tại khoáng đạt này của tiểu phu tử, nhìn qua thì có vẻ không được lễ nghi cho lắm, nhưng trong mắt nàng lại chẳng hề kém cạnh hào kiệt nhân gian với khí thế “mười bước giết một người, ngàn dặm chẳng lưu dấu”.

Vị Thủy thần sông Mai này ngẫm nghĩ một hồi, muốn cõng Trần Bình An đến sương phòng trong phủ đệ nghỉ ngơi. Không ngờ Bùi Tiền lại như lâm đại địch, vội vàng che chắn bên cạnh Trần Bình An, cảnh giác hỏi:

- Cô muốn làm gì?

Thủy thần nương nương liếc mắt nói:

- Chẳng lẽ định để hắn ngủ ở đây tới khi mặt trời lên cao? Dù sao cũng phải để hắn nằm trên một chiếc giường lớn thoải mái chứ, nếu không phủ Bích Du ta còn mặt mũi nào nói đến đạo đãi khách.

Bùi Tiền “à” một tiếng, dặn dò thêm:

- Vậy cô cẩn thận một chút, đừng đánh thức cha ta.

Đồng thời, cô bé còn thận trọng buộc lại hồ lô nuôi kiếm vào bên hông Trần Bình An cho thật chắc chắn.

Nếu làm mất món bảo bối này, cho dù mình không bị Trần Bình An đánh chết, có lẽ cũng bị mắng mỏ đến chết.

Chẳng còn cách nào khác, trong lòng Trần Bình An, chỉ có cô bé là hạng người kém giá trị nhất.

Thủy thần nương nương không buồn câu nệ chuyện xưng hô với tiểu nha đầu này. Nàng dĩ nhiên nhìn ra được, Trần phu tử và tiểu cô nương này chắc chắn không có quan hệ huyết thống. Còn như vì sao một lớn một nhỏ lại kết bạn du ngoạn giang hồ, có lẽ chính là nhờ vào hai chữ duyên phận.

Duyên tụ duyên tán, duyên đến duyên đi, vốn là thứ huyền diệu không thể diễn tả bằng lời. Giống như từ tối qua đến sáng nay, ai có thể tưởng tượng được, Trần Bình An lần đầu ghé bước phủ Bích Du lại mang đến cho nàng một đại cơ duyên như vậy?

Nên biết thần linh sông núi muốn thăng cấp bậc, thường phải được triều đình sắc phong, hoàng đế hạ chỉ, dùng khí vận của một quốc gia để đổi lấy thần vị thăng cao. Ngoài ra, chỉ có thể tích lũy từng chút một, thu thập tinh hoa hương khói của đám thiện nam tín nữ và khách hành hương thành tâm trong miếu thờ. Gom góp từng đồng, từng lượng, từng cân, con đường ấy còn gian nan hơn vạn phần so với luyện khí sĩ và võ phu thuần túy.

Động tác của Thủy thần nương nương vô cùng nhẹ nhàng, nàng cõng người trẻ tuổi có tửu phẩm rất tốt này trên lưng. Hắn không hề nặng, nàng cũng không dùng thần thông “súc địa thành thốn” để trực tiếp đi tới viện nhỏ, mà chỉ lặng lẽ cõng Trần Bình An bước đi từng bước một. Đối với vị Thủy thần sông Mai vốn có tính tình nóng nảy, đây là lần đầu tiên nàng kiên nhẫn đến nhường này.

Nàng vô cùng hiếu kỳ, một người trẻ tuổi như vậy, làm sao trong bụng lại chứa đựng học vấn uyên thâm đến thế? Vì sao lại được Văn Thánh lão gia và Tề Tĩnh Xuân coi là người kế thừa văn mạch? Lúc bấy giờ, có lẽ hắn vẫn còn là một thiếu niên?

Nếu thật sự là một thiếu niên nghe đạo, vậy xuất thân phải hiển hách đến nhường nào, thiên phú phải cao thâm ra sao mới đủ? Chẳng lẽ là thần linh chuyển thế trong truyền thuyết, hạng kỳ tài "sinh nhi tri chi", vừa sinh ra đã hiểu thấu đạo lý? Nhưng ngẫm lại, nàng cảm thấy không đúng. Văn Thánh lão gia đã từng thấy qua biết bao thiên tài, chắc chắn nhãn quang của ngài sẽ không tầm thường như nàng.

Bùi Tiền đi bên cạnh Thủy thần nương nương, vẫn luôn ngẩng đầu quan sát thần sắc đối phương. Thấy vị phủ chủ này mỉm cười có chút kỳ quái, cô bé rốt cuộc không nhịn được mà hỏi:

- Không phải cô thích cha ta đấy chứ?

Thủy thần nương nương lắc đầu, ôn tồn nói:

- Không, ta không thích, cũng cảm thấy mình không xứng. Nếu nhất định phải chọn một kẻ sĩ trong thiên hạ làm phu quân để nương tựa lẫn nhau, ta đây đại khái vẫn thích vị quân tử lôi thôi kia hơn. Gả cho một người đàn ông như vậy mới có thể sống yên ổn. Còn người như Trần công tử, khó lắm.

Nếu Thủy thần nương nương thích Trần Bình An, Bùi Tiền sẽ tức giận. Nhưng khi nghe nàng nói không thích hắn, cô bé lại càng phẫn nộ hơn, buột miệng thốt lên:

- Cô bị mù rồi à!

Thủy thần nương nương quay đầu nhìn tiểu nha đầu đang tức giận, cười bảo:

- Ôi chao, chẳng lẽ nữ tử trên đời đều phải thích Trần Bình An thì mới xem là không mù sao?

Bùi Tiền hừ lạnh một tiếng, vẻ mặt kiêu ngạo như muốn nói: "Ngươi đúng là kiến thức hạn hẹp, ta chẳng buồn nói lời vô ích với ngươi nữa."

Thủy thần nương nương vốn tâm tình đang vui vẻ, nhìn thấy dáng vẻ này của Bùi Tiền lại càng phì cười. Bùi Tiền cảm thấy mình bị xem thường, liền tức giận nói:

- Cười cái gì mà cười! Cha ta là ân nhân của cô, ta là con gái của người, cũng chính là tiểu ân nhân của cô, cô phải tôn trọng một chút!

Bước chân Thủy thần nương nương hơi khựng lại, nhẹ giọng hỏi:

- Hay là ta tặng cho ngươi một món quà để cảm tạ nhé?

Đôi mắt Bùi Tiền sáng rực lên, nhưng rất nhanh đã u ám trở lại, uể oải nói:

- Thôi bỏ đi, cô cứ tặng cho Trần Bình An ấy. Ta không dám tùy tiện nhận lễ, nếu không sau khi hắn tỉnh lại, nhất định sẽ ghét ta thiếu gia giáo, không hiểu lễ nghĩa. Đến lúc đó lòng tốt lại bị xem thành lòng lang dạ thú, ta tội gì phải chuốc khổ vào thân? Cô nói xem có đúng không?

Thủy thần nương nương thấy buồn cười, vất vả lắm mới nén được, nghiêm giọng nói:

- Không sao, ta vốn có bảo vật muốn tặng cho Trần Bình An. Ngươi đã là “con gái của Trần Bình An”, ta cũng xem như nửa bậc trưởng bối, lần đầu gặp mặt tặng chút lễ vật là lẽ thường tình. Cho dù ngươi lén lút cất giấu không để hắn hay biết, thực ra cũng chẳng có gì to tát, không phải chuyện thị phi hệ trọng. Hơn nữa, chỉ cần ngươi không dùng chúng làm điều xằng bậy, sau này Trần Bình An có biết được thì cùng lắm cũng chỉ mắng ngươi vài câu, chẳng đau chẳng ngứa, có gì mà sợ?

Bùi Tiền có chút dao động, nhưng rất nhanh đã cười nhạo:

- Sao cô biết ta không làm chuyện xấu? Ta xấu xa lắm đấy. Nếu ta có được bảo bối tiên gia quý giá, hay học được pháp thuật thần tiên lợi hại, kẻ nào ta nhìn không thuận mắt, gặp mặt là ta bẻ cổ ngay. Giết người còn gọn gàng hơn lão già khốn khiếp họ Chu kia, lại còn ả xấu xí tên Hữu Biên nữa, suốt ngày trưng ra cái mặt đơ như khúc gỗ.

- Cũng giống như lúc ta đói bụng muốn ăn cơm, chỉ trong chớp mắt là xới đầy một bát cơm trắng, Trần Bình An cũng chẳng cản nổi. Có điều, đến lúc đó nếu hắn đánh không lại ta, ta sẽ nể tình mà giữ chút thể diện cho hắn.

Cô bé càng nói càng hăng hái, khiến Thủy thần nương nương không khỏi kinh hồn bạt vía. Đến lúc này nàng mới nhận ra, Trần Bình An đang dẫn theo một tiểu quái thai đáng sợ nhường nào. Chuyện giết người mà cô bé nói nhẹ tựa lông hồng như việc ăn cơm thường nhật, hoàn toàn không phải kiểu trẻ con ngây ngô nói lời ngông cuồng cho oai.

Ánh mắt Thủy thần nương nương thay đổi, nàng bắt đầu cẩn thận quan sát Bùi Tiền thêm lần nữa.

Bùi Tiền đột nhiên nổi giận:

- Thủy thần nương nương, cô đúng là lòng dạ đen tối, lấy oán báo ơn. Có phải cô cố ý hãm hại ta, muốn Trần Bình An thấy ta phạm lỗi rồi đuổi khỏi cửa, sau đó cô sẽ đóng vai người tốt thu nhận ta, bắt ta ở lại phủ Bích Du này làm con hầu nhỏ bưng trà rót nước cho cô không?

Thủy thần nương nương im lặng không đáp, nàng cõng Trần Bình An đang ngủ say trên lưng, cúi đầu nhìn cô bé đen nhẻm nhưng lanh lợi trước mặt. Nàng cố ý khiến ánh mắt trở nên lạnh lẽo, vừa như che giấu lại vừa như cố tình để lộ, cười hỏi:

- Ngươi thấy ta là hạng người như vậy sao?

Quả nhiên Bùi Tiền lập tức lùi lại một bước, vờ như ung dung, cười hì hì:

- Thủy thần nương nương, ta đùa với cô chút thôi mà.

Thủy thần nương nương thầm hiểu rõ trong lòng. Tiểu cô nương mang trong mình tư chất thuộc hành Kim này, lai lịch chắc chắn không hề tầm thường, hơn nữa tâm tính của cô bé gần như không thể khống chế.

Nàng chợt nhớ lại lúc trước Bùi Tiền vốc nước đi tới, Trần Bình An chỉ khẽ khàng buông một câu, tiểu nha đầu lập tức quay lại lối cũ, trả lại vốc thủy tinh hoa nọ. Hơn nữa hành động ấy dường như hoàn toàn thuận theo bản tâm, không hề có ý phản kháng. Thủy thần nương nương cuối cùng cũng suy ngẫm ra được đôi chút manh mối, trong lòng thầm tán thưởng thanh niên đang cõng trên lưng.

Bùi Tiền hớn hở nói:

- Vừa rồi bà cô cố ý dọa ta đúng không?

Thủy thần nương nương cảm thấy dở khóc dở cười. Tiểu nha đầu này thật sự có trực giác nhạy bén, thấu hiểu nhân tâm đến thế sao? Nếu sớm tối kề cận với cô bé này, chẳng phải sẽ vô cùng mệt mỏi?

Nàng cõng Trần Bình An đến một tiểu viện u nhã biệt lập, viện môn cùng phòng môn tự động rộng mở, rồi đặt hắn lên giường nhỏ nệm gấm chăn hoa. Bùi Tiền liền kêu lên "tránh ra, tránh ra", giúp Trần Bình An cởi giày, lại đắp kín chăn, sau đó mới ngồi xuống bên giường, trừng mắt nhìn Thủy thần nương nương chằm chằm.

Thủy thần nương nương mỉm cười nói:

- Ngươi cũng có chỗ nghỉ ngơi, để ta dẫn ngươi đi.

Bùi Tiền lắc đầu nguầy nguậy:

- Ta phải gác đêm cho cha ta, đề phòng có kẻ xấu xa.

Thủy thần nương nương nói:

- Được rồi, đừng có giở trò nịnh nọt nữa, Trần Bình An đã ngủ say thật rồi.

Bùi Tiền bán tín bán nghi, quay đầu nhìn Trần Bình An, sau đó mới đứng dậy, cười hì hì nói:

- Vậy thì dẫn ta đi ngả lưng một lát, mệt chết đi được. Nhưng sau khi cha ta tỉnh, nhất định phải đánh thức ta dậy ngay, chúng ta còn phải gấp rút lên đường. Đã nói là sau khi trời sáng sẽ theo kịp đội ngũ, trước giờ cha ta nói lời luôn giữ lời.

Thủy thần nương nương xem như hoàn toàn bái phục tiểu nha đầu tinh quái này. Sau khi dẫn Bùi Tiền rời khỏi phòng, nàng lại hiếu kỳ hỏi:

- Đội ngũ? Đã xảy ra chuyện gì sao?

Bùi Tiền thoáng ngập ngừng, rồi kể sơ qua tình hình của đoàn người Diêu gia.

Thủy thần nương nương gật đầu nói:

- Không sao cả. Các ngươi cứ an tâm ngủ nghỉ trong hai canh giờ, tới lúc đó ta sẽ lại thi triển thủ đoạn như đêm qua, trong nháy mắt đưa các ngươi tới thượng nguồn sông Mai.

Nghe vậy Bùi Tiền mới thực sự yên tâm, lững thững đi theo cô nàng "bí đao lùn" giàu nứt đố đổ vách này đến một tiểu viện gần đó. Ngoài miệng cô bé vẫn kén cá chọn canh, vẻ mặt đầy vẻ chê bai, nhưng trong lòng sớm đã thèm muốn đến phát điên. Cô bé thầm nghĩ sau này khi mình có thật nhiều bạc, nhất định phải mua một tòa đại trạch như thế này, phòng ốc phải thật khí phái, dưới đất phải lát đầy vàng bạc, rồi lại dán kín những lá bùa giấy vàng kia khắp phòng.

Sau khi sắp xếp chỗ nghỉ cho Trần Bình An và tiểu cô nương lanh lợi kia xong, Thủy thần nương nương đi tới trước đại môn phủ Bích Du, ngước nhìn tấm biển hiệu mà thần sắc có chút ngẩn ngơ. Nàng khẽ lùi lại một bước, thân hình trong nháy mắt đã xuất hiện tại tòa miếu Thủy thần đang thờ phụng kim thân của mình. Lúc này còn khoảng mười lăm phút nữa mới đến giờ mở cửa đón khách hành hương, nàng sải bước đi vào trong chủ điện.

Trước đó khi nàng ngưng tụ Kim Đan, trời đất sinh ra dị tượng, khiến mấy trăm khách hành hương bên ngoài cửa miếu dập đầu bái lạy, lòng thành khẩn vô cùng. Dù khi ấy đang ở phủ Bích Du cách đó không xa, nàng vẫn sinh ra cảm ứng, đối với hương hỏa thần đạo đã có thêm đôi phần lĩnh ngộ.

Trong đại điện, pho tượng kim thân trên thần đài đã khôi phục lại dáng vẻ ban đầu, không còn hào quang tỏa rạng chiếu soi sông Mai nữa. Thực ra, tượng thần chỉ giống nàng chừng bốn năm phần, vả lại vóc dáng còn thanh thoát yểu điệu, tà áo tung bay, đường nét linh động như thiên tiên thoát tục. Nàng luôn cảm thấy pho tượng này đã quá mỹ hóa dung nhan của mình, căn bản không phải là chính mình. Có điều, đây vốn là quy củ bất thành văn khi đắp tượng trong các miếu thờ thần linh sông núi.

Vị phu nhân thủ miếu đầu tiên của miếu Thủy thần vốn là một người bị rơi xuống nước được Thủy thần nương nương cứu mạng. Về sau, bà quyết tâm vứt bỏ vinh hoa phú quý chốn hồng trần, tình nguyện làm người giữ miếu suốt năm mươi năm ròng rã. Từ một phu nhân trẻ tuổi, bà dần dần trở thành một bà lão tóc bạc da mồi, bởi không có tư chất tu hành nên đến năm tám mươi tuổi thì tạ thế.

Chính vị thủ miếu này đã cần mẫn ngược xuôi bốn phương, giúp Thủy thần nương nương quyên mộ tín chúng, năm này qua năm khác lập quán cháo cứu tế dân lành. Lúc lâm chung, bà nắm lấy cánh tay nhỏ nhắn trắng ngần như dương chỉ bạch ngọc của Thủy thần nương nương, khàn giọng cười nói: "Nương nương vẫn xinh đẹp như thuở nào. Đám thợ đúc tượng thần kim thân kia thật là tay nghề kém cỏi, chẳng thể lột tả được một phần vạn dung nhan của nương nương. Là lão thân giữ miếu này đã làm việc không chu toàn rồi."

Cuối cùng, bà lão lệ chảy tràn mi, hỏi Thủy thần nương nương một câu chỉ vỏn vẹn mấy chữ: "Nương nương... có từng cảm thấy mất mát điều gì không?"

Chẳng đợi Thủy thần nương nương kịp trả lời, bà lão đã trút hơi thở cuối cùng.

Người coi miếu kia đến lúc lâm chung vẫn một lòng thành kính, nhưng kỳ thực ngay từ đầu bà ta vốn chẳng phải hạng người tốt lành gì trong mắt thế gian. Thuở còn xuân sắc, bà ta có chồng là một thương nhân thường xuyên bôn ba bên ngoài. Vì không chịu nổi cảnh phòng đơn gối chiếc tịch mịch, bà ta đã tư thông với nam nhân khác. Sau khi chuyện xấu bại lộ, bà ta lại cùng gã nhân tình kia hợp mưu hại chết trượng phu, sau đó thuận lợi tái giá, thậm chí còn chiếm đoạt toàn bộ gia sản của người chồng trước.

Hưởng lạc được vài năm, đúng là "ác duyên tụ hội, ác báo cận kề". Trong một lần du xuân ngoại thành, bà ta bị gã nhân tình trăng hoa kia đánh cho thừa sống thiếu chết, ném xuống sông Mai. Khi ấy, nương nương chỉ là một vị thủy thần nhỏ bé của một ngôi dã miếu, vừa vặn cứu được bà ta lên.

Những chuyện thế gian muôn hình vạn trạng như vậy, vị Thủy thần nương nương này vẫn luôn không sao thấu hiểu được. Mãi đến khi đọc được văn chương đạo đức của Văn Thánh lão gia, nói rằng nhân tính vốn ác, cần phải giáo hóa để hướng thiện, cô mới hoàn toàn tỉnh ngộ.

Thân là thủy thần sông Mai, cô có thể nương theo khói hương để soi xét lòng người. Cô vốn cực kỳ chán ghét sự xấu xa của nhân tâm, thậm chí còn bài xích những làn khói hương lượn lờ kia, luôn cảm thấy mỗi lần giúp người ta cầu nguyện linh ứng, bản thân lại gánh thêm một phần ác nghiệp.

Sau đó, tâm cảnh của cô mới bắt đầu chuyển biến, cai quản thủy vực sông Mai, dùng thần uy để chấn nhiếp ác niệm. Đồng thời, cô còn hợp sức với Thành Hoàng của mấy thành trì ven bờ sông Mai, hiển linh không ít lần. Mỗi khi triều đình cầu mưa, cô lại dốc hết sức thi triển thần thông, dù phải liều mạng khiến đạo hạnh suy giảm, kim thân ảm đạm, cũng muốn giúp bọn họ cầu được ước thấy. Bất kể khói hương kia là thiện niệm hay tham niệm, ít nhất trước tiên phải khiến bản thân không thẹn với lòng.

Nhưng mấy trăm năm đằng đẵng, lòng kiên nhẫn cũng có lúc cạn kiệt. Cô bắt đầu ít khi lui tới miếu thờ thủy thần, càng lúc càng thích ở lại phủ Bích Du đóng cửa tạ khách. Nương theo khẩu quyết tiên gia kia, cô chuyên tâm luyện hóa từng món binh khí, dùng việc này để tiêu khiển qua kiếp thần linh khô khan tẻ nhạt.

Còn có một uẩn khúc quan trọng hơn, đó là môn pháp quyết thượng cổ truyền lại kia không chỉ có thể luyện binh khí, mà còn có thể luyện nước sông Mai, luyện cả khói hương nhân gian. Đó thực sự là đại thần thông của tiên gia, một pháp đã thông thì vạn pháp tự thông.

Nàng vốn tưởng rằng tiểu cô nương tên Bùi Tiền kia đã có duyên tới chốn này, tư chất lại xuất chúng như thế, biết đâu trong cõi u minh đã có ý trời định sẵn, để con bé kế thừa thần vị và đạo quyết vô thượng này của mình. Chỉ tiếc sự thật dường như không phải vậy, nàng đành phải tiếp tục chờ đợi mà thôi.

Việc truyền thừa thần vị vốn chẳng phải chuyện nhỏ. Cũng giống như Luyện khí sĩ thu nhận đồ đệ, chỉ cần một bước sơ suất, chẳng những đệ tử gặp họa, mà sư phụ cũng có thể bị liên lụy đến mức thân tử đạo tiêu. Hay như việc dạy dỗ ra một kẻ vong ân phụ nghĩa, lấy oán báo ơn, đi ngược lại giáo huấn, khi sư diệt tổ. Chẳng hạn như vị Văn Thánh tiên sinh mà nàng hằng ngưỡng mộ, học vấn uyên bác nhường nào, chẳng phải cũng dạy ra một Thôi Sàm đó sao?

Ánh nắng ban mai xuyên qua khung cửa sổ, rọi xuống nền điện chính. Thủy thần nương nương dời mắt đi, khẽ thở dài một tiếng. Bà lão trông miếu đứng ở cửa, gương mặt già nua chằng chịt nếp nhăn tràn đầy vẻ xúc động, lệ mừng chứa chan, dường như đã hay biết tin vui.

Một khi Thủy thần nương nương đắc đạo, thần vị thăng cao, những người ở miếu Thủy thần sông Mai dĩ nhiên cũng được thơm lây, đúng là "một người đắc đạo, gà chó lên trời". Từ nay về sau, chẳng những con thủy yêu kia phải cụp đuôi tháo chạy, không dám làm mưa làm gió, mà ngay cả từ phủ Thứ sử, phủ Quận thủ cho đến huyện nha các nơi, e rằng ai nấy đều phải đổi sang vẻ mặt cung kính hơn. Ngay cả vị Thứ sử lão gia vốn kiêu ngạo, luôn cậy vào thân phận ân nhân kia, không chừng sau này cũng phải khách khí thêm vài phần.

Bà lão trông miếu thấp thỏm hỏi:

- Nương nương, các vị Thành Hoàng, Thổ Địa quanh vùng sông Mai, cùng với Hà Bá của mấy con sông nhỏ gần như đều đã tìm đến chúc mừng. Bọn họ biết tính tình nương nương nên không dám mạo muội quấy rầy Bích Du phủ, chỉ chuẩn bị lễ vật đứng chờ bên ngoài miếu. Nương nương có muốn gặp họ không? Nếu người mệt, già này có thể ra từ chối, bọn họ tuyệt đối không dám oán thán nửa lời.

Thủy thần nương nương hờ hững đáp:

- Ta vẫn còn chút thời gian, cứ gặp bọn họ đi. Muốn trấn giữ khí vận sơn hà một phương, giáo hóa chín mươi vạn dân chúng trong cương vực, một mình miếu Thủy thần chúng ta khó lòng chu toàn, cần phải đồng tâm hiệp lực mới được.

Trong lòng bà lão kinh ngạc khôn xiết, không hiểu vì sao vị Thủy thần nương nương vốn tính tình quật cường này lại đột nhiên đổi tính, nhưng dù sao đây cũng là chuyện tốt, bà lập tức vâng lệnh, xoay người đi truyền đạt ý chỉ.

Chỉ cần nương nương chịu bỏ chút tâm sức, chiêu mộ thần linh sông núi các phương, miếu Thủy thần sông Mai nhất định sẽ hương hỏa thịnh vượng, danh xứng với thực trở thành ngôi miếu đứng đầu Đại Tuyền.

Kể từ khi người coi miếu đầu tiên qua đời, miếu Thủy thần sông Mai đã thay đổi không biết bao nhiêu người trông nom, nhưng Thủy thần nương nương vẫn luôn hờ hững. Người đến kẻ đi, sinh lão bệnh tử, trong mắt nàng cũng chỉ có vậy mà thôi.

Lúc này, Thủy thần nương nương đơn độc một mình, lại giống như đang đàm đạo cùng cố nhân, cười nói:

- Nghe bảo thành Thận Cảnh có hai nhà đắp tượng thần rất danh tiếng. Trương gia nổi danh với lối tạc mặt ngắn mà thanh tú, thần thái phi phàm. Tào gia lại được khen ngợi bởi nét vẽ y phục thướt tha, bồng bềnh như tiên. Ngươi thấy nhà nào hợp với ta hơn? Lại ưa thích tay nghề của thợ nhà nào?

Nàng khẽ nhếch môi, đôi mắt cong lại như vầng trăng khuyết, phất tay nói:

- Ngươi chẳng cần nhọc lòng suy nghĩ nữa. Nhà nào phô trương nhất, ra giá cao nhất, chúng ta cứ chọn nhà đó. Hôm nay chúng ta không thiếu tiền.

Lúc tảng sáng, tại dịch quán bên bờ sông, lão tướng quân Diêu Trấn thấy Trần Bình An không xuất hiện dùng bữa sáng thì lấy làm lạ. Chu Liễm cười ha hả giải thích rằng thiếu gia đi dạo vẫn chưa về, đêm qua nhất thời hứng chí muốn tới chiêm ngưỡng miếu Thủy thần sông Mai, lão tướng quân cứ việc khởi hành trước, thiếu gia nhất định sẽ đuổi kịp.

Diêu Trấn cười lớn, bảo rằng Trần Bình An thật không trượng nghĩa, sớm biết vậy tối qua lão đã đi cùng, dẫu có chậm trễ hành trình một hai ngày cũng chẳng sao.

Chu Liễm không nói thêm gì, mỉm cười lui xuống, ngồi cùng bàn với ba người Lư Bạch Tượng.

Lư Bạch Tượng liếc nhìn lão. Chu Liễm lắc đầu cười khổ:

- Đừng hỏi ta. Lúc đó thiếu gia không muốn ta đi theo, chỉ dặn là sẽ về sớm, bảo ta nhắn lại với phía dịch quán một tiếng.

Ngụy Tiện chỉ lẳng lặng vùi đầu ăn cháo, đũa đưa lên xuống nhanh như bay.

Tùy Hữu Biên dù là tư thế ngồi hay lúc ăn uống đều toát lên phong thái độc nhất vô nhị trong bốn vị “tùy tùng”. Ngay cả những binh sĩ đầu óc đơn giản nhất trong kỵ binh Diêu gia cũng nhận ra cô gái đeo kiếm dung nhan tuyệt mỹ này tuyệt đối không phải hạng phàm phu tục tử, càng không giống kiểu tùy tùng mà bất kỳ vị công tử thế gia nào của Đại Tuyền có thể sở hữu.

Lư Bạch Tượng nhíu mày.

Chu Liễm cười tủm tỉm:

- Sao thế, không yên tâm về ta à? Cho dù ta có ý đồ xấu, nhưng liệu có bản lĩnh đó không?

Thấy Lư Bạch Tượng chẳng buồn tiếp lời, nụ cười trên mặt Chu Liễm càng thêm rạng rỡ.

Hai thầy trò Đạo môn Doãn Diệu Phong và Thiệu Uyên Nhiên ngồi lặng lẽ trong góc, đưa mắt nhìn nhau, tuy không thốt ra lời nhưng trong tâm thức lại đang đối thoại.

Thiệu Uyên Nhiên vừa húp một ngụm cháo kê, vừa dùng tâm thanh hỏi nhỏ: "Sư phụ, dị tượng lúc rạng sáng tại miếu Thủy thần sông Mai, liệu có liên quan đến vị kia không?"

Doãn Diệu Phong đáp: "Khó mà nói trước. Theo lý thì không mấy khả năng, dù sao vị Thủy thần nương nương kia dẫn động thiên địa cảm ứng, chính là điềm báo kết thành Kim đan, ngay cả quân tử Chung Khôi cũng chưa chắc đã có bản lĩnh trợ giúp. Có điều, vị Trần công tử lai lịch bất minh kia quả thật không thể suy đoán theo lẽ thường."

"Chúng ta chẳng cần bận tâm làm gì. Chỉ cần không gây trở ngại, chúng ta cứ việc báo cáo kết quả cho nhà họ Lưu ở Đại Tuyền là xong. Phủ Bích Du có được thăng cấp hay không, đã có một vị quân tử của thư viện đứng ra đảm trách, đó là phúc phận của họ. Nay Thủy thần sông Mai dựa vào bản lĩnh bản thân mà thăng cấp, đêm qua thầy trò ta lại vừa đến bái phỏng, cũng có thể coi là có chút duyên phận, biết đâu vi sư lại có thể nhân cơ hội này cầu chút lợi ích cho con."

Thiệu Uyên Nhiên khẽ gật đầu, liếc mắt nhìn cô gái họ Diêu đã đội nón che mặt, không nói thêm lời nào.

Tuy Diêu Tiên Chi và Diêu Lĩnh Chi là con cháu dòng chính của Diêu gia, lại rất được yêu chiều, nhưng vẫn chưa đủ tư cách ngồi cùng bàn với ông nội Diêu Trấn. Ba vị trí bên cạnh lão tướng quân đều dành cho những lão binh đã theo lão chinh chiến hơn nửa đời người, bất kể chức vụ cao thấp. Diêu Trấn coi đây là lẽ đương nhiên, mà ba vị lão binh cũng chẳng thấy có gì bất ổn.

Diêu Tiên Chi nháy mắt ra hiệu, bĩu môi nhìn Diêu Lĩnh Chi.

Diêu Lĩnh Chi hỏi:

- Đệ làm cái gì vậy?

Diêu Tiên Chi hạ thấp giọng:

- Chị nói xem, có phải Trần công tử đã gặp phải lũ yêu ma mắt mù, rồi ra tay trảm yêu trừ ma, đại sát tứ phương không? Chị thử nghĩ mà xem, Trần công tử dựa vào thực lực bản thân, đánh cho đám yêu ma quỷ quái dọc mấy trăm dặm sông Mai phải kêu khóc thảm thiết, cảnh tượng ấy chẳng phải là vô cùng anh hùng, khí phách sao?

Diêu Lĩnh Chi tức giận đáp:

- Đệ còn chưa tỉnh ngủ hẳn sao, hay là vẫn đang nằm mơ giữa ban ngày?

Diêu Tiên Chi nhướng mày:

- Chị cảm thấy Trần công tử không làm được chuyện đó sao?

Diêu Lĩnh Chi nói:

- Ta chỉ thấy sông Mai làm gì có nhiều ma quỷ đến thế, dù sao nơi đây cũng có miếu Thủy thần trấn áp rồi.

Diêu Tiên Chi cười hì hì:

- Đệ biết ngay mà, thực ra trong lòng chị cũng tin chắc Trần công tử có bản lĩnh này.

Diêu Lĩnh Chi dựng mày trừng mắt, trách mắng:

- Mau ăn cháo của đệ đi!

Diêu Tiên Chi cười hì hì:

- Cháo hôm nay quả thực rất ngon.

Thiếu niên nhà nào mà chẳng ngưỡng mộ bậc hào kiệt chân chính.

Trần Bình An đột ngột tỉnh giấc, sau khi ngồi dậy trên giường thì mồ hôi đã đầm đìa. Hắn cẩn thận hồi tưởng một hồi, bấy giờ mới thấy an lòng đôi chút. Theo ký ức, hắn chỉ mới nhắc đến thứ tự truyền thừa của Văn Thánh lão tiên sinh, không can hệ quá nhiều đến những tranh chấp giữa ba nhà bốn phái, cũng chẳng nhắc nhiều đến Tề tiên sinh.

Dù vậy, hắn vẫn quyết định lát nữa phải nhắc nhở Thủy thần nương nương sông Mai vài câu. Đóng cửa đàm đạo thì có thể không cần kiêng dè, nhưng một khi đã mở cửa ra thì chớ nên bàn luận chuyện này nữa. Trần Bình An hắn có thể phủi áo rời đi, quay về Bảo Bình châu, nhưng phủ Bích Du và kim thân miếu thờ của nàng thì không thể dời đi đâu được.

Trần Bình An liếc nhìn đôi giày dưới gầm giường, hơi sững sờ, mũi giày lại hướng vào bên trong. Hắn lắc đầu ngán ngẩm, được rồi, sợ ta không biết ngươi đã giúp ta cởi giày sao? Thông minh như thế, sao lại không chịu chuyên tâm đọc sách?

Rời khỏi phòng, Trần Bình An đứng giữa sân. Ước chừng đã là cuối giờ Thìn, đoàn người Diêu gia chắc hẳn đã lên đường từ sớm. Hắn và Bùi Tiền cũng phải nhanh chóng xuất phát, chỉ riêng ba trăm dặm đường thủy từ sông Mai đến dịch quán đã mất hơn một canh giờ rồi.

Tuy nhiên, nhờ đêm qua uống một bữa rượu Thủy Hoa ủ trăm năm, lúc này tinh thần hắn vô cùng sảng khoái, thương thế sau trận đại chiến ở quán trọ đã gần như bình phục hoàn toàn, tâm cảnh càng thêm nhẹ nhõm tự nhiên. Giống như một gian phòng cũ tích trữ quá nhiều đồ đạc linh tinh, dù chủ nhân đều coi là bảo vật, nhưng nếu có ngày được dọn dẹp sạch sẽ, nhìn lại nhất định sẽ thấy thuận mắt hơn nhiều.

Có một tỳ nữ đang độ thanh xuân đứng chờ ở cửa viện, chính là quỷ nước của phủ đệ tối qua đã dẫn Bùi Tiền đi xem bức tường phù điêu. Nàng mỉm cười duyên dáng, nói với Trần Bình An:

- Trần công tử, nương nương bảo nô tỳ đứng đây chờ công tử tỉnh dậy, sau đó dẫn công tử đến phòng khách nơi uống rượu đêm qua.

Trần Bình An mỉm cười bước nhanh tới, hỏi:

- Tiểu nha đầu đi cùng ta đâu rồi?

Tỳ nữ mím môi cười, khẽ giải thích:

- Vị tiểu thư kia dậy sớm hơn một chút, chỉ ngủ chưa đầy một canh giờ đã tỉnh. Sau đó nô tỳ dẫn cô bé đi dạo quanh phủ Bích Du một vòng. Tiểu thư tính tình hoạt bát, người hầu trong phủ ai nấy đều rất yêu mến.

Trần Bình An thoáng ngần ngại, nhưng vẫn thẳng thắn hỏi:

- Con bé không đòi hỏi thứ gì của phủ Bích Du các ngươi chứ?

Nàng tỳ nữ vội vàng lắc đầu:

- Không có, không có, tuyệt đối không có.

Xem ra nàng cũng là hạng người chẳng biết dối gian.

Trần Bình An thở dài bất đắc dĩ:

- Con bé đã đòi hỏi thứ gì? Nếu là vật quá quý giá, chúng ta tuyệt đối không thể nhận. Còn nếu chỉ là vật tầm thường, ta xin được trả tiền sòng phẳng.

Tỳ nữ thấp thỏm đáp:

- Tiểu cô nương chỉ xin một ít giấy bút mà phủ Bích Du mua từ nhân gian, nói là từ nay muốn học vẽ bùa, còn hứa sau này nhất định sẽ hoàn lại tiền cho phủ. Trần công tử, đó chỉ là mấy món giấy bút tầm thường, chẳng đáng bao nhiêu, xin công tử đừng trách phạt nàng. Hay là công tử cứ coi như đó là lễ vật tiểu nhân tặng cho nàng được không? Công tử không biết đó thôi, đã bao năm qua tiểu nhân chẳng được tiếp xúc với con người. Nàng chịu trò chuyện với tiểu nhân khiến tiểu nhân vui lắm, tựa như ngày tết thuở sinh thời vậy.

Trần Bình An mỉm cười:

- Vậy ta xin nhận tấm lòng của cô dành cho con bé, nhưng lát nữa ta sẽ bảo nó phải đích thân cảm ơn cô một tiếng.

Tỳ nữ rạng rỡ hẳn lên, nàng nghiêng người hành lễ, nói:

- Công tử thật là người thấu tình đạt lý, mong rằng sau này công tử có thể thường xuyên ghé thăm phủ Bích Du chúng ta.

Lúc Trần Bình An gặp lại Bùi Tiền, thấy cô bé đang cười tươi rạng rỡ. Hắn liền hỏi:

- Ngươi không có gì muốn nói với ta sao?

Bùi Tiền liếc xéo nàng nữ quỷ đang đứng sau lưng Trần Bình An, rồi ủ rũ lôi từ trong tay áo ra một cây bút lông thỏ, sau đó lại vén vạt áo ngoài, hóa ra bên trong còn giấu một xấp giấy sát người.

Cô bé vội vàng thanh minh:

- Ta đã nói với tỷ tỷ Huyên Hoa rồi, số giấy bút này là ta mượn của phủ Bích Du, sau này nhất định sẽ trả tiền. Chỉ tại sợ ngươi không đồng ý nên ta mới phải giấu đi thôi.

Trần Bình An hỏi vặn lại:

- Cho dù sau này ngươi kiếm được tiền, nhưng ngươi có biết Bảo Bình châu cách Đồng Diệp châu bao xa không? Ngươi định trả bằng cách nào? Nếu nhờ bến thuyền tiên gia chuyển giúp, phí vận chuyển đó đủ để ngươi mua một tòa nhà ở kinh thành nước Nam Uyển rồi. Ngươi chắc chắn mình có thể kiếm được nhiều bạc đến thế sao?

Vẻ mặt Bùi Tiền ngây dại.

Trần Bình An cười nhạt:

- Chẳng lẽ chính vì biết rõ điều này nên ngươi mới mạnh miệng hứa trả tiền, đúng không?

Bùi Tiền cười gượng gạo, ánh mắt láo liên không ngừng, tuyệt nhiên không dám nhìn thẳng vào mắt Trần Bình An.

Trần Bình An đưa tay ra.

Bùi Tiền mặt mày như đưa đám, lí nhí:

- Không được đánh vào đầu, không được kéo tai, còn những chỗ khác... ngươi cứ tùy ý đánh vậy.

Trần Bình An vừa dở khóc dở cười vừa nói:

- Đưa giấy bút cho ta cất giữ. Vị tỷ tỷ đây vừa nói, xem như đây là lễ vật chia tay mà cô ấy tặng cho ngươi.

Bùi Tiền đưa giấy bút cho Trần Bình An, nhìn nữ quỷ xinh đẹp đang che miệng cười duyên, liền ra vẻ cảm động đến rưng rưng nước mắt, nói:

- Huyên Hoa tỷ tỷ, tỷ tốt bụng như vậy, không đúng, là làm quỷ tốt như vậy, nên để tỷ làm thủy thần nương nương mới phải đạo.

Trần Bình An thu đồ vật vào trong "thốn vật" của hồ lô nuôi kiếm, liếc nhìn Bùi Tiền một cái. Bùi Tiền lập tức hiểu ý, vội vàng khom người hành lễ cảm tạ vị tỳ nữ.

Hai người cùng một nữ quỷ đi đến sảnh đường, Thủy thần nương nương đã chờ sẵn ở đó từ lâu.

So với dáng vẻ phóng khoáng không câu nệ, đầy rẫy giang hồ khí khái trước đây, lúc này nàng cuối cùng đã có chút phong thái của một vị Thủy thần nương nương, khoác trên mình bộ gấm vóc hoa lệ tựa như mệnh phụ phu nhân nơi triều đình.

Tỳ nữ Huyên Hoa lùi lại phía sau. Thủy thần nương nương đi thẳng vào vấn đề, trầm giọng nói:

- Trần Bình An, ơn một giọt nước cũng nên báo đáp bằng dòng suối, huống hồ là ân đức lớn tựa trời cao. Ta nhất định phải tặng ngươi thứ gì đó, nếu không lòng sẽ day dứt khôn nguôi.

- Ta đã suy nghĩ kỹ, phủ Bích Du cũng chẳng có vật gì đáng để ngươi coi trọng. Những binh khí do ta luyện hóa phẩm cấp cũng thường thôi, còn hai món pháp bảo lại là vật bản mệnh, không thể tặng cho ngươi được. Những binh khí còn lại cấp bậc quá thấp, dù có tặng hết cũng không đủ báo đáp ơn sâu. Vì vậy, ta muốn tặng cho ngươi tiên gia luyện hóa khẩu quyết ẩn trên tấm bia cầu mưa ngoài miếu thờ kia.

Thủy thần nương nương lấy ra một miếng ngọc giản, căn dặn:

- Sau khi ngươi ghi nhớ môn đạo quyết này, tốt nhất hãy lập tức tiêu hủy. Không phải ta hẹp hòi, mà bởi ghi chép trên văn bia liên quan đến chứng đạo chi cơ của một vị tiên nhân thượng cổ. Cơ duyên càng lớn, nhân quả càng nặng, tùy tiện truyền ra ngoài chưa chắc đã là chuyện tốt. Một khi phúc phận không đủ để gánh vác, ngược lại sẽ chiêu mời tai họa.

Trần Bình An không hề do dự, gật đầu mỉm cười đưa tay đón lấy, thuận tay thu vào trong phi kiếm Thập Ngũ.

Thủy thần nương nương kinh ngạc nói:

- Ngươi không từ chối một chút, khách sáo với ta vài câu sao? Cứ đẩy tới nhường lui như vậy mới càng tỏ rõ chân tình chứ.

Trần Bình An nén cười, thành thật nói:

- Thật không dám giấu nương nương, ta quả thực đang cần một môn khẩu quyết luyện khí thượng thừa. Lúc trước âm thần xuất khiếu dạo đêm, ý niệm vừa động đã vô thức tìm đến miếu Thủy thần của các vị. Cơ duyên mà Chung Khôi nhắc tới hẳn là vật này, thiên dữ bất thủ, tất thụ kỳ cữu, trời đã ban cho mà không nhận, ngược lại sẽ bị quở trách.

Thủy thần nương nương gãi đầu, lẩm bẩm:

- Đạo lý thì đúng là vậy, nhưng ta cứ cảm thấy thiếu thiếu chút gì đó. Nếu ngươi hiên ngang lẫm liệt từ chối, nói cái gì mà quân tử làm việc thiện chẳng cầu báo đáp, sau đó ta lại "nhất khóc nhị nháo tam thượng thắt cổ", nhất quyết bắt ngươi phải nhận lấy, ngươi lại từ chối không được. Cuối cùng chủ khách đều vui vẻ, như vậy chẳng phải thú vị hơn nhiều sao?

Trần Bình An chỉ mỉm cười, không đáp lời.

Sau đó, Thủy thần nương nương định dẫn hai người ra sông Mai, thi triển thần thông đưa họ tới gần dịch quán ở thượng nguồn. Sơn hà vạn lý dời đổi chỉ trong một ý niệm, đây chính là thần thông của thần linh sông núi mà các luyện khí sĩ vô cùng ngưỡng mộ. Một loại pháp thuật khác là chỉ cần thần linh ở trong miếu thờ hưởng dụng hương hỏa của mình, sẽ sở hữu uy thế tựa như Thánh nhân Nho gia trấn giữ thư viện, hay Chân nhân Đạo gia tọa trấn đạo quán.

Có lẽ vì không muốn sớm chia tay, Thủy thần nương nương lại dẫn họ đi bộ tới cổng lớn phủ Bích Du. Khi gần đến nơi, nàng đột nhiên hỏi:

- Trần Bình An, trên người ngươi có tác phẩm nào của Văn Thánh lão gia không? Tốt nhất là bản thảo do chính tay ngài ấy tặng cho ngươi. Ngươi cứ yên tâm, ta sẽ không mang ra thờ cúng công khai ở miếu Thủy thần đâu, làm vậy chẳng khác nào chán sống cả. Ta chỉ lén lút cất giấu trong phủ Bích Du, đặt cùng với tấm bài vị do ta tự tay khắc mà thôi. Đây là tâm nguyện lớn nhất đời ta, cũng là vì tiền đồ công danh sau này.

- Hôm nay thần đạo của ta đã tiến một bước dài, tu vi tăng vọt. Nhưng từ nay về sau, ta càng phải chân chính thực hành học vấn đạo đức của Văn Thánh lão gia. Trực giác mách bảo ta rằng, một khi thành công, ta có thể tiến thêm một bước nữa. Biết đâu đến lúc đó, ngay cả Ngũ Nhạc chính thống từ miếu của vương triều Đại Tuyền cũng chẳng sánh bằng miếu Thủy thần sông Mai của ta.

Thấy Trần Bình An im lặng trầm tư, Thủy thần nương nương dừng bước, lần đầu tiên lộ vẻ khẩn cầu:

- Trần Bình An, cầu xin ngươi đấy.

Trần Bình An suy nghĩ hồi lâu mới chậm rãi đáp:

- Lão tiên sinh từng tặng ta một cuốn điển tịch vỡ lòng của Nho gia, nhưng đó không phải là tác phẩm do chính tay ngài ấy viết.

Thủy thần nương nương mừng rỡ khôn xiết, vội vàng nói:

- Chỉ cần là sách đã qua tay Văn Thánh lão gia là được. Ta cũng chẳng phải kẻ ngốc, trong sách ấy nhất định ẩn chứa chân ý đại đạo.

Trong tâm trí Trần Bình An hiện lên cảnh tượng lần đầu gặp gỡ vị thủy thần có vóc dáng nhỏ nhắn này. Khi ấy nàng đeo đao dắt kiếm, tay cầm một cây thương sắt cao gần gấp đôi người mình, đại chiến với thủy yêu dưới đáy sông Mai, khí phách vô cùng hùng hồn. Lại nghĩ đến những lời nàng nói với hắn và Chung Khôi bên ngoài miếu Thủy thần, từ đầu chí cuối không hề có vẻ ngang ngược kiêu ngạo, trái lại còn chính trực ôn hòa, chẳng giống một vị thần linh mà lại tựa như một kẻ sĩ đọc sách thực thụ.

Trần Bình An thở dài, quay đầu nói với cô bé:

- Bùi Tiền, quyển sách mà ta bảo ngươi đọc đi đọc lại bấy lâu, chắc hẳn ngươi đã thuộc lòng rồi. Hay là tặng cho Thủy thần nương nương đi?

Thủy thần nương nương ngẩn người, không ngờ Trần Bình An lại đi hỏi ý kiến của Bùi Tiền.

Chuyện xảy ra sau đó lại càng khiến nàng thêm phần kinh ngạc. Bùi Tiền cắn chặt môi, nhất quyết không chịu mở miệng, càng không muốn gật đầu đồng ý.

Trần Bình An gỡ hồ lô nuôi kiếm xuống, uống một ngụm rượu.

Thủy thần nương nương cắn răng, trầm giọng nói:

- Thực ra trong phủ Bích Du của ta vẫn còn một món trấn trạch chi bảo cực kỳ quý hiếm, phẩm cấp không hề thua kém tiên gia khẩu quyết kia. Chỉ cần ngươi bằng lòng tặng sách, ta nhất định sẽ báo đáp hậu hĩnh.

Nói đoạn, nàng mỉm cười nhìn Bùi Tiền, ôn tồn bảo:

- Ngoại trừ báo đáp Trần Bình An, ta còn tặng thêm cho ngươi một món đồ tốt. Tuy không dám nói là giá trị liên thành, nhưng cũng là bảo vật hiếm thấy trên đời.

Thế nhưng Bùi Tiền vẫn chỉ đứng chôn chân tại chỗ, không nói một lời cũng chẳng hề gật đầu, đôi bàn tay nhỏ bé nắm chặt lấy góc áo. Trong lòng cô bé vừa sợ Trần Bình An nổi giận, từ nay về sau sẽ càng chán ghét mình, lại vừa sợ hắn sẽ gật đầu đáp ứng Thủy thần nương nương.

Trần Bình An thắt lại hồ lô nuôi kiếm, cúi người xuống, mỉm cười xoa đầu cô bé, nhẹ giọng nói:

- Nếu ngươi không muốn thì thôi vậy.

Bùi Tiền nghe vậy liền ôm chầm lấy Trần Bình An, lập tức òa khóc nức nở.

Trần Bình An cũng chẳng rõ cô bé đang nghĩ gì mà lại khóc như vậy, chỉ đành cười khổ nhìn Thủy thần nương nương:

- Thật hổ thẹn, sau khi trở lại Bảo Bình châu, ta sẽ tìm cách kiếm cho cô một quyển, đến lúc đó sẽ gửi tới đây. Còn chuyện báo đáp thì xin miễn cho.

Thủy thần nương nương khẽ thở dài, nhìn Trần Bình An rồi lại nhìn Bùi Tiền, đầy vẻ tiếc nuối nói:

- Đành phải vậy thôi.

Bọn họ đi tới bên bờ sông Mai, Trần Bình An cõng Bùi Tiền nhảy xuống dòng nước.

Thủy thần nương nương phất nhẹ ống tay áo, trên mặt sông Mai lại hiện ra vòng xoáy dị thường mà Chu Liễm từng nhìn thấy trước đó. Chỉ trong chớp mắt, ba người đã hiện thân giữa dòng nước cách đó ba trăm dặm, kẻ lướt đi trên không, người đạp nước lên bờ.

Thủy thần nương nương đứng lặng bên bờ, Trần Bình An chắp tay cáo từ. Đi được một quãng, hắn dường như khẽ nói gì đó với Bùi Tiền, cô bé liền vừa sụt sịt vừa ngoái đầu lại, vẫy tay từ biệt vị thủy thần.

Thủy thần nương nương cũng mỉm cười, đưa tay vẫy chào.

Bóng dáng hai người mỗi lúc một xa dần, Bùi Tiền ở phía sau vẫn không ngừng nức nở.

Trần Bình An mỉm cười hỏi:

- Đã không làm gì sai trái, sao lại khóc lóc như vậy?

Cô bé rúc đầu vào lưng Trần Bình An, khóc thút thít nói:

- Xin lỗi.

Trần Bình An thoáng kinh ngạc:

- Hả?

Cô bé vẻ mặt đau khổ, lại nói:

- Ngươi nói đúng rồi, ta đúng là kẻ "bồi tiền" (lỗ vốn).

Trần Bình An vừa bực vừa buồn cười:

- Nói năng hàm hồ gì thế. Sau này phải chăm chỉ đọc sách, nhất định phải dụng tâm.

Bùi Tiền sụt sịt mũi, gật đầu lia lịa.

Trần Bình An tức giận nói:

- Đừng có bôi nước mũi lên áo ta nữa!

Bùi Tiền hơi ngả người ra sau, đưa tay lau sạch vệt nước mắt nước mũi trên lưng Trần Bình An, rồi chợt nhoẻn miệng cười:

- Hì!

Hai bóng hình một lớn một nhỏ dần khuất dạng nơi chân trời.

Thủy thần nương nương không nén được nụ cười rạng rỡ, thầm nghĩ quả nhiên đây mới là đệ tử chân truyền của Văn Thánh lão gia.

Nếu vừa nghe thấy có thể đổi lấy trọng bảo, thế gian này có mấy ai thực lòng quan tâm đến tâm tư của một cô bé đi theo bên cạnh?

Dứt lời, nàng thu lại nụ cười, thần sắc trở nên trang nghiêm. Nhìn về hướng Trần Bình An vừa khuất bóng, nàng cung kính chắp tay thi lễ thật sâu.

Quả nhiên đạo lý có trước có sau, đêm qua ngồi mà luận đạo, hôm nay đứng dậy thực thi, đúng là học đi đôi với hành.

Trần Bình An, quả thực xứng danh phu tử, xứng danh tiên sinh.