Những gương mặt lạ lẫm từ phương xa đổ về trấn nhỏ ngày một đông, khiến việc kinh doanh của các tửu lâu, lữ xá cũng nhờ đó mà trở nên nhộn nhịp.

Cùng lúc đó, tại đường Phúc Lộc và ngõ Đào Diệp, không ít con em thuộc thế hệ trẻ của các danh gia vọng tộc đã bắt đầu lặng lẽ rời trấn. Trong số đó, phần lớn là những thiếu niên sớm bộc lộ thiên tư trác tuyệt, cũng có những thứ tử không mấy tiếng tăm, hay con cái của những gia bộc trung thành sinh ra trong phủ. Công tử thế gia Triệu Diêu chính là một thành viên trong đoàn người này. Riêng cậu bé Cố Xán ở ngõ Nê Bình, nhờ được Tiệt Giang Chân Quân Lưu Chí Mậu lọt mắt xanh, có thể coi là một ngoại lệ hiếm hoi.

Trần Bình An ghé qua nhà Lưu Tiện Dương lấy gùi và giỏ cá, rồi rời trấn hướng về phía khe suối. Ở nơi đông người, cậu tự nhiên sẽ không luyện tập "đi thế" trong Hám Sơn phổ. Chỉ đến khi ra khỏi trấn, xung quanh vắng bóng người, cậu mới bắt đầu thầm nhẩm khẩu quyết, hồi tưởng lại nhịp chân, dáng người cùng khí thế của Ninh cô nương khi bước đi. Cậu không muốn bỏ sót bất kỳ chi tiết nhỏ nhặt nào, cứ thế lần lượt bước theo sáu bước chân kia.

Lúc còn ở trong căn nhà tại ngõ Nê Bình, lần đầu Trần Bình An bắt chước Ninh Diêu, dáng vẻ của cậu trông vô cùng vụng về, nực cười, thậm chí còn chẳng bằng một người bình thường. Thực ra, giữa nhận thức của thiếu niên và thiếu nữ đã nảy sinh một sự hiểu lầm như thể ma xui quỷ khiến.

Trần Bình An vốn biết mình có một khuyết điểm, từ thuở mới học nghề làm gốm đã nhận ra bản thân "nhãn cao thủ thấp". Nói một cách chính xác, chính vì thị lực của thiếu niên quá đỗi xuất sắc, dẫn đến tay chân không cách nào theo kịp. Điều này có nghĩa là, nếu đổi lại là người khác bắt chước "đi thế" của Ninh Diêu, có lẽ ngay lần đầu đã đạt được ba bốn phần thần vận, tuy còn thô thiển nhưng tuyệt đối không đến mức chỉ giống được một hai phần như cậu.

Tất cả đều do Trần Bình An nhìn quá rõ ràng, quá khắt khe với từng chi tiết nhỏ, thành ra lại hóa khéo thành vụng, tay chân lúng túng trông rất buồn cười. Thế nhưng, trong chín phần không giống kia, lại ẩn chứa một phần tương đồng đến kinh ngạc, vốn là điều cực kỳ hiếm thấy.

Ninh Diêu không hề hay biết những điều này. Với một hạt giống kiếm tiên như nàng, kẻ muốn bắt chước theo "đi thế" đó, dù có giống đến chín phần hình thức cũng chẳng bằng được một phần thần túy.

Có điều, đừng nói là chỉ giống một phần, cho dù có đạt được bảy tám phần thần vận của nàng, Ninh Diêu cũng chẳng cảm thấy đó là thiên tư kinh nhân gì cho cam.

Trong đôi mắt của Ninh Diêu, chỉ có con đường võ đạo xa xăm hiếm dấu chân người, cùng đỉnh cao kiếm đạo nơi những kẻ đủ tư cách sánh vai cùng nàng chỉ đếm được trên đầu ngón tay.

Trần Bình An ngồi xuống nghỉ chân trên bậc thềm dưới tấm biển hiệu của cầu mái che. Thiếu niên nhẩm tính sơ qua, một ngày mười hai canh giờ, nếu mỗi ngày kiên trì luyện tập "đi thế" từ năm đến sáu canh giờ, tối đa cũng chỉ được ba trăm lần. Một năm mười vạn lần, như vậy phải mất mười năm ròng rã mới hoàn thành được con số một triệu lần ấy. Thiếu niên giày cỏ ngoảnh đầu nhìn dòng suối trong vắt nhìn thấu tận đáy, lẩm bẩm:

- Liệu mình có thể kiên trì được mười năm không nhỉ?

Dù thời gian qua Trần Bình An chưa từng để lộ chút tâm tư khác lạ nào, nhưng những lời tiết lộ thiên cơ của Lục đạo trưởng trước lúc rời đi, cùng việc vạch trần thủ đoạn nham hiểm của Thái Kim Giản núi Vân Hà, vẫn khiến lòng cậu trĩu nặng.

Có một chuyện Trần Bình An chưa từng thổ lộ với Lục đạo trưởng hay Ninh cô nương: ngay sau khi bị Thái Kim Giản điểm vào ấn đường và vỗ vào ngực, thiếu niên ngõ Nê Bình đã lờ mờ cảm nhận được cơ thể mình có điều bất ổn. Chính vì thế, cậu mới đứng lặng trước cửa nhà lâu đến vậy, cốt để hạ quyết tâm, dù "bình đã nứt lại càng thêm vỡ" cũng phải liều chết với ả.

Dẫu sao, theo lời của đạo nhân trẻ tuổi Lục Trầm, tinh thần khi ấy của Trần Bình An quá đỗi rệu rã, chẳng hề giống một thiếu niên vốn dĩ phải tràn đầy sức sống, thậm chí cậu còn xem nhẹ chuyện sinh tử hơn hẳn người thường.

Thái Kim Giản dùng thủ đoạn võ đạo "Chỉ Điểm" để cưỡng ép khai mở khiếu huyệt cho thiếu niên giày cỏ, khiến cơ thể Trần Bình An chẳng khác nào một ngôi nhà không cửa. Tuy có thể thu nạp thêm nhiều thứ vào trong, nhưng hễ gặp phải gió tuyết mưa sa, căn nhà ấy sẽ sụp đổ tan tành trong chớp mắt. Bởi vậy Lục Trầm mới khẳng định, nếu không có biến số bất ngờ, dù không bệnh tật hay tai ương, Trần Bình An cũng chỉ có thể sống đến tuổi ba mươi, bốn mươi là cùng.

Cú vỗ vào ngực sau đó của ả đã hủy hoại hoàn toàn căn cơ tu hành của cậu. Trái tim vốn là cửa ải trọng yếu của người tu hành, một khi "cổng thành" sụp đổ, Thái Kim Giản coi như đã triệt hạ mọi khả năng vận hành bình thường của quan ải này. Điều này không chỉ đơn thuần là cắt đứt con đường tu hành của Trần Bình An, mà còn đẩy nhanh tốc độ suy kiệt của thân thể cậu.

Hai chiêu liên tiếp trước đó của Thái Kim Giản, điểm đáng sợ thực sự nằm ở chỗ sau khi "môn hộ" đã rộng mở, Trần Bình An vĩnh viễn mất đi cơ duyên tu hành trường sinh pháp. Điều này đồng nghĩa với việc cậu không thể dùng thần thông pháp thuật để tu bổ linh phủ, càng chẳng thể củng cố bản nguyên.

Mặt khác, cho dù thiếu niên có may mắn từng bước tiến cảnh trên con đường võ học, xác thực có thể dựa vào rèn luyện để cường hóa gân cốt, nhưng đối với Trần Bình An mà nói, cơ hội luôn song hành cùng hung hiểm khôn lường. Chỉ cần một lần sơ suất, cậu sẽ rơi vào vòng xoáy "luyện ngoại gia quyền mà tinh khí bất túc", chẳng những không thể kéo dài thọ nguyên, mà còn có nguy cơ chết yểu.

Điều cấp bách nhất hiện nay là Trần Bình An cần một môn võ học có thể tiết kiệm sức lực, có khả năng luyện tập lâu dài để bồi dưỡng nguyên khí. Môn võ học này không nhất thiết phải có chiêu thức hung hiểm, bá đạo vô song, hay giúp cảnh giới võ đạo tiến triển thần tốc.

Toàn bộ hy vọng của Trần Bình An đều đặt vào bộ "Hám Sơn phổ" mà Ninh Diêu vốn chẳng coi ra gì. Như nàng từng nói, sau "đi thế" còn có "đứng thế" gọi là "Lò Kiếm", và "ngủ thế" mang tên "Thiên Thu".

Thế nhưng Trần Bình An không dám tùy tiện luyện tập. Lúc trước cậu chỉ liếc qua vài lần, vẫn kìm nén hiếu kỳ mà chưa lật xem kỹ lưỡng. Cậu cảm thấy vẫn nên để Ninh cô nương kiểm chứng trước, sau khi xác nhận không có sai sót mới bắt đầu tu luyện.

Chỉ cần bước đi trên con đường chính xác, chỉ cần đủ chuyên cần và kiên định, dù ngộ tính có kém cỏi thì mỗi ngày trôi qua vẫn sẽ có tiến bộ. Ngược lại, nếu chọn sai phương hướng, ngươi càng thông minh, càng nỗ lực thì sẽ chỉ càng lún sâu vào sai lầm.

Những lời này vốn là do Lưu Tiện Dương nói ra, đương nhiên trọng tâm của hắn nằm ở vế sau: "Trần Bình An ngươi thuộc loại người thứ nhất, cái gã Tống mọt sách tự phụ kia là loại thứ hai, chỉ có Lưu Tiện Dương ta mới đích thực là thiên tài vừa thông minh vừa đi đúng đường."

Khi đó Lưu Tiện Dương đang huênh hoang khoác lác, chẳng ngờ lại bị lão Diêu đi ngang qua nghe thấy. Ông lão vốn luôn yêu quý, coi Lưu Tiện Dương là đệ tử đắc ý, nhưng chẳng biết câu nói nào của thiếu niên đã chạm vào nỗi đau thầm kín, khiến lão Diêu lần đầu tiên nổi trận lôi đình, mặt mày tím tái, đuổi theo đánh cho Lưu Tiện Dương một trận tơi bời. Kể từ đó, Lưu Tiện Dương cũng không còn dám nhắc đến hai chữ "thiên tài" thêm lần nào nữa.

Trần Bình An hít một hơi thật sâu, sải bước lên những bậc thềm cao vút. Khi vừa tiến vào hành lang cầu mái che, cậu chợt nhận ra phía xa có một nhóm người đang tụ tập, bốn năm kẻ hoặc đứng hoặc ngồi, dáng vẻ như đang hộ vệ cho một thiếu nữ ở chính giữa. Trần Bình An chỉ thấy được góc nghiêng của nàng, thiếu nữ ấy đang ngồi trên lan can cầu, đôi chân buông thõng trên làn nước suối một cách tự nhiên, đôi mắt khép hờ như đang định thần. Hai bàn tay nàng kết thành những thủ ấn kỳ lạ, mười ngón đan cài, uốn lượn theo những quỹ đạo huyền bí.

Cảm giác của Trần Bình An là thiếu nữ này rõ ràng đang nhắm mắt, nhưng lại giống như đang dùng tâm nhãn để quán chiếu vạn vật.

Trần Bình An ngập ngừng giây lát, không tiếp tục tiến bước nữa mà xoay người đi xuống bậc thang, dự định lội nước băng qua khe suối để đi tìm Lưu Tiện Dương. Hôm nay cậu vác theo hai chiếc gùi, một lớn một nhỏ chồng lên nhau, muốn trả lại chiếc gùi nhỏ cho tiệm rèn của Nguyễn sư phụ, dù sao đó cũng là đồ mà Lưu Tiện Dương mượn của người khác.

Tại cầu mái che phía xa, sau khi nhóm người kia thấy thiếu niên giày cỏ bần hàn biết thân biết phận quay lui, bọn họ chỉ nhìn nhau mỉm cười, không ai lên tiếng, chỉ sợ phá vỡ tâm cảnh “Thủy Quan” huyền diệu của thiếu nữ đồng trang lứa kia.

Pháp môn này vốn dĩ có nguồn gốc từ Phật gia, điều này không cần bàn cãi. Nhưng về sau, nó đã được vô số tông môn tu hành tiếp thu, gạn đục khơi trong, dung hội và tinh luyện, cuối cùng từ một đại đạo đã rẽ ra biết bao nhánh nhỏ.

Có điều Đông Bảo Bình Châu từ lâu đã bị coi là vùng đất mạt pháp của Phật môn. Sau mấy phen pháp nạn diệt Phật lan rộng khắp nửa châu lục, gần ngàn năm qua Phật pháp dần dần suy vi, thanh thế đã thua sút xa so với hai nhà Nho, Đạo trong Tam giáo.

“Chỉ biết Chân Quân cùng Thiên Sư, chẳng hay Hộ Pháp với Đại Đức”, chính là thực trạng chân thực của Đông Bảo Bình Châu hiện nay.

Dẫu vậy, các tông môn tiên gia đắc lợi từ tinh hoa của Phật pháp quả thật nhiều không xiết kể.

Trần Bình An vén cao ống quần lội nước băng qua suối, khi vừa lên đến bờ bên kia, đột nhiên nghe thấy từ phía cầu mái che vang lên tiếng kinh hô thất thanh cùng những lời quở trách giận dữ. Cậu trầm ngâm giây lát, rồi cũng chẳng muốn vướng vào rắc rối làm gì.

Đến tiệm rèn của Nguyễn sư phụ, nơi đây vẫn là một cảnh tượng khí thế ngất trời, lửa lò rực cháy. Trần Bình An không dám tùy tiện đi lung tung, chỉ đứng bên cạnh một giếng nước, nhờ người nhắn nhủ với Lưu Tiện Dương một tiếng.

Vốn tưởng rằng phải chờ đợi hồi lâu, không ngờ Lưu Tiện Dương lại nhanh chóng chạy ra, kéo cậu đi tới bên khe suối, thấp giọng nói:

- Đợi ngươi cả buổi rồi, sao giờ mới đến!

Trần Bình An nghi hoặc hỏi:

- Nguyễn sư phụ giục huynh trả sọt à?

Thiếu niên cao lớn hứ một tiếng đầy khinh khỉnh:

- Cái sọt rách nát ấy thì đáng giá bao nhiêu, ta có chuyện quan trọng cần bàn với ngươi đây. Nhặt đá xong, ngươi hãy về nhà ta, chờ vị phu nhân kia đến tìm. Chính là hai mẹ con lần trước chúng ta gặp ở đầu ngõ Nê Bình, đứa con trai mặc y phục đỏ rực ấy. Khi bà ta tìm tới cửa, ngươi chẳng cần nói gì nhiều, cứ giao cái rương lớn cho bà ta là được. Bà ta sẽ đưa cho ngươi một túi tiền, nhớ phải kiểm đếm kỹ càng ngay tại chỗ, hai mươi lăm đồng, không được thiếu dù chỉ một đồng!

Trần Bình An kinh ngạc thốt lên:

- Lưu Tiện Dương, huynh điên rồi sao? Sao lại muốn bán vật gia bảo cho người ngoài?

Lưu Tiện Dương choàng tay ôm chặt cổ thiếu niên giày cỏ, trợn mắt mắng:

- Ngươi thì biết cái quái gì! Tương lai xán lạn đang bày ra trước mắt, sao ta phải bỏ lỡ cho uổng phí?

Vẻ mặt Trần Bình An đầy vẻ hoài nghi, không tin nổi đây lại là chủ ý của Lưu Tiện Dương.

Lưu Tiện Dương thở dài, hạ thấp giọng:

- Vị phu nhân kia muốn mua bảo giáp tổ truyền của nhà ta, còn đôi chủ tớ kia lại nhắm vào bộ Kiếm Kinh. Trước khi lâm chung, ông nội đã dặn dò, nếu thật sự lâm vào đường cùng thì có thể bán bảo giáp, tất nhiên không được bán rẻ như cho. Nhưng riêng bộ Kiếm Kinh kia, dù có chết cũng không được thừa nhận nó đang ở trong nhà họ Lưu chúng ta.

- Ta đã đồng ý bán bảo giáp cho vị phu nhân kia. Ngoài việc thỏa thuận giá cả, ta còn yêu cầu bà ta đáp ứng một điều kiện. Sau khi nhận được bảo giáp, bà ta phải thuyết phục lão già vạm vỡ kia đừng đến làm phiền ta trong thời gian tới. Đây chính là kế hoãn binh. Đợi đến khi ta chính thức trở thành đồ đệ của Nguyễn sư phụ, mọi chuyện sẽ không còn là vấn đề nữa.

Trần Bình An gặng hỏi:

- Tại sao huynh không dùng kế hoãn binh với cả vị phu nhân kia? Chẳng lẽ bà ta dám đến tiệm rèn quấy rầy huynh sao? Hơn nữa, bà ta cũng không thể ngang nhiên phá cửa xông vào nhà cướp bảo giáp được.

Lưu Tiện Dương buông tay, ngồi xổm xuống bên khe suối, tiện tay nhặt một viên đá ném xuống nước, bĩu môi nói:

- Dù sao bảo giáp cũng có lúc phải bán, nay được giá hời, chẳng phải rất tốt sao? Làm vậy mọi chuyện sẽ êm xuôi hơn, biết đâu lại chẳng cần Ninh cô nương phải mạo hiểm ra tay. Thế nên ta thấy cách này cũng ổn.

Trần Bình An cũng ngồi xổm xuống, bồn chồn khuyên nhủ:

- Sao huynh biết cái giá bà ta đưa ra là công đạo? Nhỡ sau này hối hận thì biết tính sao?

Thiếu niên vóc người cao lớn quay đầu lại, nhếch miệng cười nói:

- Hối hận? Huynh đệ ta quen biết bao năm, có bao giờ thấy Lưu Tiện Dương này làm việc gì mà phải hối hận chưa?

Trần Bình An gãi đầu, trong lòng vẫn thấy có điều gì đó không ổn, nhưng cậu vốn là kẻ vụng đường ăn nói, chẳng biết phải khuyên giải thế nào cho thấu tình đạt lý.

Xưa nay Lưu Tiện Dương vẫn luôn sống phóng khoáng tự tại, dường như trên đời chẳng có hiểm cảnh nào làm khó được y, cũng không có vướng mắc nào mà y chẳng thể tháo gỡ, hay việc gì mà y không làm nổi.

Lưu Tiện Dương đứng dậy, khẽ đá vào cái sọt sau lưng thiếu niên giày cỏ:

- Nhanh lên nào, để ta mang trả cho Nguyễn sư phụ. Đợi đến ngày ta chính thức bái sư dâng trà, ngươi cứ việc đến xem cho mở mang tầm mắt.

Trần Bình An lững thững đứng dậy, dáng vẻ muốn nói lại thôi. Lưu Tiện Dương cười mắng:

- Tiên sư nhà ngươi, Trần Bình An, ta bán bảo vật gia truyền của ngươi chắc? Hay là bán vợ ngươi?

Khi Trần Bình An đưa sọt cho y, vẫn cố thử dò hỏi:

- Thật sự không suy nghĩ lại sao?

Lưu Tiện Dương đón lấy cái sọt, lùi lại mấy bước, rồi bất thình lình nhảy vọt lên cao, thi triển một cú đá xoay người đầy ngoạn mục.

Sau khi đáp xuống vững vàng, Lưu Tiện Dương đắc ý cười hỏi:

- Lợi hại không? Có thấy sợ chưa?

Trần Bình An hờ hững đáp lại một câu:

- Sợ cái đầu ngươi ấy.

Sau khi rời khỏi tiệm rèn họ Nguyễn, Trần Bình An mang theo tâm sự trùng trùng xuống suối nhặt đá. Chẳng biết vì tâm thần bất định hay do nước suối vơi đi mà hôm nay thu hoạch không được bao nhiêu. Đến khi tới gần Lang kiều, cậu mới vớt được hơn hai mươi viên xà đảm thạch, vả lại chẳng có viên nào đủ rực rỡ khiến người ta vừa nhìn đã thấy yêu thích ngay.

Trần Bình An đặt sọt và giỏ cá vào trong bụi cỏ bên khe suối, hít một hơi thật sâu rồi xoay người bước xuống nước, bắt đầu luyện tập "đi thế".

Sau khi đi tới đi lui một lượt, Trần Bình An bỗng thắt tim lại. Cậu nhìn thấy một thiếu niên thấp bé đang ngồi xổm ngay chỗ giấu sọt và giỏ cá, miệng ngậm một cọng cỏ đuôi chó xanh mướt.

Đó là cháu trai của Mã bà bà ở ngõ Hạnh Hoa, từ nhỏ đã bị người đời coi là kẻ đần độn. Lại thêm trong lòng đám thiếu niên như Trần Bình An, ấn tượng về Mã bà bà vốn dĩ cực kỳ tệ hại, bà ta vừa bủn xỉn vừa cay nghiệt, khiến cho đứa cháu cưng này cũng thường xuyên trở thành nơi để người khác trút giận.

Ngày trước, mỗi bận thiếu niên kia ra khỏi cửa đều bị người ta đuổi theo hiếp đáp. Hễ khoác lên người áo mới hay xỏ giày mới, chưa đầy nửa canh giờ sau chắc chắn sẽ bị đám bạn đồng lứa hoặc những thiếu niên lớn hơn đôi chút vùi dập cho lấm lem bùn đất. Thử nghĩ mà xem, một đôi giày mới tinh vừa được Mã bà bà mua ngoài tiệm, cháu trai vừa mang ra ngoài đã bị đám người kia giẫm đạp không thương tiếc, chờ đến lúc đứa trẻ về nhà, đôi giày ấy liệu còn ra hình thù gì nữa?

Đứa nhỏ ngốc nghếch tên thật là Mã Khổ Huyền này vốn đã bị người đời lãng quên từ lâu. Từ trước đến nay y luôn có những hành vi kỳ quặc, bị người ta ức hiếp cũng chẳng bao giờ chủ động than vãn với Mã bà bà, lại càng không gào khóc hay khúm núm lấy lòng, sắc mặt lúc nào cũng bình thản, ánh mắt lạnh lẽo xa xăm. Thế nên đám trẻ con vùng ngõ Hạnh Hoa đều không thích chơi đùa với kẻ đần độn này. Từ rất sớm, Mã Khổ Huyền đã học được cách thui thủi một mình, y thường thích ngồi trên triền đất hay nóc nhà, lặng lẽ ngắm nhìn những áng mây trôi nơi chân trời.

Trần Bình An chưa từng bắt nạt Mã Khổ Huyền, nhưng cũng chẳng mảy may thương xót người bạn cùng lứa này, lại càng không nghĩ đến chuyện hai kẻ đồng bệnh tương lân thì phải thấu hiểu hay giúp đỡ lẫn nhau.

Bởi lẽ Trần Bình An luôn cảm thấy hạng người như Mã Khổ Huyền không những chẳng hề ngốc nghếch, mà trái lại, tâm cơ sâu kín bên trong thực chất rất giống với Tống Tập Tân, thậm chí còn có phần vượt xa.

Bọn họ tuy không mở miệng, nhưng dường như lúc nào cũng nhẫn nại chờ đợi. Giống như đang mặc nhiên đối thoại với thế gian rằng: trời cao nợ ta quá nhiều, sớm muộn gì cũng có ngày ta sẽ đòi lại tất thảy. Nếu thiếu một đồng tiền, Tống Tập Tân có lẽ sẽ muốn ông trời phải ngoan ngoãn trả lại một lượng bạc, còn Mã Khổ Huyền, thậm chí là một lượng vàng!

Trần Bình An không cho rằng hạng người như bọn họ là xấu, chẳng qua cậu không sao ưa nổi mà thôi.

Thiếu niên kia lúc này ăn nói vô cùng rành mạch, hoàn toàn không còn dáng vẻ của kẻ đần độn năm xưa, y mỉm cười hỏi:

- Ngươi là Trần Bình An ở ngõ Nê Bình, hàng xóm nhà Trĩ Khuê phải không?

Trần Bình An gật đầu:

- Có chuyện gì sao?

Thiếu niên nọ khẽ mỉm cười, chỉ tay vào chiếc sọt trên lưng Trần Bình An mà nhắc nhở:

- Có lẽ ngươi chưa nhận ra, nước suối đã cạn đi nhiều, đá tốt giờ chỉ còn sót lại ở hai nơi là đầm sâu dưới cầu mái che và hố nước dưới chân Lưng Trâu Xanh, những chỗ khác đều chẳng ra gì. Mấy viên đá trong sọt của ngươi không giữ được linh khí, chất đá sẽ sớm biến đổi thôi. Kẻ nào may mắn thì cùng lắm cũng chỉ mài được lưỡi dao sắc, hoặc làm nghiên mực cho đám thư sinh. Những thứ đó tuy vẫn coi là đồ tốt, không khó để bán được giá cao, nhưng mà... thôi bỏ đi, có nói ngươi cũng chưa chắc đã hiểu được.

Trần Bình An mỉm cười "ừ" một tiếng, không đáp lời.

Thiếu niên thấp bé đột nhiên hỏi:

- Vừa rồi ngươi luyện quyền dưới khe suối sao?

Trần Bình An vẫn giữ im lặng.

Ánh mắt Mã Khổ Huyền bỗng bừng sáng, gã cười ha hả:

- Hóa ra ngươi cũng chẳng ngốc. Cũng đúng, xem ra chúng ta là người cùng một đường đấy.

Trần Bình An lách qua người thiếu niên, chỉ buông lại một câu "ta đi trước", sau đó vác sọt trèo lên bờ.

Thiếu niên nọ ngồi xổm đằng xa, nhổ cây cỏ đuôi chó đã nhai nát trong miệng ra, lắc đầu lẩm bẩm:

- Thế quyền lỏng lẻo, sơ hở trùng trùng, có luyện đến mấy cũng chẳng thể thành tựu được gì.

Mã Khổ Huyền cũng chẳng buồn quay đầu lại, cất tiếng hỏi:

- Đã lấy lại được tín vật của Binh gia chúng ta chưa?

Phía sau gã có một người đàn ông cười đáp:

- Sau này nhớ phải gọi một tiếng sư phụ trước đã.

Thiếu niên không mảy may để tâm, đứng dậy quay đầu hỏi:

- Có thể cho ta xem ngôi mộ kiếm nhỏ kia một chút không?

Người nọ chính là vị tông sư Binh gia bên hông treo hổ phù, tự xưng đến từ núi Chân Vũ. Y chính là kẻ từng tuyên bố muốn đánh một trận với vị tiểu sư thúc của cặp Kim Đồng Ngọc Nữ kia.

Người đàn ông lắc đầu từ chối:

- Vẫn chưa tới lúc.

Nói đoạn, y hơi lộ vẻ tức giận:

- Ngươi hà tất phải cố ý phá hoại tâm cảnh Thủy Quan của cô gái kia? Ngươi có biết làm vậy là đã kết thành mối thù sinh tử cả đời không!

Vẻ mặt thiếu niên đầy vẻ bất cần:

- Đại đạo vốn dĩ gian nan, nếu chút trắc trở này cũng không vượt qua nổi, còn dám mơ tưởng đến cảnh giới trường sinh vô ưu xa vời kia sao?

Người đàn ông vừa bực vừa buồn cười:

- Ngươi còn chưa bước chân vào cửa môn phái đã dám ăn to nói lớn, không sợ đau lưỡi à?

Thiếu niên cuối cùng nhếch miệng cười, lộ ra hàm răng trắng muốt, thản nhiên nói:

- Sau này trên con đường tu hành, nếu tôi gặp được cơ duyên phá cảnh như vậy, nhất định sẽ chủ động báo cho cô gái nọ một câu. Đến lúc đó sư phụ đừng nhúng tay vào, cứ để nàng tới phá hỏng chuyện tốt của tôi là được.

Người đàn ông cảm khái thở dài:

- Ngươi có biết chăng, trên thế gian này cơ duyên có lớn nhỏ, phúc vận có dày mỏng, phẩm tính có cao thấp. Nếu mọi chuyện ngươi đều dùng đạo lý của riêng mình để đo lường thiên hạ, sớm muộn gì cũng có ngày đụng phải kẻ có nắm đấm cứng hơn, tu vi sâu hơn, cảnh giới cao hơn. Đến lúc đó, nếu đối phương tâm tình không vui, vung một quyền đánh gãy trường sinh kiều của ngươi, ngươi sẽ tính sao?

Thiếu niên mỉm cười đáp:

- Vậy thì tôi đành nhận mệnh thôi!

Người đàn ông tự giễu:

- Sau này vi sư sẽ không giảng đạo lý với ngươi nữa, thật đúng là đối ngưu đàn cầm.

Thiếu niên đột nhiên hỏi:

- Gã ở ngõ Nê Bình kia làm sao biết được diệu dụng của những viên đá dưới nước? Lại còn bắt đầu luyện quyền nữa?

Vẻ mặt người đàn ông bỗng trở nên nghiêm nghị:

- Mã Khổ Huyền! Vi sư mặc kệ tính tình ngươi ngỗ ngược ra sao, nhưng có một điều ngươi nhất định phải khắc cốt ghi tâm: Binh gia chúng ta là kiếm tu chính tông! Tu một kiếm phá vạn pháp, tu một kiếm thuận bản tâm, tu một kiếm cầu vô địch, nhưng tuyệt đối không được lạm sát kẻ vô tội, không được ức hiếp phàm nhân. Sau này trên đường kiếm đạo, càng không được vì lòng đố kỵ mà cố ý ngáng đường đồng đạo!

Thiếu niên vươn vai một cái:

- Sư phụ, ngài lo xa quá rồi. Gã ở ngõ Nê Bình kia dù có lợi hại đến đâu, chỉ cần không chọc tới tôi thì chẳng liên quan gì cả. Nói cho cùng, những kẻ trong trấn nhỏ này dù thành tựu có cao tới đâu, tương lai cũng chỉ là đá lót đường cho tôi mà thôi. Đố kỵ ư? Tôi cảm ơn bọn họ còn không kịp ấy chứ.

Người đàn ông bất đắc dĩ lắc đầu:

- Thật là khó lòng giáo hóa, ta đoán sau này núi Chân Vũ sẽ chẳng thể yên tĩnh được rồi.

Thiếu niên hiếu kỳ hỏi:

- Sư phụ, ngài xếp thứ mấy ở núi Chân Vũ?

Người đàn ông cười cười:

- Chuyện này không bàn tới, tránh làm tổn hại uy nghiêm của vi sư.

Thiếu niên khinh khỉnh nói:

- Sớm biết thế này, tôi đã bái sư muộn một chút.

Người đàn ông chỉ đành cười khổ.

Có một câu ông ta không nói rõ với đồ đệ mình: thiên tài trên thế gian này phân ra rất nhiều loại, thiên phú cũng vậy.

Thiếu niên giày cỏ ban nãy, sáu bước "đi thế" nhìn qua tưởng chừng bình thường, nhưng thực chất toàn thân đều đã thuận theo quyền ý mà vận động.

Thời cổ đại, một giờ bằng hai tiếng đồng hồ ngày nay, một ngày đêm được chia làm mười hai thời thần ứng với mười hai địa chi. Ban đêm gọi là "canh", ban ngày gọi là "khắc", tuy nhiên để độc giả dễ bề theo dõi, bản dịch này xin được gọi chung là "canh giờ".

- Giờ Tý (Từ 23 giờ đến 1 giờ sáng): Lúc loài chuột hoạt động mạnh mẽ nhất.

- Giờ Sửu (Từ 1 giờ đến 3 giờ sáng): Lúc trâu nhai lại cỏ, chuẩn bị cho buổi cày sớm.

- Giờ Dần (Từ 3 giờ đến 5 giờ sáng): Khoảng thời gian hổ dữ hung mãnh nhất.

- Giờ Mão (Từ 5 giờ đến 7 giờ sáng): Tại nhiều nơi, Mão không đại diện cho mèo mà là Thỏ Ngọc. Đây là thời điểm trăng tà còn chiếu sáng, được ví như bóng dáng Thỏ Ngọc trên cung quảng.

- Giờ Thìn (Từ 7 giờ đến 9 giờ sáng): Lúc rồng vờn mây khói.

- Giờ Tỵ (Từ 9 giờ đến 11 giờ trưa): Lúc loài rắn ẩn mình, không gây hại cho người.

- Giờ Ngọ (Từ 11 giờ đến 13 giờ chiều): Lúc dương khí cực thịnh, ngựa sung mãn nhất.

- Giờ Mùi (Từ 13 giờ đến 15 giờ chiều): Lúc dê ăn cỏ nhưng không làm tổn hại đến rễ, để cỏ có thể mọc lại.

- Giờ Thân (Từ 15 giờ đến 17 giờ chiều): Lúc loài khỉ thích hú vang nơi rừng núi.

- Giờ Dậu (Từ 17 giờ đến 19 giờ tối): Lúc gà bắt đầu về tổ.

- Giờ Tuất (Từ 19 giờ đến 21 giờ tối): Lúc chó thức canh giữ cửa nhà.

- Giờ Hợi (Từ 21 giờ đến 23 giờ đêm): Lúc lợn đã chìm vào giấc ngủ say nồng nhất.

Thủy Quan: Một pháp môn nhập định của Phật giáo. Khi tọa thiền, hành giả sẽ quán chiếu thủy tượng xung quanh, mượn sự tĩnh lặng của nước để thanh lọc tâm trí, đạt đến trạng thái thanh tịnh vô vi.