Trạch đệ họ Lư tại đường Phúc Lộc đình đài lầu các, cảnh sắc thanh nhã, tựa như giấu cả một động tiên bên trong. Ngay cả Hứa phu nhân đến từ thành Thanh Phong vốn quen mắt với sự xa hoa, cũng thầm cảm thán tại chốn trấn nhỏ tù túng này mà quy hoạch được như vậy đã là cực hạn, chẳng thể đòi hỏi gì thêm.

Bên trong thủy tạ ven hồ, phu nhân vừa mới nắm được bộ bảo giáp vảy rồng của Lưu gia vào tay, tâm tình rạng rỡ, lười nhác tựa lưng vào lan can. Có lẽ nhờ niềm vui quá lớn, ngay cả kẻ hèn mọn như Lư Chính Thuần đang khúm núm đứng dưới bậc thềm, trong mắt bà ta cũng không còn vẻ chướng mắt như trước.

Đứa con trai mặc bộ hồng bào rực rỡ đứng trên ghế dài, tinh nghịch ném mồi xuống hồ. Hàng trăm con cá chép lưng đỏ tranh nhau đớp mồi, vảy cá lấp lánh xô đẩy tạo thành những gợn sóng đỏ rực, cảnh tượng vô cùng sinh động.

Phu nhân thản nhiên dặn dò Lư Chính Thuần:

- Ngươi không cần ở đây chờ lệnh nữa. Đợi khi xong việc tại trấn nhỏ, hãy theo ta về thành Thanh Phong. Ta không chỉ bảo phu quân thu nhận ngươi làm đệ tử thân truyền, mà còn đáp ứng thỉnh cầu có phần quá đáng của tổ phụ ngươi, cam đoan đưa ngươi bước vào Trung Ngũ Cảnh. Nên biết, lời hứa này mới là thứ đáng giá nhất, lão già nhà ngươi đúng là một con hồ ly tinh ranh.

Nói đoạn, phu nhân khẽ nở nụ cười đầy ý vị:

- Theo ta thấy, nếu năm xưa tổ phụ ngươi là người cầm lái họ Lư, chưa chắc vương triều các ngươi đã sụp đổ nhanh chóng đến thế. Dẫu cho Phiên vương Đại Ly Tống Trường Kính nhãn giới cao hơn trời, có thể lập công diệt quốc trong vòng một năm, thì nói thẳng ra, phân nửa công trạng đó cũng là nhờ sự mục nát của hoàng thất họ Lư các ngươi mà có.

- Đương nhiên, chi họ Lư ở trấn nhỏ này không được may mắn cho lắm. Với dòng chính họ Lư, các ngươi chưa chắc đã được "nhất vinh câu vinh", nhưng khi sụp đổ lại chịu cảnh "nhất tổn câu tổn". Bởi thế, lần này thành Thanh Phong trao cho ngươi cơ hội ngàn năm có một, phải biết nắm bắt cho thật tốt, chớ để tuột mất.

Lư Chính Thuần khom người thật thấp, hai tay chắp lại giơ cao quá đỉnh đầu, cảm động đến rơi lệ, run rẩy nói:

- Lư Chính Thuần tuyệt đối không dám quên đại ân đại đức của Hứa phu nhân. Sau khi đến thành Thanh Phong danh chấn thiên hạ, tiểu nhân nguyện làm trâu làm ngựa báo đáp phu nhân. Hơn nữa, Chính Thuần xin thề, đời này chỉ trung thành với một mình phu nhân mà thôi!

Hứa thị thành Thanh Phong khẽ nheo đôi mắt phượng, nở nụ cười đầy quyến rũ, ôn tồn bảo:

- Những lời tâm huyết này chớ để phu quân ta — cũng là sư phụ tương lai của ngươi nghe thấy. Hay là, ngươi định đến lúc đó lại lặp lại y hệt những lời này trước mặt ông ấy?

Có lẽ sau lần quỳ gối trước Lưu Tiện Dương tại ngõ Nê Bình, tâm kết trong lòng Lư Chính Thuần đã hoàn toàn tiêu tán. Nghe phu nhân vạch trần tâm tư, hắn lập tức quỳ sụp xuống, cả người phủ phục trên bậc thềm bên ngoài nhà thủy tạ, giọng run rẩy:

- Lư Chính Thuần nhất định không dám vong bản!

Phu nhân mỉm cười, tùy ý phất tay ra hiệu:

- Được rồi, đứng lên đi. Sau này tới thành Thanh Phong, tu hành vốn là chuyện tiêu tốn thời gian nhất, đường xa mới biết sức ngựa, ngươi có vong bản hay không, thời gian trôi qua tự khắc sẽ rõ.

Lư Chính Thuần thối lui khỏi nhà thủy tạ, xuống hết bậc thềm mới chậm rãi xoay người. Vị vương tôn công tử từng hô mưa gọi gió tại trấn nhỏ này, khi đứng trước mặt phu nhân dường như chưa bao giờ dám thẳng lưng.

Họ Lư ở thế giới bên ngoài vốn là vọng tộc chưởng quản một vương triều lớn, nhưng sau khi bị biên quân Đại Ly đánh cho trọng sang, có thể nói là nguyên khí đại thương, sa sút đến mức không gượng dậy nổi, trong thời gian ngắn khó lòng xoay chuyển cục diện. Bởi vậy, từ trên xuống dưới, dù là dòng chính hay chi thứ của họ Lư đều phải khép đuôi mà sống.

Nếu không phải vậy, với gia thế và danh vọng của thành Thanh Phong, chắc chắn chẳng dám làm chuyện tu hú chiếm tổ cò ngay tại phủ đệ họ Lư trong trấn nhỏ, lại càng không dám cao cao tại thượng, tùy ý sai bảo con cháu nhà người ta. Bằng không, ngay cả hai chủ tớ núi Chính Dương kia cũng phải cân nhắc thiệt hơn mới dám hành xử như vậy.

Nay họ Lư lâm vào cảnh rồng sa nước cạn, tình thế gian nan, không thể không cúi đầu cam chịu.

Đứa trẻ áo gấm chế giễu:

- Đúng là hạng tiện cốt đầu trời sinh làm nô tài, mẹ thu nhận loại rác rưởi này làm gì? Chẳng lẽ định để cha con thu hắn làm đồ đệ thật sao, lại còn hứa hẹn giúp hắn bước vào Trung Ngũ Cảnh? Từ bao giờ mà Trung Ngũ Cảnh lại trở nên rẻ mạt như thế?

Phu nhân mỉm cười đáp:

- Lư Chính Thuần tuy diện mục khả tăng, nhưng không phải không có điểm đáng dùng. Tư chất hắn bình thường, lẽ ra có thể trở thành đệ tử ngoại môn đã là phúc phận lớn lao. Có điều, nói cho cùng gã thanh niên này chỉ là vật đính kèm cho một vụ mua bán lớn mà thôi, chẳng đáng để tâm.

Xét về đại cục, sở dĩ ta hứa hẹn với họ Lư trong trấn nhiều điều như vậy, từ việc bảo đảm cho đám hoàng thân quốc thích, cành vàng lá ngọc của Lư thị được tị nạn và bén rễ tại thành Thanh Phong, cho đến việc tiếp đãi họ như thượng khách, thậm chí còn hào phóng nhường ra một khu vực rộng lớn trong thành làm lãnh địa riêng cho họ trong suốt trăm năm...

Đứa trẻ ném hết mồi câu, đột nhiên chạy khỏi thủy tạ, nhặt một vốc đá quay lại. Cậu nhoài người trên lan can, ra sức ném đá vào đàn cá chép bên dưới, chơi đùa vô cùng hứng khởi, đồng thời ngoái đầu hỏi:

- Mẹ này, việc chúng ta đến trấn nhỏ tìm kiếm bộ bảo giáp này, liệu có phải chỉ là cái cớ để che mắt thế gian? Thực chất là thủ thuật để Hứa gia thành Thanh Phong ta mượn cơ hội này khống chế Lư thị?

- Dẫu sao "con rết trăm chân, thác vẫn chưa đổ", Lư thị tuy giờ như chó nhà có tang, nhưng nghe nói riêng thành viên hoàng thất đã hơn ba ngàn người, chưa kể đám nô tỳ, hoạn quan và những lão thần vong quốc không cam tâm quy thuận họ Tống nước Đại Ly. Nếu thu nạp được họ, chẳng phải sẽ giúp ích rất nhiều cho thực lực của thành Thanh Phong ta sao? Nói vậy, nơi này chính là đầu mối then chốt để liên lạc với tàn dư Lư thị?

Phu nhân mỉm cười hài lòng:

- Con trai ta quả nhiên thông minh, nghĩ được đến tầng này đã là hiếm thấy, nhưng vẫn chưa đúng hoàn toàn.

Bé trai nhíu mày, kiên nhẫn chờ đợi lời giải thích.

Phu nhân khẽ chớp mắt:

- Bên trong bộ bảo giáp này ẩn chứa huyền cơ, nói một cách đơn giản, giá trị của nó không hề thua kém bộ Kiếm Kinh kia đâu.

Bé trai dùng sức ném mạnh một viên đá, trúng ngay sống lưng một con cá chép lớn. Máu tươi loang ra, khiến con cá khốn khổ quẫy đạp điên cuồng trên mặt nước.

Ánh mắt đứa trẻ chợt bùng lên tia nóng bỏng:

- Phụ thân vốn thiên về công kích, sát lực mạnh mẽ không kém gì Tống Trường Kính của Đại Ly, chỉ tiếc bẩm sinh thể chất yếu ớt, luôn e ngại đối thủ dùng lối đánh liều mạng, lấy thương đổi thương. Cũng vì lẽ đó mà phụ thân chưa thể vang danh thiên hạ, thậm chí còn trở thành trò cười cho kẻ khác, ngay cả người trong thành Thanh Phong cũng dám lén lút chế giễu nhà ta. Mẹ à, có phải sau khi có được bộ bảo giáp này, phụ thân sẽ trở nên công thủ toàn diện, đủ sức tranh phong cao thấp với Tống Trường Kính kia không?

Phu nhân vẫn lắc đầu từ chối.

Bé trai áo đỏ tức giận vỗ mạnh lên lan can, gắt gỏng:

- Mẹ đừng có úp úp mở mở với con nữa!

Cậu nhe răng trợn mắt, bộ dạng hung hăng như muốn chọn người mà cắn, chẳng khác nào một con mãnh thú non đang lên cơn thịnh nộ.

Từ trước đến nay phu nhân chưa từng cảm thấy việc nhi tử ngông cuồng trước mặt mình có gì không ổn. Dẫu sao khi đứa trẻ này vừa chào đời đã được một vị cao nhân hết lời khen ngợi, cho rằng cậu có "tướng mạo hổ lang, tư chất bá chủ".

Phu nhân kiên nhẫn giải thích:

- Phụ thân con có được bảo giáp này, một khi lĩnh ngộ thành công, tu vi tất sẽ tiến thêm một bước. Đến lúc đó cần gì phải phòng ngự, cứ việc lấy sức mạnh một địch mười, một hơi nghiền nát quân thù là được.

Đứa trẻ áo gấm cười ha hả, vẻ mặt vô cùng sảng khoái:

- Giết, phải giết thật sạch! Đến lúc đó bảo cha bắt đầu giết từ trong thành Thanh Phong chúng ta trước! Đám người nhà đáng ghét kia mới là thứ chướng mắt nhất!

Cười xong, cậu bé nhanh chóng thu lại vẻ mặt, đột nhiên nghĩ đến một chuyện liền hỏi:

- Mẫu thân trêu đùa núi Chính Dương như vậy chẳng khác nào giỡn khỉ, chẳng lẽ không sợ con vượn ngu ngốc kia tỉnh ngộ lại, sau khi rời khỏi trấn nhỏ sẽ ra tay với chúng ta sao?

- Còn một chuyện nữa nhi tử vẫn không thông suốt. Tên họ Lưu kia vốn đã có "người chọn sứ" nhắm đến, căn cốt bản thân lại cực tốt, cộng thêm bảo giáp và Kiếm Kinh, quả thực là một khối ngọc thô hiếm có, ngay cả con cũng phải thừa nhận cần nhìn hắn bằng con mắt khác. Vậy tại sao kẻ chọn sứ kia lại chần chừ không chịu lộ diện, để mẫu thân có thể đục nước béo cò, lại còn khiến lão vượn già núi Chính Dương giúp chúng ta dẹp loạn?

- Chỉ cần lão ta tung một quyền đánh chết Lưu Tiện Dương, mọi chuyện coi như êm đẹp. Phiền phức lớn nhất đã có núi Chính Dương gánh vác, còn thành Thanh Phong chúng ta lại có thừa không gian để thủ lợi.

Phu nhân thong dong đáp như đã liệu trước mọi sự:

- Lão vượn Bàn Sơn kia tuy tuổi tác đã cao, trí tuệ không mấy nhạy bén, nhưng cũng chẳng ngu xuẩn đến mức để ta tùy ý xoay như chong chóng. Thực ra lão đã sớm đoán được ta muốn mượn đao giết người.

- Còn về việc tại sao lão vượn già lại cam tâm tình nguyện sa vào cạm bẫy, nguyên nhân trong đó vô cùng phức tạp. Một phần là do sự tự phụ không sợ rước họa vào thân của núi Chính Dương, phần khác là vì một bí mật riêng tư ít người thấu hiểu. Tạm thời con chưa cần bận tâm đến những chuyện này.

Phu nhân trầm ngâm suy tính, cẩn thận rà soát lại mọi kẽ hở, muốn tìm cách bù đắp những chỗ thiếu sót để tránh lưu lại hậu họa về sau.

Thế gia từng thu mua đồ sứ bản mệnh của thiếu niên Lưu Tiện Dương vốn là một thế lực dốc lòng phò tá vương triều họ Lư. Sau khi vương triều sụp đổ, bọn họ cũng theo đó mà tổn thất nặng nề, gia sản tiêu tán gần hết. Trước kia, đây chính là gia tộc quyền thế bậc nhất trong chốn hồng trần hạ giới, nếu không, sau khi xác định tư chất phôi kiếm của Lưu Tiện Dương, bọn họ cũng chẳng thể vung tiền như rác để giữ cậu lại trấn nhỏ, mua thêm chín năm thời gian quý báu sau đó.

Núi Chính Dương không biết dùng thủ đoạn gì mà nắm được phong thanh, bèn tìm đến gia tộc đã sa cơ thất thế kia, ý đồ mua lại đồ sứ bản mệnh của Lưu Tiện Dương. Một vị lão tổ của núi Chính Dương thậm chí đã đích thân đưa ra một cái giá trên trời. Thế nhưng gia đình nọ lại như bị ma đưa lối quỷ dẫn, nhất quyết không chịu nhả ra, chỉ khăng khăng nói đã sang tay cho kẻ khác, còn về danh tính và lai lịch của người mua thì lại kín miệng như bưng.

Núi Chính Dương bán tín bán nghi, sau đó lại nghe được lời đồn đại rằng tử thù của mình là vườn Phong Lôi đã nhanh chân đến trước, thừa nước đục thả câu mà chiếm lấy tiên cơ. Gia tộc kia dĩ nhiên không dám đối mặt với kiếm tiên núi Chính Dương mà thừa nhận mình đã bán đồ cho vườn Phong Lôi - kẻ thù không đội trời chung của bọn họ.

Vậy còn tin tức về bộ bảo giáp tổ truyền cùng cuốn Kiếm Kinh của Lưu gia, lại thêm chuyện vườn Phong Lôi đã tiếp nhận đồ sứ bản mệnh của Lưu Tiện Dương, rốt cuộc là kẻ nào đã tiết lộ cho núi Chính Dương?

Xa tận chân trời, gần ngay trước mắt.

Kẻ đứng sau giật dây không ai khác chính là Hứa thị của thành Thanh Phong. Bà ta chính là người bày mưu tính kế, chuyến này đích thân tới trấn nhỏ, hao tâm tổn trí, dĩ nhiên là muốn đảm bảo vụ mua bán này ít nhất cũng phải thu hồi được vốn liếng. Nếu không, địa vị chi nhánh của bà ta tại thành Thanh Phong sẽ sa sút vạn trượng, lâm vào cảnh nguy khốn, đừng nói đến tham vọng một tay che trời, độc chiếm thành Thanh Phong.

Trên thực tế, trấn nhỏ này vốn là nơi tàng long ngọa hổ, tuyệt đối không thể xem thường. Chẳng nói đến họ Lư đã như ngọn đèn trước gió, chỉ riêng ba đại tộc còn lại, có nhà nào không phải là thế lực bá chủ một phương tại Đông Bảo Bình Châu, danh tiếng lẫy lừng như nhật trung thiên?

Thực ra, thực lực chân chính của bốn họ mười tộc nơi đây vốn không nằm ở việc có bao nhiêu kẻ pháp thuật thông thiên. Những vị gia chủ và lão tổ tông này sớm đã định sẵn là không thể rời đi. Ngạn ngữ có câu "người đi thì sống, cây dời thì chết", đáng tiếc là từ lâu bọn họ đã giống như cây đào ngõ Đào Diệp hay cây hòe già giữa trấn, đều thuộc hạng người một khi dời đi là cầm chắc cái chết, thậm chí chẳng còn kiếp sau. Thế nên, dẫu có thần thông quảng đại đến đâu, bọn họ cũng chẳng thể thi triển được gì.

Thực lực của những đại tộc này nằm ở chỗ họ nắm giữ bao nhiêu lò gốm, quản lý bao nhiêu hộ gia đình, bởi lẽ điều này trực tiếp quyết định số lượng "đồ sứ bản mệnh" cung ứng cho bên ngoài hàng năm. Một khi xuất hiện mầm non tu hành ưu tú, chỉ cần bên mua muốn đặt cược mà không quá túng thiếu, đa phần sẽ tặng thêm một phần "hậu lễ". Song song với đó, đôi bên còn hình thành một sợi dây minh ước, mối giao hảo này đương nhiên sâu nặng hơn hẳn hạng quen biết sơ sài.

Phu nhân bỗng bùi ngùi dặn dò con trai:

- Nhất định đừng xem thường bất cứ ai, dù là hạng tiểu nhân cúi đầu khom lưng như Lư Chính Thuần. Con tưởng rằng đến trấn nhỏ này là có thể đoạt lấy cơ duyên bảo vật dễ như trở bàn tay sao? Không đơn giản thế đâu. Phù Nam Hoa của thành Lão Long suýt nữa thì đạo tâm tan vỡ, Thái Kim Giản của núi Vân Hà lại càng bặt vô âm tín, chẳng rõ sống chết ra sao.

- Lại nói, có một hậu bối tư chất bất phàm, khi đến cầu mái che bỗng nhiên thông suốt, lập tức nhập vào cảnh giới "Thủy Quan". Nào ngờ tâm cảnh lại bị kẻ khác phá hoại, chẳng khác gì hồ nước trong lòng bị đục một lỗ lớn, khiến linh khí tiêu tán. Những chuyện tương tự sẽ không dừng lại ở đó, trái lại thời gian tới sẽ xuất hiện ngày một nhiều. Thế nên mới nói, trên con đường tu hành, chẳng một ai có thể thong dong tự tại.

Đứa trẻ trầm ngâm:

- Cẩn tắc vô ưu, thưa mẹ, con sẽ lưu tâm.

Phu nhân khẽ gật đầu:

- Được vậy thì tốt.

Đứa trẻ ném viên đá cuối cùng trong tay đi, tò mò hỏi:

- Vị Tề Tĩnh Xuân kia rốt cuộc là có chuyện gì ạ?

Phu nhân bỗng dưng nổi giận, nghiêm giọng khiển trách:

- Hỗn xược! Phải tôn xưng là Tề tiên sinh!

Đứa trẻ ngẩn người, nhưng vẫn ngoan ngoãn đổi cách gọi:

- Có phải Tề tiên sinh đang gặp rắc rối không mẹ?

Phu nhân ngập ngừng giây lát rồi chậm rãi đáp:

- Ân sư của Tề tiên sinh không chỉ từng là vị bồi tự trong Văn Miếu kia, mà còn là người đứng thứ hai bên tay trái của Nho gia giáo chủ.

Đứa trẻ nghe vậy thì trợn mắt há mồm, kinh hãi khôn cùng.

Nói như vậy, ân sư của Tề Tĩnh Xuân chính là vị đứng thứ tư trong suốt chiều dài sử sách của Nho gia, hay nói chính xác hơn là Nho giáo?

Với một tồn tại vượt xa mọi trí tưởng tượng như thế, nếu có kẻ khoác lác rằng vị Thánh nhân này khi nổi cơn lôi đình có thể một chân đạp nát ngọn núi hùng vĩ nhất Đông Bảo Bình Châu, cậu bé không dám chắc mình sẽ tin hoàn toàn, nhưng nhất định sẽ bán tín bán nghi.

Trong lòng phu nhân dâng lên nỗi ưu tư, bà hạ thấp giọng nói:

- Có điều, vị Thánh nhân giữa vạn Thánh nhân kia, địa vị hiện giờ... e rằng còn chẳng bằng những pho tượng thần đổ nát trong trấn nhỏ này.

Cậu bé nuốt nước bọt, thuận miệng hỏi:

- Còn tên bằng hữu kia của Lưu Tiện Dương, nên xử trí thế nào?

Phu nhân ngẫm nghĩ một lát:

- Con đang nói đến đứa trẻ mồ côi họ Trần ở ngõ Nê Bình sao?

Cậu bé gật đầu.

Phu nhân khẽ mỉm cười:

- Chẳng phải con vừa gặp đã gọi hắn là lũ kiến hôi sao? Cứ để chúng tự sinh tự diệt là được rồi.

Chú thích:

(1) Sức lực một địch mười: một người sức lớn có thể chiến thắng mười người biết võ, cũng ám chỉ đứng trước thực lực tuyệt đối thì mọi mưu kế đều vô dụng.