Trần Bình An và Ninh Diêu từ biệt nhau tại miếu thờ Thập Nhị Triết, mỗi người một ngả. Cậu rảo bước về phía ngõ Nê Bình, dừng trước một cánh cổng gỗ rồi cất tiếng gọi:

- Tống Tập Tân có nhà không?

Bên trong, thiếu nữ đang ở trong bếp dùng gáo bầu múc nước uống, tiếng nấc cụt liên hồi rốt cuộc cũng dứt, tinh thần theo đó mà sảng khoái hơn nhiều. Nàng đặt gáo xuống, lững thững bước ra khỏi gian bếp, chạy tới mở cửa viện. Thấy người đứng đó, nàng có chút ngạc nhiên nhưng vẫn đáp lời đúng mực:

- Công tử không có nhà. Trần Bình An, sao hôm nay ngươi lại khách sáo gõ cửa thế này? Chẳng phải trước kia ngươi vẫn thường đứng bên sân nhà mình nói vọng sang sao?

Trần Bình An đứng cách một cánh cửa, trầm giọng đáp:

- Ta có chút việc.

Trĩ Khuê mở toang cửa, không quên trêu chọc:

- Thật là khách quý hiếm hoi, khách quý hiếm hoi nha.

Nàng quan sát sắc mặt của cậu, hỏi:

- Tìm công tử nhà ta có việc gì? Nếu không gấp, đợi công tử về ta sẽ chuyển lời giúp. Còn nếu là chuyện hệ trọng, e rằng ngươi phải tới dinh quan giám sát một chuyến rồi. Lúc trước ngươi cũng thấy đấy, quan hệ giữa công tử nhà ta và vị Tống đại nhân mới nhậm chức kia xem ra rất tốt.

Thấy hai chân Trần Bình An vẫn đứng im lìm tựa hồ mọc rễ tại chỗ, nàng lườm mắt trách khéo:

- Vào đi chứ, đứng ngây ra đó làm gì? Nhà ta có phải đầm rồng hang hổ đâu, hay ngươi sợ vào uống chén nước sẽ bị ta thu một lượng bạc?

Nói đoạn, thiếu nữ che miệng cười duyên:

- Với hạng người như ngươi, chắc vế sau mới là đáng sợ nhất.

Trần Bình An khẽ nhếch khóe môi, cười gượng gạo rồi nhỏ giọng nói:

- Kỳ thực ta tới là để tìm cô, sở dĩ gọi tên Tống Tập Tân trước là vì sợ hắn hiểu lầm.

Trĩ Khuê lộ vẻ hiểu ý, mỉm cười hỏi:

- Vậy cứ nói đi, có chuyện gì? Nhưng phải nói trước, hàng xóm láng giềng, bằng hữu tâm giao thì cũng thôi đi, ta dù sao cũng chỉ là một nha hoàn nhỏ bé ăn nhờ ở đậu tại ngõ Nê Bình này, vai không thể gánh, tay không thể bưng, chẳng giúp được gì nhiều đâu. Có điều, nếu Trần Bình An ngươi muốn mượn tiền, mà vấn đề lại có thể giải quyết bằng tiền, thì coi như ngươi gặp may rồi, ta vẫn còn chút biện pháp.

Trần Bình An cười khổ:

- Không phải chuyện tiền bạc. Ta nói thẳng vậy, Lưu Tiện Dương bị người ta đánh trọng thương ở chỗ cầu mái che, Dương lão bản của tiệm thuốc đã đến xem qua nhưng cũng lực bất tòng tâm.

Gương mặt Trĩ Khuê thoáng hiện vẻ ngỡ ngàng:

- Sao ta lại không nghe thấy tin tức gì nhỉ? Lưu Tiện Dương rốt cuộc đã đắc tội với ai?

Trần Bình An bất đắc dĩ đáp:

- Là một kẻ ngoại lai, nghe nói đến từ nơi gọi là núi Chính Dương.

Trĩ Khuê ướm lời dò hỏi:

- Vậy là ngươi muốn cậy nhờ quan hệ, tìm cho Lưu Tiện Dương một mảnh đất phong thủy tốt để an táng sao? Chuyện này cũng chẳng khó gì, ta có thể bảo công tử nhà mình đánh tiếng với dinh quan giám sát, lại nhờ một vị quản sự hay gác cổng nào đó ra mặt, đến ngõ Đào Diệp xin lão đầu họ Ngụy tìm cho một nơi. Chỉ cần không phải là những ngọn núi bị triều đình niêm phong, chắc hẳn sẽ không gặp trở ngại.

Gương mặt vốn đã sạm đen vì nắng gió của Trần Bình An, lúc này lại càng thêm u ám.

Dường như Trĩ Khuê cũng nhận ra mình đã nghĩ sai hướng, nàng theo thói quen nhe răng cười, để lộ hàm răng đều tăm tắp trắng muốt như tuyết. Nàng tựa lưng vào đôi câu đối xuân dán trên vách tường, nghiêng đầu mỉm cười suy nghĩ, rồi hỏi:

- Trần Bình An, ngươi muốn ta báo đáp ơn cứu mạng năm xưa sao? Nhưng ta chỉ là phận tỳ nữ, ngay cả lão bản tiệm thuốc họ Dương còn bó tay hết cách, ta thì có thể làm được gì?

Trần Bình An đấu tranh tư tưởng một hồi, sau đó mới chậm rãi lên tiếng:

- Vương Chu, ta biết cô không phải là người bình thường. Năm ấy trời đổ tuyết lớn, khoảnh khắc nhìn thấy cô ở trước hiên nhà, ta đã biết cô không giống với chúng ta. Về sau, cô cũng là người đầu tiên nhận ra những viên xà đảm thạch kia có điều khác lạ. Giờ đây ngẫm lại, ánh mắt cô nhìn hàng xóm láng giềng chúng ta năm đó, về bản chất chẳng khác gì đám người ngoại lai lúc này.

Thiếu nữ khẽ nhếch môi cười:

- Quả thực là có.

"Ta không chỉ coi thường hạng phàm phu tục tử các ngươi, mà ngay cả đám tu sĩ tiên gia kia cũng chẳng để vào mắt."

Có điều, Trĩ Khuê không nói ra lời này.

Có những đạo lý, với nàng là lẽ đương nhiên, nhưng trong mắt kẻ khác lại thành kiêu căng ngạo mạn, coi trời bằng vung.

Trần Bình An hỏi:

- Ta tìm cô là muốn hỏi xem, rốt cuộc có cách nào cứu được Lưu Tiện Dương không? Ta đã dùng hết một chiếc lá hòe, nhưng cũng chỉ giữ lại được hơi tàn cuối cùng cho huynh ấy, tuy hiệu quả không lớn nhưng ít nhiều cũng có tác dụng. Vì vậy ta muốn hỏi xem chỗ cô có lá hòe hay không, nhất là những chiếc lá hòe không dùng tới ấy?

Thiếu nữ chỉ vào mũi mình, hỏi ngược lại:

- Ngươi muốn hỏi công tử Tống Tập Tân nhà ta có lá hòe hay không, hay là đang hỏi ta - một kẻ tỳ nữ thấp kém, tứ cố vô thân?

Trần Bình An nhìn sâu vào mắt thiếu nữ, dứt khoát đáp:

- Cho dù Tống Tập Tân có, hắn cũng tuyệt đối không cho ta. Ta đang hỏi cô đấy Vương Chu, nếu có, cô có bằng lòng cho ta mượn không? Còn nếu không có, vậy cô có biết cách nào khác để cứu mạng Lưu Tiện Dương không?

Thiếu nữ vốn mang danh Vương Chu một tay xoa cằm, một tay khẽ vuốt bụng, lắc đầu nguầy nguậy:

- Không có, thật sự không có. Chẳng gạt ngươi làm gì, nếu ngươi tới sớm hơn một chút, họa may vẫn còn dư lại vài lá. Còn về những biện pháp khác thì đương nhiên càng không, ta đâu phải thần tiên phương nào, làm sao biết được thuật cải tử hoàn sinh, khiến xương trắng mọc thịt? Trần Bình An, ngươi cũng đừng làm khó ta. Ôi, xem ra ta đã nhìn lầm ngươi rồi, cứ ngỡ ngươi khác biệt với đám người kia, chẳng phải hạng lấy chút ân huệ mọn ra để cưỡng cầu báo đáp.

Trần Bình An tựa hồ vẫn chưa cam lòng, gặng hỏi:

- Thật sự không còn cách nào sao? Bất luận ta có làm được hay không, cô cứ nói ra thử xem.

Trĩ Khuê lắc đầu, giọng điệu chém đinh chặt sắt:

- Dù sao ta cũng không có.

Trần Bình An khẽ mỉm cười:

- Ta hiểu rồi.

Thiếu niên xoay người rời đi, bóng dáng gầy guộc nhanh chóng khuất dạng nơi cuối ngõ Nê Bình.

Thiếu nữ đứng giữa con ngõ nhỏ trước hiên nhà, dõi mắt theo bóng lưng thiếu niên đang xa dần, thần sắc vô cùng phức tạp, dường như vừa xót xa cho nghịch cảnh của hắn, lại vừa căm giận cái tính chẳng chịu tranh giành, bực dọc lẩm bẩm:

- Lá hòe vất vả lắm mới kiếm được, vậy mà lại bị ngươi phung phí như thế? Nếu vậy ngươi cứ đi theo Lưu Tiện Dương mà chết cho rồi, dẫu sao chết sớm đầu thai sớm, nếu may mắn kiếp sau lại tiếp tục làm đôi bằng hữu hàn vi. Dù gì cũng còn tốt hơn mấy kẻ đáng thương đến cả kiếp sau cũng chẳng có.

Thiếu nữ bước vào trong sân, lúc đi qua ngưỡng cửa bỗng khẽ nấc lên một tiếng, nàng tự giễu:

- Hơi no rồi.

Nàng đột ngột sải bước nhanh về phía trước, một chân giẫm mạnh xuống đất, rồi chậm rãi ngồi xổm xuống, nhìn chằm chằm vào con thạch sùng màu vàng đất mọc sừng kia, nghiêm giọng răn đe:

- Có mượn có trả, lần sau không khó. Năm con súc sinh các ngươi, sau này nếu dám quỵt nợ, xem ta có lột da rút gân các ngươi bỏ vào nồi hầm hay không!

Con thạch sùng dưới gót chân nàng ra sức vùng vẫy, phát ra những tiếng kêu nhỏ vụn, tựa hồ đang dập đầu tạ tội, khẩn thiết cầu xin tha thứ.

Sau khi rời khỏi ngõ Nê Bình, Trần Bình An chạy thẳng tới học đường. Nào ngờ, lão bộc quét dọn nơi đây cho hay, hôm qua Tề tiên sinh đã cùng ba vị khách phương xa tiến vào núi sâu ngoài trấn, nghe bảo là muốn đi thưởng ngoạn cảnh đẹp, sớm nhất cũng phải ba ngày sau mới quay về.

Trần Bình An thần sắc đầy vẻ thất vọng. Lúc cậu xoay người định rời đi, lão nhân cầm chổi đột nhiên nhớ tới một chuyện, gọi thiếu niên lại nói:

- Đúng rồi, trước khi đi Tề tiên sinh có nhắn nhủ ta. Nếu có người ở ngõ Nê Bình đến tìm ông ấy, hãy bảo với thiếu niên kia rằng, đạo lý ông ấy đã sớm giảng giải rõ ràng từ trước rồi, cho dù hôm nay ông ấy có ở học đường hay không thì kết cục vẫn chẳng thể đổi thay.

Thiếu niên tựa hồ đã sớm liệu đến kết quả này, ánh mắt không khỏi u ám mịt mờ.

Tâm trạng nặng nề, chẳng còn chút sinh khí.

Nhưng thiếu niên vẫn khom người hành lễ:

- Đa tạ lão tiên sinh.

Lão nhân vội vàng né người sang một bên, xua tay cười nói:

- Hai chữ “tiên sinh”, lão phu không dám nhận.

Lão nhân nhìn theo bóng lưng thiếu niên chậm rãi rời đi, thấy cậu đi được một đoạn tựa hồ đưa tay lau nước mắt.

Lão nhân khẽ lắc đầu, liên tưởng đến những đứa trẻ cùng trang lứa, hai hạt giống đọc sách là Tống Tập Tân và Triệu Diêu, lại nhìn thiếu niên này, không khỏi cảm thán nhân sinh gặp gỡ quả là một trời một vực.

Kẻ thì tiền đồ xán lạn, người lại bấp bênh giữa dòng đời.

Trần Bình An quay về ngõ Nê Bình một chuyến, lấy ra túi tiền đồng cuối cùng giấu trong bình sứ. Cậu mang theo ba túi tiền đi tới đường Phúc Lộc, tìm đến dinh quan giám sát lò gốm.

Gã giữ cửa sau khi nghe giới thiệu thì không khỏi ngẩn ngơ, một kẻ láng giềng ở ngõ Nê Bình lại muốn tìm Tống Tập Tân và vị Tống đại nhân quan giám sát kia sao?

Trần Bình An lặng lẽ đưa tới một đồng tiền kim tinh đã chuẩn bị sẵn, không nói lời nào. Gã giữ cửa cúi đầu nhìn, cân nhắc một hồi, hai ngón tay miết nhẹ, trong lòng hiểu ý nhưng không vội biểu lộ thái độ.

Thiếu niên lại nhanh tay đưa thêm một đồng tiền vàng nữa. Gã giữ cửa mỉm cười nhưng không nhận, chỉ nói:

- Nếu đã là người hiểu chuyện, ta cũng yên tâm tiến cử giúp ngươi, bằng không nếu ngươi gây ra chuyện gì, ta lại phải chịu tội vạ lây. Trước tiên ngươi cứ cất tiền đi, nếu quản sự trong phủ đồng ý cho vào dinh, lúc đó đưa cho ta cũng chưa muộn. Còn nếu không được, ta cũng lực bất tòng tâm, coi như đồng tiền này không có duyên với ta. Ngươi thấy thế nào?

Trần Bình An gật đầu.

Chẳng bao lâu sau, một vị quản sự cao tuổi cùng gã giữ cửa đi tới. Gã giữ cửa nháy mắt với thiếu niên, ra hiệu đừng lấy tiền ra lúc này, dù sao tội danh ngang nhiên nhận hối lộ cũng chẳng hề nhẹ. May mà thiếu niên không làm chuyện dại dột, chỉ lặng lẽ đi theo quản sự tiến vào hậu viện của dinh quan.

Gã giữ cửa thở dài, lòng đầy nghi hoặc, chẳng rõ vì sao vị quản sự kia vừa nghe đến cái tên thiếu niên họ Trần ở ngõ Nê Bình đã khẽ gật đầu đồng ý. Từ bao giờ mà ngưỡng cửa dinh quan lại trở nên thấp như vậy?

Gã có chút chột dạ. Vốn dĩ khi nãy gặp mặt, gã đã dùng lời lẽ nửa kín nửa hở khuyên nhủ quản sự rằng thêm một chuyện không bằng bớt một chuyện, tốt nhất đừng để thiếu niên kia vào dinh. Gã tuy không nói toạc ra, nhưng tin rằng với đạo hạnh tu hành nơi cửa công nhiều năm của lão quản sự, hẳn phải hiểu rõ thâm ý bên trong.

Gã giữ cửa trẻ tuổi vốn có tính toán riêng, dĩ nhiên là muốn kiếm không một đồng tiền công mà chẳng phải mạo hiểm, cầm tiền sao cho an tâm thoải mái nhất.

Giờ đây gã chỉ thầm cầu nguyện thiếu niên nghèo hèn kia đừng gây ra tai họa gì.

Tại sảnh chính hậu viện dinh quan, người đàn ông cao lớn khoác trường bào trắng muốt đang ung dung tọa thượng vị nhấp trà.

Tống Tập Tân ngồi ở ghế khách bên tả, tay vân vê chiếc quạt xếp bằng trúc, lúc mở lúc đóng không ngừng, mỉm cười nhìn thiếu niên giày cỏ vừa được dẫn vào.

Sắc đen huyền của ghế tựa cùng màu áo trắng như tuyết tạo nên một sự tương phản đầy sắc lạnh.

Quản sự lui ra ngoài. Người đàn ông nơi chủ tọa đặt chén trà xuống, mỉm cười nói với thiếu niên:

- Trần Bình An, cứ tự nhiên ngồi đi. Quả thật trước đây chúng ta đã từng gặp mặt ở ngõ Nê Bình, chỉ là khi ấy ta không nhận ra ngươi, bằng không đã sớm chào hỏi một tiếng rồi.

Tống Tập Tân thầm thấy buồn cười, chỉ hắn mới biết, lúc người đàn ông này tự xưng là “ta”, ngữ điệu rõ ràng có chút gượng gạo.

Thiếu niên ngồi xuống chiếc ghế đối diện với Tống Tập Tân.

Người đàn ông đi thẳng vào vấn đề:

- Trần Bình An, ngươi đến đây là vì chuyện Lưu Tiện Dương bị đánh trọng thương sao?

Thiếu niên đứng bật dậy, khảng khái đáp:

- Tôi hy vọng Tống đại nhân có thể nghiêm trị hung thủ của núi Chính Dương, chứ không chỉ đơn thuần là trục xuất hắn đi.

Người đàn ông khẽ cười:

- Nói cho cùng, trấn nhỏ này vốn là “nơi vô pháp”, nghĩa là vương pháp của triều đình không chạm tới được. Quan giám sát ta cũng rất khó xử, vốn chẳng có quyền can thiệp vào sự vụ địa phương. Huống hồ xưa nay trấn nhỏ luôn theo lệ “dân không kiện, quan không tra”, dù là nhà giàu đánh chết nô tỳ, hay kẻ nghèo ẩu đả bị thương, cũng chẳng ai đến dinh quan giám sát này đánh trống kêu oan. Thế nên, Trần Bình An, ngươi xách đầu heo đi nhầm miếu, lạy sai Bồ Tát rồi.

Cử chỉ của người nọ ung dung, sắc mặt ôn hòa, chẳng hề mang theo chút tư thái kiêu căng hay vẻ hống hách thường thấy của kẻ bề trên.

Trần Bình An lấy ra ba túi tiền đồng, đặt lên chiếc ghế cao bên cạnh, đoạn nhìn người đàn ông đang thản nhiên kia mà khẩn khoản:

- Tống đại nhân, tôi biết ngài là bậc cao nhân thần thông quảng đại, chỉ muốn mạo muội hỏi ngài một câu, liệu ngài có thể cứu được Lưu Tiện Dương chăng? Dẫu cho không thể cứu mạng, liệu ngài có thể đòi lại cho hắn một lẽ công đạo, để kẻ thủ ác không thể cứ thế rời khỏi trấn nhỏ, tựa như chưa từng có chuyện gì xảy ra?

Người nọ bật cười ha hả:

- Ta rất lợi hại sao? Chắc hẳn là thiếu nữ áo đen kia đã nói cho ngươi biết rồi. Ừm, nhìn từ điểm này, thiên tư võ học của cô ta quả thực bất phàm, thậm chí còn vượt xa người bạn Lưu Tiện Dương kia của ngươi. Nói thật lòng, ta vốn chỉ thạo việc sát nhân chứ chẳng hề am tường thuật cứu người. Vả lại, cớ sao ta phải vì một thiếu niên chỉ mới gặp mặt một lần mà phá hỏng quy củ ngàn năm của chốn này?

Dứt lời, y lại chỉ tay về phía ba túi tiền đồng:

- Lưu Tiện Dương đã mất đi bảo giáp và Kiếm Kinh, tính mạng của hắn vốn chẳng đáng giá đến nhường này. Còn nếu muốn dùng số tiền đó để mua một cái nhân tình của ta, e là vẫn còn quá ít ỏi. Lẽ nào chỉ vì ba túi tiền mà Đại Ly ta lại đi trở mặt với núi Chính Dương? Chuyện đó tuyệt đối không thể xảy ra, nếu truyền ra ngoài chẳng phải sẽ trở thành trò cười cho khắp Đông Bảo Bình Châu hay sao? Trần Bình An, có lẽ hiện giờ ngươi chưa thấu hiểu được những điều này, nhưng sau này nếu có cơ hội bước chân ra thế giới bên ngoài, ngươi sẽ biết đây chính là lời gan ruột.

Trần Bình An nghiến chặt răng, gặng hỏi:

- Tống đại nhân, xin ngài hãy nói rõ, phải làm thế nào ngài mới chấp nhận ra tay? Dẫu cho ngài cảm thấy tôi có liều mạng cũng chẳng thể hoàn thành, nhưng xin Tống đại nhân cứ nói ra thử xem.

Người nọ không cảm thấy mình đã để lộ sơ hở nào, nhưng trong ánh mắt của vị phiên vương quyền khuynh thiên hạ này vẫn thoáng hiện một tia kinh ngạc. Y mỉm cười đáp:

- Trần Bình An, không phải ta cố ý xem thường hay làm khó dễ ngươi. Ngược lại, ta thấy ngươi là một kẻ khá thú vị, thế nên mới chịu tốn công sức, ngồi đây ôn hòa nhã nhặn mà bàn chuyện đạo lý làm ăn với ngươi, ngươi hiểu chứ?

Trần Bình An khẽ gật đầu.

Tư thế ngồi của Tống Tập Tân vô cùng bất nhã, hắn khoanh chân trên ghế dựa, xếp quạt lại rồi gõ nhẹ lên đầu gối.

Dáng vẻ bình chân như vại, tựa hồ chuyện không liên quan đến mình thì cứ gác sang một bên.

Tống Trường Kính chẳng mảy may bận tâm đến tư thế ngồi ngả ngốn thiếu lễ độ của Tống Tập Tân. Tại trấn nhỏ này, vị Phiên vương nắm giữ phong thanh chỉ xếp sau mỗi Tề Tĩnh Xuân, cuối cùng y cất lời phá vỡ thiên cơ:

- Trần Bình An, ngươi cũng chẳng cần quá mức áy náy, lầm tưởng bằng hữu gặp nạn là do mình. Kỳ thực Lưu Tiện Dương đã sớm rơi vào một ván cờ không lối thoát, chỉ cần thiếu niên kia không chịu giao ra "Kiếm Kinh", hắn sẽ trở thành một nút thắt tử cục, bởi lẽ núi Chính Dương nhất định phải dồn hắn vào chỗ chết. Bất luận là Tề Tĩnh Xuân hay Nguyễn sư đều không ngăn cản được, chẳng phải vì không ai đánh thắng nổi con vượn già kia, mà là cái giá phải trả quá lớn, không đáng để ra tay.

Người đàn ông nhấp một ngụm trà, thong dong nói tiếp:

- Trần Bình An, ngươi đã từng nghĩ tới chưa, vì sao một kẻ vốn không được tổ tiên phù hộ, phúc đức mỏng manh như ngươi lại có được một chiếc lá hòe, trong khi Lưu Tiện Dương thiên phú phẩm chất vượt trội như thế lại chẳng có lấy một chiếc? Ngươi đã bao giờ trăn trở về chuyện này chưa?

Trần Bình An đáp:

- Đã làm phiền Tống đại nhân rồi.

Thiếu niên giày cỏ thu lại ba túi tiền đồng, cáo từ vị Quan giám sát trước mắt, đoạn xoay người rời đi.

Tuy không mở lời giữ khách, nhưng Tống Trường Kính vẫn đích thân đứng dậy tiễn đưa. Tống Tập Tân bất đắc dĩ định đứng lên theo, nhưng thấy người chú khẽ lắc đầu, bèn thuận thế ngồi phịch xuống, thoải mái tựa lưng vào ghế.

Khi sắp bước qua ngưỡng cửa, Tống Trường Kính bỗng cất lời:

- Có hai chuyện ta làm được nhưng không thể ra mặt. Chỉ cần ngươi hoàn thành một trong hai, ta sẽ cân nhắc giúp ngươi dạy dỗ con vượn già kia một phen.

Thiếu niên vội vàng dừng bước, xoay người lại, vẻ mặt vô cùng nghiêm túc.

Người đàn ông hờ hững nói:

- Chuyện thứ nhất, tìm cơ hội bắt cóc bé gái núi Chính Dương bên cạnh con vượn già, làm loạn tâm trí hắn, buộc hắn phải ở lại trấn nhỏ này. Chuyện thứ hai, nhân lúc đêm khuya lén đốn ngã cây hòe già kia, sau đó rút sợi xích sắt ở giếng Thiết Tỏa lên. Ngươi có thể làm cả hai, hoặc chỉ chọn một. Hoàn thành một việc, ta sẽ ra tay đánh trọng thương hung thủ; hoàn thành cả hai, ta sẽ thay ngươi lấy mạng con vượn già của núi Chính Dương kia.

Tống Trường Kính mỉm cười cam kết:

- Quân tử nhất ngôn, quyết không nuốt lời!

Dứt lời, vị Phiên vương Đại Ly quyền thế ngập trời lại bồi thêm một câu đầy ẩn ý:

- Trần Bình An, ta tin ngươi có thể cảm nhận được đâu là lời thật, đâu là lời giả.

Thiếu niên im lặng, lặng lẽ rời đi.

Dẫu không tận mắt chứng kiến, tận tai nghe thấy thiếu niên kia vỗ ngực dõng dạc, Tống Trường Kính cũng chẳng lấy làm lạ. Ông đứng nơi ngưỡng cửa, lưng quay về phía Tống Tập Tân đang ở trong phòng, trầm giọng hỏi:

- Ngươi vốn hiểu rõ hắn, theo ngươi, liệu hắn có ra tay hay không?

Tống Tập Tân lắc đầu đáp:

- Khó mà nói trước. Nếu là lẽ thường, muốn hắn làm chuyện thẹn với lương tâm thì khó hơn lên trời, nhưng nếu là vì Lưu Tiện Dương, e rằng chưa biết chừng.

Người đàn ông chắp tay sau lưng, ngước nhìn bầu trời xa xăm, lại hỏi:

- Giả sử thiếu niên kia thực sự mang tới một biến số bất ngờ, bản vương sẽ mượn cơ hội này mà can thiệp vào. Bất luận là giao hảo với núi Chính Dương hay kết minh cùng vườn Phong Lôi, dĩ nhiên chỉ có thể chọn một trong hai, thậm chí khó tránh khỏi việc kết oán với bên còn lại. So với việc bản vương khoanh tay đứng nhìn, mặc cho Đại Ly giữ thái độ hờ hững với hai phương thế lực này, cả đời không qua lại, ngươi cảm thấy kết cục nào sẽ có lợi cho Đại Ly ta hơn?

Tống Tập Tân đứng dậy, khẽ gõ quạt xếp vào lòng bàn tay, chậm rãi rảo bước, trầm tư giây lát rồi mới lên tiếng:

- Nếu là thái bình thịnh thế, dĩ nhiên chọn vế sau; còn nếu đương độ loạn thế, tất phải chọn vế trước.

Dứt lời, thiếu niên mỉm cười:

- Bất luận thế giới bên ngoài trấn nhỏ này là thịnh thế hay loạn thế, xem ra trong lòng thúc thúc ít nhất đã có quyết định cho riêng mình.

Tống Trường Kính cười nhạt đầy vẻ giễu cợt:

- Đám võ biền nơi sa trường như chúng ta, giữa buổi thái bình thịnh thế thì làm được trò trống gì? Chẳng lẽ lại đi làm con chó giữ nhà cho lũ hủ nho kia sao?

Tống Trường Kính quay đầu, nhìn thiếu niên đang có vẻ mặt cứng đờ, nói tiếp:

- Bản vương đã nhìn ra, thiếu niên kia chính là tâm kết thực sự trong lòng ngươi, hơn nữa trong một sớm một chiều e rằng khó lòng tháo gỡ. Một khi mang theo tâm kết này rời khỏi trấn nhỏ, đối với con đường tu hành sau này của ngươi chỉ có hại chứ không có lợi. Thế nên, ngươi hãy cứ tận mắt nhìn cho kỹ, xem thử một thiếu niên vốn có "xích tử chi tâm" thuần khiết, rốt cuộc sẽ biến thành kẻ hiểm độc và dung tục như thế nào. Đến lúc đó, ngươi sẽ thấy việc so đo với hạng người như vậy thật chẳng có chút ý nghĩa gì.

Tống Tập Tân mấp máy môi định nói gì đó, nhưng cuối cùng vẫn không lên tiếng phản bác, chỉ lặng lẽ chìm vào trầm tư.

Người đàn ông rảo bước trở vào phòng, an tọa trên ghế chủ tọa, ngửa đầu uống cạn chén trà:

- Điều quan trọng nhất là, bản vương bày ra một trò chơi nhàm chán như thế này, ngoài việc tùy tiện tìm lấy cái cớ để thừa cơ trục lợi, còn muốn cho ngươi thấu hiểu một đạo lý. Đó là trên con đường tu hành mà ngươi sắp dấn thân, bất cứ ai cũng có thể trở thành kẻ thù của ngươi... ví dụ như vị thúc thúc ruột Tống Trường Kính này của ngươi chẳng hạn.

Thiếu niên không khỏi sửng sốt.

Tống Trường Kính cười lạnh:

- Tâm có vướng mắc ắt hành sự thất thường. Nếu không tự tay tháo gỡ, tất để lại hậu hoạn vô cùng, tựa như cỏ dại trên đồng hoang, gió xuân vừa thổi lại mọc mầm.

Tống Trường Kính buông lời mỉa mai, đầy vẻ khinh khi:

- Tống Tập Tân, ngươi sắp trở thành hoàng tử điện hạ tôn quý của Đại Ly ta, hẳn là trong lòng đang tràn đầy bi phẫn? Nhưng hiện giờ ngươi làm được gì? Chẳng lẽ ngươi tự thấy bản thân cũng chẳng khá khẩm hơn tên Trần Bình An đang bị xoay vần trong lòng bàn tay kia sao?

Tống Tập Tân nhìn trân trân vào nam nhân đang mang vẻ mặt thản nhiên kia, năm ngón tay thiếu niên siết chặt cán quạt xếp đến mức nổi đầy gân xanh.

Vị vương gia ngồi ngay ngắn trên ghế, ánh mắt thâm trầm dõi ra ngoài hiên, tựa hồ đang độc thoại:

- Sau này khi kiến văn rộng mở, ngươi sẽ phát hiện ra một điều thú vị. Những thứ như thiện ác hữu báo, có ân báo ân, có thù báo thù, hay "thất phu chi nộ, huyết tiên tam xích", rồi thì tài tử giai nhân, người có tình ắt thành quyến thuộc... tất thảy đều là những lời an ủi huyễn hoặc do lũ phàm phu tục tử tự huyễn hoặc mình mà thôi.

- Thế nên, nắm đấm của ngươi nhất định phải đủ cứng. Còn định dựa dẫm vào bản vương? Hay dựa vào phụ mẫu ruột thịt? Ta khuyên ngươi tốt nhất nên sớm ngày dứt bỏ ý nghĩ đó đi, bằng không đưa ngươi rời khỏi trấn nhỏ này cũng chẳng khác nào mang thi thể ngươi ném vào bãi tha ma. Chốn cung đình đế vương, chẳng phải xưa nay vẫn là nơi sống chết tự lo đó sao?

Thiếu niên mồ hôi vã ra như tắm, ngồi thẫn thờ trên ghế tựa.

Tuy rằng sau khi biết được thân phận thực sự, thiếu niên đã che giấu sự đắc ý trong lòng rất kỹ, đối nhân xử thế tại dinh quan cũng không có nửa điểm sơ hở, thế nhưng lọt vào mắt phiên vương Tống Trường Kính, tất thảy đều tựa như bị kính chiếu yêu soi rọi, hiện nguyên hình một con yêu tinh vừa mới hóa nhân. Chỉ trong lúc đàm tiếu, vị vương gia này cũng có thể khiến kẻ khác tan thành tro bụi.

Tống Trường Kính đưa mắt nhìn ra xa xăm, ánh mắt ngỡ như xuyên thấu đến tận cùng phía nam Đông Bảo Bình Châu, chạm tới tòa thành Lão Long vạn dặm kia.

Chẳng rõ vì cớ gì, vị phiên vương này lại chợt nhớ tới một câu: "Lòng người tựa mặt gương, càng sạch trong không vướng bụi trần, lại càng không chịu nổi sự suy xét nghiền ngẫm."

Tống Trường Kính thầm nghĩ, đám hủ nho trong triều đình dẫu luôn thao thao bất tuyệt những lời chướng tai, nhưng đôi khi đạo lý bọn chúng thốt ra, hạng võ biền cầm đao như lão dẫu có sống ngàn năm cũng khó lòng thấu triệt, diễn đạt cho thông suốt được.

Tống Trường Kính thu hồi tâm tư, đưa tay chỉ về phương nam, tư thế tựa hồ đang nắm chặt thương kích trong tay, lộ rõ nhuệ khí:

- Tống Tập Tân, nếu hôm nay ngươi cảm thấy bản vương nói không đúng cũng chẳng sao, nhưng nhất định phải nhẫn nại. Đợi đến ngày sau tại thành Lão Long, hai ta đổi vị trí cho nhau, bản vương mới cân nhắc xem có nên rửa tai lắng nghe hay không!

Hoàng tử Đại Ly Tống Tập Tân đã khôi phục thần thái như thường, mỉm cười đáp:

- Mỏi mắt mong chờ.

Nơi cửa dinh quan giám sát, thiếu niên giày cỏ đưa cho gã giữ cửa đồng tiền thứ hai đúng như giao ước.

Tại miếu thờ Thập Nhị Triết, Trần Bình An nhìn thấy bóng dáng thiếu nữ áo đen, lập tức sải bước chạy nhanh tới.

Ninh Diêu đứng dưới tấm biển “Khí Xung Đấu Ngưu”, cất tiếng hỏi:

- Thế nào rồi?

Trần Bình An lắc đầu đáp:

- Đã tìm cả ba người, gặp được hai, còn Tề tiên sinh thì không thấy. Có điều ngay từ đầu tôi đã biết câu trả lời rồi.

Quân tử bất cứu.

Tề tiên sinh quả nhiên đã nói trước từ sớm.

Ninh Diêu khẽ chau mày, im lặng không nói.

Trần Bình An dặn dò thiếu nữ phải cẩn thận, sau đó bắt đầu chạy băng băng rời đi.

Cậu tìm đến tiệm thuốc họ Dương, đưa một đồng tiền kim tinh cho lão nhân thấu hiểu gốc rễ kia, mua một đống bình thuốc, thuốc mỡ và dược liệu chuyên trị va đập, nội thương. Cách dùng và sắc thuốc ra sao, thiếu niên vốn đã quen cửa quen đường, bởi lẽ nghề làm gốm là việc dựa vào núi kiếm cơm, thường xuyên xảy ra những chuyện ngoài ý muốn.

Mặc dù lão Diêu không mấy thiện cảm với Trần Bình An - kẻ vốn chỉ được xem là nửa đồ đệ, nhưng cũng phải thừa nhận thiếu niên này chân tay nhanh nhẹn, tâm tính lại chẳng chút mưu mô, nên thường giao cho cậu những việc chạy vặt và chi tiêu tiền bạc, chẳng hạn như mua thuốc, sắc thuốc cho những người bị thương hay đau ốm trong lò gốm.

Trần Bình An trở lại căn nhà tổ ở ngõ Nê Bình, sau đó đóng chặt cửa viện. Cậu bắt đầu sắc thuốc, đó là một phương thuốc trị nội thương. Trong lúc chờ đợi độ lửa, cậu trải một bộ y phục đã giặt đến bạc màu nhưng vẫn sạch sẽ lên bàn, xé thành từng dải băng vải. Thiếu niên giày cỏ vốn nổi danh là kẻ keo kiệt bủn xỉn, nhưng lúc này lại chẳng hề thấy xót xa. Ngoại trừ việc buộc thanh đoản đao "ép váy" mà Ninh Diêu cho mượn vào cánh tay, cậu còn tự mình quấn nhiều lớp vải bông nhỏ lên cẳng chân và cổ tay.

Trần Bình An lấy cây cung gỗ tự chế trên vách tường xuống, đắn đo giây lát, cuối cùng vẫn quyết định để lại trong nhà, thay vào đó là cầm lấy giàn ná cùng túi đá cuội trên bệ cửa sổ.

Biết rõ không thể mà vẫn dấn thân, vấp ngã trăm lần chẳng hối chẳng hận, đó chính là nét cố chấp đặc thù của thiếu niên.

Chẳng đi xem thử một phen, thiếu niên sao có thể cam lòng, tựa như lúc ở tiệm rèn, lần cuối cùng cậu khẩn cầu lão bản thử lại một lần xem sao, đạo lý cũng tương tự như vậy.

Trước tiên tìm Trĩ Khuê với thân phận kỳ bí, là mong cầu tìm được một con đường sống cho Lưu Tiện Dương. Kế đến tìm Tề tiên sinh là ôm lòng cầu may, hy vọng ông có thể chủ trì công đạo. Sau cùng tìm vị võ đạo tông sư mà Ninh Diêu từng nhắc tới, cũng chính là quan giám sát Tống đại nhân, là muốn dốc cạn vốn liếng thực hiện một vụ giao dịch.

Ngay từ đầu thiếu niên đã suy tính rạch ròi, cho nên lúc này lòng tuy hụt hẫng nhưng chẳng hề thấy đau đớn.

Kỳ thực, Phiên vương Tống Trường Kính cùng gã hàng xóm Tống Tập Tân thảy đều không hiểu Trần Bình An.

Có những việc, dẫu chết cũng phải làm; lại có những việc, dẫu chết cũng không thể làm.

Thiếu niên ngồi xổm nơi góc tường, lặng lẽ đợi nước thuốc sắc xong. Thang thuốc này rất đỗi kỳ lạ, chẳng có công hiệu gì khác ngoài việc giảm đau.

Từng có một người đàn ông ở lò gốm mắc chứng bệnh lạ, nằm trên giường chịu đựng hơn nửa ngày, chẳng nói đến chuyện nửa sống nửa chết, mấu chốt là cả người đau đớn đến mức dung mạo cùng tứ chi đều vặn vẹo. Sau đó tiệm thuốc họ Dương đưa ra phương thuốc này, cuối cùng người đàn ông kia nhanh chóng qua đời, nhưng ra đi không chút đớn đau, thậm chí còn đủ sức ngồi dậy trăn trối di ngôn, rồi được lão Diêu dìu đi nhìn lò gốm lần cuối cùng.

Trần Bình An cảm thấy, bản thân hẳn là cũng dùng được.

Thiếu niên thấy trên bàn còn sót lại mấy mảnh vải vụn, liền tháo đôi giày cỏ rách nát dưới chân, lấy ra một đôi giày mới tinh vốn vẫn hằng nâng niu chưa nỡ mang. Tiếp đó cậu bưng lấy bình sứ, lấy ra những mảnh sứ vỡ bên trong.

Chừng nửa canh giờ sau, mọi sự đã chu toàn, thiếu niên khép cửa nhà, lặng lẽ rời khỏi ngõ Nê Bình.

Trời đã xế chiều, ánh dương không còn gay gắt, chân trời ráng đỏ tầng tầng lớp lớp, rực rỡ vô ngần.

Thiếu niên giày cỏ sải bước về hướng đường Phúc Lộc.

Trên con đường lát đá xanh đã vắng bóng người qua lại, chỉ có mình thiếu niên lầm lũi bước đi.