Thuyền vượt mây ngàn, chẳng mấy chốc đã tiến vào cương vực nước Hoàng Đình, nơi non cao nước thẳm.

Trần Bình An bước ra đầu thuyền, phóng tầm mắt thưởng ngoạn cảnh sắc.

Gã lái thuyền vốn là người tinh tế, cố ý hạ thấp độ cao, đôi khi lướt sát qua những đỉnh núi hiểm trở, bầu bạn cùng đàn chim tung cánh giữa tầng không.

Nước Hoàng Đình vốn được tách ra từ lãnh thổ nước Thục cổ. Không ít tiên sư gia phả của các đại môn phái, sau khi nộp một khoản tiền cho tiên gia bản địa và triều đình Hoàng Đình, đã bắt đầu móc nối với thế lực các phương. Dựa vào các bộ Địa Phương Huyện Chí và lời đồn đại trong dân gian, bọn họ ngang nhiên khai thác các dòng đại giang, cưỡng ép đổi dòng để lộ ra lòng sông cạn, hòng tìm kiếm thứ gọi là bí cảnh Long Cung.

Bên cạnh đó, cũng thường có những tu sĩ hoang dã đến đây tìm vận may. Năm xưa, ba thầy trò lão đạo nhân mù cũng từng nảy ra ý định này. Có điều phúc duyên vốn là chuyện hư vô mờ mịt, trừ phi là tu sĩ giàu sang, có bản lĩnh thiết lập quan hệ, lại dám vung tiền như rác để rải lưới thật rộng, bằng không rất khó có thu hoạch.

Điểm dừng cuối của chuyến thuyền này là cung Trường Xuân nằm ở phía bắc kinh kỳ Đại Ly, trên đường đi sẽ ngang qua núi Ngưu Giác thuộc quận Long Tuyền. Trần Bình An không định xuống thuyền tại đó. Theo lộ trình đã định, trước tiên hắn sẽ tới phủ đệ cũ của nữ quỷ áo cưới để thăm phụ thân của Cố Xán. Sau đó, hắn sẽ men theo con đường quen thuộc qua sông Tú Hoa, trấn Hồng Chúc, núi Kỳ Đôn và sông Thiết Phù, dùng thế ngồi ngự kiếm cấp tốc trở về núi Lạc Phách. Bởi lẽ nếu cưỡi ngựa thì quá chậm, sẽ lỡ mất chuyến thuyền đi Bắc Câu Lô Châu.

Một chiếc vượt hải phi thuyền không thể hạ cánh chỉ vì một vị khách đơn lẻ, thế nên Trần Bình An đã bàn bạc với phía chủ thuyền, cứ để con ngựa kia lại núi Ngưu Giác là được. Hắn nhờ bọn họ nhắn lại với người ở bến thuyền núi Ngưu Giác, chuyển con ngựa này về núi Lạc Phách.

Viên quản sự trên thuyền lộ vẻ khó xử. Dẫu sao việc phi thuyền bay qua lãnh thổ Đại Ly cũng đã khiến người ta nơm nớp lo sợ. Chỉ sợ vị khách nào không giữ ý, lỡ miệng nhổ một bãi nước miếng xuống lan can, rơi trúng núi tiên của Đại Ly, e rằng sẽ bị tu sĩ nơi đó dùng pháp bảo đánh cho tan xác, đến hài cốt cũng chẳng còn.

Hơn nữa, bến thuyền núi Ngưu Giác là trạm dừng áp chót của tuyến đường này, do một toán kỵ binh Đại Ly tinh nhuệ trấn giữ. Ngoài việc bốc dỡ hàng hóa, bọn họ nào có gan đi giao thiệp với đám võ phu thô lỗ kia.

Trần Bình An giải thích thêm đôi câu, nói rằng quan hệ giữa hắn và núi Ngưu Giác vốn không tệ, vả lại ngọn núi của gia đình hắn cũng nằm ngay gần bến thuyền, chỉ mang theo một con ngựa thì chẳng gây ra phiền toái gì.

Lão quản sự có tu vi Quan Hải cảnh vẻ mặt mếu máo như đưa đám, không nỡ từ chối nhưng cũng chẳng dám gật đầu. Mãi đến khi Trần Bình An âm thầm dúi vào tay lão mấy đồng tiền Hoa Tuyết, lão mới nghiến răng đồng ý.

Nguyên nhân thực sự dĩ nhiên không phải vì lão ham hố mấy đồng tiền Hoa Tuyết kia, mà là bởi thân phận dân bản địa Đại Ly của thanh niên này khiến lão không dám đắc tội quá mức. Kẻ đã sở hữu cả ngọn núi Lạc Phách thì chính là cường hào địa phương rồi. Tuyến đường này vốn do lão tổ trong tộc phải tiêu tốn biết bao nhân tình và tài lực mới khai thông được, là một con đường cầu tài mới mẻ. Sau này “thường xuyên qua lại”, mạo hiểm giúp đỡ một lần coi như tạo mối quen biết, biết đâu sau này lại có lúc cần nhờ vả đến cái ân tình này?

May thay người trẻ tuổi kia cũng là kẻ hiểu chuyện, sau khi đạt được mục đích liền tỏ rõ đạo lý có qua có lại. Hắn ngỏ lời rằng sau này khi thuyền neo đậu, nếu lão có thời gian rảnh rỗi thì cứ tới núi Lạc Phách làm khách. Hắn tên là Trần Bình An, trên núi trà ngon rượu quý đều không thiếu. Đến lúc này, lão quản sự mới nở nụ cười xuất phát từ tận đáy lòng. Bất kể là chân tình hay giả ý, có được lời này của vị kiếm khách trẻ tuổi vẫn tốt hơn là không. Trong việc làm ăn, đôi khi chỉ cần biết thêm một cái tên cũng đã là lợi thế, chẳng cần phải thực sự là bằng hữu thâm giao. Lời này lọt vào tai kẻ khác, tự khắc bọn họ sẽ phải suy diễn thêm nhiều tầng ý nghĩa.

Vài ngày sau, tiên gia độ thuyền đã tiến vào cương vực Đại Ly. Trần Bình An nhìn xuống non sông gấm vóc bên dưới, lên tiếng chào lão quản sự một tiếng, sau đó gọi "Kiếm Tiên" ra khỏi vỏ. Hắn vịn tay vào lan can rồi tung mình nhảy xuống, chân đạp lên sợi tơ vàng óng ánh, vẽ nên một đường vòng cung mỹ lệ rồi nhanh chóng đáp xuống mặt đất.

Lão quản sự vỗ tay lên lan can, vẻ mặt kinh ngạc xen lẫn vui mừng. Đợi khi tới núi Ngưu Giác, lão nhất định phải nghe ngóng xem "Trần Bình An" này rốt cuộc là thần thánh phương nào mà lại ẩn mình sâu đến thế, xuống núi du ngoạn mà chỉ mang theo một con ngựa. Bình thường tu sĩ các phủ đệ tiên gia ra ngoài hành tẩu, có ai lại không phô trương phong thái thần tiên cơ chứ?

Trần Bình An đáp xuống con đường mòn quen thuộc, không hề sử dụng Phá Chướng phù để cưỡng cầu "khai môn nhập phủ". Lần này hắn cũng chẳng cần đến Dương Khí Khêu Đèn phù dẫn lối, cứ thế đi thẳng tới trước một vách núi, gập ngón tay búng nhẹ như đang gõ cửa nhà mình.

Lần trước mạo muội xông vào chốn này, hắn đã bị vị Thủy thần sông Tú Hoa với con thanh xà quấn quanh cánh tay kia chế nhạo, mượn sơn quy giới luật của Đại Ly mà khiển trách một phen, cuối cùng còn bỏ lại một câu "lần sau không được tái phạm". Tuy đối phương có vẻ ngang ngược, nhưng thực chất Trần Bình An vốn không có lý lẽ để phản bác. Chẳng nói đâu xa, hiện giờ hắn vẫn chưa phải là một Kiếm tiên thực thụ, mà cho dù sau này có đắc đạo thành tiên, hắn vẫn phải tuân thủ quy tắc "gõ cửa" trước khi vào như vậy.

Sóng nước gợn lăn tăn, kết giới sơn hà đột nhiên rộng mở. Trần Bình An sải bước đi vào, tầm mắt chợt trở nên khoáng đạt, thông suốt.

Hắn khẽ nhíu mày, chậm rãi rảo bước, đưa mắt quan sát bốn phía. Cảnh sắc nơi này đã khởi sắc hơn xưa rất nhiều, địa thế núi sông vững chãi, linh khí dồi dào. Có lẽ do phụ thân của Cố Xán đảm nhiệm chức Phủ chủ mới, sau ba năm tu bổ căn cơ đã bắt đầu có hiệu quả. Đối với các thần linh sông núi, đây chính là công trạng thực thụ, sẽ được Lễ bộ triều đình ghi chép vào sổ công đức, do sở Khảo Công của Lại bộ lưu giữ. Thế nhưng, hôm nay phụ thân của Cố Xán lại không ra cửa nghênh đón, chuyện này có phần trái với lẽ thường.

Trước đây khi trở về núi Lạc Phách, Trần Bình An đã hỏi han Ngụy Bách rất kỹ về tòa phủ đệ họ Sở mang tên "Tú Thủy Cao Phong" này. Phủ đệ cũ và Phủ chủ mới vốn dĩ thuộc quyền quản hạt và là thuộc cấp của Bắc Nhạc Đại Thần, Ngụy Bách đương nhiên nắm rõ mười mươi.

Tuy nhiên, Ngụy Bách cũng từng nói, sở Từ Tế Thanh Lại thuộc Lễ bộ Đại Ly chuyên trách một số mạch ngầm bí mật do triều đình trực tiếp điều hành. Ngay cả y cũng chỉ có quyền được biết tình hình chứ không được phép can thiệp. Mà Sở gia cựu trạch này lại nằm trong số đó, hơn nữa vào cuối đông năm ngoái đã được hoạch định lại, tựa như một cõi biệt lập khỏi cương vực Bắc Nhạc.

Lần trước khi Trần Bình An và triều đình Đại Ly ký kết khế ước tại núi Phi Vân, vị Lễ bộ Thị lang kia đã chủ động nhắc đến chuyện này với Ngụy Bách, đôi lời giải thích sơ qua. Đó chẳng qua cũng chỉ là vài câu giao đãi khách sáo để tránh cho Ngụy Bách sinh lòng nghi kỵ. Ngụy Bách đương nhiên không có dị nghị, y cũng chẳng phải kẻ ngốc. Nếu quả thật muốn thâu tóm toàn bộ cương vực Bắc Nhạc trên danh nghĩa, vậy thì ngay cả kinh thành Đại Ly cũng được tính là địa bàn của y, chẳng lẽ Ngụy Bách y thật sự có thể đến kinh đô Đại Ly mà khua tay múa chân, phát hiệu ra lệnh hay sao?

Về phần Âm thần họ Cố, theo như cách nói của quan phương, suốt ba năm qua Cố Thao luôn giữ mình kín tiếng, dốc lòng tu bổ khí vận sông núi, lập được công lao không nhỏ. Triều đình sắp tới sẽ có lệnh khen thưởng và điều chuyển chức vụ cho ông. Nghe phong thanh về việc bổ nhiệm này, Ngụy Bách và Chu Liễm còn bày trò cá cược, mỗi người viết dự đoán vào một mảnh giấy rồi gửi chỗ cô bé váy hồng Trần Như Sơ, ai thua sẽ phải khao rượu.

Lúc đó Ngụy Bách từng bảo Trần Bình An đoán thử xem hai người họ viết chức vụ gì, nhưng hắn làm sao thấu triệt được những sự tình này? Huống hồ trên tầng hai còn có những buổi dạy quyền luyện quyền đầy khổ ải đang chờ đợi, khiến hắn vô cùng đau đầu. Giờ đây hắn lại thoáng chút hối hận, giá như lúc ấy chịu khó suy đoán một phen, có lẽ bây giờ tâm lý đã vững vàng hơn đôi chút.

Ngụy Bách còn tiết lộ thêm, sau khi mẫu thân Cố Xán dọn về căn nhà cũ ở ngõ Nê Bình trong trấn nhỏ, bà đã lập tức đi tìm Cố Thao. Tuy rằng bà đã bước vào địa giới quản hạt của sơn thủy thần linh, nhưng phu thê âm dương cách biệt, cuối cùng vẫn chẳng thể tương kiến.

Hôm nay, vẫn là vị Thủy thần sông Tú Hoa vận giáp vàng ấy đứng đợi Trần Bình An trước cổng lớn phủ đệ.

Có điều so với lần giương cung bạt kiếm trước kia, vị Thủy thần chính thống có phẩm cấp chỉ thua kém Dương Hoa của sông Thiết Phù một bậc này, nay sắc mặt đã ôn hòa hơn nhiều.

Trần Bình An chắp tay hành lễ:

- Bái kiến Thủy thần lão gia.

Thủy thần sông Tú Hoa khẽ gật đầu đáp lễ, hỏi:

- Đến để ôn chuyện cũ với Phủ chủ Cố Thao, hay là tìm Sở phu nhân báo thù?

Trần Bình An mỉm cười đáp:

- Vãn bối đến tìm chú Cố.

Sóng gió ở hồ Thư Giản đã hạ màn, không cần phải gồng mình quá mức, bởi chẳng ai là kẻ ngốc. Vị Thủy thần sông Tú Hoa trung thành này, năm xưa rõ ràng đã nhận được mật kế từ Quốc sư Thôi Sàm. May mắn thay, lúc ấy hắn và chú Cố đã diễn một màn kịch "dối trời qua biển", dứt khoát thay đổi lộ trình để đến hồ Thư Giản sớm hơn dự định, nhờ vậy mà ván cờ kia không bị thắt thêm những nút chết không thể gỡ bỏ.

Bằng không, nếu chỉ chậm trễ một tháng, một khi Nguyễn Tú cùng đám "Niêm Can Lang" kia nảy sinh xung đột với Cố Xán của đảo Thanh Hiệp, đôi bên sẽ rơi vào thế nước lửa không dung, trong u minh tự có đại đạo dẫn dắt. Bất luận bên nào có thương vong, đối với Trần Bình An mà nói, đều là một tai họa không thể tưởng tượng nổi.

Thế nên, vị Thủy thần năm xưa vì giám sát không nghiêm mà để xảy ra sơ suất này, e rằng đã phải nếm không ít khổ đầu từ chỗ Thôi Sàm.

Vị Thủy thần nhẹ nhàng vuốt ve chiếc đầu thanh xà đang quấn quýt trên cánh tay, mỉm cười nói:

- Trần Bình An, thực ra đến nay ta vẫn cảm thấy có chút không cam lòng. Năm đó bị hai người các ngươi hợp sức lừa gạt, xoay chuyển đến mức đầu váng mắt hoa, để ngươi lén lút đi tới hồ Thư Giản, khiến ta uổng phí bao công sức canh chừng lão bộc kia của ngươi. Có điều, đó cũng là bản lĩnh của các ngươi. Ngươi cứ yên tâm, chỉ cần là việc công, ta tuyệt đối sẽ không vì tư oán mà có hành động trút giận.

Trần Bình An gật đầu đáp:

- Thủy thần lão gia đã hiện thân ở đây, nhất định là có khí độ này, ta tin tưởng. Sau này chúng ta xem như là lân bang sơn thủy, nên chung sống thế nào thì cứ như thế ấy.

Vị Thủy thần sông Tú Hoa vóc người vạm vỡ, trong mắt lộ vẻ tán thưởng. Lời lẽ của hắn vốn không mấy êm tai, hàm ý lại vô cùng rõ rệt. Hắn là chính thần của một dòng sông tiếp giáp với quận Long Tuyền, sẽ không vì tư tâm mà làm hỏng công sự, nhưng nếu một mai đôi bên lại nảy sinh hiềm khích cá nhân, tự nhiên sẽ dùng phương thức tư nhân để giải quyết. Mà cách ứng biến của người trẻ tuổi này cũng rất khéo léo, không buông lời uy hiếp, cũng chẳng hề tỏ ra yếu thế.

Thủy thần chỉ tay ra sau lưng, cười nói:

- Chuyện tu bổ sơn căn trách nhiệm trọng đại, lần này không phải ta cố ý làm khó ngươi và Cố Thao, ngăn cản các ngươi ôn lại chuyện xưa, mà là hắn tạm thời không thể phân tâm. Nhưng nếu ngươi muốn, có thể vào phủ ngồi chơi, để ta thay Cố Thao mời ngươi một chén rượu.

- Còn như... chuyện về Sở phu nhân, ta có vài lời riêng tư muốn nói với ngươi. Có rất nhiều chuyện cũ không được ghi chép trong đương án của Lễ bộ, sau khi uống say, nói đôi ba lời rượu chè không can hệ đến đại cục, cũng chẳng tính là vi chế vượt quyền. Thế nào, Trần Bình An, có chịu nể mặt không?

Trần Bình An gật đầu cười đáp:

- Đọ tửu lượng với một vị Thủy thần quả thực không phải hành động sáng suốt, nhưng ta có thể gắng gượng, tự tìm khổ sở một phen.

Hai người cùng sánh vai tiến vào phủ đệ. Trần Bình An hỏi:

- Dạ du thần yến ở núi Phi Vân đã tàn rồi sao?

Thủy thần sông Tú Hoa "ừ" một tiếng, đáp:

- Chắc ngươi không ngờ tới, có ba vị Ngũ Nhạc cựu thần của Đại Ly cũng đến núi Phi Vân, cộng thêm rất nhiều thần linh của các chư hầu quốc tới dự tiệc. Từ khi Đại Ly khai quốc đến nay, chưa từng có buổi dạ du nào long trọng đến thế.

- Ngụy đại thần là chủ nhà, phong tư lại càng thêm phần trác tuyệt. Đây không phải là ta tâng bốc cấp trên, mà quả thật Ngụy đại thần luôn khiến người ta phải kinh ngạc, phong thái tiên gia ấy hoàn toàn siêu phàm thoát tục so với chúng thần các ngọn núi khác. Chẳng biết có bao nhiêu nữ thần linh vừa thấy đã đem lòng ái mộ vị Bắc Nhạc đại thần này của chúng ta, ngay cả khi Dạ du yến đã kết thúc vẫn còn lưu luyến nấn ná không rời.

Khi nhắc đến "Thổ địa núi Kỳ Đôn" năm xưa, Ngụy Bách vốn không hề xa lạ, vị Thủy thần sông Tú Hoa này dường như thực lòng khâm phục vị đại thần ấy.

Trần Bình An chợt nhớ tới chuyện mình ở núi Lạc Phách bị người ta coi là kẻ phong lưu hái hoa, lại nhìn sang Ngụy Bách người ta, không khỏi cảm thấy có chút phiền muộn trong lòng.

Sau khi an tọa trong đại sảnh đăng hỏa huy hoàng, có mấy quỷ tỳ tiến lên hầu hạ, nhưng đều bị Thủy thần phất tay cho lui ra.

Thủy thần lấy ra hai bình rượu ẩn chứa thủy vận tinh hoa của sông Tú Hoa, ném cho Trần Bình An một bình, rồi mỗi người một bình cùng nhau đối ẩm.

Thủy thần hiển nhiên là chỗ thâm giao với chủ nhân phủ đệ là Sở phu nhân, thế nên mới có thể tự nhiên đãi khách như vậy.

Hắn cũng không vòng vo mà đi thẳng vào vấn đề, nói rằng bản thân không hy vọng Trần Bình An và Sở phu nhân có thể hóa địch thành bạn, chỉ mong Trần Bình An đừng cùng nàng ta rơi vào cảnh bất tử bất hưu. Sau đó, hắn kể lại tỉ mỉ giai thoại về nữ quỷ hỉ phục này và vị thư sinh Đại Ly năm xưa, nói về việc nàng ta từng thiện tâm giúp người ra sao, tình thâm ý trọng với người đọc sách kia thế nào.

Về những hành vi hung tàn sau khi nàng ta tự nhận mình bị phụ bạc, Thủy thần cũng không hề che giấu. Trong hậu hoa viên, những thi hài đáng thương bị nàng ta coi là "hoa cỏ" vùi dưới lớp đất, đến nay vẫn chưa từng được dời đi, oán khí quanh quẩn, âm hồn không tan, mười phần thì có đến bảy tám phần vẫn chưa được giải thoát.

Nhắc đến thảm kịch của vị thư sinh đáng thương kia tại thư viện Quan Hồ, Thủy thần có vẻ tâm sự trùng trùng, sắc mặt nghiêm nghị nặng nề, hắn hớp một ngụm rượu rồi nói:

- Trước khi Đại Ly hưng khởi, những người đọc sách có chút chí hướng, ai mà chưa từng chịu cảnh lạnh nhạt, chịu uất ức ở bên ngoài? Tài hoa càng cao thì càng bị chèn ép, vị thư sinh kia chính là một minh chứng. Năm xưa, trong số những sĩ tử thư viện hãm hại hắn, có một kẻ là con cháu hào phiệt Đại Tùy, nay vẫn đang giữ chức vị trọng yếu nơi trung tâm triều đình.

Thủy thần nhìn ra phía ngoài đại sảnh, cảm khái nói:

- Một món nợ ân oán hồ đồ như vậy, biết phân định lý lẽ thế nào đây?

Trần Bình An nhấp một ngụm rượu, chậm rãi lên tiếng:

- Nếu thật sự muốn nói, cũng chẳng phải là không thể, chỉ cần tuân theo thứ tự trước sau là được. Thế nhưng có một tiền đề cực kỳ quan trọng, đó là người đứng ra nói lý phải gánh vác được cái giá tương xứng.

Thủy thần mỉm cười nói:

- Ngươi thử xem sao? Sở cô nương là người trong cuộc nên u mê không thấy rõ đại cục. Còn Trần Bình An ngươi lại là nửa người trong cuộc, nửa kẻ bàng quan, chính là người thích hợp nhất để phân định lý lẽ. Nếu ngươi bằng lòng giúp cho, coi như ta nợ ngươi một món nhân tình lớn.

Trần Bình An lắc đầu đáp:

- Ta không có chí khí lớn lao ấy, cũng chẳng có lý do gì để làm như vậy.

Thủy thần vốn chẳng ôm hy vọng gì nhiều, nên cũng không hẳn là thất vọng, chỉ cảm thấy hơi tiếc nuối. Lão giơ bình rượu lên nói:

- Vậy thì chỉ uống rượu thôi.

Trần Bình An cũng nâng bình rượu lên. Rượu này vị rất ngon, hẳn là cực kỳ đắt đỏ, thế nên cậu muốn uống chậm lại một chút, xem như là một cách gián tiếp để tiết kiệm tiền bạc.

Ngoại trừ chuyện về nữ quỷ mặc áo cưới kia, thực ra đôi bên cũng chẳng còn gì để hàn huyên, vì vậy Trần Bình An nhanh chóng đứng dậy cáo từ. Thủy thần sông Tú Hoa đích thân tiễn cậu đến tận "cửa" vách ngăn núi sông.

Trần Bình An ôm quyền từ biệt, sau đó trường kiếm sau lưng reo vang thoát vỏ. Một người một kiếm ngự gió vút lên, tiêu dao khuất bóng giữa biển mây mịt mùng.

Dù lúc Trần Bình An mới đến, thủy thần sông Tú Hoa đã thông qua thần thông màn nước mà nhìn thấy phong thái kiếm tiên này, nhưng khi được tận mắt chứng kiến ở cự ly gần, lão vẫn không nén nổi tia kinh ngạc.

Trần Bình An đáp xuống bên ngoài trấn Hồng Chúc rồi đi bộ vào trong. Cậu tìm đến dịch quán nọ, dừng chân đứng ngắm một hồi lâu mới tiếp tục bước đi. Cậu đứng từ xa nhìn về phía vịnh Phu Thủy, sau đó đi tới giao lộ giữa đường Quan Thủy và đường Quan Sơn, tìm thấy tiệm sách năm nào, thậm chí còn gặp lại cả vị chủ tiệm cũ.

Chủ tiệm sách Lý Cẩm vận một bộ trường bào màu đen, đang ngồi trên ghế trúc nhỏ nhắm mắt dưỡng thần. Trên tay gã cầm một bình trà tinh xảo lung linh, ung dung nhấp trà, miệng ngâm nga vài điệu dân ca, tay dùng quạt xếp gõ nhịp lên đầu gối. Còn việc làm ăn của tiệm sách, gã hoàn toàn chẳng thèm đoái hoài.

Vẫn y hệt như năm xưa, Lý Cẩm với tướng mạo tuấn tú kia chẳng buồn mở mắt, uể oải lên tiếng:

- Sách trong tiệm đều đã đề giá rõ ràng, thuận mua vừa bán, tất cả dựa vào nhãn quang của chính mình.

Năm xưa tại chốn này, Trần Bình An từng giúp Lý Hòe mua quyển “Đoạn Thủy Đại Nhai” trông như vừa mới ấn hành vài năm, tiêu tốn chín lượng hai tiền bạc. Nào ngờ đó lại là một quyển cổ thư, bên trong còn thai nghén sinh ra văn linh yêu tinh. Thằng nhóc Lý Hòe này, đúng là đi tới đâu cũng gặp vận may trời ban.

Tại phường Thanh Phù ở bến thuyền núi Địa Long, thực ra Trần Bình An vừa nhìn đã chọn trúng pho tượng đất thiếu nữ đội khăn kia. Bởi lẽ xét theo thủ pháp chế tác, rất có thể nó cùng một bộ với mấy pho tượng đất của Lý Hòe, đều xuất xứ từ bàn tay vị thần tiên thành Bạch Đế mà Hồng Dương Ba đã nhắc tới. Vị “tỳ nữ Tình Thái của phường Thanh Phù” kia, kiếm ý trên người che giấu không khéo, cho dù cuối cùng cô ta không chủ động tặng, hắn cũng sẽ tìm cách thu vào trong túi.

Còn về khối mực tùng khói đế vương của nước Thần Thủy, khi đó Trần Bình An thực sự không có đủ tiền thần tiên để mua. Hắn dự định sau khi trở về núi Lạc Phách sẽ hỏi thăm Ngụy Bách – người năm xưa từng là Nhạc sơn thần của nước Thần Thủy, xem món đồ ấy có đáng để dốc túi mua về hay không.

Tuy nhiên, đây không phải là nguyên nhân chính khiến Trần Bình An tới nơi này.

Thực tế, hôm nay Lý Cẩm đã một bước lên mây, từ một sơn hà yêu quái rời nước lên bờ dạo chơi nhân gian, nay được triều đình Đại Ly sắc phong làm thần linh sông Xung Đạm. Chẳng những thế, y còn là vị thủy thần chính thống đầu tiên của sông Xung Đạm kể từ khi Đại Ly lập quốc đến nay, quả đúng là “cá chép hóa rồng” theo đúng nghĩa đen.

Hiện giờ hai người cũng được xem là lân bang, giống như vị thủy thần sông Tú Hoa vậy. Đối với tu sĩ trên núi, chút khoảng cách sông núi này chỉ như đoạn đường từ ngõ Nê Bình tới ngõ Hạnh Hoa mà thôi.

Trần Bình An không có ý định cố công lôi kéo Lý Cẩm, việc đó không cần thiết, mà cũng chẳng có tác dụng gì. Nhưng đã đi ngang qua đây, về tình về lý cũng nên chủ động lên tiếng chào hỏi một câu.

Lúc sa sút, nhất định phải biết săn sóc bản thân. Khi hiển đạt, nhất định phải biết quan tâm đến người khác.

Những đạo lý này đều có thể tìm thấy trong ngõ Nê Bình lầy lội năm xưa. Tóm lại, không thể vì đã đi được đường xa, đứng trên núi cao hơn, mà nói quên là quên cho được.

Trần Bình An lựa ra mấy quyển sách đắt giá, có thể coi là những bản in tinh xảo nhất, rồi đột nhiên quay đầu hỏi:

- Chủ tiệm, nếu ta mua hết sách trong tiệm của ngươi, liệu có thể giảm giá mấy phần?

Lý Cẩm, người có tướng mạo anh tuấn như con cháu thế gia, mở mắt ra, vẻ mặt không vui nói:

- Ta dựa vào cái tiệm nhỏ này để dừng chân kiếm cơm, ngươi mua hết sạch rồi, ta cầm một bao tiền thì làm được gì? Đi vịnh Phu Thủy uống rượu hoa sao? Chỉ bằng tướng mạo này của ta, ai chiếm lợi của ai còn chưa biết đâu. Ngươi nói xem muốn giảm bao nhiêu? Giảm còn mười một, mười hai phần giá gốc, ngươi có mua không?

Trần Bình An gật đầu cười đáp:

- Ta mua.

Lý Cẩm đặt bình trà trong tay xuống hương án bên cạnh, xòe quạt xếp ra, nhẹ nhàng phe phẩy gió mát trước người, mỉm cười nói:

- Không bán.

Trần Bình An đành phải từ bỏ ý định, thanh toán hơn ba mươi lượng bạc để mua mấy bộ sách cổ kia.

Tiền đã trao tay, Lý Cẩm cười híp mắt tiễn Trần Bình An tới cửa, nói:

- Hoan nghênh khách quý lại ghé thăm.

Trần Bình An vừa nhìn sắc mặt của hắn, đã biết mình mua hớ rồi.

Sau khi Trần Bình An rời khỏi đường Quan Thủy, Lý Cẩm ngồi lại trên ghế dựa, nhắm mắt dưỡng thần một lát rồi đứng dậy đóng cửa tiệm, đi về phía bờ sông.

Trấn Hồng Chúc là một đầu mối thương nghiệp quan trọng gần quận Long Tuyền, là nơi hội tụ của ba dòng sông lớn Tú Hoa, Ngọc Dịch và Xung Đạm. Hiện nay triều đình đang rầm rộ khởi công xây dựng tại đây, khắp nơi bụi đất tung bay, vô cùng náo nhiệt. Nếu không có gì bất ngờ, trấn Hồng Chúc không chỉ được quy thuộc về quận Long Tuyền, mà còn sớm trở thành nơi đặt huyện phủ mới, còn quận Long Tuyền cũng sắp sửa được thăng cấp từ quận thành châu.

Thời điểm này, trên núi bận rộn, quan trường dưới núi cũng chẳng kém phần tất bật. Đặc biệt là với sự hiện diện của núi Phi Vân, không biết có bao nhiêu thần linh sông núi muốn tìm cách luồn cúi nịnh bợ. Cần biết rằng thần linh sông núi không chỉ dựa vào một tòa miếu thờ hay một pho kim thân là có thể trấn giữ được một phương, từ trước đến nay họ đều phải dựa vào sự hợp tác với các tiên sư trên núi, quan viên triều đình và nhân sĩ giang hồ có giao tình. Do đó, việc châu mới của Đại Ly trỗi dậy nhanh chóng, lấy núi Phi Vân và quận thành Long Tuyền làm hai trọng tâm trên núi và dưới núi, đã trở thành xu thế không thể ngăn cản.

Đến bên bờ sông, Lý Cẩm dùng pháp thuật che mắt người thường rồi bước xuống nước, dạo chơi trong lòng sông Tú Hoa vốn có dòng nước “nhu hòa” nhất.

Ba con sông mang thủy tính khác biệt. Nước sông Tú Hoa êm đềm bền bỉ, linh khí dồi dào nhất. Sông Xung Đạm lại có dòng chảy xiết, thủy tính mãnh liệt nhất, hoàn toàn trái ngược với cái tên thanh đạm của mình.

Trong ba dòng sông, sông Ngọc Dịch có thủy đạo ngắn nhất, nhưng thủy tính lại biến ảo khôn lường nhất, linh khí phân bố cũng vô cùng khác biệt. Trong đó, nơi đặt thủy phủ của Giang thần là chốn có phong thủy bảo địa tốt nhất. Nếu một vị Kim Đan địa tiên muốn tìm nơi dựng thảo am tu đạo, lại vừa vặn muốn chọn một chốn trong ba đường sông này, dĩ nhiên sẽ ưu tiên làm cung phụng khách khanh cho sông Ngọc Dịch. Trên chốn núi cao, đây chính là "động tiên nhỏ ngàn vàng khó cầu".

Sông Tú Hoa vốn là địa bàn của đồng liêu, trừ phi là đến bái phỏng thủy phủ, bằng không theo quy củ, Lý Cẩm đã xem như vượt quá cương giới. Có điều, đám yêu quái tuần tra trên sông khi nhìn thấy vị Giang thần áo đen này, chẳng những không tỏ ra kinh ngạc, ngược lại còn tươi cười hớn hở, tiến lên lôi kéo làm quen. Đây chẳng phải vì vị Thủy thần sông Xung Đạm này dễ tính, mà là bọn chúng cố ý muốn làm đối phương khó chịu mà thôi. Lý Cẩm cũng không thèm so đo với chúng, tâm không gợn sóng, chỉ nói mình muốn đến núi Bánh Bao nơi giao nhau giữa hai nhánh sông.

Đợi khi hắn đi vừa đủ xa, đám thủy tộc mặc giáp cầm binh lập tức phá lên cười lớn, lời lẽ không chút kiêng dè. Phần lớn đều là chế giễu gã yêu quái năm xưa "đức bất phối vị", dựa vào thủ đoạn bất chính, bám chân kẻ quyền thế mới may mắn leo lên thần vị. So với lão gia Thủy thần sông Tú Hoa nhà mình, vốn dựa vào chiến công hiển hách lúc sinh thời lẫn sau khi thác mới ngồi vững vị trí này, thì một con cá chép nịnh hót lấy lòng như hắn có là gì?

Binh tôm tướng cá của sông Ngọc Dịch và sông Tú Hoa đều chẳng ưa gì ngôi miếu Thổ Địa nằm trên hòn đảo cô độc giữa dòng kia. Ngay cả các vị Thành Hoàng gia ở quận huyện trên bờ cũng chẳng buồn ngó ngàng tới. Trong "Sơn hà phả điệp" của một nước, Thổ Địa núi Bánh Bao có phẩm cấp thấp nhất, tính tình lại giống như cục đá trong hố xí, vừa hôi vừa bướng.

Ngôi miếu nhỏ quanh năm hương khói hiu quạnh, tình cảnh vô cùng túng quẫn, lay lắt qua ngày. Dân chúng bản địa đều không thích tới đây thắp hương, bởi lẽ phải chèo thuyền mới có thể lên đảo lễ bái, quá đỗi nhọc công. Huống hồ hiện nay tại khu vực ba sông giao nhau, miếu thờ thần linh mọc lên san sát, cầu khấn ai mà chẳng được? Hơn nữa, có vị thần tiên nào mà thần vị lại không cao hơn gã Thổ Địa nhỏ bé này?

Lý Cẩm bước qua ngưỡng cửa. Trên thần đài là một người đàn ông lôi thôi lếch thếch, vóc dáng ngũ đoản. Trong chiếc lư hương bằng đồng cũ kỹ còn có một đồng tử hương khói mặc áo đỏ, đang ra sức phủi tàn hương bám đầy người, gào khóc thảm thiết kể khổ, xen lẫn vài câu oán trách chủ nhân nhà mình không có chí tiến thủ.

Một miếu Thổ địa có thể sinh ra hương khói đồng tử vốn đã là chuyện lạ. Đồng tử áo đỏ này lại gan to bằng trời, xưa nay chẳng màng tôn ti, lúc rảnh rỗi lại thích ra ngoài dạo chơi. Bị đám đồng liêu ở miếu Thành hoàng bắt nạt, hắn lại trở về trút giận lên đầu chủ nhân. Câu cửa miệng của hắn là kiếp sau nhất định phải tìm được một cái lư hương tốt để đầu thai. Chuyện này ở địa phương vốn là điều kỳ quái, nhưng Lý Cẩm dường như chẳng chút kinh ngạc.

Dẫu biết rõ một vị thần linh sông nước đại giá quang lâm, người đàn ông kia vẫn chẳng buồn nhấc mí mắt.

Đồng tử áo đỏ chỉ lớn chừng bàn tay vội vàng bật dậy, hai tay bám vào vành lư hương, lớn tiếng nói:

- Giang thần lão gia, hôm nay cơn gió nào lại thổi ngài tới chỗ hai kẻ đáng thương chúng tôi vậy? Ngồi đi, ngồi đi, chớ khách sáo, cứ coi như về nhà mình. Có điều nơi này của chúng tôi quá nhỏ hẹp, hương khói quạnh quẽ, ngay cả một mâm hoa quả hay chén trà nóng cũng chẳng có, thật là thất lễ với Giang thần lão gia. Đắc tội, đắc tội quá...

Người đàn ông dùng một tay đè xuống, đẩy đồng tử áo đỏ lún sâu vào đống tàn hương, để hắn khỏi lải nhải phiền phức.

Lý Cẩm đi tới góc tường phía xa, xách một chiếc ghế bành sứt sẹo tới, ngồi xuống liếc nhìn thằng nhóc đang thò đầu ra khỏi lư hương, cười hỏi:

- Chuyện lớn như vậy, cũng không báo một tiếng với thằng nhóc sớm tối có nhau này sao?

Người đàn ông mặt không cảm xúc, đáp:

- Chẳng phải còn chưa chắc chắn sao, nói cái rắm.

Lý Cẩm xòe quạt xếp, gõ nhẹ lên tay vịn ghế, cười nói:

- Đó là sự khác biệt giữa đại hỷ và tiểu hỷ, ngươi trái lại rất bình tĩnh.

Người đàn ông này đã ngồi ghế lạnh mấy trăm năm, xưa nay không thấy hy vọng thăng tiến, hiển nhiên là có nguyên do. Bằng không, lẽ ra y đã sớm giữ chức Thành hoàng huyện rồi. Trong khi đó, rất nhiều người quen cũ năm xưa giờ đây đều có cuộc sống không tệ. Cũng chẳng thể trách đồng tử hương khói áo đỏ cả ngày oán trời trách người, lúc rảnh rỗi lại nằm trên mái miếu ngẩn ngơ, trơ mắt chờ sung rụng trúng đầu.

Người đàn ông vẻ mặt hờ hững, buông một câu:

- Bao nhiêu năm qua, đến miếng phân nóng cũng chẳng được ăn, lão tử đây còn chưa nói gì, chẳng lẽ lại không đợi nổi mấy ngày?

Những lời này lọt vào tai, phủ lên lòng người nghe một nỗi khó chịu khôn nguôi.

Đồng tử áo đỏ đảo mắt trắng dã. Thôi đi, hỷ sự ư? Hỷ sự có thể rơi xuống đầu lão gia nhà mình sao? Chỉ riêng ngôi miếu nhỏ nát bấy này, nếu tương lai còn giữ được danh phận miếu Thổ Địa, hắn đã nên đi thắp hương bái tạ khắp lượt các miếu Sơn Thần, Giang Thần và Thành Hoàng rồi. Giờ đây hắn đã hoàn toàn tuyệt vọng, chỉ cần không bị người ta đuổi khỏi miếu thờ, bắt hắn phải khiêng cái lư hương kia đi lang thang khắp nơi, thì đã là một chuyện vui lớn lắm rồi.

Ngày nay, mấy tòa miếu Thành Hoàng đều lén lút truyền tin, nói rằng sau khi quận Long Tuyền thăng cấp thành châu, thần linh lớn nhỏ từ trên xuống dưới sẽ bị thanh tra và sắp xếp lại một lượt. Hắn đã dùng đến cả khổ nhục kế, dập đầu đến sưng trán, vậy mà lão gia nhà mình vẫn nhất quyết không chịu rời cửa, không đi tham dự tiệc dạ du do đại thần Bắc Nhạc tổ chức. Gần đây người ta đều đồn thổi núi Bánh Bao sắp tiêu đời rồi. Điều này khiến hắn ngày ngày thấp thỏm không yên, chỉ hận không thể đồng quy vu tận với lão gia nhà mình, sau đó tranh thủ đầu thai kiếp khác cho tốt số hơn.

Lý Cẩm bất đắc dĩ nói:

- Người khác không nói, ngươi không thèm đếm xỉa đến họ thì thôi. Nhưng chúng ta có giao tình bao nhiêu năm nay, gọi là bạn hữu đồng cam cộng khổ cũng không quá chứ? Ngày khánh thành miếu thờ của ta, ngươi cũng không định tới sao?

Người đàn ông đáp:

- Ta đi rồi, ngươi sẽ càng nhớ đến cái tốt của ta sao? Chẳng phải vẫn chỉ là chút giao tình rách nát đó thôi? Đến nhà chúc mừng dù sao cũng phải có chút lễ vật biểu hiện, lão tử túi không một đồng, không thể phùng mang trợn mắt giả làm kẻ giàu sang được.

Đồng tử áo đỏ tức giận đứng bật dậy, hai tay chống nạnh, ngẩng đầu trừng mắt nhìn lão gia nhà mình, mắng:

- Ngươi đúng là ăn gan hùm mật gấu rồi! Sao dám nói chuyện với Giang Thần lão gia như vậy? Thật là không biết tốt xấu, mau xin lỗi Giang Thần lão gia ngay!

Người đàn ông liếc hắn một cái đầy lạnh nhạt.

Đồng tử áo đỏ rơm rớm nước mắt, quay đầu nhìn Lý Cẩm, cố gắng lắm mới nặn ra được vài giọt, khóc lóc thảm thiết:

- Giang Thần lão gia, ngài và lão gia nhà tôi vốn là cố nhân, xin hãy giúp tôi khuyên nhủ hắn một chút. Cứ tiếp tục thế này, tôi đến tro hương cũng chẳng có mà ăn, đúng là số kiếp hẩm hiu...

Lý Cẩm trêu đùa:

- Từng có phủ Thành hoàng mời ngươi dời gót, đến ở đại trạch của bọn họ, lư hương biển ngạch tùy ngươi chọn lựa, đó là phúc phận lớn lao biết bao. Đã biết mệnh mình khổ cực, sao còn từ bỏ cuộc sống tốt đẹp, cứ muốn ở lại đây chịu tội, mãi chẳng thể thoát khỏi vũng bùn này?

Đồng tử áo đỏ vỗ vỗ ngực mình, nhưng không khống chế được lực đạo, kết quả lại khiến bản thân phun ra một ngụm tàn hương đầy miệng. Hắn ho sù sụ mấy tiếng, sau đó dõng dạc nói:

- Cái này gọi là khí phách!

Vừa dứt lời hào hùng, bụng hắn đã bắt đầu kêu ùng ục. Đồng tử áo đỏ có chút ngượng ngùng, định lồm cồm bò ra khỏi lư hương. Lão tử thà đi hớp gió tây bắc, cũng không thèm ở đây làm chướng mắt hai kẻ xấu xa các ngươi nữa.

Chẳng ngờ người đàn ông kia lại lấy từ trong tay áo ra một nén sơn hà hương, hai ngón tay vê nhẹ, ánh lửa liền lóe lên. Đây rõ ràng là loại nhang rẻ tiền phẩm cấp thấp nhất, sau đó y tiện tay ném vào trong lư hương. Đồng tử áo đỏ lập tức nhào tới, miệng còn oán trách một câu “đồ cho heo ăn còn tốt hơn cái này”. Thế nhưng hắn lại vội vàng ngồi giữa đống tàn hương, gặm nén nhang kia như gặm mía, vừa ăn vừa lắc đầu tâm đắc, gương mặt rạng rỡ vẻ hạnh phúc.

Lý Cẩm cười ha hả, xòe quạt xếp ra, gió mát từng cơn mang theo hơi nước tràn ngập, khiến lòng người sảng khoái.

Người đàn ông do dự giây lát, nghiêm mặt nói:

- Làm phiền ngươi chuyển lời cho Ngụy Bách và vị lang trung Lễ bộ mà ngươi quen biết. Nếu không phải là Thành hoàng cấp Châu, mà chỉ là Thành hoàng cấp Quận hay Huyện gì đó, thì đừng tìm đến ta nữa, ta cứ ở lại nơi này cho xong.

Lý Cẩm nhướng mày hỏi:

- Thật sự muốn như thế sao?

Người đàn ông gãi đầu, vẻ mặt ngẩn ngơ, đưa mắt nhìn dòng nước cuồn cuộn chảy bên ngoài miếu thờ.

Lý Cẩm trêu chọc:

- Ngươi và Ngụy Bách thân thiết như vậy, nếu ta nhớ không lầm, năm xưa ngươi còn có đại ân với hắn và cô nương đáng thương kia, sao không tự mình nói với hắn một tiếng?

Người đàn ông cười nhạt đáp:

- Chỉ là làm chút chuyện không thẹn với lương tâm, ân đức cái nỗi gì? Chẳng lẽ cứ phải mong người khác báo đáp sao? Nếu vậy ta có khác gì lũ người chỉ biết mưu cầu thăng quan phát tài, tranh đoạt hương hỏa kia? Chuyện chức vị Thành hoàng mới này, cũng chẳng phải ta đang cầu xin Đại Ly. Dù sao ta cũng đã đánh tiếng rồi, cuối cùng chọn ai mà chẳng được? Chọn ta chưa chắc đã là chuyện tốt, mà không chọn ta cũng chẳng phải chuyện xấu. Ta không muốn làm khó ai cả.

Lý Cẩm gật đầu nói:

- Được thôi, ta chỉ giúp ngươi chuyển lời, còn lại phải trông chờ vào chính bản thân ngươi. Nếu thành công thì vạn sự đại cát, nhưng theo ta thấy e là rất khó. Một khi thất bại, ngươi chắc chắn sẽ bị vị Châu Thành hoàng mới kia gây khó dễ. Chẳng cần hắn phải đích thân ra tay, chỉ riêng hai vị Quận Thành hoàng và Huyện Thành hoàng đã đủ nhiệt tình "chăm sóc" ngươi rồi, dù có chuyện hay không cũng sẽ khiến ngươi khốn đốn.

Người đàn ông tỏ vẻ chẳng mấy bận tâm.

Dù sao Miếu Văn Võ cũng chẳng cần bàn tới, tất nhiên là nơi thờ phụng tổ tiên của hai họ Viên, Tào. Còn các vị sơn thủy thần linh lớn nhỏ như sông Long Tu, sông Thiết Phù, núi Lạc Phách, núi Phong Lương, đều đã lần lượt được bổ nhiệm. Hiện tại chỉ còn hai ghế Thành hoàng vẫn đang bỏ trống, cộng thêm vị trí Thành hoàng sau khi thăng cấp lên hàng Châu, ba vị trí này chưa lộ diện đã trở thành miếng mồi béo bở cuối cùng để các bên thương lượng.

Đối với ba suất nhân tuyển này, hai họ Viên, Tào hạ quyết tâm phải nắm giữ, muốn chiếm lấy một vị trí, chẳng qua là đang tranh giành cái danh xưng tiền tố Châu, Quận hay Huyện mà thôi, kẻ khác tuyệt đối không dám xen vào. Suy cho cùng, trong ba đạo kỵ binh Đại Ly nam chinh, hai vị chủ tướng Tào Bình và Tô Cao Sơn, một người là con cháu họ Tào, người kia lại là kẻ phát ngôn của họ Viên trong quân ngũ.

Họ Viên có ơn với Tô Cao Sơn vốn xuất thân bần hàn nơi biên quân, mà ơn nghĩa ấy không chỉ dừng lại ở một lần. Huống hồ Tô Cao Sơn đến nay vẫn nặng lòng với vị tiểu thư họ Viên kia, thế nên trong chốn quan trường Đại Ly, y vẫn thường bị gọi là "nửa con rể" nhà họ Viên.

Còn về suất nhân tuyển cuối cùng, lại liên quan đến những rễ mầm quan trường chằng chịt, cần một đám thần linh địa phương thi triển bản lĩnh của riêng mình.

Đồng tử áo đỏ vẫn chỉ mải mê "gặm mía" cho đầy bụng, cậu ngẩng đầu lên, mơ màng hỏi:

- Vừa rồi các người nói gì vậy?

Người đàn ông hậm hực đáp:

- Đang nghĩ xem cha mẹ ngươi rốt cuộc là ai.

Lý Cẩm lại nhắc về vị khách ghé thăm tiệm sách lúc trước, đồng thời nói ra những suy đoán của mình.

Vẻ mặt người đàn ông trở nên nghiêm nghị.

Đồng tử áo đỏ vừa ăn no bụng, tâm trạng rất tốt, cậu nấc lên một cái, cười ha hả nói:

- Các người có tin không, ta mới kết giao được một vị bằng hữu ở quận Long Tuyền đấy. Cách đây không lâu chẳng phải ta đã chạy đến trấn Hồng Chúc chơi đùa sao, đi hơi xa một chút, tại núi Kỳ Đôn lại tình cờ gặp phải hai cô nương một lớn một nhỏ, nghe nói là đang đứng đó chờ người. Một người dáng vẻ vô cùng xinh đẹp, còn người kia thì... thôi được rồi, ta cũng không vì thân thiết với cô ấy mà nói lời trái lương tâm, quả thật là không đẹp cho lắm. Nhưng quan hệ giữa ta và cô ấy lại tốt hơn một chút, xem ra rất hợp tính nhau.

- Cô ấy hỏi ta nơi nào có tổ ong vò vẽ lớn nhất. Chuyện này thì ta rành quá rồi, liền dẫn bọn họ đi. Cái tổ ong kia to như miệng giếng, sắp thành tinh tới nơi. Kết quả các người đoán xem, hai tiểu cô nương bị cả đàn ong vò vẽ đuổi theo, chích cho mặt mũi sưng vù như đầu heo, buồn cười chết đi được.

- Dĩ nhiên lúc đó ta cũng đau lòng lắm, lau nước mắt không ngớt. Bọn họ cũng rất trọng nghĩa khí, chẳng những không trách ta mà còn mời ta đến một nơi gọi là núi Lạc Phách làm khách. Cục than đen nhỏ kia có quan hệ rất tốt với ta, hành xử trượng nghĩa, uy phong lẫm liệt, còn nói cô ấy là đại đệ tử khai sơn của sư phụ. Chỉ cần ta đến núi Lạc Phách thì sẽ được ăn ngon mặc đẹp, vui chơi thỏa thích.

Người đàn ông lập tức nắm được trọng điểm, nhíu mày hỏi:

- Với cái lá gan thỏ đế của ngươi mà cũng dám ra gặp người lạ sao?

Đồng tử áo đỏ hậm hực đáp:

- Khi đó ta đang trốn dưới lòng đất, bị cục than đen nhỏ kia dùng gậy trúc chọc ra, dọa rằng nếu còn dám lén lút thì cô ấy sẽ dùng pháp thuật tiên gia đánh chết ta. Sau này ta mới biết mình bị lừa, cô ấy chỉ nhìn thấy ta chứ chẳng có bản lĩnh lôi ta lên. Ài, nhưng vậy cũng tốt, không đánh không quen biết. Các người không biết đâu, tiểu cô nương trông như cục than đen kia kiến thức uyên bác, thân phận tôn quý, thiên phú phi phàm, lại còn lắm tiền nhiều của, hào khí giang hồ ngất trời...

Đồng tử áo đỏ lộ vẻ sùng bái ngưỡng mộ, chợt nhớ ra điều gì, liền ngồi xổm xuống đống tàn hương đào bới một hồi, vất vả lắm mới lôi ra được một đồng tiền đồng của dân gian, khoe khoang:

- Thấy chưa, đây là thù lao dẫn đường cô ấy tặng ta đấy. Ra tay hào phóng chưa? Các người có được bằng hữu như thế không?

Người đàn ông cười nhạo:

- Là tiền Tiểu Thử hay tiền Cốc Vũ? Ngươi cầm lại gần đây để ta nhìn cho rõ xem nào.

Đồng tử áo đỏ vội giấu kỹ đồng tiền, liếc xéo một cái rồi nói:

- Cô ấy bảo rồi, là người trên núi quanh năm suốt tháng tiếp xúc với tiền thần tiên, nếu tặng mấy thứ đó thì tầm thường quá. Ta thấy lời này rất có lý.

Lý Cẩm khẽ phe phẩy quạt xếp, mỉm cười phụ họa:

- Quả thực rất có đạo lý.

Người đàn ông cũng lười để ý tới tên nhóc đầu óc có vấn đề này nữa.

Trong màn đêm tĩnh mịch, bên bờ sông Thiết Phù, vị kiếm khách áo xanh lững thững bước đi một mình.

Tại động tiên Ly Châu năm xưa, cũng chính là đất lành Ly Châu ngày nay, những quy củ do Thánh nhân Nguyễn Cung thiết lập vẫn luôn duy trì hiệu lực.

Đồng rộng trời sa cành lá thấp, sông trong trăng sáng sát bên người.

Cậu dần tiến lại gần ngôi miếu thờ Giang Thần kia.

Trên đường bỗng xuất hiện một thiếu nữ ôm thanh trường kiếm có tua vàng. Trông thấy người đang đi tới lưng đeo kiếm dài, ánh mắt nàng bừng lên vẻ nóng rực, cất tiếng hỏi:

- Trần Bình An, ta có thể lấy thân phận kiếm khách, cùng ngươi so tài một trận chăng?

Trần Bình An nhìn vị thị nữ cầm kiếm năm xưa từng theo hầu vị nương nương trong cung cấm, người mà nay đã trở thành vị thủy thần cao vị nhất của vương triều Đại Ly, chỉ bình thản đáp lại một câu:

- Ta sợ sẽ đánh chết ngươi.