Thủy thần sông Thiết Phù là Dương Hoa không hề lộ vẻ giận dữ, chỉ có đôi đồng tử ánh vàng rực rỡ kia là không chút kiêng dè, một lần nữa chăm chú quan sát vị kiếm khách trẻ tuổi trước mặt.

Dương Hoa vốn là thần linh, hiện thân bằng kim thân chân thực. Khoác trên mình tà váy trang nhã phủ một lớp hào quang vàng óng, nàng khiến dung nhan vốn đã xuất trần càng thêm rực rỡ lóa mắt. Giữa màn đêm u tối, vầng trăng soi bóng trên mặt sông tựa như món trang sức lộng lẫy điểm xuyết cho vị nữ giang thần này.

Ngược lại, người trẻ tuổi đứng đối diện nàng lại có phần mờ nhạt, chẳng hề mang chút khí chất "siêu phàm thoát tục" nào như nàng.

Năm xưa, Dương Hoa cũng từng dùng ánh mắt này để nhìn Trần Bình An. Khi đó hắn vẫn còn là một thiếu niên giày cỏ, trong mắt nàng chỉ thấy vẻ nghèo hèn túng quẫn cùng một luồng quyền ý nhạt nhòa vương vấn trên thân.

Giờ phút này, nàng nhìn thấy hồ lô nuôi kiếm bên hông hắn — thứ mà Ngụy Bách đã đích thân chọn lựa, cùng vạt áo xanh giản dị chẳng thể coi là pháp bảo. Đương nhiên, thứ quan trọng nhất vẫn là thanh kiếm đeo sau lưng. Ngoại trừ những vật ngoài thân ấy, nàng không nhìn thấu được gì thêm.

Nhìn không thấu, đó mới chính là điều đáng ngại.

Dẫu vậy, đối với Dương Hoa, bấy nhiêu đó đã đủ làm lý do để nàng tuốt kiếm.

Dương Hoa vẫn luôn tự phụ vào kiếm thuật của bản thân. Thanh trường kiếm tua vàng nàng đang ôm trong lòng lại càng không phải vật phàm, mà là một món thần binh lợi khí suýt chút nữa đã được đưa vào Bạch Ngọc Kinh mô phỏng.

Giữa hai người đột nhiên nổi lên một luồng gió núi mang theo hơi nước dập dềnh. Ngụy Bách trong tà áo trắng, tai đeo vòng vàng hiện thân, mỉm cười lên tiếng:

- Nguyễn thánh nhân tuy không có mặt ở đây, nhưng quy củ vẫn còn đó, hai vị chớ làm ta khó xử.

Ngụy Bách vừa xuất hiện, khí thế rực rỡ của Dương Hoa lập tức bị áp chế.

Dương Hoa mắt không liếc nhìn sang hướng khác, trong đồng tử chỉ phản chiếu hình bóng vị kiếm khách trẻ tuổi quanh năm bôn ba bên ngoài kia, nàng lạnh lùng nói:

- Chỉ cần ký vào giấy sinh tử, tự khắc sẽ hợp quy củ.

Trần Bình An chậm rãi đáp:

- Đáng tiếc, chủ nhân nhà ngươi dường như không phải hạng người thích nói chuyện quy củ cho lắm.

Dương Hoa rốt cuộc cũng lộ vẻ giận dữ. Chủ nhục thần chết, nương nương không chỉ có ơn cứu mạng mà còn có nghĩa truyền đạo với nàng. Nếu không, nàng đã chẳng vì một lời của nương nương mà rũ bỏ hồng trần thế tục, dấn thân vào con đường thập tử nhất sinh, chịu đựng nỗi giày vò thấu xương để trở thành thủy thần sông Thiết Phù. Vậy mà giờ đây, một kẻ ngoại nhân lại dám chỉ trích cách đối nhân xử thế của nương nương? Một kẻ hèn mọn bước ra từ ngõ Nê Bình, nay bỗng chốc phất lên mà đã trở nên kiêu ngạo như vậy rồi sao?

Ngụy Bách dường như hơi kinh ngạc, nhưng rất nhanh đã lấy lại vẻ thong dong, thậm chí còn tỏ ra "vô lại" hơn cả hai kẻ đang đối đầu, cười nói:

- Chỉ cần có ta ở đây, các ngươi tuyệt đối không đánh nhau được. Nếu muốn biến thành trò cười cho thiên hạ, kẻ múa tay chân người chém kiếm không, thì cứ việc ra tay.

Trần Bình An mỉm cười nói với Ngụy Bách:

- Ta vốn cũng chẳng có gì để nói với nàng ta. Vậy ta đi trước, phiền huynh đưa ta đến chỗ Bùi Tiền.

Ngụy Bách khẽ gật đầu.

Lúc này Dương Hoa lạnh lùng lên tiếng:

- Trần Bình An, sao không phiền Ngụy sơn thần đưa ngươi về thẳng lầu trúc núi Lạc Phách? Nấp dưới mí mắt của một vị lão tông sư võ đạo, chẳng phải sẽ an ổn hơn sao?

Trần Bình An đáp lại một câu:

- Thế nào, chẳng lẽ nàng thích ta rồi sao? Cứ muốn quấn lấy không buông?

Sắc mặt Dương Hoa lạnh tựa băng sương, hơi nước dày đặc luân chuyển quanh thân. Nàng vốn là Thủy thần một phương, lúc này dòng sông Thiết Phù vốn sâu thẳm tĩnh lặng đột nhiên cuộn trào dữ dội, thấp thoáng có tiếng sấm rền vang dưới đáy nước.

Ngụy Bách cảm thấy đau đầu khôn xiết, không nói lời nào, lập tức vận chuyển thần thông bản mệnh, vội vã đưa Trần Bình An tới ngõ Kỵ Long.

Nếu không, e rằng dù là y cộng thêm Thánh nhân Nguyễn Cung, cũng chưa chắc ngăn được hai kẻ cố chấp này.

Bấy giờ Dương Hoa mới khẽ dời mắt, nhìn chăm chú vị Sơn thần Bắc Nhạc khí chất ngày càng "thoát tục" này, ánh mắt lạnh lẽo, chẳng mảy may có chút tôn kính nào.

Ngụy Bách cười khổ:

- Lưỡng bại câu thương, chẳng có kết cục tốt đẹp gì, ta phải chạy tới một chuyến này, hà tất phải thế.

Dương Hoa hỏi thẳng:

- Năm đó ngươi cùng bọn người Hứa Nhược cưỡi yêu quái đi qua nơi này, khi nhìn thấy ta, ánh mắt vô cùng kỳ quái, rốt cuộc là vì sao?

Ngụy Bách cười đáp:

- Đừng quên khi đó tuy ta vẫn là Thổ địa núi Kỳ Đôn, nhưng dù sao cũng từng là Sơn thần một nước, đương nhiên nhìn ra được kim thân của nàng cấp bậc cực cao, phi phàm thoát tục, thế nên mới không nhịn được nhìn thêm vài lần.

Dương Hoa lắc đầu:

- Ngươi đang nói dối.

Ngụy Bách không muốn dây dưa thêm chủ đề này, khẽ cười nói:

- Đi cùng ta một đoạn chứ?

Dứt lời, y liền cất bước đi trước, được vài bước lại ngoảnh đầu nói:

- Người sống lăn lộn chốn quan trường, kẻ chết như chúng ta vật lộn trong khói hương, đều phải nói đến quy củ, đúng không? Nguyễn Cung rõ ràng không có ở đây, vì sao Trần Bình An vẫn từ bỏ việc ngự kiếm để tiết kiệm sức lực, mà lại chọn đi bộ trở về trấn nhỏ?

Đến lúc này Dương Hoa mới bắt đầu cất bước. Hai vị thần linh một núi một sông, kẻ trước người sau, chậm rãi tản bộ bên bờ sông Thiết Phù đang dần trở nên tĩnh lặng.

Ngụy Bách chắp tay sau lưng, thong thả nói: "Nếu ta đoán không lầm, ngươi chặn đường Trần Bình An chẳng qua là vì lòng hiếu thắng, xét tận gốc rễ vẫn là do luyến tiếc thân phận kiếm tu nơi nhân gian. Hiện giờ kim thân của ngươi còn chưa vững chắc, năm tháng thụ hưởng hương hỏa còn ngắn ngủi, chưa đủ để ngươi tạo ra khoảng cách về đẳng cấp so với Thủy thần của ba dòng Tú Hoa, Ngọc Dịch và Xung Đạm. Thế nên việc ngươi khiêu khích Trần Bình An thực chất mục đích rất thuần túy, thật sự chỉ muốn so tài cao thấp, không dùng cảnh giới để ép người."

"Đã vậy, rõ ràng là một chuyện hết sức đơn giản, vì sao không thể ôn tồn mà nói? Ngươi thật sự cho rằng Trần Bình An không dám giết ngươi sao? Ngươi có tin chăng, cho dù hắn có hạ sát ngươi, ngươi cũng chỉ uổng mạng vô ích. Thậm chí không chừng kẻ đầu tiên đứng ra nói đỡ cho Trần Bình An lại chính là vị nương nương trong cung kia, cốt để xóa bỏ hiềm khích xưa cũ."

Dương Hoa giữ im lặng, không đáp lời.

Núi cao hơn nước, vốn là lẽ thường tình trong Hạo Nhiên thiên hạ.

Phẩm cấp Thần Ngũ Nhạc của một quốc gia luôn cao hơn bất kỳ vị Thủy thần nào.

Tuy nhiên, Dương Hoa hiển nhiên chẳng mấy tôn kính Ngụy Bách.

Ngụy Bách cũng không để tâm, giống như đang tự lẩm bẩm với chính mình: "Giữa nhất niệm và nhất niệm, khoảng cách gần đến nhường nào? Ngươi ở nơi này vừa khởi tâm động niệm, cách xa thiên sơn vạn thủy đã có người sinh lòng cảm ứng, có thể triệt thấu cả bích lạc hoàng tuyền. Nhưng đôi khi, giữa nhất niệm và nhất niệm lại xa xôi biết bao nhiêu?"

Dương Hoa dừng bước, cười nhạt đáp: "Ta chẳng có tâm trí đâu mà ở đây nghe ngươi giảng giải thiền cơ. Chỉ cần là chức trách Thủy thần sông Thiết Phù, ta tuyệt đối không lười biếng. Nếu ngươi muốn phô trương uy phong của Bắc Nhạc sơn thần thì đã tìm nhầm người rồi. Còn nếu ngươi muốn xóa sổ ta và sông Thiết Phù, giống như cách đã chèn ép Tống sơn thần ở núi Lạc Phách, vậy thì cứ việc ra tay, ta phụng bồi tới cùng là được."

Ngụy Bách quay đầu lại, mỉm cười nói: "Thay hai chữ 'tâm trí' bằng 'thời gian' sẽ tốt hơn, nghe cũng uyển chuyển hơn đôi chút. Như vậy, hàm ý của ngươi sẽ không phải là ngu muội vô tri, bất kính với cấp trên, mà là ngươi đang bận rộn đúc nặn kim thân, hấp thu tinh hoa hương hỏa, không rảnh rỗi nói chuyện vòng vo với ta. Lọt vào tai ta, cũng chỉ thấy ngươi không am tường thế sự, xét về tình có thể thứ lỗi."

Dương Hoa đứng khựng lại, lạnh lùng hỏi: "Giáo huấn xong chưa?"

Ngụy Bách gật đầu, nụ cười phong nhã động lòng người, lên tiếng:

- Tối nay dừng ở đây thôi, sau này ta sẽ lại tìm nàng đàm đạo.

Sắc diện Dương Hoa trầm xuống, u ám không vui.

Ngụy Bách vươn một ngón tay đặt lên môi, ngăn nàng định lên tiếng:

- Những lời gây tổn thương đã chực chờ nơi đầu môi, nếu có thể không nói thì tốt nhất đừng nói ra, hãy nhớ lấy, nhớ lấy.

Dương Hoa không hổ từng là thị nữ thân cận bên cạnh nương nương Đại Ly, chẳng những không hề nhượng bộ, ngược lại còn dứt khoát đáp trả:

- Ngươi thật sự không biết những vị thần linh bản địa có địa vị cao của Đại Ly, mấy vị cựu thần Ngũ Nhạc, cùng đám thần linh quanh vùng kinh kỳ đang bàn tán về ngươi thế nào sau lưng sao? Trước kia ta còn không tin, tối nay tận mắt chứng kiến mới thấy Ngụy Bách ngươi quả nhiên là kẻ đầu cơ trục lợi, khéo léo luồn cúi...

Ngụy Bách mỉm cười xua tay, hỏi ngược lại:

- Ta biết nàng muốn nói gì. Nhưng kẻ khác nói thế nào, ta nhất định phải trở thành như thế sao? Thật sự coi bản thân là Thánh nhân "ngôn xuất pháp tùy", hay là Thiên quân một lời thành sấm truyền? Vừa rồi Trần Bình An nói nàng vì thích hắn nên mới bám lấy không buông, chẳng lẽ sự thật đúng là như vậy?

Ngụy Bách thu tay lại, ôn tồn nói:

- Đừng cố dùng cách này để chọc giận ta, hòng khiến đôi bên từ nay tuyệt giao để nàng được thanh tĩnh. Sau này ta cũng sẽ không thường xuyên tìm nàng đàm đạo, nếu có cũng sẽ mang mục đích rõ ràng, tuyệt đối không làm lỡ dở việc tu hành của nàng.

Dương Hoa bất lực, trong lòng bực bội không thôi, chẳng kìm được mà cười nhạo:

- Ngươi bợ đỡ Trần Bình An như vậy, không thấy hổ thẹn sao? Chẳng nói đến những người biết chút ít chân tướng, chỉ riêng những thần linh sơn hà không rõ nội tình, dù là thần linh bản địa Đại Ly hay các nước chư hầu, khi nghe được mấy lời đồn thổi lung tung, kẻ nào chẳng đang âm thầm xem ngươi là trò cười.

Ngụy Bách làm một động tác rất trẻ con, vươn ngón cái và ngón trỏ ấn vào má mình, nhẹ nhàng kéo lên trên nặn ra một nụ cười gượng gạo, nói:

- Chỉ cần khi diện kiến ta, bọn họ ai nấy đều ngoan ngoãn tươi cười, thế là đủ rồi. Còn như sau lưng nói gì, trong lòng nghĩ chi, ta chẳng mảy may hứng thú muốn biết.

Khóe miệng Dương Hoa khẽ nhếch, nàng đứng ôm kiếm, hiển nhiên chẳng hề tin vào lời dối trá này của Ngụy Bách.

Ngụy Bách cảm khái thốt lên:

- Khi đúc thành kim thân thần linh, nàng đã phải chịu không ít khổ cực. Nhưng đợi đến một ngày nàng nếm trải đủ mọi thăng trầm thế sự như ta, nàng sẽ hiểu rằng những nhân tình thế thái hiện giờ, cũng chỉ là lẽ thường tình mà thôi.

Sau cùng y bùi ngùi:

- Đại đạo xa vời, tu hành gian nan, gặp người gặp chuyện nên suy ngẫm nhiều hơn. Chuyện thành bại trong thiên hạ, chung quy vẫn nằm ở đạo đối nhân xử thế.

Dương Hoa vẫn không chịu buông tha, cười nhạo bảo:

- Đã thích giảng đạo lý lớn lao như vậy, sao ngài không đến thẳng thư viện Lâm Lộc hay học đường họ Trần mà làm một thầy đồ dạy chữ cho xong?

Ngụy Bách chợt nghiêng đầu, mỉm cười hỏi lại:

- Có phải những đạo lý dễ nói ra miệng, xưa nay vốn chẳng được coi là đạo lý, thế nên mới khó lọt tai đến vậy?

Trong lòng Dương Hoa thầm kêu không ổn.

Ngụy Bách giơ cao hai tay, khẽ rung ống áo. Ống tay áo phất phơ tựa như hai đóa tuyết hoa bay lượn, huyền diệu khôn cùng.

Hương hỏa tinh túy của miếu Giang Thần cùng thủy vận tinh hoa của dòng sông Thiết Phù lần lượt ngưng tụ thành hai luồng sáng, một vàng óng ánh, một xanh biếc rờn, thảy đều bị Ngụy Bách thu vào trong túi.

Ngụy Bách nghênh ngang rời đi.

Dương Hoa ngơ ngác đứng chết trân tại chỗ. Lẽ nào vị sơn thần Bắc Nhạc này thẹn quá hóa giận rồi sao?

Nào ngờ vị thần tiên áo trắng kia chẳng hề dừng bước, chỉ ngoảnh đầu lại mỉm cười giải thích:

- Ta cũng không có giận. Đây đều là lời thật lòng, kẻ nào lừa gạt sẽ biến thành chó con.

Trần Bình An nhẹ nhàng gõ cửa tiệm Áp Tuế ở ngõ Kỵ Long.

Ngụy Bách đã đưa cậu tới đây, hẳn là Bùi Tiền cũng đang ngủ lại nơi này.

Điều này cũng không có gì lạ, Bùi Tiền vốn không thích đối mặt với Thôi Thành. Huống hồ trên núi Lạc Phách người thưa cảnh vắng, chẳng thể nào náo nhiệt bằng trấn nhỏ này. Lại thêm trong tiệm của mình sẵn có bánh ngọt, nếu thèm ăn hay muốn mua một xâu mứt quả cũng chỉ cần bước vài bước chân là tới.

Trần Bình An xưa nay không có ý kiến gì về việc này, chỉ cần Bùi Tiền vẫn chăm chỉ chép sách, không gây chuyện thị phi thì cậu cũng mặc kệ cô bé. Huống hồ ngày thường Bùi Tiền trông coi việc buôn bán trong tiệm quả thực rất dụng tâm. Chỉ là không biết chuyện đến học đường đọc sách, cô bé đã suy nghĩ đến đâu rồi.

Người ra mở cửa là Thạch Nhu.

Âm vật quỷ mị không phải hoàn toàn không cần nghỉ ngơi, chỉ có điều thói quen sinh hoạt hoàn toàn trái ngược với người sống, ngày nghỉ đêm ra. Tuy rằng giấc ngủ sâu rất có lợi cho hồn phách, nhưng thông thường chỉ cần hai ba canh giờ là đủ. Nghe nói đó là vì hồn phách của âm vật tinh túy hơn người sống rất nhiều, bởi lẽ những khi gió lộng hay nắng gắt, đối với chúng vừa là khổ nạn, nhưng cũng vừa là một loại tu hành vô hình.

Thạch Nhu mỉm cười nói:

- Công tử, ngài đã về rồi.

Trần Bình An gật đầu, hỏi:

- Bùi Tiền ngủ ở đây sao?

Thạch Nhu khẽ giọng nói:

- Sau khi cùng Lý cô nương ở đường Phúc Lộc chép xong sách, tắt đèn rồi, hai đứa còn ríu rít trò chuyện hồi lâu mới chịu đi ngủ. Mấy ngày trước các cô bé có lên núi Kỳ Đôn một chuyến, bị ong vò vẽ đốt không ít, tuy đã đến tiệm thuốc họ Dương bốc thuốc bôi, nhưng vẫn ngứa ngáy khó chịu, trằn trọc mãi mới chợp mắt được.

Lúc cùng nhau đóng cửa tiệm, Thạch Nhu hỏi:

- Bây giờ tôi đi đánh thức hai đứa nhỏ nhé?

Thạch Nhu có chút khó xử. Tuy hậu viện tiệm Áp Tuế có ba gian nhà, nhưng gian chính đã bị Bùi Tiền và Lý Bảo Bình chiếm cứ, một gian nhà bên thì chất đầy hàng hóa. Chỉ còn lại một gian, trên danh nghĩa là nơi ở của Thạch Nhu nàng, nhưng bên trong bày biện không ít đồ dùng riêng tư mua từ phố phường, không tiện để người khác nhìn thấy.

Chẳng còn cách nào khác, hiện giờ nàng đang nương nhờ trong một thân xác tiên nhân nam giới, nhưng trên bàn lại bày biện son phấn, ngay cả bản thân nàng cũng thấy quái dị. Cái con bé Bùi Tiền đáng ghét kia còn cố tình tặng nàng một chiếc gương đồng làm quà.

Trần Bình An trầm giọng đáp:

- Không cần đâu, ta ở trong sân một đêm, xem như luyện tập đứng tấn. Lát nữa ngươi hãy kể cho ta nghe tình hình gần đây ở quận Long Tuyền.

Khi đến dưới mái hiên nhà bên, Thạch Nhu xách một chiếc ghế dài đến cho Trần Bình An, còn mình thì đứng hầu một bên.

Thạch Nhu kể lại một vài chuyện lớn nhỏ ở Dạ Du yến và núi Lạc Phách.

Học trò của thư viện Sơn Nhai đã lên đường, trước tiên đến kinh thành Đại Ly tham quan địa điểm cũ của thư viện, sau đó sẽ tiếp tục đi về phía bắc, cho đến tận bờ biển rộng lớn ở cực bắc Đông Bảo Bình Châu. Tuy nhiên, không biết Lý Bảo Bình đã dùng lý do gì mà thuyết phục được Thánh nhân thư viện Mao Tiểu Đông cho phép cô bé ở lại trấn nhỏ. Thạch Nhu suy đoán, có lẽ là lão tổ tông họ Lý đã đích thân đến chỗ Mao phu tử cầu tình.

Liễu Thanh Sơn và Liễu Bá Kỳ cũng đã rời khỏi quận Long Tuyền. Trước khi đi, đôi tình lữ thần tiên ấy đã nắm tay nhau du ngoạn khắp nửa châu lục, còn tìm đến Chu Liễm uống một bữa rượu, kết nghĩa huynh đệ.

Nghe đến đây, Trần Bình An không khỏi ngẩn người. Liễu Thanh Sơn không giống hạng người sẽ chặt đầu gà, đốt giấy vàng để kết nghĩa với kẻ khác. Lại càng không giống đại đệ tử khai sơn kia của mình.

Thạch Nhu mỉm cười tiết lộ đáp án, hóa ra là Liễu Bá Kỳ đã nhận Chu Liễm làm đại ca, còn dặn dò Chu Liễm nhất định phải tới nước Thanh Loan một chuyến để tham dự hôn lễ của nàng và Liễu Thanh Sơn.

Trần Bình An khẽ day ấn đường, đây rốt cuộc là chuyện gì thế này?

Ngoài ra còn có mấy chuyện chẳng hề nhỏ, Thạch Nhu không nói nhiều, chỉ mong Trần Bình An có thể trực tiếp trao đổi với Chu Liễm. Nàng cũng phải thừa nhận, Chu Liễm làm việc dù lớn hay nhỏ đều vô cùng cẩn trọng. Chỉ có điều cái miệng độc địa kia thật khiến người ta phiền lòng, lại thêm ánh mắt đó, làm nàng cảm thấy dù mình là nữ quỷ cũng phải rùng mình ớn lạnh.

Chuyện thứ nhất là Lưu Trọng Nhuận của đảo Châu Sai thuộc hồ Thư Giản không đích thân tới, mà phái một đệ tử tâm phúc mang theo lễ vật đến bái phỏng núi Lạc Phách. Khi ấy Ngụy Bách còn chủ động lộ diện, khiến thiếu nữ chỉ mới ở cảnh giới Động Phủ kia bị dọa cho hồn xiêu phách lạc, nói năng cũng chẳng được lưu loát.

Chuyện khác là hai vị Thủy thần sông Ngự và sông Bạch Hộc của nước Hoàng Đình lần lượt đến thăm núi Lạc Phách, vẫn do Chu Liễm và Trịnh Đại Phong phụ trách tiếp đãi.

Sau khi nghe Thạch Nhu thuật lại tường tận mọi sự, Trần Bình An chỉ tay về phía nhà chính, mỉm cười hỏi:

- Mặt của hai đứa nhỏ kia sao rồi?

Thạch Nhu ngẩn người, bất đắc dĩ nói:

- Bùi Tiền nghịch ngợm đã đành, không ngờ ngay cả Lý cô nương cũng dung túng cho con bé làm bừa. Công tử không biết đâu, lúc ở cửa tiệm nhìn thấy dáng vẻ thê thảm của hai đứa nhỏ, lòng ta cũng kinh hãi chẳng kém gì nha đầu đảo Châu Sai kia. Thế nhưng bọn chúng lại rất vui vẻ, còn hẹn nhau sau này luyện thành võ nghệ cao cường sẽ lại xông vào long đàm hổ huyệt một phen.

Trần Bình An chỉ biết dở khóc dở cười.

Chẳng rõ vì sao, từ khi Thạch Nhu lưu lại cửa tiệm này, nàng dường như còn tự tại hơn cả lúc ở núi Lạc Phách. Nàng bèn trêu chọc Trần Bình An:

- Lần này công tử đi du ngoạn, có phải lại mang quà về cho ai không?

Trần Bình An "ừ" một tiếng, cổ tay khẽ lật, lấy ra ba món đồ nhỏ mua tại độ khẩu núi Địa Long. Hắn đưa chiếc chén sứ mỏng màu đỏ thắm và nghiên mực bằng ngói cho Thạch Nhu, còn mình thì cầm lấy cặp ấn chương khắc triện văn, vốn là tác phẩm của một danh gia nước đông nam nào đó, đặt bên tai gõ nhẹ, lắng nghe âm thanh thanh thúy.

Hắn nghiêng đầu cười nói:

- Ba món đồ này tốn mất mười hai đồng Tuyết Hoa tiền. Nếu ngươi thích thì có thể chọn một món, lát nữa ta sẽ bảo với Bùi Tiền là chỉ mua có hai món thôi.

Thạch Nhu nhìn chiếc chén nhỏ đỏ thắm đầy tinh xảo kia, vẫn lắc đầu từ chối:

- Thôi bỏ đi.

Trần Bình An mỉm cười:

- Tặng đồ cho người khác thường phải thành song thành cặp, số lẻ e là không hay. Sắp tới ta lại phải đi xa, e là trong thời gian ngắn khó lòng trở lại, ngươi cứ coi như đây là tiền áp tuế cho mùa xuân năm sau đi.

Thạch Nhu nhẹ nhàng nâng chiếc chén mỏng màu đỏ thắm ấy lên, khẽ hỏi:

- Vậy còn thứ này thì sao?

Trần Bình An gật đầu, không quên nhắc nhở:

- Sau này chớ có lỡ lời. Tiểu nha đầu kia vốn có tính hay ghi thù chuốc oán, trước mặt ta thì không dám lải nhải, nhưng đối với ngươi, e rằng sẽ phải chịu cảnh con bé lèm bèm bên tai suốt mấy năm trời.

Thạch Nhu thu lại chiếc chén nhỏ, rồi hoàn trả nghiên ngói "Vĩnh Thụ Gia Phúc" cho Trần Bình An.

Nàng lộ vẻ nghi hoặc, lên tiếng hỏi:

- Công tử lại thích tặng lễ vật cho người khác đến vậy sao?

Trần Bình An mỉm cười đáp:

- Ngươi có lẽ không biết, từ thuở nhỏ ta đã luôn có sở thích kiếm tiền và tích cóp. Thuở ấy gian nan vất vả, chắt chiu từng đồng tiền lẻ, có những đêm trằn trọc không ngủ được, ta lại cầm hũ sứ nhỏ lên khẽ lắc lư. Chắc ngươi chưa từng nghe qua thanh âm lanh lảnh khi những đồng tiền đồng va chạm trong hũ đúng không?

- Hồi Trịnh Đại Phong còn coi giữ cổng đông trấn nhỏ, ta và hắn từng có một mối làm ăn, cứ đưa một phong thư đến tận nhà trong trấn là kiếm được một đồng tiền. Mỗi khi đến chỗ hắn nhận thư, ta chỉ ước sao Trịnh Đại Phong ném cho mình cả một sọt thư thật lớn. Thế nhưng đến cuối cùng cũng chẳng kiếm được bao nhiêu. Sau này vì xảy ra một số biến cố, ta mới phải rời bỏ quê hương.

Thạch Nhu mỉm cười, khẽ lắc đầu.

Trần Bình An lồng hai tay vào ống tay áo, hơi nghiêng người về phía trước:

- Không phải nói bây giờ có tiền rồi ta liền trở nên vung tay quá trán. Năm xưa sở dĩ ta ham mê tiền bạc như vậy, là vì mong mỏi một ngày kia không còn phải tính toán chi li từng chút một, để rồi đến lúc thực sự cần dùng lại lâm vào cảnh túng quẫn, bó tay bó chân.

- Chẳng hạn như khi đi tảo mộ cha mẹ, mua sắm đồ lễ có thể chọn thứ tốt hơn một chút. Hay như lúc Tết đến xuân về, có thể tự mua được đôi liễn xuân, không cần phải đứng trước cổng nhà hàng xóm, nhìn liễn nhà người ta dán mà tự an ủi như thể nhà mình cũng có. Cái vẻ quẫn bách mà bản thân đã quá quen thuộc, cùng lối tự tìm niềm vui trong cảnh khốn cùng ấy, có lẽ trong mắt người khác chỉ là sự ấu trĩ nực cười.

Thạch Nhu nhất thời không biết nên đáp lời ra sao.

Trần Bình An trầm mặc một lát, trầm tư suy nghĩ rồi lại nói:

- Có vài lời nói ra e rằng sẽ làm mất hứng, nhưng ta cũng sắp rời khỏi quận Long Tuyền rồi, ngươi cứ xem như gió thoảng bên tai mà nghe một chút. Dù sao nghe xong rồi, ít nhất trong vòng ba năm tới ngươi cũng không bị ta làm phiền nữa.

Thạch Nhu mỉm cười đáp:

- Công tử cứ nói đừng ngại.

Trần Bình An chỉ tay về phía Thạch Nhu, chậm rãi nói:

- Về bộ tiên nhân di hài này, trước nay ta chưa từng cảm thấy ngươi chiếm được bao nhiêu lợi lộc. Thế nhưng phúc khí trên đời vốn như nước chảy qua thềm, phong thủy luân chuyển, phần lớn đều khó lòng giữ lại. Đã tiếp nhận cơ duyên này, trước hết tâm cảnh đừng nên có điều vướng bận, nắm chắc trong tay mới là bản lĩnh thật sự. Bất kể ngươi có cho rằng ta đang cố ý lấy lòng hay không, những lời này ta vẫn phải nói rõ.

- Ta không mong cầu ngươi dựa vào thân xác này mà tương lai nhất định phải tận lực vì núi Lạc Phách. Ta chỉ hy vọng dù là ở núi Lạc Phách hay tại cửa tiệm nhỏ ngõ Kỵ Long, ngươi đều có thể chung sống hòa thuận với mọi người. Đừng vội cho rằng sự cách biệt là lỗi của kẻ khác, mà hãy học cách nhập gia tùy tục. Đương nhiên, chuyện này chẳng hề dễ dàng, cần phải có sự kiên nhẫn như nước chảy đá mòn. Nhưng thế gian này, chúng ta sống chẳng phải đều như vậy sao? Đúng không?

Thạch Nhu trầm ngâm giây lát rồi khẽ nói:

- Công tử lời lẽ chân thành phúc hậu, ta sẽ suy nghĩ kỹ hơn.

Trần Bình An cất cặp liên châu ấn và nghiên mực ngói vào, tháo hồ lô nuôi kiếm xuống, vừa nhấp rượu vừa nói:

- Ngươi có nhận thấy không, dù là ở núi Lạc Phách hay tại nhà cũ ngõ Nê Bình, hiện giờ cũng chỉ có bấy nhiêu người. Thân phận và cảnh giới của mỗi người tuy có cao thấp khác biệt, nhưng quan hệ thân sơ vốn không dựa vào những thứ đó để định đoạt. Ta nói với ngươi bấy nhiêu lời, không phải muốn gò ép ngươi trở thành hạng người theo ý muốn của ta, mà là không muốn ngươi mang lòng ấm ức, để rồi hiểu lầm tâm ý của mọi người.

Thạch Nhu hỏi:

- Trần Bình An, sau này nếu núi Lạc Phách đông đúc hơn, ngươi cũng sẽ thường xuyên giãi bày tâm can với người khác như vậy sao?

Trần Bình An lắc đầu:

- Nếu tương lai thật sự khai tông lập phái, môn hạ có đến hàng chục hàng trăm người, lúc đó ta chắc chắn chẳng thể chu toàn hết thảy. Nhưng không sao, vẫn còn có các ngươi. Ngươi, Chu Liễm, Trịnh Đại Phong, mỗi người đều có sở trường riêng. Hơn nữa ta luôn cảm thấy, không nhất thiết lúc nào cũng phải mở miệng giảng giải đạo lý. Chỉ cần làm người đoan chính, tâm tính thuận hòa, đạo lý tự khắc sẽ hiển hiện...

Hắn đột nhiên giơ cánh tay lên, khẽ vươn tay như muốn cảm nhận làn gió nhẹ lướt qua, nói:

- Giống như trận mưa xuân kia, "theo gió lẻn vào đêm, nhuận vật khéo không lời". Như vậy còn tốt hơn kẻ chẳng được coi là người đọc sách như ta, cứ ngồi đây lải nhải không thôi.

Thạch Nhu nhìn chăm chú vào góc nghiêng của chàng trai trẻ, ngẩn ngơ không nói nên lời.

Sau đó Trần Bình An bắt đầu luyện tập thủ ấn và đứng quyền giá, Thạch Nhu cũng lui về phòng riêng của mình.

Ngụy Bách hiện thân dưới hiên nhà, mỉm cười nói:

- Ngươi cứ tự nhiên, ta có thể đợi được.

Nửa canh giờ sau, Trần Bình An mới mở mắt, khẽ thở dài:

- Để ngươi phải đợi lâu rồi.

Ngụy Bách hỏi:

- Đã xảy ra chuyện gì sao?

Trần Bình An bất đắc dĩ đáp:

- Năm đó khi lên đảo Cung Liễu, ta từng gặp vị tu sĩ Thượng Ngũ Cảnh Lưu Lão Thành kia, nghe chính miệng lão kể lại những cảnh ngộ liên quan đến tâm ma. Thực ra lúc ấy ta đã phát giác tâm cảnh của mình dường như đã quá sức. Sau đó Thôi lão tiền bối cũng nói, năm xưa bản mệnh sứ của ta bị vỡ, tâm cảnh cũng theo đó mà tan tành. Trải qua mấy bận du ngoạn, dọc đường nhìn thấy, nghe thấy, học tập rồi lĩnh hội, mặc dù vẫn luôn tu bổ chắp vá, nhưng muốn dựng lại một tòa trường sinh kiều có thể chống chọi được gió táp mưa sa thì vẫn còn xa vời lắm.

- Kết quả là tại đảo Thanh Hiệp, vấn tâm cục ở hồ Thư Giản kia vốn dĩ phải dành cho một vị tu sĩ Kim Đan, thậm chí là Nguyên Anh cảnh. Ta tự mình phá vỡ văn mạch, chẳng khác nào tuyết thượng gia sương. Mặc dù cuối cùng ở hồ Thư Giản, ta đã thuyết phục được chính mình, nhưng trong quá trình đó lại tự chuốc lấy quá nhiều gánh nặng. Mấu chốt của vấn đề nằm ở chỗ "Sự" và "Lý" đã nảy sinh xung đột căn bản. Chuyện này vốn chẳng liên quan gì đến hồ Thư Giản, mà chỉ là vấn đề của riêng bản thân ta mà thôi.

Trần Bình An uống một hớp rượu, lần này thật sự là mượn rượu giải sầu, lại nói tiếp:

- Ta từng tin rằng, chỉ cần thấu hiểu đạo lý càng nhiều, ta sẽ có thể ra quyền xuất kiếm càng nhanh, hơn nữa tốc độ sẽ ngày một tăng lên.

Cậu lẩm bẩm:

- Thế nhưng, khi ta càng hiểu rõ sự phức tạp của thế gian này, cùng với lòng người thiện ác khó phân, ta lại luôn hy vọng trước khi ra tay phải nhìn thấu được tiền căn hậu quả của đối phương. Ta cố gắng suy tính mọi khả năng tốt nhất và xấu nhất, có như vậy mới đạt đến sự đúng đắn mà bản thân hằng mong cầu, mới có thể xuất thủ nhanh hơn.

Cậu lại như tự nói với chính mình:

- Nhưng một khi sự việc xảy ra đột ngột, buộc phải lập tức phân định đúng sai, quyết định sinh tử, không thể dùng mớ học vấn thứ tự kia để chậm rãi nghiên cứu lòng người và chân tướng, lúc đó ta biết phải làm sao đây?

Ngụy Bách gật đầu, chậm rãi nói:

- Đạo lý trên thế gian này, phàm là thứ càng đúng đắn thì lại càng nặng nề. Ngươi vốn là một thuần túy võ phu, hành động như vậy chẳng khác nào tự mình trói buộc. Bởi lẽ chính ngươi cũng hiểu rõ, làm thế... bản thân sẽ chẳng thể nào thoải mái được. Hãy nhớ lại năm xưa khi ngươi bần hàn nhất, tâm cảnh lại là lúc khoáng đạt nhất. Bởi khi ấy ngươi biết chắc rằng, mình chỉ cần giữ vững vài đạo lý cốt yếu, chuyện gì nhịn được thì nhịn, bằng không thì liều mạng một phen.

- Thế nên khi đối diện với Thái Kim Giản và Phù Nam Hoa, hay lúc đối địch với con vượn Bàn Sơn núi Chính Dương và Mã Khổ Huyền ngõ Hạnh Hoa, quyền ý của ngươi nặng nhẹ bao nhiêu liền tung ra bấy nhiêu. Vấn tâm vô quý, quyền ý thuần túy, xem nhẹ sinh tử, trước tiên cứ xuất quyền rồi tính sau.

Trần Bình An trầm giọng đáp:

- Đúng vậy.

Ngụy Bách nghiêng mình tựa vào cột hành lang, nói tiếp:

- Vì vậy ngươi mới muốn tới Bắc Câu Lô Châu một chuyến, hy vọng đám kiếm tu và võ phu giang hồ nơi đó chẳng màng đạo lý, hành sự bá đạo. Đây chính là phương pháp hóa giải mà ngươi nghĩ ra sau khi rời khỏi hồ Thư Giản.

- Nhưng khi ngươi rời khỏi núi Lạc Phách, cố địa trọng du, tương phùng cố hữu, lại nhìn thế gian bằng một đôi mắt khác. Kết quả ngươi phát hiện tâm trí mình lại dao động, dù có đến Bắc Câu Lô Châu cũng sẽ chần chừ do dự. Bởi suy cho cùng, con người vẫn là con người, không tránh khỏi bi hoan ly hợp. Kẻ đáng thương tất có chỗ đáng hận, kẻ đáng hận cũng có điểm đáng thương, mặc cho trời cao đất rộng, lòng người xưa nay vẫn vậy.

Trần Bình An im lặng không đáp, chỉ nhấp một ngụm rượu.

Ngụy Bách nhẹ giọng cảm thán:

- Xem ra lại là một ván cờ tàn không lời giải. Hoặc là biến thành một Trần Bình An khác, hoặc là chỉ có thể lảo đảo tiến về phía trước. Luyện quyền luyện kiếm dù cảnh giới có thăng tiến, nhưng định sẵn không thể đạt tới cảnh giới “nhanh nhất” như tâm nguyện trong lòng.

Ngụy Bách chuyển sang một đề tài khác, hỏi:

- Có phải đột nhiên cảm thấy, dù đã đi xa nhìn rộng, thế gian này dường như vẫn có điểm bất ổn, nhưng lại chẳng thể thốt nên lời, chỉ đành kìm nén u uất trong lòng? Mà nỗi nghi hoặc không lớn không nhỏ ấy, dường như mượn rượu cũng chẳng thể giải sầu, thậm chí không cách nào thổ lộ cùng ai?

Trần Bình An mở to mắt, những lời này của Ngụy Bách đã nói trúng tâm can hắn.

Ngụy Bách vẫn giữ vẻ lười biếng, ngẩng đầu nhìn vầng trăng sáng, nói:

- Trong lòng mỗi người, nhất định phải có nhật nguyệt.

Y nheo mắt, mỉm cười:

- Thiếu một thứ cũng không được.

Trần Bình An chìm vào trầm tư.

Ngụy Bách quay đầu lại, mỉm cười nói:

- Nếu phương hướng đã chẳng sai, chỉ là nhất thời gian nan trắc trở, thì có gì phải sợ hãi? Chẳng lẽ ngươi còn sợ phải chịu khổ sao? Thế nào, lẽ nào lại không bằng năm xưa lúc hai bàn tay trắng? Sau khi nhân sinh đột nhiên có hy vọng, lại bắt đầu mang theo tâm lý gánh nặng của kẻ cường giả rồi sao?

- Ngươi không ngại thì hãy dùng phương pháp vụng về nhất để tự xem xét bản thân. Thứ nhất, giảng đạo lý từ trước đến nay chưa bao giờ là chuyện xấu, giảng đạo lý một cách ôn nhu hòa nhã lại càng hiếm có. Thứ hai, nếu hôm nay cảm thấy đạo lý đang trở ngại ngươi vung quyền xuất kiếm, cũng đừng vội hoài nghi cái "thứ nhất" của mình là sai lầm. Chỉ có thể nói là ngươi làm còn chưa đủ tốt, đạo lý thấu hiểu chưa đủ sâu sắc. Hơn nữa, hiện giờ ngươi vung quyền xuất kiếm vẫn còn chưa đủ nhanh.

Ánh mắt Trần Bình An bừng sáng lên mấy phần, nhưng rồi lại cười khổ nói:

- Nói thì dễ, làm mới khó.

Ngụy Bách đưa tay ra, cười đáp:

- Đó là chuyện của chính ngươi, chẳng can hệ gì tới ta cả.

Trần Bình An thả lỏng tâm tình, cười nói:

- Nghe lời này của ngài, quả thực là "nghe quân một lời, hơn đọc sách mười năm".

Ngụy Bách tấm tắc khen ngợi:

- Quả không hổ danh là sơn chủ của ngọn núi nịnh hót.

Trần Bình An cười ha hả, hỏi lại:

- Trong mắt ngươi, núi Lạc Phách cũng là bộ dạng này sao?

Hắn vội vàng hạ thấp tiếng cười, để tránh làm kinh động đến người trong nhà chính.

Ngụy Bách đột nhiên chuyển chủ đề:

- Về chuyện phụ thân của Cố Xán được thăng chức, thực ra triều đình Đại Ly tranh cãi vô cùng kịch liệt. Lúc đầu Lễ bộ muốn đề bạt vị Phủ chủ Âm thần này làm Châu Thành hoàng, nhưng hai vị Thượng Trụ quốc họ Viên và họ Tào dĩ nhiên không đồng ý, thế là Hình bộ và Hộ bộ lần đầu tiên cùng nhau hợp sức để đối phó với Lễ bộ.

- Hiện giờ lại có biến cố, Lại bộ của Quan lão gia tử cũng nhúng tay vào vũng nước đục này. Không ngờ chỉ một vị trí Châu Thành hoàng nho nhỏ lại kéo theo vòng xoáy triều chính lớn đến thế, thế lực các phương ào ào nhập cuộc. Rất dễ nhận thấy, ai cũng không muốn vị Phiên vương kia cùng Quốc sư Thôi Sàm, còn cả vị nương nương trong cung kia, ba người bọn họ tự ý định đoạt là xong chuyện.

Trần Bình An vỗ nhẹ vào chiếc ghế dài dưới mông, thử dò hỏi:

- Là vì vị trí đang bỏ trống kia sao?

Ngụy Bách gật đầu:

- Thật sự là đã trì trệ quá lâu, vốn không hợp với lễ chế. Cho nên ba đội kỵ binh Đại Ly ở trung bộ Đông Bảo Bình Châu đã bắt đầu có chút nhân tâm dao động.

Trần Bình An lắc đầu nói:

- Ta vốn không màng đến những chuyện đó.

Ngụy Bách cười bảo:

- Nói với ngươi những chuyện này là muốn ngươi hiểu được, mỗi cây mỗi hoa, mỗi nhà mỗi cảnh, không chỉ riêng mình ngươi thấy khó xử đâu.

Trần Bình An nói:

- Ngươi đúng là đứng nói không biết mỏi lưng.

Ngụy Bách liếc nhìn Trần Bình An, bật cười đáp:

- Ngươi là kẻ đang ngồi, mà lại chẳng biết ngượng miệng đi chê trách người đang đứng như ta sao?

Nói đoạn, y đứng thẳng người, thu lại vẻ lười nhác:

- Thôi được, chuyện này chỉ bàn đến đây. Phía sông Thiết Phù ngươi không cần bận tâm, ta sẽ đích thân nhắc nhở nàng ta.

Trần Bình An gật đầu tán thành.

Hắn sực nhớ ra một chuyện, bèn thuật lại việc khối mực "Đế vương tùng mộc" của nước Thần Thủy xuất hiện tại phường Thanh Phù, thuộc bến thuyền núi Địa Long.

Ngụy Bách mỉm cười đáp:

- Nếu chỉ ra giá năm đồng tiền Tiểu Thử thì quả là món hời lớn. Phường Thanh Phù nhãn quang thiển cận, không biết nhìn hàng. Tuy nhiên cũng chẳng trách được họ, thời buổi này e rằng chẳng mấy ai thấu tường được sự huyền diệu của vật ấy. Lát nữa ta sẽ sai người tới phường Thanh Phù một chuyến.

Trần Bình An tiếp lời:

- Đi lại một chuyến ắt có tổn phí, khoản tiền thần tiên này cứ tính gộp vào đó đi.

Ngụy Bách cười khẽ, hỏi ngược lại:

- Việc đó can hệ gì đến ta? Ta đâu có cần bỏ tiền túi. Ngươi thử đoán xem, tại vùng đất Bắc Nhạc này, có bao nhiêu kẻ đang khao khát được thay ta chạy vạy, dẫu có phải tốn tiền oan? Vài chục hay cả trăm kẻ? Huống hồ dù tốn năm đồng hay mười đồng tiền Tiểu Thử, ta ban phát chút nhân tình này cũng giống như một viên định tâm hoàn, đối phương kiểu gì cũng có lời.

Trần Bình An của hiện tại dĩ nhiên dễ dàng thấu hiểu đạo lý này.

Hình bóng Ngụy Bách thoáng chốc đã biến mất, trước khi đi còn không quên nhắc nhở hắn rằng chiếc vượt châu thuyền sắp sửa cập bến, chớ có lỡ dở thời gian.

Trở về tòa sơn quân miếu nguy nga tráng lệ trên đỉnh Phi Vân, Ngụy Bách nằm dài trên mái hiên, lấy trời làm chăn, đánh một giấc nồng say.

Đại giang cuồn cuộn, thủy mạch quanh co, núi cao sừng sững tựa nương, rồng thiêng vạn dặm tìm về trú ngụ.

Vực sâu cá tụ, rừng rậm chim về. Non thanh thủy tú, địa linh nhân kiệt.

Trời vừa hửng sáng.

Bùi Tiền mắt nhắm mắt mở đẩy cửa bước ra, tay lăm lăm cây gậy leo núi, nghênh ngang bước qua ngưỡng cửa. Cô bé ngẩng đầu nhìn trời, dõng dạc tuyên bố:

- Lão thiên gia, ta đánh cược với ông đấy. Nếu hôm nay ta không luyện thành tuyệt thế kiếm thuật, sư phụ sẽ lập tức hiện ra trước mặt ta. Thế nào? Có dám cược không?

Nói rồi cô bé tự gật đầu đắc ý:

- Không lên tiếng sao? Vậy là đồng ý rồi nhé. Nếu thua mà định quỵt nợ thì chẳng phải là một lão thiên gia tốt lành gì đâu.

Cô bé tung người nhảy vào giữa sân, nhưng rồi bỗng khựng lại, ngẩn ngơ tại chỗ.

Thạch Nhu đang đứng dưới mái hiên gian nhà bên cạnh, còn sư phụ... hình như đang ngồi đó nhìn mình?

Trần Bình An nhìn khuôn mặt đen nhẻm nọ, quả nhiên vẫn sưng vù như chiếc bánh bao. Đây là đã được bôi thuốc giảm sưng, có thể tưởng tượng lúc vừa từ núi Kỳ Đôn chạy về quận Long Tuyền, tình cảnh đáng thương đến nhường nào.

Bùi Tiền dụi dụi mắt, kinh ngạc hỏi:

- Sư phụ? Chắc không phải con đang nằm mơ đấy chứ?

Trần Bình An cười nói:

- Vậy thì tự tát mình một cái xem sao.

Bùi Tiền chớp chớp mắt, “hà” một tiếng rồi bảo:

- Con cũng không ngốc đâu.

Nàng quay đầu về phía nhà chính, lớn tiếng gọi:

- Bảo Bình tỷ tỷ, sư phụ đến rồi!

Một thiếu nữ áo đỏ duyên dáng yêu kiều bước nhanh ra khỏi nhà, gương mặt còn sưng hơn cả Bùi Tiền, khiến dung mạo không còn thanh tú như trước.

Nhưng nàng cũng chẳng hề e ngại vì diện mục của mình, vung vẩy cánh tay, chạy chầm chậm đến trước mặt Trần Bình An, đột ngột dừng lại, tươi cười rạng rỡ gọi:

- Tiểu sư thúc!

Trần Bình An đứng trước hai cô bé cùng lứa, vươn hai cánh tay ra, ướm thử vóc dáng của cả hai một chút.

Vẻ mặt Bùi Tiền như đưa đám.

Làm sao Bảo Bình tỷ tỷ lại cao như vậy, mà sư phụ cũng thế nữa.

Thực ra sau khi gặp lại Lý Bảo Bình, Trần Bình An cũng cảm thấy khó tin.

Tiểu cô nương mặc áo bông đỏ năm xưa, sao chỉ trong chớp mắt, vóc dáng đã cao lớn nhường này rồi?

Thạch Nhu mang hai chiếc ghế dựa tới. Bùi Tiền vốn định ngồi chung ghế dài với sư phụ, nhưng bị Lý Bảo Bình đang ngồi trên ghế dựa liếc mắt một cái, lập tức nhấc mông, ngoan ngoãn ngồi xuống bên cạnh Lý Bảo Bình.

Trần Bình An nhìn gương mặt sưng húp của hai cô bé, nhịn cười hỏi:

- Bọn Lý Hòe đã theo Mao sơn chủ đi lên phía bắc rồi sao?

Lý Bảo Bình gật đầu nói:

- Lát nữa ông nội sẽ dẫn em đuổi theo đội ngũ, tiểu sư thúc không cần lo lắng đâu.

Trần Bình An hỏi:

- Đã gặp Đổng Thủy Tỉnh chưa?

Lý Bảo Bình cười đáp:

- Em và Bùi Tiền đã tới núi Phong Lương rồi. Hoành thánh trong tiệm ăn cũng được, nhưng vẫn không sánh được với tay nghề của tiểu sư thúc.

Bùi Tiền xụ mặt, không nói một lời.

Tiểu nha đầu đen nhẻm thầm lẩm bẩm trong lòng, còn nhớ khi ở tiệm hoành thánh của Đổng Thủy Tỉnh, Bảo Bình tỷ tỷ đã ăn một hơi hết hai tô lớn. Chỉ là những chuyện này nàng nào dám nói ngay trước mặt Bảo Bình tỷ tỷ, lỡ như tỷ ấy ghét nàng lắm mồm, sau này không dẫn nàng đi chơi nữa thì biết làm thế nào?

Trần Bình An dặn dò:

- Lúc đến kinh thành, nhớ phải đi tìm Thạch Xuân Gia.

Lý Bảo Bình “vâng” một tiếng, nói:

- Em đã viết thư gửi đi rồi, nha đầu sừng dê đang chờ em đấy.

Trần Bình An quay đầu nhìn Bùi Tiền, hỏi:

- Đã nghĩ kỹ chưa, có muốn đến học đường đọc sách không?

Bùi Tiền cúi đầu, lí nhí đáp:

- Con đã suy nghĩ kỹ rồi. Bảo Bình tỷ tỷ muốn con đến thư viện đèn sách, còn dẫn con tới đó mấy bận liền. Tỷ ấy bảo phải “biết người biết ta”, trước tiên cần thăm dò tính khí của các vị phu tử tiên sinh, sau này mới tránh được chuyện bị quở trách hay phạt chép kinh sách. Bảo Bình tỷ tỷ còn dặn không được khoe khoang hòm sách với người ngoài, cũng không cho dán bùa lên trán khi lên lớp. Còn vô số quy củ khác tỷ ấy đã chép ra giấy, bắt con mỗi ngày phải đồ lại một lần.

Lý Bảo Bình xoa đầu Bùi Tiền, ôn tồn bảo:

- Đây gọi là “tiên nan hậu dị”. Sau khi vào học, không cần phải e sợ tiên sinh dạy bảo, có điều gì thắc mắc cứ việc thỉnh giáo. Nếu bị bạn học ức hiếp, cũng đừng chỉ biết khóc lóc chạy về tìm Thạch Nhu tỷ tỷ, nhất định phải dựa vào bản lĩnh của mình mà giải quyết ngay tại trường. Ta hỏi muội, đến thư viện học tập, điều quan trọng nhất là gì?

Bùi Tiền ủ rũ đáp:

- Là học đạo lý đối nhân xử thế với các vị phu tử. Chữ nghĩa trong sách chỉ là “thuật”, không phải là “đạo”. Có được cả hai là tốt nhất, bằng không thì phải giữ lấy đạo mà bỏ qua thuật, tuyệt đối không thể có chuyện “tham bát bỏ mâm”.

Bấy giờ Lý Bảo Bình mới hài lòng gật đầu.

Bùi Tiền ngẩng đầu lên, khuôn mặt nhỏ nhắn nhăn nhó, đáng thương nhìn Trần Bình An, ấm ức gọi:

- Sư phụ...

Lý Bảo Bình đưa tay ấn đầu Bùi Tiền xuống. Cô bé lập tức nặn ra một nụ cười gượng gạo:

- Bảo Bình tỷ tỷ, muội biết rồi, trí nhớ của muội tốt lắm mà.

Trần Bình An lấy ra nghiên mực làm từ ngói cổ và cặp ấn chương kia trao cho Bùi Tiền, mỉm cười nói:

- Đây là lễ vật ta mua dọc đường tặng con. Còn Bảo Bình, tiểu sư thúc vẫn chưa tìm được món nào vừa ý, thôi thì cứ ghi nợ đó đã nhé.

Bùi Tiền vui mừng khôn xiết, nhưng thoáng chút do dự, một tay cầm nghiên mực, tay kia nắm chặt cặp ấn chương, quay sang bảo Lý Bảo Bình:

- Bảo Bình tỷ tỷ, tỷ chọn một món đi, muội tặng tỷ đó.

Lý Bảo Bình lắc đầu từ chối:

- Không cần đâu, ta chỉ thích đọc mấy cuốn du ký sơn thủy thôi.

Bùi Tiền “dạ” một tiếng, trong lòng không khỏi cảm thấy mất mát.

Trần Bình An đột nhiên lấy ra một chồng sách cổ trao cho Lý Bảo Bình, nói:

- Ta mua ở phố Quan Thủy thuộc trấn Hồng Chúc, giá cả cũng chẳng đáng bao nhiêu, mong muội đừng chê.

Lý Bảo Bình mặt mày rạng rỡ, ôm chặt chồng sách vào lòng, nhếch miệng cười nói:

- Tiểu sư thúc lại gạt người rồi.

Nàng cười chẳng chút dáng vẻ thục nữ, hệt như thuở còn thơ bé.

Trần Bình An bắt đầu bày ra dáng vẻ của một vị sư phụ và tiểu sư thúc, nghiêm mặt răn đe:

- Sau này tốt nhất đừng đi chọc vào tổ ong vò vẽ. Nếu như muốn nghịch ngợm, trước tiên phải nghĩ sẵn đường lui. Nếu ngay cả chuyện này cũng không làm được, vậy thì ít nhất cũng phải mang theo thảo dược bên mình.

Lý Bảo Bình khoanh hai tay trước ngực, liên tục gật đầu lia lịa.

Bùi Tiền thở dài một tiếng, cắm mạnh gậy leo núi xuống đất, đầy vẻ hối tiếc nói:

- Đều tại con, bộ Phong Ma kiếm thuật này của con uy lực vẫn còn quá nhỏ.

Thạch Nhu đã mở cửa tiệm đón khách, vừa mới đi vào hậu viện, Trần Bình An đã gật đầu với nàng, ra hiệu rằng mình đã biết.

Thạch Nhu cũng không lấy làm lạ. Thiếu gia nhà mình vốn giỏi thể hiện tâm tính và bản lĩnh từ những chi tiết nhỏ nhặt, tâm cảnh khoáng đạt như núi sông, mà nhãn lực lại tinh tường có thể nhìn thấu hạt cải... Đây vốn là lời nịnh hót của Chu Liễm, nhưng Thạch Nhu cảm thấy cũng không hoàn toàn là lời tâng bốc vô căn cứ.

Trần Bình An đứng dậy nói:

- Bảo Bình, ông nội em tới rồi.

Lý Bảo Bình cũng đứng dậy theo, nhảy nhót mấy cái, cười híp mắt nói:

- Tiểu sư thúc, lần sau gặp lại, chắc chắn em sẽ cao chừng này rồi.

Bùi Tiền há hốc mồm, loại đề tài về chiều cao này cô bé không tài nào chen lời vào được, tốt nhất đừng nên tự rước lấy nhục.

Trần Bình An lấy ra tượng đất cô gái đội khăn che mặt, mỉm cười nói:

- Đưa cái này cho Lý Hòe giúp ta nhé.

Lý Bảo Bình cẩn thận cất kỹ món quà.

Trần Bình An dẫn bọn họ ra tới tận cửa, nhìn thấy vị lão tổ họ Lý vốn là địa tiên cảnh giới Nguyên Anh kia, liền ôm quyền hành lễ:

- Vãn bối ra mắt Lý gia gia.

Ông lão mỉm cười gật đầu, vui mừng khen ngợi:

- Rất tốt, rất tốt, quả là tuổi trẻ tài cao. Bằng không người đời đều cho rằng động tiên Ly Châu chúng ta chỉ có mỗi một con sói nhỏ là Mã Khổ Huyền, chẳng phải là khiến người ta chê cười sao.

Trần Bình An muốn nói lại thôi.

Ông lão lắc đầu nói:

- Không cần vội vã, cứ từ từ mà tiến. Chuyện gia phong chỉ xem có nghiêm chỉnh hay không, không liên quan đến cửa nhà lớn hay nhỏ. Gia phong của hai nhà chúng ta đều không tệ, vậy thì hai bên cứ làm sao cho thoải mái là được. Sau này nếu có chuyện cần nhờ vả, dù là ngươi hay ta thì đều có thể lên tiếng.

Trần Bình An gật đầu đáp ứng, như vậy quả thực là cách xử sự tốt nhất cho cả đôi bên.

Lý Bảo Bình theo ông nội rời đi, có điều cô bé lại đi giật lùi, không ngừng vẫy tay từ biệt.

Trần Bình An mỉm cười, khẽ vẫy tay chào lại.

Bùi Tiền bỗng dưng thốt ra một câu, giọng điệu đầy cảm khái:

- Trăng có sáng tối tròn khuyết, người có tụ tan ly hợp, thật là sầu đến mức khiến người ta phải bứt tóc bứt tai.

Trần Bình An gõ nhẹ lên đầu cô bé một cái.

Lần này Bùi Tiền không còn tâm trí đâu mà sầu với chả muộn nữa, nhe răng trợn mắt kêu đau.

Khi Trần Bình An dẫn Bùi Tiền trở về núi Lạc Phách, con bé lưng đeo đao kiếm bắt chéo, tay chống gậy leo núi, vừa chạy tới chạy lui quanh sư phụ, vừa thao thao bất tuyệt kể về những "chiến tích lẫy lừng" của mình dạo gần đây. Đương nhiên, chuyện vô tình chọc phải tổ ong vò vẽ bị cô bé gạt sang một bên, đó chỉ là một phút sơ ý mà thôi.

Bên phía núi Lạc Phách, Chu Liễm đang chấp bút họa một bức mỹ nhân đồ. Thiếu nữ trong tranh vốn là một vị tiểu thần linh mà lão vô tình bắt gặp trong một buổi dạ du yến trước đó.

Trịnh Đại Phong đứng một bên, trên mặt hiện rõ nụ cười đầy ẩn ý.

Thiếu nữ được Chu Liễm đưa lên núi chỉ cảm thấy Chu lão thần tiên quả thực là bậc kỳ tài, thứ gì cũng tinh thông, trong lòng lại càng thêm phần sùng bái.

Tại biên cảnh phía nam nước Hoàng Đình, có một nam tử vóc dáng cao gầy, bạch y thắng tuyết, phong thái phong lưu phóng khoáng, bên hông đeo một thanh trường đao hẹp. Đi bên cạnh hắn là một cặp tỉ đệ sinh đôi chừng mười hai, mười ba tuổi, gương mặt thanh tú và có nhiều nét tương đồng. Người chị ánh mắt sắc sảo, khí thế bộc lộ mũi nhọn, trên lưng đeo một cây mộc thương tự chế. Người em trai lại mang dáng dấp của một kẻ sĩ đọc sách, tính tình ôn hòa hiền hậu, vai đeo thư tương, hông buộc bình nước.

Hai tỉ đệ này chính là đệ tử thân truyền mà nam tử kia thu nhận trên hành trình du ngoạn, cả hai đều là những kỳ tài võ học hiếm có.

Đồng Diệp Châu, Ngọc Khuê tông.

Trên một ngọn núi tĩnh mịch vẫn chưa "khai sơn", đỉnh cao chạm tới mây ngàn, có một tuyệt sắc giai nhân lưng đeo trường kiếm, đang lặng lẽ quan sát biển mây cuồn cuộn.

Tại một ngọn núi khác lân cận, giữa tiên gia phủ đệ khói sương mờ ảo, một nam tử trẻ tuổi tuấn tú, đầu đội cao quan, thân phận vô cùng tôn quý trong Ngọc Khuê tông, lúc này đang vịn lan can từ xa ngắm nhìn bóng dáng cô gái kia.

Hắn thầm nghĩ, đạo lữ đời này của mình chính là nàng, cũng chỉ có thể là nàng mà thôi.

Tại trung bộ Đông Bảo Bình Châu, trên con đường mòn xuyên qua rừng núi dẫn về phía thư viện Quan Hồ.

Một người đàn ông vóc dáng vạm vỡ đang lững thững bước đi sau một con kim ngưu.

Lão cảm thấy có chút hoài niệm con bé đen nhẻm, lanh lợi mà tinh quái kia.

Con kim ngưu kia mọc một đôi sừng dài như trâu nước, một bên sừng treo đầy thiếp chữ, họa trục và thư tịch. Bên sừng còn lại lại treo một thiếu niên áo trắng, hai chân co rụt, hai tay bám chặt lấy sừng trâu, giữa chân mày có một nốt ruồi chu sa, phong lưu tiêu sái, tướng mạo đẹp tựa trích tiên nhân hạ giới.

Chỉ là lúc này, thiếu niên áo trắng đang buồn chán đến phát điên, không ngừng gào thét:

- Ngụy Tiện, ta thật sự rất nhớ tiên sinh, phải làm sao bây giờ? Cứ nghĩ đến việc tiên sinh không có ta hầu hạ bên cạnh, lòng đệ tử như lửa đốt...

Ngụy Tiện im lặng không đáp.

Quen dần cũng thành tự nhiên, thi thoảng lại phát tác như vậy. Ngay cả Ngụy Tiện vốn lòng đầy kính phục người này, cũng không tránh khỏi cảm thấy phiền toái.

Suốt dọc hành trình, ngoài chính sự, hễ lúc nào rảnh rỗi là vị này lại thích gây chuyện thị phi. Thủ đoạn máu tanh cố nhiên là có, nhưng cách y đùa giỡn lòng người mới thực sự khiến Ngụy Tiện cảm thấy lạnh sống lưng. Chỉ là, có những lời nói và hành động đan xen trong đó khiến Ngụy Tiện không khỏi đau đầu nhức óc.

Đơn cử như lần đi ngang qua một môn phái quỷ tu ẩn mình cực khéo, y lại tùy ý đùa giỡn đám tu sĩ tà đạo kia đến mức xoay mòng mòng. Từ Hạ Ngũ Cảnh đến Động Phủ cảnh, rồi từ từ tăng lên tới Nguyên Anh cảnh, mỗi lần giao tranh y đều giả vờ như ngàn cân treo sợi tóc, để rồi cuối cùng gần như san bằng cả một tông môn.

Sau khi chiếm đoạt sản nghiệp của người ta, y lại tạm thời đăng cơ làm đại vương vùng núi, bày biện yến tiệc linh đình, rộng mời quần hùng. Giữa tiệc rượu, y bắt đầu nói năng càn rỡ: "Thật chẳng giấu gì các vị, nếu ta không cẩn thận chọc giận tiên sinh nhà ta, một khi đôi bên giao thủ, không phải ta khoác lác đâu, chưa đầy nửa nén nhang, tiên sinh đã có thể đánh chết ta rồi."

Đám người may mắn sống sót trong sảnh đều ngơ ngác, chẳng biết nên phụ họa nịnh nọt thế nào cho phải. Kết quả là giữa bầu không khí im phăng phắc ấy, y lại tiện tay đánh chết thêm hai người.

— Thu sắp tàn, đông sắp tới, Quỳ lân mẫn Cuốn Chiếu, Cuốn Chiếu lân mẫn Rắn, Rắn lân mẫn Gió, Gió lân mẫn Mắt, Mắt lân mẫn Tâm, tiên sinh lân mẫn học trò...

Thiếu niên vẫn treo mình trên sừng trâu, hai chân quẫy đạp lung tung, không ngừng gào thét, làm kinh động đến vô số chim chóc trong rừng sâu.