Địa thế nước Bắc Yến vốn bằng phẳng. Kể từ khi tân đế đăng cơ, vị vua này vô cùng dốc lòng trị quốc, lại thêm việc sở hữu hai bãi chăn thả ngựa lớn, nên binh lực kỵ binh vượt xa hai nước Kinh Nam và Ngũ Lăng. Đi tiếp về phía bắc là nước Lục Oanh, nơi đây từ xưa đã lưu truyền không ít sự tích về tiên nhân, những áng văn chương hay tiểu thuyết chí dị phần lớn đều liên quan đến loài giao long dưới nước.
Tùy Cảnh Trừng đội nón che mặt, khoác trên mình bộ pháp bào Trúc Y. Dẫu đang lúc tiết Đại Thử nắng gắt như thiêu như đốt, nhưng việc cưỡi ngựa lên đường vào ban ngày vẫn không thành vấn đề, ngược lại nàng còn quan tâm chăm sóc con ngựa của mình nhiều hơn một chút.
Hôm ấy, hai người dừng chân nghỉ ngơi bên bờ sông dưới bóng cây râm mát. Nước sông trong vắt thấy đáy, bốn bề vắng lặng không một bóng người. Tùy Cảnh Trừng tháo nón che mặt, cởi bỏ giày tất rồi ngâm đôi chân trần vào làn nước mát lạnh, khẽ thở phào một hơi dài nhẹ nhõm.
Trần Bình An ngồi cách đó không xa, lấy ra một chiếc quạt xếp bằng ngọc trúc. Hắn không dùng quạt để đón gió mát mà chỉ mở rộng mặt quạt, khẽ đung đưa. Trên mặt quạt có những hàng chữ viết tựa như cánh bèo trôi nổi giữa khe suối. Trước đó Tùy Cảnh Trừng đã từng thấy qua một lần, Trần Bình An nói đó là tiên gia văn tự được bóc tách từ một chiếc thuyền báu bùa chú, thuộc về một phủ đệ trên núi có tên là vườn Xuân Lộ.
Thực ra, Tùy Cảnh Trừng vẫn luôn lo lắng cho thương thế của Trần Bình An. Vai trái của hắn từng bị một mũi tên của tu đạo sĩ kia xuyên thấu, lại còn bị phù trận trói buộc thân thể. Nàng không thể tưởng tượng nổi vì sao Trần Bình An lại có thể điềm nhiên như không có chuyện gì, suốt dọc đường đi chỉ thỉnh thoảng xoa nhẹ tay phải mà thôi.
Tùy Cảnh Trừng quay đầu hỏi:
“Tiền bối, đám thích khách kia là do sư phụ của Tào Phú và cung Kim Lân phái tới sao?”
Trần Bình An gật đầu đáp:
“Chỉ có thể nói đó là khả năng lớn nhất. Đám thích khách kia có đặc điểm nhận dạng rất rõ ràng, là một môn phái ám sát vô cùng nổi danh ở phía nam Bắc Câu Lô Châu. Gọi là môn phái, nhưng ngoại trừ cái tên núi Cát Lộc ra thì bọn họ lại không có ngọn núi căn cơ cố định. Tất cả thích khách đều được gọi là ‘Vô diện nhân’, tu sĩ thuộc đủ mọi lưu phái đều có thể gia nhập, nhưng nghe nói quy củ bên trong vô cùng nghiêm ngặt. Từ cách thức gia nhập, thủ pháp giết người cho đến việc thu bao nhiêu thù lao, thảy đều có quy tắc rõ ràng.”
Trần Bình An mỉm cười nói:
“Núi Cát Lộc có một quy củ sắt, đó là sau khi thu tiền phái thích khách ra tay, chỉ ám sát duy nhất một lần. Nếu không thành công, bọn họ chỉ thu một nửa tiền đặt cọc, bất luận thương vong thảm trọng ra sao cũng không đòi người thuê trả nốt phần còn lại. Hơn nữa, sau này núi Cát Lộc tuyệt đối sẽ không tiếp tục ra tay với mục tiêu đó. Thế nên hiện tại, chúng ta ít nhất không cần lo lắng về việc bị bọn họ tập kích nữa.”
Tùy Cảnh Trừng khẽ thở dài, trong lòng không khỏi bùi ngùi xen lẫn hổ thẹn:
“Suy cho cùng, mục tiêu của bọn chúng vẫn là nhắm vào ta.”
Đừng thấy Trần Bình An đi đường dáng vẻ ung dung, Tùy Cảnh Trừng vốn là người tâm tư cẩn mật, biết rõ trong trận ám sát vừa rồi, hắn ứng phó chẳng hề nhẹ nhàng như vẻ ngoài.
Trần Bình An khép quạt xếp lại, thong dong nói:
“Trên con đường tu hành, họa phúc luôn song hành, phần lớn luyện khí sĩ đều phải vượt qua những thử thách như vậy. Mỗi người đều sẽ gặp phải những kiếp nạn lớn nhỏ khác nhau.”
“Ta từng gặp một đôi đạo lữ thuộc hạ ngũ cảnh trên núi. Cô gái tu sĩ nọ vì thiếu mấy trăm đồng tiền hoa tuyết mà trì trệ không thể phá vỡ bình cảnh. Nếu cứ tiếp tục kéo dài, chuyện tốt sẽ hóa thành điềm hung, thậm chí còn nguy hại đến tính mạng. Hai người bọn họ đành phải mạo hiểm tiến vào Hài Cốt Than ở phía Nam, liều mạng kiếm tiền. Trên suốt quãng đường đó, tâm cảnh của phu thê họ bị giày vò khôn xiết, ngươi nói xem đó có phải là khổ nạn không? Chẳng những phải, mà còn là khổ nạn không hề nhỏ, chẳng kém gì tình cảnh của ngươi tại đình nghỉ chân vừa rồi đâu.”
Tùy Cảnh Trừng mỉm cười hỏi:
“Có phải tiền bối ngẫu nhiên gặp gỡ, đã ra tay giúp đỡ bọn họ một phen?”
Trần Bình An giữ im lặng. Tùy Cảnh Trừng lập tức hiểu ra đáp án.
Trần Bình An dùng quạt xếp chỉ về phía Tùy Cảnh Trừng. Thiếu nữ hiểu ý mỉm cười, ngồi xếp bằng, nhắm mắt tĩnh tâm, ngưng thần hội tụ, bắt đầu hô hấp thổ nạp theo khẩu quyết tiên pháp được ghi chép trong quyển “Thượng Thượng Huyền Huyền Tập”.
Khi người tu đạo thổ nạp, xung quanh sẽ phát tán những gợn sóng khí tức huyền diệu, khiến ruồi muỗi không thể đến gần, đồng thời có thể tự động ngăn cách với khí lạnh hay hơi nóng bên ngoài.
Mặc dù Tùy Cảnh Trừng tu đạo chưa thành, nhưng đã có được cái thần thái ban đầu, điều này quả thực hiếm thấy. Giống như năm xưa tại trấn nhỏ, Trần Bình An luyện tập Hám Sơn quyền, tuy rằng quyền giá chưa vững, bản thân cũng hoàn toàn không hay biết, nhưng quyền ý đã lưu chuyển khắp toàn thân, thế nên mới bị hộ đạo nhân của Mã Khổ Huyền đến từ núi Chân Vũ vừa nhìn đã nhận ra.
Quả thực, tư chất của Tùy Cảnh Trừng vô cùng xuất chúng. Chỉ là không rõ vì sao năm xưa vị cao nhân vân du kia sau khi tặng lại ba món bảo vật, lại bặt vô âm tín như trâu đất xuống biển, hơn ba mươi năm qua chẳng hề có lấy một chút tin tức. Năm nay vốn là một đại kiếp trên con đường tu hành của Tùy Cảnh Trừng, theo lý mà nói, dù vị cao nhân kia có cách xa vạn dặm, trong cõi u minh vẫn nên có chút cảm ứng huyền diệu mới phải.
Tướng mạo của vị cao nhân nọ lại càng kỳ lạ hơn. Cũng giống như quyển sách nhỏ kia, Tùy Cảnh Trừng chỉ có thể nhìn thấu chứ không thể diễn đạt thành lời, bằng không khí tức sẽ lập tức hỗn loạn, thần trí choáng váng.
Mấy năm trước, Tùy Cảnh Trừng từng hỏi thăm những bậc cao niên trong phủ, nhưng ai nấy đều nói ký ức mờ nhạt, không sao nhớ rõ. Ngay cả lão thị lang Tùy Tân Vũ, người vốn nổi danh từ nhỏ với khả năng đọc sách qua một lần là nhớ, cũng không phải ngoại lệ.
Trần Bình An hiểu rõ, đây tuyệt đối không phải là chướng nhãn pháp tầm thường của giới tu hành.
Nửa canh giờ trôi qua, Tùy Cảnh Trừng mới chậm rãi mở mắt. Trên thân nàng có hào quang lưu chuyển, linh khí từ bộ pháp bào Trúc Y cũng không ngừng tràn ra, hai luồng sáng giao hòa, tựa như nước với lửa quyện vào nhau. Người thường nhìn vào chỉ thấy một màn mờ ảo, nhưng Trần Bình An lại có thể nhìn thấu được nhiều điều hơn thế.
Khi Tùy Cảnh Trừng ngừng vận chuyển khí tức, dị tượng trên người nàng cũng lập tức tiêu tan. Có thể thấy rõ, bộ pháp bào Trúc Y kia là do vị cao nhân nọ dụng tâm lựa chọn. Khi nàng tu luyện tiên pháp ghi lại trong sách nhỏ, bộ pháp bào này giúp nàng đạt được hiệu quả làm ít công nhiều, rõ ràng là người tặng đã tốn không ít tâm tư.
Khí tượng cao xa, đường đường chính chính.
Bởi vậy, Trần Bình An càng thiên về phán đoán rằng vị cao nhân kia không hề có ác ý với Tùy Cảnh Trừng.
Dẫu vậy, vẫn cần phải cẩn trọng từng bước. Trên con đường tu hành, dù có cẩn mật vạn lần cũng không thừa, chỉ cần một chút sơ sẩy là có thể dẫn đến cảnh dã tràng xe cát, uổng phí công phu.
Hai người không hề có ý che giấu hành tung, trái lại còn cố ý lưu lại dấu vết dọc đường, giống như lúc ở sơn trang Sái Tảo tại trấn nhỏ nọ.
Cứ như thế tiến về phía nước Lục Oanh, nếu vị cao nhân kia vẫn bặt vô âm tín, Trần Bình An chỉ còn cách để Tùy Cảnh Trừng lên tiên gia độ thuyền, tới Hài Cốt Than của Phi Ma tông, rồi chuyển hướng về bến thuyền núi Ngưu Giác tại Bảo Bình châu. Theo tâm nguyện của nàng, nàng sẽ trở thành đệ tử ký danh của Thôi Đông Sơn, theo hắn tu hành. Tin rằng nếu sau này hữu duyên, Tùy Cảnh Trừng ắt sẽ gặp lại vị cao nhân kia để nối lại tiền duyên thầy trò.
Khi tới bến đò Lục Oanh theo lời chỉ dẫn của Vương Độn lão tiền bối, điều Trần Bình An quan tâm nhất chính là động tĩnh của con Thủy Giao tại sông Ngọc Tỷ thuộc kinh thành Đại Tuyền. Ngoài ra, hắn cũng muốn biết kiếm tiên Kê Nhạc của núi Viên Đề đã giao đấu với vị võ phu đệ thập cảnh kia hay chưa.
Tùy Cảnh Trừng xỏ hài mang tất, đứng dậy ngước nhìn sắc trời. Lúc trước mặt trời vẫn còn gay gắt, không khí oi nồng, vậy mà giờ đây mây đen đã kéo đến nghịt trời, báo hiệu một cơn mưa lớn sắp sửa trút xuống.
Trần Bình An đã bước tới chỗ buộc ngựa, lên tiếng nhắc nhở:
“Tiếp tục lên đường thôi. Chậm nhất là một nén nhang nữa mưa sẽ tới, ngươi nên khoác áo tơi vào đi.”
Tùy Cảnh Trừng lạch bạch chạy tới, cười hỏi:
“Tiền bối có thể tiên đoán thiên tượng sao? Lúc ở đình nghỉ chân, tiền bối cũng tính chuẩn xác thời điểm mưa tạnh. Cha ta từng nói, chỉ có những cao nhân ở Khâm Thiên giám nước Ngũ Lăng mới có bản lĩnh như vậy.”
Trần Bình An đội nón lá, khoác áo tơi, xoay người lên ngựa rồi thản nhiên hỏi:
“Có muốn học môn thần thông này không?”
Tùy Cảnh Trừng gật đầu lia lịa:
“Đương nhiên là muốn ạ.”
Trần Bình An mỉm cười nói:
“Ngươi cứ ra đồng làm lụng mười mấy năm, quanh năm suốt tháng trông chờ ông trời ban cơm ăn, tự khắc sẽ học được cách nhìn sắc trời thôi.”
Tùy Cảnh Trừng ngẩn người, không biết phải đáp lại thế nào.
Thực ra Trần Bình An chỉ nói một nửa sự thật. Nửa còn lại là nhờ hắn vốn là một võ phu, có thể cảm nhận rõ rệt từng biến hóa nhỏ nhặt nhất giữa đất trời. Tiếng gió lướt qua kẽ lá, tiếng ruồi muỗi vỗ cánh, hay nhịp chuồn chuồn đạp nước, trong tai mắt của Trần Bình An đều là những động tĩnh không hề nhỏ. Có điều, nói những chuyện này với một người tu đạo như Tùy Cảnh Trừng cũng chẳng ích gì.
Một trận mưa rào ập đến đúng như dự đoán.
Hai người cưỡi ngựa lững thững tiến về phía trước, chẳng hề có ý định tìm nơi trú ẩn. Trên hành trình du lãm phương Bắc, dù là gió thổi nắng gắt hay mưa dầm trút xuống, Tùy Cảnh Trừng chưa bao giờ oán thán hay kêu khổ nửa lời. Dần dà, nàng nhận ra đây cũng chính là một hình thức tu hành. Theo nhịp nhấp nhô trên lưng ngựa, nàng dần tìm được một nhịp thở thổ nạp thích hợp. Ngay cả trong màn mưa tầm tã, nàng vẫn giữ được tầm mắt tinh tường, thậm chí vào những ngày nắng nóng, đôi khi nàng còn nhìn thấy những “dòng nước” nhỏ bé ẩn hiện trong làn sương mờ ảo.
Trần Bình An bảo đó chính là linh khí của trời đất. Vì vậy, mỗi khi cưỡi ngựa, Tùy Cảnh Trừng thường xuyên ngó nghiêng, muốn bắt lấy những luồng linh khí chợt lóe rồi biến mất kia. Nàng đương nhiên không thể chạm tới, nhưng bộ pháp bào Trúc Y trên người nàng lại có thể tự động thu nạp linh khí.
Mưa lớn thường chẳng kéo dài, đến vội vàng mà đi cũng chóng vánh.
Hai người trút bỏ áo tơi, tiếp tục dấn bước trên hành trình.
Tranh thủ lúc lệnh giới nghiêm ban đêm chưa bắt đầu, hai người dừng chân tại một quận thành nằm bên bờ sông. Phía thượng nguồn có một tòa miếu Thủy thần, nhưng đó chưa phải là nguyên nhân chính khiến họ ghé thăm. Điều quan trọng là địa thế nơi đây núi sông nương tựa, dòng sông mang tên Yểu Minh, ngọn núi gọi là Nga Nga, miếu thờ thần linh của cả hai cách nhau chưa đầy ba dặm. Trần Bình An bảo rằng đây là kỳ quan hiếm thấy, nhất định phải tới chiêm ngưỡng một phen.
Thực ra Tùy Cảnh Trừng vẫn chưa hiểu rõ vì sao Trần Bình An lại say mê vãn cảnh di tích đến vậy, cô thầm nghĩ có lẽ trong đó ẩn chứa huyền cơ tu hành nào đó, nên đành giữ kín thắc mắc trong lòng.
Trong dân gian nước Bắc Yến, phong trào đá dế vô cùng thịnh hành. Không ít người dân đã rời thành tìm đến những vùng núi non hoang vu để bắt dế đêm về bán lấy tiền. Thơ từ ca phú của văn nhân nhã sĩ liên quan đến dế tại Bắc Yến lưu truyền rất rộng, phần lớn đều mượn vật ngụ ý, châm biếm thời cuộc. Thế nhưng, nỗi lòng ưu thời mẫn thế của các bậc chí sĩ qua bao triều đại cũng chỉ có thể gửi gắm vào câu chữ để giải tỏa. Trong phủ đệ nguy nga của giới quyền quý hay nơi ngõ nhỏ chật hẹp của bình dân, tiếng dế vẫn nỉ non không biết mệt, vang vọng khắp mọi ngóc ngách trên dải đất này.
Bởi thế, khi hai người đến nơi, họ thấy dòng người ra khỏi thành còn đông hơn kẻ vào thành, ai nấy đều mang theo đủ loại lồng dế, tạo nên một cảnh tượng độc đáo.
Nhà trọ này có quy mô khá lớn, nghe nói vốn là một trạm dịch cũ được cải tạo lại. Chủ nhân hiện tại là một tử đệ quyền quý ở kinh thành, mua lại với giá rẻ rồi bỏ ra số tiền lớn để tu sửa, nhờ vậy mà việc kinh doanh vô cùng phát đạt. Trên những bức tường vẫn còn lưu giữ nhiều bức mặc bảo của các bậc văn nhân, phía sau nhà trọ là một rừng trúc rậm rạp cùng ao nước u tĩnh.
Đêm đến, Trần Bình An rời phòng tản bộ dọc theo con đường nhỏ ven ao, nơi những rặng liễu rủ bóng như rèm thưa. Đến khi định quay về phòng luyện quyền, hắn bắt gặp Tùy Cảnh Trừng đang đội nón che mặt đứng trên lối nhỏ. Trần Bình An khẽ nói:
“Không sao đâu, cô cứ tự nhiên dạo bước một mình đi.”
Tùy Cảnh Trừng khẽ gật đầu, lặng lẽ nhìn theo bóng dáng Trần Bình An rời đi. Cô đi thêm một vòng rồi cũng trở về phòng mình.
Trần Bình An tiếp tục thao luyện sáu bước đi thế, vận chuyển kiếm khí Thập Bát Đình, thế nhưng vẫn chưa thể phá vỡ được tầng rào cản cuối cùng.
Đôi lúc hắn cũng không khỏi suy nghĩ miên man, chẳng lẽ tư chất luyện kiếm của mình lại kém cỏi đến vậy sao?
Nhớ năm đó khi đi qua núi Đảo Huyền, những thiên tài trẻ tuổi ở Kiếm Khí trường thành dường như đều nhanh chóng lĩnh hội được tinh túy của kiếm khí Thập Bát Đình.
Tuy nhiên, Trần Bình An cũng có lý do để tự an ủi mình. Trong số những huyệt khiếu mấu chốt mà Thập Bát Đình vận hành qua, có nơi cư ngụ của ba luồng kiếm khí li ti kia, tạo thành trở ngại cực lớn. Chướng ngại cuối cùng chính là chân khí bị ngăn trở tại một trong những điểm đó, mỗi khi vượt qua quan ải này đều vấp phải sự ngưng trệ.
Hắn thu thế quyền, bắt đầu cầm bút vẽ bùa, chất liệu đều là loại giấy vàng phổ thông nhất. Có điều, so với những đạo sĩ vân du thuộc hạ ngũ cảnh thường chỉ có thể dùng bột vàng bạc làm mực vẽ bùa, Trần Bình An đã mua không ít chu sa thượng hạng trên phố Lão Hòe ở vườn Xuân Lộ. Trong đống chai lọ kia, phần lớn có giá hai ba đồng tiền hoa tuyết một bình, riêng bình sứ lớn đắt nhất tiêu tốn của hắn một đồng tiền tiểu thử.
Suốt quãng đường này, Trần Bình An đã tiêu tốn không dưới ba trăm đạo phù chú các loại. Trận chiến nơi khe núi đã minh chứng một điều, đôi khi lấy số lượng áp đảo cũng là một cách để thủ thắng.
Vận khí của Tùy Cảnh Trừng cũng không tệ, từ trên người tên trận sư kia đã thu hoạch được hai bộ bí tịch, một quyển phù đồ phổ, cùng với một quyển trận pháp chân giải khuyết trang. Ngoài ra còn có một bản thủ bút ghi chép tâm đắc và cảm ngộ, thuật lại tường tận mọi kinh nghiệm của tên trận sư kia từ khi bắt đầu học vẽ bùa đến nay. Trần Bình An vô cùng coi trọng bản thủ bút này.
Lẽ dĩ nhiên, bọn họ còn lục soát trên người gã đàn ông vạm vỡ kia, tìm được một bộ tiên gia pháp giáp Hứng Lộ phẩm cấp không thấp, cùng với cây đại cung và toàn bộ phù tiễn. Ngoài ra còn có thêm hai thanh phù đao của nữ thích khách, trên thân đao lần lượt khắc hai chữ “Triều Lộ” và “Mộ Hà”. Đáng tiếc là trên người bọn chúng lại chẳng có lấy một đồng tiền hoa tuyết nào.
Trận chiến bất ngờ này rất giống với cuộc vây sát tại Ngẫu Hoa phúc địa năm xưa. Tuy khiến Trần Bình An bị thương không nhẹ, nhưng bù lại thu hoạch cũng vô cùng phong phú.
Những lúc rảnh rỗi, hắn cùng Tùy Cảnh Trừng thường ngồi lại phục bàn trận chiến. Tùy Cảnh Trừng tò mò hỏi:
“Hóa ra tiền bối là người thuận tay trái?”
Trần Bình An gật đầu:
“Từ nhỏ đã vậy. Nhưng từ khi bắt đầu luyện quyền, rời khỏi trấn nhỏ quê hương không lâu, ta vẫn luôn che giấu thói quen này.”
Vị kiếm tu đứng trên mặt sông chính là thủ lĩnh của đám thích khách núi Cát Lộc, lúc bấy giờ hắn vẫn luôn tĩnh lặng quan sát cuộc chiến. Chính vì muốn nắm chắc phần thắng, không để xảy ra sơ hở, hắn đã nhiều lần kiểm tra cách bố trí thi thể kỵ binh Bắc Yến dưới đất, lại thấy Trần Bình An dùng tay phải đâm chết tướng lĩnh kỵ binh. Đến lúc này, hắn mới đinh ninh mình đã thấu triệt chân tướng, bèn lệnh cho thích khách núi Cát Lộc thi triển thủ đoạn trấn áp dưới đáy hòm, dùng thần thông Phật gia để giam cầm tay phải của Trần Bình An.
Cho đến tận bây giờ, Trần Bình An vẫn còn chịu chút ảnh hưởng, qua đó có thể thấy uy lực kinh người cùng di chứng nặng nề của môn bí pháp này.
Thực ra Trần Bình An vốn chẳng hề hay biết tu sĩ trên núi lại có loại bí pháp kỳ quái đến thế. Nhìn qua thì tưởng như hắn chỉ đánh bừa mà gặp may, khiến đối phương tính sai một nước cờ. Nhưng thực tế, đây chính là phong thái hành tẩu giang hồ bấy lâu nay của hắn: luôn đặt mình vào tâm thế bị vây sát trong mọi cục diện.
Tùy Cảnh Trừng rốt cuộc không kìm được lòng, bèn hỏi:
"Tiền bối làm như vậy, không thấy mệt sao?"
Trần Bình An mỉm cười đáp:
"Quen rồi sẽ thành tự nhiên thôi. Chẳng phải trước kia ta đã nói với ngươi rồi sao, giảng đạo lý tuy phức tạp, nhìn thì có vẻ lao tâm khổ tứ, nhưng một khi đã thuần thục, ngược lại sẽ càng thêm ung dung tự tại. Đến lúc đó, mỗi quyền mỗi kiếm ngươi tung ra sẽ dần tiệm cận với cảnh giới thiên địa vô câu vô thúc. Đó không chỉ đơn thuần là sát lực trong chiêu thức của ngươi lớn đến đâu, mà là... được trời đất thừa nhận, phù hợp với đại đạo."
Lúc bấy giờ, Tùy Cảnh Trừng chắc chắn vẫn chưa thể thấu hiểu "thiên địa vô câu vô thúc" là phong thái bậc nào, càng không thể lĩnh hội được thâm ý ẩn chứa trong bốn chữ "phù hợp đại đạo" kia.
Ngày hôm sau, hai người lần lượt băng qua hai tòa miếu thờ sơn thần thủy thần nằm ở vùng giáp ranh, tiếp tục hành trình.
Lúc này, họ đã cách nước Lục Oanh nằm ven biển phía Đông Bắc Câu Lô Châu không còn bao xa.
Hai người thong dong cưỡi ngựa. Trần Bình An chợt cảm khái:
"Trời đất như lò lớn, nhật nguyệt tựa than củi, vạn vật bị nung nấu, chẳng ai có thể tránh rời."
Tùy Cảnh Trừng đang lúc lim dim buồn ngủ, hiếm khi nghe thấy Trần Bình An chủ động lên tiếng, lập tức xốc lại tinh thần:
"Tiền bối, đây là thuyết pháp của tiên gia sao? Có thâm ý gì vậy?"
Trần Bình An mỉm cười lắc đầu:
“Đó là câu nói của người bằng hữu thân thiết nhất của ta, nghe được từ chỗ lão sư phụ dạy chúng ta đốt lò gốm. Lúc ấy chúng ta tuổi tác còn nhỏ, chỉ xem đó là một lời nói đùa thú vị. Thật ra, ở trước mặt ta, ông ấy chưa từng nói những lời như vậy. Nói chính xác hơn là gần như chưa bao giờ muốn trò chuyện với ta. Ngay cả khi vào núi sâu tìm kiếm loại đất thích hợp để nung gốm, có khi phải ở lại trong núi mười ngày nửa tháng, hai người cũng chẳng nói với nhau được mấy câu.”
Tùy Cảnh Trừng kinh ngạc hỏi:
“Sư môn của tiền bối còn phải làm đồ sứ sao? Trên núi lại có tiên gia phủ đệ như vậy?”
Trần Bình An bật cười, gật đầu đáp:
“Có chứ.”
Tùy Cảnh Trừng cẩn thận hỏi:
“Nói như vậy, vị bằng hữu thân thiết kia của tiền bối, chẳng phải thiên phú tu đạo lại càng cao hơn sao?”
Trần Bình An cười nói:
“Tư chất tu hành thì khó nói, nhưng xét về bản lĩnh làm gốm, đời này ta cũng không đuổi kịp hắn. Có những thứ hắn chỉ nhìn vài lần là hiểu ngay, còn ta có khi phải mày mò cả tháng trời, cuối cùng vẫn chẳng bằng hắn.”
Tùy Cảnh Trừng lại hỏi:
“Tiền bối, làm bằng hữu với người như vậy, chẳng lẽ không cảm thấy áp lực sao?”
Trần Bình An chỉ cười trừ.
Hai người cưỡi ngựa băng qua biên cảnh hai nước Bắc Yến và Lục Oanh, hiện giờ chỉ còn cách bến thuyền tiên gia kia hơn hai trăm dặm đường.
Bến thuyền mang tên Long Đầu, vốn là địa bàn riêng của phái Cốc Vũ, một môn phái tiên gia hàng đầu của nước Lục Oanh. Tương truyền lão tổ khai sơn của phái Cốc Vũ từng đánh một ván cờ với vị hoàng đế khai quốc nước Lục Oanh, vị tiên nhân kia dựa vào kỳ lực trác tuyệt đã cố tình “thua” mất một ngọn núi.
Môn phái tiên gia này vốn không liên quan gì đến tiết khí Cốc Vũ, mà chỉ chuyên sản xuất “Cốc Vũ thiếp” và “Cốc Vũ bài” rất thịnh hành ở nhân gian. Cốc Vũ thiếp thường được bán cho các gia đình giàu có tại các vương triều thế tục, chia làm hai loại là thiếp chữ và thiếp tranh, mang theo chút công hiệu sơ đẳng của bùa chú tiên gia. So với loại thần giữ cửa dán ở các gia đình bình thường, Cốc Vũ thiếp có khả năng trấn trạch hộ gia, xua tan tà khí ma quỷ hiệu quả hơn nhiều.
Còn Cốc Vũ bài thì có đẳng cấp cao hơn, thường được người ta đeo bên hông. Những luyện khí sĩ cảnh giới thấp ở khu vực xung quanh nước Lục Oanh đều cần đến vật này khi lên núi xuống nước. Giá của Cốc Vũ bài không hề rẻ, hàng ngũ công khanh tướng soái của nước Lục Oanh hầu như mỗi người đều sở hữu một món. Ngay cả khi quân thần gặp mặt, nước Lục Oanh cũng không cấm quan đại thần đeo vật này. Thậm chí hoàng đế bệ hạ còn thường xuyên dùng nó để ban thưởng cho những trọng thần có chiến công hiển hách.
Long Đầu là một bến thuyền lớn. Mười mấy quốc gia phương nam bao gồm cả vương triều Đại Tuyền, luyện khí sĩ vốn thưa thớt như lá mùa thu. Ngoại trừ trong lãnh thổ Đại Tuyền và cung Kim Lân mỗi bên có một bến thuyền nhỏ với lộ trình đường thủy không dài, thì không còn bến thuyền tiên gia nào khác. Nước Lục Oanh là trọng địa then chốt ở mũi đông Bắc Câu Lô Châu, cương vực tuy không lớn nhưng triều đình và dân gian đều đã quá quen thuộc với các tu sĩ trên núi. Phong tục nơi đây hoàn toàn khác biệt với mười mấy nước vùng Đại Tuyền - nơi võ phu hoành hành, thần tiên phải nhường bước.
Hai người bán ngựa cho một tiêu cục lớn tại quận thành bản địa.
Bọn họ cùng nhau đi bộ, Trần Bình An đưa cây gậy leo núi kia cho Tùy Cảnh Trừng.
Hiện giờ Trần Bình An ăn mặc càng lúc càng giản dị, chỉ đội nón lá, khoác áo xanh, ngay cả cây trâm cũng đã cất đi, không đeo hòm trúc, thu hồi cả hồ lô nuôi kiếm và thanh "Kiếm Tiên". Mà Tùy Cảnh Trừng cũng ngày một ít nói hơn.
Hai người đi dọc theo một con sông cuồn cuộn đổ ra biển, mặt sông rộng đến mấy dặm, nhưng đây vẫn chưa phải là con kênh đào lớn danh chấn một châu kia. Nghe đồn con kênh kia mặt nước mênh mông vô định, rất nhiều dân chúng nước Lục Oanh cả đời cũng không có cơ hội sang được bờ bên kia.
Gió sông lướt qua mặt lữ khách, không hề có cảm giác nóng bức.
Tùy Cảnh Trừng hỏi: "Tiền bối, nếu vị cao nhân ngoài trần thế kia vẫn không xuất hiện, ta hy vọng mình có thể trở thành đệ tử của ngài. Trước tiên cứ làm đệ tử ký danh, đến một ngày nào đó tiền bối cảm thấy ta đã đủ tư cách, lại bỏ đi hai chữ 'ký danh' kia. Còn vị Thôi tiền bối kia có chịu truyền thụ tiên pháp, chỉ điểm bến mê cho ta hay không, ta cũng không cưỡng cầu. Dù sao ta cũng đã một mình tu hành ba mươi năm rồi, không ngại đợi đến khi tiền bối du lịch trở về quê hương."
Trần Bình An quay đầu quan sát con sông lớn với thế nước cuồn cuộn mãnh liệt, cười nói: "Ta có thể đảm bảo, nếu không trở thành đệ tử của hắn, ngươi nhất định sẽ hối hận."
Tùy Cảnh Trừng lắc đầu, nói như đinh đóng cột: "Sẽ không."
Trần Bình An nói: "Giả sử người truyền đạo của ngươi không lộ diện nữa, như vậy người mà ta bảo ngươi nhận làm sư phụ chính là một vị tiên nhân chân chính. Tu vi, tâm tính, nhãn giới, bất kể là phương diện nào ngươi có thể nghĩ tới, hắn đều mạnh hơn ta rất nhiều."
Đương nhiên, tu vi của gã kia dù có cao đến đâu thì vẫn là học trò, là đệ tử của cậu.
Trước kia Trần Bình An không cảm thấy gì, phần nhiều chỉ xem đó là một loại gánh nặng, bây giờ quay đầu nhìn lại, dường như còn cảm thấy rất... khoái ý?
Tùy Cảnh Trừng quả quyết nói:
“Trên đời này thật sự có loại người như vậy sao? Ta không tin.”
Trần Bình An bình thản đáp:
“Tin hay không tùy ngươi. Tai nghe là giả, mắt thấy mới là thật, đợi khi nào ngươi gặp được hắn, tự khắc sẽ hiểu thôi.”
Tùy Cảnh Trừng đội nón sa che mặt, tay cầm gậy leo núi, lòng vẫn nửa tin nửa ngờ. Nhưng nàng lại cảm thấy có chút buồn bực, dẫu vị tiền bối cao nhân họ Thôi kia thật sự đạo pháp thông huyền, là bậc tiên nhân trên núi, thì đã sao?
Nàng biết việc tu hành vốn cực kỳ tiêu tốn thời gian. Những kẻ tu đạo trên núi ròng rã mấy giáp, thậm chí là mấy trăm năm, liệu kiến thức có thể sánh ngang với một kẻ lăn lộn chốn giang hồ? Liệu có nhiều điển tích, chuyện xưa đến vậy chăng? Một khi đã lên núi, ngồi trong động phủ bế quan một lần đã mất mấy năm ròng. Lúc xuống núi rèn luyện lại chú trọng việc không vướng bụi trần, lẻ bóng đi về, chẳng chút lưu luyến. Tu đạo trường sinh như thế, lẽ nào thật sự là trường sinh vô ưu?
Huống hồ một Luyện Khí sĩ tu hành thanh tịnh, đâu phải trên con đường cầu đạo sẽ không gặp tai ương. Vẫn có nguy cơ thân tử đạo tiêu, quan ải trùng trùng, bình cảnh khó phá. Cảnh sắc trên núi mà người phàm không thể lĩnh hội, dẫu có tráng lệ thần kỳ đến đâu, nhìn mãi mấy chục năm hay cả trăm năm, chẳng lẽ không thấy chán chường sao?
Tâm trạng của Tùy Cảnh Trừng có chút phiền muộn.
Trần Bình An dừng bước, nhặt mấy viên đá cuội, tùy ý ném xuống lòng sông.
Tùy Cảnh Trừng nhìn về phía dòng nước, một cơn gió lớn thổi qua khiến lớp sa mỏng dán sát vào mặt, vạt áo váy bay phất phới về một phía.
Trên con đường ven sông, khách bộ hành qua lại không ngớt, phần lớn là các Luyện Khí sĩ lui tới bến thuyền Long Đầu.
Một gã đàn ông thúc ngựa lướt qua, ánh mắt chợt sáng lên, gã đột ngột siết chặt dây cương dừng ngựa, vỗ ngực cười lớn:
“Nương tử này, chi bằng đi theo đại gia ta hưởng phúc. Tên mặt trắng bên cạnh nàng trông thật vô dụng quá chừng.”
Tùy Cảnh Trừng ngoảnh mặt làm ngơ, coi như không nghe thấy.
Gã đàn ông kia tung người nhảy xuống, đáp ngay bên cạnh Tùy Cảnh Trừng, một bàn tay đưa ra định vỗ vào bờ mông tròn trịa của nàng.
Thế nhưng bàn tay gã còn chưa kịp chạm tới, trong chớp mắt, cả người đã rơi tõm xuống sông.
Hóa ra là bị Trần Bình An ấn đầu, nhẹ nhàng đẩy một cái, khiến gã ngã lộn nhào xuống nước.
Viên “đá” này rơi xuống khiến bọt nước bắn lên hơi cao quá mức.
Gã đàn ông kia gắng sức bơi về phía thượng nguồn, sau đó huýt sáo một tiếng, con ngựa kia liền phi nước đại chạy tới, gã dường như chẳng hề có ý định tìm lại thể diện.
Tùy Cảnh Trừng tỏ vẻ khẩn trương:
“Lại có thích khách đến thăm dò sao?”
Trần Bình An lắc đầu nói:
“Không có gì đáng ngại, chỉ là một gã lưu manh không quản được tay chân mà thôi.”
Tùy Cảnh Trừng tỏ vẻ ấm ức, than thở:
“Tiền bối, mới đi trên đường lớn mà đã gặp kẻ háo sắc như vậy. Sau này lên thuyền tiên gia, toàn là người tu đạo, ngộ nhỡ có kẻ lòng dạ bất chính mà tiền bối lại không ở bên cạnh, vãn bối biết phải làm sao?”
Trần Bình An đáp:
“Chẳng phải lúc trước ta đã nói rồi sao, tới bến thuyền Long Đầu, ta sẽ an bài chu toàn.”
Ánh mắt Tùy Cảnh Trừng đầy vẻ ai oán:
“Nhưng trên con đường tu hành này, luôn có vô số chuyện bất trắc và ngoài ý muốn.”
Trần Bình An không nói thêm gì nữa, lẳng lặng tiếp tục hành trình.
Tùy Cảnh Trừng rảo bước đuổi theo, đi sóng đôi bên cạnh hắn rồi hỏi:
“Tiền bối, thuyền tiên gia đó cũng giống như thuyền bè đi trên sông ngòi của chúng ta sao?”
Trần Bình An gật đầu:
“Cũng tương tự vậy thôi. Khi gặp phải cuồng phong trên chín tầng mây, thuyền cũng sẽ chao đảo đôi chút như thuyền bè bình thường. Tuy nhiên điều đó không đáng ngại, dù trời có mưa dông sấm chớp, thuyền vẫn sẽ lướt đi êm ả, ngươi cứ xem như đang thưởng ngoạn phong cảnh là được. Thuyền băng qua biển mây, cảnh sắc vô cùng tráng lệ, đôi khi còn có tiên hạc cùng bay. Lúc đi ngang qua các tông môn tiên gia, ngươi còn có thể chiêm ngưỡng không ít kỳ quan sơn thủy ẩn hiện trong đại trận hộ sơn.”
Tùy Cảnh Trừng mỉm cười:
“Tiền bối cứ yên tâm, vãn bối sẽ tự chăm sóc bản thân thật tốt.”
Trong lòng Trần Bình An khẽ thở dài. Tâm tư thiếu nữ vốn uyển chuyển khó lường, nước cờ tung ra chẳng theo quy tắc nào, làm sao mà thắng cho nổi?
Thế nhưng, nếu gặp phải người con gái mình thật lòng yêu mến, thì chuyện đúng sai hay thắng thua dường như chẳng còn quan trọng nữa.
Trần Bình An chậm rãi lên tiếng:
“Bản tâm đại đạo tựa như ngọc thô, muốn điêu khắc mài giũa thì mỗi lần hạ dao ắt hẳn đều chẳng dễ chịu gì. Nhưng mỗi lần đau đớn ấy, chỉ cần cắn răng vượt qua được, chính là tu đạo thành công. Điều này cũng quan trọng như việc sau này ngươi từng bước tu hành tiên pháp vậy, bằng không sẽ giống như kẻ khập khiễng bước đi, rất dễ trượt chân ngã xuống vực sâu.”
“Thế sự trọng vẻ ngoài mà nhẹ đạo lý, thế nhân tu lực mà không tu tâm. Rất nhiều người có thể tự đắc ý với bản thân, đạt đến sự cân bằng với thế đạo, giữ được vẻ bình thản trấn định. Nhưng đúng sai trong đó, chính ngươi phải nhìn cho kỹ, nghĩ cho sâu. Người tốt cũng có thói hư, kẻ ác cũng có đạo lý của riêng mình. Chỉ cần nhớ kỹ một điều, phải thường xuyên tự vấn bản tâm. Đạo lý cơ bản này, ta cũng là học được từ một kẻ từng muốn giết ta cho hả giận.”
Tùy Cảnh Trừng gật đầu:
“Vãn bối ghi nhớ rồi.”
Trần Bình An vừa đi vừa vươn ngón tay, chỉ về hai hướng của con đường phía trước:
“Sự lạ lùng của thế gian chính là ở chỗ này. Ngươi và ta gặp gỡ, con đường tu đạo mà ta chỉ ra sẽ có sai biệt với bất kỳ người nào khác chỉ điểm. Chẳng hạn như đổi lại là vị cao nhân vân du năm xưa đã tặng ngươi ba phần cơ duyên kia, nếu vị ấy tự mình truyền đạo cho ngươi...”
“Kết quả sẽ hóa thành hai Tùy Cảnh Trừng khác nhau. Lựa chọn càng nhiều, sẽ càng có nhiều Tùy Cảnh Trừng xuất hiện.”
Hắn đưa tay chỉ về một phía và một nơi khác:
“Hiện tại, dù là kẻ bàng quan như ta hay chính bản thân ngươi, thực chất chẳng ai biết được trong hai Tùy Cảnh Trừng ấy, ai sẽ có thành tựu cao hơn, ai sẽ sống thọ hơn. Nhưng ngươi có biết bản tâm là gì không? Đó là điều mà mỗi người ở hiện tại đều có thể thấu triệt.”
Trần Bình An bước dọc theo con đường chừng mười mấy bước rồi dừng lại, chỉ vào một lối rẽ khác:
“Suốt một quãng đường dài, cứ thế mà đi, dù là chịu khổ hay hưởng phúc, bước chân ngươi vẫn luôn kiên định. Thế nhưng tại một quan ải nào đó, đặc biệt là sau khi nếm trải đủ đắng cay, ngươi nhất định sẽ nảy sinh lòng tự nghi hoặc, sẽ đưa mắt nhìn quanh, xem thử những con đường khác mà mình từng bỏ lỡ trong đời, rồi từ từ suy ngẫm cho kỹ. Đáp án có được khi ấy chính là bản tâm. Còn việc sau đó rốt cuộc nên đi thế nào, chính là vấn tâm.”
“Nhưng ta nói cho ngươi biết, lúc đó sẽ xuất hiện một tầng mê chướng, chúng ta đều sẽ theo bản năng mà làm một việc. Đó là muốn dùng đạo lý mà mình am hiểu nhất để thuyết phục chính mình, đây là chuyện rất đỗi dễ dàng. Bởi vì chỉ cần một người chưa chết, có thể đi đến bất kỳ vị trí nào trên đường đời, mỗi người đều sẽ tìm được nơi chốn thích hợp cho bản thân. Cái khó chính là ở chỗ bản tâm bất biến mà đạo lý lại biến dời.”
Tùy Cảnh Trừng rụt rè hỏi:
“Nếu một người bản tâm hướng ác, lại càng kiên trì như vậy, chẳng phải thế đạo sẽ càng thêm tồi tệ sao? Nhất là loại người này mỗi lần đều có thể rút ra bài học, chẳng phải sẽ càng lúc càng lún sâu vào đường tà?”
Trần Bình An gật đầu đáp:
“Đương nhiên rồi. Thế nên những lời này, ta chỉ nói với chính mình và những người bên cạnh mà thôi. Không cần thiết phải nói với hạng người tầm thường. Còn với một số kẻ khác, quyền đầu và kiếm sắc là đủ rồi. Đối với hạng người đó, thứ duy nhất thiếu sót chỉ là nắm đấm không đủ cứng, xuất kiếm không đủ nhanh.”
Còn về những chuyện khác, Trần Bình An không muốn nói thêm nhiều.
Bởi vì Tùy Cảnh Trừng vốn có tâm tư tinh tế và thông tuệ, nếu nói quá nhiều e rằng sẽ phản tác dụng, khiến tâm trí rối loạn. Ngoại trừ bản tâm, trên đời có vô vàn đạo lý vốn dĩ là đúng đắn tại thời điểm đó, nhưng theo năm tháng sẽ dần bị những đạo lý mới mẻ hơn che lấp trên hành trình nhân sinh.
Tùy Cảnh Trừng ngẩn người, lặng im không nói.
Hai người cứ thế trầm mặc hồi lâu, chậm rãi sải bước. Tùy Cảnh Trừng bỗng hỏi:
“Vậy phải làm thế nào mới đúng?”
Vẻ mặt Trần Bình An vẫn hờ hững như không:
“Đó là chuyện mà các thư viện Nho gia cùng thánh hiền chư gia nên bận tâm suy nghĩ.”
“Tam giáo cửu lưu, bách gia chư tử, vô vàn đạo lý ấy tựa như trận mưa rào trút xuống nhân gian. Tùy vào thời tiết và địa điểm khác nhau, có khi là nắng hạn lâu ngày gặp mưa rào, nhưng cũng có khi lại hóa thành tai ương lũ lụt.”
“Điều chúng ta có thể làm, chính là bất kể khi nào, dù ở nơi đâu, tâm vẫn như hoa cỏ, luôn hướng về phía mặt trời mà sinh trưởng.”
Trên đường, một thanh niên mặc nho phục vừa lướt qua hai người bỗng khựng lại. Y xoay người, mỉm cười lên tiếng:
“Tiên sinh luận bàn như vậy, ta thấy có lý, nhưng chưa hẳn là chí lý nhất.”
Trần Bình An cũng dừng bước, quay đầu cười hỏi:
“Lời này giải thích thế nào?”
Tùy Cảnh Trừng như lâm đại địch, vội vàng nép sau lưng Trần Bình An.
Người trẻ tuổi kia mỉm cười đáp:
“Nơi phố chợ ngõ hẹp cũng có đủ loại đạo lý lớn lao. Chỉ cần một người bình thường cả đời kiên trì thực hiện đạo lý ấy, thì dù có gặp gỡ thánh hiền, đối diện thần tiên, hay bái kiến Chân Phật, cũng chẳng cần phải cúi đầu.”
Trần Bình An hỏi ngược lại:
“Nếu một quyền giáng xuống khiến mặt mũi bầm dập, liệu đạo lý ấy còn tồn tại không? Còn hữu dụng chăng? Chẳng phải lẽ thường nhất ở đời chính là nắm đấm ai lớn thì đạo lý của kẻ đó lớn sao?”
Người trẻ tuổi cười đáp:
“Đạo lý không chỉ dùng để đổi lấy cơm ăn, cũng không chỉ dùng để chống đỡ nắm đấm. Nhân gian lắm nỗi khổ nạn, đó là sự thật hiển nhiên, nhưng người được hưởng thái bình cũng chẳng hề ít. Tại sao có bao người nắm đấm không lớn mà vẫn có thể an cư lạc nghiệp? Tại sao trên núi có vô số tu sĩ truy cầu tự do tuyệt đối, mà vương triều thế tục dưới núi đại để vẫn giữ được cảnh sinh hoạt yên ổn?”
Trần Bình An cười hỏi:
“Vậy còn chuyện khi nắm đấm đã đủ lớn, chẳng cần nói lý cũng có vô số kẻ yếu hùa theo, thì giải thích thế nào? Nếu phủ nhận đó là đạo lý, chẳng lẽ đạo lý vĩnh viễn chỉ nằm trong tay một nhóm thiểu số kẻ mạnh sao?”
Người trẻ tuổi lắc đầu:
“Đó chẳng qua chỉ là tư duy lối mòn. Tiên sinh rõ ràng trong lòng đã có đáp án, cớ sao vẫn còn tỏ ra nghi hoặc như vậy?”
Trần Bình An khẽ mỉm cười.
Người trẻ tuổi lên tiếng:
“Tại hạ là Tề Cảnh Long, nhưng trong gia phả tổ sư đường của tông môn lại ghi tên Lưu Cảnh Long. Về chuyện tư gia, xin phép không giải thích rườm rà thêm với tiên sinh.”
Tùy Cảnh Trừng vẫn còn mơ hồ, bởi nàng chưa từng nghe qua cái tên “Lưu Cảnh Long” này bao giờ.
Trần Bình An hỏi:
“Vậy chúng ta vừa đi vừa nói chuyện nhé?”
Lưu Cảnh Long mỉm cười sóng bước cùng hai người, tiếp tục men theo bờ sông tiến về phía trước.
Trần Bình An nói:
“Về quan điểm lúc nãy, mong Tề... Lưu tiên sinh giải thích rõ hơn cho ta. Dù trong lòng ta sớm đã có câu trả lời, nhưng vẫn hy vọng có thể đối chiếu với kiến giải của Lưu tiên sinh.”
Lưu Cảnh Long gật đầu:
“Thay vì nói nắm tay chính là đạo lý, chi bằng nói là có sự phân biệt về thứ tự trước sau. Nắm tay mạnh yếu chỉ là thứ yếu, ẩn giấu đằng trước mới là một chân tướng quan trọng.”
Trần Bình An khẽ nheo mắt, im lặng không nói.
Lưu Cảnh Long tiếp tục nghiêm giọng nói:
“Thứ thực sự mạnh mẽ chính là... quy củ và quy tắc. Am hiểu chúng, hơn nữa còn có thể vận dụng chúng. Hoàng đế có phải kẻ mạnh không? Nhưng vì sao thiên hạ khắp nơi vẫn có lúc vận nước tiêu vong, giang sơn tan vỡ? Vì sao tướng soái công khanh có người được hưởng tuổi già, có người lại chết không toàn thây? Những tiên sư có tên trong gia phả của tiên gia phủ đệ, con cháu hào môn, gia đình phú quý, liệu có phải là kẻ mạnh hay không?”
“Nếu huynh lần theo một nhánh dòng chảy lịch sử, có thể quan sát các vị hoàng đế khai quốc của các triều đại, những bậc khai tông lập phái, hay người đứng đầu trong gia phả từ đường, xem họ đã gây dựng cơ nghiệp như thế nào. Thực tế, những người này vốn không phải là kẻ mạnh thực thụ, họ chỉ dựa vào quy củ và đại thế mà quật khởi, rồi cũng vì không hợp quy củ mà sụp đổ. Chẳng khác nào hoa phù dung sớm nở tối tàn, không thể vững bền, tựa như người tu đạo chẳng thể đắc đạo trường sinh.”
Sau đó, Lưu Cảnh Long chậm rãi bày tỏ quan điểm của mình với hai người mới lần đầu gặp gỡ.
Thứ nhất, phải thực sự thấu hiểu quy củ, biết rõ sự lợi hại và phức tạp của nó, càng tường tận càng tốt, cùng với... đủ loại sơ hở bên dưới những khuôn thước ấy.
Thứ hai, phải tuân thủ quy củ, hay nói cách khác là nương vào quy củ. Chẳng hạn như những thần tử ngu trung, hay các võ tướng phiên trấn cát cứ đang rục rịch mưu đồ.
Thứ ba, tự mình thiết lập quy củ, và lẽ tất nhiên, cũng có thể phá vỡ quy củ.
Thứ tư, thủ hộ quy củ. Từ tiểu thương sai dịch đến đế vương tướng soái, từ tu sĩ sơn dã đến tiên sư có tên trong gia phả, hay cả ma quỷ yêu quái, không một ai nằm ngoài lệ này.
Trong thời đại này, những quy củ nghiêm ngặt chính là lớp bảo hộ cho vô số kẻ yếu. Đương nhiên, hệ thống quy củ này vô cùng phức tạp, do sự đan xen giữa trên núi và dưới núi, giữa triều đình và giang hồ, cùng dân gian hương dã cấu thành nên.
Bởi vậy, bậc quân vương phải lấy câu “nước có thể chở thuyền, cũng có thể lật thuyền” để tự răn mình. Kẻ tu đạo trên núi phải kiêng dè những biến số bất ngờ, võ phu đoạt ngôi phải lo sợ ngai vàng bất chính, người trong giang hồ phải dốc sức cầu danh vọng, kẻ thương nhân phải truy cầu một tấm biển vàng chữ đỏ.
Chính vì thế, tu sĩ cảnh giới Nguyên Anh mới muốn hợp đạo, tu sĩ cảnh giới Tiên Nhân mới truy cầu chân lý. Kẻ ở cảnh giới Phi Thăng lại mong mỏi đại đạo thiên địa gật đầu chấp thuận, muốn Thánh nhân Tam giáo từ tận đáy lòng cảm thấy không xung đột với đại đạo của mình, từ đó nhường ra một con đường để tiếp tục thăng cao.
Tùy Cảnh Trừng nghe đến mức đầu óc mơ màng, không dám tùy tiện lên tiếng, chỉ biết nắm chặt cây gậy leo núi, lòng bàn tay đã rịn đầy mồ hôi.
Nàng lén lút liếc nhìn Trần Bình An đang mặc áo xanh đội nón lá bên cạnh, thấy thần sắc hắn vẫn tự nhiên như thường.
Trần Bình An lên tiếng hỏi:
“Về tôn chỉ của Tam giáo, Lưu tiên sinh có lĩnh ngộ gì chăng?”
Lưu Cảnh Long đáp:
“Cũng có đôi chút, nhưng vẫn còn nông cạn lắm. Phật gia giảng về sự không chấp nhất, hướng tới cảnh giới ai ai cũng buông bỏ đồ đao. Tại sao lại phân chia thành Tiểu thừa và Đại thừa? Ấy là bởi thế đạo chẳng mấy tốt đẹp, tự độ chính mình vẫn chưa đủ, nhất định phải phổ độ chúng sinh.”
“Đạo môn cầu sự thanh tịnh. Nếu người trong thiên hạ đều có thể thanh tịnh, vô dục vô cầu, tự nhiên ngàn thu muôn đời sẽ là thái bình thịnh thế, nhân gian chẳng còn lo âu. Đáng tiếc là đạo pháp của Đạo Tổ quá cao thâm, tốt thì có tốt thật, nhưng khi dân trí được khai mở lại chưa toàn vẹn, kẻ thông minh làm chuyện khôn lỏi ngày càng nhiều, đạo pháp cũng theo đó mà tiêu tán.”
“Phật gia mênh mông vô bờ, gần như có thể bao trùm cả bể khổ, đáng tiếc là tăng nhân truyền pháp chưa chắc đã đắc được chính pháp. Trong mắt Đạo gia không có người ngoài, cho dù gà chó cùng thăng thiên, thì rốt cuộc có thể mang theo được bao nhiêu?”
“Chỉ có Nho gia là gian nan nhất. Đạo lý trong kinh thư đan xen chằng chịt, tuy nói đại khái giống như bóng mát cây cao có thể cho người hóng mát, nhưng nếu thực sự ngẩng đầu nhìn lên, lại thấy mâu thuẫn khắp nơi, rất dễ khiến người ta lạc vào sương mù.”
Trần Bình An gật đầu, lại hỏi:
“Nếu ta nhớ không lầm, Lưu tiên sinh vốn không phải đệ tử Nho gia. Vậy trên con đường tu hành, ngài đang theo đuổi cảnh giới ‘vạn pháp thế gian không gò bó thân ta’, hay là ‘tùy tâm sở dục nhưng không vượt quá quy củ’?”
Lưu Cảnh Long mỉm cười đáp:
"Cái trước khó cầu là một lẽ, nhưng bản thân ta cũng không mấy mặn mà, vậy nên mới chọn cái sau. Vừa rồi tiên sinh nói 'bản tâm bất biến, đạo lý biến', lời ấy đã khắc sâu vào lòng ta. Con người đang đổi thay, thế đạo cũng xoay vần, dẫu chúng ta có câu châm ngôn 'bất động như sơn', nhưng thực tế núi cao cũng chẳng hề đứng yên. Vì vậy, tiên sinh nói 'tùy tâm sở dục nhi bất du củ' vốn là cảnh giới mà các thánh nhân Nho gia hằng tôn sùng. Đáng tiếc, xét cho cùng, đó vẫn chỉ là một loại tự do trong khuôn khổ."
"Ngược lại, có không ít tu sĩ trên núi, nhất là những kẻ càng tiến gần đến đỉnh cao, lại càng miệt mài truy cầu sự tự do tuyệt đối. Ta không cho rằng họ đều là kẻ xấu, cũng chẳng thể nhận định một cách phiến diện như vậy. Trên thực tế, kẻ có thể thực sự đạt đến tự do tuyệt đối đều là những cường giả đích thực."
Lưu Cảnh Long cảm khái:
"Những cường giả đang hưởng thụ sự tự do tuyệt đối này, không một ngoại lệ, đều sở hữu đạo tâm cực kỳ kiên định, tu vi vô cùng bá đạo. Nói cách khác, cả tâm cảnh lẫn thực lực của họ đều đã đạt đến mức cực hạn."
Có được câu trả lời, Trần Bình An lại nêu ra một vấn đề mà lúc trước hắn không tiện hỏi Tùy Cảnh Trừng:
"Nếu ví thế đạo như một bộ bàn ghế lỏng lẻo, không ngừng lung lay, mà người tu đạo vốn đã không còn nằm trong phạm vi của bộ bàn ghế ấy, thì nên làm thế nào?"
Lưu Cảnh Long chẳng chút do dự:
"Trước tiên hãy ra tay nâng đỡ. Nếu có tâm và đủ sức, có thể cẩn thận đóng thêm vài chiếc đinh, hoặc ngồi sang một bên mà tu sửa lại."
Y dường như có điều muốn bày tỏ, nhìn dòng nước cuồn cuộn đổ ra biển lớn, bùi ngùi nói:
"Trường sinh bất tử quả thực là chuyện phi thường, nhưng có thật sự thú vị hay không? Ta thấy chưa hẳn."
Chẳng phải chỉ người tốt mới biết giảng đạo lý, thực tế kẻ xấu cũng vậy, thậm chí chúng còn am hiểu hơn nhiều.
Hồ quân của hồ Thương Quân, vì cầu sinh mà điều khiển mây mù, làm ra vẻ muốn dâng nước nhấn chìm cả một vùng. Trần Bình An vì sợ ném chuột vỡ bình nên đành phải dừng tay. Đó chính là đạo lý của Hồ quân, và Trần Bình An đã lắng nghe.
Trong những biến cố tại đình nghỉ chân, Tùy Cảnh Trừng đã đánh cược rằng Trần Bình An sẽ bám theo bọn họ, một khi họ rơi vào cảnh tuyệt vọng, hắn nhất định sẽ ra tay cứu giúp. Đó cũng là cách Tùy Cảnh Trừng bày tỏ đạo lý của mình, và Trần Bình An cũng đang lắng nghe.
Nơi đình nghỉ chân ven đường, lão Thị lang Tùy Tân Vũ và "Hỗn Giang Giao" Dương Nguyên, hai người vốn có thân phận một trời một vực, lúc này đều theo bản năng mà thốt ra những lời mang hàm ý tương đồng. Tùy Tân Vũ tự xưng là “Cựu Thị lang bộ Công nước Ngũ Lăng”, cốt để cảnh cáo đám lục lâm thảo khấu chớ có làm xằng làm bậy. Đây chính là mưu cầu sự bảo hộ từ những quy củ vô hình. Mà quy củ này lại ẩn chứa tôn nghiêm của hoàng đế và triều đình nước Ngũ Lăng, cùng với nghĩa khí giang hồ, nhất là còn vô hình trung mượn uy thế từ nắm đấm của đệ nhất nhân nước Ngũ Lăng là Vương Độn.
Trên lãnh thổ nước Kim Phi, tại trấn nhỏ trên đỉnh núi Tranh Vanh hiểm trở, Trần Bình An đã hai lần khoanh tay đứng nhìn, tuyệt đối không can thiệp. Một vị Kiếm tiên lặng lẽ quan sát tất thảy, dường như đã tán đồng đạo lý của Trần Bình An, nhờ vậy mà cả hai lần hắn đều giữ được mạng sống.
Trước kia tại thành Tùy Giá, một vị Kim Thân Thần Linh trong miếu Hỏa Thần, vì muốn tương trợ Trần Bình An một tay mà đã khẳng khái chọn cái chết, dù biết rõ hành động ấy có lẽ là vô vọng. Bởi lẽ vị thần linh ấy cảm thấy việc Trần Bình An làm là đúng đạo lý, hợp quy củ.
Đỗ Mậu của Đồng Diệp tông, nắm đấm có đủ lớn không? Thế nhưng khi lão muốn rời khỏi Đồng Diệp châu, vẫn phải tuân theo quy củ, hay nói cách khác là phải lách qua kẽ hở của quy tắc mới có thể đặt chân đến Bảo Bình châu.
Hồ Tân Phong của nước Ngũ Lăng, nắm đấm có nhỏ không? Vậy mà trước khi lâm chung, lão vẫn phải nhắc đến quy củ: họa không lan đến người thân. Tại sao lại nói như vậy? Bởi vì đây chính là quy củ thực sự của nước Ngũ Lăng, năm này qua năm khác đã che chở cho biết bao già trẻ gái trai chốn phong trần.
Những kẻ mới bộc lộ tài năng trên bước đường hành tẩu, vì sao luôn gặp phải trắc trở, vấp ngã trầy da tróc vảy, dù cuối cùng có sát phạt ra một con đường máu thì cũng phải trả giá thê thảm? Bởi vì đó chính là sự phản phệ ngầm mà quy củ dành cho nắm đấm của bọn họ. Những kẻ may mắn leo lên đến đỉnh cao giang hồ này, sớm muộn gì cũng sẽ trở thành những bậc tiền bối tự giác duy trì những quy tắc sẵn có, trở thành những người từng trải thủ cựu.
Phía trước hiện ra một tòa thủy tạ ngắm cảnh ven sông.
Trần Bình An dừng bước, chắp tay ôm quyền nói:
- Đa tạ Lưu tiên sinh đã giải đáp nghi hoặc cho ta.
Lưu Cảnh Long mỉm cười đáp lễ:
- Cũng cảm ơn Trần tiên sinh đã tán đồng những lời này.
Trần Bình An lắc đầu, ánh mắt thanh triệt, thành tâm thành ý nói:
- Có rất nhiều chuyện, dù bản thân ta có tự mình suy ngẫm, chung quy vẫn chẳng thể thấu triệt được như những lời Lưu tiên sinh vừa giảng giải.
Lưu Cảnh Long xua tay:
“Nghĩ như thế nào và làm như thế nào, chung quy vẫn là hai chuyện khác nhau.”
Trần Bình An thoáng do dự, thử dò hỏi:
“Có thể mời huynh uống một chén rượu không?”
Lưu Cảnh Long trầm ngâm một lát, bất đắc dĩ lắc đầu nói:
“Ta chưa từng uống rượu bao giờ.”
Trần Bình An hơi chút lúng túng.
Tùy Cảnh Trừng đứng bên cạnh quan sát, cảm thấy cảnh tượng này còn thú vị hơn nhiều so với việc hai người bọn họ luận bàn những chuyện cao xa như mây trời hay thấp hèn tựa bùn đất kia.
Trần Bình An kéo tay Lưu Cảnh Long:
“Không sao, uống rượu chỉ cần có lần đầu tiên, sau này ắt sẽ thấy trời đất bao la, không gì gò bó.”
Lưu Cảnh Long lộ vẻ khó xử:
“Thôi vậy, thật sự không được đâu. Trần tiên sinh cứ uống rượu, ta dùng trà là được rồi.”
Ba người cùng tiến về phía nhà thủy tạ nhô ra khỏi kè đá, vốn được xây dựng ngay trên mặt sông lớn.
Hai người ngồi đối diện nhau trên băng ghế dài, từng cơn gió sông lồng lộng thổi tới. Tùy Cảnh Trừng tay chống gậy leo núi đứng bên ngoài nhà thủy tạ, không bước vào trong.
Lưu Cảnh Long giải thích:
“Ta có một người bạn tên là Lục Chuyết, là đệ tử của Vương Độn lão tiền bối ở sơn trang Sái Tảo. Huynh ấy có gửi cho ta một phong thư, nói rằng ta có thể tới đàm đạo cùng ngươi, thế là ta liền chạy tới đây thử vận may xem sao.”
Trần Bình An tháo nón lá đặt sang một bên, gật đầu hỏi:
“Trận chiến giữa huynh và nữ đạo sĩ kia tại núi Để Lệ, rốt cuộc là vì nguyên cớ gì? Ta cảm thấy hai người vốn rất hợp nhau, cho dù không thể trở thành bằng hữu thì cũng chẳng đến mức phải sinh tử tương hướng như vậy.”
Lưu Cảnh Long cười khổ:
“Chỉ là hiểu lầm mà thôi. Cô ấy bắt gặp một đám tu đạo giả làm ác dưới chân núi nên muốn ra tay thanh trừng toàn bộ. Ta lại thấy trong đó có kẻ tội không đáng chết nên mới can ngăn đôi chút, kết quả là dẫn đến trận ước chiến tại núi Để Lệ kia. Thực ra ban đầu chỉ là chuyện nhỏ, nhưng cả ta và cô ấy đều không muốn lùi bước dù chỉ nửa phân, cuối cùng lại vô tình biến thành hình thái sơ khai của việc tranh giành đại đạo, đúng là hết cách.”
Lưu Cảnh Long hỏi lại:
“Sao vậy, tiên sinh và cô ấy là bằng hữu à?”
Trần Bình An gật đầu xác nhận:
“Từng cùng nhau rèn luyện tại một tòa đất lành.”
Lưu Cảnh Long nói đùa:
“Tiên sinh sẽ không vì bằng hữu mà muốn ra mặt đòi lại công đạo, đánh ta một trận đấy chứ?”
Trần Bình An mỉm cười, lắc đầu đáp:
“Ai bảo bằng hữu thì cả đời nhất định đều làm chuyện đúng đắn đâu.”
Ngay cả Tống Vũ Thiêu tiền bối mà hắn hết mực kính trọng, năm xưa tại ngôi chùa cổ hoang phế cũng từng muốn một kiếm chém chết con hồ ly kia. Lý do của lão tiền bối là: chém chết trăm con yêu ma, cùng lắm chỉ oan uổng một con, nếu lúc đó không xuất kiếm, chẳng lẽ lại để mặc nó gây họa về sau?
Khi ấy, chính Trần Bình An đã ra tay ngăn cản nhát kiếm đó của Tống lão tiền bối.
Về phần Cố Xán tại hồ Thư Giản, lại càng chẳng cần bàn thêm.
Có những đạo lý giúp tâm cảnh bình lặng, song cũng có những đạo lý khiến con người ta phải gánh vác nặng nề, tâm thần bất định.
May thay, dẫu cho Văn Thánh lão tiên sinh không có mặt tại đây, nhưng học thuyết "thứ tự" của lão vẫn luôn trường tồn. Thế sự rối ren như tơ vò, nhưng trước sau, lớn nhỏ, thiện ác, trong lòng Trần Bình An đã có một thước đo để suy xét. Dù vậy, cậu vẫn chỉ có thể lảo đảo bước về phía trước mà thôi.
Bên ngoài thủy tạ lại bắt đầu lấm tấm mưa, trên mặt sông khói sương mờ mịt một dải.
Lưu Cảnh Long nói chỉ uống trà không uống rượu, kỳ thực chỉ là một cái cớ. Bởi lẽ hắn vốn không mang theo vật phẩm tấc thước để chứa đồ, mỗi lần xuống núi chỉ có một thanh phi kiếm bản mệnh bầu bạn.
Trần Bình An thấy đối phương không muốn dùng rượu, chỉ nghĩ là do bản thân mời mọc chưa khéo, nên cũng không cưỡng cầu người ta phải phá lệ.
Lưu Cảnh Long nhìn ra mặt sông, khẽ mỉm cười:
"Mưa phùn lất phất tới, mây khói mịt mù giăng."
Trần Bình An nhấp một ngụm rượu, ngoảnh đầu nhìn lại:
"Sau cơn mưa trời lại sáng thôi."
Lưu Cảnh Long gật đầu, lại ngước nhìn lên không trung:
"Nhưng chỉ sợ trời chuyển gió mây."
Trần Bình An mỉm cười nói:
"Trong gian thủy tạ nhỏ bé này đã có hai người chúng ta, biết đâu bên ngoài còn có thêm người thứ ba. Huống hồ đất rộng trời cao, có gì phải sợ."
Lưu Cảnh Long ngồi ngay ngắn, hai tay đặt nhẹ lên gối, lúc này ánh mắt bỗng sáng rực, hắn vươn tay ra:
"Mang rượu tới đây!"
Trần Bình An ném qua một vò rượu, ngồi xếp bằng, cười rạng rỡ nói:
"Vò rượu này xem như chúc mừng Lưu tiên sinh đột phá bình cảnh, bước vào Thượng Ngũ Cảnh."
"Sau trận chiến với nàng ta ở núi Để Lệ, ta thu hoạch được rất nhiều, quả thực đã thấy chút hy vọng."
Lưu Cảnh Long cũng học theo dáng vẻ của Trần Bình An, ngồi xếp bằng lại, nhấp một ngụm rượu rồi không nhịn được mà nhíu mày:
"Quả nhiên, không uống rượu vẫn là đúng đắn nhất."
Trần Bình An cười ha hả:
"Chờ huynh uống thêm vài vò nữa, nếu vẫn không thấy ngon, coi như ta thua."
Lưu Cảnh Long lắc đầu, lại nhấp thêm hai ngụm nhỏ.
Trần Bình An đột nhiên hỏi:
"Năm nay Lưu tiên sinh bao nhiêu tuổi rồi?"
Chẳng rõ vì sao, khi nhìn vị kiếm tu Bắc Câu Lô Châu không phải đệ tử Nho gia này, Trần Bình An lại nhớ tới Quốc sư Chủng Thu của nước Nam Uyển trong Ngẫu Hoa phúc địa năm xưa, và đương nhiên là cả đứa trẻ Tào Tình Lãng trong ngõ nhỏ kia nữa.
Dù sao đi nữa, Tào Tình Lãng mới chính là người mà hắn thực lòng muốn đưa ra khỏi Ngẫu Hoa phúc địa.
Lưu Cảnh Long mỉm cười nói:
“Nếu đặt ở nhân gian, đây cũng là độ tuổi xế chiều rồi.”
Tùy Cảnh Trừng đứng bên ngoài thủy tạ không khỏi líu lưỡi. Tiền bối đã từng giảng giải cho nàng về đại khái các cảnh giới của thần tiên trên núi, một vị bán bộ Ngọc Phác mà lại trẻ tuổi như vậy sao?
Nghĩ lại thì thấy lạ, nhưng thực ra cũng chẳng có gì lạ. Bởi vị “người đọc sách” ngồi trong thủy tạ kia chính là “Lục Địa Giao Long” của Bắc Câu Lô Châu, kiếm tu Lưu Cảnh Long. Y chính là người từng khiến Dương Ngưng Chân - vị võ phu đệ nhất cảnh giới thứ sáu trong thiên hạ - cũng phải gần như tuyệt vọng.
Trần Bình An trầm ngâm giây lát, gật đầu tán thưởng:
“Lợi hại, thật sự lợi hại.”
Sắc mặt Lưu Cảnh Long trở nên kỳ quái, y nhấp thêm một ngụm rượu, lau khóe miệng rồi cười bảo:
“Một kẻ còn chưa đầy ba mươi tuổi như ngươi mà nói câu đó, chẳng phải là đang mỉa mai người khác sao?”
Tùy Cảnh Trừng lúc này chẳng khác nào vị hồ ly phu nhân mà họ tình cờ gặp gỡ kia, nàng như bị sét đánh ngang tai, quay đầu nhìn vào trong thủy tạ, ngơ ngác hỏi:
“Chẳng phải tiền bối nói mình đã ba trăm tuổi rồi sao?”
Trần Bình An chớp chớp mắt:
“Ta có nói thế bao giờ nhỉ?”
Tùy Cảnh Trừng nghiêm mặt, trầm giọng khẳng định:
“Ít nhất là hai lần.”
Trần Bình An nhấp một hớp rượu, thản nhiên đáp:
“Nếu vậy thì đúng là hơi thiếu thành thật rồi.”
Lưu Cảnh Long cũng nâng chén uống cạn, y nhìn vị kiếm khách áo xanh đối diện, lại liếc mắt nhìn cô gái đội nón che mặt bên ngoài, cười ha hả phụ họa:
“Đúng là hơi thiếu thành thật thật.”
