Sông ngòi nước Kinh Nam chằng chịt như mạng nhện, hai người vẫn không quản ngày đêm, thúc ngựa băng băng tiến về phía trước.

Tuy nhiên, hành trình từ nước Kinh Nam sang nước Bắc Yến lại nảy sinh đôi chút trắc trở. Nguyên do là biên cảnh hai nước vừa bùng nổ chiến sự, phía Bắc Yến chủ động khơi mào, tung ra hàng trăm, thậm chí cả ngàn khinh kỵ binh trắng trợn tập kích. Phía bắc nước Kinh Nam vốn thiếu vắng kỵ binh đủ sức đối đầu nơi bình nguyên trống trải, đành phải lui về cố thủ trong thành. Các cửa ải biên thùy vì thế mà đóng chặt, trong tình cảnh dầu sôi lửa bỏng này, bất kỳ võ phu du lịch nào cũng dễ dàng trở thành mục tiêu bị công kích.

Dẫu vậy, Trần Bình An vẫn quyết định chọn con đường núi hiểm trở nơi biên giới để vượt quan qua ải.

Liên tưởng đến việc trinh sát nước Ngũ Lăng xâm nhập nước Kinh Nam trước đó, Tùy Cảnh Trừng dường như đã lờ mờ nhận ra điều gì.

Hoàng hôn hôm ấy, khi hai người cưỡi ngựa lên tới sườn núi, đập vào mắt họ là một thôn xóm ven sông phía dưới đang chìm trong biển lửa ngùn ngụt.

Tùy Cảnh Trừng vốn tưởng vị tiền bối này sẽ dừng lại quan sát một lát rồi chọn đường vòng mà đi, nào ngờ cậu lại phi thẳng xuống sườn núi, lao nhanh về phía thôn trang. Nàng sững người trong chốc lát, rồi cũng vội vàng thúc ngựa đuổi theo.

Tiến vào trong thôn, cảnh tượng bày ra trước mắt chẳng khác nào địa ngục trần gian. Khắp nơi là thi thể bị hành hạ đến chết, phụ nữ áo quần tả tơi, nam giới tráng kiện thì tay chân bị giáo dài đâm thủng, vết máu loang lổ kéo dài trên mặt đất, không ít thi thể bị phân lìa, thậm chí còn có cả những hài nhi chết thảm thương.

Tùy Cảnh Trừng lảo đảo xuống ngựa, ngồi bệt xuống đất nôn khan.

Trần Bình An khép hờ đôi mắt, dỏng tai lắng nghe một hồi rồi trầm giọng nói:

- Không còn ai sống sót.

Lúc này tai Tùy Cảnh Trừng ù đi, chỉ cảm thấy ngũ tạng lục phủ đảo lộn, nôn thốc nôn tháo đến mật xanh mật vàng.

Trần Bình An ngồi xổm xuống, bốc một nắm đất nhuốm máu tươi, vê nhẹ trong lòng bàn tay rồi buông xuống. Cậu đứng dậy quan sát xung quanh, nhún người nhảy lên mái nhà xem xét dấu chân và dấu móng ngựa, tầm mắt không ngừng mở rộng ra xa.

Cuối cùng cậu đáp xuống đất, đưa hồ lô nuôi kiếm và dây cương ngựa cho Tùy Cảnh Trừng:

- Chúng ta đuổi theo, vẫn còn kịp. Ngươi nhớ tự bảo vệ mình. Một mình ngươi ở lại đây chưa chắc đã an toàn, cố gắng theo sát ta, nếu ngựa mệt thì đổi con khác.

Dứt lời, Trần Bình An lao đi như mũi tên rời cung. Tùy Cảnh Trừng vội vã lên ngựa, nén cơn choáng váng, thúc ngựa đuổi theo bóng áo xanh phía trước.

May mắn là Trần Bình An cũng không dốc toàn lực chạy đi, vẫn lưu tâm đến tốc độ ngựa của nàng.

Khoảng nửa canh giờ sau, tại một bãi cạn trong khe núi, tiếng vó ngựa dồn dập đã văng vẳng bên tai.

Trần Bình An vẫn không dừng bước, trầm giọng nói:

- Đã đuổi kịp. Tiếp theo không cần lo lắng ngựa bị thương, cứ bám sát ta là được, tốt nhất đừng cách quá hai trăm bước. Nhưng phải vạn phần cẩn trọng, không ai biết trước sẽ phát sinh biến cố gì.

Tùy Cảnh Trừng phi thân sang lưng một con chiến mã khác, bên hông đeo hồ lô dưỡng kiếm của tiền bối, tiếp tục phi nước đại.

Biên quân kỵ binh tinh nhuệ vốn có quy định nghiêm ngặt về việc tắm rửa và cho ngựa ăn. Đội khinh kỵ kia chắc hẳn đã dừng chân nghỉ ngơi tại khe núi này, cũng vừa mới xuất phát không lâu.

Một tên kỵ binh đi đoạn hậu ngoảnh đầu lại, chợt thấy một bóng áo xanh lao tới nhanh tựa điện xẹt, chưa kịp nhìn rõ dung mạo đã thất thanh hét lớn:

- Có võ phu tập kích!

Bóng áo xanh lướt tới như một làn khói nhẹ. Mười mấy tên kỵ binh tinh nhuệ vừa mới xoay đầu ngựa, còn chưa kịp giương cung lắp nỏ, chiến đao bên hông hai tên trong số đó đã tự động bật khỏi vỏ, lóe lên hàn quang lạnh lẽo. Chỉ trong chớp mắt, hai thủ cấp đã bay bổng lên không trung, hai thi thể không đầu đổ gục xuống lưng ngựa.

Thân hình xanh biếc kia không hề chạm đất, người uốn cong như cánh cung căng đầy, thoắt ẩn thoắt hiện giữa bầy chiến mã, song thủ cầm đao múa lên kín kẽ.

Chỉ trong nháy mắt, hơn hai mươi tên kỵ binh đã táng thân, kẻ bị trảm ngang hông, người bị bổ đôi đầu.

Kỵ binh tinh nhuệ Bắc Yến nhanh chóng tản ra, vứt bỏ cung nỏ mà rút ra bội đao, một số kẻ vội vàng khoác lên giáp trụ.

Một tên kỵ binh có dáng dấp thủ lĩnh cầm trường thương lao tới, đâm mạnh về phía bóng áo xanh. Lúc này Trần Bình An vừa đâm đao vào cổ một tên địch, chưa kịp thu đao về thì mũi thương đã xé gió lao tới.

Tùy Cảnh Trừng định lên tiếng cảnh báo nhưng lại thôi. Bóng áo xanh bỗng nhiên nghiêng người giữa không trung, lao thẳng vào mũi thương, mặc cho nó sượt qua ngực áo mà vẫn tiếp tục áp sát. Tên chỉ huy hét lớn một tiếng, dù lòng bàn tay bị ma sát đến mức máu thịt be bét lộ cả xương trắng vẫn cố chết giữ chặt cán thương.

Biết tình thế đã lâm vào nguy cấp, hắn định buông bỏ cây trường thương gia truyền. Nhưng chưa kịp hành động, bóng áo xanh đã vững vàng đứng trên đầu ngựa của hắn, một đao đâm xuyên cổ họng, nhấc bổng cả thân hình hắn lên khỏi lưng ngựa.

Đứng trên lưng ngựa, Trần Bình An cầm thanh chiến đao của biên quân Bắc Yến, lưỡi đao sáng loáng xuyên qua cổ tên chỉ huy, kỳ lạ là không hề dính một giọt máu nào.

Hắn đột ngột rút đao, thi thể tên chỉ huy rơi rầm xuống đất.

Thừa dịp này, kỵ binh Bắc Yến đồng loạt giương cung bắn tên.

Trần Bình An múa đao như gió cuốn, bóng áo xanh rung động, tất cả tiễn tiễn đều bị đánh nát vụn giữa không trung.

Chiến mã dưới chân y khuỵu xuống, bốn chân gãy lìa. Bóng áo xanh gần như biến mất, chỉ còn thấy hai luồng đao quang loang loáng, tựa như tàn hỏa trong thôn trang hoang phế, hỗn loạn mà đầy rẫy sát cơ.

Hai trăm kỵ binh tinh nhuệ Bắc Yến, giờ đây chỉ còn là hai trăm thi thể không vẹn toàn.

Trần Bình An đứng trên lưng ngựa, vứt bỏ hai thanh trường đao xuống đất, đưa mắt nhìn quanh rồi lạnh lùng nói:

- Theo đuôi chúng ta suốt chặng đường dài, khó khăn lắm mới tìm được cơ hội này, còn không mau hiện thân?

Từ khe suối nước ngập ngang gối, một cái đầu đeo mặt nạ trắng nhô lên. Mặt nước gợn sóng, một hắc y nhân hiện ra, giọng cười cợt nhả vang lên sau lớp mặt nạ:

- Đao pháp tuyệt lắm.

Cùng lúc đó, từ vách núi xung quanh, mấy bóng đen đeo mặt nạ trắng cũng đồng loạt nhảy xuống.

Một ả phụ nhân yểu điệu cầm hộp phấn, tay kết hoa lan chỉ, đang dặm phấn lên cổ. Một kẻ khác hai tay giấu trong ống tay áo rộng. Lại có kẻ ngồi xổm bên thi thể tên thủ lĩnh kỵ binh, hai ngón tay ấn vào ấn đường cái xác. Cuối cùng là một gã to lớn như hộ pháp, lưng đeo trường cung.

Kẻ áo đen đứng trên mặt nước cười nói:

- Bắt đầu làm việc kiếm tiền thôi, tốc chiến tốc thắng, đừng để lỡ giờ lành đưa vị kiếm tiên này xuống suối vàng.

Ả phụ nhân đang thoa phấn nũng nịu đáp:

- Biết rồi, biết rồi.

Ả cất hộp phấn, song tụ rung lên, hai thanh đoản đao sáng loáng khắc đầy phù văn trượt ra. Khi ả lao tới, hai bên bỗng hiện ra hai ảo ảnh y hệt, rồi lại thêm hai nữa, cứ thế nhân lên không ngừng.

Hơn trăm ảo ảnh cầm đoản đao từ bát phương lao vào Trần Bình An. Một phân thân tách ra, lướt đi như chuồn chuồn đạp nước hướng về phía Tùy Cảnh Trừng. Nhưng chưa kịp cận thân đã bị một luồng kiếm khí từ hồ lô nuôi kiếm bắn xuyên đầu, hóa thành làn khói xanh tan biến.

Phía Trần Bình An, từng ảo ảnh bị quyền pháp đánh tan thành khói bụi. Tuy nhiên, đoản đao trên tay chúng sắc bén vô thường, tuyệt đối không phải huyễn tượng. Hơn nữa, toàn thân chúng dường như ẩn chứa vô số ám khí, cực kỳ khó phòng bị. Nếu không phải y là võ phu Kim Thân mình đồng da sắt, e rằng đã mất mạng hàng chục lần.

Pháp thuật tiên gia huyền diệu là vậy, dù ả chỉ là tu sĩ Binh gia cảnh giới Quan Hải, nhưng lấy số lượng áp đảo để khắc chế võ phu vốn rất hiệu quả.

Tuy nhiên, thế gian rộng lớn, vạn vật vốn không có gì là tuyệt đối.

Bóng áo xanh chợt biến mất, rồi đột nhiên hiện ra trước mặt một ảo ảnh ở rìa chiến trường, một quyền đấm xuyên ngực ả. Ngay lập tức, tất cả ảo ảnh khác đều khựng lại.

Ả phụ nhân cười thảm thiết:

- Sao ngươi biết đây là chân thân, rõ ràng hộp phấn không nằm trong tay áo ta...

Trần Bình An khẽ nhíu mày. Nữ tử kia lại nở nụ cười duyên dáng, thân hình hóa thành một luồng khói xanh, những ảo ảnh khác cũng đồng loạt tan biến. Cuối cùng, khói xanh tụ lại, một người đàn bà ung dung bước ra.

Một tay ả chắp sau lưng, tay kia khẽ vuốt ngực, cười nói:

- Ngươi tìm đúng chân thân rồi đó, nhưng đáng tiếc, nếu không thể một hơi diệt sạch tất cả thì ta sẽ không chết đâu. Kiếm tiên đại nhân, có tức giận không?

Bàn tay sau lưng ả khẽ ra hiệu. Kẻ đứng phía sau gật đầu lĩnh ý. Thân hình ả đột ngột nổ tung thành một đám khói lớn, vô số ảo ảnh lại một lần nữa điên cuồng lao về phía Trần Bình An.

Một quyền tung ra, cậu đã đứng ngay tại vị trí ả vừa hiện thân. Gần như toàn bộ ảo ảnh đều bị quyền kình của Thiết Kỵ Tạc Trận Thức đánh tan tành, chỉ còn sót lại một hình bóng, máu tươi rỉ ra từ khe hở của chiếc mặt nạ. Ả vội vàng ấn mạnh ngón tay vào mặt nạ.

Tên thích khách dáng người thấp bé đang ngồi xổm dưới đất khẽ gật đầu rồi đứng dậy:

- Xong rồi. Trông cậy vào ngươi quả nhiên không ổn, suýt chút nữa đã hỏng đại sự.

Người đàn bà đang trọng thương gắt gỏng đáp:

- Nếu không có ta câu kéo thời gian, ngươi định vẽ phù trận bằng niềm tin chắc?

Phi kiếm Mười Lăm từ trong hồ lô bên hông Tùy Cảnh Trừng bay vút ra, lao thẳng về phía huyệt thái dương của tên lùn.

Tên lùn đã sớm có chuẩn bị, hắn lấy ra một lá bùa vàng, cười lạnh:

- Đã biết ngươi là kiếm tiên, lẽ nào ta lại không có chút phòng bị nào?

Hắn kẹp lá bùa giữa hai ngón tay, lá bùa lơ lửng giữa không trung, chỉ chờ phi kiếm Mười Lăm tự chui đầu vào lưới.

Thế nhưng Mười Lăm đột ngột chuyển hướng, bay ngược trở lại hồ lô.

Một vệt bạch hồng từ ấn đường của Trần Bình An chợt lao ra.

Chẳng ngờ tay kia của tên lùn cũng đã cầm sẵn một lá bùa khác. Phi kiếm Mùng Một như sa vào vũng bùn lầy, chui tọt vào trong lá bùa rồi biến mất tăm hơi.

Lá bùa vàng óng run rẩy kịch liệt trước mặt tên lùn. Hắn cười đắc ý:

- Cũng may ta có chuẩn bị thêm một lá Áp Kiếm Phù giá trị liên thành, không thì hôm nay quả thực đã mất mạng rồi. Kiếm tiên các ngươi sao lại âm hiểm như thế, rõ ràng là sủng nhi có sát lực lớn nhất trên núi, vậy mà lòng dạ lại thâm sâu khôn lường, bảo luyện khí sĩ chúng ta phải sống sao đây? Ta thực sự rất tức giận đấy.

Sau khi Mùng Một bị vây khốn, dưới chân cậu đột nhiên xuất hiện một trận pháp ánh sáng đan xen chằng chịt như bàn cờ, không ngừng thu nhỏ lại, hào quang chói lòa như tinh hoa nhật nguyệt hội tụ.

Tên lùn nhếch mép cười lạnh. Trận pháp này vừa có thể làm đình trệ linh khí của tu sĩ, lại vừa trói buộc hồn phách võ phu, khiến nạn nhân phải chịu nỗi đau đớn như bị thiêu đốt linh hồn.

Hắn lầm bầm chửi rủa, lại tung ra thêm một xấp bùa giấy vàng để gia cố trận pháp.

Cục diện dường như đã định. Kẻ áo đen đứng trên mặt nước liếc nhìn những xác chết xung quanh, trong đầu hồi tưởng lại từng chiêu thức ra tay của cậu.

Một chuyện nhỏ cần xác nhận, đến lúc này xem như đã hoàn tất.

Thông thường, khi đối đầu với một vị Kim Đan kiếm tiên thiện chiến, kẻ địch chỉ có nước chờ chết. Kẻ may mắn thoát thân được một hai người, phần lớn là do đối phương nương tay. Trong những cuộc giao tranh giữa các tu sĩ, cảnh giới và pháp bảo tuy trọng yếu nhưng không phải là yếu tố quyết định tất thảy. Chiến lực thực tế vốn không đơn giản như một phép toán cộng dồn.

Hắn khẽ gật đầu với tên thích khách đang thu gom hồn phách. Tên này lập tức đứng dậy, bắt đầu kết ấn thi triển bí pháp.

Trần Bình An đứng trong trận pháp lảo đảo không vững, phải dốc hết sức mới nâng nổi cánh tay phải lên. Lòng bàn tay hắn chằng chịt những sợi tơ đen vặn vẹo tựa như gông cùm. Hắn nắm chặt nắm đấm, rung mạnh cánh tay nhưng vẫn không tài nào thoát khỏi sự trói buộc ấy.

Cùng lúc đó, gã khổng lồ hộ pháp lại giương cao cánh cung lớn.

Kẻ áo đen mỉm cười lên tiếng:

- Đã vào cửa chùa, sao tay trái còn cầm nhang? Sát nghiệp ở tay phải quá nặng, e là không hợp lễ bái Phật đâu. Tuyệt kỹ này tu sĩ thường ít khi được thấy. Nếu không sợ xảy ra biến số, ta đã dùng thần thông Phật gia này trấn áp ngươi ngay từ đầu rồi.

Một mũi tên rực sáng xé gió lao tới. Trần Bình An định dùng tay trái bắt lấy, nhưng kình lực quá đỗi mãnh liệt, hắn buộc phải nghiêng đầu né tránh, sau đó dùng quyền kình bẻ gãy nó.

Bàn cờ dưới chân bỗng chốc thu nhỏ lại, hóa thành một tấm lưới ánh sáng siết chặt lấy thân hình hắn. Gã khổng lồ liên tiếp bắn tên, nhưng đều bị Trần Bình An đánh bật ra ngoài. Đến mũi tên thứ sáu, kẻ áo đen đứng trên mặt sông bất ngờ phóng ra một luồng kiếm khí sắc lạnh.

Trần Bình An dùng lòng bàn tay trái đón đỡ thanh phi kiếm sắc bén đang lao tới.

Phi kiếm của một kiếm tu đỉnh cao Long Môn cảnh tuyệt đối không phải hạng xoàng, độ sắc bén của nó so với kiếm tu Kim Đan cũng chẳng kém cạnh là bao.

Để ngăn không cho phi kiếm bị giam cầm, Trần Bình An dù đã nỗ lực né tránh nhưng vẫn bị một mũi tên xuyên thấu vai trái. Mũi tên xuyên qua bả vai mà lực đạo vẫn còn rất mạnh, đủ thấy uy lực kinh người.

Tay phải bị khóa, vai trái trọng thương, lại bị trận bùa vây khốn, Trần Bình An dường như đã lâm vào đường cùng. Tùy Cảnh Trừng nước mắt giàn giụa, vỗ mạnh vào chiếc hồ lô bên hông:

- Mau cứu chủ nhân ngươi đi, dù chỉ là thử một lần thôi cũng được mà!

Thế nhưng, chiếc hồ lô vẫn hoàn toàn im lìm, không hề có chút phản ứng.

Không phải Tùy Cảnh Trừng sợ chết không dám xông lên, mà nàng hiểu rõ bản thân chỉ làm vướng chân hắn. Nàng căm ghét sự lý trí lạnh lùng của chính mình vào lúc này.

Nghiến chặt răng, Tùy Cảnh Trừng rút ra ba cây trâm vàng, thúc ngựa lao thẳng về phía trước. Cùng lắm thì chết trước một bước, biết đâu có thể giúp hắn bớt đi một phần phân tâm mà tìm đường thoát thân.

Trần Bình An toàn thân đẫm máu, hồn phách đau đớn như bị xé rách, hắn vung tay trái ném mạnh thanh phi kiếm sắp không giữ nổi đi, cười nhạt nói:

- Chỉ có bấy nhiêu thôi sao? Còn đòn sát thủ nào thì tung ra hết đi.

Tên thích khách đang thi triển thần thông Phật môn trầm giọng cảnh báo:

- Không ổn, bị hành hạ đến mức này mà thần sắc vẫn bình thản như không, e là có biến.

Cánh tay phải của Trần Bình An buông thõng, mặc kệ trận pháp phù lục đang bao phủ. Cậu bước ra một bước, thân hình lập tức biến mất tại chỗ.

Tiên thủ hạ vi cường, diệt trừ trận sư trước, đó là lời dặn dò kỹ lưỡng của Mao Tiểu Đông sau trận chiến tại kinh thành Đại Tùy.

Gã lùn kia cũng là kẻ biết thời thế, lập tức thi triển thổ độn hòng thoát thân.

Phi kiếm cùng tiễn duệ của đối phương đồng loạt nhắm vào vị trí trước mặt gã lùn. Nhưng Trần Bình An lại hiện thân lệch đi vài bước, tay trái tóm lấy cổ ả đàn bà nhấc bổng lên. Ả tử vong ngay tại chỗ, hồn phách bị kình khí đánh cho tan tành.

Trần Bình An ném xác ả vào mũi tên thứ hai, sau đó giậm chân một cái khiến mặt đất rung chuyển dữ dội.

Sau một tiếng kêu thảm thiết, gã lùn bị chấn động bật khỏi lòng đất, hiện ra ngay sau lưng gã khổng lồ. Trần Bình An vung tay phá tan bùa áp kiếm cùng các lá phù lục khác, rồi lại biến mất, một quyền xuyên thủng lồng ngực gã khổng lồ.

Tay trái xuyên qua ngực gã khổng lồ, năm ngón tay thuận thế tóm gọn đầu gã lùn bóp nát vụn.

Kẻ áo đen trên sông khẽ thở dài, thu hồi phi kiếm rồi lặn sâu xuống nước. Tên luyện khí sĩ dùng sát nghiệp giam cầm tu sĩ nọ ngã gục, hồn phách hóa thành khói xanh định đào tẩu nhưng bị Mùng Một và Mười Lăm bay ra trảm sát sạch sẽ.

Tay phải Trần Bình An vẫn buông thõng, bả vai khẽ run. Cậu lướt đến chỗ kẻ áo đen vừa lặn xuống, tay cầm thanh Kiếm Tiên đâm mạnh xuống mặt nước. Dòng suối nổ tung, bọt trắng xóa trời.

Trên vách núi gần đó, một bóng đen bám vào đá bất ngờ nhảy vọt lên, hóa thành một đạo cầu vồng bỏ chạy.

Trần Bình An buông tay, Kiếm Tiên hóa thành vệt sáng vàng truy kích gắt gao.

Cậu nheo mắt quan sát tứ phía. Mùng Một và Mười Lăm lần lượt bay về kinh huyệt.

Cuối cùng ánh mắt cậu dừng lại ở vách đá bờ bên kia, chậm rãi bước tới:

- Ngươi tưởng ta là đứa trẻ lên ba sao? Lẽ ra ngươi không nên dùng phi kiếm, nếu không đã có cơ hội chạy thoát.

Từ trong vách đá, một kẻ áo đen đeo mặt nạ trắng lao ra.

Phi kiếm hai bên giao nhau giữa không trung. Trần Bình An dùng tay trái che ngực, kẹp chặt phi kiếm đối phương, mũi kiếm chỉ cách tim gang tấc. Trong khi đó, ấn đường và ngực đối phương đã bị Mùng Một và Mười Lăm xuyên thủng.

Thanh phi kiếm bị kẹp chặt mất hết linh tính, trở nên ảm đạm rồi rơi xuống.

Kẻ áo đen thoi thóp, biết chắc không thể sống sót nên tự hủy kinh huyệt, không để lại chút dấu vết nào.

Trần Bình An lùi lại, nhảy qua khe suối, thu hồi song kiếm, một quyền đánh tan khí tức hỗn loạn xung quanh.

Kiếm Tiên quay về tay cậu. Cậu chống kiếm bằng tay trái, hít sâu một hơi rồi phun ra một ngụm máu bầm.

Tùy Cảnh Trừng phi ngựa tới, vội vàng nhảy xuống.

Trần Bình An quay đầu lại:

- Không sao.

Tùy Cảnh Trừng ngẩn ngơ chớp mắt. Trần Bình An khẽ mỉm cười:

- Hết hậu chiêu rồi.

Đến lúc này Tùy Cảnh Trừng mới òa khóc nức nở, nàng nhìn vị kiếm tiên áo xanh đẫm máu trước mắt:

- Chẳng phải đã nói sa trường có quy củ sa trường, giang hồ có quy củ giang hồ sao, sao ngài lại lo chuyện bao đồng làm gì? Nếu không quản chuyện này, đâu đến nông nỗi này...

Trần Bình An chậm rãi ngồi xuống bên bờ suối, dùng tay trái vốc nước rửa mặt. Hắn nhìn dòng suối yên ả, hờ hững đáp:

- Ta đã bảo rồi, nói đạo lý phức tạp cốt là để lúc ra quyền xuất kiếm được đơn giản hơn.

Tùy Cảnh Trừng ngồi bệt bên cạnh, vùi mặt vào đôi bàn tay nức nở không thôi.

Trần Bình An lên tiếng:

- Ngươi cũng thật may mắn, mau đi kiểm tra xác bọn thích khách xem có nhặt được món pháp bảo nào không.

Tùy Cảnh Trừng nín khóc, lau mặt đứng dậy đi tìm chiến lợi phẩm.

Khoảng một nén nhang sau, hai người rời khỏi khe núi quay lại thôn xóm cũ.

Cánh tay phải của Trần Bình An đã dần khôi phục chút cảm giác.

Sắc mặt Tùy Cảnh Trừng đã khá hơn đôi chút, nàng tò mò hỏi:

- Tiền bối, quay lại đó làm gì?

Trần Bình An đáp:

- Để những người dân kia được mồ yên mả đẹp, chết được toàn thây.

Tùy Cảnh Trừng khẽ gật đầu, trong lòng không khỏi dâng lên một nỗi hổ thẹn.

Trần Bình An chậm rãi nói:

- Không cần như vậy. Sức người có hạn, giống như phụ thân ngươi ở đình nghỉ chân khoanh tay đứng nhìn, bản thân việc đó không sai, người ngoài không nên quá khắt khe. Nhưng lại có những người dù việc mình làm không sai vẫn tự vấn lương tâm, đó chính là điểm khác biệt. Tùy Cảnh Trừng, ta thấy ngươi không cần thẹn với lòng. Hãy nhớ kỹ, gặp kiếp nạn ai cũng có lúc lực bất tòng tâm. Nếu đã may mắn sống sót thì đừng quá dằn vặt, kẻo tâm cảnh sớm muộn cũng tan vỡ.

Tùy Cảnh Trừng do dự một lát rồi hỏi:

- Tiền bối, tuy lần này có chút thu hoạch nhưng bị thương nặng thế này, ngài thật sự không hối hận sao?

Trần Bình An dùng tay trái chỉ ra sau lưng:

- Câu hỏi này, ngươi nên đi hỏi bọn họ thì hơn.

Tùy Cảnh Trừng không ngoảnh đầu nhìn lại, chỉ ngẩn ngơ nhìn chằm chằm vào hắn.

Từ lúc hoàng hôn buông xuống cho đến đêm khuya, rồi lại đến rạng sáng. Hai người rời khỏi thôn xóm, tiếp tục hành trình về phía bắc.

Tùy Cảnh Trừng im lặng suốt dọc đường đi. Thấy Trần Bình An mở bầu uống rượu, nàng mới khẽ hỏi:

- Tiền bối, sao dọc đường ngài lại chịu dạy ta nhiều thứ như vậy?

Trần Bình An không trả lời mà hỏi ngược lại:

- Ngươi thấy tính tình Vương Độn lão tiền bối thế nào?

- Rất tốt ạ.

- Còn đệ tử của ông ấy?

- Tuy không quá thân thiết nhưng nhìn qua cũng thấy không tệ.

Trần Bình An khẽ gật đầu:

- Vậy ngươi có từng nghĩ, nhờ có Vương Độn mà Sái Tảo sơn trang không chỉ đơn thuần là có thêm một vị trang chủ? Giang hồ Ngũ Lăng, thậm chí là cả vương triều Ngũ Lăng, đã chịu ảnh hưởng từ ông ấy lớn lao đến nhường nào không?

Thế nên ta muốn xem, tương lai Tùy thị nước Ngũ Lăng có thêm một vị tu đạo chi sĩ. Dẫu nàng không thường xuyên ở lại gia tộc, nhưng khi thay cha gánh vác cương vị gia chủ trên danh nghĩa, nàng vẫn là cột trụ vững chãi. Liệu khi ấy, họ Tùy có thể kiến tạo nên một gia phong xứng với hai chữ "thuần chính" hay không.

Tùy Cảnh Trừng đưa mắt nhìn hắn. Trần Bình An thản nhiên đáp:

- Ta thấy có hy vọng.

Hắn mỉm cười nói thêm:

- Ta có Lạc Phách sơn, ngươi có Tùy thị. Chớ nên tự cao, cũng đừng quá tự ti. Muốn xoay chuyển thế đạo ngay lập tức là chuyện nan giải, nhưng chúng ta vẫn đang âm thầm thay đổi nó từng chút một.

Tùy Cảnh Trừng khẽ "ừ" một tiếng. Lát sau, Trần Bình An quay đầu lại, lộ vẻ nghi hoặc.

- Tiền bối, có chuyện gì sao?

Trần Bình An lắc đầu, buộc chặt hồ lô rượu:

- Lúc trước ngươi liều mạng cầu chết, tâm chí đó là tốt. Nhưng ta phải nói một chuyện không mấy vui vẻ... sống khổ sở thay vì tìm đến cái chết, sống tiếp vì người khác lại càng gian nan hơn. Điều đó đáng khen, nhưng chưa chắc ai cũng thấu hiểu. Chớ để tâm tư ấy trở thành gánh nặng đeo bám.

Tùy Cảnh Trừng mặt đỏ bừng, lớn tiếng hỏi:

- Tiền bối, ta có thể thích ngài không?

Trần Bình An thần sắc không đổi:

- Thích ta? Đó là chuyện của ngươi, nhưng ta sẽ không thích ngươi đâu.

Tùy Cảnh Trừng mỉm cười nhẹ nhõm:

- Không sao.

Trần Bình An dường như nhớ đến chuyện vui, cười rạng rỡ, giơ ngón tay cái với Tùy Cảnh Trừng:

- Nhãn quang không tệ.

Trên đường du hành về phương Bắc.

- Tiền bối, đừng uống rượu nữa, vết thương lại rỉ máu rồi kìa.

- Không sao, chút thương thế này mới ra dáng phong độ cao thủ.

- Tiền bối, sao ngài lại không thích ta? Do ta dung mạo xấu xí, hay là tâm tính không tốt?

- Không liên quan. Cô nương tốt nên được nam nhân tốt yêu thương, lưỡng tình tương duyệt mới là đạo lý. Hơn nữa ngươi cũng không còn nhỏ, đâu thể tính là cô nương được nữa.

- Tiền bối!

- Dạy ngươi đạo lý cuối cùng mà Vương Độn đã dạy ta: Nghe được lời khen êm tai, thì cũng phải nghe được lời thật lòng chối tai.

Tiếng vó ngựa lộc cộc vang lên.

Cứ thế đi mãi, cây hòe già nơi quê nhà đã sớm khuất xa vạn dặm.

Cứ thế đi mãi, cô nương trong lòng vẫn biệt tăm nơi chân trời góc bể.

Cứ thế đi mãi, mỗi độ xuân về hoa nở, vị tiên sinh kính yêu lại chẳng còn tại thế.

Cứ thế đi mãi, vị kiếm khách hằng ngưỡng mộ đã lâu không gặp, chẳng rõ người còn đội nón lá, còn đeo thanh kiếm tốt nào không.

Cứ thế đi mãi, bằng hữu tâm giao liệu đã thấy được cảnh núi cao sông dài tráng lệ nhất chưa.

Cứ thế đi mãi, đứa trẻ mũi thò lò hay bị ức hiếp năm nào, giờ đây đã trở thành hạng người mà ngày xưa chúng ghét cay ghét đắng nhất.

Cứ thế đi mãi, dưới chân đã bao năm không còn mang đôi giày cỏ thô sơ.

Tại Sái Tảo sơn trang, đệ tử Lục Chuyết gửi đi một phong thư. Bức thư này sau đó được phi kiếm truyền thư, chuyển đến tay một người họ Tề ở trên núi.

Lục Chuyết và người đó tình cờ gặp gỡ, coi như tri kỷ tâm giao. Thế nhưng người kia là nhân tài kiệt xuất, còn Lục Chuyết thiên phú bình thường, tư chất kém nhất trong các đồng môn.

Lục Chuyết xác định sau này sẽ kế nhiệm vị trí đại quản gia, giúp Vương Tĩnh Sơn lo liệu việc vặt trong ngoài.

Hắn yêu mến Sái Tảo sơn trang, yêu sự náo nhiệt hòa thuận nơi đây. Sư phụ và đồng môn đều đối xử tốt với hắn. Hắn không có tài cán lớn lao, chỉ muốn dốc lòng chăm sóc người già, phụ nữ và trẻ nhỏ trong trang.

Hắn thích xem Vương Tĩnh Sơn dạy kiếm cho tiểu sư đệ, nghe tiểu sư muội than vãn về ngoại hình và đao pháp của mình.

Sư phụ đi vắng, Lục Chuyết tò mò không biết lần này người bôn ba bên ngoài sẽ mang về những câu chuyện ly kỳ nào.

Vương Độn lặng lẽ đến thăm đại đệ tử Phó Lâu Đài, uống rượu cùng phu quân của nàng tại một quận thành nhỏ.

Phó Lâu Đài tự tay nấu vài món nhắm đơn sơ. Dù mùi vị chẳng mấy xuất sắc nhưng Vương Độn không hề chê trách. Rượu ông tự mang theo cũng chỉ ở mức tạm được.

Chồng của Phó Lâu Đài vốn ít nói, chỉ biết uống và kính rượu mỗi khi Vương Độn kể xong một câu chuyện.

Cuối cùng Vương Độn nói:

- Đối ẩm với ngươi cũng thú vị chẳng kém gì uống rượu với kiếm tiên. Khi nào vị kiếm tiên kia ghé thăm Sái Tảo sơn trang, ta sẽ gọi vợ chồng ngươi về diện kiến.

Người chồng lo lắng từ chối vì sợ bản thân vụng về không biết nói gì. Vương Độn cười trấn an, khẳng định sau cuộc gặp gỡ này sẽ không ai dám coi thường hắn nữa.

Người chồng đỏ mặt, thú nhận mình không buồn khi bị coi thường, ngược lại còn thấy vui vì thê tử được mọi người quan tâm.

Vương Độn rót nốt những giọt rượu cuối cùng, lấy ra một bình rượu tiên gia tặng vợ chồng đệ tử, nói đây là quà của kiếm tiên gửi gắm sau trận so tài quyền pháp.

Phó Lâu Đài cười trêu sư phụ lại đang tìm cách khoe khoang. Người chồng vội kéo tay áo vợ can ngăn. Vương Độn cười xòa rồi đứng dậy cáo từ.

Hai vợ chồng tiễn ông ra tận cửa. Người chồng nắm tay vợ thú nhận mình thực ra vẫn luôn để tâm chuyện bị coi thường. Phó Lâu Đài dịu dàng nói nàng biết, và sư phụ cũng thấu triệt tâm tư ấy.

Đỗ Du không lập tức trở về cung Quỷ Phủ mà chọn cách phiêu bạt giang hồ thêm một thời gian.

Hắn chọn thái độ bàng quan trước nhiều chuyện bất bình thế gian.

Hắn thấy ai cũng như cao nhân ẩn dật, tâm trí hơi bất ổn. Hắn tự hỏi bao giờ mới có thể làm người tốt hành hiệp trượng nghĩa đây?

Có lần gặp chuyện bất bình, thấy đám hắc đạo truy sát đệ tử bạch đạo, Đỗ Du ra tay đánh gục đám hắc đạo, cõng người kia chạy một mạch mấy chục dặm rồi vứt xuống đất, sau đó chạy biến, để lại cả nạn nhân lẫn đám cướp đều ngơ ngác không hiểu chuyện gì.

Tại Phi Ma tông thuộc Hài Cốt Than, thành Bích Họa chỉ còn lại một cửa tiệm buôn bán ế ẩm nhưng vẫn duy trì được nhờ những vị khách mộ danh tìm đến.

Bàng Lan Khê hiếm hoi lắm mới có được một buổi rảnh rỗi để xuống núi phụ giúp tạp vụ. Dẫu cho gánh nặng tu hành ngày một đè nặng lên vai, áp lực từ những bài học và rèn luyện ngày càng trầm trọng, nhưng thiếu niên ấy vẫn luôn giữ được tâm tính lạc quan, thủy chung yêu mến cuộc đời này bằng một trái tim thuần khiết.

Liễu Chất Thanh của cung Kim Ô ngồi bất động như bàn thạch trên đỉnh núi cao lộng gió, bắt đầu bước vào một kỳ bế quan trường cửu, cắt đứt mọi liên hệ với thế tục. Về nguyên cớ thực sự dẫn đến quyết định đột ngột này, chẳng một ai trong tông môn có thể thấu hiểu được tâm tư của y.

Tại một bến thuyền tiên gia tọa lạc nơi thượng nguồn dòng Dao Duệ quanh năm sương khói, có đôi phu thê tán tu đã lưu trú lại quán trọ nhiều ngày. Vào khoảnh khắc người vợ phá vỡ bình cảnh, thuận lợi đột phá tiến vào Động Phủ cảnh, người chồng đã không kìm được lòng mà rơi lệ vì vui sướng, bao nhiêu gian khổ bấy lâu nay dường như đều tan biến.

Người vợ khẽ thở dài, nàng thắc mắc vì sao vị kiếm tiên nọ lại không quay lại để nhận lại số tiền nợ năm xưa. Người chồng mỉm cười hiền từ, ôn tồn bảo rằng nợ nần kia hãy cứ để đó, việc có trả được hay không là do duyên số đưa đẩy, nhưng tâm niệm muốn trả hay không lại nằm ở bản tâm của chính mình.

Nhờ vào sự tương trợ đắc lực của hồ quân Ân Hầu, đền Hỏa Thần tại thành Tùy Giá đã được trùng tu vô cùng khang trang, rực rỡ dưới ánh nắng. Trái lại, miếu Thành Hoàng gần đó vẫn im lìm trong hoang phế, chưa thấy có động tĩnh gì về việc tu sửa hay nhang khói trở lại.

Giữa lòng thành thị náo nhiệt, có hai thiếu niên đang bị đám lưu manh vây đánh tàn nhẫn trong một con ngõ nhỏ. Thiếu niên vóc người cao lớn liều mình che chở, dùng tấm lưng gầy của mình hứng chịu những cú đấm đá để bảo vệ cho người bạn nhỏ thó, nhưng cuối cùng cả hai vẫn bị đánh cho tới mức mình đầy thương tích, vô cùng thê thảm.

Đám lưu manh cười cợt hiểm độc, ép thiếu niên cao lớn phải ăn thức ăn trong một chiếc bát bẩn thỉu vứt dưới đất để đổi lấy mấy đồng tiền lẻ bố thí. Hắn nghiến răng, ánh mắt kiên định nhất quyết không chịu khuất phục trước sự nhục mạ. Thiếu niên gầy yếu bên cạnh bất ngờ bị đánh lén một cú đau điếng người, ngã quỵ xuống đất.

Đám lưu manh cầm lấy xâu tiền rồi nghênh ngang rời đi. Thiếu niên cao lớn nôn thốc nôn tháo vì uất nghẹn và đau đớn. Thiếu niên gầy yếu thì không cầm được lòng mà bật khóc nức nở, những giọt nước mắt hòa lẫn với bụi đất trên mặt.

Thiếu niên cao lớn nén đau, lên tiếng an ủi bạn, khẳng định chắc chắn sẽ có ngày bọn họ báo được thù này. Thiếu niên gầy yếu dần nín khóc, bày tỏ khát khao muốn trở thành một người như vị kiếm tiên nọ, rồi rụt rè hỏi liệu mình có quá ngốc nghếch khi mơ mộng như vậy không.

Thiếu niên cao lớn xoa đầu bạn, bảo rằng trên đời không gì là không thể, biết đâu vị kiếm tiên kia thuở nhỏ còn khốn khổ hơn cả bọn họ hiện giờ. Hắn nhắc lại câu nói mà bạn mình hằng tâm đắc: "Có chí ắt làm nên".

Thiếu niên gầy yếu thề rằng dù sau này có bản lĩnh cao cường đến đâu cũng sẽ không bao giờ ức hiếp kẻ khác. Thiếu niên cao lớn mỉm cười, bảo sau này bạn cứ việc làm người tốt, còn những kẻ xấu xa cứ để hắn chuyên trị. Hai người cùng đập tay, lập nên một lời thề ước giữa những người anh em.

Hai thiếu niên đùa nghịch trêu chọc nhau, rồi cùng ngước nhìn lên bầu trời cao qua khe hở hẹp của con ngõ nhỏ, nơi le lói ánh sáng và cũng là lối thoát duy nhất cho những phận đời nhỏ bé.

Tại nước Sơ Thủy giữa tiết hạ oi nồng, Tống Vũ Thiêu đang thưởng thức món lẩu cay tại một quán ăn quen thuộc. Lão chủ quán nhìn cậu với vẻ đắc ý, lớn tiếng khoe rằng bản lĩnh ăn cay của lão còn cao thâm hơn cả kiếm thuật của cậu nhiều phần.

Tại nước Thải Y, một bà lão tiều tụy đang nằm trên giường bệnh, thều thào dặn dò phu nhân nhớ phải ủ rượu và làm món măng xào thịt nếu Trần công tử có ghé qua, đặc biệt dặn phải dùng bát trắng để đựng rượu cho hắn. Phu nhân rưng rưng nước mắt hứa sẽ ghi nhớ kỹ càng, khuyên bà lão đừng quá lo lắng mà ảnh hưởng sức khỏe.

Thôi Đông Sơn rời khỏi thư viện Quan Hồ, để lại một ấn tượng sâu đậm không thể phai mờ trong lòng Chu Cự. Cả thư viện Quan Hồ và thư viện Sơn Nhai của Đại Tùy đều có những chuyển biến âm thầm, khi các bậc thánh nhân, quân tử và hiền nhân bắt đầu lên đường đi giảng dạy ở khắp muôn phương.

Tại vương triều Đại Ly, phu tử trong các học đường đều được triều đình và chư hầu trợ cấp thêm bổng lộc, đặc biệt là những người đã cống hiến lâu năm.

Thôi Đông Sơn ngồi vắt vẻo trên lan can của một phủ đệ hoang tàn cùng linh hồn một tỳ nữ. Nàng vốn bị giết oan chỉ vì vô tình chứng kiến cảnh phu nhân ngoại tình. Sau đó, vị phu nhân kia bị trượng phu róc thịt lột da, còn gã nhân tình thì bị chính người đệ tử kết nghĩa đứng ra tố giác. Thôi Đông Sơn thản nhiên nói với tỳ nữ rằng thế đạo sau này có thể tốt đẹp hơn hoặc tồi tệ đi, chuyện đó chẳng ai lường trước được.

Một thiếu niên mang dòng máu lai tạp, lưng đeo trọng kiếm, lẳng lặng theo chân sư phụ trở về Kiếm Khí trường thành. Thiếu niên tò mò hỏi liệu kiếm của lão đại kiếm tiên hay của A Lương — vị bằng hữu của sư phụ — nhanh hơn, sư phụ hắn chỉ đáp không biết. Hắn lại thắc mắc vì sao sư phụ chọn mình, ông bảo vì ở Man Hoang thiên hạ, hắn chính là kẻ có hy vọng xuất kiếm nhanh nhất, tương lai sẽ là kiếm khách áp trận sau cùng.

Sư phụ đột ngột bóp cổ nhấc bổng thiếu niên lên, răn đe rằng hắn có thể nghi ngờ bản thân nhưng tuyệt đối không được nghi ngờ nhãn quang của ông. Ông chỉ tay về phía những vương tọa đang lơ lửng trên không trung, bảo hắn phải làm được điều đó; nếu thấy kẻ nào ngứa mắt, chỉ cần xuất kiếm ít hơn ông một lần là đủ. Nếu ông nhận thấy hắn không làm được, hắn thà chết đi cho rồi.

Một đạo sĩ trẻ tuổi đội mũ hoa sen cùng một thiếu niên đạo sĩ không đội mũ đang cùng nhau du ngoạn thiên hạ. Đạo sĩ trẻ dạy sư đệ cứ hành động theo ý mình, miễn là biết tự lượng sức. Thiếu niên hỏi liệu có được lạm sát kẻ vô tội không, đạo sĩ trẻ cười đáp: "Đương nhiên là được", rồi bồi thêm: "Như thế lại càng tốt".

Y hỏi thiếu niên có biết thế nào là vô tội, thế nào là lạm sát chăng. Thiếu niên rơi vào trầm mặc. Đạo sĩ trẻ Lục Trầm bảo hắn giờ đã hoàn toàn mê muội rồi, đôi khi quá mức thông minh cũng chẳng phải chuyện tốt. Thiếu niên vốn là đệ tử thân truyền của Đạo Tổ, nhưng trong lòng lại đầy rẫy nỗi sợ hãi đối với vị tiểu sư huynh Lục Trầm này. Lục Trầm bảo hắn đã chịu khổ đủ rồi, giờ hãy học cách sống cho tốt, đi qua ranh giới giữa trên núi và dưới núi, việc học này có thể mất vài chục năm hoặc cả ngàn năm.

Thiếu niên đạo cốt trời sinh, tu hành cực nhanh, trên người mang theo ba món tiên binh cùng pháp bào Bán Tiên Binh "Liên Tử" giúp hắn vạn phần an toàn. Có lần Lục Trầm kể Tề Tĩnh Xuân từng phá vỡ quy tắc cờ vây một lần duy nhất và nhìn thấy ánh sáng rực rỡ. Lục Trầm xoa đầu thiếu niên hỏi: "Tề Tĩnh Xuân dám trao cho thiếu niên đi giày cỏ hy vọng lớn lao như vậy. Còn ngươi? Còn ta thì sao?". Thiếu niên buột miệng: "Không liên quan gì tới đệ". Lục Trầm nghe xong liền cười lớn. Lần khác thiếu niên hỏi đi chơi thế này có lỡ việc lớn không, Lục Trầm thản nhiên đáp thế gian vốn dĩ chẳng có việc gì gọi là việc lớn.

Tại lầu trúc trên núi Lạc Phách, Thôi Thành cùng Chu Liễm, Trịnh Đại Phong và Ngụy Bách tề tựu đông đủ. Không gian tĩnh lặng như tờ, chỉ có tiếng gió xào xạc qua kẽ lá trúc, bầu không khí mang theo vẻ nghiêm trang của một cuộc hội ngộ định mệnh giữa những nhân vật không tầm thường.

Ngụy Bách khẽ động tâm niệm, ô Đồng Diệp trong tay tỏa ra hào quang xanh biếc, bao bọc lấy Chu Liễm và Bùi Tiền. Trong thoáng chốc, thiên địa điên đảo, vạn vật mờ ảo, khi định thần lại bọn họ đã vượt qua giới hạn của thực tại, tiến vào Ngẫu Hoa phúc địa, đặt chân tới kinh đô nước Nam Uyển.

Tại đây, bọn họ tương kiến với quốc sư Chủng Thu. Đứng trước vị cường giả trấn giữ một phương, Bùi Tiền dõng dạc tự xưng mình là đại đệ tử khai sơn của Trần Bình An. Thế nhưng, khi cái tên ấy vừa thốt ra khỏi miệng, một nỗi chột dạ vô hình bỗng bủa vây lấy tâm trí nàng, khiến nàng sợ hãi đến mức mặt cắt không còn giọt máu. Mãi cho đến khi rời khỏi phủ quốc sư, thần hồn nàng mới dần định đoạt, hoàn lại vẻ lanh lợi thường ngày.

Bùi Tiền tìm đến Thôi Thành, quỳ gối xin được truyền thụ quyền pháp. Nàng hạ quyết tâm sắt đá, dù phải nếm trải muôn vàn khổ cực, thậm chí là tan xương nát thịt cũng tuyệt không hối hận. Nàng không muốn thua kém một người, không muốn mãi mãi chỉ là kẻ đứng sau nhìn theo bóng lưng của họ. Thôi Thành nhìn sâu vào đôi mắt chứa đầy chấp niệm của cô bé, cuối cùng khẽ gật đầu, thu nhận nàng làm đệ tử cuối cùng của đời mình.

Khổ luyện bắt đầu bằng sự tàn khốc khôn cùng. Thôi Thành vung tay, một quyền đánh tới khiến Bùi Tiền hộc máu, thân hình nhỏ bé bay ngược ra sau rồi ngã sụp xuống đất. Lão già lạnh lùng nhìn nàng, thanh âm trầm đục vang lên: "Còn muốn học nữa không?". Bùi Tiền gắng gượng bò dậy, ánh mắt rực cháy ý chí bất khuất, nàng hét lớn bằng tất cả sức bình sinh: "Chết cũng muốn học!".

Trong một con ngõ nhỏ sâu thẳm tại kinh thành Nam Uyển, mưa bụi mờ ảo giăng lối. Một thiếu niên mặc áo bào xanh, tay cầm ô chậm rãi bước tới từ phía cuối con đường. Hắn nhìn Bùi Tiền, trên môi nở một nụ cười ôn hòa như gió xuân, khẽ chào: "Bùi Tiền, đã lâu không gặp."