Tùy Cảnh Trừng không khỏi ngỡ ngàng. Trong tâm khảm nàng, Vương Độn lão tiền bối chính là đệ nhất cao thủ võ học của nước Ngũ Lăng kể từ thuở khai quốc đến nay. Ông được tôn vinh là vị đại tông sư với bản lĩnh độc bộ giang hồ, danh tiếng lẫy lừng khắp chốn đình cao lẫn ngõ nhỏ. Bất luận là kẻ thô kệch chốn đao kiếm, văn nhân mặc khách hay hạng tiểu thương sai dịch, ai nấy đều truyền tụng rằng Vương Độn lão tiền bối là một bậc nho nhã trong tà áo xanh, cầm kỳ thư họa thảy đều đạt đến độ tinh thông.
Chẳng những sở hữu thần thông xuất chúng, ông còn là bậc trượng phu ưu quốc ưu dân. Năm xưa nơi biên thùy, chính ông một thân áo xanh đơn độc trấn giữ quan ải, chặn đứng mũi kỵ binh địch quân đang xuôi nam tập kích, giúp biên quân nước Ngũ Lăng có đủ thời gian để dàn quân bố trận...
Trần Bình An chủ động ngồi xuống trước, Tùy Cảnh Trừng cũng lặng lẽ ngồi theo.
Vương Độn đứng dậy, sải bước tới quầy xách ra ba vò rượu, đặt trước mặt mỗi người một vò, hào sảng tuyên bố:
- Bữa rượu này ta mời.
Khi đặt vò rượu xuống trước mặt Tùy Cảnh Trừng, ông hạ thấp giọng nói:
- Ái nữ của lão Thị lang Tùy Tân Vũ phải không? Dung mạo quả thực bất phàm. Tứ đại mỹ nhân danh bất hư truyền, mỗi người một vẻ mười phân vẹn mười, đã làm rạng danh nữ tử nước Ngũ Lăng ta. So với lão già giang hồ đứng chót bảng như ta, cô nương mới xứng đáng nhận tấm biển vàng của lão hoàng đế kia hơn. Có điều ta cũng phải nói một lời công đạo, vị kiếm tiên mà cô tìm được này, bất kể là sư phụ hay phu quân, quả thực có chút keo kiệt, chỉ chịu chia cho cô một chén rượu thôi sao?
Tùy Cảnh Trừng liếc nhìn Trần Bình An đang ngồi đối diện, mỉm cười nói với ông lão:
- Vương lão trang chủ...
Vương Độn nghe vậy liền tỏ vẻ không vui, xua tay ngắt lời:
- Đừng gọi lão, ta chưa già, người tuy có tuổi nhưng tâm vẫn còn trẻ chán. Cứ gọi Vương trang chủ là được, bằng không gọi thẳng tên Vương Độn cũng chẳng sao.
Tùy Cảnh Trừng khẽ gật đầu:
- Vương trang chủ, hiện giờ đao khách Tiêu Thúc Dạ của nước Thanh Từ đã tạ thế rồi.
Vương Độn thở dài một tiếng, hiểu rõ hàm ý sâu xa trong lời nói của vị "Tùy gia ngọc nhân", ông nâng chén rượu nhấp một ngụm:
- Nhưng chẳng phải ta vẫn đứng cuối bảng đó sao? Vương triều Đại Triện chỉ cần tùy tiện lôi ra một lão già, thân thủ cũng đã cao cường hơn ta rồi.
Tùy Cảnh Trừng nghe vậy, nhất thời không biết nên đối đáp thế nào cho phải.
Vương Độn cười ha hả, nghiêng đầu nhìn thanh niên áo xanh. Đây chính là vị kiếm tiên họ Trần, người mà danh tiếng đang nổi như cồn trên mấy tờ "Sơn Hà công báo" liên tiếp gần đây. Ghi chép sớm nhất về hành tung của y có lẽ là trên một con thuyền hướng về vườn Xuân Lộ, khi đó y không dùng tới phi kiếm, chỉ bằng quyền cước đã đánh cho một võ phu cảnh giới Kim Thân của phủ Thiết Đồng thuộc vương triều Đại Quan văng khỏi mạn thuyền.
Sau đó, kiếm tiên Liễu Chất Thanh của cung Kim Ô ngự kiếm lướt qua, kể lại rằng người này từng dùng một kiếm chẻ tan mây sét hộ sơn của cung Kim Ô. Hai vị đồng đạo vốn dĩ nên kết oán thâm thù, chẳng ngờ lại cùng nhau thưởng trà trên vách núi Ngọc Oánh ở vườn Xuân Lộ, nghe đồn còn kết thành bằng hữu. Mà hôm nay, tại lãnh thổ nước Ngũ Lăng, y lại vừa lấy đi thủ cấp của Tiêu Thúc Dạ...
Vương Độn hỏi:
- Vị kiếm tiên phương xa này, ta nói ngươi không được hào phóng cho lắm, ngươi sẽ không vì thế mà muốn vung kiếm chém chết lão già này chứ?
Trần Bình An bất đắc dĩ cười đáp:
- Đương nhiên là không rồi.
Vương Độn giơ chén rượu lên, Trần Bình An cũng nâng chén, hai bên nhẹ nhàng cụng một cái.
Vương Độn uống cạn rượu, sau đó hạ thấp giọng hỏi:
- Năm nay bao nhiêu tuổi rồi?
Trần Bình An đáp:
- Ước chừng ba trăm tuổi.
Vương Độn đặt chén rượu xuống, vỗ nhẹ lên ngực:
- Nghe vậy thì lòng lão thấy dễ chịu hơn một chút, bằng không cứ cảm thấy đống tuổi tác này của mình đúng là sống uổng phí năm tháng.
Tùy Cảnh Trừng khẽ mỉm cười. Tuy rằng Vương Độn lão tiền bối không giống như trong tưởng tượng, nhưng được ngồi chung bàn uống rượu với lão trang chủ Sái Tảo sơn trang như thế này, cảm giác lại càng thêm phần thú vị.
Vương Độn lại thấp giọng hỏi:
- Thật sự chỉ dùng quyền đấu quyền mà đánh cho gã họ Liêu của phủ Thiết Đồng kia rơi xuống thuyền sao?
Trần Bình An cười nói:
- Khi đó có phần khinh suất, tình thế cũng rất hung hiểm.
Vương Độn cười hỏi:
- Vậy hai ta luận bàn một chút nhé? Điểm tới là dừng. Yên tâm, chẳng qua là lão uống chút rượu vào, thấy cao nhân thế ngoại chân chính nên tâm ngứa khó nhịn mà thôi.
Trần Bình An lắc đầu từ chối.
Vương Độn nói:
- Uống không của lão hai bình rượu, chút việc nhỏ này cũng không nể mặt sao?
Thấy đối phương vẫn chưa có ý đổi ý, lão bồi thêm một câu:
- Coi như lão già này cầu xin ngươi vậy?
Trần Bình An suy nghĩ một lát rồi gật đầu:
- Vậy xin nghe theo lời Vương lão tiền bối, dùng quyền đấu quyền, chạm đến là dừng.
Vương Độn đứng dậy, đưa mắt nhìn quanh, dường như đã chọn được một bàn rượu trống bên cạnh. Lão khẽ ấn xuống một chưởng, bốn chân bàn lập tức hóa thành bột mịn nhưng lại không phát ra một tiếng động nhỏ nào, mặt bàn cứ thế nhẹ nhàng hạ xuống mặt đất.
Trần Bình An nói:
- Nếu cảm thấy hai người chúng ta nhảy lên bàn so tài sẽ khiến người ngoài nhìn vào như đang diễn trò khỉ, vậy thì dời cái bàn này đi chẳng phải là xong rồi sao?
Vương Độn hơi ngẩn người:
- Lão phu cũng có ý đó, chẳng qua là sợ vị kiếm tiên như ngươi cảm thấy mất mặt mà thôi.
Hai người gần như đồng thời nhảy lên mặt bàn. Tùy Cảnh Trừng định đứng dậy rời khỏi quán rượu, nhưng Trần Bình An lại đưa tay ra hiệu cho nàng ngồi yên.
Vương Độn đứng vững thân hình, sau đó ôm quyền nói:
- Vương Độn của sơn trang Sái Tảo nước Ngũ Lăng, quyền pháp có chút thành tựu, mong được chỉ giáo.
Trần Bình An ôm quyền đáp lễ, nhưng không nói lời nào, chỉ vươn một tay ra, lòng bàn tay mở rộng:
- Mời.
Báo ra tên họ quê quán thật sự thì không ổn lắm, mà hắn cũng chẳng muốn xưng là Trần Hảo Nhân gì đó.
Đám đông đứng xem phía xa đều ồ lên kinh ngạc. Lão già bán rượu sao lại biến thành Vương Độn lão tiền bối rồi? Có điều sau khi lão xé bỏ lớp mặt nạ da người, lộ ra chân dung thật sự, mọi người đều không khỏi kích động. Quả nhiên là Vương Độn tiền bối, vị cao nhân thần long kiến thủ bất kiến vĩ.
Vương Độn xuất quyền hùng hồn, khí thế bừng bừng nhưng không mang theo sát ý. Vị thanh niên áo xanh kia chủ yếu lấy thủ làm công, ứng phó nhàn nhã.
Lúc hai người lướt qua nhau, Vương Độn cười nói:
- Đã thăm dò được nội tình đại khái, chúng ta có thể đánh một trận sảng khoái được chưa?
Trần Bình An khẽ gật đầu.
Tại các con ngõ nhỏ, trên nóc nhà, đầu tường và ngọn cây phía xa, từng võ phu giang hồ nhìn đến tâm thần sục sôi. Trận chiến đỉnh cao thế này, hai bên lại bị giới hạn trong phạm vi chật hẹp, đúng là trăm năm khó gặp.
Vương Độn lão tiền bối không hổ là đệ nhất cao thủ nước Ngũ Lăng, đối mặt với một vị kiếm tiên mà vẫn hiên ngang xuất quyền, không hề rơi vào thế hạ phong. Nói một câu thật lòng, tuy vị kiếm tiên kia chưa dùng tới phi kiếm, nhưng chỉ bấy nhiêu thôi, Vương Độn lão tiền bối đã đem tính mạng và tôn nghiêm của một võ phu cả đời bất bại ra đánh cược, giành được thể diện lớn cho giới lâm đạo nước Ngũ Lăng. Vương Độn lão tiền bối quả thực là người can đảm nhất nước Ngũ Lăng chúng ta.
Những hảo hán giang hồ chỉ dám đứng xa quan sát, một phần vì không có tông sư võ học chân chính tọa trấn, phần khác vì khoảng cách quá xa, dĩ nhiên không thể nhìn rõ bằng Tùy Cảnh Trừng. Chẳng hạn như nàng thấy rõ lúc Trần Bình An định kết thúc trận so tài, hắn đột ngột tăng tốc, bước tới một bước, xoay cổ tay gạt phăng cú đấm của Vương Độn. Sau đó hắn bồi thêm một chưởng, định vỗ thẳng vào mặt Vương Độn. Chưởng này nếu đánh trúng, chắc chắn có thể đánh bay lão ra khỏi mặt bàn.
Không ngờ Vương Độn vội vàng nháy mắt ra hiệu, Trần Bình An cũng khẽ gật đầu đáp lại. Một quyền của Vương Độn vốn đã hơi chậm lại, cùng lúc đó một chưởng của Trần Bình An cũng vỗ tới, gần như đồng thời đánh trúng đối phương. Hai người đều trượt lùi về sau hai bước, loạng choạng dừng lại ngay mép bàn.
Tùy Cảnh Trừng thấy Vương Độn lại bắt đầu nháy mắt, mà Trần Bình An cũng nháy mắt đáp lại, liền không khỏi ngơ ngác. Sao cảm giác như hai người đang ngã giá mua bán vậy? Có điều dù đang "thương lượng", tốc độ ra quyền tung chưởng của hai người lại càng lúc càng nhanh. Sau nhiều hiệp qua lại, kết quả gần như ngang sức ngang tài, không ai chiếm được chút ưu thế nào. Người ngoài nhìn vào chỉ thấy đây là một trận chiến giữa hai vị tông sư bất phân thắng bại.
Cuối cùng hai người chắc hẳn đã thỏa thuận xong "giá cả", mỗi người tung một quyền vào ngực đối phương. Mặt bàn gỗ dưới chân rạn vỡ làm hai, mỗi người giậm chân đứng vững trên một nửa mảnh vỡ, sau đó đồng loạt ôm quyền, kết thúc trận đấu.
Vương Độn cười lớn:
- Không ngờ một vị kiếm tiên lại có quyền pháp tinh diệu như vậy.
Trần Bình An cao giọng đáp:
- Quyền ý của tiền bối càng thêm trầm hùng, đã tôi luyện đến mức viên mãn không tì vết. Chậm thì mười năm, nhanh thì năm năm, vãn bối nhất định sẽ còn tới Sái Tảo sơn trang này để thỉnh giáo quyền pháp của ngài.
Tùy Cảnh Trừng day trán, cúi đầu uống rượu, cảm thấy không nỡ nhìn thẳng vào cảnh tượng trước mắt. Nghe hai người kia tâng bốc lẫn nhau, nàng càng cảm thấy giang hồ chân chính sao mà nhạt nhẽo vô vị đến thế? Nếu là hạng người như Hồ Tân Phong hay Tiêu Thúc Dạ làm vậy thì nàng chẳng buồn quan tâm. Nhưng Trần tiền bối và Vương lão tiền bối lại có thể hành xử dày dạn vô sỉ như vậy khiến nhân sinh quan của nàng suýt chút nữa sụp đổ, đời này chắc nàng chẳng bao giờ dám chạm vào mấy cuốn tiểu thuyết giang hồ diễn nghĩa nữa.
Vương Độn đi tới cửa quán rượu, chắp tay ôm quyền chào hỏi tứ phương, sau đó phất tay nói:
- Giải tán hết đi thôi.
Tiếng reo hò tán tụng vang dội không dứt, đám đông hiếu kỳ lúc này mới lục tục tản đi.
Lúc Vương Độn quay lại chỗ ngồi, Trần Bình An đã nhặt hai mảnh bàn vỡ dưới đất, chồng gọn lên một bàn rượu gần đó.
Vương Độn uống một hớp rượu, cảm thán:
- Ngươi đã có tu vi cao thâm như vậy, vì sao còn chủ động tìm đến một lão già giang hồ như ta? Có phải là vì gia tộc đứng sau cô nương Tùy gia này, hy vọng sau khi hai người rời khỏi nước Ngũ Lăng để lên núi tu hành, Vương Độn ta có thể ra tay chiếu cố một chút?
Trần Bình An lắc đầu:
- Cũng không hẳn là cầu cạnh như vậy, ta chỉ muốn lộ mặt ở đây để nhắc nhở vài kẻ đang ẩn mình trong bóng tối. Nếu chúng muốn động thủ với người Tùy gia, thì phải cân nhắc kỹ hậu quả khi bị ta trả thù.
Vương Độn khẽ ừ một tiếng, gật đầu nói:
- Đám người tu đạo trên núi các ngươi lục đục đấu đá, thực chất cũng chỉ là ân oán giang hồ kéo dài hơn đôi chút mà thôi, xét cho cùng chẳng có gì khác biệt, đều là vô nghĩa cả. Vị kiếm tu như ngươi tuổi đời hẳn còn xanh, nhưng lại không giống đám thần tiên trên núi mà ta từng gặp, thế nên mời ngươi uống rượu cũng không tính là lãng phí. Lão phu nói năng như vậy, liệu có bị coi là khẩu khí quá lớn không?
Trần Bình An mỉm cười đáp:
- Võ phu tu hành vốn coi trọng việc đặt chân lên đất bằng, bước nào chắc bước nấy, không có đường tắt để đi. Nếu chí khí không cao, tầm nhìn không xa, làm sao có thể từng bước leo lên đỉnh cao?
Vương Độn tuy mở quán rượu nhưng dường như không mấy ham mê thú vui chè chén, phần lớn thời gian chỉ nhấp từng ngụm nhỏ, chẳng hề có ý định uống cho thỏa thuê. Lão bùi ngùi cảm thán:
- Quán rượu này e là không mở tiếp được nữa, bao nhiêu lời gan ruột của người trong giang hồ, sau này cũng chẳng còn cơ hội mà nghe.
Trần Bình An cười hỏi:
- Vương trang chủ không thích nghe những lời tán tụng sao?
Vương Độn bĩu môi:
- Thích chứ, thời trẻ rất thích, giờ già rồi lại càng thích hơn. Thế nhưng nếu chỉ mải mê nghe lời ngon tiếng ngọt mà gạt bỏ những lời thật lòng chướng tai, lão phu chỉ sợ mình sẽ bay bổng lên tận chín tầng mây. Đến lúc đó, người thì đang lơ lửng mà lại chẳng có thần thông của bậc tiên nhân, chẳng phải sẽ ngã đến tan xương nát thịt sao?
Trần Bình An ngước nhìn sắc trời. Vương Độn cười hỏi:
- Theo như thỏa thuận lúc trước, ngoại trừ mười mấy vò rượu ngon này, ngươi còn muốn Sái Tảo sơn trang lấy ra thứ gì nữa không?
Trần Bình An đáp:
- Hai con tuấn mã, cùng với vị trí của một bến thuyền tiên gia tại nước Lục Oanh.
Vương Độn nghi hoặc:
- Chỉ có vậy thôi sao?
Trần Bình An trả lời:
- Như vậy đã là rất nhiều rồi.
Vương Độn chỉ tay về phía quầy:
- Rượu càng xếp ở dưới thì hương vị càng nồng đượm, kiếm tiên cứ việc lấy tùy ý.
Trần Bình An đứng dậy bước tới quầy, bắt đầu rót rượu vào hồ lô nuôi kiếm, hết vò này đến vò khác.
Sau khi năm vò rượu trần niên bị mở nắp, Vương Độn không còn ngồi yên được nữa, lão rướn người lên mặt quầy, nhỏ giọng khuyên nhủ:
- Hành tẩu giang hồ mà uống quá nhiều rượu dễ làm hỏng việc, chừng đó là đủ rồi.
Trần Bình An vẫn không ngừng tay:
- Không sao, tích trữ thêm một chút, uống dè sẻn cũng được lâu dài.
Vương Độn do dự một lát rồi nhắc nhở:
- Lão phu có thể thay một lớp mặt nạ, đổi sang nơi khác tiếp tục bán rượu đấy.
Trần Bình An mỉm cười:
- Vậy vãn bối xin chúc Vương trang chủ khai trương đại cát, tài lộc dồi dào trước vậy.
Vương Độn thấy hắn không mấy thức thời, đành phải kiên nhẫn giải thích tiếp:
- Mấy vò rượu lâu năm dưới đáy hầm này hậu kình rất lớn, tuy tên là "Khinh Mộng" nhưng thực chất là loại rượu mạnh nhất được ủ lâu đời của Sái Tảo sơn trang ta. Bình thường khách giang hồ tới đây nếu không biết danh tiếng, dù có tiền cũng chẳng dám uống nhiều. Sức rượu thật sự vô cùng mãnh liệt, nên còn có tên gọi là "Nhị bôi đảo" hay "Tam bôi túy". Ngươi nếu không ngại thì đổi sang loại rượu thông thường một chút, hương vị trái lại còn thanh tao dễ uống hơn.
Trần Bình An lắc đầu đáp:
- Không sao, uống rượu chứ có phải thưởng trà đâu, không cần quá chú trọng vào dư vị ngọt hậu lâu dài. Uống rượu cốt ở chỗ say, đó vốn là lẽ đương nhiên.
Vương Độn thật sự không nhịn được nữa, bèn nói thẳng:
- Hôm nay trong trang khách quý như mây, quan lại quyền quý có, bằng hữu giang hồ có, ngay cả những bậc cự phách trên văn đàn cũng không thiếu, tất thảy đều không thể tiếp đãi sơ sài. Trong trang hiện giờ chỉ còn giữ được ba mươi vò rượu Khinh Mộng, e rằng cũng chẳng còn lại bao nhiêu. Sở dĩ ta trốn ra đây tìm chút thanh tĩnh, một phần cũng là muốn giữ lại vài vò cho riêng mình, ngươi chẳng lẽ không thể thể tất một chút sao?
Trần Bình An lúc này đã mở đến vò cuối cùng, có chút buồn bực nói:
- Sao tiền bối không nói sớm. Lớp niêm phong đất sét này một khi đã mở ra, tửu hương sẽ sớm tiêu tán. Ban nãy chúng ta đã uống không ít rượu trên bàn rồi, nếu không đã có thể nếm thử vị rượu Khinh Mộng này ngay tại chỗ. Giờ nếu không rót vào hồ lô của vãn bối thì thật là bạo tiễn thiên vật. Thôi được rồi, Vương trang chủ đã muốn giữ lại một vò để thưởng thức riêng, kẻo sau này lại bảo vãn bối hẹp hòi, chỉ biết chia cho người khác một chén rượu, ta sẽ bỏ qua, để lại vò này cho Vương trang chủ vậy.
Vương Độn xua tay, cười ha hả:
- Đâu có chuyện đó, cứ rót đi, ta đâu phải hạng người lận sắc như vậy. Rượu ngon tặng kiếm tiên, rót vào hồ lô nuôi kiếm, âu cũng là một đoạn giai thoại nhân gian.
Thế là rốt cuộc, rượu Khinh Mộng chẳng còn lại vò nào.
Vương Độn quay người đi, dáng vẻ như đang tiễn con gái về nhà chồng, có phần thương cảm không nỡ nhìn. Ông thở dài một tiếng:
- Khi nào thì các ngươi khởi hành? Không phải ta không hiếu khách, nhưng tốt nhất các ngươi đừng vào Sái Tảo sơn trang làm gì, nơi đó đa phần chỉ là những chuyện ứng thù thế tục nhàm chán mà thôi.
Nói đoạn, ông chỉ dẫn cặn kẽ vị trí của tiên gia độ khẩu tại nước Lục Oanh.
Trần Bình An vòng qua quầy rượu, mỉm cười nói:
- Vậy phiền Vương trang chủ sai người dắt hai con ngựa tới, chúng ta không nghỉ lại trấn nhỏ nữa, sẽ lên đường ngay lập tức.
Vương Độn vẫy tay gọi một vị đệ tử sơn trang vừa nghe tin chạy đến, đó là một kiếm khách trung niên tướng mạo khôi ngô. Võ học của Vương Độn vốn bác tạp, từ quyền pháp, khinh công cho đến đao kiếm thương mâu đều xứng danh đệ nhất cao thủ nước Ngũ Lăng. Chính vì thế, các đệ tử thân truyền của lão mỗi người đều sở đắc một thế mạnh riêng.
Người vừa tới quán rượu là vị đệ tử đắc ý được chân truyền kiếm thuật của Vương Độn, tài nghệ đứng trong hàng ba vị cao thủ kiếm đạo hàng đầu giang hồ Ngũ Lăng. Vừa thấy Trần Bình An, lại nghe sư phụ phân phó, trước khi rời đi hắn không quên ôm quyền hành lễ:
- Đệ tử Sái Tảo sơn trang Vương Tĩnh Sơn, bái kiến kiếm tiên. Sau này nếu kiếm tiên có dịp ghé thăm tệ trang, xin hãy hạ cố chỉ điểm kiếm thuật cho vãn bối đôi điều.
Trần Bình An mỉm cười gật đầu:
- Được.
Vương Độn cười mắng:
- Chỉ điểm cái nỗi gì, phi kiếm của tiên gia trên núi vừa xuất vỏ là ngươi đã thua rồi. Cứ nói thẳng là muốn tận mắt chiêm ngưỡng vật bản mệnh của kiếm tiên đi, còn bày đặt viện cớ rắm chó, thật không biết xấu hổ.
Vương Tĩnh Sơn hiển nhiên đã quá quen với tính khí của sư phụ, không hề tỏ ra lúng túng, chỉ mỉm cười cáo từ.
Chẳng mấy chốc, Vương Tĩnh Sơn đã dắt hai thớt tuấn mã từ sơn trang quay lại. Đi cùng hắn còn có hai người cưỡi ngựa khác, chính là sư đệ và sư muội của hắn.
Không khách sáo hàn huyên dông dài, Trần Bình An và Tùy Cảnh Trừng lên ngựa, thúc giục chiến mã phóng đi xa.
Thiếu niên đeo kiếm đi cùng Vương Tĩnh Sơn chắp tay sau lưng, tấm tắc khen ngợi:
- Quả không hổ danh là kiếm tiên bước ra từ trong sách.
Vương Độn cười hỏi:
- Cái mắt chó nào của ngươi nhìn ra thế?
Thiếu niên chẳng hề sợ hãi sư phụ, cong hai ngón tay chỉ vào mắt mình:
- Cả hai con mắt đều nhìn ra cả.
Động tác này dĩ nhiên là học mót từ sư phụ hắn.
Thiếu nữ đeo đao lại không đồng tình:
- Sao con chẳng thấy có gì đặc biệt nhỉ?
Thiếu niên cười nhạo:
- Tỷ học đao, không giống tiểu đệ, dĩ nhiên không thể cảm nhận được kiếm ý mênh mông như biển cả trên người vị kiếm tiên kia. Nói ra sợ dọa tỷ chết khiếp, đệ chỉ nhìn vài lần mà đã lĩnh hội được không ít. Lần sau tỷ đệ mình so tài, dù đệ chỉ mượn một tia kiếm ý của vị kiếm tiên kia, tỷ cũng chắc chắn sẽ đại bại.
Vương Độn cốc đầu thiếu niên một cái:
- Thằng ranh con, vừa rồi kiếm tiên còn ở đây sao không thấy ngươi nói?
Thiếu niên nghiêm mặt đáp:
- Khí thế của kiếm tiên quá mạnh, con bị luồng kiếm ý kinh thiên động địa kia trấn áp đến mức không sao mở miệng nổi.
Vương Độn lại cốc thêm một cái nữa khiến đầu thiếu niên lắc lư như con lật đật:
- Cút sang một bên cho ta.
Thiếu niên nghênh ngang bước ra ngoài, ngoái đầu cười nói:
- Trên đường tới đây nghe Tĩnh Sơn sư huynh bảo Phiên Giang Giao Lư Đại Dũng từng được lĩnh giáo phi kiếm của kiếm tiên. Đệ đi hỏi hắn một chút, lỡ như ngộ ra được một tia chân ý nào đó, ha ha, đừng nói là sư tỷ, ngay cả Tĩnh Sơn sư huynh sau này cũng chẳng phải đối thủ của đệ. Với đệ thì là chuyện đáng mừng, còn với Tĩnh Sơn sư huynh thì thật đáng buồn đáng tiếc thay.
Nói đoạn, hắn liền chạy biến đi như bay.
Vương Tĩnh Sơn nén cười:
- Sư phụ, thói hư tật xấu này của tiểu sư đệ rốt cuộc là học từ ai vậy?
Vương Độn vì muốn giữ thể diện cho bản thân, bắt đầu tùy tiện đổ vấy:
- Chắc hẳn là học theo đại sư tỷ của các con rồi.
Đại đệ tử của Vương Độn tên là Phó Lâu Đài, là vị tông sư đao pháp đứng trong hàng ngũ ba người đứng đầu nước Ngũ Lăng, kiếm thuật cũng vô cùng bất phàm. Có điều vài năm trước nàng đã xuất giá, lui về giúp chồng dạy con, hoàn toàn quy ẩn giang hồ. Phu quân của nàng không phải hào hiệp giang hồ môn đăng hộ đối, cũng chẳng phải con nhà quyền quý giàu sang, chỉ là một nam tử bình thường gia cảnh sung túc, lại còn kém nàng bảy tám tuổi.
Lạ lùng thay, cả Sái Tảo sơn trang từ Vương Độn cho đến các sư đệ sư muội, không một ai cảm thấy có gì không ổn, cũng chẳng mảy may bận tâm đến những lời ra tiếng vào trên chốn giang hồ. Năm xưa khi Vương Độn vắng nhà, thực tế đều do Phó Lâu Đài thay mặt truyền thụ võ nghệ. Dù Vương Tĩnh Sơn lớn tuổi hơn Phó Lâu Đài một chút, nhưng vẫn luôn dành cho vị đại sư tỷ này sự kính trọng mười phần.
Thế nên thiếu nữ mới muốn bênh vực sư tỷ, oán trách nói:
- Sư phụ, người không thể vì đại sư tỷ không có mặt ở đây mà qua cầu rút ván như vậy được. Làm thế thật chẳng có chút đạo nghĩa giang hồ nào cả.
Vương Độn vờ như không nghe thấy, quay trở vào quán rượu ngồi xuống. Vương Tĩnh Sơn nhân cơ hội này báo cáo tình hình gần đây của Sái Tảo sơn trang, từ việc thu chi tiền bạc cho đến chuyện nhân tình thế thái...
Nào là hoàng đế ban tặng tấm biển thì nên chọn ngày lành tháng tốt nào để treo lên; vị đại hiệp nào đó gửi danh thiếp cùng quà cáp nhưng lại không vào trang; kẻ nào đến nương nhờ kể khổ hay xin Vương Độn chuyển lời giúp; rồi thọ yến của bô lão nào cần phái người đi đáp lễ. Lại có vị Thị lang bên Hình bộ đích thân gửi thư, xin người của sơn trang hỗ trợ phá một vụ án mạng hóc búa tại kinh thành...
Vương Độn nhấp từng ngụm rượu nhỏ. Những việc Vương Tĩnh Sơn đã tự mình quyết định, ông chỉ gật đầu thông qua. Việc nào cảm thấy chưa ổn, ông mới lên tiếng chỉ điểm đôi câu. Một số hạng mục quan trọng ông đều dặn dò tỉ mỉ, Vương Tĩnh Sơn đều cung kính ghi nhớ.
Thiếu nữ đeo đao nghe đến mức ngáp ngắn ngáp dài, lại chẳng dám xin rượu uống, chỉ đành nằm bò ra bàn, đưa mắt nhìn ra ngoài phố. Trong lòng cô thầm nhủ, chẳng biết cô nương đội nón che mặt kia dung nhan thế nào, liệu có phải là một tuyệt thế giai nhân hay không? Hay là sau khi gỡ nón ra cũng chỉ là nhan sắc tầm thường?
Cô vẫn cảm thấy có chút thất vọng. Vị kiếm tiên kia, ngoại trừ việc trẻ tuổi đến mức khiến người ta kinh ngạc, thì chẳng có điểm nào giống với hình tượng kiếm tiên tiêu sái trong lòng cô cả.
Vương Tĩnh Sơn báo cáo ròng rã gần nửa canh giờ mới xong xuôi những sự vụ bề bộn của sơn trang. Hắn là người kỵ rượu, cuồng kiếm thuật, không màng nữ sắc, lại còn ăn chay trường. Thế nhưng kể từ khi đại sư tỷ Phó Lâu Đài quy ẩn, mọi việc trong trang đều do hắn và lão quản gia lo liệu, kẻ đối nội người đối ngoại.
Thực tế lão quản gia tuổi tác đã cao, bệnh cũ lại tái phát, sức khỏe ngày một suy giảm, nên phần lớn gánh nặng đều đè lên vai Vương Tĩnh Sơn. Sau khi Vương Độn lọt vào danh sách thập đại tông sư, lão quản gia càng thêm luống cuống, cần Vương Tĩnh Sơn phải ra mặt xã giao nhiều hơn.
Suy cho cùng, không ít nhân sĩ giang hồ có chút danh tiếng thường hay soi xét xem đệ tử tiếp đãi mình có thân phận và tu vi ra sao. Nếu là Vương Tĩnh Sơn đích thân ra mặt, dĩ nhiên đó là một niềm vinh dự lớn lao. Ngược lại, nếu chỉ là một đệ tử có tư chất kém nhất như Lục Chuyết tiếp đãi, e rằng họ sẽ sinh lòng nghi kỵ, cho rằng sơn trang khinh người.
Vương Độn nâng chén rượu lên rồi lại đặt xuống, thở dài nói:
- Tĩnh Sơn, con có oán trách Phó sư tỷ không? Nếu nó vẫn còn ở đây, những việc vặt vãnh này đâu đến lượt một mình con gánh vác, không chừng con đã sớm đột phá cảnh giới thứ bảy rồi.
Vương Tĩnh Sơn mỉm cười:
- Nếu nói hoàn toàn không oán trách, e là ngay cả bản thân con cũng không tin nổi. Chỉ là oán trách chẳng bao nhiêu, phần lớn là con thắc mắc tại sao Phó sư tỷ lại chọn một nam tử bình phàm như vậy, cứ cảm thấy tỷ ấy xứng đáng với một người tốt hơn.
Vương Độn cười ha hả:
- Chuyện tình cảm nam nữ trên đời, nếu có thể dùng đạo lý để phân định rạch ròi, thì làm gì có nhiều tiểu thuyết tài tử giai nhân tràn lan đến thế.
Vương Tĩnh Sơn không muốn bàn sâu thêm về chuyện này. Thực tế, dù không mấy thiện cảm với người chồng có phần rụt rè của Phó sư tỷ, Vương Tĩnh Sơn vẫn luôn giữ đúng lễ tiết, cư xử mực thước. Hắn thậm chí còn nghiêm khắc kiềm chế các sư đệ sư muội, sợ họ lỡ lời mà khiến sư tỷ phải khó xử.
Vương Độn im lặng hồi lâu, trong mắt thoáng hiện vẻ bùi ngùi:
- Làm lỡ dở việc luyện kiếm của con, sư phụ trong lòng rất đỗi áy náy. Nhưng nói câu khó nghe, thấy con cáng đáng mọi việc đâu ra đấy, sư phụ lại cảm thấy vui mừng và yên tâm vô cùng. Lúc nào ta cũng thấy năm xưa thu nhận con, truyền thụ kiếm thuật cho con là quyết định đúng đắn nhất đời mình. Nhưng dù thế nào, sư phụ vẫn muốn nói với con một câu gan ruột.
Vương Tĩnh Sơn lập tức ngồi ngay ngắn, chỉnh đốn trang phục:
- Sư phụ cứ việc dạy bảo, đệ tử xin rửa tai lắng nghe.
Vương Độn mỉm cười hiền từ:
- Tĩnh Sơn, nếu có ngày con cảm thấy mệt mỏi, chán ngán những chuyện vụn vặt nơi sơn trang, muốn một mình một kiếm rong ruổi giang hồ thì cũng đừng lấy đó làm hổ thẹn. Cứ việc tìm đến sư phụ, mang theo một bầu rượu ngon, sư phụ uống cạn rồi sẽ tiễn con lên đường. Khi nào muốn về nhà thì về, nghỉ ngơi đủ rồi lại đi tiếp. Đời người nên là như thế, phải là như thế.
Vương Tĩnh Sơn thấp giọng đáp vâng.
Thiếu nữ đeo đao ngồi bàn bên cạnh đôi mắt chợt rưng rưng. Nghĩ đến đại sư tỷ đã không còn ở đây, nếu ngay cả Vương sư huynh cũng rời đi thì thật buồn biết mấy. Nhưng điều khiến nàng chạnh lòng hơn cả là nhận ra sư phụ dường như đã thực sự già rồi.
Vương Tĩnh Sơn đột nhiên hỏi:
- Sư phụ, hay là bây giờ con đi giang hồ luôn nhé?
Vương Độn sững người, sau đó bật cười ha hả:
- Đừng để bụng, đừng để bụng, hôm nay sư phụ uống hơi quá chén nên nói nhảm thôi, con đừng cho là thật. Mà dù có tin thật thì cũng phải thong thả, hôm nay trong sơn trang còn một đống sự vụ chờ con xử lý kia kìa...
Thiếu nữ trợn trắng mắt, chán nản úp mặt xuống bàn.
Sư phụ khi ở trước mặt người nhà chưa bao giờ có lấy nửa phần phong độ của bậc tông sư, thật khiến người ta đau đầu. Thế nhưng cả đại sư tỷ và Vương sư huynh đều khẳng định rằng, một Vương Độn "thiên hạ đệ nhất" và vị sư phụ lười biếng ở nhà hoàn toàn là hai người khác biệt. Nàng và tiểu sư đệ cũng tin chắc như vậy, bởi Phó Lâu Đài và Vương Tĩnh Sơn đều từng theo chân sư phụ bôn ba thiên hạ.
Cả đời này, sư phụ đã không ít lần xung đột với đám tu sĩ trên núi, mấy phen chém giết đến mức suýt thì mất mạng. Lý do sư phụ ra tay, theo lời kể của đại sư tỷ và Vương sư huynh, trước sau như một: sư phụ thích lo chuyện bao đồng. Nhưng lạ lùng thay, mỗi khi nhắc đến những chuyện đó, họ không hề có nửa lời oán trách, trái lại ánh mắt còn tràn đầy vẻ tự hào.
Thiếu niên đeo kiếm chạy như bay về phía quán rượu, rồi ngồi phịch xuống cạnh Vương Độn. Trong đám đệ tử, chỉ có hắn mới dám hành động tùy tiện như thế mà không chút e dè.
Vương Độn cười hỏi:
- Thế nào, có thu hoạch được gì không?
Thiếu niên than vãn:
- Lư Đại Dũng kia "chém gió" kinh khủng quá, nước bọt văng tung tóe như mưa vào mặt con, hại con cứ phải lo né tránh "ám khí". Hắn cứ lải nhải mấy câu cũ rích, con cũng đâu phải thần tiên hạ phàm mà có thể ngộ ra được lắm chân ý phi kiếm đến thế. Xem ra Vương sư huynh vẫn còn may mắn hơn tiểu sư tỷ, nếu không giờ này con đã là đệ nhất trong đám đệ tử của sư phụ rồi.
Vương Tĩnh Sơn mỉm cười trêu chọc:
- Vậy lát nữa ta phải đi cảm ơn Lư đại hiệp đã "hạ miệng lưu tình" sao?
Thiếu niên xua tay:
- Khỏi cần, dù sao kiếm thuật của đệ sớm muộn cũng vượt qua sư huynh thôi, không phải hôm nay thì cũng là ngày mai.
Vương Tĩnh Sơn bật cười:
- Hử?
Thiếu niên lập tức đổi giọng:
- Không phải năm nay thì cũng là sang năm.
Vương Tĩnh Sơn mỉm cười, không nói thêm gì nữa.
Tuy vị tiểu sư đệ này ngày thường mồm mép liếng thoắng, hành sự không có quy củ, nhưng riêng chuyện luyện kiếm lại là người khắc khổ, kỷ luật nhất Sái Tảo sơn trang. Chỉ bấy nhiêu thôi cũng đủ khiến người ta yên lòng.
Vương Độn đưa mắt nhìn ba vị đệ tử, tuy tính tình mỗi người một vẻ nhưng thảy đều là những mầm non tốt, lão cảm thấy hôm nay có thể uống thêm vài chén, bèn đứng dậy đi về phía quầy rượu. Nào ngờ lão vừa bước tới đã sững người, chẳng biết từ lúc nào trên quầy lại xuất hiện thêm ba bình rượu lạ.
Lão mở nắp một bình, một làn hương rượu thanh mát, sảng khoái tỏa ra khắp gian phòng, ngay cả ba vị đệ tử ngồi đằng xa cũng có thể ngửi thấy rõ mồng một.
Vương Độn cười vang sảng khoái, gọi thiếu nữ cùng tới nâng chén. Ngay cả Vương Tĩnh Sơn vốn không thích rượu chè cũng bị lão ép uống, bảo là để hắn được nếm trải phong vị của tiên gia tửu một phen cho thỏa thích. Lão tự tay rót rượu cho ba người, chén đầy chén vơi, tùy theo tửu lượng của mỗi đứa.
Thiếu niên nhấp một ngụm nhỏ, đôi mắt lập tức sáng rực, kinh ngạc thốt lên:
- Chao ôi, rượu này nồng đượm thật, so với rượu mơ thanh đạm nhà mình thì đúng là một trời một vực. Quả không hổ danh là rượu do kiếm tiên tặng, phi thường, thật sự quá đỗi phi thường!
Vương Tĩnh Sơn cũng nhấp thử một ngụm, cảm nhận rõ sự khác biệt giữa rượu này và phàm tửu, song hắn vốn tính điềm đạm, cũng không có ý định uống nhiều.
Thiếu nữ nhấp môi một chút, lại chẳng thấy có gì đặc biệt, vẫn là cái vị cay nồng khó nuốt như cũ, thầm nghĩ trên đời này làm gì có thứ rượu nào gọi là ngon.
Vương Độn mỉm cười, nhìn thiếu niên hỏi:
- Ngươi theo ta học kiếm, mà sư phụ lại chẳng phải kiếm tiên, trong lòng có thấy hụt hẫng, tiếc nuối không?
Thiếu niên vừa nhấm nháp ngụm tiên tửu, vừa thản nhiên đáp:
- Thì đệ tử cũng đâu phải là kiếm tiên đâu ạ.
Vương Độn cười ha hả, gật đầu tán thưởng. Bàn tay vốn định cốc đầu hắn bỗng chốc hóa thành cái xoa đầu đầy hiền từ, lão khẽ nói:
- Cũng coi như ngươi còn chút lương tâm.
Thiếu niên gật đầu lia lịa, nhân lúc sư phụ cúi xuống uống rượu liền quay sang nháy mắt với thiếu nữ, vẻ mặt đắc ý như muốn nói: "Thấy đệ thông minh chưa, lợi hại chưa?", nhờ vậy mà thoát được một kiếp bị gõ đầu.
Thiếu nữ thấy vậy liền bắt đầu mách tội với sư phụ, Vương Tĩnh Sơn cũng hùa theo "lạc tỉnh hạ thạch", còn thiếu niên thì chỉ biết giả ngu giả ngơ, làm ra vẻ vô tội.
Vương Độn không nói gì thêm, lão gom hết rượu thừa trong chén của ba đứa nhỏ đổ vào bát mình, rồi ngửa cổ uống cạn một hơi đầy sảng khoái.
Muốn đến nước Lục Oanh ven biển phía đông Bắc Câu Lô Châu, nếu khởi hành từ nước Ngũ Lăng đi ngược lên phía Bắc, tất phải băng qua hai quốc gia là Kinh Nam và Bắc Yến. Hai nước này tuy quy mô không lớn, nhưng cũng chẳng phải là chư hầu phụ thuộc vào bất kỳ vương triều hùng mạnh nào. Kinh Nam địa thế nhiều hồ đầm, sông ngòi chằng chịt, còn Bắc Yến lại trùng điệp núi non.
Quan hệ giữa Kinh Nam và Ngũ Lăng vốn chẳng mấy êm đẹp, biên cảnh thường xuyên xảy ra xung đột nhỏ, song suốt trăm năm qua vẫn chưa từng bùng nổ đại chiến. Biên quân Ngũ Lăng dựa vào địa thế hiểm trở phương Bắc để phòng ngự, trong khi Kinh Nam lại sở hữu thủy quân hùng mạnh, khiến đôi bên khó lòng xâm phạm lãnh thổ của nhau. Nếu gặp được tướng lĩnh thủ thành có tâm, biên giới sẽ được hưởng cảnh thái bình, thương mậu qua lại tấp nập, phồn vinh.
Nhưng nếu gặp phải võ tướng ham lập công danh, đôi bên ắt sẽ nổ ra giao tranh nhỏ lẻ liên miên. Dù sao cũng chưa đến mức dốc toàn lực tử chiến, nên cục diện cứ thế giằng co kéo dài. Hoàng đế hai nước đời đời vốn đã ngầm hiểu ý nhau, luôn cố gắng tránh việc đồng thời bổ nhiệm những võ tướng hiếu chiến cùng trấn thủ biên thùy.
Có điều, nước Kinh Nam hiện nay ngoại thích đang lúc lộng quyền. Mười mấy năm trước, một vị công thần ngoại thích đương độ sung sức đã xin ra trấn thủ phương Nam, ra sức gây dựng kỵ binh, nhiều lần khơi mào hấn sự. Về phía nước Ngũ Lăng, cũng hiếm hoi xuất hiện một vị nho tướng bản địa tài ba, tinh thông binh pháp, vài năm trước đã được cử lên trấn thủ tuyến đầu phía Bắc. Bởi vậy mà gần đây, những cuộc đụng độ nhỏ lẻ diễn ra không ngớt.
Mười năm trước, kỵ binh tinh nhuệ Kinh Nam bất ngờ đột kích xuống phía Nam. Nếu không nhờ Vương Độn tình cờ đi ngang qua ra tay ngăn cản, có lẽ Ngũ Lăng đã để mất vài tòa trọng trấn. Dẫu sau này có thể thu hồi, nhưng thương vong binh sĩ chắc chắn sẽ là tổn thất nặng nề nhất trong vòng trăm năm qua.
Trần Bình An và Tùy Cảnh Trừng cưỡi ngựa, dùng giấy thông hành vượt qua một cửa ải nhỏ thưa thớt binh canh của Ngũ Lăng. Sau đó, họ không đi theo quan đạo của Kinh Nam mà men theo lộ trình Trần Bình An đã vạch sẵn, băng qua những lối mòn trong rừng sâu núi thẳm. Vừa tiến vào địa phận Kinh Nam không lâu, từ đằng xa, họ đã chứng kiến một trận chém giết kịch liệt trên con đường hẹp.
Toán kỵ binh tinh nhuệ đang xuôi về Nam là trinh sát của Ngũ Lăng, còn toán quân ngược lên phía Bắc chính là thám mã tinh nhuệ của Kinh Nam.
Tùy Cảnh Trừng không khỏi thắc mắc:
- Xưa nay toàn là Kinh Nam xuôi Nam tập kích, sao giờ đây trinh sát của ta lại chủ động xâm nhập đất địch thế này?
Trần Bình An đáp:
- Điều này chứng tỏ vị nho tướng trẻ tuổi danh chấn Ngũ Lăng kia chí hướng chẳng hề nhỏ. Một kẻ tòng quân từ thuở thiếu thời, chưa đầy mười năm đã leo lên vị trí đại tướng tam phẩm trấn thủ biên cương, chắc chắn không phải hạng tầm thường.
Hai người dắt ngựa ẩn vào rừng rậm, đứng trên ngọn cây quan sát chiến trường phía xa.
Kinh Nam vốn mạnh về thủy quân, thực lực chỉ xếp sau Đại Triện và Đại Quan, nhưng kỵ binh lại là điểm yếu chí tử.
Mười mấy năm qua, vị võ tướng ngoại thích kia đã dốc hết vốn liếng mua chiến mã từ nước Hậu Lương, gầy dựng được một đội kỵ binh khoảng bốn ngàn người. Đáng tiếc là xuất quân không thuận, vừa ra quân đã đụng ngay Vương Độn. Trước mặt một vị võ đạo đại tông sư, dẫu là ngựa sáu chân cũng đừng hòng chạy thoát, cuối cùng đành phải rút lui vì bại lộ quân tình.
Ngược lại, bộ binh và kỵ binh Ngũ Lăng tuy không quá nổi bật, nhưng vẫn hơn đứt binh mã Kinh Nam vốn chỉ mạnh về đường thủy. Thế nên Tùy Cảnh Trừng, với tư cách là người Ngũ Lăng, tin chắc rằng trinh sát phe mình sẽ giành phần thắng.
Thế nhưng, tình thế trên chiến trường lại nghiêng hẳn về một phía.
Sau mấy loạt mưa tên, đôi bên đều có thương vong. Đám thám mã Kinh Nam rõ ràng chiếm thế thượng phong, bắn chết và làm trọng thương năm tên trinh sát Ngũ Lăng, trong khi phía Kinh Nam chỉ tổn thất ba người.
Đến khi rút đao giáp lá cà, những trinh sát Ngũ Lăng vốn giỏi hành tung bí mật lại càng chịu thiệt hại nặng nề.
Hai thám tử Ngũ Lăng bị thương ngã ngựa, đang định lẩn trốn thì bị nỏ tay bắn hạ ngay tại chỗ.
Ở góc khác của chiến trường, một trinh sát Kinh Nam ngã ngựa, trên người cắm đầy tên, lại bị một kỵ binh Ngũ Lăng lướt qua bồi thêm một đao vào cổ, máu tươi phun trào xối xả.
Phía Nam chiến trường, chỉ còn duy nhất một trinh sát Ngũ Lăng đang cưỡi một ngựa dắt một ngựa, điên cuồng tháo chạy.
Kỳ thực, trinh sát hai bên vốn dĩ không phải kiểu một người một ngựa, nhưng trong lúc hỗn chiến, những con chiến mã trung thành muốn bám theo chủ nhân đều bị đối phương hạ sát hoặc đánh què.
Trinh sát Ngũ Lăng kia có thể sở hữu hai con ngựa là nhờ đồng đội nhường lại, nếu không tuyệt đối khó lòng thoát thân. Những thám mã Ngũ Lăng còn lại đều ghìm cương quay đầu, liều chết cản đường để đồng đội có cơ hội đào thoát. Một tên trinh sát đã mất ngựa cũng cầm đao đứng sững giữa đường, ý đồ chặn hậu.
Trên sa trường, đại đội kỵ binh vốn không dám vừa đánh vừa lui, nhưng với hạng trinh sát tinh nhuệ thì lại khác. Tuy nhiên, nếu làm vậy, kẻ đào thoát sẽ rất khó cắt đuôi được sự truy đuổi gắt gao của quân Kinh Nam.
Lực lượng đôi bên ban đầu vốn ngang ngửa, nhưng thực lực lại có sự chênh lệch rõ rệt. Sau một đợt xung sát, cộng thêm việc một người hai ngựa bên Ngũ Lăng bỏ chạy, cán cân thắng bại đã hoàn toàn nghiêng lệch.
Chỉ trong thoáng chốc, xác chết đã nằm la liệt khắp nơi.
Ba trinh sát Kinh Nam dắt theo sáu con ngựa lặng lẽ đuổi theo kẻ tháo chạy. Những người còn lại nghe theo mệnh lệnh của một binh sĩ trẻ tuổi, xuống ngựa dùng nỏ bắn thẳng vào đầu những kẻ địch bị thương đang thoi thóp dưới đất để kết liễu.
Có hai tên trinh sát Kinh Nam còn nổi hứng thi thố xem ai bắn chuẩn hơn vào một kỵ binh địch đang trọng thương. Kẻ thua cuộc thẹn quá hóa giận, liền rút đao chém phăng đầu đối phương.
Viên binh sĩ trẻ tuổi kia mặt không cảm xúc, giẫm lên xác một trinh sát Ngũ Lăng, dùng y phục của cái xác lau sạch vết máu trên lưỡi đao.
Một trinh sát Ngũ Lăng trọng thương giả chết, bất thần dùng nỏ tay bắn lén một tên địch đang định cắt đầu mình để tranh công. Tên kia hốt hoảng giơ tay che chắn, nhưng viên binh sĩ trẻ tuổi dường như đã liệu trước, vung tay ném đao, chuẩn xác chém đứt cánh tay cầm nỏ của tên trinh sát Ngũ Lăng nọ.
Tên trinh sát Kinh Nam vừa thoát chết trong gang tấc nổi trận lôi đình, định băm vằm đối thủ ra làm muôn mảnh, nhưng viên binh sĩ trẻ tuổi đã lạnh lùng lên tiếng:
- Đừng giết người trút giận, cho hắn một cái chết sảng khoái đi. Biết đâu ngày sau chúng ta cũng sẽ có kết cục như thế này.
Tên trinh sát Kinh Nam dù lòng đầy căm phẫn nhưng vẫn gật đầu tuân lệnh, tiến tới đâm một đao xuyên cổ đối phương, kết liễu một cách gọn gàng.
Không lâu sau, ba thám mã truy đuổi đã quay lại, mang theo thủ cấp của kỵ binh Ngũ Lăng đào tẩu, thi thể không đầu vắt ngang trên lưng ngựa.
Binh sĩ trẻ tuổi thu đao vào bao, lục lọi xấp mật báo trên cái xác không đầu kia.
Hắn tựa lưng vào hông ngựa, lướt qua tin tức rồi trầm giọng hạ lệnh:
- Thu dọn thi thể huynh đệ chúng ta xong thì cắt lấy thủ cấp của trinh sát địch, xác chết cứ gom lại đào hố chôn chung là được.
Một thám mã cường tráng than vãn:
- Cố tiêu trưởng, việc khổ sai này cứ để quân đội đóng gần đây xử lý đi.
Binh sĩ trẻ tuổi nở nụ cười:
- Sẽ không để các ngươi làm không công đâu. Hai cái thủ cấp kia của ta, các ngươi tự thương lượng xem chia cho ai.
Tiếng hoan hô vang dậy đất trời.
Cuối cùng, đám du kỵ Kinh Nam thiện chiến ấy vừa hò hét vừa thúc ngựa rời đi.
Trên ngọn cây, Tùy Cảnh Trừng sắc mặt trắng bệch, im lặng từ đầu đến cuối.
Trần Bình An hỏi:
- Sao khi nãy không mở miệng nhờ ta cứu người?
Tùy Cảnh Trừng chỉ im lặng lắc đầu.
Hai người dắt ngựa rời khỏi rừng rậm. Trần Bình An lên ngựa, ngoái đầu nhìn lại. Binh sĩ trẻ tuổi kia bỗng nhiên xuất hiện phía xa, ghìm ngựa dừng bước. Lát sau, hắn khẽ nhếch môi, gật đầu với Trần Bình An một cái rồi quay ngựa rời đi.
Tùy Cảnh Trừng hiếu kỳ hỏi:
- Đó là cao thủ giang hồ mai danh ẩn tích trong quân ngũ sao?
Trần Bình An ghìm cương cho ngựa đi chậm lại, lắc đầu đáp:
- Vừa mới bước vào đệ tam cảnh không lâu, chắc là nhờ chém giết trên sa trường mà tôi luyện được, rất có bản lĩnh.
Tùy Cảnh Trừng không khỏi ngỡ ngàng. Với một kiếm tiên trảm sát Tiêu Thúc Dạ như trở bàn tay, một võ phu đệ tam cảnh sao có thể xứng với hai chữ "bản lĩnh" từ miệng người này?
Trần Bình An bình thản nói:
- Những kẻ có thể đứng trên đỉnh núi kia, đại đa số đều từng bước đi lên như vậy.
Hai người sóng vai cưỡi ngựa, thong dong tiến bước.
Tùy Cảnh Trừng tò mò hỏi:
- Vậy còn những kẻ khác thì sao?
Trần Bình An mỉm cười:
- Vận khí tốt.
Tùy Cảnh Trừng nghẹn lời.
Trần Bình An tiếp lời:
- Có những thứ nếu sinh ra đã không có, thì cả đời này cũng khó lòng sở hữu. Chuyện này vốn dĩ không thể cưỡng cầu.
Lát sau hắn lại cười bảo:
- Nhưng cũng chẳng sao, vẫn còn rất nhiều thứ có thể tự mình giành lấy. Nếu cứ mãi chấp niệm vào những điều định sẵn là không thuộc về mình, e rằng cuối cùng sẽ thật sự trắng tay.
Tùy Cảnh Trừng cảm thấy lời này rất có lý, nhưng nghĩ đến cảnh ngộ của bản thân, lòng nàng không khỏi chột dạ.
Trần Bình An cười bảo:
- Sinh ra đã có sẵn chẳng phải là chuyện tốt sao? Việc gì phải cảm thấy hổ thẹn.
Tùy Cảnh Trừng ngẫm lại thấy cũng đúng, quay sang cười nói:
- Tiền bối, để ta nói vài lời tâm huyết nhé.
Trần Bình An đáp:
- Im miệng.
Dưới lớp mạng che của nón rộng vành, ánh mắt Tùy Cảnh Trừng tràn đầy vẻ oán trách.
Hai người tiếp tục hành trình về phương Bắc.
Vừa chứng kiến cảnh chém giết thảm khốc, chớp mắt đã thấy cảnh tượng thanh bình: trẻ thơ đuổi bướm, đám trẻ quê chạy theo xe ngựa hò reo...
Trên một đỉnh núi danh tiếng lúc hoàng hôn buông xuống, bọn họ bắt gặp một vị tu sĩ đang ngự phong họa tranh cổ tùng. Thấy hai người đi tới, y chỉ khẽ gật đầu chào hỏi rồi lại chuyên tâm múa bút, cuối cùng lặng lẽ rời đi trong màn đêm thanh vắng.
Tùy Cảnh Trừng dõi mắt nhìn theo bóng dáng vị tu sĩ kia, còn Trần Bình An thì bắt đầu diễn luyện quyền pháp.
Tùy Cảnh Trừng khẽ khàng hỏi:
- Tiền bối, nếu sau này ta tu thành tiên pháp, lại bắt gặp cảnh chém giết thảm khốc như ở nơi biên cảnh kia, có phải chỉ cần muốn cứu là có thể cứu được không?
Trần Bình An đáp lời:
- Tự nhiên là có thể. Nhưng ngươi cần phải suy xét cho kỹ, liệu bản thân có gánh vác nổi những nhân quả khôn lường phía sau hay không. Ví như cứu tên thám mã kia, hắn mang tình báo trở về, có thể mật báo đó vô dụng, nhưng cũng có thể là mồi lửa châm ngòi chiến tranh, khiến vạn dân lầm than, sinh linh đồ thán.
Tùy Cảnh Trừng nghe vậy thì trầm mặc, trong lòng dâng lên một nỗi buồn man mác.
Trần Bình An vừa đi quyền vừa chậm rãi nói:
- Người tu đạo xa lánh hồng trần, không hẳn đều là hạng vô tình vô nghĩa. Bản thân ta cũng phải chân chính tu hành, thay đổi góc nhìn mới dần ngộ ra được điều này.
- Còn nhớ ván cờ ở trấn nhỏ trên núi Tranh Vanh không? Khi đó ngươi thấy nên cứu ai? Cứu đám trẻ chết oan trong sảnh đường kia, nghe qua có vẻ là hợp tình hợp lý nhất. Nhưng nếu cứu bọn họ, thì Lâm Thù phải làm sao, đại nghiệp phục quốc của vị thư sinh kia phải tính thế nào?
- Xa hơn nữa, giữa hoàng đế Kim Phi và vị hoàng đế tiền triều, ai là người có công với xã tắc hơn? Những kẻ giang hồ dẫu biết rõ sự thật vẫn cam tâm tình nguyện chết thay cho hoàng tử tiền triều, điều đó nên tính toán ra sao? Làm người tốt, lẽ nào chỉ cần chém một kiếm sảng khoái là xong chuyện ư?
Tùy Cảnh Trừng gật đầu ra chiều đã hiểu, nàng ngồi xếp bằng bên vách núi, tháo chiếc đấu lạp ra để đón những cơn gió lộng.
Trần Bình An bước tới bên cạnh nàng nhưng không ngồi xuống:
- Làm người tốt không phải chỉ dựa vào "ta cảm thấy", làm việc thiện cũng không phải chỉ dựa vào "ta cho rằng". Thế nên làm một người tu đạo cũng có cái hay, có thể nhìn thấu đáo hơn, trông rộng xa hơn.
Hắn lấy chiếc trúc trượng ra chống xuống đất, thân hình lắc lư theo nhịp:
- Nhưng tu vi càng cao thì phiền toái cũng theo đó mà đến. Những kẻ mạnh theo đuổi tự do tuyệt đối ngày càng nhiều, bọn họ chỉ cần tùy tiện ra tay cũng đủ gây ra chấn động lớn. Tùy Cảnh Trừng, ta hỏi ngươi, một chiếc ghế ngồi lâu ngày, liệu có bị lung lay, lỏng lẻo hay không?
Tùy Cảnh Trừng ngẫm nghĩ một hồi rồi đáp:
- Chắc là... nhất định sẽ có đúng không?
Trần Bình An quay đầu nhìn nàng:
- Đời này ngươi chưa từng thấy chiếc ghế dựa nào bị lung lay sao?
Tùy Cảnh Trừng chớp mắt, vẻ mặt đầy vẻ vô tội.
Trần Bình An không khỏi dở khóc dở cười:
- Chưa từng thấy thật à?
Tùy Cảnh Trừng hơi ngượng ngùng. Dẫu sao nàng cũng là thiên kim tiểu thư nhà họ Tùy giàu nứt đố đổ vách, vật dụng trong nhà đều là hàng cực phẩm, làm sao có chuyện hư hỏng lung lay cho được.
Trần Bình An xoa cằm cười khổ:
- Thế thì bảo ta phải nói tiếp thế nào đây?
Hắn cất trúc trượng, lại tiếp tục chuyên tâm đi quyền.
Tùy Cảnh Trừng tuy có chút thất vọng nhưng trong lòng lại thấy vui vui. Nàng cũng không rõ vì sao mình lại vui, nhưng điều đó dường như chẳng còn quan trọng nữa. Chặng đường tới Lục Oanh vẫn còn dài đằng đẵng.
Nàng quay đầu lại mỉm cười:
- Tiền bối, ta muốn uống rượu.
Trần Bình An thản nhiên đáp:
- Nếu xuất tiền mua thì còn có thể thương nghị, bằng không miễn bàn.
Tùy Cảnh Trừng khẳng định:
- Dẫu đắt mấy cũng mua.
Trần Bình An lắc đầu:
- Nhìn bộ dạng ngươi là biết định ghi nợ, chuyện này không cần bàn nữa.
Tùy Cảnh Trừng thở dài một tiếng, ngả người nằm xuống. Bầu trời đêm rực rỡ ánh sao, tựa như một bức màn nạm ngọc treo cao phía trên vạn ánh đèn lung linh của nhân gian.
