Đêm khuya thâm trầm. Sau khi vượt qua cơn mệt mỏi rã rời, Tùy Cảnh Trừng lại chẳng thấy chút buồn ngủ nào. Trong các tiểu thuyết diễn nghĩa thường nhắc đến loài cú đêm, nàng cảm thấy bản thân lúc này cũng chẳng khác là bao. Phương pháp thổ nạp ghi chép trong quyển sách nhỏ kia thường được tu luyện vào giữa trưa, nhưng tùy vào tiết khí mà thời gian hành công ban ngày cũng có đôi chút khác biệt. Ở trang cuối cuốn sách có bốn chữ khiến lòng người chấn động: "Bạch nhật phi thăng".
Lúc chia tay nơi quan đạo, Tùy Tân Vũ cởi bộ pháp bào Trúc Y mỏng tựa cánh ve trả lại cho con gái, lưu luyến từ biệt. Ông còn âm thầm dặn dò nàng rằng, hôm nay may mắn được đi theo kiếm tiên tu hành đạo pháp trên núi chính là nhờ tổ tiên họ Tùy hiển linh phù hộ. Vì vậy, nàng nhất định phải sửa đổi tính nết, không được giữ thói tiểu thư khuê các, bằng không sẽ phụ lòng âm đức mà tổ tông để lại.
Trần Bình An vẫn miệt mài luyện tập những chiêu quyền pháp đơn điệu tẻ nhạt. Tùy Cảnh Trừng đứng dậy đi quanh nhặt nhạnh ít cành khô, học theo cách của người khác, trước tiên hơ bên đống lửa cho ráo hơi nước rồi mới ném vào trong.
Những năm qua, con đường tu hành của nàng vốn gập ghềnh trắc trở, chẳng mấy thuận lợi vì thiếu minh sư chỉ điểm. Thêm vào đó, nội dung trong cuốn sách nhỏ kia chỉ có một môn thần thông thực dụng là ngự khiển trâm vàng như phi kiếm, nàng cũng đã lĩnh hội được bảy tám phần. Những con chữ còn lại đều tựa như đạo kinh nêu rõ tôn chỉ, thiên về huyền lý tổng quát mà thiếu đi phương pháp thực chứng, khiến người đọc không khỏi mơ hồ.
Giống như vị tiên sư lúc trước từng thuận miệng nói "đạo lý khó tránh khỏi cao xa hơn thực tế", lại chẳng có ai giúp nàng đúc kết, tháo gỡ nghi hoặc. Mặc dù từ khi biết chữ, Tùy Cảnh Trừng đã dốc lòng nghiền ngẫm cuốn sách, nhưng vẫn luôn cảm thấy chưa thể nắm bắt được chân ý. Thế nên dù đã ngoài ba mươi, nàng vẫn chỉ là một luyện khí sĩ lẩn quẩn trước ngưỡng cửa cảnh giới thứ hai.
Thực ra trong lòng Tùy Cảnh Trừng có chút do dự, không biết có nên chủ động dâng ra ba món tiên gia bảo vật gồm Trúc Y, trâm vàng và cuốn sách kia hay không. Nếu vị kiếm tiên tiền bối thần thông quảng đại này nhìn trúng, nàng cũng chẳng tiếc nuối gì. Chỉ là nàng lo sợ đối phương lầm tưởng mình đang khoe khoang sự khôn lỏi, mà bản thân nàng vốn đã không ít lần khéo quá hóa vụng rồi.
Trần Bình An thu quyền, ngồi lại bên đống lửa, đưa tay ra nói:
- Giúp cô bớt đi một mối tâm sự, đưa đây đi.
Tùy Cảnh Trừng cẩn thận lấy từ trong tay áo ra ba cây trâm vàng cùng một quyển sách nhỏ. Quyển sách trông vẫn sáng rõ như mới, chẳng hề vương chút dấu vết của thời gian, trên bìa đề bốn chữ triện cổ: "Thượng Thượng Huyền Huyền Tập".
Nàng khẽ giọng thưa:
- Tiền bối, mấy cây trâm này có chút kỳ lạ, từ nhỏ đã gắn liền với vãn bối không rời, người khác chạm vào đều sẽ bị bỏng. Năm xưa có tỳ nữ nảy lòng tham muốn trộm, kết quả lòng bàn tay bị bỏng rộp, đau đớn lăn lộn trên đất, kinh động cả vương phủ. Sau đó, dù thương thế đã lành nhưng người đó lại như kẻ mất hồn, lúc tỉnh lúc mê, chẳng rõ nguyên do vì đâu.
- Không sao.
Trần Bình An một tay cầm sách, tay kia xòe rộng.
Tùy Cảnh Trừng nhẹ nhàng buông tay, ba cây trâm vàng ánh quang lưu chuyển, ngũ sắc rực rỡ rơi vào lòng bàn tay Trần Bình An. Trâm vàng khẽ rung động, nhưng bàn tay hắn vẫn bình yên vô sự. Hắn tỉ mỉ quan sát một lúc lâu rồi chậm rãi nói:
- Ba cây trâm vàng này có thể xem là vật bản mệnh của ngươi rồi. Việc luyện vật trên thế gian vốn chia làm ba bậc. Tiểu luyện hóa hư, miễn cưỡng có thể thu vào khiếu huyệt của tu sĩ, nhưng vẫn dễ dàng bị kẻ khác cướp đoạt. Sau khi trung luyện, vật ấy có thể khai mở đủ loại diệu dụng của pháp khí tiên gia, tựa như... ngọn núi vô danh này có sơn thần và miếu thờ trấn giữ vậy. Còn đại luyện, chính là trở thành vật bản mệnh.
- Vị cao nhân tặng cho ngươi ba phần cơ duyên này thực sự không tầm thường, đạo pháp huyền diệu vô cùng, ít nhất cũng là bậc Địa Tiên, thậm chí không chừng là một vị tu sĩ Nguyên Anh. Còn về việc vì sao người này ban cho ngươi cơ duyên bước vào con đường tu hành nhưng lại bỏ mặc ngươi suốt ba bốn chục năm...
Tùy Cảnh Trừng vẫn luôn chăm chú lắng nghe, nghe đến đây liền khẽ giọng đính chính:
- Chỉ mới ba mươi hai năm mà thôi.
Trần Bình An mỉm cười:
- Có cần nói luôn số lẻ là mấy tháng không?
Vẻ mặt Tùy Cảnh Trừng lộ rõ nét lúng túng.
Trần Bình An đặt quyển sách lên đầu gối, hai ngón tay kẹp lấy một cây trâm vàng, nhẹ nhàng gõ vào một cây khác trong lòng bàn tay. Tiếng kim thạch va chạm giòn giã vang lên, mỗi lần gõ lại lan tỏa từng quầng sáng lung linh.
Hắn ngẩng đầu nói:
- Ba cây trâm vàng này vốn là một bộ pháp bảo hoàn chỉnh. Nhìn qua thì giống hệt nhau, nhưng thực chất lại khác biệt, tên gọi lần lượt là "Linh Tố Thanh Vi", "Văn Khanh Thần Tiêu" và "Thái Hà Dịch Quỷ". Phần lớn chúng đều có liên quan đến lôi pháp - môn công pháp đứng đầu vạn pháp.
Tùy Cảnh Trừng lộ vẻ kinh ngạc, từ đáy lòng thốt lên lời cảm thán:
- Tiền bối quả thực kiến thức uyên bác, không gì không biết.
Đây là lời thật lòng của nàng. Ba cây trâm vàng này dù nhìn thế nào cũng chẳng thấy điểm khác biệt, vậy mà vị tiền bối này lại có thể gọi tên chúng vanh vách như vậy.
Trần Bình An liếc mắt nhìn nàng, hờ hững nói:
- Trên trâm vàng có khắc những hàng chữ cực nhỏ, tu vi của ngươi quá nông cạn, dĩ nhiên là không nhìn thấy được.
Nụ cười trên mặt Tùy Cảnh Trừng bỗng chốc cứng lại.
Trần Bình An tùy ý ném trả ba cây trâm vàng cho nàng, bắt đầu lật xem quyển sách mỏng có cái tên kỳ quái kia. Hắn khẽ nhíu mày, mới xem qua hai trang đã lập tức khép lại.
Lúc hắn mở quyển “Thượng Thượng Huyền Huyền Tập” này ra, có tia sáng chợt lóe lên. Dù là với nhãn lực và trí nhớ của hắn cũng không thể ghi lại đại khái văn tự trên trang sách. Chúng tựa như một sa trường vốn dĩ hàng ngũ chỉnh tề, trong nháy mắt đã tự động tán loạn, trở nên hỗn độn không thôi.
Chẳng cần suy tính cũng biết, đây lại là một kiện vật bản mệnh khác của Tùy Cảnh Trừng. E rằng chỉ khi nàng đích thân mở ra mới có thể nhìn thấu nội dung chân chính. Cho dù Trần Bình An bảo nàng cầm sách lật trang, nội dung mà hai người nhìn thấy vẫn sẽ khác biệt một trời một vực.
Trần Bình An phẩy tay ra hiệu cho Tùy Cảnh Trừng ngồi xuống bên cạnh, bảo nàng lật sách xem lướt qua một hồi. Tùy Cảnh Trừng ngơ ngác làm theo lời hắn.
Rất nhanh sau đó, Trần Bình An bảo nàng cất sách đi, nhận xét:
- Môn tiên gia pháp thuật này phẩm cấp không thấp, chỉ hiềm nỗi không được trọn vẹn. Năm xưa người tặng sách chắc hẳn đặt kỳ vọng rất cao vào ngươi, nhưng vì không thể đồng thời vừa làm người truyền đạo vừa làm kẻ hộ đạo, cho nên mới rời đi biền biệt hơn ba mươi năm như vậy.
Tùy Cảnh Trừng một tay nắm chặt trâm vàng, tay kia ôm lấy quyển sách, mặt mày rạng rỡ, lòng vui như mở hội. Cảm giác này còn mãnh liệt hơn cả lúc nàng được người đời xưng tụng là “người ngọc Tùy gia”.
Trần Bình An bắt đầu nhắm mắt dưỡng thần, hai tay nhẹ nhàng nâng lấy cây lôi tiên màu vàng đã được tiểu luyện thành hình dáng một lóng trúc xanh. Trên thân roi không có bất kỳ văn tự nào, chỉ chằng chịt những vết khắc cổ quái.
Tùy Cảnh Trừng đột nhiên lên tiếng hỏi:
- Bộ pháp bào tên là Trúc Y kia, tiền bối có muốn xem thử một chút không?
Trần Bình An mở mắt, thần sắc có chút kỳ quái. Thấy nàng vẻ mặt thành khẩn, lại có phần nóng lòng muốn thử, hắn đành bất đắc dĩ đáp:
- Không cần xem đâu, chắc chắn là một món tiên gia trọng bảo không tệ. Pháp bào xưa nay vốn luôn quý giá. Tu hành trên núi vốn dĩ chém giết không ít, thông thường Luyện Khí sĩ sẽ có hai kiện vật bản mệnh, một chuyên công một chuyên thủ. Vị cao nhân kia đã tặng ngươi ba cây trâm vàng, pháp bào Trúc Y kia có lẽ cũng cùng một phẩm cấp.
Tùy Cảnh Trừng có chút ngẩn ngơ, sau khi hiểu ra thì sắc mặt ửng đỏ, không dám nói thêm lời nào.
Trần Bình An im lặng giây lát, không tiếp tục luyện quyền mà bắt đầu ngưng thần nhập định như tu sĩ, hơi thở sâu dài hữu lực. Tùy Cảnh Trừng cảm thấy trên thân hình hắn như có từng tầng linh quang luân chuyển, khi thì rực rỡ tựa hoa đăng, lúc lại thanh khiết như ánh trăng vằng vặc.
Nàng cứ ngỡ vị tiền bối kiếm tiên này là bậc đắc đạo cao thâm, hiển lộ linh quang tráng lệ mà dù đạo hạnh của nàng thấp kém cũng có thể nhìn thấu. Kỳ thực, nàng vốn là một hạt giống tu đạo có tư chất cực tốt, trước kia không nhìn thấy chữ khắc trên trâm vàng chẳng qua là do nhãn lực có hạn. Lúc này nhìn thấy dị tượng quanh thân Trần Bình An, chính là nhờ thiên phú phi phàm, cảm quan đối với linh khí trời đất nhạy bén hơn xa tu sĩ Hạ Ngũ Cảnh bình thường.
Tùy Cảnh Trừng chợt nghĩ tới một chuyện, do dự hồi lâu, cảm thấy sự tình trọng đại nên đành lên tiếng hỏi:
- Tiền bối, chuyến này Tào Phú và Tiêu Thúc Dạ hành sự lén lút như vậy, ngoại trừ không muốn kinh động vương triều Đại Triện và hoàng đế nước nhỏ phía bắc, phải chăng bọn họ cũng kiêng dè vị cao nhân năm xưa đã ban tặng cơ duyên cho vãn bối? Sư phụ của Tào Phú, hay vị lão sư bá của cung chủ cung Kim Lân đều không muốn lộ diện, có lẽ nào cũng giống như lúc cản đường, Tào Phú xúi giục đám võ phu giang hồ cầm đao ra mặt trước là để thăm dò xem có vị kiếm tiên tiền bối nào đang ẩn thân hộ vệ hay không?
Trần Bình An mở mắt, mỉm cười không đáp ngay. Tâm tính của Tùy Cảnh Trừng này quả thực không hề tầm thường.
Hắn kiên nhẫn giải thích:
- Tu sĩ trên núi một khi kết oán thường dây dưa cả trăm năm. Trên núi có quy củ của trên núi, giang hồ có quy tắc của giang hồ. Tào Phú và Tiêu Thúc Dạ từ tận đáy lòng vốn xem thường giới giang hồ, coi đó chỉ là nơi của lũ tôm tép. Bọn hắn không hiểu rõ những điều kiêng kỵ khi tu hành và tình thế phức tạp trên núi, nhưng kẻ đứng sau màn lại hiểu thấu, cho nên mới có vở kịch như vậy.
- Hôm nay Tào Phú chỉ kiêng dè phi kiếm của ta, còn kẻ sau màn lại có thêm một mối bận tâm, đó chính là vị cao nhân vân du mà ngươi vừa nhắc tới. Nếu người truyền đạo cho ngươi chỉ là một vị địa tiên phương xa, sau khi cân nhắc lợi hại, bọn họ sẽ không ngại ra tay thực hiện một canh bạc lớn. Nhưng nếu người truyền đạo này phái một người hộ đạo đến, lại là một kiếm tu Kim Đan như ta, kẻ sau màn sẽ phải cân nhắc xem thực lực và gia thế của mình liệu có chịu nổi sự trả thù của hai vị “tu sĩ Nguyên Anh” hay không.
Hàng mi Tùy Cảnh Trừng khẽ rung động. Lời lẽ của người này tuy bình thản nhưng lại ẩn chứa huyền cơ, khiến người ta không rét mà run. Vốn là kẻ thông tuệ nhạy bén, nàng càng suy ngẫm càng thấy kinh tâm động phách, cảm giác như bức màn bí mật về thế giới tiên gia hùng vĩ cuối cùng cũng hé lộ một góc khuất.
Nàng cất tiếng hỏi, một câu hỏi vốn chẳng hề giống với tính cách trước đây của mình:
- Tiền bối, ba món tiên gia pháp bảo kia, ngài thật sự không động lòng chút nào sao?
Trần Bình An lắc đầu đáp:
- Lấy vật phải có đạo lý, không thể tùy tiện.
Tùy Cảnh Trừng mỉm cười, trong lòng đã hiểu rõ.
Trần Bình An đột nhiên hỏi:
- Nàng không còn suy nghĩ gì khác sao?
Tùy Cảnh Trừng ngẩn người, trầm ngâm hồi lâu rồi mới lắc đầu:
- Không còn nữa.
Trần Bình An tiếp lời:
- Lúc trước Tào Phú sai Tiêu Thúc Dạ dùng kế điệu hổ ly sơn, tưởng rằng đã nắm chắc phần thắng nên mới chặn đường nàng, không ngần ngại nói ra viễn cảnh sau khi nàng theo hắn lên núi. Nàng không cảm thấy đáng sợ sao?
Tùy Cảnh Trừng nghĩ lại mà không khỏi rùng mình. Nào là bị sư phụ của Tào Phú luyện thành "nhân thể đan lô", nào là được truyền thụ đạo pháp để rồi phải song tu với lão tổ sư cung Kim Lân... Dẫu một lòng hướng đạo, nàng cũng chẳng hề muốn trở thành một quân cờ đáng thương, thân bất do kỷ.
Trần Bình An khẽ thở dài:
- Vậy nàng đã từng nghĩ, vị cao nhân ban tặng cơ duyên cho nàng kia, mục đích ban đầu là gì chưa? Có bao giờ nghĩ tới khả năng, nếu tu vi của người đó còn cao thâm hơn kẻ đứng sau Tào Phú, tâm cơ lại càng hiểm ác, toan tính càng sâu xa hơn thì sao?
Tùy Cảnh Trừng nghe vậy, mồ hôi lạnh vã ra như tắm.
Trần Bình An đưa tay khẽ ép xuống không trung, ra hiệu cho nàng trấn tĩnh, rồi nhẹ giọng nói:
- Đó cũng chỉ là một khả năng mà thôi. Nhưng hãy nghĩ xem, vì sao người đó lại hào phóng ban tặng ba món trọng bảo? Đã trao cho nàng đại cơ duyên tu đạo, nhưng lại vô tình đẩy nàng vào cảnh hiểm nghèo. Vì sao người đó không trực tiếp đưa nàng về môn phái? Vì sao không sắp xếp hộ đạo nhân đi cùng? Vì sao lại tin tưởng nàng có thể tự mình bước đi trên con đường tu hành? Ngay cả chuyện mẫu thân nàng năm xưa mộng thấy thần tiên bế trẻ nhỏ, rốt cuộc ẩn chứa huyền cơ gì?
Tùy Cảnh Trừng lau mồ hôi trên trán, đưa tay day day thái dương, lắc đầu mệt mỏi:
- Đều nghĩ không ra.
Trần Bình An gật đầu:
- Thế sự phần lớn đều là như vậy, nghĩ mãi không thông, mà dẫu có thật sự nghĩ thông suốt rồi, vị tất đã là chuyện tốt.
Vẻ mặt Tùy Cảnh Trừng đầy vẻ ngỡ ngàng. Thời gian qua nàng phiêu bạt khắp nơi, chịu đủ mọi thăng trầm, khúc khuỷu của cuộc đời. Đêm nay, chỉ vài câu nói của người này lại càng khiến tâm cảnh của nàng dậy sóng, đảo lộn khôn cùng.
Trần Bình An chậm rãi nói:
- Sau khi ngươi hạ quyết tâm tới Đông Bảo Bình Châu, ta mới đem những chuyện này ra nói. Mục đích là muốn ngươi định hình lại tâm thế một lần nữa, xem nên đối đãi thế nào với vị cao nhân vân du nọ - người có thể cả đời này sẽ không xuất hiện nữa, hoặc cũng có thể đêm nay sẽ hiện thân.
- Giả như vị cao nhân kia có lòng tốt, chỉ lo thuở ban đầu ngươi tu hành nếu được che chở quá kỹ sẽ dẫn đến dục tốc bất đạt. Vả lại, người tu đạo cảnh giới càng cao lại càng xa rời hồng trần thế tục, chưa chắc đã thấu rõ sự tình của nước Ngũ Lăng và Tùy gia. Như vậy, ngươi có thể tạm thời tới Đông Bảo Bình Châu, nhưng không nên vội vã bái Thôi Đông Sơn làm sư phụ.
- Còn nếu ngay từ đầu kẻ đó đã dụng tâm bất lương, vậy thì không cần phải đắn đo thêm nữa. Song hiện giờ cả ngươi và ta đều không thể thấu thị chân tướng, vậy phải làm sao đây?
Tùy Cảnh Trừng ngẩn ngơ, lặp lại lời hắn:
- Phải làm sao?
Trần Bình An vừa tức cười vừa bất lực:
- Phải làm sao cái gì?
Tùy Cảnh Trừng đưa tay vuốt mặt, chợt bật cười:
- Nếu là trước khi gặp tiền bối, hoặc người cứu mạng ta là kẻ khác, ta nhất định sẽ mặc kệ tất thảy, chạy càng xa càng tốt. Dẫu có hổ thẹn với đại ân của vị cao nhân năm xưa, ta cũng sẽ cố ép mình không nghĩ tới nữa.
- Thế nhưng hiện tại, ta thấy Kiếm Tiên tiền bối nói rất đúng. Kẻ sĩ đọc sách dưới núi khi gặp nạn tuy phải tự bảo vệ mình, nhưng vẫn cần giữ lấy một chút lòng trắc ẩn. Người tu đạo trên núi khi lánh nạn bỏ chạy, cũng phải giữ lại một chút lòng tri ân. Bởi vậy, dẫu có may mắn được làm đệ tử của Kiếm Tiên tiền bối hay vị Thôi Đông Sơn tiền bối kia, cũng chỉ xin làm đệ tử ký danh mà thôi. Đợi đến khi tái ngộ vị cao nhân vân du nọ, dù tu vi của người ấy không cao bằng hai vị, ta vẫn sẽ xin phép được cải biến sư môn, bái người ấy làm sư phụ.
Trần Bình An khẽ gật đầu:
- Hợp tình hợp lẽ.
Điều đáng quý là hắn nhận ra những lời này của Tùy Cảnh Trừng đều xuất phát từ tận đáy lòng.
Có những lời cần dùng mắt để nhìn chứ không phải dùng tai để nghe. Đây chính là cái lợi của việc tu hành trên núi.
Trần Bình An khẽ cảm thán:
- Hy vọng những suy đoán vừa rồi chỉ là do tâm tư ta quá đỗi u ám mà ra. Ta vẫn mong vị cao nhân kia tương lai có thể cùng ngươi kết thành tình thầy trò, dắt tay nhau lên núi ngắm nhìn gấm vóc non sông.
Tùy Cảnh Trừng lén mỉm cười, nheo mắt nhìn hắn. Trần Bình An thoáng hiểu được ẩn ý trong mắt nàng, liền trừng mắt đáp:
- Ta và ngươi chỉ là có cách nhìn nhận thế gian tương đồng mà thôi, còn về tâm tính thì khác biệt một trời một vực.
Tùy Cảnh Trừng không kìm được bật cười thành tiếng, hiếm khi lộ ra vẻ trẻ con, nàng nhìn quanh quất rồi lớn tiếng gọi:
- Sư phụ, người đang ở đâu?
Chẳng biết liệu có giống như vị kiếm tiên tiền bối thuở ban đầu kia không, tuy cách trở chân trời mà lại như ngay trước mắt.
Trần Bình An cũng mỉm cười theo. Lẽ dĩ nhiên, vị “sư phụ” bí ẩn kia của Tùy Cảnh Trừng vẫn chẳng hề lộ diện.
Sau đó, hai người cũng chẳng bận tâm che giấu hành tung. Bởi ban ngày Tùy Cảnh Trừng cần tu hành vào những canh giờ cố định, Trần Bình An bèn mua một cỗ xe ngựa, tự mình đảm đương vai trò phu xe.
Tùy Cảnh Trừng chủ động chia sẻ những yếu quyết trong bộ “Thượng Thượng Huyền Huyền Tập”, tường thuật lại dị tượng nảy sinh khi thổ nạp vào các thời điểm khác nhau. Có lúc đôi mắt ấm nóng như sương khói mờ ảo, khi lại ngứa ngáy đau nhói tựa hồ có lôi điện vờn quanh, hay trong phủ tạng vang lên tiếng tí tách rồi bỗng chốc bừng sáng.
Trần Bình An chẳng thể đưa ra lời khuyên nào xác đáng. Huống hồ Tùy Cảnh Trừng vốn là kẻ ngoại đạo, tự mình tìm tòi tu luyện suốt ba mươi năm mà không hề có dấu hiệu tẩu hỏa nhập ma, trái lại dung mạo càng thêm thanh tú, đôi mắt trong trẻo tinh anh, xem ra con đường nàng đi không có sai sót gì lớn.
Chặng đường này trôi qua trong êm đềm, ngày đêm rong ruổi. Cảnh tượng này khiến cậu nhớ về năm xưa khi hộ tống đám trẻ Lý Bảo Bình đến thư viện ở Đại Tùy, hành trình ấy không chỉ có gian truân hay ấm áp, mà phần nhiều là những chuyện vụn vặt thường nhật.
Mỗi bận Lý Hòe muốn đi giải quyết nỗi buồn đều kéo Trần Bình An theo cùng, nhất là vào giữa đêm khuya khoắt, dẫu Trần Bình An đang say giấc cũng bị nó lay dậy cho bằng được. Suốt dọc hành trình đều như thế, Trần Bình An chưa từng một lời oán thán, mà Lý Hòe cũng chẳng nói lấy một câu cảm ơn.
Đứa trẻ nơi thôn dã quả thực không quen thốt ra hai chữ “cảm ơn”, cũng giống như kẻ sĩ đọc sách thường e ngại nói câu “ta sai rồi”.
Thế nhưng Lý Hòe chung quy vẫn là đứa trẻ biết ghi lòng tạc dạ, ai nấy đều nhận ra năm đó trong đám trẻ nhỏ, nó là đứa quyến luyến Trần Bình An nhất. Dẫu sau này theo học tại thư viện nhiều năm, có bằng hữu riêng, nhưng mỗi khi đối diện với Trần Bình An, Lý Hòe vẫn mãi là thằng nhóc nhát gan năm nào, chỉ giỏi cậy thế bắt nạt người nhà. Lúc gặp chuyện hệ trọng, người đầu tiên nó nghĩ đến luôn là Trần Bình An, chứ chẳng phải cha mẹ hay tỷ tỷ ở đại châu khác. Một bên là ỷ lại, một bên là hoài niệm, tuy sắc thái tình cảm khác biệt nhưng sự sâu đậm thì chẳng kém gì nhau.
Dẫu Tùy Cảnh Trừng là người tu đạo nhưng vẫn chưa thể dứt bỏ ẩm thực ngũ cốc, lại mang thân nữ nhi nên dọc đường gặp không ít bất tiện. Trước khi mua xe ngựa, Trần Bình An đã chủ động lưu lại huyện thành thêm một ngày, thuê một gian phòng trọ. Tùy Cảnh Trừng vốn đã chịu cảnh ăn gió nằm sương bấy lâu, cảm thấy thân thể như bám đầy bụi trần nặng nề, lúc này mới có thể thở phào nhẹ nhõm. Nàng mượn Trần Bình An ít bạc nói là đi mua sắm vài thứ, sau đó thay một bộ váy áo mới và sắm thêm chiếc nón che mặt có mành thưa.
Thực tế Trần Bình An cũng chẳng phải tận lực nuông chiều Tùy Cảnh Trừng, mà bởi bản thân hắn cũng không hề vội vã. Hắn đã sớm tính toán lộ trình kỹ lưỡng, tuyệt đối sẽ không lỡ hẹn chuyến đi tới nước Lục Oanh vào mùa thu năm nay. Thế nên vào một buổi chiều nọ, bên vách đá dựng đứng cạnh dòng sông cuộn sóng, Trần Bình An thong dong buông cần câu cá. Giữa dòng nước xiết, cát sỏi cuốn trôi nhưng đá tảng vẫn sừng sững bất động, hắn đã câu được một con thanh ngư nặng hơn mười cân.
Lúc hai người cùng thưởng thức canh cá, Trần Bình An kể rằng tại Đồng Diệp Châu có một hồ nước trên núi, thanh ngư ở đó vô cùng thần kỳ. Chỉ cần sống qua trăm năm, trong miệng chúng sẽ ngậm một viên đá xanh với kích thước khác nhau, sắc xanh cực kỳ tinh khiết. Nếu dùng bí thuật nghiền nát rồi phơi dưới ánh nắng gắt, chúng sẽ trở thành loại phù tài mà các tu sĩ phái phù lục hằng khao khát. Tùy Cảnh Trừng nghe mà không khỏi kinh ngạc, lấy làm lạ lùng.
Thỉnh thoảng hai người cũng đối dịch để giải khuây. Tùy Cảnh Trừng rốt cuộc cũng xác nhận được vị kiếm tiên tiền bối này thực sự là một "thối kỳ lâu" (kẻ chơi cờ tồi). Khai cục thì khí thế bàng bạc, nước đi diệu thủ liên tiếp không chút sơ hở, nhưng càng về sau thì thế trận càng nát bét, không nỡ nhìn vào.
Lần đầu đánh cờ, Tùy Cảnh Trừng vốn rất nghiêm túc vì nghĩ rằng tiền bối đang thâm tàng bất lộ tại đình nghỉ chân. Sau đó cô mới nhận ra, vị tiền bối này chẳng qua chỉ là học gạo được mấy bộ khai cục định thức mà thôi.
Cũng may vị tiền bối kia không hề cảm thấy mất mặt, dù thua liền mười ván, nhưng mỗi lần phục bàn đều khiêm tốn thỉnh giáo Tùy Cảnh Trừng về những nước đi hay. Dĩ nhiên nàng cũng không dám giấu nghề, tận tình chỉ điểm.
Cuối cùng, tại một quận thành nọ, lúc dạo quanh tiệm sách, nàng đã chọn mua hai cuốn kỳ phổ. Một cuốn là “Đại Quan Tử Phổ” chuyên về tử hoạt, cuốn còn lại ghi chép các loại định thức. Tiền bối từng đưa cho nàng một ít vàng bạc tại huyện thành trước đó và bảo nàng cứ giữ lấy, nên sau khi mua sách xong vẫn còn dư dả.
Có lần đi đêm qua một bãi tha ma hoang vắng, Trần Bình An đột nhiên dừng xe, gọi Tùy Cảnh Trừng ra ngoài. Hắn dùng hai ngón tay khinh điểm vào ấn đường của nàng, bảo nàng nhìn về một hướng.
Tùy Cảnh Trừng vén lớp sa mỏng trên nón rộng vành lên, nhìn thấy trên một nấm mồ hoang, có một con bạch hồ đang cõng một bộ khô cốt, thành kính vái lạy ánh trăng thanh lãnh. Nàng tò mò hỏi tại sao, Trần Bình An lắc đầu bảo cũng không rõ. Hắn từng thấy hồ ly biến thành mỹ phụ tuyệt sắc để mê hoặc thư sinh, nhưng cảnh tượng hồ ly cõng xương trắng bái nguyệt thế này, quả thực là lần đầu tiên nhìn thấy.
Xe ngựa lại tiếp tục lăn bánh. Con bạch hồ kia nghe thấy động tĩnh liền kinh động biến mất. Một lát sau, bên vệ đường xuất hiện một thiếu phụ yểu điệu phong tình, dáng vẻ lẳng lơ. Trần Bình An coi như không thấy, điềm nhiên lướt qua. Tùy Cảnh Trừng ngồi bên ngoài xe cảm thấy hơi chướng mắt, liền dứt khoát tháo nón lộ diện chân dung. Thiếu phụ kia trông thấy dung nhan của nàng thì như bị sét đánh ngang tai, lầm bầm chửi đổng mấy câu rồi vội vàng rời đi. Tùy Cảnh Trừng nhướng mày, đội lại nón rộng vành, khinh khoái đung đưa đôi chân bên ngoài xe ngựa, vẻ mặt đầy đắc ý.
Trần Bình An mỉm cười nói:
- Ngươi chấp nhặt với một con hồ ly làm chi?
Tùy Cảnh Trừng hừ lạnh:
- Hóa thân thành thiếu nữ mê hoặc lòng người, chẳng trách dân gian thường mắng chửi là hồ ly tinh lẳng lơ. Đợi sau này ta tu thành tiên pháp, nhất định phải giáo huấn bọn chúng một trận ra trò.
Trần Bình An cười bảo:
- Hồ tộc cũng chẳng phải con nào cũng xấu xa, có kẻ tuy tinh nghịch nhưng bản tính lương thiện. Ta từng nghe kể tại phủ Thiên Sư trên núi Long Hổ ở Trung Thổ Thần Châu có thờ phụng một vị Thiên hồ. Năm xưa, vị Thiên hồ ấy nhờ được lão Thiên sư dùng ấn Thiên Sư đóng lên lớp da cáo, giúp nó vượt qua thiên kiếp để đạt tới cảnh giới cao thâm. Vì báo ân, nó nguyện đời đời bảo hộ đệ tử phủ Thiên Sư, thậm chí còn giúp họ rèn luyện đạo tâm.
Tùy Cảnh Trừng thầm ghi nhớ chuyện này, cảm thấy còn ly kỳ hơn cả những tiểu thuyết chí dị. Có điều, ý nghĩ cuối cùng hiện lên trong đầu cô bé lại là: con hồ ly kia chắc gì đã xinh đẹp bằng mình.
Một buổi hoàng hôn nọ, họ đi ngang qua một ngôi miếu cổ bên bờ sông. Tương truyền nơi đây xưa kia sóng dữ cuồn cuộn, thuyền bè qua lại thường gặp nạn. Về sau, có vị tiên nhân thượng cổ vẽ bùa, khiến tê giác đá trong tranh nhảy xuống lòng sông trấn áp thủy quái, từ đó về sau mới được sóng yên biển lặng.
Tùy Cảnh Trừng cùng Trần Bình An vào miếu dâng hương. Chủ tiệm nhang đèn là một đôi vợ chồng trẻ tuổi. Khi đến bến đò, Tùy Cảnh Trừng chợt thấy đôi vợ chồng kia hớt hải đuổi theo xe ngựa, chẳng rõ vì sao lại dập đầu khẩn cầu tiên nhân cho họ cùng qua sông. Trần Bình An khẽ gật đầu đồng ý. Cuối cùng, Tùy Cảnh Trừng và đôi vợ chồng nọ cùng ngồi trong xe ngựa, theo một chiếc thuyền lớn vượt sông.
Không gian trong xe có phần chật chội. Đôi vợ chồng mồ hôi nhễ nhại, dáng vẻ căng thẳng như thể thuyền sắp lật đến nơi. Họ nép sát vào nhau, tay nắm chặt tay, biểu cảm như đang đối diện với sinh tử. Tùy Cảnh Trừng lo lắng, thầm nghĩ dưới sông hẳn có yêu quái, nhưng khi nhớ đến vị kiếm tiên tiền bối đang ngồi bên ngoài đánh xe, lòng nàng mới dần bình tâm lại.
Sau khi lên bờ, xe ngựa chạy thêm được vài dặm thì đôi vợ chồng nọ xin xuống xe, quỳ lạy sát đất hành đại lễ.
Tùy Cảnh Trừng thấy tiền bối không nói lời nào, lặng lẽ nhận lễ. Đợi đến khi đôi vợ chồng nước mắt lưng tròng đứng dậy, hắn mới nhẹ giọng nói:
- Ma quỷ hay yêu quái, hễ hành thiện tích đức, đạo trời vốn không thiên vị, tự khắc sẽ được bảo hộ.
Nghe thấy lời này, đôi vợ chồng như trút được gánh nặng ngàn cân, thần thái trở nên thư thái hẳn. Họ định quỳ xuống lần nữa nhưng Trần Bình An đã đưa tay đỡ lấy người chồng:
- Đi đi, núi cao sông dài, đại đạo gian truân, hãy tự bảo trọng.
Bóng dáng đôi vợ chồng đã đi xa, nhưng vẫn không quên ngoảnh lại vái chào, miệng không ngớt lời chúc phúc.
Khi xe ngựa rẽ vào một con đường nhỏ, Tùy Cảnh Trừng đang định mở lời hỏi thăm lai lịch của họ thì bỗng nhiên trợn tròn đôi mắt. Không gian trước mắt gợn sóng lăn tăn, một vị thần tiên mặc giáp vàng, tay cầm thương sắt hiên ngang hiện thân chặn đứng lối đi.
Trần Bình An xuống xe, chắp tay ôm quyền hỏi:
- Chúng ta tự tiện hành động như vậy, liệu có khiến Thủy thần phải khó xử?
Vị Kim giáp thần tiên kia nét mặt trang nghiêm, khẽ lắc đầu cười nói:
- Trước kia vốn bị quy củ ràng buộc, thân mang chức trách nên chẳng thể vì tư tình mà nới lỏng pháp độ. Đôi phu phụ kia vốn tích được phúc báo này, nay lại nhờ công đức của Tiên sinh che chở, khổ cực đợi chờ suốt trăm năm, cuối cùng cũng qua được sông rồi.
Kim giáp thần tiên nghiêng người nhường lối, thanh thiết thương trong tay chống nhẹ xuống đất:
- Tiểu thần cung tiễn Tiên sinh lên đường.
Trần Bình An ôm quyền cáo từ, trở lại xe ngựa, chậm rãi lướt qua vị thần linh đang trấn giữ dòng đại giang ấy.
Tùy Cảnh Trừng trầm mặc hồi lâu mới lên tiếng hỏi:
- Tiền bối, đây chính là thành tựu của việc tu đạo sao? Có thể khiến một vị Kim giáp thần tiên thọ cùng trời đất phải chủ động nhường đường đưa tiễn.
Trần Bình An đáp phi sở vấn:
- Ngươi nên biết rằng, trên núi không chỉ có hạng người như Tào Phú, mà chốn giang hồ cũng chẳng phải chỉ toàn kẻ như Tiêu Thúc Dạ. Có những chuyện ta nói nhiều đến đâu cũng chẳng bằng ngươi tự mình trải nghiệm một phen.
Đêm ấy, xe ngựa dừng chân tại một nơi hoang vắng. Trần Bình An hiếm khi dụng tâm, tự tay nấu một nồi măng xuân hầm thịt.
Thấy măng xuân vẫn còn tươi rói giữa tiết hè oi ả, mà lại chẳng phải lấy ra từ trong hòm trúc, Tùy Cảnh Trừng cũng chẳng buồn thắc mắc. Nàng chỉ cảm nhận được rằng sau khi qua sông, tâm tình của vị tiền bối này dường như rất tốt.
Trước đó Tùy Cảnh Trừng từng hỏi tuổi của hắn. Ban đầu hắn không đáp, sau này thấy nàng tò mò hỏi quanh co mấy bận, hắn mới nói đại khái cũng đã ngoài ba trăm tuổi rồi. Tùy Cảnh Trừng nghe vậy, ý chí tu đạo trong lòng càng thêm kiên định.
Một ngày nọ, đoàn người đi ngang qua một quận thành náo nhiệt đúng dịp hội làng. Khắp nơi bày bán búp bê đất sét và tượng sứ đủ loại. Một đồng tiền đổi lấy một vòng trúc nhỏ, hai đồng đổi lấy vòng liễu lớn để ném vào tượng. Đám trẻ con reo hò ầm ĩ mỗi khi có người lớn ném trúng.
Trần Bình An mỉm cười hỏi:
- Người giang hồ nước Ngũ Lăng các ngươi ít đến vậy sao?
Ban đầu Tùy Cảnh Trừng chưa hiểu ý, chỉ đáp:
- Nước Ngũ Lăng vốn có văn phong hưng thịnh. Từ sau khi có Vương Độn tiền bối, cả triều đình lẫn dân gian đều lấy làm vinh hạnh, ai nấy đều mong mỏi được kết giao với ông ấy.
Đi thêm một đoạn nàng mới chợt hiểu ra. Nếu nơi này có nhiều võ nhân, e rằng những sạp ném vòng kia đã sớm lỗ vốn nặng nề, chẳng thể mọc lên san sát như thế được.
Tùy Cảnh Trừng thầm cảm thán, đây có lẽ chính là một trong những "chi tiết nhỏ" ẩn giấu giữa nhân gian. Nếu không gặp được vị tiền bối này, e rằng cả đời nàng cũng chẳng bao giờ nghĩ tới những chuyện như vậy.
Có lần đi ngang qua một ruộng dưa, xe ngựa dừng lại. Trần Bình An ngồi bên bờ ruộng, ngẩn ngơ ngắm nhìn những quả dưa hấu xanh mướt nằm lăn lóc trên đất.
Nhớ năm xưa nơi trấn nhỏ dưới gốc hòe già, người ta thường dùng giỏ trúc kéo những quả dưa hấu được ướp lạnh dưới giếng sâu lên. Người già kể chuyện xưa, trẻ nhỏ vây quanh ăn dưa, bóng hòe râm mát, lòng người cũng theo đó mà thanh thản lạ thường.
Tùy Cảnh Trừng nhảy xuống xe ngựa, tò mò hỏi:
- Bậc tiên nhân trên núi như tiền bối mà cũng thèm dưa hấu sao?
Trần Bình An im lặng hồi lâu mới chậm rãi đáp:
- Nếu một ngày kia ta có thể tùy hứng hái trộm một quả dưa rồi chạy biến đi, điều đó chứng tỏ ta đã thực sự tu tâm thành công. Đến lúc ấy, ảnh hưởng của xâu mứt quả năm xưa đối với tâm cảnh ta mới coi như hoàn toàn tiêu trừ.
Tùy Cảnh Trừng nghe vậy, cảm thấy câu nói này còn huyền hoặc, khó hiểu hơn cả những chuyện ma quái trên đời.
Trên con đường núi hiểm trở gần kinh kỳ, họ tao ngộ một toán thổ phỉ. Tùy Cảnh Trừng thầm nghĩ đám người này thật là "may mắn"... bởi Trần Bình An đã bảo nàng ra tay. Một cây trâm vàng bay lượn như phi kiếm, dọa cho lũ cướp hồn xiêu phách lạc, tháo chạy trối chết.
Sau đó, Trần Bình An dẫn nàng lặng lẽ tiếp cận sơn trại. Đập vào mắt là cảnh tượng nhà cửa lụp xụp, gà chó xơ xác, một đứa trẻ gầy gò đang thả con diều rách nát. Một tên cướp ngồi cười ngây ngô, bị lão già trong trại mắng nhiếc là đồ vô dụng, không cướp được gì thì cả trại chỉ có nước chết đói.
Tên cướp gãi đầu phân trần, bảo rằng cô ả kia lợi hại vô cùng, chắc chắn là thần tiên hạ giới, nếu không chạy nhanh thì sớm đã mất mạng rồi.
Trần Bình An dẫn Tùy Cảnh Trừng lặng lẽ rời khỏi nơi đó.
Đêm ấy, Tùy Cảnh Trừng trằn trọc không ngủ được, nàng ngồi bên ngoài xe ngựa lẩm bẩm:
- Lúc trước khi bọn chúng chặn đường cướp bóc, ta đã nảy sinh ý định giết sạch không chừa một ai. Tiền bối, nếu ta làm thế, liệu có phải là sai lầm không?
Trần Bình An lắc đầu:
- Không sai.
Tùy Cảnh Trừng lại hỏi:
- Nhưng sau khi chứng kiến cảnh khốn cùng của họ, nếu ta ném cho họ một túi vàng bạc, liệu có sai không?
Trần Bình An mỉm cười:
- Cũng không sai, nhưng lại chẳng hề đúng.
Tùy Cảnh Trừng nghe xong, trong lòng không khỏi chột dạ.
Trần Bình An ôn tồn giảng giải:
- Ta đã nói số vàng bạc kia là cho ngươi mượn, dùng thế nào là quyền của ngươi. Chuyện về "đường nhánh" và việc quan sát lòng người, nhìn qua thì có vẻ phức tạp nhưng thực chất lại rất đơn giản. Còn cái gọi là "thứ tự", nhìn thì đơn giản nhưng lại phức tạp vô cùng, bởi nó liên quan mật thiết đến đúng sai, thiện ác trên đời.
- Đường nhánh khắp nơi, cuối cùng vẫn phải quy về một thứ tự nhất định. Đi thế nào cho đúng, chẳng ai dạy ta cả, ta chỉ tạm thời ngộ ra một chiêu tâm kiếm để chia cắt và khoanh vùng sự việc mà thôi. Ngươi lúc rảnh rỗi, hãy cứ nghiền ngẫm về chuyện ngày hôm nay đi.
Một ngày nọ, trời đang nắng gắt bỗng mây đen ùn ùn kéo đến, mưa trút xuống như trút nước. May mắn thay, gần đó có một phủ đệ của bậc văn nhân nhã sĩ tọa lạc giữa rừng sâu.
Tùy Cảnh Trừng nhận ra chủ nhân nơi này, vốn có giao tình thâm hậu với Tùy gia. Ông ta là một vị tông sư cờ vây lừng lẫy, từng giữ chức Binh bộ Lang trung rồi mới cáo lão hồi hương. Con cháu ông ta đều là bậc tài trí, có hai người đã đỗ Tiến sĩ, hiện đang làm quan to trong triều.
Nghe danh Tùy Cảnh Trừng là hậu duệ họ Tùy về thăm lại cố hương, lão gác cổng tỏ vẻ vô cùng khách khí, nhưng khi biết nàng không có ý định lưu lại lâu thì không khỏi thở dài tiếc nuối.
Trong lúc trú mưa, dù Tùy Cảnh Trừng vẫn đội nón che khuất dung nhan, vẫn có người hầu ân cần dâng trà. Một vị công tử dáng vẻ phong nhã bước tới bắt chuyện, hỏi han về đạo cờ vây. Tùy Cảnh Trừng đối đáp trôi chảy, phong thái ung dung.
Vị công tử nọ tỏ ra rất mực kiên nhẫn, tự tìm đề tài để kéo dài câu chuyện, thậm chí còn nhiệt tình đàm tiếu với gã phu xe là Trần Bình An, tuyệt nhiên không hề mang theo chút khí chất cao ngạo thường thấy của con em thế gia.
Khi mưa ngừng gió tạnh, vị công tử nọ đích thân đưa tiễn hai người ra tận cổng, nhìn theo bóng xe xa dần rồi khẽ cười cảm thán:
- Chắc chắn là một bậc tuyệt thế giai nhân, tựa như đóa u lan nơi thung lũng vắng, chỉ tiếc là không được chiêm ngưỡng chân dung.
Lão gác cổng ở bên cạnh trêu chọc:
- Sao Nhị công tử không đích thân hộ tống nàng một đoạn đường?
Vị công tử nọ chỉ lắc đầu mỉm cười, quay gót trở vào trong viện để tiếp tục ván cờ dang dở với tỳ nữ.
Ngồi trong xe ngựa, Tùy Cảnh Trừng tháo nón che ra rồi khẽ hỏi:
- Tiền bối, nếu đối phương thấy sắc nảy lòng tham, sinh ra ý đồ xấu xa mà gây họa, liệu ta có sai không? Dù sao cũng chính vì nhan sắc của ta đã khơi dậy tham niệm trong lòng họ.
Trần Bình An khẽ thở dài. Đây chính là điểm nan giải nhất trong cái gọi là "thứ tự học thuyết".
Hắn thẳng thắn đáp:
- Thứ tự trước sau vốn không phải như ngươi nghĩ. Thấy tiền nảy lòng tham, thấy sắc sinh ý tà, cậy thế hiếp người, đó chắc chắn là cái sai của kẻ hành ác. Có tiền hay xinh đẹp tuyệt nhiên không phải là tội lỗi. Phải thấu triệt điều này rồi mới có thể bàn đến thứ tự và mức độ đúng sai. Cho dù một người phụ nữ có hành xử phóng đãng, đó cũng không bao giờ là lý do chính đáng để kẻ khác được phép cưỡng đoạt.
- Những câu nói như "trẻ con ôm vàng đi qua chợ" hay "mang ngọc mắc tội" vốn không có ý bảo đứa trẻ hay người mang ngọc kia là sai, mà chẳng qua chỉ là lời khuyên nhủ bất đắc dĩ, nhắc nhở người lương thiện phải cẩn trọng hơn giữa thế đạo hiểm ác này mà thôi.
Hắn ngoảnh đầu lại, nhìn nàng rồi nói tiếp:
- Thế sự từ xưa đến nay vẫn luôn diễn ra như vậy, nhưng liệu điều đó có nghĩa là nó đúng đắn sao? Ta thấy không phải.
Ánh mắt Tùy Cảnh Trừng bừng sáng, nàng khẽ thốt lên:
- Tiền bối quả là cao kiến.
Trần Bình An bật cười:
- Thế mà cũng gọi là cao kiến sao? Nếu đạo lý thánh hiền thực sự hiển linh, e là vô số "người tí hon" trong bụng đám hủ nho kia sẽ tức đến mức hộc máu, hoặc là xé bụng mà chui tọt về lại trong sách hết cả.
Tùy Cảnh Trừng tò mò hỏi:
- Tiền bối có thành kiến với những người đọc sách sao?
Trần Bình An lắc đầu:
- Kẻ bụng đầy kinh luân chưa chắc đã thực sự là người đọc sách. Ngược lại, người dẫu một chữ bẻ đôi không biết cũng có thể được coi là người đọc sách chân chính.
Tùy Cảnh Trừng đang định lên tiếng cảm thán thì đã bị hắn ngắt lời:
- Đừng có nịnh hót ta nữa.
Nàng ngượng ngùng mỉm cười:
- Tiền bối quả nhiên liệu sự như thần, tâm tư của ta không cần đoán cũng biết.
Trần Bình An thu hồi ánh mắt, quay đi chỗ khác. Tùy Cảnh Trừng buông rèm xe xuống, khẽ mím môi cố nhịn cười nhưng cuối cùng vẫn không kìm được mà bật ra tiếng cười khúc khích.
Xe ngựa băng qua không ít danh lam thắng cảnh, mỗi khi đi qua những di tích cổ xưa hay bia văn cổ, Trần Bình An đều dừng lại xem xét kỹ lưỡng. Trên đường đi, họ cũng bắt gặp những thiếu hiệp đang hành tẩu giang hồ, hay những đứa trẻ thôn quê đang vô tư đùa nghịch.
Có lần thấy một đứa trẻ chẳng buồn lấy đà, cứ thế đứng tại chỗ ráng sức nhảy qua mương nước, kết quả là rơi tòm xuống nước ướt sũng, hắn híp mắt cười rộ lên.
Xe ngựa vòng qua kinh thành nước Ngũ Lăng, đi tới Sái Tảo sơn trang của Vương Độn.
Vương Độn tuy xếp cuối trong mười vị đại tông sư mới thăng cấp, nhưng toàn bộ nước Ngũ Lăng đều lấy làm vinh dự, vui mừng khôn xiết. Tùy Cảnh Trừng thầm đoán, lúc này trong sơn trang chắc hẳn là khách khứa tấp nập, náo nhiệt phi thường.
Tin tức về Tùy Cảnh Trừng cũng xôn xao không kém gì chuyện Vương Độn lên bảng. Giang hồ bàn tán không ngớt, các vị nữ hiệp lại càng tỏ vẻ không vui, lòng đầy đố kỵ.
Tùy Cảnh Trừng lén lút quan sát Trần Bình An, nhưng thấy hắn chỉ bình thản thưởng trà nhấm rượu, phong thái ung dung như không có chuyện gì xảy ra, khiến lòng nàng không khỏi dâng lên một nỗi hụt hẫng mơ hồ.
Khi tới gần Sái Tảo sơn trang, Trần Bình An bán đi xe ngựa, tìm một quán trọ dừng chân. Nơi này sớm đã đầy rẫy nhân sĩ giang hồ từ khắp nơi đổ về chúc mừng Vương Độn.
Trần Bình An định đi mua chút rượu, Tùy Cảnh Trừng liền đòi đi theo. Hai người bước vào một quán rượu đông đúc, ồn ã. Tùy Cảnh Trừng vẫn đội nón che mặt, chỉ khẽ vén rèm lụa lên để nhấp rượu.
Một gã đàn ông ngồi sau lưng Tùy Cảnh Trừng định giở trò đê tiện, muốn hất tung nón của nàng, nhưng nàng đã nhanh nhẹn tránh được. Đột nhiên, một nhóm hào kiệt khác xông vào quán, dẫn đầu là một kẻ tên Lư Đại Dũng, tự xưng là "Phiên Giang Giao", nghênh ngang muốn ngồi chen vào bàn của hai người.
Trần Bình An nở nụ cười, khách khí nói "ngưỡng mộ đại danh đã lâu". Lư Đại Dũng tưởng bở, đắc ý định ngồi xuống cạnh mỹ nhân, thì Trần Bình An đột nhiên lên tiếng:
- Ta có chút để ý đấy.
Lư Đại Dũng khựng lại, cả quán rượu đang ồn ào bỗng chốc im bặt như tờ. Một thanh phi kiếm xanh thẫm, u lãnh lơ lửng ngay giữa ấn đường của gã, sát khí bức người.
Trần Bình An vẫn giữ nụ cười trên môi:
- Giờ ngươi có còn để ý chuyện ngồi chen với ta uống rượu nữa không?
Lư Đại Dũng cùng đám đồng bọn sợ đến mất mật, vắt chân lên cổ mà chạy. Khách khứa trong quán cũng định thừa cơ chuồn mất, nhưng bị một câu "tính tiền xong hãy đi" của Trần Bình An giữ lại. Đám người run rẩy trả tiền xong mới dám chạy trốn.
Quán rượu thoáng chốc vắng tanh. Trần Bình An thu hồi phi kiếm. Lão chủ quán cười hì hì, bảo rằng kiếm tu các ngươi gan thật lớn, chẳng lẽ không sợ rước họa vào thân sao?
Trần Bình An đáp lời:
- Có cao nhân như ông chủ đây trấn giữ, vãn bối còn gì phải sợ?
Lão chủ quán khen hắn có mắt nhìn người, lại quay sang tán dương Tùy Cảnh Trừng dung mạo tuyệt thế, hào phóng tuyên bố miễn phí tiền rượu. Nhưng khi lão gọi hai người là "đạo lữ", Trần Bình An chỉ im lặng uống rượu, còn Tùy Cảnh Trừng thì cúi đầu cười thầm.
Lão chủ quán khuyên họ nên cẩn trọng, bởi lẽ Vương Độn hiện không có mặt ở sơn trang, mà lão Vương này vốn ghét cay ghét đắng đám tu sĩ trên núi.
Tùy Cảnh Trừng vội giải thích nàng chỉ là đệ tử ký danh mà thôi. Lão già chỉ tay vào mắt mình, hừ lạnh:
- Ngươi tưởng lão phu mù sao?
Bên ngoài, người dân bắt đầu tụ tập xem náo nhiệt. Lão chủ quán than thở, bảo mình đã già rồi, chỉ muốn ẩn dật qua ngày. Trần Bình An đột nhiên hỏi, nếu hắn chỉ là một thư sinh yếu đuối thì nên làm thế nào, lão chủ quán trầm mặc một lát rồi bảo "nên nhịn", bởi chỉ có sống sót mới có cơ hội làm lại từ đầu.
Trần Bình An cười lớn một tiếng, sảng khoái uống cạn chén rượu trong tay.
Lão chủ quán lẩm bẩm một mình:
- Có điều, rốt cuộc vẫn là sai.
Trần Bình An đứng dậy, cung kính chắp tay ôm quyền:
- Vãn bối ra mắt Vương Độn lão tiền bối.
Vương Độn nở nụ cười sảng khoái, thừa nhận bản thân vì muốn trốn tránh yến tiệc chúc tụng phiền hà mà lẻn ra ngoài, đóng giả làm một lão già bán rượu tiêu dao qua ngày. Tùy Cảnh Trừng nghe xong, không dám thất lễ, vội vàng đứng dậy hành lễ theo đúng nghi thức.
Vương Độn nhìn nàng, chân thành khuyên nhủ Tùy Cảnh Trừng nên dốc lòng tu hành cho tốt, bởi lẽ nam tử trong thiên hạ này, hiếm có kẻ nào thực sự là hạng tốt lành.
Trần Bình An nghe vậy liền mỉm cười, tự tin đáp lời: "Về khoản tu tâm này, ta tự thấy mình đã có chút thành tựu, so với thuở ban đầu quả thực đã tiến bộ vượt bậc."
Vương Độn lại hỏi, liệu hai người có phải là đôi "Kiếm tiên thần tiên quyến lữ" cùng với Tùy Cảnh Trừng trong những lời đồn đại xôn xao gần đây không, bởi lão nghe phong phanh rằng gã Tiêu Thúc Dạ kia đã bị người ta chém giết rồi.
Trần Bình An điềm nhiên cười nói: "Tiền bối quả nhiên có nhãn lực phi thường, nhìn một cái đã thấu tỏ."
Vương Độn thong thả bước ra khỏi quầy gỗ, ngồi xuống cạnh bàn của hai người, hào hứng nói: "Ngồi xuống đi, đừng vội vã rời đi như vậy. Vương Độn ta từ lâu đã hâm mộ phong thái của những vị tu hành trên núi, hôm nay mới có được cơ duyên gặp gỡ, thật là may mắn."
