Tiết trời mưa dầm dề, thân phận lữ khách tha hương vốn đã chất chứa bao nỗi niềm u uất. Huống chi lúc này tình thế hiểm nghèo như dao kề tận cổ, khiến lão Thị lang Tùy Tân Vũ càng thêm phần lo âu thấp thỏm. Qua mấy trạm dịch, những vần thơ đề trên vách tường của khách viễn phương càng làm vị văn hào này nảy sinh lòng đồng cảm, không ít lần mượn rượu để giải sầu. Hai vị hậu bối thấy vậy lại càng thêm lo lắng, duy chỉ có Tùy Cảnh Trừng là vẫn giữ được vẻ điềm nhiên, trấn định.

Bốn người chỉ dám chọn đường quan lộ để tiến về phía kinh kỳ nước Ngũ Lăng. Chiều hôm nay bóng tà dần khuất, cơn mưa lớn vừa dứt, dù có ra roi thúc ngựa cũng chẳng thể kịp tới trạm dịch trước khi màn đêm buông xuống. Điều này khiến Tùy Tân Vũ khổ tâm không sao kể xiết, đưa mắt nhìn quanh chỉ thấy nơi nào cũng như ẩn giấu sát cơ. May mà xương cốt lão còn cứng cáp, sau khi cáo lão hồi hương thường cùng bạn cũ du sơn ngoạn thủy, nếu không e rằng đã sớm ngã bệnh, chẳng thể chịu nổi sự gập ghềnh gian khổ trên hành trình lánh nạn này.

Trên đường lớn bỗng xuất hiện một gương mặt quen thuộc nhưng chẳng mấy thân thiện, chính là gã giang hồ mặt mày hung tợn từng gặp ở đình nghỉ chân trên Trà Mã Cổ Đạo. Hắn đứng cách bốn người nhà họ Tùy hơn ba mươi bước, tay lăm lăm thanh trường đao, không nói nửa lời đã lao nhanh về phía bọn họ.

Tùy Tân Vũ thất thanh hô lớn:

- Kiếm tiên cứu mạng!

Thế nhưng, bốn bề trời đất vẫn tĩnh lặng như tờ.

Ngay sau đó, bên cạnh lão vang lên tiếng vó ngựa dồn dập, Tùy Cảnh Trừng đã thúc ngựa xông ra.

Ánh đao lóe lên, nàng và gã đao khách lướt qua nhau. Bên hông nàng dường như bị kình lực của đao quét trúng, thân hình mảnh mai gập lại, ngã ngửa khỏi lưng ngựa, miệng không ngừng hộc máu.

Gã đàn ông kia vẫn tiếp tục lao tới, nhưng bước chân mỗi lúc một chậm dần, lảo đảo thêm vài bước rồi đổ rầm xuống đất. Trên mặt, cổ và ngực hắn đều bị những cây trâm vàng găm sâu vào. Nếu không phải số lượng trâm vàng đủ nhiều thì thực sự vô cùng nguy hiểm, chưa chắc đã có thể kết liễu hắn trong nháy mắt. Chẳng hạn như cây trâm trên mặt chỉ xuyên qua má, nhìn tuy máu thịt đầm đìa đáng sợ nhưng không chết người; trâm vàng nơi ngực cũng lệch đi một tấc, không thể đâm trúng tim. Duy chỉ có cây trâm cắm vào cổ mới là vết thương chí mạng.

Tùy Cảnh Trừng lảo đảo đứng dậy, đưa tay sờ soạng vùng bụng. Chẳng rõ vì sao khi gã đao khách giang hồ kia xuất đao lại xoay lưỡi thành sống đao, có lẽ hắn chỉ muốn đánh nàng bị thương chứ không định lấy mạng.

Cô nỗ lực điều hòa hơi thở, bên tai văng vẳng nghe thấy một tiếng động rất khẽ từ nơi xa vọng lại. Cô quay đầu hét lớn:

- Cẩn thận, mau xuống ngựa tránh đi!

Có kẻ giương đại cung bắn mạnh, mũi tên xé gió lao tới, tiếng rít chấn động tâm can.

Khóe môi Tùy Cảnh Trừng rỉ ra vệt máu, cô cường nhẫn thống sở bên hông, nín thở ngưng thần, thầm niệm khẩu quyết. Dựa theo đồ phổ trong quyển sách nhỏ năm xưa được cao nhân tặng, cô một tay bấm quyết, xoay người phất tay áo. Ba cây trâm vàng liền rời khỏi thi thể trên đường lớn, nghênh đón mũi tên sắc lạnh. Thế đi của trâm vàng cực nhanh, dù chậm hơn tiếng dây cung nhưng vẫn va trúng mũi tên, lóe lên ba tia lửa điện. Có điều mũi tên vẫn không hề đổi hướng, lao thẳng về phía đầu Tùy Tân Vũ đang ngồi trên lưng ngựa.

Tùy Cảnh Trừng mặt xám như tro, lòng đầy tuyệt vọng. Tuy đã âm thầm trao bộ Trúc Y trắng kia cho cha mặc vào, nhưng nếu mũi tên bắn trúng đầu, cho dù đó là món pháp bào thần tiên trong truyền thuyết thì làm sao cứu được? Cô mở to mắt, trong thoáng chốc lệ nhòa khóe mắt.

Giây phút sinh tử mới thấu rõ chân tình. Mặc dù không hoàn toàn tán thành đạo xử thế và cách làm quan của cha, nhưng tình máu mủ cốt nhục đâu thể là giả.

Tựa như bộ Trúc Y trắng mỏng manh như cánh ve ấy, sở dĩ cô để Tùy Tân Vũ mặc, một phần nguyên nhân là Tùy Cảnh Trừng liệu định bản thân tạm thời chưa đến mức nguy hiểm tính mạng. Nhưng khi tai họa ập đến, không phải tất cả con cái trên đời đều sẵn sàng đánh cược mạng sống như thế, nhất là một cô gái thông minh lại nhất tâm hướng đạo cầu trường sinh như Tùy Cảnh Trừng.

Trong chớp mắt, một bóng áo trắng đeo kiếm đột nhiên hiện thân, vững vàng chắn ngang đường đi của mũi tên, khiến nó dừng lại ngay sát Tùy Tân Vũ, sau đó rơi rụng hóa thành tro bụi.

Lại một mũi tên rít gào lao đến, lần này tốc độ nhanh đến cực hạn, mang theo uy lực lôi đình vạn quân. Trước khi mãnh tiễn phá không đến nơi, còn nghe thấy tiếng dây cung căng đứt, nhưng vẫn bị thanh niên áo trắng kia dùng một tay bắt lấy, nghiền nát trong lòng bàn tay.

Trần Bình An đưa mắt nhìn về hướng mũi tên, mỉm cười nói:

- Tiêu Thúc Dạ, chẳng phải ngươi là đao khách sao, từ bao giờ lại chuyển sang chơi cung vậy?

Dứt lời, thân hình hắn liền lướt đi. Tùy Cảnh Trừng thất thanh kêu lên:

- Cẩn thận trúng kế điệu hổ ly sơn...

Thế nhưng vị kiếm tiên đã thay y đổi phục sang sắc trắng kia dường như chẳng mảy may nghe thấy, một mình truy sát, chỉ thấy một vệt bạch hồng kinh thiên vút lên, khiến người ta không kịp chớp mắt.

Tùy Cảnh Trừng lập tức vút người lên ngựa, phất tay một cái, ba thanh kim trâm rơi rụng trên đường liền hóa thành luồng sáng bay ngược vào ống tay áo. Nàng trầm giọng gọi ba người còn lại:

- Đi mau!

Bốn người Tùy gia thúc ngựa cuồng bôn suốt mấy dặm đường, nhưng vẫn chẳng thấy bóng dáng trạm dịch đâu cả. Tùy Tân Vũ chỉ cảm thấy ngựa xóc nảy đến mức xương cốt như muốn rã rời, lệ già tuôn rơi lã chã.

Tùy Cảnh Trừng giơ cao cánh tay ra hiệu, đột ngột dừng ngựa. Ba người còn lại cũng vội vã ghìm chặt dây cương.

Trên con đường phía trước, Tào Phú một tay chắp sau lưng, mỉm cười đưa tay mời gọi Tùy Cảnh Trừng:

- Cảnh Trừng, theo ta lên núi tu hành đi. Ta có thể cam đoan, chỉ cần nàng cùng ta vào núi, con cháu Tùy gia đời sau sẽ có vinh hoa phú quý vô tận chờ đón.

Sắc mặt Tùy Tân Vũ khi xanh khi trắng, biến ảo khôn lường.

Tùy Cảnh Trừng nở nụ cười lạnh lùng:

- Nếu thật sự là như vậy, tại sao ngươi còn phải lao tâm khổ tứ đến thế? Với tính tình của cha ta và người Tùy gia, chỉ e sẽ cung kính dâng ta lên cho ngươi bằng cả hai tay. Nếu ta đoán không lầm, lúc trước đệ tử của Hỗn Giang Giao là Dương Nguyên đã vô tình tiết lộ về mười vị đại tông sư mới thăng bảng, tiền bối Vương Độn của nước Ngũ Lăng chúng ta hình như xếp cuối bảng đúng không?

- Như vậy cái gọi là "tứ đại mỹ nhân", chắc hẳn cũng đã có đáp án rồi. Thế nào, Tùy Cảnh Trừng ta cũng may mắn lọt vào hàng ngũ này sao? Không biết lời bình phẩm ra sao? Nếu ta đoán không sai, sư phụ ngươi là một vị Lục địa Thần tiên, chuyện muốn có được ta là thật. Nhưng đáng tiếc các ngươi chưa chắc đã bảo vệ được ta, càng đừng nói tới Tùy gia, cho nên mới phải ngấm ngầm tính toán, muốn đưa ta tới nơi tu hành của ngươi trước.

Tào Phú thu tay lại, chậm rãi từng bước tiến về phía nàng:

- Cảnh Trừng, nàng trước giờ vẫn luôn thông minh như vậy, khiến kẻ khác phải kinh ngạc, không hổ là cô gái có đạo duyên sâu dày. Kết thành đạo lữ với ta đi, nàng và ta cùng nhau lên núi đi xa, ngự phong tiêu dao, chẳng phải là chuyện vui thú nhất trần đời sao?

- Một khi đã trở thành người tu đạo ăn gió uống sương, nhân gian thoáng chốc đã qua một giáp, cái gọi là thân nhân đều sẽ hóa thành xương trắng, cần gì phải bận tâm. Nếu thật lòng áy náy, cho dù bọn họ có gặp chút khổ nạn, chỉ cần Tùy gia vẫn còn người nối dõi thì đó đã là phúc khí của họ rồi. Chờ đến khi nàng và ta nắm tay nhau bước vào hàng ngũ Địa Tiên, Tùy gia ở nước Ngũ Lăng vẫn có thể ngạo nghễ quật khởi trở lại.

Tùy Tân Vũ nghe đến đó, rốt cuộc cũng thấu hiểu thâm ý trong lời nói của Tào Phú, lúc này mới hoàn toàn tỉnh ngộ. Hóa ra kẻ trước mắt chỉ quan tâm đến sự sống chết của Tùy Cảnh Trừng, một khi con gái ông rời đi, Tùy gia e rằng sẽ phải đối mặt với đại họa diệt môn?

Ông lớn tiếng mắng nhiếc:

- Tào Phú, bấy lâu nay ta đối đãi với ngươi không tệ, sao ngươi lại nhẫn tâm đẩy Tùy gia ta vào tử lộ như thế?

Tào Phú nở nụ cười nhạt:

- Tùy bá bá đối xử với ta đương nhiên là không tệ, năm xưa nhờ có tuệ nhãn mới chọn trúng hiền tế là ta đây. Phần ân tình này, nếu bá bá không có cơ hội tự tay nhận lấy, thì đợi sau này khi ta và Cảnh Trừng tu hành đắc đạo, nhất định sẽ báo đáp gấp bội cho con cháu Tùy gia.

Tùy Tân Vũ giận đến mức khí huyết nghịch lưu, ôm trán lảo đảo đứng không vững.

Tào Phú phóng tầm mắt ra xa, lạnh lùng nói:

- Không cần phí lời khách sáo với các người nữa. Cảnh Trừng, ta cho nàng một cơ hội cuối cùng. Nếu ngoan ngoãn theo ta rời đi, ta sẽ tha mạng cho ba người kia. Còn nếu không tình nguyện, ép ta phải đánh ngất mang đi, thì từ nay về sau nàng đừng hòng nhìn thấy thi thể của họ nữa. Chuyện phi tần chốn hồng trần về thăm nhà ngoại, sau này cứ dẹp bỏ đi, chỉ cần đến tiết Thanh Minh, phu thê chúng ta ở trên núi cao bái vọng từ xa là đủ rồi.

Tùy Cảnh Trừng tháo chiếc nón che mặt, tùy ý vứt sang một bên, lạnh lùng hỏi:

- Ngươi định cùng ta cưỡi ngựa tìm đến tiên sơn sao? Không sợ vị kiếm tiên kia sau khi chém chết Tiêu Thúc Dạ sẽ quay lại tính sổ với ngươi à?

Tào Phú lấy ra mấy tấm phù lục, dáng vẻ như đã liệu sự như thần:

- Hôm nay nàng cũng xem như đã chạm tay vào ngưỡng cửa tu đạo, dán tấm phù này lên, ta và nàng có thể miễn cưỡng ngự phong mà đi.

Tùy Cảnh Trừng xoay người xuống ngựa, dứt khoát đáp:

- Ta đồng ý với ngươi.

Tào Phú đưa tay ra, mỉm cười:

- Như vậy mới là thức thời. Đợi đến khi nàng tận mắt chứng kiến tiên sơn hùng vĩ, tiên sư cao thâm cùng tiên pháp chân chính, nàng sẽ hiểu lựa chọn ngày hôm nay sáng suốt đến nhường nào.

Hai người chỉ cách nhau hơn mười bước chân, đột nhiên ba cây trâm vàng từ phía Tùy Cảnh Trừng lao vút ra như điện xẹt. Tào Phú phất tay áo một cái, thu gọn tất cả vào lòng bàn tay. Nào ngờ lòng bàn tay hắn đột nhiên nóng rực như lửa đốt, da thịt rách toạc, máu tươi đầm đìa trong nháy mắt.

Tào Phú cau mày, lấy ra một tấm phù lục ánh kim do sư phụ ban tặng trước lúc khởi hành, thầm niệm chú quyết, phong ấn ba cây trâm vàng vào bên trong. Lúc này, ánh quang lưu chuyển trên trâm mới hoàn toàn tắt lịm. Hắn cẩn thận cất vào ống tay áo, sau đó cười nói:

- Cảnh Trừng, yên tâm, ta sẽ không trách phạt nàng đâu. Chính cái tính khí ngang bướng này của nàng mới là điều khiến ta động lòng nhất.

Ánh mắt hắn lướt qua Tùy Cảnh Trừng, buông lời lạnh nhạt:

- Có điều nàng đã nuốt lời trước, vậy cũng đừng trách phu quân này thất hứa về sau.

Tào Phú nói đoạn bỗng hơi khựng lại, nở nụ cười đầy vẻ bất đắc dĩ:

- Sao thế, sau lưng ta có người à? Cảnh Trừng, nàng có biết chăng, tu hành trên núi thì việc thấu hiểu mệnh trời, thuận theo thời thế chính là một môn học vấn bắt buộc phải tinh thông.

Thế nhưng thần sắc Tùy Cảnh Trừng lại vô cùng kỳ quái. Tào Phú đột ngột quay phắt đầu lại, nhưng phía sau vẫn trống không, chẳng thấy bóng người.

Tùy Cảnh Trừng cắn chặt răng, chút linh khí ít ỏi tích tụ trong kinh huyệt dồn hết xuống cổ tay, khiến gân mạch nơi bàn tay lóe lên ánh trắng lấp lánh. Nàng lao vút tới, nhanh như chớp đánh mạnh vào gáy Tào Phú.

Tào Phú xoay người, trở tay tóm chặt lấy cổ tay đang vung tới của Tùy Cảnh Trừng, thuận thế thúc mạnh khuỷu tay vào trán nàng, rồi giật mạnh xuống phía dưới.

Tùy Cảnh Trừng rũ rượi ngã gục xuống đất. Tào Phú giẫm chân lên cánh tay nàng, cúi người cười nhạo:

- Nàng có biết không, kẻ tu đạo chân chính như ta, chỉ cần ngưng thần nhìn vào đôi mắt trong vắt của nàng là đủ để biết rõ sau lưng có người hay không. Sở dĩ ta quay đầu, chẳng qua là muốn nàng nhen nhóm chút hy vọng rồi lại phải nếm trải cảm giác tuyệt vọng mà thôi.

Tào Phú nghiền mạnh mũi chân khiến Tùy Cảnh Trừng bật ra tiếng kêu đau đớn. Hắn lại dùng hai ngón tay điểm vào trán nàng, khiến nàng như bị trúng thuật định thân, toàn thân cứng đờ không thể cử động. Sau đó hắn cười nói:

- Việc đã đến nước này, ta cũng chẳng ngại nói thật cho nàng biết. Kể từ khi vương triều Đại Triện bình chọn nàng là "Tùy gia Ngọc nhân", một trong tứ đại mỹ nhân, thì nàng cũng chỉ còn lại ba con đường để đi mà thôi.

- Một là theo cha nàng đến kinh thành Đại Triện, sau đó được tuyển làm Thái tử phi. Hai là nửa đường bị mật sứ của hoàng đế một nước phương Bắc chặn lại, bắt đi làm Hoàng hậu nương nương ở một tiểu quốc biên thùy. Ba là được ta đưa về sư môn ở biên giới nước Thanh Từ, trước tiên bị sư phụ ta luyện thành một "nhân thể đan lô", lại truyền thụ cho một môn bí thuật, sau đó sẽ đem tặng cho một vị tiên nhân chân chính, chính là sư bá của cung chủ cung Kim Lân.

Tuy nhiên nàng cũng chớ nên sợ hãi, bởi lẽ đối với nàng mà nói, đây chính là một樁 đại hỷ sự. Được may mắn song tu cùng một vị tiên nhân Nguyên Anh, trên con đường tu hành, cảnh giới của nàng chắc chắn sẽ tiến triển thần tốc, một ngày ngàn dặm. Tiêu Thúc Dạ vốn chẳng hay biết những nội tình này, thế nên kẻ lúc trước nào phải tu sĩ Kim Đan của cung Kim Lân gì, chẳng qua chỉ là hạng cáo mượn oai hùm để dọa người mà thôi. Ta cũng lười vạch trần hắn, cứ để Tiêu Thúc Dạ phí thêm chút sức lực cũng tốt. Cho dù Tiêu Thúc Dạ có táng mạng, thì vụ mua bán này ta và sư phụ vẫn nắm chắc phần lãi.

Hắn thở dài cảm thán:

- Cảnh Trừng, nàng và ta đúng là hữu duyên vô phận, quẻ bói tiền đồng của nàng lúc trước quả nhiên linh nghiệm.

Hắn đỡ Tùy Cảnh Trừng dậy, lấy ra hai lá bùa, cúi người dán vào hai cổ chân cô, sau đó đưa mắt nhìn về phía ba người Tùy gia:

- Dù thế nào đi nữa, kết cục cuối cùng vẫn chỉ có một chữ chết.

Ngay lúc này, bên cạnh Tào Phú bỗng vang lên một giọng nói quen thuộc:

- Chỉ có chừng này chuyện thôi sao? Chẳng lẽ không còn bí mật nào lớn hơn nữa à? Nói như vậy, lão tổ sư cung Kim Lân muốn có được Tùy Cảnh Trừng, còn sư phụ ngươi thì muốn chia chác phần đạo duyên trên người cô ấy. Vậy còn ngươi, bôn ba vất vả một chuyến, tính toán đủ đường, rốt cuộc lại là công dã tràng sao?

Tào Phú cười khổ, cứng đờ quay đầu lại, thấy một người áo xanh đội nón lá đang đứng ngay sát cạnh mình. Hắn kinh ngạc hỏi:

- Không phải ngươi đã đuổi theo Tiêu Thúc Dạ rồi sao?

Trần Bình An bình thản đáp:

- Đó là Âm Thần xuất du. Ngươi tự phụ là người tu đạo chân chính, chẳng lẽ chưa từng thấy qua thủ đoạn này sao?

Tào Phú lộ vẻ bất đắc dĩ:

- Kiếm tu dường như rất hiếm khi dùng đến Âm Thần xuất du.

Trần Bình An gật đầu:

- Thế nên mới nói, hành tẩu giang hồ, làm việc ác ít thôi thì tốt hơn.

Tào Phú còn định mở miệng nói thêm, nhưng đột nhiên thân hình ngã ngửa ra sau, bất tỉnh nhân sự ngay tại chỗ.

Trần Bình An phất tay, dễ dàng giải trừ chút linh khí cấm chế mà Tào Phú đã đặt trên trán Tùy Cảnh Trừng. Hắn lại vung tay áo, hất văng Tào Phú khỏi con đường lớn, rơi thẳng vào bụi cỏ rậm rạp phía xa.

Từ nơi chân trời xa tắp, một vệt bạch hồng lướt đi là là cách mặt đất chỉ chừng hai ba trượng, ngự kiếm lao tới. Người đó tay xách một cái thủ cấp vẫn còn trợn trừng đôi mắt không cam lòng, đáp xuống mặt đường. Bóng người ấy nhanh chóng nhập vào vị khách áo xanh, không gian gợn lên những vòng sóng chập chờn rồi hai hình bóng hợp nhất làm một. Chỉ khác là trên tay vị khách áo xanh lúc này đã có thêm một cái đầu lâu đẫm máu.

Trần Bình An nhìn Tùy Cảnh Trừng, hỏi:

- Ngươi thông minh như vậy, hẳn đã định liệu được con đường sau này nên đi thế nào rồi chứ?

Tùy Cảnh Trừng phủ phục xuống đất, dập đầu nói:

- Nếu ta còn ở lại nước Ngũ Lăng, Tùy gia nhất định sẽ lâm vào cảnh diệt môn. Chỉ có rời đi, ta mới mong tìm được một đường sinh cơ cho gia tộc. Khẩn cầu tiên sư thu nhận ta làm đồ đệ!

Trần Bình An liếc nhìn chiếc nón che mặt bị nàng vứt bỏ dưới đất lúc nãy, mỉm cười nói:

- Nếu ngươi sớm dấn thân vào con đường tu hành, trở thành một phả điệp tiên sư có sư môn kế thừa, thành tựu ngày hôm nay nhất định không thấp.

Màn đêm thâm trầm. Trên một đỉnh núi, Tào Phú đầu đau như búa bổ, chậm rãi mở mắt. Hắn phát hiện mình đang ngồi xếp bằng, trên tay còn nâng một vật, cúi đầu nhìn xuống, tâm tư lập tức nguội lạnh như tro tàn.

Hắn ngẩng đầu, thấy vị thư sinh trẻ tuổi kia đang ngồi bên đống lửa, gậy leo núi đặt ngang trên đùi, sau lưng là hòm trúc quen thuộc. Tùy Cảnh Trừng đã không còn đội nón che giấu dung nhan tuyệt mỹ, nàng ngồi gần bên đống lửa, hai tay bó gối cuộn tròn, dáng vẻ ngẩn ngơ thất thần.

Tào Phú nâng cái đầu của Tiêu Thúc Dạ, không dám nhúc nhích mảy may.

Trần Bình An bình thản nói:

- Tường thuật chi tiết một chút về sư môn của ngươi và cung Kim Lân.

Tào Phú không chút do dự, đem tất cả nội tình và chân tướng mà mình biết được lần lượt khai ra, không dám bỏ sót một chi tiết nhỏ nào.

Hắn không muốn cùng Tiêu Thúc Dạ làm bạn đồng hành nơi suối vàng. Sư phụ từng nói, tiềm năng của Tiêu Thúc Dạ gần như đã cạn kiệt, còn hắn thì khác, hắn sở hữu tư chất có thể thành tựu Kim Đan.

Trần Bình An lại hỏi:

- Nói đôi chút về chuyện nhà ngươi năm xưa, cùng với ân oán giang hồ tại nước Ngũ Lăng này.

Tào Phú vẫn như cũ, biết gì nói nấy, không dám giấu giếm.

Khi Tào Phú vừa mở miệng, Tùy Cảnh Trừng cũng đã thu hồi tâm trí, lặng lẽ lắng nghe.

Sau khi Tào Phú nói xong, Trần Bình An mới bảo:

- Ngươi có thể mang cái đầu này đi. Sau khi âm thầm hộ tống lão thị lang Tùy gia về quê an toàn, ngươi có thể trở lại sư môn phục mệnh.

Tùy Cảnh Trừng muốn nói lại thôi.

Trần Bình An không nhìn nàng, chỉ thản nhiên nói:

- Ngươi muốn giết Tào Phú thì cứ tự mình ra tay, ta không ngăn cản.

Sắc mặt Tào Phú khẽ biến, nhưng cuối cùng hắn vẫn giữ được mạng sống, mang theo thủ cấp kia rời khỏi đỉnh núi.

Trên đường xuống núi, hắn cảm giác như vừa từ cõi chết trở về, nhưng vận mệnh mờ mịt, tiền đồ khó đoán. Vị tiên sư trẻ tuổi vốn tưởng giang hồ nước Ngũ Lăng chỉ là một vũng nước nhỏ này, giờ đây lòng đầy hoang mang sợ hãi.

Bên đống lửa, Tùy Cảnh Trừng đột nhiên lên tiếng:

- Đa tạ tiền bối.

Giết một Tào Phú thì quá đơn giản, nhưng đối với Tùy gia lúc này, đó chưa chắc đã là chuyện tốt.

Nếu tối nay cả Tiêu Thúc Dạ và Tào Phú đều vùi thây tại đây, e rằng sẽ có rất nhiều người phải chết theo. Có thể là "Hỗn Giang Giao" Dương Nguyên, bang chủ Hồ Tân bang, và sau đó là cả Tùy gia. Việc thả Tào Phú đi và để hắn chuyển lời cho kẻ đứng sau màn, chính là sự thị uy của vị kiếm tiên áo xanh này đối với sư phụ của Tào Phú và cung Kim Lân.

Trần Bình An khều nhẹ đống lửa, thong thả nói:

- Nói chuyện với người thông minh đúng là đỡ tốn công sức.

Sau đó, Tùy Cảnh Trừng thấy hắn lấy bàn cờ và hũ cờ từ trong hòm trúc ra. Thế nhưng hắn không phải để nghiên cứu kỳ phổ như lúc ở đình nghỉ chân, mà lại điều khiển một thanh phi kiếm linh động như vật của tiên gia, bắt đầu điêu khắc lên hai quân cờ. Nhìn thủ pháp điêu khắc tinh tế ấy, Tùy Cảnh Trừng nhận ra đó là danh tính và ngọn núi của sư phụ Tào Phú cùng vị tổ sư cung Kim Lân, lần lượt được khắc vào hai mặt trái phải. Tiếp đó, hắn lại khắc thêm mấy quân cờ khác, đều là tên tuổi những tu sĩ quan trọng của hai phe tiên gia, rồi đặt từng quân lên bàn cờ.

Tùy Cảnh Trừng mỉm cười nhẹ nhàng:

- Từ sau cuộc gặp ở đình nghỉ chân, tiền bối vẫn luôn dõi theo chúng ta, đúng không?

Trần Bình An gật đầu:

- Vận khí trên chiếu bạc của ngươi rất tốt, khiến ta không khỏi hâm mộ.

Nét mặt Tùy Cảnh Trừng thoáng hiện vẻ lúng túng. Xem ra trong mắt người này, những tâm cơ mà nàng vốn tự đắc chẳng khác nào trò trẻ con cưỡi ngựa tre thả diều, vô cùng nực cười.

Trần Bình An cầm quân cờ của hai ván cờ nối tiếp nhau, lần lượt đặt nơi mép bàn. Hai tay hắn lồng trong ống tay áo, chăm chú nhìn những quân cờ, chậm rãi nói:

- Tại đình nghỉ chân, Tùy Văn Pháp đã buông lời vô lễ với ta. Thực ra chưa bàn đến chuyện đúng sai, nhưng ngươi đã bảo nó phải xin lỗi. Tiếp theo, lời của lão thị lang lại rất hợp ý ta, Tùy Văn Pháp liền thành tâm hối lỗi.

Hắn ngẩng đầu nhìn Tùy Cảnh Trừng:

- Ta thấy đó chính là gia phong mà một thư hương môn đệ nên có, rất không tệ. Cho dù sau đó cha ngươi có bao nhiêu suy tính, và hành vi thực tế đã có phần hổ thẹn với hai chữ “thuần chính”, nhưng chuyện nào ra chuyện nấy, có trước có sau, có nặng có nhẹ, hai việc này vốn không hề xung đột. Cho nên trước khi đám người Dương Nguyên chặn đường, ta đã cố ý than phiền bùn lầy dính giày để quay lại đình nghỉ chân. Bởi vì ta cho rằng người đọc sách dấn thân vào giang hồ là để đọc vạn cuốn sách, đi vạn dặm đường, không nên bị chút mưa gió giang hồ cản bước.

Tùy Cảnh Trừng khẽ gật đầu, tò mò hỏi:

- Khi đó tiền bối đã phát hiện ra Tào Phú và Tiêu Thúc Dạ, cũng biết đây là một ván cờ rồi sao?

Trần Bình An đưa mắt nhìn về phía màn đêm thăm thẳm:

- Đã sớm biết rồi.

Tùy Cảnh Trừng nở nụ cười rạng rỡ, dung nhan diễm lệ động lòng người. Thuở trước khi xem những cuốn tiểu thuyết chí dị hay giang hồ diễn nghĩa, nàng chẳng mấy sùng bái hạng tiên nhân một kiếm vang danh thiên hạ, hay kẻ một quyền diệt trừ gian ác. Những hạng người và sự việc ấy dĩ nhiên là tốt, cũng khiến người đọc sách như nàng cảm thấy khoái ý, lúc tâm đắc lại muốn nhấp một chén trà hay ly rượu để thưởng thức phong vị ấy.

Thế nhưng bấy nhiêu vẫn chưa đủ, vẫn còn khoảng cách rất lớn so với hình tượng cao nhân thế ngoại trong lòng nàng — những bậc tu hành tiên pháp, đại đạo đã thành. Nàng cảm thấy người tu đạo chân chính phải thấu triệt nhân tâm, tính toán không chút sơ hở, tâm kế và đạo pháp tương xứng, thâm sâu tựa biển mây, đó mới thực là kẻ đắc đạo. Lục địa thần tiên ngự trên vân hải, tọa thị cao xa nhìn xuống nhân gian, nhưng khi dạo bước dưới chân núi vẫn sẵn lòng trừng ác dương thiện.

Trần Bình An thong thả nói:

- Sự thông tuệ và ngu muội của người đời vốn là thanh kiếm hai lưỡi, chỉ cần kiếm ra khỏi vỏ, thế đạo này tất nảy sinh chuyện tốt và chuyện xấu. Cho nên ta vẫn muốn nhìn thử, nhìn cho kỹ hơn, nhìn chậm lại một chút. Những lời ta nói tối nay, tốt nhất ngươi nên ghi nhớ kỹ để sau này kể lại cho một người nghe. Còn việc bản thân ngươi tiếp thu được bao nhiêu, nắm bắt được bao nhiêu để dùng, ta không bận tâm.

- Lúc trước đã nói với ngươi, ta sẽ không thu nhận ngươi làm đệ tử. Thái độ đối với thế gian của ngươi và ta quá đỗi tương đồng, ta cảm thấy mình không dạy nổi ngươi. Còn chuyện truyền thụ pháp thuật tiên gia thì miễn bàn, nếu ngươi có thể sống sót rời khỏi Bắc Câu Lô Châu để tìm đến Đông Bảo Bình Châu, tự khắc sẽ có cơ duyên chờ ngươi tới lấy.

Tùy Cảnh Trừng đổi tư thế, ngồi xổm bên đống lửa:

- Tiền bối dạy bảo, từng câu từng chữ Cảnh Trừng đều khắc cốt ghi tâm. Thụ nhân dĩ ngư bất như thụ nhân dĩ ngư, chút đạo lý này Cảnh Trừng hiểu rõ. Tiền bối truyền thụ cho ta căn cơ đại đạo, điều đó còn quan trọng hơn bất kỳ pháp thuật tiên gia nào.

Trần Bình An rút tay khỏi ống tay áo, chỉ vào bàn cờ:

- Theo ta thấy, không có đạo lý tuyệt đối nào thích hợp cho mọi lúc mọi nơi, nhưng lại có sự thật và chân tướng tuyệt đối. Khi ngươi nhìn thấu lòng người và chân tướng ẩn sau lời nói hành vi, nắm được các nhánh rẽ và thứ tự trước sau, chuyện phức tạp đến đâu cũng sẽ hóa đơn giản. Đạo lý nói nhiều dễ thành sáo rỗng, ngươi và ta cứ phục bàn lại hai ván cờ là được.

Hắn nhón một quân cờ lên:

- Giữa ranh giới sinh tử, nhân tính dễ nảy sinh đại ác. Vì cầu sinh trong cửa tử mà không từ thủ đoạn, điều này vốn có thể lý giải. Còn việc có thể chấp nhận hay không, lại tùy vào cách nhìn của mỗi người.

Hắn giơ quân cờ lên, nhẹ nhàng đặt xuống bàn:

- Vào khoảnh khắc đó, Hồ Tân Phong của bang Hoành Độ đã nảy sinh ác niệm. Thế nên việc hắn hành tẩu giang hồ, sống chết tự gánh vác, đối với ta chưa hẳn đã là sai. Nhưng trên bàn cờ khi ấy, hắn đã cầu sinh trong tuyệt cảnh và cuối cùng thành công. Bởi vì hắn khác với Tùy Cảnh Trừng ngươi, từ đầu đến cuối hắn không nhận ra ta là người tu đạo, vậy mà vẫn dám âm thầm quan sát thế cục.

Tùy Cảnh Trừng hỏi:

- Nếu như hắn thề chết bảo vệ bốn người Tùy gia chúng ta, tiền bối sẽ xử trí thế nào?

Trần Bình An từ tốn đáp:

- Như vậy, nước Ngũ Lăng nên tiếp tục có một vị đại hiệp chân chính hành tẩu giang hồ. Sóng gió qua đi, nếu vị đại hiệp ấy sẵn lòng mời ta uống rượu, ta sẽ cảm thấy rất vinh hạnh.

Hắn chỉ vào hai quân cờ chưa đặt lên bàn:

- Chỉ dựa vào việc Tào Phú là tiên sư trên núi, hay Tiêu Thúc Dạ là võ phu cảnh giới Kim Thân sao? Thật sự coi giang hồ dưới núi là vũng nước cạn, đạp một chân xuống là thấy đáy à? Đừng nói là bọn họ, ngay cả kẻ cẩn trọng như ta, vẫn đột ngột trúng phải "Kiếm Thôn Chu" của kẻ khác, ở Hài Cốt Than bị người ta tranh đoạt phi kiếm, thậm chí suýt bỏ mạng tại hồ và núi Tranh Vanh của nước Kim Phi.

- Thế nên mới nói giang hồ hiểm ác, bất luận thiện ác tốt xấu, dù đã cẩn thận tránh họa vẫn có thể mất mạng, huống hồ là tự mình tìm chết. Một khi đã chết, Tiêu Thúc Dạ muốn trách cũng chỉ có thể trách cổ mình không đủ cứng, không chịu nổi một kiếm của người ta.

Hắn dùng hai ngón tay kẹp lấy một quân cờ:

- Nhưng Hồ Tân Phong không chọn nghĩa khí giang hồ, ngược lại để ác niệm nảy sinh, đó cũng là lẽ thường tình. Ta sẽ không vì thế mà giết hắn, chỉ là mặc kệ sống chết của hắn, cuối cùng hắn lại tự mình tìm được đường sống. Vì vậy, nếu không tính đến sự hiện diện của ta, vào giây phút đó Hồ Tân Phong đã đưa ra lựa chọn chính xác nhất. Còn chuyện trên Trà Mã Cổ Đạo sau đó không cần nhắc tới, đó là một ván cờ vấn tâm khác, không liên quan đến các ngươi.

Hắn lại đặt bốn quân cờ tượng trưng cho bốn người nhà họ Tùy lên bàn, chậm rãi nói:

- Ta vốn sớm biết các ngươi đã rơi vào một ván cờ. Ban đầu tưởng rằng Tào Phú là người đánh cờ, nhưng sau đó mới rõ hắn cũng chỉ là một quân cờ, sư môn đứng sau hắn và cung Kim Lân mới thực sự là những kỳ thủ. Tạm gác chuyện đó sang một bên, lúc ấy ta phải đối mặt với một nan đề. Mấu chốt là ta không rõ mục đích giăng bẫy của Tào Phú là gì, tâm tính hắn ra sao, lằn ranh thiện ác thế nào, và giữa hắn với Tùy gia rốt cuộc có ân oán tình thù gì.

- Suy cho cùng, Tùy gia tuy là dòng dõi thư hương, nhưng chưa chắc đã không phạm phải sai lầm lớn. Hành động của Tào Phú dù mưu mô khó lường, lén lút ám muội, thậm chí còn lôi kéo kẻ như Hỗn Giang Giao Dương Nguyên vào cuộc, hành vi dĩ nhiên chẳng lấy gì làm quang minh chính đại, nhưng cũng chưa hẳn là đang hành ác. Lùi một bước mà nói, hắn không phải vừa lộ diện đã sát nhân, khi đó ta làm sao đoan chắc được đây không phải là một mối cơ duyên lắt léo, đôi bên cùng có lợi cho ngươi và Tùy gia?

Tùy Cảnh Trừng khẽ gật đầu tán đồng.

Trần Bình An hơi nghiêng người, ngón tay ấn lên quân cờ khắc tên Tùy Tân Vũ:

- Người đầu tiên khiến ta cảm thấy thất vọng không phải là Hồ Tân Phong, mà chính là cha ngươi.

Tùy Cảnh Trừng lộ vẻ nghi hoặc:

- Vì sao? Gặp đại nạn thì lo tự bảo vệ mình, không dám ra tay cứu người, nếu là một vị đại hiệp giang hồ tầm thường thấy vậy mà thất vọng thì ta không lấy làm lạ, nhưng với tâm cảnh của tiền bối...

Nàng bỏ lửng câu nói, sợ rằng nói nhiều lại hóa sai, vẽ rắn thêm chân.

Trần Bình An thu tay về, mỉm cười nói:

- Thân phận tôn quý không nên mạo hiểm, quân tử không đứng dưới bức tường sắp đổ, những đạo lý này dĩ nhiên đều có cái lý của nó. Trong đình nghỉ chân, Tùy Tân Vũ im lặng không nói, đó là hành vi của kẻ từng trải đời, cái sai không nằm ở chỗ đó. Nhưng ta hỏi ngươi, cha ngươi rốt cuộc là ai?

Tùy Cảnh Trừng không vội trả lời ngay. Cha nàng? Gia chủ họ Tùy? Đệ nhất kỳ thủ nước Ngũ Lăng? Hay là cựu Công bộ Thị lang của một quốc gia? Đầu óc nàng chợt lóe sáng, nhìn vào cách ăn mặc của vị tiền bối trước mắt, nàng khẽ thở dài:

- Là một đại văn nhân của nước Ngũ Lăng, học rộng hiểu nhiều, là... một người đọc sách am tường đạo lý thánh hiền.

Trần Bình An nói tiếp:

- Còn một sự thật quan trọng hơn, khi đó Hồ Tân Phong không tiết lộ thân phận đối phương cho các người biết, rằng trong đám người kia có "Hỗn Giang Giao" Dương Nguyên hung danh hiển hách. Cho nên lúc ấy đối với Tùy Tân Vũ, tình thế trong đình nghỉ chân không phải là cục diện sinh tử, chỉ là chút phiền phức vướng tay chân mà thôi. Ta lại hỏi nàng một câu, ở nước Ngũ Lăng này, khi đi qua những danh sơn đại xuyên, cái tên bang chủ Hồ Tân Phong của bang Hoành Độ liệu có chút sức nặng nào không?

Tùy Cảnh Trừng lộ vẻ ngượng ngùng:

- Dĩ nhiên là có giá trị. Thực ra khi đó ta tưởng đây chỉ là một vở kịch giang hồ, vì vậy mới... có ý thăm dò tiền bối, không chủ động lên tiếng.

Trần Bình An điềm nhiên nói:

- Bởi vì Hồ Tân Phong sợ rước họa vào thân, không muốn vạch trần thân phận của Dương Nguyên, nên biểu hiện vô cùng trấn định, lời nhắc nhở các người cũng rất đúng lúc. Đây chính là kinh nghiệm xương máu của kẻ từng trải đời. Cho nên khi đó ta nhìn Tùy Tân Vũ, thấy lão thở phào nhẹ nhõm khi ta không mở miệng mượn tiền. Chuyện này vốn cũng chẳng có gì to tát, vẫn nằm trong lẽ thường tình của con người. Nhưng Tùy Tân Vũ là người đọc sách, từng giữ chức vị cao, mang một bụng học vấn thánh hiền để báo quốc an dân...

Nói đến đây, ngón cái và ngón trỏ của hắn khẽ cong lại, tựa như đang kẹp lấy một quân cờ vô hình:

- Thánh nhân từng nói, lòng trắc ẩn là thứ để phân biệt con người với cầm thú cỏ cây. Nàng cảm thấy cha mình, Tùy Tân Vũ, lúc ấy có chút lòng trắc ẩn nào không, dù chỉ là một thoáng lướt qua? Nàng là con gái của lão, chỉ cần không phải là "dưới chân đèn thì tối", hẳn nàng phải hiểu tính tình lão hơn ta.

Tùy Cảnh Trừng lắc đầu, nở nụ cười khổ:

- Không có.

Vẻ mặt nàng đầy vẻ thương cảm, lẩm bẩm nhắc lại:

- Thật sự không có.

- Cho nên mới nói, người đi đường chậm, nhìn nhiều nghĩ nhiều, xưa nay vẫn luôn là con dao hai lưỡi. Nhìn thấu quá nhiều người và việc rồi, cũng thấy nhân gian chỉ đến thế mà thôi.

Vẻ mặt Trần Bình An vẫn bình thản như không, hắn ngước nhìn về phương xa, nhẹ giọng nói:

- Ta vẫn luôn tin rằng, giữa ranh giới sinh tử, ngoài việc bản năng cầu sinh, thì cái ác nhỏ như hạt cải bỗng hóa lớn tựa núi cao vẫn là điều có thể lý giải được. Nhưng có một số người, có thể không nhiều, nhưng nhất định sẽ có, vào giây phút biết rõ bản thân chắc chắn phải chết, họ sẽ đột nhiên thắp lên một đốm sáng nhỏ nhoi.

Tại đình nghỉ chân và suốt chặng đường sau đó, ta vẫn luôn quan sát, vẫn luôn chờ đợi. Chỉ cần tìm thấy một tia lửa nhỏ, dẫu đốm sáng ấy có mong manh đến mức chỉ cần chạm nhẹ là tắt lịm, thì với ta, thứ ánh sáng nhân tính này dù chỉ le lói cũng đủ sức tranh huy cùng nhật nguyệt.

Trần Bình An dời mắt đi, bình thản nói:

- Lần thứ nhất, nếu Hồ Tân Phong không tiếc mạng sống, vì cái gọi là nghĩa khí giang hồ mà làm chuyện tưởng chừng ngu xuẩn ấy, ta đã chẳng cần quan sát ván cờ này thêm nữa mà sẽ lập tức ra tay. Lần thứ hai, dẫu cha ngươi khoanh tay đứng nhìn, nhưng nếu trong lòng ông ta gợn lên chút lòng trắc ẩn, chứ không phải chỉ chực chờ ta mở miệng là lớn tiếng quát tháo, thì ta cũng chẳng buồn xem cờ đến tận bây giờ.

Nói đoạn, hắn khẽ mỉm cười:

- Ngược lại, Hồ Tân Phong kia lại khiến ta có chút bất ngờ. Sau khi chia tay các ngươi, ta đã tìm gặp hắn và nhìn thấy được chút thiện niệm còn sót lại. Một lần là trước khi chết, hắn cầu xin ta đừng để người nhà vô tội bị vạ lây. Một lần là khi ta hỏi liệu bốn người các ngươi có đáng chết hay không, hắn lại nói Tùy Tân Vũ thực chất là một vị quan tốt, một bằng hữu không tệ. Lần cuối cùng là khi hắn vô thức nhắc đến những "thủ đoạn" hành hiệp trượng nghĩa năm xưa của mình. "Thủ đoạn", cách dùng từ này quả thực rất thú vị.

Tùy Cảnh Trừng khẽ giọng hỏi:

- Nhưng dẫu thế nào, tiền bối vẫn luôn dõi theo. Vì sao khi đã thất vọng đến nhường ấy, tiền bối vẫn âm thầm bảo hộ chúng ta?

Trần Bình An đáp:

- Đạo gia có câu "họa phúc vô môn, duy nhân tự triệu". Phật gia lại nói nhân quả tuần hoàn, gieo nhân nào gặt quả nấy, kỳ thực đều là đạo lý tương đồng. Thế nhưng trên đời này có quá nhiều kẻ tu hành nửa mùa, chẳng thể coi là người cầu đạo chân chính. Có bọn họ nhúng tay, đạo lý vốn đã khó phân định lại càng thêm phần rối rắm. Trong thế cục tại đình nghỉ chân, các ngươi là kẻ yếu. Ta tình cờ gặp được, lại tự lượng sức mình có thể vẹn toàn nên mới không rời đi.

- Thế nhưng trong suốt thời gian đó, ngoại trừ việc bảo toàn tính mạng, mọi khổ ải mà các ngươi phải nếm trải, từ việc dầm mưa bôn tẩu, nơm nớp lo sợ, cho đến chuyện ngươi bị người ta dùng sống đao đánh ngã khỏi lưng ngựa, thảy đều là do các ngươi tự chuốc lấy, là sự phản phệ của thế đạo này lên bản thân các ngươi. Nhìn rộng ra, đây cũng chẳng phải chuyện gì xấu, dù sao các ngươi vẫn còn giữ được mạng. Trên đời này có biết bao kẻ yếu thế, những người có lý do để sống hơn các ngươi gấp bội, nhưng cuối cùng họ đều đã vùi thây cả rồi.

Kẻ yếu trông đợi kẻ mạnh gánh vác nhiều hơn một chút, Trần Bình An cảm thấy đó là lẽ thường tình, vốn nên như vậy. Cho dù có không ít kẻ yếu dù được kẻ mạnh chở che mà chẳng hề biết ơn, thì giờ đây hắn cũng chẳng còn để tâm đến điều đó nữa.

Khi đứng ra gánh chịu thiên kiếp nơi biển mây tại thành Tùy Giá, hắn chưa từng hối hận. Bởi lẽ biết đâu trong một con ngõ nhỏ nào đó ở thành Tùy Giá, cũng đang có một Trần Bình An, một Lưu Tiện Dương khác đang lặng lẽ trưởng thành.

Nếu nói tai họa thường sống thọ ngàn năm, thế đạo vốn dĩ, lòng người xưa nay vẫn vậy, rất khó chuyển dời. Vậy thì kẻ thiện lương càng phải thông minh hơn một chút, sống lâu hơn một chút, chứ không phải từ một người tốt chịu khổ mà lại hóa thân thành chính mầm tai họa ấy. Cái ác nảy sinh cái ác, tuần hoàn không dứt, núi lở đất mòn, sớm muộn gì cũng có ngày chúng sinh phải trả giá cho đại đạo vô tình của đất trời.

Tùy Cảnh Trừng trầm mặc suy tư, ném thêm vài cành củi khô vào đống lửa. Cô vốn định hỏi vì sao tiền bối không thuận tay tru diệt đám cường đạo Hỗn Giang Giao của Dương Nguyên, nhưng rất nhanh đã nghĩ thông suốt nên lại thôi. Bởi lẽ một khi đả thảo kinh xà, Tào Phú và Tiêu Thúc Dạ sẽ càng thêm kiên nhẫn và cẩn trọng hơn.

Cô lại muốn hỏi vì sao lúc trước trên đường Trà Mã Cổ Đạo, tiền bối không xuống tay kết liễu hai kẻ kia ngay tại chỗ. Nhưng rồi cô cũng tự tìm được câu trả lời cho mình. Dựa vào đâu chứ? Lằn ranh thiện ác của hai kẻ kia rốt cuộc nằm ở đâu?

Tùy Cảnh Trừng đưa tay xoa nhẹ thái dương. Có nhiều chuyện cô nghe thì hiểu nhưng lại thấy đau đầu nhức óc, tâm trí rối bời. Chẳng lẽ tu hành trên núi đều phải gò bó đủ đường như thế sao? Cho dù tu luyện được thủ đoạn kiếm tiên như tiền bối, mọi sự vẫn phiền toái vậy ư? Nếu gặp tình huống cấp bách cần ra tay mà chưa rõ thiện ác, liệu có nên dùng đạo pháp cứu người hay thi triển sát chiêu?

Trần Bình An dường như thấu triệt tâm tư của cô, mỉm cười nói:

- Đợi đến khi ngươi quen rồi, chứng kiến nhiều người nhiều việc hơn, trước khi ra tay tự khắc sẽ nắm rõ chừng mực. Lúc đó, dù là xuất kiếm hay thi triển đạo pháp, chẳng những không chút chần chừ mà còn vô cùng nhanh gọn, nhanh đến mức cực hạn.

Hắn chỉ vào quân cờ trên bàn:

- Nếu Dương Nguyên vừa vào lương đình đã muốn tung một chưởng đánh chết cả bốn người các ngươi, hoặc khi đó ta không nhìn ra Phó Trăn sẽ xuất kiếm đỡ lấy một quyền của Hồ Tân Phong, ta dĩ nhiên sẽ không khoanh tay đứng nhìn. Tin ta đi, Phó Trăn và Hồ Tân Phong đến chết cũng không biết vì sao mình mất mạng đâu.

Trần Bình An thấy Tùy Cảnh Trừng mỉm cười gật đầu.

Trước kia, khi nàng quỳ giữa đại lộ khẩn cầu Trần Bình An cho phép đi theo tu hành, hắn đã hỏi hai câu:

- Dựa vào đâu? Vì sao?

Tùy Cảnh Trừng đáp:

- Từ nhỏ vãn bối đã có cơ duyên, có thiên phú tu hành, lại được cao nhân tặng cho trọng bảo tiên gia, vốn là người tu đạo trời sinh, chỉ tiếc không có minh sư chỉ lối. Sau khi tu thành tiên pháp, vãn bối nguyện sẽ hành tẩu giang hồ giống như tiền bối.

Hai câu trả lời ấy, một câu không sai, một câu lại vô cùng thông minh. Thế nên Trần Bình An mới dự định để nàng đến tìm Thôi Đông Sơn tu hành. Thôi Đông Sơn vốn am tường đạo dạy dỗ, chẳng những có thể truyền thụ pháp thuật, mà chắc chắn còn biết cách dạy nàng đạo làm người.

Thiên phú của Tùy Cảnh Trừng ra sao, Trần Bình An không dám khinh suất kết luận, nhưng tâm trí nàng quả thực bất phàm. Đặc biệt là vận may trên sòng bạc của nàng, lần nào cũng vô cùng hanh thông, đó không hẳn là phúc trạch trời ban, mà chính là... thiên tư đánh cược.

Tuy nhiên, đây vẫn chưa phải toàn bộ lý do hắn muốn nàng lặn lội đến Đông Bảo Bình Châu tìm Thôi Đông Sơn. Sau khi quan sát hai ván cờ, hắn có vài điều muốn để Thôi Đông Sơn chiêm nghiệm, xem như là một nửa đáp án cho câu hỏi mà năm xưa người học trò ấy đã thỉnh giáo tiên sinh.

Trần Bình An lấy ra phi kiếm Mười Lăm, cầm nhẹ trong tay, cúi người bắt đầu khắc lên cây gậy leo núi vốn đã được tiểu luyện đến mức ngả sang màu xanh biếc của trúc già.

Tùy Cảnh Trừng nhận thấy dường như mỗi nhát khắc đều chồng khít lên cùng một vị trí. Nàng không nói lời nào, chỉ mở to đôi mắt chăm chú quan sát.

Sau chừng một nén nhang, đôi mắt nàng bắt đầu cay xè, không nhịn được phải đưa tay lên dụi.

Khoảng một canh giờ sau, người nọ mới thu hồi phi kiếm, kiếm quang nơi ấn đường lóe lên rồi vụt tắt.

Trần Bình An nghiêm nghị nói:

- Sau khi tìm được người đó, hãy nhắn lại với hắn rằng ta đã có chút suy ngẫm về đáp án cho câu hỏi kia. Thế nhưng trước khi trả lời, nhất định phải có hai tiền đề. Một là điều mình theo đuổi phải tuyệt đối chính xác; hai là nếu có sai lầm thì phải biết sai, biết sai rồi thì phải biết sửa. Còn sửa thế nào, dùng phương thức gì để nhận ra cái sai và sửa chữa nó, đáp án đều nằm trên cây gậy này, bảo hắn tự mình lĩnh hội. Ngoài ra, ta hy vọng hắn có thể nhìn nhận thấu triệt hơn, sâu xa hơn, và làm tốt hơn cả ta.

Một cái "Một" ấy chính là vô số cái "Một", cũng là đại đạo của trời đất, là chúng sinh của nhân gian. Bảo hắn bắt đầu từ những nơi mắt có thể thấy, sức có thể làm. Chẳng phải cứ có được kết quả chính xác là có thể lờ đi những sai lầm lớn nhỏ trong quá trình ấy. Trên đời vốn không có chuyện tốt đẹp như vậy, chẳng những cần hắn phải tự vấn, mà càng phải suy xét cho thật kỹ lưỡng. Bằng không, cái gọi là kết quả đúng đắn kia cũng chỉ là lợi ích tính toán nhất thời nhất địa, không phải là đại đạo trường cửu bất di bất dịch.

Tùy Cảnh Trừng nghe mà như vịt nghe sấm, hoàn toàn không hiểu gì, nhưng vẫn gật đầu ra vẻ lĩnh hội.

Trần Bình An chưa vội đưa gậy leo núi cho nàng, hai tay đặt nhẹ lên thân gậy, ngửa đầu nhìn trời:

- Chuyện tu hành, ngoài việc nắm bắt cơ duyên, tầm bảo vật, học pháp thuật, thì việc nhìn thấu lòng người vi diệu cũng là một loại tu hành, chính là rèn luyện đạo tâm. Ngươi tu luyện pháp môn vô tình cũng có thể mượn đó để mài giũa tâm cảnh. Ngươi cảm ngộ đạo lý thánh hiền lại càng phải biết lòng người vốn phức tạp. Thân người là một tiểu thiên địa, tâm tư ý niệm lại bất định khôn lường. Chuyện này khởi đầu tuy khó, nhưng chỉ cần dũng mãnh tiến lên, nếu may mắn thành công sẽ chẳng khác nào xây thêm được một cây cầu trường sinh thứ hai, hưởng lợi cả đời.

Tùy Cảnh Trừng thấy người nọ vẫn ngửa mặt nhìn lên màn đêm thăm thẳm.

Trần Bình An đột nhiên nói:

- Trên đường đến bến thuyền tiên gia của nước Lục Oanh, về sự an nguy của Tùy gia, ngươi thấy có điểm nào cần bổ sung không? Nếu nghĩ ra điều gì cứ việc nói thẳng, đừng ngại gây phiền hà cho ta, dù phải quay lại nước Ngũ Lăng một chuyến cũng không sao.

Hắn khép hai ngón tay, gõ nhẹ vào hai điểm trên gậy leo núi:

- Sau khi đã khoanh vùng và lược bỏ những yếu tố nhiễu loạn, mọi chuyện đã quy về một mối. Làm sao để chu toàn, đầu đuôi tương trợ cũng là một loại tu hành. Kéo dài hai đầu quá xa chưa chắc đã là chuyện tốt, sức người có hạn, đạo lý cũng có giới hạn của nó.

Tùy Cảnh Trừng nhớ lại những lời bộc bạch của hắn lúc lên núi, mỉm cười lắc đầu:

- Tiền bối suy tính chu toàn, ngay cả Vương Độn tiền bối cũng đã tính vào trong đó, ta không còn gì để nói thêm nữa.

Trần Bình An xua tay:

- Đừng vội khẳng định như vậy, trên đời không có sách lược nào là hoàn hảo không tì vết. Đừng vì tu vi của ta cao hơn mà mặc định rằng ta luôn đúng. Nếu ta là ngươi, rơi vào cục diện ở đình nghỉ chân kia, khoan bàn đến chuyện tâm địa tốt xấu, chỉ nói riêng về việc thoát thân, ta cũng chẳng thể làm tốt hơn ngươi đâu.

Hắn dời mắt, ánh nhìn trong trẻo hướng về phía Tùy Cảnh Trừng. Nàng chưa từng thấy ánh sáng rực rỡ và thuần khiết đến nhường ấy trong đôi mắt của bất kỳ nam tử nào.

Trần Bình An mỉm cười nói:

- Có lẽ chúng ta vẫn còn đồng hành thêm một đoạn đường nữa. Ngươi cứ việc nói đạo lý với ta, ta sẽ lắng nghe. Bất kể có lý hay không, ta đều sẵn lòng tiếp nhận. Nếu lời ngươi có lý, tức là ngươi đúng, ta sẽ nhận sai. Sau này có cơ hội, ngươi sẽ biết ta có đang nói lời khách sáo hay không.

- Như vậy, chỉ cần có ta ở đây, dù chỉ là một mình ta, ngươi cũng không thể nói rằng mọi đạo lý trên đời đều nằm trong tay kẻ có nắm đấm cứng hay đạo pháp cao. Nếu có ai nói với ngươi như vậy — rằng trên thế gian này nắm đấm của ai cứng thì kẻ đó có lý — thì tuyệt đối đừng tin. Đó là bởi họ tuy đã nếm trải đủ đắng cay nhưng vẫn chưa thực sự nếm mùi đau khổ. Loại người này vốn dĩ đang được vô số quy củ vô hình bảo vệ mà bản thân lại chẳng hề hay biết.

- Huống hồ trên đời còn rất nhiều người giống như ta, chỉ là ngươi chưa gặp được, hoặc đã gặp rồi nhưng họ giảng giải đạo lý một cách ôn hòa như mưa thuận gió hòa, lặng lẽ thấm nhuần vạn vật, khiến ngươi không nhận ra mà thôi.

Trần Bình An đứng dậy, hai tay chống gậy, phóng tầm mắt nhìn non sông phía xa:

- Ta hy vọng dù mười năm hay trăm năm sau, Tùy Cảnh Trừng vẫn là vị thiếu nữ nơi đình nghỉ chân năm ấy, người đã nói rằng mình sẽ ở lại, sẵn lòng nhường lại pháp bảo hộ thân cho kẻ khác. Nhân gian có ngàn vạn ngọn đèn, sau này khi ngươi đã trở thành tu sĩ trên núi cao nhìn xuống, vẫn có thể nhận ra chúng. Dù chúng chỉ lẻ loi trong từng mái nhà, từng con ngõ, ánh sáng có vẻ nhỏ bé yếu ớt, nhưng một khi nhà nhà đều thắp đèn, đó sẽ là một cảnh tượng tráng lệ như dải Ngân Hà rớt xuống chốn nhân gian.

- Nhân gian hôm nay, dù là người tu đạo hay kẻ phàm phu, thảy đều nương tựa vào những ngọn đèn không mấy nổi bật này. Nhờ đó, từ đường lớn ngõ nhỏ, chốn thôn dã chợ búa, từ gia đình thư hương đến hào môn phủ đệ, từ vương hầu công khanh đến tiên phủ trên núi... giữa những nơi cao thấp khác biệt ấy mới xuất hiện từng vị cường giả chân chính. Họ dùng nắm đấm, dùng đường kiếm và cả đạo lý ẩn chứa khí tiết cương trực để mở đường cho hậu thế, âm thầm bảo vệ vô số kẻ yếu thế. Có như vậy, chúng ta mới có thể loạng choạng bước đi đến tận ngày hôm nay.

Hắn quay đầu lại mỉm cười:

- Chỉ nói riêng ngươi và ta, làm một kẻ thông minh hay một người xấu có khó không? Ta thấy chẳng hề khó. Vậy cái khó nằm ở đâu? Khó chính là ở chỗ chúng ta dù biết rõ nhân tâm hiểm ác, nhưng vẫn sẵn lòng làm một người tốt, sẵn sàng trả giá vì đạo lý trong tâm mình.

Gương mặt Tùy Cảnh Trừng ửng đỏ, nàng khẽ nói:

- Tiền bối, ta vẫn chưa được tính là hạng người như vậy đâu, còn kém xa lắm.

Trần Bình An híp mắt cười:

- Ừm, lời nịnh nọt này ta xin nhận vậy.

Tùy Cảnh Trừng ngẩn ngơ tại chỗ.

Trần Bình An vẫn dõi mắt vào màn đêm tĩnh mịch, cậu gác cằm lên mu bàn tay, khẽ mỉm cười:

- Ngươi cũng giúp ta tháo gỡ được một khúc mắc trong lòng, ta phải cảm ơn ngươi, đó chính là học được cách chung sống với những nữ tử xinh đẹp. Lần tới khi trở lại Kiếm Khí trường thành, ta sẽ có thể đường hoàng mà đối diện với nàng. Bởi lẽ ta đã gặp không ít cô nương dung mạo tuyệt trần trên đời, sẽ không còn cảm thấy hễ nhìn họ một cái là lại chột dạ nữa. Ừm, coi như là tu tâm thành công rồi.

Tùy Cảnh Trừng thoáng do dự, cảm thấy có những lời thật lòng dù hơi khó nghe nhưng vẫn phải nói, nàng rụt rè bảo:

- Tiền bối, những lời này giữ kín trong lòng thì được, chứ nhất định đừng nói thẳng với cô gái mình thích, sẽ khiến người ta cảm thấy khó chịu đấy.

Trần Bình An quay đầu lại, vẻ mặt nghi hoặc:

- Không thể nói sao?

Tùy Cảnh Trừng gật đầu chắc nịch:

- Tuyệt đối không thể nói.

Trần Bình An xoa cằm, vẻ mặt hiện lên chút đắn đo suy nghĩ.

Tùy Cảnh Trừng ý nhị hỏi:

- Tiền bối, ta cũng được tính là một trong số những nữ tử xinh đẹp kia chứ?

Trần Bình An không ngoảnh đầu lại, có lẽ tâm trạng đang tốt nên hiếm khi buông lời trêu chọc:

- Đừng mong lay chuyển đại đạo của ta.

Tùy Cảnh Trừng không dám được đằng chân lân đằng đầu. Nhưng vốn được xưng tụng là "người ngọc Tùy gia" nổi danh khắp mười mấy quốc gia, sánh ngang với ba vị tuyệt thế giai nhân khác, là phận nữ nhi, trong lòng nàng vẫn không nén nổi niềm vui thầm kín.

Tâm tư vừa buông lỏng, cơn mệt mỏi liền ập đến khiến nàng rã rời. Nàng khẽ lắc đầu, đưa tay hơ lửa cho ấm. Một lát sau, nàng quay lại nhìn, thấy cây gậy leo núi vẫn dựng ở chỗ cũ, còn bóng dáng áo xanh kia đã bắt đầu chậm rãi đi quyền.

Tùy Cảnh Trừng dụi mắt, khẽ hỏi:

- Sau khi đến bến thuyền tiên gia trong truyền thuyết kia, tiền bối sẽ cùng ta trở về Hài Cốt Than ở phương Nam sao?

Trần Bình An vẫn không ngừng quyền thế, lắc đầu đáp:

- Sẽ không. Thế nên khi ở trên thuyền, ngươi phải tự mình cẩn trọng. Đương nhiên ta sẽ cố gắng giúp ngươi giảm bớt chút phiền phức, nhưng con đường tu hành rốt cuộc vẫn phải tự mình bước đi thôi.

Tùy Cảnh Trừng muốn nói lại thôi, tâm sự ngổn ngang.

Trần Bình An dặn dò thêm:

- Giữa cây gậy leo núi kia và tính mạng, nếu bắt buộc phải chọn một, đừng nên do dự, mạng sống vẫn là quan trọng nhất.

Tùy Cảnh Trừng thở dài bất đắc dĩ:

- Tiền bối, chuyện gì ngài cũng nhìn thấu hết sao?

Trần Bình An ngẫm nghĩ một lát rồi thuận miệng hỏi:

- Năm nay ngươi đã ngoài ba mươi rồi nhỉ?

Tùy Cảnh Trừng nghẹn lời, uất ức quay mặt đi, ném hết mớ cành khô vào đống lửa cho bõ tức.