Những người còn lại đều quay đầu ngựa, chậm rãi đi về phía Tùy Cảnh Trừng.

Tào Phú làm ra vẻ kinh ngạc, hỏi:

- Tùy bá bá, Cảnh Trừng đang làm gì vậy?

Sắc mặt già nua của Tùy Tân Vũ không giấu nổi vẻ khó coi, trong lòng tuy giận dữ nhưng vẫn cố trấn tĩnh, gượng cười nói:

- Cảnh Trừng từ nhỏ đã không thích ra ngoài, có lẽ hôm nay nhìn thấy quá nhiều cảnh tượng kinh người nên mới có chút cử chỉ thất thường. Tào Phú, lát nữa cháu hãy an ủi con bé một chút.

Tào Phú gật đầu, mỉm cười đáp:

- Tùy bá bá yên tâm, Cảnh Trừng bị hoảng sợ cũng là chuyện thường tình.

Tùy Văn Pháp lấy làm lạ, khẽ lẩm bẩm:

- Cô cô tuy ít khi ra ngoài, nhưng ngày thường đâu có như vậy. Những biến cố trong nhà khiến cha mẹ cháu hoảng hốt lo lắng, chỉ có cô cô là điềm tĩnh nhất. Nghe cha nói rất nhiều nan đề chốn quan trường đều là nhờ cô cô hiến kế lập mưu, rành mạch phân minh, cực kỳ có bài bản.

Tào Phú dùng tâm thanh hỏi Tiêu Thúc Dạ: "Nhìn ra nông sâu của kẻ kia thế nào không?"

Tiêu Thúc Dạ thoáng do dự, dùng tâm thanh trả lời: "Không thể khinh thường, tốt nhất là đừng kết thù sinh tử. Hiện nay ám lưu tại vương triều Đại Tuyền đang dâng trào khắp nơi. Giống như chúng ta vừa rời khỏi sơn môn, có trời mới biết con rùa lớn rùa nhỏ nào đã bò ra khỏi đầm sâu. Chẳng hạn nếu đối phương là một vị phổ điệp tiên sư của cung Kim Lân, sẽ liên lụy khiến sư phụ ngươi và cung Kim Lân xảy ra xung đột."

Tào Phú nói: "Trừ khi hắn muốn cướp Tùy Cảnh Trừng, nếu không thì mọi chuyện đều dễ bề thương lượng."

Tiêu Thúc Dạ gật đầu: "Như vậy thì tốt. Nhìn dáng vẻ của kẻ kia, không giống hạng người thích xen vào chuyện hồng trần dưới núi, bằng không lúc trước cũng sẽ không tự mình rời khỏi lương đình."

Tào Phú cười khổ: "Chỉ sợ chúng ta là bọ ngựa bắt ve, chim sẻ rình sau, mà gã này lại là kẻ cầm cung ná nấp bên dưới, thực ra ngay từ đầu đã nhắm vào chúng ta."

Tiêu Thúc Dạ cười nói: "Nếu thật là vậy thì còn làm gì được nữa, đánh một trận là xong. Tùy Cảnh Trừng là người mà sư phụ ngươi nhất định phải có, trên người nàng mang theo cơ duyên to lớn. Nàng đã phát hiện manh mối trước chúng ta, vậy ngươi cũng đừng do dự. Trên đại đạo nếu bỏ lỡ cơ duyên một lần, đời này cũng đừng mơ nắm bắt được nữa. Suy cho cùng sư phụ cũng là muốn tốt cho ngươi. Mà ngươi và Tùy Cảnh Trừng vốn là ngẫu đoạn ty liên, ngươi cũng là người đầu tiên phát hiện ra sự quý giá của món pháp y trên người nàng, cho nên phúc duyên to lớn này nên chia cho ngươi một nửa."

Lão liếc mắt nhìn vị thư sinh áo xanh đang thâm tàng bất lộ kia, trầm giọng nói: "Nếu là một võ phu thuần túy, chỉ cần không phải đệ tử đích truyền của tám người xếp trước ta và Vương Độn, vậy thì mọi chuyện đều dễ bề đối phó. Còn nếu là người tu đạo, chỉ cần không phải tu sĩ cung Kim Lân đang có mưu đồ lớn mà chủ nhân đã nhắc đến, cũng chẳng có gì đáng ngại. Vừa rồi ta nhắc nhở ngươi cẩn thận là để phòng ngừa bất trắc, thực ra không cần quá mức kiêng dè. Hôm nay phần lớn cao nhân đều đã đổ dồn về kinh thành Đại Triện rồi."

Tào Phú khẽ gật đầu: "Đi bước nào tính bước nấy vậy. Sau khi xác định được thân phận của hắn, trước tiên khoan vội hạ thủ. Tùy Cảnh Trừng dường như đã nảy sinh nghi ngờ đối với chúng ta, thật là kỳ lạ, nàng làm cách nào mà nhìn ra được sơ hở?"

Tiêu Thúc Dạ cười đáp: "Vị vị hôn thê này của ngươi dù sao cũng là nửa người tu đạo, tâm tính và trực giác nhất định hơn xa người thường. Chuyến này mưu đồ của chúng ta vẫn còn đôi chút thô thiển, lại quá mức trùng hợp, khó tránh khỏi khiến nàng nghi thần nghi quỷ. Đương nhiên cũng có thể là nàng cố ý lừa ngươi, cho nên ngươi phải ẩn nhẫn một chút. Trầm mặc ít lời nhưng toan tính sâu xa, loại nữ nhân tâm tư cẩn trọng này lại không ngại thể diện mà dám đánh cược một phen, quả không hổ là hạt giống tu đạo trời sinh, thật sự xứng đôi với ngươi. Sau này trở thành thần tiên quyến lữ, nhất định sẽ là trợ lực rất lớn cho ngươi và sơn môn. Ta nói thêm một câu, chủ nhân chỉ muốn pháp bào và trâm vàng của nàng, còn người thì vẫn thuộc về ngươi."

Tào Phú bất đắc dĩ thở dài: "Sư phụ đối xử với ta còn tốt hơn con ruột, trong lòng ta hiểu rõ."

Tiêu Thúc Dạ cười nhạt, có một số lời cũng không nói ra, tránh làm tổn thương tình cảm. Vì sao chủ nhân lại đối đãi với ngươi tốt như vậy, ngươi cũng đừng được lợi mà còn khoe mẽ. Dù sao chủ nhân cũng là một nữ tu sĩ Kim Đan, hiện nay tu vi của ngươi còn thấp, chưa bước vào cảnh giới Quan Hải, cách Long Môn lại càng xa vời, nếu không thì thầy trò các ngươi đã sớm kết thành đạo lữ trên núi rồi.

Cho nên mới nói, nếu Tùy Cảnh Trừng kia thật sự trở thành nữ nhân của ngươi, lên núi rồi e rằng sẽ phải chịu khổ. Không chừng sau khi lấy được pháp bào Trúc Y và ba cây trâm vàng kia, sư phụ ngươi sẽ muốn ngươi tự tay rèn giũa ra một bộ "mỹ nhân cốt". Tiêu Thúc Dạ tin rằng nếu ngày đó thực sự đến, Tào Phú sẽ không chút do dự mà đưa ra lựa chọn chính xác nhất.

Đại đạo vô tình, trên con đường trường sinh thăm thẳm, ngoại trừ những đạo lữ thần tiên có khế ước đại đạo ràng buộc, nữ nhân nào khác cũng chỉ tựa y phục hài tất. Dẫu cho dung mạo có khuynh quốc khuynh thành, cũng chỉ là thứ tùy thời có thể thay, tùy ý có thể vứt bỏ.

Đàn ngựa chậm rãi tiến về phía trước, dường như cũng e sợ sẽ làm kinh động đến thiếu nữ vừa đội lại chiếc mũ duy mạo.

Tùy Cảnh Trừng đứng dậy, một lần nữa nép sau lưng Trần Bình An, khẽ giọng nói:

- Trần công tử, ta biết ngài là thần tiên trên núi chân chính, cũng nhìn ra ngài vốn không có ác ý với ta và Tùy gia, chỉ là lúc trước thất vọng nên chẳng buồn so đo. Thế nhưng gã Tào Phú này dụng tâm khó lường, đã cố ý giăng sẵn cạm bẫy chờ ta sa lưới. Chỉ cần hôm nay ngài ra tay cứu giúp, ta nguyện làm trâu làm ngựa báo đáp. Dẫu là việc tôi tớ bưng trà rót nước, hay gánh vác hòm xiểng nặng nề, ta đều cam tâm tình nguyện.

Trần Bình An nhẹ nhàng phe phẩy chiếc quạt xếp:

- Được rồi, bớt lời đi. Hảo hán giang hồ hành hiệp trượng nghĩa vốn không cầu báo đáp. Mấy lời khách sáo như lấy thân báo đáp hay làm trâu làm ngựa kia tốt nhất đừng nói ra, kẻo khéo quá hóa vụng. Đúng rồi, ngươi thấy vị Hồ đại hiệp - Hồ Tân Phong kia có đáng chết không?

Tùy Cảnh Trừng trầm tư một lát, cân nhắc từng câu từng chữ, có lẽ nàng cho rằng vị tiên sư trẻ tuổi này đang khảo nghiệm tâm tính của mình. Nàng cẩn thận đáp:

- Chỉ là nhát gan sợ phiền phức, lại chưa từng giết người, tội không đáng chết.

Trần Bình An mỉm cười gật đầu:

- Đây là chính miệng ngươi nói đấy nhé, không hối hận chứ?

Tùy Cảnh Trừng gật đầu xác nhận.

Trần Bình An khép quạt lại, nhẹ nhàng gõ lên vai mình, hơi ngửa người ra sau, ngoảnh đầu cười nói:

- Hồ đại hiệp, ngươi có thể biến được rồi.

Hồ Tân Phong hoảng hốt không kịp chọn đường, tung người nhảy vọt, lập tức rời khỏi Trà Mã Cổ Đạo, chạy như bay xuống núi. Khí thế "vượt bụi gai, đạp gai góc" của gã cực kỳ dũng mãnh, chỉ trong nháy mắt đã chẳng thấy tăm hơi.

Hai bên chỉ cách nhau hơn mười bước chân. Tùy Tân Vũ thở dài:

- Nha đầu ngốc, đừng làm loạn nữa, mau trở lại đây. Chẳng lẽ Tào Phú đối xử với con còn chưa đủ si tình sao? Con có biết làm như vậy là ngu muội lấy oán báo ơn không?

Nói đến cuối cùng, vị lão thị lang có kỳ nghệ quán tuyệt một nước này lộ vẻ giận dữ:

- Gia phong họ Tùy bao đời nay vốn nghiêm cẩn, sao có thể hành xử như thế? Cho dù con không muốn vội vàng gả cho Tào Phú, nhất thời khó lòng chấp nhận mối nhân duyên bất ngờ này, nhưng dù là cha, hay là Tào Phú vì con mà lặn lội trở về chốn đau lòng năm xưa, thảy đều là người thấu tình đạt lý. Chẳng lẽ con định hành động tùy tiện, khiến cha khó xử, lại khiến dòng dõi họ Tùy chúng ta phải hổ thẹn hay sao?

Tùy Văn Pháp và Tùy Văn Di sợ đến mức sắc mặt nhợt nhạt, bọn họ chưa từng thấy ông nội lôi đình thịnh nộ như vậy bao giờ.

Tùy Cảnh Trừng cười khổ nói:

- Cha, con gái chỉ biết một điều, người tu hành vốn dĩ vô tình nhất, nhân duyên hồng trần chỉ sợ tránh còn không kịp.

Ánh mắt Tào Phú ôn nhu, nhẹ giọng nói:

- Tùy cô nương, đợi khi cô thực sự trở thành tu sĩ trên núi, sẽ biết chốn tiên gia cũng có đạo lữ. Nếu năm xưa từng quen biết dưới nhân gian, nay lại nối tiếp tiền duyên trên núi, ấy mới là chuyện hiếm thấy trên đời, ta lẽ nào lại không trân trọng? Sư phụ ta là một vị địa tiên Kim Đan, đức cao vọng trọng. Lão nhân gia bế quan nhiều năm, lần này xuất quan, vừa nhìn tướng mạo của ta đã tính ra duyên phận sắp đến. Vì chuyện này, người còn đặc biệt hỏi thăm bát tự của hai chúng ta, sau đó suy diễn tính toán một phen, chỉ để lại tám chữ sấm truyền: "Trời đất tác thành, trăm năm khó gặp".

Tùy Cảnh Trừng hơi do dự, nói lời xin lỗi rồi lui ra một chút. Nàng từ trong tay áo lấy ra một nắm tiền đồng, nắm chặt trong lòng bàn tay phải, sau đó giơ cao cánh tay, nhẹ nhàng gieo vào lòng bàn tay trái.

Nàng lật qua lật lại xem xét, cuối cùng ngẩng đầu lên, nắm chặt mớ tiền đồng kia, cười thê lương:

- Tào Phú, ngươi có biết năm xưa khi lần đầu hôn sự không thành, vì sao ta lại búi tóc theo kiểu phụ nữ có chồng, tựa như kẻ góa bụa hay không? Sau đó, cho dù cha ta và nhà ngươi đã định lại chuyện thông gia, ta vẫn không thay đổi kiểu tóc, chính là vì ta dựa vào thuật này suy tính ra, người đọc sách chết yểu kia mới là nhân duyên kiếp này của ta. Tào Phú ngươi không phải, trước kia không phải, bây giờ lại càng không.

- Năm xưa nếu nhà ngươi không gặp tai họa bất ngờ, ta cũng sẽ thuận theo ý muốn của gia tộc mà gả cho ngươi, dù sao lệnh cha khó trái. Nhưng sau lần biến cố đó, ta đã thề đời này sẽ không lấy chồng. Vì vậy, cho dù cha có ép ta gả cho ngươi, cho dù ta đã hiểu lầm ngươi, ta vẫn thề chết không gả.

Nàng ném mạnh mớ tiền đồng xuống đất, đột ngột rút từ trong tay áo ra một cây trâm vàng, trong nháy mắt xuyên qua lớp sa mỏng kề sát vào cổ, máu tươi rỉ ra thấm đỏ vạt áo. Nàng nhìn ông lão trên lưng ngựa, nghẹn ngào thốt lên:

- Cha, người để cho con gái tùy hứng một lần này được không?

Tùy Tân Vũ giận đến mức đấm mạnh tay xuống đùi, nghiến răng nghiến lợi:

- Tạo phản rồi, thật là tạo phản rồi! Sao ta lại sinh ra một thứ nghiệp chướng mê muội như vậy chứ? Cái gì mà thần tiên báo mộng ban tặng, cái gì mà cao nhân tiên tri điềm lành...

Lão đã tức giận đến mức ngôn từ lộn xộn, chẳng còn chút phong thái nào.

Tào Phú cười khổ:

- Tùy bá bá, hay là thôi đi ạ? Cháu không muốn thấy Cảnh Trừng phải khó xử như vậy.

Trần Bình An dùng quạt trúc gõ nhẹ vào trán, vẻ mặt đầy vẻ nhức đầu:

- Các người rốt cuộc đang ồn ào cái gì vậy? Một thiếu nữ muốn tự sát, một lão già muốn ép cưới, một vị “tiên sư” hiểu lòng người lại vô cùng xứng đôi, một thiếu niên hồ đồ vội vàng muốn nhận thân thích, một tiểu cô nương vừa mới biết yêu không ngừng xoắn xuýt, lại thêm một vị đại tông sư giang hồ sát khí đằng đằng đang do dự xem có nên tìm cớ ra tay hay không... Đám người các ngươi rốt cuộc có liên quan gì đến ta? Chuyện đánh giết ở đình nghỉ chân đã hạ màn rồi, đây là việc riêng của gia đình các ngươi, chẳng lẽ không nên mau chóng về nhà đóng cửa bảo nhau hay sao?

Một con ngựa chậm rãi vượt lên ngang hàng với Tào Phú và Tùy Tân Vũ, người trên ngựa chắp tay hỏi:

- Tại hạ là Tiêu Thúc Dạ của nước Thanh Từ, dám hỏi sư môn của công tử ở phương nào?

Trần Bình An tùy ý phất tay, khiến những đồng tiền đồng rải rác trên mặt đất bay lơ lửng giữa không trung, hắn mỉm cười đáp:

- Tại hạ là cung phụng của cung Kim Lân, chỉ là một kiếm tu Kim Đan nhỏ bé, cũng vừa hay mới xuất quan không lâu. Thấy hai vị đây có vẻ không thuận mắt cho lắm, nên muốn học theo các người, làm một phen anh hùng cứu mỹ nhân xem sao.

Dứt lời, hắn quay đầu lại, nhìn Tùy Cảnh Trừng giễu cợt:

- Làm gì có chuyện tùy ý ném tiền xem bói như thế, ngươi định lừa quỷ đấy à?

Tùy Cảnh Trừng vẫn bất động, cây trâm vàng vẫn kề sát cổ không rời.

Tào Phú dùng tâm thanh truyền âm: “Từng nghe sư phụ nhắc đến, vị đại cung phụng của cung Kim Lân quả thật là một kiếm tu Kim Đan, sát lực vô cùng kinh người.”

Tiêu Thúc Dạ khẽ gật đầu, truyền âm đáp lại: "Chuyện này can hệ trọng đại, pháp bảo và trâm vàng trên người Tùy Cảnh Trừng, đặc biệt là môn khẩu quyết kia rất có thể liên quan đến cơ duyên đại đạo của chủ nhân, tuyệt đối không thể thoái lui. Tiếp theo ta sẽ ra tay thăm dò, nếu đối phương đích thực là kiếm tu Kim Đan của cung Kim Lân, ngươi hãy lập tức đào tẩu, ta sẽ liều mình cầm chân hắn. Còn nếu chỉ là hư trương thanh thế thì không còn gì để nói."

Trần Bình An xoay nhẹ cổ tay, quạt xếp khẽ lay động, những đồng tiền kia cũng dập dềnh lên xuống theo nhịp. Hắn tấm tắc cảm thán:

- Vị đao khách huynh đài này, sát khí trên người thật nặng nề. Chẳng hay so với thanh bản mệnh phi kiếm này của ta, là đao giang hồ nhanh hơn, hay là phi kiếm trên núi lợi hại hơn?

Một đạo kiếm quang rực rỡ như cầu vồng vút ra từ ấn đường của hắn. Thân hình Tiêu Thúc Dạ lướt ngược về phía sau, một tay tóm lấy vai Tào Phú, mượn lực xoay người, chân giẫm lên ngọn cây đại thụ, lập tức thi triển độn thuật bỏ chạy.

Thế nhưng bóng áo xanh kia đã sừng sững đứng ngay trên ngọn cây mà Tiêu Thúc Dạ vừa đặt chân đến:

- Nếu có cơ hội, ta sẽ đến nước Thanh Từ tìm ngươi và Tào tiên sư đàm đạo.

Trong lúc trò chuyện, Tiêu Thúc Dạ đã vung tay ném ra một lá bùa màu vàng kim. Thế nhưng một luồng kiếm khí đã đâm xuyên qua tâm lá bùa, sau đó lượn một vòng rồi bay ngược về tay Trần Bình An. Hắn nắm chặt lòng bàn tay, lá bùa lập tức vỡ vụn thành trăm mảnh.

Tiêu Thúc Dạ càng thêm kinh hãi, dốc toàn lực bỏ chạy. Quả nhiên đúng là vị kiếm tu Kim Đan của cung Kim Lân kia rồi!

Trần Bình An lùi lại một bước, nhẹ nhàng đáp xuống đường mòn Trà Mã, tay cầm quạt xếp mỉm cười nói:

- Thông thường mà nói, lúc này các người nên cảm động đến rơi nước mắt, khấu đầu tạ ơn đại hiệp, sau đó đại hiệp sẽ phẩy tay bảo "không cần, không cần", rồi từ đó tiêu sái rời đi. Trên thực tế... đúng là như vậy thật.

Một tay hắn nắm hờ, cây gậy leo núi xanh biếc cắm bên lề đường lúc trước tự động bay tới, nằm gọn trong lòng bàn tay. Hắn dường như nhớ lại vài chuyện cũ, đưa tay chỉ vào ông lão đang ngồi trên lưng ngựa:

- Đám người đọc sách các ông, nói xấu không hẳn là xấu, nói tốt cũng chẳng hoàn toàn tốt, bảo thông minh thì có thông minh, mà bảo ngu xuẩn thì cũng thật ngu xuẩn. Thật khiến người ta cảm thấy nghẹn khuất đến phát cáu, hèn chi lại quen biết hạng anh hùng hảo hán thề sống chết có nhau như Hồ đại hiệp kia. Ta khuyên lão sau này đừng mắng hắn nữa, ta thấy đôi bạn vong niên các người kết giao đúng là "ngưu tầm ngưu, mã tầm mã", chẳng uổng phí chút nào, đừng ai oán trách đối phương làm gì.

Hắn lại chuyển hướng chỉ vào Tùy Văn Pháp:

- Tính tình có tốt đến đâu, nhưng sống trong cái gia đình "mưa dầm thấm lâu" này, có lẽ tương lai cũng chỉ là một lão thị lang tiếp theo mà thôi, chỉ biết đánh cờ chứ chẳng biết làm người.

Sau đó hắn chỉ vào Tùy Văn Di:

- Nảy sinh lòng đố kỵ với người thân cận, như vậy là không nên.

Cuối cùng hắn quay đầu nhìn Tùy Cảnh Trừng, mỉm cười nói:

- Thực ra trước khi ngươi dừng ngựa kéo ta xuống nước, ấn tượng của ta dành cho ngươi vốn không tệ. Trong đại gia đình này, chỉ có ngươi là giống một... kẻ thông minh lương thiện. Đương nhiên, khi nhận thấy tình cảnh nguy hiểm, ngươi muốn đánh cược một phen cũng là lẽ thường tình. Dù sao ngươi cũng chẳng chịu thiệt, cược thắng thì tránh được một kiếp, thành công thoát khỏi cạm bẫy của hai kẻ kia; cược thua, chẳng qua là phụ lòng Tào đại tiên sư si tâm bất hối. Đối với ngươi mà nói, điều đó vốn chẳng tổn thất gì, cho nên mới bảo vận may trên chiếu bạc của ngươi... thật sự không tệ.

- Nhưng ngươi có từng nghĩ tới, còn một khả năng nữa, đó là tất cả chúng ta đều thua? Khi ấy ta sẽ phải bỏ mạng. Lúc ở trong đình nghỉ chân, ta chỉ là một người phàm, từ đầu đến cuối không hề liên lụy đến cả nhà các ngươi, không cố ý bám víu quan hệ, cũng chẳng mở miệng mượn lấy mấy chục lượng bạc. Chuyện tốt không thể tốt hơn, nhưng chuyện xấu cũng chẳng vì thế mà tệ đi, đúng không?

- Ngươi tên là gì ấy nhỉ? Tùy cái gì? Ngươi hãy tự soi gương mà tự vấn lòng mình, hạng người như ngươi cho dù tu thành tiên gia pháp thuật, trở thành người trên núi như Tào Phú, liệu có thật sự tốt đẹp hơn hắn không? Ta thấy chưa chắc.

Trần Bình An bước ra một bước, trông như tản bộ bình thường nhưng đã lướt xa hơn mười trượng, trong chớp mắt đã chẳng còn tăm hơi.

Những đồng tiền kia đã sớm rơi rụng trên đất. Tùy Cảnh Trừng cất trâm vàng đi, ngồi xổm xuống nhặt từng đồng tiền bỏ vào ống tay áo. Sau đó nàng chậm rãi nâng tay, xuyên qua lớp sa mỏng dụi mắt, khẽ tiếng nức nở:

- Đây mới là người tu đạo chân chính. Ta biết, vị kiếm tiên này hoàn toàn giống với tưởng tượng của ta... Là ta đã tự tay đánh mất đại đạo cơ duyên này rồi...

Dưới chân núi, Hồ Tân Phong nấp gần một vách đá, lòng dạ thấp thỏm bất an.

Không phải hắn không muốn chạy xa hơn, mà là bên ngoài ngọn núi này địa thế trống trải, chẳng có vật gì che chắn. Hắn chỉ sợ mình cứ thế chạy đi sẽ khiến kẻ khác chướng mắt, lại rước phải tai bay vạ gió.

Kết quả trước mắt hoa lên, đầu gối Hồ Tân Phong bỗng mềm nhũn, suýt chút nữa đã quỵ rạp xuống đất. Hắn đưa tay vịn vào vách đá, run giọng nói:

- Hồ Tân Phong tham kiến tiên sư.

Trần Bình An nở nụ cười:

- Thật là trùng hợp, hai ta lại tương phùng rồi. Một đá, một đấm, một viên đá, vừa khéo đủ ba lần. Thế nào, Hồ đại hiệp thấy ta căn cốt xuất chúng, muốn thu nhận làm đồ đệ sao?

Hồ Tân Phong thở dài:

- Muốn chém muốn giết, tiên sư cứ việc phân phó một lời.

Trần Bình An lộ vẻ ngưỡng mộ:

- Vị đại hiệp này khí tiết thật cứng cỏi.

Hắn đặt một tay vỗ nhẹ lên vai Hồ Tân Phong:

- Ta chỉ hơi tò mò, lúc ở đình nghỉ chân, ngươi và "Hỗn Giang Giao" Dương Nguyên dùng thuật tụ âm thành sợi đã mật đàm những gì? Ván cờ lòng người này của các ngươi tuy chẳng có gì đặc sắc, nhưng có còn hơn không, coi như giúp ta tiêu khiển lúc rỗi rãi.

Bả vai Hồ Tân Phong sụm xuống, cơn đau thấu tận xương tủy. Hắn không dám gào thét, cố sức cắn chặt răng, chỉ cảm thấy xương vai như sắp vỡ vụn. Không chỉ vậy, thân hình hắn còn không tự chủ được mà từ từ quỵ xuống. Đối phương chỉ khẽ khom lưng, bàn tay vẫn đặt nhẹ nhàng trên vai hắn. Cho đến khi Hồ Tân Phong hoàn toàn quỳ rạp dưới đất, kẻ kia vẫn giữ nguyên tư thế cúi người, cười híp mắt nhìn vị đại hiệp có vận số hẩm hiu này.

Cuối cùng hắn cũng buông tay, tựa hòm sách vào vách đá, nâng bầu rượu uống một ngụm, sau đó đặt tay trước ngực khẽ ấn xuống, chẳng rõ là đang trấn áp điều gì. Mồ hôi lạnh làm nhòa đi tầm mắt, nhưng Hồ Tân Phong vẫn cố trợn trừng mắt nhìn, chỉ thấy cảnh tượng trước mặt ẩn chứa một loại huyền cơ quái dị khiến người ta phải rùng mình.

Trần Bình An mỉm cười nói:

- Muốn tìm cho ngươi một lý do để sống sót, kỳ thực cũng chẳng khó gì. Tại đình nghỉ chân nọ, vì tình thế ép buộc, ngươi phải thuận theo thời thế mà ra tay hạ sát Tùy lão ca có số mệnh không may kia. Sau đó lại giữ lại hai cô gái mà đối phương nhắm trúng, coi như lập công dâng lên cho gã Hỗn Giang Giao, cốt để bảo toàn mạng sống cho mình.

- Sau đó lại đột ngột xuất hiện một gã con rể thất lạc nhiều năm, khiến ngươi chẳng những đánh mất ân tình với lão thị lang, mà còn trở mặt thành thù, quan hệ không cách nào cứu vãn. Thế nên khi nhìn thấy ta, một thư sinh gầy yếu rõ rành rành, chẳng gặp phải biến cố gì mà vẫn nhàn nhã đi trên đường, liền khiến ngươi chướng tai gai mắt, nảy sinh nộ khí. Chỉ là ngươi không cẩn thận khống chế lực đạo, ra tay hơi nặng, số lần hơi nhiều, có đúng không?

Hồ Tân Phong quỳ sụp dưới đất, lắc đầu nói:

- Là tiểu nhân đáng chết.

Trần Bình An đưa chân giẫm mạnh lên mu bàn chân Hồ Tân Phong, tiếng xương cốt vỡ vụn vang lên răng rắc. Hồ Tân Phong chỉ biết nghiến chặt răng, không dám thốt ra nửa lời.

Sau đó, Trần Bình An lại tung một cú đá vào trán Hồ Tân Phong, khiến đầu hắn đập mạnh vào vách đá phía sau.

Trần Bình An khom lưng, chống khuỷu tay lên đầu gối, mỉm cười nói:

- Biết mình đáng chết là tốt, đỡ cho ta phải nhọc công tìm lý do giúp ngươi.

Hồ Tân Phong sắc mặt tái mét không còn giọt máu, giọng run rẩy:

- Chỉ cầu tiên sư một chuyện, tiên sư giết tiểu nhân cũng được, nhưng xin đừng làm hại đến người nhà!

Trần Bình An nheo mắt nhìn Hồ Tân Phong. Hắn cố lấy hết can đảm mở miệng:

- Khẩn cầu tiên sư đáp ứng chuyện này!

Trần Bình An khẽ cười:

- Lý do này ta chấp nhận. Đứng lên đi, dù sao vẫn còn chút khí tiết, đừng để ta lỡ tay đánh gãy nốt. Con người ta quỳ lâu quá sẽ thành thói quen khó bỏ.

Hồ Tân Phong lảo đảo đứng dậy, cúi đầu lau nước mắt.

Cảm xúc vô cùng chân thực, không phải hạng giả vờ đáng thương.

Khoảnh khắc vừa rồi, hắn thật sự cảm thấy cái chết đã cận kề, càng nghĩ đến người thân trong nhà có thể sẽ gặp phải một trận hỏa hoạn do tiên thuật mà không ai thoát được, hoặc là trong một đêm máu chảy đầu rơi, tất cả đều mất mạng trong chớp mắt.

Trần Bình An nhấp một ngụm rượu, hỏi:

- Nói đi, lúc trước ngươi đã trò chuyện gì với Dương Nguyên?

Hồ Tân Phong dựa lưng vào vách đá, cố nén cơn đau buốt ở đầu, vai và chân, không dám giấu giếm nửa lời, giọng nói đứt quãng:

- Tiểu nhân nói với Dương Nguyên, công việc lớn nhỏ trong ngoài Tùy phủ tiểu nhân đều am tường, sau này hắn có thể hỏi tiểu nhân. Khi đó Dương Nguyên đã đồng ý, bảo rằng coi như tiểu nhân biết thức thời.

Trần Bình An uống thêm một ngụm rượu, gật đầu:

- Thực ra trong từng hoàn cảnh, mỗi người các ngươi dường như đều đưa ra lựa chọn sáng suốt nhất... ngoại trừ ta.

Hắn liếc nhìn phong cảnh phía xa, thuận miệng hỏi:

- Đã nghe nói đến cung Kim Lân ẩn trong núi sâu ở biên cảnh Đại Triện chưa?

Hồ Tân Phong gật đầu:

- Trong một buổi tiệc rượu thân mật, tiểu nhân từng nghe Vương Độn tiền bối nhắc đến phủ đệ tiên gia kia. Khi đó tiểu nhân chỉ được ngồi ở hàng chót, nhưng vẫn nghe rất rõ ràng. Khi nhắc đến ba chữ “cung Kim Lân”, ngay cả Vương Độn tiền bối cũng vô cùng tôn kính, nói rằng cung chủ là một vị thần tiên trong núi có cảnh giới cực cao. Tại vương triều Đại Triện, không chừng chỉ có hộ quốc chân nhân và vị nữ võ thần kia mới có thể sánh vai.

Trần Bình An cười lạnh:

- Võ phu thuần túy còn chưa tới cảnh giới thứ chín mà dám xưng là nữ võ thần sao?

Hồ Tân Phong lau mồ hôi trán, vẻ mặt lúng túng:

- Chẳng qua là người giang hồ chúng tiểu nhân kính xưng vị nữ tông sư kia như vậy, bản thân nàng chưa từng tự xưng.

Trần Bình An nhấp thêm một ngụm rượu rồi thản nhiên nói:

- Có linh đan diệu dược hay thuốc kim sang gì thì mau bôi lên đi, đừng để mất máu mà chết, ta vốn không có thói quen nhặt xác giúp người khác đâu.

Bấy giờ Hồ Tân Phong mới như được đại xá, vội vàng ngồi bệt xuống, lấy ra một bình sứ nhỏ, nghiến răng bôi thuốc lên vết thương.

Trần Bình An đột nhiên hỏi:

- Một bình thuốc này giá bao nhiêu?

Hồ Tân Phong lại vội vàng ngẩng đầu, cười khổ đáp:

- Đây là thuốc bí truyền của Tiên Thảo sơn trang tại nước Ngũ Lăng chúng tôi, cực kỳ quý hiếm, giá cả cũng rất đắt đỏ. Ngay cả hạng người tự lập môn hộ như tôi, vốn dĩ cũng có chút phương pháp sinh tài, nhưng năm đó mua ba bình này cũng thấy xót ruột vô cùng. Đây còn là nhờ vào chút quan hệ từng uống rượu với Vương Độn lão tiền bối, Tiên Thảo sơn trang mới nể mặt bán cho tôi ba bình.

Trần Bình An cảm thán:

- Kiếm tiền hay xông pha giang hồ, quả thực đều chẳng dễ dàng gì.

Lúc này Hồ Tân Phong vẫn còn sợ hãi khôn nguôi, thần hồn nát thần tính. Trong lòng lão thầm rủa sả, cái tên Thảo Mộc Tập này quả nhiên xui xẻo tột cùng, đời này lão có chết cũng không thèm đặt chân tới vương triều Đại Triện nữa, Thảo Mộc Tập cái con mẹ gì chứ.

Trần Bình An đột nhiên cúi đầu, mỉm cười hỏi:

- Ngươi cảm thấy danh tiếng của một kiếm tu Kim Đan, lại là cung phụng của cung Kim Lân, liệu có dọa được vị Tào tiên sư và Tiêu Thúc Dạ kia không?

Hồ Tân Phong do dự một thoáng rồi gật đầu:

- Hẳn là đủ rồi.

Lão ngồi bệt dưới đất, ngẫm nghĩ lại một hồi rồi nói thêm:

- Cũng chưa chắc.

Trần Bình An mở hòm sách, lấy bàn cờ và hũ cờ ra, cũng ngồi xuống đối diện lão, cười hỏi:

- Vậy ngươi cảm thấy người nhà Tùy Tân Vũ có đáng chết không?

Hồ Tân Phong lắc đầu cười khổ:

- Có gì mà đáng chết chứ. Tùy Tân Vũ kia làm quan không tệ, tính tình cũng chẳng xấu, chỉ là hơi háo danh, thích giữ mình trong sạch mà thôi. Trên quan trường lão luôn khéo léo giữ mình, không có bao nhiêu hành động thiết thực. Nhưng kẻ sĩ làm quan chẳng phải đều như vậy sao? Tại nước Ngũ Lăng, có thể giống như Tùy Tân Vũ, không sách nhiễu dân, không làm hại dân, thỉnh thoảng còn làm được vài việc thiện, đã được xem là quan tốt lắm rồi.

- Tôi cố công giao hảo với Tùy gia, dĩ nhiên là vì chút danh tiếng trên giang hồ. Ở chốn giang hồ nước Ngũ Lăng chúng tôi, cũng chẳng mấy ai quen biết được vị Thị lang lão gia này. Thực ra Tùy Tân Vũ cũng muốn nhờ tôi giới thiệu để làm quen với Vương Độn lão tiền bối. Tôi nào có bản lĩnh đó, nên vẫn luôn kiếm cớ thoái thác. Sau vài lần như vậy, Tùy Tân Vũ cũng không nhắc lại nữa. Có lẽ lão ấy cũng thấu hiểu nỗi khổ tâm của tôi, biết rằng ban đầu tôi chỉ là tự thổi phồng, khoe khoang khoác lác, điểm này xem ra Tùy Tân Vũ cũng là người phúc hậu.

Trần Bình An không đưa ra bình luận nào, hắn giơ tay lên, hai ngón tay khép lại thành kiếm quyết, đột nhiên giữa kẽ tay xuất hiện một thanh phi kiếm của bậc tiên gia trong truyền thuyết.

Hồ Tân Phong nuốt khan một ngụm. Chẳng lẽ người này thực sự là vị thủ tịch cung phụng của cung Kim Lân kia? Là một vị kiếm tiên nhìn bề ngoài trẻ tuổi, nhưng thực chất đã tu hành mấy trăm năm?

Thế nhưng vị thư sinh kia chỉ dùng một tay nhón lấy quân cờ, tay còn lại điều khiển phi kiếm tỉ mỉ khắc họa, dường như đang viết tên người. Sau khi khắc xong, hắn nhẹ nhàng đặt quân cờ lên bàn.

Hồ Tân Phong thầm suy tính, dường như lúc mới gặp nhau ở đình nghỉ chân, vị tiên gia trước mắt này cũng đang học đánh cờ. Sau đó Tùy Tân Vũ cùng y đối dịch, vị tiên sư này không bỏ hơn ba mươi quân cờ trên bàn vào lại hũ, mà lại gom lại bên người. Chắc hẳn cũng giống như lúc này, có một số quân cờ đã được khắc tên? Phải chăng y lo lắng Tùy Tân Vũ tinh thông kỳ nghệ, lúc cầm quân cờ trầm ngâm sẽ phát giác ra manh mối này?

Trần Bình An lại nhấc một quân cờ lên, hỏi:

- Nếu khi đó ta không nghe lầm, ngươi là bang chủ Bang Hoành Độ nước Ngũ Lăng?

Hồ Tân Phong cười khổ:

- Đã khiến tiên sư phải chê cười rồi.

Trần Bình An lật mặt sau quân cờ đã khắc tên, khắc thêm ba chữ “Bang Hoành Độ”, lúc này mới đặt lên bàn cờ.

Sau đó hắn lại một hơi khắc thêm hơn mười quân cờ, lần lượt đặt xuống bàn.

Ánh kiếm nơi ấn đường hắn lóe lên rồi biến mất. Hồ Tân Phong phát hiện đối phương lại bắt đầu rơi vào trạng thái thất thần.

Lúc trước trong đình nghỉ chân, rõ ràng là một kẻ kỳ nghệ vụng về, ngay cả Hồ Tân Phong hắn cũng có thể thắng được. Nhưng tại khoảnh khắc này, hắn lại cảm thấy người đang một mình “tự đối dịch” trước mắt cao thâm khôn lường, sâu không thấy đáy.

Trần Bình An đặt cây gậy leo núi nằm ngang trên đầu gối, khẽ vuốt ve.

Trước kia, trong thế cục tại trấn nhỏ trên núi Tranh Vanh, nhân sự vật việc thảy đều như những quân cờ bám rễ nơi hiểm yếu, mỗi một quân đều ẩn chứa sát cơ, khí thế bừng bừng. Cho dù cuối cùng Kê Nhạc không lộ diện, không tiện tay đánh chết vị kiếm tu Kim Đan của cung Kim Lân kia, thì đó vẫn là một ván cờ tuyệt diệu, những nước đi thần sầu liên tiếp xuất hiện.

Đáng tiếc ván cờ ấy Trần Bình An không thể tiến vào trấn nhỏ, chẳng thể nghiên cứu tỉ mỉ từng chi tiết vi diệu. Môn chủ Lâm Thù, vị hoàng tử tiền triều kia, hai kẻ nội gián của triều đình nước Kim Phi cài cắm vào Tranh Vanh môn, hay lão tu sĩ cung Kim Lân liều chết hộ giá hoàng tử... không một ai ngoại lệ, thảy đều là những quân cờ tuyệt hảo tự thân vận động, dựa vào bản lĩnh của chính mình mà như linh động trên bàn cờ, chẳng còn là những quân cờ chết cứng nhắc.

Ngược lại, ván cờ nơi đình nghỉ chân hôm nay lại đầy rẫy những điều vô vị nhạt nhẽo. Lòng người phập phồng bất định, thiện ác biến chuyển đều chẳng khiến người ta bất ngờ, thiếu đi sự chặt chẽ hợp lý, cũng chẳng để lại chút dư vị nào. Bảo là người tốt thì không hẳn, mà kẻ xấu cũng chẳng xấu đến cùng cực.

Lão Thị lang Tùy Tân Vũ có được coi là kẻ xấu? Dĩ nhiên không phải, lão nói năng văn nhã, kỳ nghệ cao thâm, chẳng qua chỉ là hạng người minh triết bảo thân, sở trường lánh nặng tìm nhẹ. Ngay cả Hồ Tân Phong cũng cảm thấy vị lão Thị lang này không đáng chết. Đương nhiên Hồ Tân Phong cũng chẳng hề hay biết, câu trả lời này cùng với lời thỉnh cầu trước khi lâm chung ban nãy đã cứu mạng hắn đến hai lần, xem như là hai lần "khảo nghiệm" bù đắp cho ba lần quyền cước và hòn đá kia. Thế nhưng vẫn còn một lần cuối cùng, nếu đáp sai, hắn vẫn phải bỏ mạng.

Hồ Tân Phong này cũng là kẻ sành sỏi thế thái nhân tình, trước khi tới đình nghỉ chân, hắn đã từng hộ tống Tùy Tân Vũ lặn lội đến tận kinh thành Đại Triện xa xôi. Chỉ cần không nguy hại đến tính mạng, hắn vẫn sẽ là một Hồ đại hiệp có chút danh tiếng trên chốn giang hồ.

Đỗ Du của cung Quỷ Phủ từng có một câu nói rất hay: không trải qua sinh tử, chẳng thấy được anh hùng. Thế nhưng khi đã thác xuống rồi, hình như cũng chẳng qua chỉ bấy nhiêu.

Sóng gió nơi đình nghỉ chân, Tùy Tân Vũ hoàn toàn không hay biết, Dương Nguyên góp phần diễn một màn kịch, còn Tào Phú kẻ có tu vi cao nhất lại âm thầm toan tính mưu mô. Trong ba phe này, Dương Nguyên dĩ nhiên mang tiếng xấu nhất. Thế nhưng, lúc ấy Dương Nguyên lại bằng lòng tha cho một gã thư sinh mà gã vốn có thể tùy ý giẫm chết, thậm chí còn cảm thấy đối phương có chút khí phách ngông nghênh, so với kẻ có danh tiếng lẫy lừng chốn quan trường, văn đàn và kỳ giới như Tùy Tân Vũ – người công thành danh toại rồi lui về, để lại tiếng thơm trong triều đình lẫn dân gian – thì còn thuận mắt hơn nhiều.

Hồ Tân Phong ngồi đối diện Trần Bình An, vết thương mới vừa cầm máu, vẫn còn đau đớn khôn cùng.

Trần Bình An không ngẩng đầu, thuận miệng hỏi:

- Trên giang hồ, có vị đại hiệp hành hiệp trượng nghĩa, một quyền đánh chết kẻ thủ ác cầm đầu. Đám tay chân còn lại tuy tiếp tay cho giặc nhưng tội chưa đến mức chết, đại hiệp chỉ trừng phạt nhẹ nhàng rồi nghênh ngang rời đi, người được cứu mạng dập đầu cảm tạ khôn nguôi. Ngươi nói xem, vị đại hiệp kia có tiêu sái hay không?

Hồ Tân Phong buột miệng thốt ra:

- Tiêu sái cái rắm...

Nói đoạn, hắn tự tát mình một cái, vội vàng đổi giọng:

- Bẩm tiên sư, không thể coi là tiêu sái thực sự được. Nếu là vị đại hiệp trong cùng một nước một quận, ra tay giúp đỡ người bản xứ thì còn dễ nói. Đám ác ôn kia kẻ chết người bị thương, nếm mùi đau khổ rồi hẳn sẽ không dám có ý đồ xấu với người được cứu nữa. Thế nhưng, nếu vị đại hiệp này chỉ là khách phương xa đến du ngoạn, rồi lại phủi tay áo rời đi, một năm nửa năm thì còn ổn, chứ ba năm năm năm sau, ai dám bảo đảm kết cục của người được cứu kia sẽ không thê thảm hơn? Không chừng ban đầu chỉ là cướp đoạt dân nữ, cuối cùng lại biến thành họa diệt môn. Như vậy, bi kịch này rốt cuộc nên trách ai? Vị đại hiệp kia có tội không? Theo tiểu nhân thấy, là có tội.

Trần Bình An gật đầu:

- Vậy nếu ngươi là vị đại hiệp kia, ngươi sẽ làm thế nào?

Hồ Tân Phong chậm rãi đáp:

- Làm việc thiện phải làm đến cùng, chớ nên vội vã rời đi. Phải tìm cách giày vò đám ác đồ còn lại chưa đến mức bị đánh chết kia, đừng màng đến chuyện phô diễn phong thái đại hiệp làm gì. Kẻ ác ắt phải có kẻ ác hơn trừng trị, bằng không bọn chúng sẽ chẳng thể nhớ lâu. Phải khiến chúng sợ hãi đến tận xương tủy, tốt nhất là nửa đêm cũng phải giật mình tỉnh giấc vì ác mộng, mỗi ngày vừa mở mắt ra là cảm giác vị đại hiệp kia đang đứng ngay trước mặt. Có lẽ phải làm đến mức đó, mới thực sự gọi là bảo vệ được người cần cứu.

Trần Bình An ngẩng đầu lên, khẽ mỉm cười:

- Nhìn ngươi đối đáp trôi chảy, chẳng cần suy nghĩ lựa lời, hẳn là đã từng làm chuyện này, mà còn không chỉ một lần?

Hồ Tân Phong quả thực không chịu nổi cơn đau thấu xương, không kìm được mà lau mồ hôi lạnh trên trán, vội vàng gật đầu:

- Thuở thiếu thời quả thực từng dùng qua một vài thủ đoạn tương tự, nhưng sau này khi đã có gia đình, có môn phái riêng thì không làm nữa. Một là không quản xuể bao chuyện phiền lòng, hai là càng dễ rước họa vào thân. Giang hồ không hẳn nơi nào nước cũng sâu, nhưng nước thực sự rất đục, chẳng ai dám khẳng định lần nào cũng được như ý nguyện. Có thù tất báo, mười năm không muộn, nhưng đâu chỉ có người tốt chịu oan khuất mới ôm hận, kẻ ác cũng có con cháu bằng hữu tâm tính ẩn nhẫn như vậy.

Trần Bình An khẽ gật đầu:

- Ngươi cũng xem như là kẻ từng trải trong giới giang hồ. Sau này khi được mất quá nhiều, tâm cảnh rối loạn, hãy cố gắng đè nén ác niệm trong lòng xuống. Bất luận sau cơn thịnh nộ sẽ làm ra chuyện gì, suy cho cùng vẫn là câu nói kia của ngươi, giang hồ nước sâu lại đục, cẩn thận vẫn hơn. Ngươi đã là đại hiệp một phương, gầy dựng được cơ ngơi không nhỏ, chớ để thất bại trong gang tấc mà liên lụy đến người nhà. Tốt nhất đừng khiến bản thân lún sâu vào cảnh khó xử, để hai nẻo thiện ác giằng xé tâm can. Bất kể bản tâm là thiện hay ác, đối với mình hay với người đều chẳng phải chuyện tốt lành gì.

Vẻ mặt Hồ Tân Phong khó coi đến cực điểm, sao cứ cảm thấy mình sắp chết đến nơi rồi? Những lời này chẳng lẽ là bữa cơm tiễn biệt trước khi lên đường sao?

Trần Bình An mỉm cười xua tay:

- Còn không mau đi? Sao thế, chê mạng mình quá dài, muốn ở lại đây hàn huyên với ta? Hay là cảm thấy kỳ nghệ của ta tầm thường, muốn bắt chước vị lão thị lang kia dạy bảo ta một ván? Nắm đấm đã không cứng bằng người, vậy định dập bớt uy phong của ta trên bàn cờ sao?

Hồ Tân Phong mếu máo:

- Trần tiên sư, tôi... tôi thật sự có thể đi sao?

Trần Bình An ngẩng đầu, ra vẻ khó hiểu:

- Thế nào, còn muốn ta phải thỉnh cầu ngươi mới chịu rời đi?

Hồ Tân Phong liên tục nói không dám, lồm cồm bò dậy, sau đó khập khiễng chạy biến, lúc này dường như chẳng còn thấy đau đớn gì nữa.

Soi gương tự vấn, đâu đâu cũng thấy bóng dáng Trần Bình An.

Trần Bình An khẽ cười, tiếp tục chăm chú nhìn vào bàn cờ. Những quân cờ kia đều là những người xa lạ như Hồ Tân Phong.

Hắn cảm thấy buồn tẻ vô vị, bèn phất tay áo thu dọn tất cả, quân đen quân trắng lẫn lộn tùy ý bỏ vào hũ gốm. Sau đó hắn lại rũ tay áo, rải ra những quân cờ vốn được đặt trên bàn đá ở đình nghỉ chân lúc trước.

Hắn đăm chiêu nhìn những quân cờ ấy, một tay xoa cằm, tay kia nhè nhẹ phe phẩy quạt xếp.

Ván cờ tại trấn nhỏ nơi núi Tranh Vanh này, nếu gạt sang một bên sự cao thấp của cảnh giới cùng những tầng sâu phức tạp, thì xét trên vài phương diện nhỏ, thực chất cũng chẳng khác quê nhà cậu là bao.

Trần Bình An trầm mặc hồi lâu, thu lại quân cờ cùng bàn cờ vào hòm trúc, đoạn cất nón lá, gậy leo núi cùng hòm trúc đi, giắt lại quạt xếp bên hông, đeo lên hồ lô nuôi kiếm lúc này đã trống không.

Cậu dán lên chân một tấm bùa Thần Hành, bắt đầu ẩn nấp hành tung rời khỏi nơi đó.

Có một chuyện cần phải kiểm chứng đôi chút. Lại có một câu, lúc trước cũng quên chưa nói ra.

Nhưng ngẫm lại, nói hay không cũng chẳng còn quan trọng. Thế gian có biết bao hạng người, khi bản thân từ kẻ xem trò cười hóa thành trò cười trong mắt thiên hạ, lâm vào cảnh tai ương hoạn nạn, chỉ biết oán trời trách người, tuyệt nhiên chẳng hề tự soi xét lại mình. Lâu dần, trong số đó có kẻ sẽ nghiến răng nhẫn nhục, chờ ngày mây tan trăng sáng. Lại có kẻ ngay cả bản thân đang chịu khổ cũng không tự hay, trái lại còn lấy việc gieo rắc đau khổ cho người khác làm thú vui, nói cho mỹ miều thì là kẻ mạnh, kỳ thực là hạng cha mẹ không dạy bảo, đến thần tiên cũng khó lòng cảm hóa.

Trên con đường Trà Mã Cổ Đạo, bốn người nhà họ Tùy lẳng lặng cưỡi ngựa xuống núi, ai nấy đều mang nặng tâm tư.

Tùy Văn Pháp là người đầu tiên không kìm nén được, lên tiếng hỏi:

- Cô cô, Tào Phú kia là kẻ tâm địa hiểm độc, đám người Hỗn Giang Giao Dương Nguyên kia hẳn là do hắn cố ý phái tới diễn kịch cho chúng ta xem, có đúng không?

Tùy Cảnh Trừng cười nhạt một tiếng:

- Đi mà hỏi ông nội cháu ấy, ông nội cháu kỳ thuật cao siêu, học vấn uyên bác, nhìn người chuẩn xác lắm kia mà.

Tùy Tân Vũ hừ lạnh một tiếng đầy vẻ khó chịu.

Tùy Văn Di lại càng thêm hồn xiêu phách lạc, ngồi trên lưng ngựa mà lảo đảo, mấy bận suýt chút nữa ngã xuống đất.

Tùy Tân Vũ dù sao cũng từng là quan văn giữ chức Thị lang, liền nói với hai đứa cháu:

- Văn Pháp, Văn Di, hai đứa đi trước một đoạn đi, ta có chuyện muốn bàn bạc với cô cô các cháu.

Tùy Văn Pháp gọi người chị đang thất thần, hai người thúc ngựa tiến lên phía trước, nhưng không dám đi quá xa, chỉ giữ khoảng cách với hai người đi sau chừng hai mươi bước chân.

Tùy Tân Vũ kìm cương cho ngựa đi chậm lại, sóng vai cùng con gái, lòng nặng trĩu ưu tư, cau mày hỏi:

- Nay Tào Phú đã trở thành người tu đạo trên núi, lão già đi cùng hắn lại càng là cao thủ thượng thừa mà Hồ Tân Phong không thể sánh bằng, không chừng còn là một vị đại tông sư giang hồ có thực lực ngang ngửa với lão tiền bối Vương Độn. Sau này biết phải làm sao đây? Cảnh Trừng, cha biết con trách cha già yếu mắt mờ, không nhìn ra dã tâm của Tào Phú. Thế nhưng việc cấp bách hiện giờ là làm sao để Tùy gia chúng ta vượt qua kiếp nạn này.

Giọng điệu Tùy Cảnh Trừng lạnh lùng băng giá:

- Tào Phú tạm thời sẽ không dám tới quấy nhiễu. Nhưng đường về quê nhà xa xôi nghìn dặm, trừ phi vị kiếm tiên họ Trần kia lại lộ diện lần nữa, bằng không chúng ta khó lòng sống sót trở về, e rằng ngay cả kinh thành cũng chẳng tới được.

Tùy Tân Vũ phẫn nộ nói:

- Cái gã giấu đầu hở đuôi, cố tình ra vẻ đáng thương kia, ở đình nghỉ chân giả vờ hèn kém thì cũng thôi đi, tại sao sau khi để lộ thân phận lại hành sự tắc trách như vậy? Đã là vị kiếm tiên trong truyền thuyết thần bí, sao không dứt khoát hạ thủ giết quách thầy trò Tào Phú, bây giờ chẳng phải là thả hổ về rừng, gieo rắc hậu họa khôn lường sao?

Tùy Cảnh Trừng dường như cảm thấy ngột ngạt, dứt khoát tháo bỏ nón che mặt, để lộ dung nhan tuyệt mỹ, đôi mắt nhìn thẳng về phía trước. Nàng giống như một người đứng ngoài cuộc, nhại theo giọng điệu của cha mình, cười lạnh bảo:

- Tại đình nghỉ chân, chúng ta thấy chết mà không cứu thì cũng thôi đi, sau đó người ta dù thế nào cũng đã cứu chúng ta một mạng, giờ đây chúng ta lại còn oán trách hắn làm việc không đến nơi đến chốn? Lương tâm của con cháu Tùy gia chúng ta bị chó ăn mất rồi sao?

Tùy Tân Vũ giận đến mức suýt nữa vung roi quất tới. Đúng là đứa con bất hiếu, nói năng hàm hồ! Ông thấp giọng quát:

- Việc cấp bách lúc này là phải làm sao để tránh được tai bay vạ gió này.

Nói đến đây, ông nghiến răng kèn kẹt:

- Con nhìn lại mình xem, còn không biết ngượng mà nói cha? Nếu không phải vì con, Tùy gia chúng ta có gặp phải tai kiếp này không? Còn mặt mũi ở đó mà xỉa xói cha con à?

Tùy Cảnh Trừng lại gật đầu:

- Cha dạy phải, nói rất có lý.

Tùy Tân Vũ không nhịn được nữa, vung mạnh một roi quất vào người đứa con gái vong ân phụ nghĩa.

Hai người đi phía trước nghe thấy động tĩnh vội vàng quay đầu lại. Tùy Văn Di che miệng, thầm rơi nước mắt. Tùy Văn Pháp thì cảm thấy như trời long đất lở, tay chân luống cuống không biết làm sao.

Tùy Cảnh Trừng vẫn dửng dưng như không, chỉ nhíu mày nói:

- Con dù sao cũng có chút đạo pháp phòng thân, nếu cha đánh con bị thương, cái mạng vốn đã mười phần chết chín này e rằng sẽ hoàn toàn tuyệt vọng. Cha là quốc thủ xưng bá giới cờ vây mấy chục năm, chút kỳ lý đơn giản này chắc hẳn vẫn hiểu rõ chứ?

Tùy Tân Vũ lại giơ tay lên, suýt chút nữa quất thêm một roi vào mặt con gái, nhưng do dự hồi lâu, cuối cùng chán nản buông thõng tay xuống:

- Thôi, đằng nào cũng đều là một con đường chết.

Tùy Cảnh Trừng trầm mặc giây lát, đưa mắt nhìn quanh, sau đó hạ thấp giọng nói:

- Giả dụ tình huống xấu nhất là hai kẻ họ Tào kia vẫn chưa chịu từ bỏ, đang âm thầm bám theo chúng ta từ xa. Hiện giờ, cơ hội sống sót duy nhất của bốn người chúng ta là đánh cược vào khả năng khả quan nhất... chính là vị Trần kiếm tiên kia cũng đang tiện đường với chúng ta, cùng tiến về phía kinh thành nước Ngũ Lăng. Nhìn vào lộ trình lúc trước của y, quả thực có khả năng này.

- Nhưng cha cũng đừng vội mừng. Con cảm thấy hai kẻ kia chỉ cần không thấy bóng dáng Trần kiếm tiên, lại cẩn thận thăm dò thêm chút nữa, thì dù chúng ta có gặp nạn, vị Trần kiếm tiên kia e rằng cũng chẳng màng tới sống chết của chúng ta đâu. Chẳng còn cách nào khác, trong chuyện này cha đã sai, mà con cũng chẳng đúng.

Nàng cười tự giễu:

- Thật không hổ là cha con ruột thịt, cộng thêm đứa cháu gái lanh lợi phía trước, đúng là trời sinh một nhà.

Tùy Tân Vũ gắt gỏng:

- Bớt nói mấy lời mỉa mai đó đi. Nói đi nói lại, chẳng phải con cũng đang tự sỉ nhục chính mình sao?

Tùy Cảnh Trừng thở dài:

- Vậy thì hãy tìm cơ hội, giả vờ như Trần kiếm tiên đang âm thầm hộ tống chúng ta, lại phải làm sao cho thật khéo để hai kẻ kia nhìn thấy. Chỉ cần bọn chúng sinh nghi mà không dám khẳng định, ắt sẽ chẳng dám đem mạng sống ra đánh cược với chúng ta đâu.

Tùy Tân Vũ khẽ cười:

- Kế này rất hay. Cảnh Trừng, chúng ta phải tính toán cho kỹ, cố gắng làm sao cho thật kín kẽ, tự nhiên như thật.

Vẻ mặt Tùy Cảnh Trừng lại tối sầm lại:

- Thế nhưng, cho dù cha con họ Tào có bị chúng ta lừa gạt, thì cách để bọn chúng phá giải ván cờ này thực ra lại rất đơn giản. Con đã nghĩ ra được, thì Tào Phú nhất định sớm muộn gì cũng sẽ thấu suốt.

Trong lòng Tùy Tân Vũ dâng lên nỗi sợ hãi, nghi hoặc hỏi:

- Là thế nào?

Tùy Cảnh Trừng cười khổ:

- Chỉ cần sai khiến Hỗn Giang Giao Dương Nguyên tới giết chúng ta thêm một lần nữa, chẳng phải là xong rồi sao?

Tùy Tân Vũ mặt mày xám xịt, đầy vẻ bi thương:

- Mạng của ta đến đây là tận rồi.

Tùy Cảnh Trừng bỗng nhiên lệ rơi lã chã, nàng đội lại nón che mặt, quay đầu nói:

- Thực ra cha nói không sai, mọi lỗi lầm đều do con mà ra. Nếu không phải vì con, đã chẳng có tai họa dồn dập thế này. Nếu con sớm gả cho một người đọc sách, theo chồng đến nơi đất khách quê người, giúp chồng dạy con, thì cha cũng đã bình an tiếp tục lên đường, cùng Hồ Tân Phong tiến về kinh thành Đại Triện. Dẫu có lẽ không lấy được món đồ trang trí tao nhã kia, nhưng ít ra cũng được thỏa sức chơi cờ. Đến lúc đó mua thêm vài cuốn kỳ phổ mới mang về nhà, còn có thể gửi cho con gái, con rể một hai cuốn...

Nàng nghẹn ngào không thốt nên lời. Tùy Tân Vũ im lặng hồi lâu, chỉ thở dài một tiếng, cuối cùng nở nụ cười thê lương:

- Thôi bỏ đi, con gái ngốc, chuyện này không trách con được, cha cũng chẳng oán hận gì con.

Hai cha con lẳng lặng bước đi, bóng dáng dần khuất xa.

Trên một cành cây bên con đường mòn Trà Mã phía xa, có một vị thư sinh áo xanh đang tựa lưng vào thân cây, khẽ phe phẩy quạt xếp, ngẩng đầu nhìn trời, mỉm cười cảm thán:

- Trên đời sao lại có cô gái thông minh đến nhường này, bạc vận hanh thông, tâm kế còn sâu sắc hơn cả Diêu Cận Chi ở Đồng Diệp Châu. Nếu để nàng đi theo Thôi Đông Sơn lên núi tu hành một thời gian, sau khi xuống núi, chẳng biết nàng có thể xoay vần vô số tu sĩ trong lòng bàn tay hay không? Thú vị, đây miễn cưỡng có thể coi là một bàn cờ mới.

Y trầm mặc giây lát, nụ cười trên môi dần nhạt đi, lẩm bẩm tự hỏi:

- Bàn cờ đã mới, vậy còn lòng người thì sao?