Không khí ẩm ướt khiến chân cột cũng rịn mồ hôi. Đất trời tựa như một lồng hấp khổng lồ, làm lòng người không khỏi nảy sinh cảm giác oi nồng, ngột ngạt.

Tại nước Ngũ Lăng, trên một đoạn Trà Mã Cổ Đạo đã bỏ hoang từ lâu, có năm người đang chậm rãi cưỡi ngựa tiến tới.

Một trận mưa rào đột ngột trút xuống, dù đã khoác áo tơi nhưng những hạt mưa lớn như hạt đậu vẫn quất vào mặt đau rát. Mọi người vội vã vung roi thúc ngựa tìm nơi trú ẩn, cuối cùng tìm thấy một ngôi đình nghỉ chân nằm giữa sườn núi, liền lập tức xuống ngựa. Bước vào trong, họ bắt gặp một thanh niên mặc áo xanh đang khoanh chân ngồi trên ghế dài, bên chân đặt một hòm trúc lớn, trước mặt là bàn cờ cùng hai hũ cờ bằng sứ thanh hoa. Trên bàn cờ đã rải rác hơn hai mươi quân đen trắng.

Thấy nhóm người bước vào, thanh niên kia cũng chẳng hề kinh động, chỉ ngẩng đầu khẽ mỉm cười chào hỏi, sau đó lại tiếp tục hạ cờ xuống bàn.

Một tráng hán đeo đao liếc nhìn đối phương, thấy vạt áo xanh và đế giày của hắn đều khô ráo, không chút dấu vết thấm nước. Có lẽ người này đã dừng chân ở đây từ sớm, tránh được trận mưa lớn, đang một mình bày cờ giải khuây chờ trời tạnh để tiếp tục lên đường.

Một lão nhân khí độ bất phàm đứng ở cửa đình, nhận thấy cơn mưa này e rằng còn lâu mới dứt, bèn quay đầu mỉm cười hỏi:

- Đang lúc rảnh rỗi, công tử có nhã hứng làm một ván chăng?

Trần Bình An trầm ngâm giây lát, rồi vươn tay thu gom những quân cờ đen trắng trên bàn. Cậu không bỏ chúng vào hũ mà chỉ vun lại thành một đống nhỏ giữa mình và bàn cờ, sau đó gật đầu cười đáp:

- Được ạ.

Đôi thiếu niên thiếu nữ đi cùng nhìn nhau mỉm cười. Còn một cô gái đội mũ có mành che thì chọn ngồi xuống chiếc ghế dài đối diện, trước khi ngồi còn cẩn thận lót thêm một chiếc khăn tay.

Lão nhân bốc một nắm cờ trắng, cười nói:

- Lão phu dù sao cũng lớn hơn cậu vài tuổi, công tử cứ đoán cờ trước đi.

Trần Bình An lấy ra một quân cờ đen đặt lên bàn. Lão nhân xòe tay, đặt bảy quân cờ trắng xuống, mỉm cười ra hiệu:

- Mời công tử đi trước.

Vô hình trung, Trần Bình An đã thay đổi tư thế ngồi, không còn khoanh chân mà ngồi nghiêng người giống như lão nhân, một tay khẽ đỡ lấy ống tay áo, tay kia cầm quân cờ hạ xuống bàn.

Thiếu niên ghé tai thiếu nữ, thì thầm:

- Nhìn dáng vẻ kia, xem chừng là một cao thủ tinh thông kỳ đạo đấy.

Thiếu nữ mỉm cười đáp:

- Kỳ nghệ có cao đến mấy, liệu có thể sánh được với ông nội chúng ta sao?

Thiếu niên vốn tính thích tranh luận với nàng:

- Muội thấy người này không dễ đối phó đâu. Ông nội từng đích thân nói, ngoại trừ những tiên nhân trên núi, cao thủ kỳ đạo chỉ cần được tầm sư học đạo từ nhỏ, thì độ tuổi đôi mươi chính là lúc kỳ lực sung mãn nhất. Sau tuổi ba mươi, tuổi tác càng lớn, tâm trí ắt sẽ dần suy giảm.

Thiếu nữ khẽ cười, trêu chọc:

- Ông nội nói thế là đang ám chỉ những thiếu niên thiên tài định sẵn sẽ trở thành Kỳ đãi chiếu, hạng người tầm thường sao có thể liệt vào hàng ngũ đó.

Ông lão trầm ngâm giây lát, dù kỳ lực của lão vốn danh chấn một phương, nhưng vẫn không hề vội vàng hạ quân. Đánh cờ với người lạ, kỵ nhất là những chiêu số mới mẻ, biến hóa khôn lường. Lão ngẩng đầu nhìn hai vị vãn bối, khẽ nhíu mày.

Thiếu niên cười đáp:

- Vãn bối biết rồi, xem cờ không nói chuyện mới là quân tử.

Trên bàn cờ, khi chưa đầy ba mươi nước đi, thiếu niên và thiếu nữ đã đưa mắt nhìn nhau đầy ẩn ý.

Hóa ra đối phương chỉ là kẻ có kỳ nghệ tầm thường, vẻn vẹn biết vài định thức khai cuộc cơ bản. Chẳng cần đến bậc quốc thủ như ông nội, ngay cả hai người bọn họ ra trận, dù có chấp hai ba quân, vẫn đủ sức sát cho đối phương tan tác, không còn manh giáp.

Ông lão nén cười. Thực ra lão không mấy bận tâm đến việc kỳ lực của đối phương cao thấp ra sao, vẫn kiên nhẫn cùng người trẻ tuổi kia so tài.

Trong tiết trời mưa phùn giăng lối, nơi đất khách quê người mà gặp được một vị kỳ hữu, âu cũng là một chuyện may mắn trên đời.

Trần Bình An ngẩng đầu nhìn màn mưa mịt mùng bên ngoài đình nghỉ chân, khẽ buông quân cờ nhận thua.

Ông lão gật đầu mỉm cười, giúp cậu phục bàn ván cờ vừa rồi. Vị khách áo xanh nơi phương xa, vai đeo hòm sách đi du học này, thực chất lúc khởi đầu thế công vô cùng mạnh mẽ, ngay cả ông lão cũng thầm tán thưởng, suýt chút nữa đã lầm tưởng mình gặp phải cao nhân ẩn thế. Chỉ tiếc là về sau hậu duệ không đủ, dẫn đến cảnh binh bại như núi đổ, thật khiến người ta không khỏi tiếc nuối.

Trong lúc phục bàn, hai người bắt đầu hàn huyên tâm sự. Chàng trai trẻ kia tự xưng họ Trần, đến từ phương Nam. Chuyến du lãm phương Bắc lần này, cậu dự định sẽ tới nước Lục Oanh ở phía Đông, nơi kênh đào đổ ra biển, sau đó mới ngược dòng lên thượng nguồn kênh đào để tham quan.

Ông lão họ Tùy vốn là một vị quan đã cáo lão hồi hương, lần này đang trên đường tới kinh thành nước Đại Triện. Nguyên do là bởi Hoàng đế họ Chu của nước này vừa tổ chức "Thảo Mộc Tập" mười năm một lần, thu hút cao thủ kỳ đạo từ hơn mười quốc gia lân cận, bao gồm cả nước Ngũ Lăng và nước Kim Phi, tề tựu về kinh đô so tài. Hoàng đế nước Đại Triện còn hào phóng lấy ra một bộ văn phòng trân ngoạn khảm nạm trân châu bảo ngọc, giá trị liên thành, gồm chín món để ban thưởng cho chín người xuất sắc nhất. Ngoài ra, người giành được vị trí đầu bảng còn được ban tặng một quyển kỳ phổ mà bất cứ kẻ mê cờ nào cũng hằng ao ước.

Trần Bình An lên tiếng hỏi:

- Thảo Mộc Tập này khi nào thì bắt đầu, và bao giờ mới kết thúc?

Thiếu niên thanh tú là tôn tử của lão nhân họ Tùy, nhanh nhảu lên tiếng trước:

- Bắt đầu từ tiết Lập Thu, khi ấy Kỳ đãi chiếu các nước cùng những cao thủ thành danh sẽ tề tựu tại kinh thành. Dưới sự sắp xếp của Vi Kỳ thánh và ba vị đệ tử, những "hạt giống" kỳ thủ của các quốc gia sẽ được sàng lọc, họ không cần tham gia ba vòng đầu. Những kỳ thủ còn lại phải bốc thăm đấu loại trực tiếp để chọn ra một trăm người. Cộng thêm hai mươi kỳ thủ hạt giống kia, đến ngày Lập Đông mới chính thức bắt đầu cuộc so tài giữa các đại cao thủ.

- Hằng năm vào tiết Đại Tuyết, kinh đô Đại Tuyền thường đón trận tuyết đầu mùa, lúc đó trên bàn cờ cũng chỉ còn lại mười người. Một bộ cổ ngoạn và một bộ kỳ phổ do hoàng đế họ Chu ban tặng chính là vật nằm gọn trong túi những người này. Tuy nhiên vẫn phải phân định thứ bậc, trong năm người chiến thắng sẽ có một người may mắn, không chỉ được thỉnh giáo Vi Kỳ thánh một ván, mà dù có thua vẫn có thể tiến thẳng vào vòng sau.

Trần Bình An hỏi:

- Kỳ lực của vị Vi Kỳ thánh này cao hơn mọi người nhiều lắm sao?

Thiếu niên gật đầu khẳng định:

- Đó là lẽ đương nhiên. Vi Kỳ thánh là Hộ quốc Chân nhân của vương triều Đại Tuyền, kỳ lực vô song. Hai mươi năm trước, ông nội tôi từng may mắn được thỉnh giáo ngài ấy một ván, chỉ tiếc sau đó lại thua dưới tay một đệ tử trẻ tuổi của ngài, không thể lọt vào ba hạng đầu.

- Cũng không phải kỳ lực của ông nội tôi không cao, mà thực sự là năm đó kỳ lực của thiếu niên kia quá mức kinh người, mới mười ba mười bốn tuổi đã đắc được bảy phần chân truyền của Vi Kỳ thánh. Mười năm trước, tại kỳ đại hội "Thảo Mộc Tập" của Đại Tuyền, vị cao đồ của Quốc sư Đại Tuyền này lại đang bế quan nên không thể tham gia, bằng không tuyệt đối sẽ không đến lượt Sở Dao của nước Lan Phòng đoạt được ngôi đầu. Đó là một kỳ đại hội tẻ nhạt nhất, rất nhiều Kỳ đãi chiếu đỉnh cao đều vắng mặt, ông nội tôi cũng không tham dự.

Trần Bình An thắc mắc:

- Người tu đạo trên núi cũng có thể tham gia sao?

Chuyện đánh cờ, trên núi và dưới núi vốn dĩ khác biệt một trời một vực.

Những người được xưng tụng là quốc thủ hay Kỳ đãi chiếu của vương triều thế tục, nếu gặp phải Luyện khí sĩ trên núi thực sự tinh thông kỳ đạo thì gần như không có cơ hội chiến thắng. Điều đáng sợ nhất là một số định thức tuyệt diệu chốn nhân gian vốn chẳng bao giờ lọt vào mắt xanh của tu sĩ trên núi. Hơn nữa, cách tu sĩ giải những thế cờ sinh tử thường mang đến cảm giác huyền ảo, vượt xa trí tưởng tượng của người thường.

Lão nhân họ Tùy mỉm cười nói:

- Thứ nhất, thần tiên trên núi vốn là những bậc cao nhân cưỡi mây đạp gió, hạng phàm phu tục tử như chúng ta hiếm khi diện kiến. Hơn nữa, người tu đạo lại đam mê cờ vây càng là của hiếm, thế nên Thảo Mộc Tập lần trước tại kinh thành Đại Tuyền, tu sĩ tìm đến chỉ đếm trên đầu ngón tay. Còn vị đệ tử đắc ý kia của Vi kỳ thánh, tuy cũng là người trong hàng ngũ tu hành, nhưng mỗi lần so cờ đều hạ quân cực nhanh, hẳn là không muốn cậy thế hơn người. Lão phu từng có duyên kỳ ngộ được thỉnh giáo một ván, gần như lão phu vừa hạ quân, thiếu niên kia đã lập tức đáp trả, hành sự dứt khoát vô cùng. Dẫu vậy, lão phu vẫn thua đến tâm phục khẩu phục.

Trần Bình An cất lời hỏi:

- Tùy lão tiên sinh, chẳng hay ngài có nghe phong phanh chuyện lạ gì xảy ra ở kinh thành Đại Tuyền gần đây không?

Ông lão lộ vẻ nghi hoặc, lắc đầu cười đáp:

- Lão phu chưa rõ, xin được nghe tường tận.

Trần Bình An mỉm cười:

- Cũng chỉ là mấy lời đồn thổi trên giang hồ mà thôi, nghe đâu bên ngoài kinh thành Đại Tuyền có một con sông lớn, nước lũ dâng cao không dứt.

Vị thiếu niên đi cùng tỏ vẻ không phục, lên tiếng:

- Ý ngươi là sông Ngọc Tỷ kia chứ gì? Chuyện này có gì mà phải lo, đã có Hộ quốc Chân nhân Vi kỳ thánh trấn giữ, chút lụt lội cỏn con ấy sao có thể nhấn chìm được kinh thành? Cho dù thật sự có yêu quái dưới nước tác oai tác quái, ta thấy cũng chẳng cần đến lượt Vi kỳ thánh ra tay. Chỉ cần vị tông sư kiếm thuật thần thông quảng đại kia đích thân tới sông Ngọc Tỷ một chuyến, thiên hạ tự khắc sẽ thái bình.

Trần Bình An chỉ cười nhẹ:

- Cẩn tắc vô áy náy, vẫn nên dè chừng một chút thì hơn.

Hắn lại hỏi tiếp:

- Tùy lão tiên sinh lặn lội tới đây, hẳn là vì bộ quân cờ khảm trân bảo quý giá kia?

Ông lão lắc đầu:

- Thảo Mộc Tập lần này cao thủ tụ hội đông đảo, không giống như hai lần trước. Lão phu tuy ở bản quốc cũng có chút hư danh, nhưng tự biết thực lực khó lòng lọt vào mười hạng đầu. Thế nên chuyến đi tới kinh thành Đại Tuyền này, lão phu chỉ mong lấy cờ kết bạn, đàm đạo thưởng trà cùng mấy vị cố nhân phương xa mà thôi. Tiện thể tìm mua vài cuốn kỳ phổ mới ấn hành, bấy nhiêu đó đã mãn nguyện lắm rồi.

Thiếu nữ đội nón che mặt vốn vẫn luôn im lặng, lúc này mới khẽ khàng lên tiếng:

- Cha, con cảm thấy vị công tử này nói không sai đâu. Chuyện lũ lụt ở sông Ngọc Tỷ vô cùng kỳ lạ, lại xảy ra ngay dưới chân thiên tử, nếu Vi kỳ thánh và vị nữ võ thần kia thật sự có thể giải quyết êm đẹp, sao lại để trì hoãn đến tận bây giờ? Chỉ e phiền phức ở sông Ngọc Tỷ không hề nhỏ, nhưng đương kim hoàng đế họ Chu vì thể diện nên không muốn hủy bỏ Thảo Mộc Tập. Nếu chẳng may đến lúc đó xảy ra biến cố bất ngờ...

Nàng bỏ lửng câu nói, bởi nếu phụ thân vẫn khăng khăng muốn đi, những lời này nói ra sẽ chẳng khác nào điềm gở.

Thực chất, chuyến hành trình đến vương triều Đại Tuyền tham gia Thảo Mộc Tập lần này, ngay từ đầu nàng đã không mấy tán thành. Lão nhân dĩ nhiên chẳng muốn bỏ lỡ thịnh hội, vì để vãn bối trong nhà yên tâm nên đã nhượng bộ một bước, mời một vị tông sư giang hồ có quan hệ thân thiết đi theo hộ tống, dọc đường quả thực đã tận tâm che chở không ít. Người đàn ông đeo đao kia tên là Hồ Tân Phong, dự định sau khi hộ tống gia đình này đến kinh thành Đại Tuyền sẽ sang nước Kim Phi thăm viếng mấy vị hảo hữu chốn lâm ly.

Trong thời gian diễn ra Thảo Mộc Tập, phong khí cá cược rộ lên khắp đường lớn ngõ nhỏ trong thành. Tướng soái công khanh và quyền quý đại thần thường đặt cược vào những cao thủ lừng danh tham dự Thảo Mộc Tập, còn hạng người phú mà không quý lại ưa thích đặt cược vào các kỳ thủ tự do bên ngoài, kim ngạch cũng chẳng hề nhỏ.

Nghe đồn mỗi kỳ Thảo Mộc Tập, lượng bạc trắng luân chuyển phải lên đến hàng ngàn vạn lượng. Thị dân kinh thành cũng thích đặt cược chút ít cho vui, ném vài lượng bạc vào các sòng nhỏ nơi đầu đường cuối ngõ. Những gia đình trung lưu khá giả, đặt cược từ vài chục đến trăm lượng bạc cũng không phải chuyện lạ. Tại các đạo quán chùa chiền lớn nhỏ ở kinh thành Đại Tuyền, không ít quyền quý và văn nhân các nước chư hầu từ xa tìm đến. Bọn họ không tiện trực tiếp vung tiền, bèn dùng những nhã vật thanh cao để đặt cược, sau này sang tay bán lại càng là một khoản lợi nhuận kếch xù.

Thiếu nữ ấm ức nói:

- Cô cô, nếu chúng ta không tới kinh thành Đại Tuyền, chẳng phải đã uổng công lặn lội hơn ngàn dặm đường sao?

Thiếu nữ vốn có tâm tư riêng, nàng muốn đi gặp vị đệ tử thân truyền của Quốc sư Đại Tuyền, người năm xưa từng thắng ông nội mình. Nghe nói đó cũng là một nữ tử, nay mới ngoài đôi mươi, dung mạo khuynh quốc khuynh thành. Ngay cả hai vị hoàng tử họ Chu cũng đều muốn tranh giành nàng làm người trong mộng.

Mấy người bạn khuê các thân thiết vốn yêu thích cờ vây đều hy vọng thiếu nữ có thể tận mắt chiêm ngưỡng vị tiên tử trẻ tuổi kia, xem rốt cuộc có đúng là dung nhan động lòng người, phong thái thoát tục như lời đồn hay không. Nàng cũng đã lỡ lời khoe khoang, rằng một khi đến thịnh yến Thảo Mộc Tập ở kinh thành Đại Tuyền, nhất định sẽ tìm cơ hội trò chuyện đôi câu với vị tiên tử ấy.

Hồ Tân Phong vẫn luôn canh giữ bên ngoài đình nghỉ chân. Một vị tông sư giang hồ có thể nhẫn nại, tận tụy làm hộ vệ cho một lão nhân đã sớm rời bỏ quan trường, bôn ba suốt nửa năm ròng như vậy, quả thực không phải chuyện mà người bình thường có thể làm được.

Lúc này Hồ Tân Phong quay đầu lại, mỉm cười nói:

Sông Ngọc Tỷ bên ngoài kinh thành Đại Tuyền quả thực có một vài lời đồn đại huyền bí, vẫn luôn lưu truyền chốn giang hồ suốt mấy năm qua. Tuy rằng thực hư khó định, nhưng lời Tùy tiểu thư nói cũng chẳng sai. Tùy lão huynh, chuyến này chúng ta quả thực nên cẩn trọng một chút.

Ông lão không khỏi lộ vẻ do dự. Ngay cả một vị giang hồ đại hiệp như Hồ Tân Phong cũng nói vậy, trong lòng ông khó tránh khỏi lo âu. Thế nhưng nếu lúc này lại quay đầu trở lại đường cũ, ông thật sự không đành lòng.

Thiếu nữ đội nón che mặt khẽ thở dài một tiếng. Lần này cùng phụ thân và cháu trai cháu gái lặn lội đến kinh thành Đại Tuyền xa xôi, nàng đã âm thầm gieo quẻ mấy lần. Quẻ tượng đều vô cùng kỳ lạ, trong đại hung lại có phúc duyên đan xen, tóm lại là phúc họa bất định, khiến nàng khó lòng suy đoán được ý nghĩa sâu xa ẩn chứa bên trong.

Thực ra xét theo lẽ thường, vương triều Đại Tuyền hưởng thái bình đã lâu, quốc lực hưng thịnh, thực lực tương đương với vương triều Đại Quan ở phương nam, hoàng thất hai bên lại có quan hệ thông gia. Họ Chu của Đại Tuyền lại có Nữ Võ Thần và Hộ Quốc Chân Nhân trấn giữ kinh thành, chút dị văn kỳ quái nơi sông Ngọc Tỷ cho dù là thật, cũng chẳng thể gây ra sóng gió gì lớn.

Sông Ngọc Tỷ từ trước đến nay vốn không được sắc phong Thủy thần, cũng chẳng xây dựng miếu thờ. Nàng tin rằng nơi đó có khả năng ẩn nấp một con hắc giao, nhưng nếu nói một con giao long dưới nước có thể đảo lộn kinh thành Đại Tuyền, nàng tuyệt đối không tin.

Suy cho cùng, nàng vẫn cảm thấy có chút tiếc nuối. Bao nhiêu năm qua, nàng chỉ có thể dựa vào một quyển sách nhỏ do cao nhân để lại, rồi tự mình mày mò suy đoán mà tu hành pháp thuật tiên gia. Nàng vẫn luôn không có cách nào trở thành một phả điệp tiên sư, được minh sư chỉ điểm, có truyền thừa chính thống. Bằng không, chuyến đi kinh thành Đại Tuyền lần này có hung hiểm hay không, trong lòng nàng sớm đã có dự liệu.

Thiếu niên nhếch miệng cười. Cô cô của hắn chính là một vị kỳ nhân. Nghe đồn sau khi bà nội mang thai mười tháng, một ngày nọ nằm mộng thấy tiên nhân ôm một hài nhi đi vào tổ đường, tự tay giao cho bà. Sau đó, cô cô liền chào đời.

Cô cô mệnh tốt, từ nhỏ đã tinh thông cầm kỳ thi họa. Năm xưa còn có cao nhân vân du đi ngang qua nhà, tặng cho ba cây trâm vàng và một bộ y phục bằng vải trắng tên là “Trúc Y”, nói rằng đây chính là đạo duyên. Sau khi vị cao nhân kia rời đi, cô cô càng lớn càng duyên dáng yêu kiều, thoát tục như tiên. Tại triều đình và dân gian nước Ngũ Lăng, đặc biệt là trong giới văn đàn, danh tiếng của nàng cũng theo đó mà ngày một vang xa.

Chuyện hôn nhân của cô cô lại vô cùng trắc trở. Ông nội trước sau đã từng giúp cô tìm hai vị phu quân. Người đầu tiên là vị Thám hoa của nước Ngũ Lăng, đôi bên vốn dĩ môn đăng hộ đối, tiền đồ của vị kia lại xán lạn, danh tiếng lẫy lừng khắp kinh thành Ngũ Lăng, chẳng ngờ sự đời khó liệu, không lâu sau người nọ đã bị cuốn vào một vụ án khoa cử.

Sau lần đó, ông nội không còn dám tìm đến giới sĩ tử nữa, bèn chọn một vị anh tài giang hồ có bát tự tương hợp hơn. Thế nhưng ngay khi sắp xuất giá, gia tộc đối phương lại xảy ra biến cố. Vị thiếu hiệp giang hồ kia trong lòng uất hận bèn phiêu bạt phương xa, nghe đồn đã xông pha qua nước Lan Phòng và nước Thanh Từ, trở thành một phương hào kiệt. Đến nay người nọ vẫn chưa lập gia đình, nghe nói vẫn luôn nặng lòng với cô cô, chưa từng nguôi ngoai.

Cô cô dù đã ngoài ba mươi, nhưng dung mạo vẫn xinh đẹp động lòng người, chẳng khác nào tiên tử bước ra từ trong tranh. Suốt bao năm qua, cô cô vẫn luôn khép mình trong khuê các, rất ít khi lộ diện. Dẫu thỉnh thoảng có đến chùa chiền đạo quán thắp hương, cô cũng không chọn những ngày tấp nập khách hành hương như mùng một hay rằm. Ngày thường, cô cô chỉ ngâm thơ xướng họa cùng vài văn nhân nhã sĩ, hoặc tiếp đón những cố nhân giao hảo lâu đời đến nhà đánh cờ. Bằng không, thiếu niên tin chắc rằng dù cô cô có mang danh "gái lỡ thì", kẻ đến cầu thân cũng sẽ đông đến mức giẫm mòn cả ngưỡng cửa.

Thiếu niên cũng tràn đầy khao khát với chuyến đi đến kinh thành Đại Triện, nhưng tâm tư lại chẳng giống chị gái mình. Ngoại trừ việc hoàng đế họ Chu tổ chức lễ hội Thảo Mộc Tập, vương triều Đại Triện còn công bố danh sách mười đại cao thủ giang hồ và bốn đại mỹ nhân. Chỉ cần người có tên trong danh sách xuất hiện tại kinh thành, đều sẽ được hoàng đế họ Chu đích thân tiếp kiến và ban tặng trọng lễ. Không chừng lúc này, kinh thành Đại Triện đã hội tụ vô số tông sư trẻ tuổi mới nổi. Giang hồ mười năm một lần đánh giá lại bảng xếp hạng, kẻ cũ nào sẽ bị gạt đi, gương mặt mới nào sẽ được vinh danh, kinh thành Đại Triện hiện đang mở ra những ván cược vô cùng lớn.

Hắn vốn xuất thân từ gia đình thư hương môn đệ, tiền đồ đã được định sẵn sẽ nối gót ông nội, cha chú và huynh trưởng, từng bước dấn thân vào chốn quan trường nước Ngũ Lăng. Thế nhưng sâu thẳm trong lòng, hắn lại vô cùng ngưỡng mộ những hào kiệt giang hồ hành hiệp trượng nghĩa. Trong thư phòng của hắn giấu hàng chục quyển tiểu thuyết diễn nghĩa, quyển nào cũng bị lật đến rách nát, nội dung thuộc nằm lòng. Thiếu niên càng thêm sùng bái những người có thành tựu võ lâm như chú Hồ. Nếu không phải Hồ đại hiệp đã có thê tử và con gái, thiếu niên thật sự muốn làm mai cho chú ấy và cô cô của mình.

Trần Bình An nhìn vẻ mặt của ông lão họ Tùy, thấy đối phương dường như vẫn kiên định muốn đi tới kinh thành Đại Triện, nên cũng không khuyên nhủ gì thêm.

Khi ván cờ được bày lại xong xuôi, cơn mưa cũng vừa lúc dứt hạt. Chỉ có điều đường xá bên ngoài bùn lầy lội lội, ngoại trừ Trần Bình An, những người còn lại trong đình nghỉ chân đều mang nặng tâm tư, chẳng ai vội vã lên đường.

Trần Bình An đã thu xếp bàn cờ cùng hũ quân cờ vào hòm trúc, tay cầm gậy leo núi, đội nón lá lên đầu, chắp tay cáo từ rồi rời đi.

Trước đó hắn liếc nhìn màn mưa một cái rồi buông cờ nhận thua. Đến khi diễn lại ván cờ xong, mưa cũng vừa lúc tạnh hẳn, trời quang mây tạnh. Đây là một sự ám thị thầm lặng của Trần Bình An, còn việc cô gái đội nón che mặt kia có thể nhận ra manh mối hay không, đó lại là chuyện của nàng.

Người đàn ông đeo đao kia là một võ phu Ngũ cảnh, tại lãnh thổ nước Ngũ Lăng này hẳn đã được coi là vị tông sư hùng cứ một phương. Còn cô gái đội nón che mặt lại giống như một luyện khí sĩ mới dấn thân vào con đường tu hành, tu vi không cao, chỉ quanh quẩn ở Nhị cảnh hoặc Tam cảnh mà thôi.

Vừa bước ra khỏi đình nghỉ chân, chân mày Trần Bình An lại khẽ nhíu lại.

Lại có chuyện trùng hợp đến thế sao? Trên con đường mòn giữa chốn thâm sơn cùng cốc này, cớ sao lại có một võ phu Kim Thân cảnh đang thúc ngựa lao tới? Với thân phận của lão già họ Tùy kia, hẳn là không đến mức chiêu mời loại tử địch triều đình hay cừu gia giang hồ cỡ này.

Trong cương vực rộng lớn của mười mấy quốc gia bao quanh vương triều Đại Triện, những nước nhỏ như Lan Phòng và Ngũ Lăng chưa chắc đã có nổi một vị võ phu Kim Thân cảnh trấn giữ võ vận. Giống như nước Thải Y và nước Sơ Thủy ở miền trung Đông Bảo Bình Châu, phần lớn đều là những võ phu đỉnh phong Lục cảnh như Tống lão tiền bối, võ lực vốn đã đủ để vượt xa khỏi tầm vóc giang hồ của một quốc gia.

Tuy nhiên, người dưới núi thường thấy thần tiên chân nhân mà không biết, còn người trên núi lại càng dễ dàng bắt gặp đồng đạo tu hành. Chính vì tu vi của Trần Bình An đã thâm hậu, nhãn giới cũng theo đó mà nâng cao, nên hắn mới có thể nhìn thấu được nhiều người tu đạo, võ phu thuần túy, cho đến yêu quái núi rừng hay ma quỷ dân gian hơn. Bằng không, nếu vẫn giống như năm xưa tại trấn nhỏ quê nhà, khi còn là một gã học đồ lò gốm, hắn nhìn ai cũng chỉ biết phân biệt kẻ đó có tiền hay không mà thôi.

Thế nhưng suốt bao năm viễn du tứ phương, ngoại trừ những nơi đặc thù như núi Đảo Huyền hay trên các độ thuyền, thì ở những nơi khác, hắn vẫn bắt gặp người phàm trần là nhiều nhất, chỉ có điều những câu chuyện nhân gian thì lại thưa thớt dần đi.

Gã võ phu kia nhanh chóng dừng ngựa ở đằng xa, dường như đang đợi người. Bên cạnh gã hẳn còn một người cưỡi ngựa khác, là một tu hành giả. Sau đó, từ một hướng khác trên con đường Trà Mã cổ đạo, lại vang lên tiếng bước chân hỗn loạn, ước chừng hơn mười người, bước chân nặng nhẹ không đều, tu vi hiển nhiên cũng cao thấp khác biệt.

Trần Bình An hơi do dự, vươn một chân ướm thử vào vũng bùn lầy, sau đó rút giày ra, cọ sạch đế giày trên bậc thềm. Hắn thở dài, quay trở lại đình nghỉ chân, bất đắc dĩ nói:

- Ngồi thêm một lát vậy, đợi mặt trời hong khô mặt đường rồi tính sau, bằng không đi đường sẽ rất vất vả.

Thiếu niên tính tình phóng khoáng, lạc quan yêu đời, lại là lần đầu dấn thân giang hồ nên ngôn từ không chút kiêng dè. Cậu cười nói:

- Thật cơ trí!

Trần Bình An chỉ mỉm cười.

Hồ Tân Phong thầm than bất lực, nghĩ bụng sau này phải nhắc nhở tiểu tử này một chút, hành tẩu giang hồ không thể càn rỡ như vậy. Chẳng ngờ cô gái đội nón che mặt kia đã lên tiếng giáo huấn trước:

- Thân là người đọc sách, không được vô lễ như thế, mau xin lỗi Trần công tử!

Thiếu niên vội vàng nhìn sang ông nội mình. Ông lão cười ha hả:

- Kẻ sĩ xin lỗi người khác khó lắm sao? Là đạo lý thánh hiền trong sách quý giá, hay là thể diện của tiểu tử ngươi đáng giá hơn?

Thiếu niên cũng là người khoáng đạt, tươi cười chắp tay xin lỗi Trần Bình An. Trần Bình An cũng không nói những lời khách sáo sáo rỗng, chỉ mỉm cười đứng yên tại chỗ.

Thiếu nữ che miệng khẽ cười. Thấy đứa em trai vốn dĩ ngang ngạnh phải chịu thua là một chuyện vô cùng thú vị.

Ông lão họ Tùy cười nói:

- Công tử, chúng ta phải khởi hành rồi.

Trần Bình An mỉm cười gật đầu:

- Hẹn ngày tái ngộ.

Thế nhưng khi bọn họ định rời khỏi đình nghỉ chân để dắt ngựa, lại thấy phía đối diện có một nhóm giang hồ nhân sĩ nườm nượp kéo tới, sải bước tiến về phía này, bùn đất văng tung tóe.

Hồ Tân Phong tay nắm chặt chuôi đao, đứng im tại chỗ, đồng thời lặng lẽ ra hiệu cho bốn người bên cạnh chớ vội lên ngựa, tránh để đối phương hiểu lầm là có ý trịch thượng.

Một nửa toán người đã đi lướt qua đình nghỉ chân, tiếp tục tiến về phía trước. Đột nhiên, một gã hán tử vạm vỡ phanh ngực áo, ánh mắt chợt sáng lên, dừng bước lớn tiếng gọi:

- Các huynh đệ, dừng chân nghỉ ngơi một lát!

Cô gái đội nón che mặt khẽ nhíu mày.

Hồ Tân Phong hạ thấp giọng:

- Nhường lối cho bọn họ là được, cố gắng đừng sinh sự.

Ông lão họ Tùy gật đầu, thiếu niên và thiếu nữ lần lượt lùi lại gần bên cạnh lão.

Vị khách áo xanh đội nón lá kia dường như cũng có chung ý nghĩ, chẳng dám đứng ngẩn ngơ trong đình thêm nữa, bèn nghiêng người né sang một bên bậc thềm, nhường chỗ cho đám người giang hồ vừa nhìn đã biết chẳng phải hạng thiện nam tín nữ gì kia.

Tuy nhiên, dẫu cho thanh niên đeo hòm sách kia đã hành xử hết sức cẩn trọng, nhưng trong số bốn năm gã đàn ông cùng lúc tiến vào đình, vẫn có một kẻ cố tình lảo đảo, va mạnh vào vai hắn một cái.

Thanh niên áo xanh lảo đảo lùi lại mấy bước, vội vàng lên tiếng xin lỗi. Gã đàn ông vạm vỡ kia vừa xoa vai vừa hằn học mắng:

- Đường rộng thênh thang thế này, đừng nói là hai chân, dẫu ngươi có mọc ra hai mươi cái chân thì cũng đủ để mỗi người một lối. Cái thằng ranh không có mắt này, định đâm sầm vào người ta đấy à? Hay là thấy ta dễ bắt nạt, lại thấy nơi này có nữ nhân nên muốn giở trò anh hùng cứu mỹ nhân, khoe khoang khí khái một phen?

Bên trong hòm sách sau lưng thanh niên, hũ cờ và bàn cờ va chạm vào nhau phát ra những tiếng "lộc cộc" khô khốc. Sắc mặt hắn nhợt nhạt, miệng không ngừng tạ lỗi, lại một lần nữa dời bước, nhường hẳn lối vào đình.

Gã đàn ông với gương mặt hung tợn kia lại lấn tới, đưa tay đẩy mạnh vào vai đối phương, làm cho vị thư sinh áo xanh ngã nhào vào vũng bùn lầy lội bên ngoài bậc thềm.

Gương mặt thanh niên hiện rõ vẻ kinh hãi, lén liếc nhìn nhóm người đang tụ tập trên bậc thềm đình. Ông lão họ Tùy khẽ thở dài, vờ như không thấy. Thiếu niên và thiếu nữ đi cùng thì mặt cắt không còn giọt máu. Hồ Tân Phong cau mày thật chặt. Chỉ có cô gái đội nón che mặt là muốn nói lại thôi, nhưng đã bị ánh mắt của ông lão họ Tùy ngăn lại, ra hiệu đừng nên lo chuyện bao đồng.

Suy cho cùng, những năm qua Hồ Tân Phong vất vả ngược xuôi, khó khăn lắm mới bám víu được vào một vị quan gia, có được mối làm ăn chính đáng với nguồn lợi tức dồi dào. Nếu tùy tiện vướng vào những vụ án mạng hay thị phi giang hồ thì sẽ vô cùng phiền phức. Đám người ngang ngược này nghe giọng không phải là dân bản địa nước Ngũ Lăng, danh tiếng của Hồ Tân Phong trong giới hắc bạch lưỡng đạo tại đây chưa chắc đã có trọng lượng.

Thực tế, lòng dạ Hồ Tân Phong đang trĩu nặng, chẳng hề trấn định như vẻ ngoài thể hiện. Bởi lẽ đám người ồn ào này nhìn thì giống hạng võ phu hạ đẳng trong giang hồ, nhưng thực chất chỉ là một màn kịch che mắt để lừa gạt những kẻ mới dấn thân vào đời, chỉ cần va chạm với chúng, không mất một lớp da thì cũng đừng hòng yên chuyện.

Chỉ riêng lão già mặt đầy sẹo lồi lõm trong số đó, chưa chắc lão đã biết đến một Hồ Tân Phong nhỏ bé, nhưng Hồ Tân Phong lại ghi tạc hình bóng lão vào tận xương tủy. Đó chính là một gã tông sư tà đạo từng gây ra hàng loạt huyết án chấn động nước Kim Phi, tên gọi Dương Nguyên, ngoại hiệu Hỗn Giang Giao, một thân võ nghệ xuất thần nhập hóa, quyền pháp cực kỳ hung hiểm. Năm xưa, lão là một trong những đại ma đầu đứng đầu lục lâm nước Kim Phi, đã biệt tích giang hồ hơn mười năm nay.

Nghe đồn lão ẩn mình tại vùng biên thùy giữa hai nước Thanh Từ và Lan Phòng, chiêu binh mãi mã, tụ tập lũ hung đồ, từ một ma đầu độc hành trên giang hồ nay đã khai tông lập phái, tạo dựng nên một thế lực tà đạo người đông thế mạnh. Năm đó, môn chủ Lâm Thù của Tranh Vanh môn, một trong tứ đại cao thủ chính đạo nước Kim Phi, từng dẫn theo mười mấy vị nhân sĩ chính nghĩa vây hãm tiễu trừ gã này, vậy mà vẫn để hắn mang theo trọng thương đào thoát thành công.

Nhược bằng kẻ kia đích thực là lão ma đầu Dương Nguyên, cho dù vết thương cũ năm xưa vẫn còn di chứng, hiện giờ tuổi tác đã cao, khí huyết suy vi, võ công không tiến mà lùi, chưa chắc đã là đối thủ của Hồ Tân Phong hắn, nhưng đối phương dù sao cũng chiếm ưu thế về quân số. Huống hồ, nếu những năm qua lão dưỡng tinh tuệ nhuệ, tu vi võ học lại có bước tiến triển, Hồ Tân Phong nghĩ đến thôi cũng đủ thấy tê dại cả da đầu.

Con đường Trà Mã Cổ Đạo này vốn dĩ hiếm dấu chân người. Ban đầu hắn cứ ngỡ chuyến hộ tống này chỉ là thêu hoa trên gấm, nào ngờ giờ đây có lẽ phải liều mạng vì người nhà Tùy gia, chẳng khác nào tặng than trong tuyết giữa trời đông giá rét. Hắn vốn lo lắng Tùy lão ca mang tính khí hủ nho, nhất định sẽ đòi can dự vào vũng nước đục này, giờ xem ra bản thân đã lo xa quá rồi. Cho dù hắn không vạch trần thân phận lợi hại của Dương Nguyên kia, Tùy lão ca dường như cũng không có ý định chuốc vạ vào thân.

Lão già tinh anh quắc thước kia đưa mắt nhìn Hồ Tân Phong. Hồ Tân Phong trầm ngâm giây lát, sau đó chắp tay ôm quyền nói:

- Bang chủ Hồ Tân Phong của bang Hoành Độ nước Ngũ Lăng, xin ra mắt chư vị bằng hữu giang hồ.

Dương Nguyên ngẫm nghĩ hồi lâu, rồi cất tiếng cười khàn đặc:

- Chưa từng nghe danh.

Đám người còn lại lập tức cười rộ lên đầy vẻ giễu cợt.

Hồ Tân Phong kinh hãi trong lòng. Đích thị là gã Hỗn Giang Giao Dương Nguyên kia rồi!

Dương Nguyên liếc nhìn thiếu nữ đội nón rủ màn che, đôi nhãn mâu vốn cực kỳ vẩn đục chợt lóe lên tia sáng lạ, nhưng rồi lập tức lịm đi. Lão quay đầu nhìn về phía khác, nói với gã đàn ông lực lưỡng có diện mạo hung ác kia:

- Chúng ta hiếm khi hành tẩu giang hồ, chớ có hở chút là đòi chém đòi giết. Nếu không cẩn thận đụng chạm một chút, chỉ cần bảo bọn họ bồi thường bạc trắng là xong.

Gã tráng hán lực lưỡng kia hơi sững sờ. Một nam tử trẻ tuổi đeo kiếm, tay cầm quạt xếp đứng cạnh Dương Nguyên mỉm cười lên tiếng:

— Đền bù chừng năm sáu mươi lượng bạc là được rồi, đừng có hét giá trên trời, làm khó một vị hàn sĩ sa cơ lỡ vận.

Vị thư sinh trẻ tuổi nọ vẫn ngồi bệt dưới đất không dám đứng dậy, thần sắc kinh hoàng nói:

— Ta đào đâu ra nhiều tiền như vậy, trong hòm trúc này chỉ có một bộ bàn cờ cùng hũ cờ, giá trị cũng chỉ mười mấy lượng bạc mà thôi.

Kiếm khách trẻ tuổi nhẹ nhàng lay động quạt xếp:

— Vậy thì e là hơi khó giải quyết rồi đây.

Thiếu niên định bụng lên tiếng, nhưng lại bị ông lão họ Tùy nắm chặt lấy cánh tay, lão trừng mắt nhìn hắn một cái đầy dữ tợn.

Thiếu niên bị ánh mắt xa lạ của ông nội dọa cho khiếp vía, lập tức im bặt không dám ho he nửa lời.

Ông lão họ Tùy liếc nhìn vị thư sinh đáng thương kia. Cũng may là đối phương không có ý định cầu cứu hay mượn tiền lão, bằng không nếu sợ rước họa vào thân, lão buộc lòng phải buông lời mắng nhiếc để nhanh chóng phủi sạch can hệ. Thế nhưng làm vậy lại không hợp với thân phận, e là sẽ tổn hại đến hình tượng hiền hòa nhân hậu bấy lâu nay trước mặt đám vãn bối.

Lão ma đầu Dương Nguyên chẳng rõ vì cớ gì lại tái xuất giang hồ, lão phất phất tay, thanh âm vẫn khàn đục như tiếng mài dao trên đá, cười nói:

— Thôi bỏ đi, dọa dẫm một chút là được rồi, bảo tên mọt sách kia mau cút đi cho khuất mắt. Thằng nhóc này xem ra cũng có chút nghĩa khí, khí phách ấy còn tốt hơn chán vạn đám người đọc sách chỉ biết khoanh tay đứng nhìn. Đừng có nói mấy lời kiểu như muốn hành hiệp trượng nghĩa nhưng lại sợ rước họa vào thân, chẳng qua là vì trong tay bọn họ không có đao, mà người ngoài lại đông, bằng không có lẽ đã vung đao chém chết tên thư sinh kia cho đỡ ồn ào rồi.

Gã tráng hán với khuôn mặt hung tợn thoáng hiện vẻ thất vọng, vờ như muốn tung một cước. Vị thư sinh trẻ tuổi kia vội vàng hoảng hốt lồm cồm bò dậy, lách qua đám đông rồi ba chân bốn cẳng chạy biến ra con đường nhỏ, bùn lầy văng tung tóe.

Vẻ mặt ông lão họ Tùy vẫn bình thản như không. Ngược lại, sắc mặt thiếu niên đỏ bừng lên, sau khi nghe ra lời lẽ đầy châm biếm của lão già kia thì cảm thấy vô cùng hổ thẹn. Cô gái đội nón che mặt nhìn theo bóng lưng người trẻ tuổi áo xanh. Chẳng rõ có phải do nàng hoa mắt hay không, mà lại thấy y dừng bước ở cuối con đường nhỏ, ngoảnh đầu nở một nụ cười đầy thâm ý, sau đó mới sải bước rời đi.

Nơi lối vào đình nghỉ chân, Dương Nguyên chỉ tay về phía nam tử trẻ tuổi đang phe phẩy quạt bên cạnh, sau đó đưa mắt nhìn về phía cô gái đội nón che mặt:

- Đây là ái đồ của ta, đến nay vẫn chưa thành gia lập thất. Tuy ngươi đội nón che khuất dung mạo, lại búi tóc theo kiểu phụ nữ đã có chồng, nhưng không sao, đệ tử của ta chẳng mấy so đo chuyện này. Trạch nhật bất như chàng nhật, hay là hôm nay hai nhà chúng ta kết làm thông gia nhé? Vị lão tiên sinh này cứ yên tâm, chúng ta tuy là người giang hồ nhưng gia sản không tệ, sính lễ còn hậu hĩnh hơn cả con cháu tướng soái công khanh một nước. Nếu không tin, có thể hỏi gã tùy tùng bội đao này của các ngươi, thân thủ tốt như vậy, chắc hẳn đã nhận ra thân phận của lão phu.

Sắc mặt ông lão họ Tùy tái mét.

Hồ Tân Phong lộ vẻ khó xử, trầm ngâm hồi lâu rồi mới nói với ông ta:

- Tùy lão ca, vị này chính là Dương Nguyên Dương lão tiền bối, danh hiệu Hỗn Giang Giao, là một vị tông sư võ học lừng lẫy của nước Kim Phi năm xưa.

Thiếu niên thấp thỏm bất an, run giọng nói nhỏ như muỗi kêu:

- Hỗn Giang Giao Dương Nguyên, chẳng phải đã bị môn chủ Tranh Vanh môn Lâm Thù Lâm đại hiệp đánh chết rồi sao?

Hắn cứ ngỡ người khác không nghe thấy, nhưng lọt vào tai hạng cao thủ giang hồ như Hồ Tân Phong và Dương Nguyên, dĩ nhiên chẳng khác nào sấm dậy bên tai, nghe rõ mồn một. Hồ Tân Phong ngoảnh đầu quát khẽ:

- Tùy Văn Pháp, không được nói càn, mau xin lỗi Dương lão tiền bối!

Thiếu niên diện mạo thanh tú tên là Tùy Văn Pháp một lần nữa chắp tay tạ tội. Hôm nay đã là lần thứ hai hắn phải cúi đầu xin lỗi người khác rồi.

Dương Nguyên vươn một cánh tay ra, cười nói:

- Vào trong đàm đạo, hi vọng Tùy lão thị lang nước Ngũ Lăng nể chút bạc diện.

Ông lão họ Tùy khẽ thở phào một hơi. Không lập tức động thủ giết người là tốt rồi, cảnh tượng máu chảy thành sông thường thấy trong sách vở, nhưng lão vẫn chưa từng tận mắt chứng kiến. Đối phương đã nhìn thấu thân phận của lão, gọi một tiếng lão thị lang, xem ra sự tình vẫn còn cơ hội vãn hồi.

Hai bên ngồi đối diện trên ghế dài dưới bức tường lương đình, chỉ có Dương Nguyên và đệ tử bội kiếm kia là ngồi đối diện với cửa. Lão hơi nghiêng người về phía trước, khom lưng chắp tay, chẳng hề mang vẻ hung quang của hạng ma đầu giang hồ.

Lão mỉm cười nhìn cô gái đội nón rộng vành che mặt vẫn luôn giữ im lặng, cùng với thiếu nữ bên cạnh nàng.

- Nếu Tùy lão thị lang không hiềm nghi, chúng ta có thể thân càng thêm thân. Trong nhà lão phu còn một đứa cháu ngoan năm nay vừa tròn mười sáu, không theo ta bôn ba giang hồ mà vùi đầu vào kinh sử, đích thực là một mầm non đèn sách. Ta cũng chẳng gạt ngài, khoa cử năm nay tại nước Lan Phòng, cháu ta đã đỗ Tiến sĩ nhị giáp, họ Dương tên Thụy. Chắc hẳn Tùy lão thị lang cũng đã nghe qua danh tiếng của nó rồi.

Dứt lời, lão quay đầu cười hỏi đệ tử:

- Chẳng biết Thụy Nhi nhà ta sẽ nhìn trúng ai đây. Phó Trăn, ngươi thấy Thụy Nhi sẽ chọn người nào, liệu có tranh giành với ngươi không?

Gã đệ tử đeo kiếm tên là Phó Trăn vội vàng đáp:

- Chi bằng cưới người lớn làm thê, nạp kẻ nhỏ làm thiếp.

Dương Nguyên nhíu mày:

- Như vậy không hợp lễ nghi cho lắm.

Phó Trăn cười hì hì:

- Kẻ trong giang hồ chúng ta đâu cần câu nệ tiểu tiết. Nếu thật sự không ổn, cứ để hai vị cô nương chịu ủy khuất một chút, thay tên đổi họ là xong. Dương Thụy có tài có mạo, gia thế lại hiển hách, nếu không phải nước Lan Phòng chẳng có công chúa nào đến tuổi cập kê, hắn đã sớm trở thành phò mã gia rồi. Hai vị cô nương được gả cho Dương Thụy nhà ta, đó là phúc phận trời ban, nên biết thế nào là đủ.

Hồ Tân Phong nén cơn giận ngút trời, trầm giọng nhắc nhở:

- Dương lão tiền bối, đừng quên đây là nước Ngũ Lăng chúng ta!

Dương Nguyên cười nhạt:

- Nếu là Vương Độn - đệ nhất nhân của nước Ngũ Lăng ngồi ở đây, ta tuyệt đối sẽ không bước chân vào cái đình này. Nhưng thật khéo, hôm nay Vương Độn chắc hẳn đang ở kinh thành Đại Triện. Đương nhiên, nếu đám người chúng ta ngang nhiên quá cảnh mà gây ra án mạng, đám sai dịch lão luyện của nước Ngũ Lăng nhất định sẽ lần ra manh mối. Nhưng chẳng sao cả, đến lúc đó Tùy lão thị lang sẽ giúp chúng ta thu dọn tàn cuộc. Người đọc sách các ngài vốn coi trọng thanh danh nhất, chẳng phải vẫn có câu "việc xấu trong nhà không thể truyền ra ngoài" đó sao?

Hồ Tân Phong thở dài, quay sang nhìn ông lão họ Tùy:

- Tùy lão ca, giờ tính sao đây?

Ông lão họ Tùy nhìn chằm chằm Dương Nguyên, cười lạnh:

- Ta không tin ngươi thật sự có thể một tay che trời ở nước Ngũ Lăng này.

Dương Nguyên nở nụ cười không rõ ý vị, hỏi Hồ Tân Phong:

- Ý của Hồ đại hiệp thế nào? Định liều mạng già này, kéo theo cả bang Hoành Độ cùng già trẻ lớn bé trong nhà để ngăn cản hai nhà chúng ta kết thân sao? Hay là nên thức thời một chút, sau này khi Thụy Nhi nhà ta thành thân, ngươi sẽ là vị khách quý hàng đầu đến chúc mừng, lão phu nhất định sẽ đáp lễ hậu hĩnh?

Phó Trăn cười hì hì phụ họa:

- Ván đã đóng thuyền, nữ nhân ắt sẽ ngoan ngoãn hơn nhiều.

Dương Nguyên mỉm cười gật đầu:

- Lời thô nhưng lý không thô.

Lão nhân họ Tùy khẩn khoản van nài:

- Hồ đại hiệp, lúc lâm nguy thế này, ngài vạn lần đừng bỏ mặc chúng ta.

Vẻ mặt Hồ Tân Phong đầy phức tạp, tâm trí không ngừng đấu tranh dữ dội.

Dương Nguyên cười nhạt:

- Đáng tiếc vị thư sinh trẻ tuổi kia không có mặt ở đây, nếu không hắn nhất định sẽ dùng cái giọng điệu của kẻ đọc sách mà mắng nhiếc lão thông gia ngươi vài câu. Nhưng cũng may hắn không có mặt, bằng không ta tuyệt đối sẽ không để lão thông gia phải mất mặt, trực tiếp giết chết là xong. Tính khí của ta hiện giờ đã ôn hòa hơn năm xưa rất nhiều, nhất là từ khi trong nhà có thêm Thụy Nhi, ta lại càng kính trọng hạng người đọc sách các ngươi, bất kể là trong bụng đã chứa được mấy quyển kinh thư thánh hiền.

Thiếu nữ đội nón che mặt đột nhiên lên tiếng:

- Ta có thể ở lại, hãy để bọn họ đi, sau đó chúng ta lập tức khởi hành đến nước Lan Phòng. Cho dù có kẻ báo quan, chỉ cần chúng ta vượt qua biên cảnh tiến vào nước Kim Phi, mọi chuyện sẽ chẳng còn ý nghĩa gì nữa.

Dương Nguyên lắc đầu:

- Phiền phức chính là ở chỗ này. Chuyến này chúng ta tới nước Ngũ Lăng, tìm vợ cho Thụy Nhi nhà ta chỉ là việc tiện tay, còn có một số đại sự khác cần lo liệu. Thế nên, quyết định của Hồ đại hiệp lúc này là vô cùng quan trọng.

Hồ Tân Phong đột nhiên hỏi:

- Cho dù ta gật đầu đồng ý ngay tại đình nghỉ chân này, các ngươi thật sự có thể yên tâm sao?

Dương Nguyên cười đáp:

- Đương nhiên là không.

Hồ Tân Phong hít sâu một hơi, xoay người vận kình, một quyền oanh thẳng vào đầu lão nhân họ Tùy. Đừng nói là một lão già nho nhã yếu ớt, ngay cả cao thủ giang hồ bình thường cũng khó lòng chống đỡ một quyền toàn lực này của Hồ Tân Phong. Thế nhưng, trong chớp mắt, quyền thế ấy lại bị một luồng kiếm khí chặn đứng, Hồ Tân Phong buộc phải khựng lại.

Hóa ra đã có một thanh kiếm chắn ngang trước mặt lão nhân họ Tùy.

Kẻ xuất kiếm chính là Phó Trăn. Hắn chắp một tay sau lưng, tay kia cầm kiếm, mỉm cười đầy ngạo mạn:

- Quả nhiên cái danh cao thủ nước Ngũ Lăng chỉ khiến người ta thất vọng. Xem ra cũng chỉ có một Vương Độn là hạc giữa bầy gà, lọt được vào danh sách mười người mới nhất do Đại Triện bình chọn. Tuy nói Vương Độn chỉ xếp cuối bảng, nhưng chắc chắn vẫn hơn xa đám võ phu tầm thường ở nước Ngũ Lăng các ngươi.

Dương Nguyên nhíu mày:

- Nói nhảm hơi nhiều rồi đấy.

Phó Trăn biết mình lỡ lời, gương mặt thoáng hiện nét hung tàn, hắn tiến lên một bước, kiếm quang lóe lên lạnh lẽo. Trận mưa lớn vừa dứt, cái nóng oi ả vốn đã vơi bớt, nhưng khi hắn rút kiếm, không khí trong đình nghỉ chân lại càng thêm thấu xương lạnh lẽo.

Hồ Tân Phong từng bước lùi lại, phẫn nộ quát:

- Dương tiền bối, ngài làm vậy là có ý gì?

Đối diện với kiếm quang đan xen rực sáng cả đình nghỉ chân, hắn vẫn có thể phân tâm chất vấn, tu vi hiển nhiên cao hơn Phó Trăn một bậc.

Phó Trăn vừa hụt mất một giai nhân, tuy chưa thấy rõ dung mạo nhưng dáng người yêu kiều kia, cộng thêm giọng nói chỉ nghe một câu đã khiến người ta tê dại, đủ để hắn tin rằng đó là một mỹ nhân tuyệt sắc. Cho dù nhan sắc không bằng vóc dáng, nhưng giọng nói mê hồn ấy chắc chắn không phải hạng tầm thường. Huống chi nàng còn là tiểu thư khuê các của một gia đình thư hương môn đệ nước Ngũ Lăng, phong vị hẳn là khác biệt. Chẳng ngờ miếng mồi ngon lại bị tên nhóc Dương Thụy kia nẫng tay trên.

Phó Trăn vốn dĩ đang ôm một bụng nộ hỏa, thấy Hồ Tân Phong lúc này còn dám phân tâm nói chuyện, chiêu thức dưới tay càng thêm sắc bén, tàn độc.

Thiếu niên Tùy Văn Pháp nép mình bên cạnh lão giả họ Tùy, còn thiếu nữ Tùy Văn Di thì rúc sâu vào lòng cô cô, cả người run rẩy không thôi.

Thiếu nữ đội nón che mặt khẽ giọng an ủi:

- Đừng sợ.

Thân hình Dương Nguyên tựa như linh viên, cúi người bật nhảy, lao tới như tên bắn. Lão nắm thóp sơ hở, song quyền nện thẳng vào ngực Hồ Tân Phong khi hắn vừa chật vật né tránh một kiếm của Phó Trăn. Cú đấm ngàn cân khiến Hồ Tân Phong bay ngược ra khỏi đình, ngã văng xuống đất, máu tươi không ngừng tuôn ra, giãy giụa mấy hồi vẫn không thể gượng dậy.

Dương Nguyên cười lạnh trong lòng. Hai mươi năm trước là thế, hai mươi năm sau vẫn vậy. Mẹ kiếp, đám gọi là đại hiệp giang hồ chính đạo mua danh chuộc tiếng này, kẻ nào kẻ nấy đều khôn lỏi như nhau. Năm xưa chính vì lão quá ngu xuẩn mới uổng phí một thân bản lĩnh, không chốn dung thân giữa giang hồ nước Kim Phi. Nhưng thế cũng tốt, coi như trong cái rủi có cái may. Chẳng những lão đã sáng lập một môn phái mới ở biên cảnh hai nước, ngày càng phát đạt, mà còn chen chân vào được chốn quan trường nước Lan Phòng và tiên gia trên núi nước Thanh Từ, kết giao với hai vị cao nhân chân chính.

Phó Trăn định lao ra bồi thêm mấy kiếm vào ngực và thủ cấp của Hồ Tân Phong, nhưng lại bị Dương Nguyên đưa tay ngăn lại. Lúc Hồ Tân Phong nghiêng đầu lau vết máu, đôi môi khẽ mấp máy, Dương Nguyên cũng đáp lại tương tự.

Đúng lúc này, trên con đường nhỏ có hai người cưỡi ngựa chậm rãi tiến đến. Một người là lão giả áo đen đeo đao, người kia là nam tử trạc tuổi tam tuần. Chứng kiến cảnh "tranh chấp giang hồ" này, cả hai đều chẳng hề có ý định dừng chân hay giảm tốc.

Lão giả họ Tùy cất tiếng gọi:

- Hai vị hiệp sĩ cứu mạng! Lão phu là Tùy Tân Vũ, cựu Công bộ Thị lang nước Ngũ Lăng. Đám gian tặc này đang muốn mưu tài hại mệnh!

Nam tử trẻ tuổi hơn bỗng ghìm cương quay đầu, vẻ mặt vừa kinh ngạc vừa nghi hoặc, hỏi:

- Có phải là Tùy bá đó không?

So với chức quan tại nước Ngũ Lăng, Tùy Tân Vũ vốn nổi danh hơn nhờ học vấn uyên thâm và kỳ nghệ tinh thông. Lúc này lão hơi sững sờ, sau đó khẽ gật đầu.

Dương Nguyên cười bảo:

- Lão thông gia, ngươi thật chẳng nể nang gì, không sợ làm hại người qua đường vô tội sao? Giờ ta đã bắt đầu hối hận về hai mối hôn sự này rồi, trời mới biết liệu có ngày nào đó ta cũng bị ngươi bán đứng hay không.

Nam tử kia tung người xuống ngựa, chắp tay thi lễ, giọng nói nghẹn ngào:

- Vãn bối Tào Phú bái kiến Tùy bá. Năm xưa vãn bối vì lánh nạn, sợ liên lụy đến bá phụ nên đành bất đắc dĩ ra đi không từ biệt. Suy cho cùng, vẫn là vãn bối đã làm khổ Tùy cô nương rồi.

Ngoại trừ Dương Nguyên, những kẻ còn lại thảy đều biến sắc, kinh hồn táng đảm.

Tại nước Lan Phòng và nước Thanh Từ, Tào Phú này là nhân vật danh chấn nhất phương. Từ một mạt lưu võ phu lưu lạc đến nước Lan Phòng, y bỗng chốc hóa thân thành cao đồ của vị lão thần tiên trên núi tại nước Thanh Từ. Trong cương vực mười mấy quốc gia lân cận, danh tiếng của người tu đạo vốn chẳng dễ gì hù dọa được ai, dân chúng cũng chưa chắc đã từng nghe qua. Thế nhưng những môn phái giang hồ có chút thực lực đều hiểu rõ, kẻ tu đạo có thể đứng vững tại mảnh đất này, lại sở hữu tiên gia phủ đệ và tổ sư đường, tuyệt đối không có ai là hạng tầm thường.

Suốt mười mấy năm qua, Tào Phú vài bận xuống núi du ngoạn giang hồ, bên mình luôn có hộ đạo nhân trong truyền thuyết tháp tùng. Y gần như chưa từng ra tay, nhưng đại danh đã sớm vang dội khắp hai nước Lan Phòng và Thanh Từ. Nghe đồn vị Hoàng hậu nương nương nước Lan Phòng thanh danh hiển hách kia, năm xưa còn có quan hệ sư tỷ sư đệ với y.

Vị sư tỷ được mệnh danh là "Lan mỹ nhân" này chính là một trong tứ đại mỹ nhân do vương triều Đại Triện bình chọn. Trong ba người còn lại, có hai vị là giai nhân đã thành danh từ lâu, bao gồm quan môn đệ tử của Quốc sư Đại Triện, cùng một thiếu nữ xuất thân dân gian ở nước Thanh Liễu phương Bắc, nay đã được một vị đại tướng biên thùy nạp làm thiếp. Cũng vì chuyện này mà lân bang không tiếc lời gây hấn tại biên cảnh nước Thanh Liễu, nghe đồn mục đích chính là muốn cướp đoạt "hồng nhan họa thủy" kia về tay.

Trong danh sách mười vị đại tông sư của đế quốc Đại Tuyền, còn một người có quan hệ mật thiết với Tào Phú, chính là người hộ đạo của hắn — đao khách Tiêu Thúc Dạ. Vị này là đại tông sư truyền kỳ đã bước chân vào Luyện Thần cảnh, lại từng theo chân sư phụ của Tào Phú tu tập tinh hoa lôi pháp, có bản lĩnh trảm yêu trừ ma. Thanh bội đao "Vụ Tiêu" bên hông y vốn là một thanh tiên gia pháp đao chém sắt như bùn, chuyên dùng để trấn áp tà túy. Nếu không có gì bất ngờ, lão già áo đen vừa ghìm ngựa quay đầu đi theo Tào Phú chính là Tiêu Thúc Dạ.

Tùy Văn Di ngước nhìn, kéo kéo tay áo cô cô, vui mừng hỏi:

- Cô cô, người này thật sự là chú Tào Phú mà Văn Pháp thường nhắc tới sao?

Tùy Văn Pháp lại càng xúc động đến mức lệ nóng doanh tròng. Thiếu niên vốn đã ngưỡng mộ những sự tích giang hồ của vị "chú Tào" này từ lâu, chỉ là trước nay không dám chắc chắn liệu nam nhân năm đó từng đính hôn với cô cô, sau đó gia đạo sa sút, có phải là người này hay không. Nhưng trong thâm tâm, thiếu niên luôn mong mỏi đó là sự thật.

Tào Phú đứng thẳng lưng, đưa tay đỡ Hồ Tân Phong dậy.

Hồ Tân Phong cười khổ nói:

- Tào công tử, đều tại Hồ mỗ vô năng. Nếu không phải các vị kịp thời chạy tới, e rằng dù ta có bỏ mạng tại đây cũng chẳng thể bảo toàn được Tùy lão ca. Một khi đại họa xảy ra, ta có chết trăm lần cũng khó lòng chuộc lỗi.

Tào Phú vội lùi lại một bước, chắp tay trịnh trọng thi lễ:

- Hồ đại hiệp nghĩa bạc vân thiên, xin hãy nhận của vãn bối một vái.

Tùy Tân Vũ hừ lạnh một tiếng, phất mạnh tay áo nói:

- Tào Phú, biết người biết mặt nhưng không biết lòng. Vừa rồi Hồ đại hiệp "so tài" với kẻ khác, suýt chút nữa đã lỡ tay đánh chết bác Tùy của cháu rồi đấy.

Tào Phú ngẩn người kinh ngạc. Tùy Tân Vũ thở dài, tiếp lời:

- Tào Phú, cháu vẫn còn quá đỗi lương thiện, chưa thấu hết sự hiểm ác của chốn giang hồ. Nhưng thôi, hoạn nạn mới thấy chân tình, cứ coi như trước kia ta mù mắt mới kết giao với hạng bằng hữu như Hồ đại hiệp. Hồ Tân Phong, ngươi đi đi, Tùy gia ta phận mỏng không trèo cao nổi tới chỗ ngươi, từ nay về sau đôi bên đoạn tuyệt ân tình, không cần qua lại nữa.

Hồ Tân Phong quay đầu nhổ ra một ngụm máu tươi, ôm quyền cúi đầu nói:

- Sau này Hồ mỗ nhất định sẽ đến Tùy phủ xin tội.

Hắn một tay ôm ngực, tay kia cắp đao, lảo đảo rời đi, bóng lưng vô cùng thê lương.

Dương Nguyên đứng ở cửa đình nghỉ chân, sắc mặt âm trầm như nước, giọng nói lạnh lẽo:

- Tào Phú, đừng tưởng cậy vào quan hệ sư môn là có thể muốn làm gì thì làm. Nơi này là nước Ngũ Lăng, không phải nước Lan Phòng, càng không phải nước Thanh Từ.

Tùy Tân Vũ vuốt râu cười nhạt:

- Mấy lời này, sao lão phu nghe cứ thấy quen tai thế nhỉ?

Sắc mặt Dương Nguyên lạnh lẽo, dường như đang kìm nén cơn giận lôi đình nhưng lại chẳng dám manh động. Cảnh tượng này trái lại khiến lão thị lang nước Ngũ Lăng cảm thấy vô cùng sảng khoái, thầm cảm thán đúng là nhân sinh vô thường, "sơn trùng thủy phục nghi vô lộ, liễu ám hoa minh hựu nhất thôn".

Tùy Văn Di tựa sát vào lòng cô cô, che miệng cười khẽ, đôi mắt híp lại tựa trăng non. Nàng nhìn về phía Tào Phú, tâm thần không khỏi dao động, nhưng ngay sau đó sắc mặt lại nhuốm vẻ u sầu.

Tùy Văn Pháp mở to đôi mắt, chăm chú nhìn vị dượng hờ Tào Phú kia. Trong lòng cô bé thầm nghĩ, được gặp một giang hồ đại hiệp bước ra từ trong sách thế này, nhất định phải nhìn cho kỹ. Đáng tiếc là vị chú Tào nho nhã như văn nhân thi sĩ này lại không đeo đao mang kiếm, bằng không thì quả là thập phần hoàn mỹ.

Tào Phú đứng giữa đường, một tay chắp sau lưng, tay kia nắm hờ đặt trước bụng, phong thái tiêu sái tựa như một bậc danh sĩ phong lưu. Tùy Tân Vũ thấy vậy thầm gật đầu tán thưởng, không hổ là người năm xưa ông đã chọn cho con gái mình, quả nhiên là nhân trung long phượng.

Tào Phú trước tiên nhìn về phía cô gái đội nón che mặt, ánh mắt ôn nhu như nước, chất chứa nỗi tương tư sầu muộn khôn nguôi. Sau đó, hắn quay sang nhìn Dương Nguyên, vẻ mặt liền chuyển sang sự hào sảng phong trần của kẻ đã dạn dày sương gió giang hồ.

Hắn lùi lại một bước, đầu gối hơi chùng xuống, một tay đưa ra phía trước, mỉm cười nói:

- Dương Nguyên, nhiều năm qua tìm ngươi không thấy, nay đã tương phùng, hay là chúng ta luận bàn vài chiêu?

Dương Nguyên cười lạnh đáp:

- Thân phận khác biệt, cứ để đồ đệ Phó Trăn của ta tiếp ngươi vài chiêu. Sinh tử hữu mệnh, không liên quan đến trưởng bối sư môn đôi bên, ngươi thấy thế nào?

Khóe miệng Phó Trăn khẽ giật giật. Dương Nguyên đã trầm giọng dặn dò:

- Phó Trăn, bất luận thắng bại, cứ xuất đủ ba kiếm.

Phó Trăn thở phào nhẹ nhõm. May mà sư phụ cuối cùng cũng không ép hắn vào tuyệt lộ.

Hắn hít sâu một hơi, gượng cười nói:

- Vậy xin Tào đại tiên sư chỉ giáo cho ba chiêu.

Phó Trăn suy tính một hồi, rồi đâm thẳng một kiếm ra, bộ pháp lướt đi như chuồn chuồn đạp nước, vô cùng nhẹ nhàng. Kiếm này nhìn thì khí thế hùng hổ, nhưng thực chất lại thu liễm phần lớn lực đạo. Hắn thầm nghĩ chỉ cần chịu thiệt dưới tay đối phương một chút, giữ lại được cái mạng quèn là tốt rồi.

Thế nhưng hắn lập tức phải hối hận xanh mặt. Người nọ bước lên một bước, khẽ nghiêng đầu né tránh. Ngay lúc Phó Trăn còn đang do dự xem có nên quét ngang một kiếm chiếu lệ hay không, đối phương đã áp sát tới trước mặt hắn trong chớp mắt. Một bàn tay Tào Phú vỗ mạnh vào mặt hắn, cười dài nói:

- Ngũ lôi chân triện, tốc xuất Giáng Cung!

Một tiếng "oanh" vang lên, tựa như có lôi pháp nổ tung ngay trên mặt Phó Trăn. Hắn thất khiếu chảy máu, tuyệt khí tại chỗ, cả người bay ngược ra ngoài, đập tan vách tường nơi lối vào đình nghỉ mát, trong cháy mắt đã chẳng còn thấy bóng dáng. Thanh kiếm trong tay hắn vì buông lỏng mà rơi xuống, được Tào Phú đưa tay bắt lấy, sau đó tùy ý vung lên, cắm ngập vào một thân cây đại thụ.

Tùy Văn Pháp nhìn đến mức tâm triều dâng trào, đưa tay lau mặt, thực sự đã phát khóc vì cảm động. Đừng nói là nửa người dượng gì nữa, đây chính là vị dượng đích thực trong lòng y. Nhất định phải thỉnh giáo vị dượng này một chiêu nửa thức, để sau này khi y đeo tráp sách đi du học... ít nhất cũng không thảm hại như tên tiểu tử áo xanh lúc trước. Bị người khác đụng trúng còn phải xin lỗi, bị người ta đẩy ngã vào bùn lầy cũng chẳng dám nói nặng một câu, lúc bỏ chạy thì chân bước không chậm, lại còn đeo một tráp sách bằng trúc xanh lớn như vậy, đúng là nực cười hết chỗ nói.

Dương Nguyên vội vã dẫn theo tùy tùng rời khỏi đình nghỉ mát. Tào Phú cười hỏi:

- Tùy bá bá, có cần ngăn bọn chúng lại không?

Tùy Tân Vũ trầm ngâm giây lát, cảm thấy đa sự bất như thiểu sự, bèn lắc đầu cười nói:

- Bỏ đi, dạy dỗ bọn chúng như vậy là đủ rồi. Chúng ta cũng mau chóng rời khỏi đây thôi, dù sao phía sau đình này vẫn còn một cái xác không hồn.

Về phần đám ác đồ giang hồ kia thấy tình thế không ổn liền tháo chạy, liệu có gây họa cho người đi đường khác hay không, hai người vốn suýt chút nữa đã thành nhạc phụ và hiền tế này, có lẽ là tâm ý tương thông, cũng có thể là không nghĩ tới, tóm lại đều chẳng mảy may bận tâm nữa.

Sau một hồi hàn huyên, mới biết lần này Tào Phú vừa từ các nước Lan Phòng, Thanh Từ và Kim Phi lặn lội tìm tới. Thực tế hắn đã đến phủ đệ Tùy gia ở nước Ngũ Lăng một chuyến, vừa nghe nói Tùy lão thị lang đang trên đường tới vương triều Đại Triện, hắn liền ngày đêm kiêm trình, vừa đi vừa hỏi thăm tung tích, vất vả lắm mới gặp được tại đình nghỉ mát bên Trà Mã Cổ Đạo này.

Tào Phú nghĩ lại vẫn còn thấy sợ hãi, chỉ nói mình đã đến muộn. Tùy Tân Vũ cười lớn không thôi, bảo rằng tới sớm không bằng tới đúng lúc. Khi nói những lời này, ông lão đưa mắt nhìn về phía nữ nhi, đáng tiếc thiếu nữ đội nón che mặt kia vẫn thủy chung không nói lời nào. Ông lão càng thêm tươi cười, thầm nghĩ có lẽ nữ nhi đã thẹn thùng rồi.

Hiền tế như Tào Phú thật là vạn người khó tìm, bỏ lỡ một lần đã đủ tiếc nuối khôn nguôi. Nay thấy hắn vinh hiển hồi hương mà vẫn chẳng quên hôn ước năm xưa, quả là chuyện hiếm thấy trên đời, tuyệt đối không thể để vuột mất cơ hội trời cho này thêm lần nữa. Hội Thảo Mộc Tập tại vương triều Đại Triện kia có đi hay không cũng chẳng sao, trước tiên cứ phải trở về quê nhà định đoạt hôn sự, đó mới là đại sự hàng đầu. Nhất là câu nói "Tào đại tiên sư" của Phó Trăn lúc trước, lão đã khắc sâu vào tâm khảm.

Tào Phú vốn định hộ tống Tùy Tân Vũ đến tận kinh thành Đại Triện, còn khẳng định sẵn lòng đi theo đến cùng. Nhưng sau khi nghe lão nhân than thở rằng đường xá đến hội Thảo Mộc Tập quá đỗi xa xôi, thân già này e là không chịu nổi cảnh xóc nảy dặm trường nên muốn hồi hương, hắn cũng lập tức đổi ý. Hắn bảo rằng hiện nay kinh thành Đại Triện đang có thủy tộc giao long tác quái, không đến đó cũng là chuyện tốt.

Cả nhóm rời khỏi đình nghỉ mát, thúc ngựa chậm rãi xuống núi theo con đường Trà Mã cổ đạo, hướng về Tùy gia tại quận thành Ngũ Lăng. Chặng đường này chẳng hề ngắn, lại còn phải băng qua vùng kinh kỳ. Thực ra điều này lại hợp ý Tùy Tân Vũ, lão thầm tính toán hay là đi đường vòng một chút, ghé qua kinh thành thăm thú đám bạn cũ một phen cũng chẳng tệ.

Khi thiếu nữ đội nón che mặt tung người lên ngựa, khóe mắt nàng khẽ liếc về phía cuối con đường mòn, dáng vẻ như đang trầm tư suy ngẫm.

Đám giang hồ hung hãn của Dương Nguyên kia đã quay lại đường cũ, có lẽ đã rẽ vào lối nhỏ lẩn trốn, hoặc giả là đang vắt chân lên cổ mà chạy thục mạng. Bằng không, nếu nàng tiếp tục hành trình đến kinh thành Đại Triện, rất có thể sẽ lại chạm mặt bọn chúng.

Vừa rời khỏi tầm mắt của mọi người, Hồ Tân Phong lập tức phi thân như bay, chẳng ngờ lại bắt gặp vị khách đội nón lá mặc áo xanh kia.

Trông thấy tên phế vật này, Hồ Tân Phong càng thêm nộ khí xung thiên, cảm thấy vận rủi đeo bám mình suốt cả ngày nay đều là do gã này gây ra. Nếu không phải đối phương cứ khăng khăng đòi học đánh cờ trong đình, lại còn dây dưa một ván cờ dài dằng dặc với lão già họ Tùy kia, thì chỉ cần bọn họ rời đình sớm một chút, hoặc giả khởi hành muộn một chút, có lẽ cục diện đã chẳng đến nông nỗi này. Khi đó, không chỉ mối quan hệ giữa hắn và Tùy gia vẫn tốt đẹp như xưa, mà biết đâu hắn còn có thể thuận thế dựa hơi Tào Phú – vị tiên sư đang ngồi tít trên cao kia.

Kết quả là hôm nay hắn đã đắc tội với Tùy Tân Vũ, ngay cả cơ hội kết giao với Tào Phú cũng tan thành mây khói. Chưa kể ả đàn bà nọ còn làm hắn chẳng dám nảy sinh ý đồ bất chính, biết đâu lại còn rỉ tai tên "nửa phu quân" lâu ngày gặp lại kia. Hắn chỉ sợ có ngày bản thân đột ngột lâm vào cảnh tan cửa nát nhà. Tính ra, bao nhiêu chuyện như vậy là tổn thất lớn đến nhường nào?

Nghĩ đến đây, Hồ Tân Phong lại quét ngang một chân, đá trúng đầu gã thư sinh nho nhã yếu đuối kia, làm đối phương văng vào rừng rậm ngoài đường núi, chớp mắt đã chẳng thấy tăm hơi. Tâm trạng hắn nhờ vậy mà thư thái hơn nhiều, nhổ ra một ngụm nước bọt lẫn tơ máu. Trước đó bị hai nắm đấm của Dương Nguyên nện vào ngực, nhìn thì có vẻ đáng sợ, nhưng thực chất thương thế không mấy nghiêm trọng.

Đi được chừng nửa dặm đường, Hồ Tân Phong bỗng trợn tròn mắt. Tại sao phía trước lại là gã thư sinh trẻ tuổi cầm gậy leo núi kia? Chẳng lẽ giữa ban ngày ban mặt mà mình lại gặp quỷ?

Hắn thận trọng nhặt một viên đá, nhẹ nhàng ném qua, vừa vặn trúng vào sau gáy người nọ. Người nọ đưa tay ôm đầu, vẻ mặt hầm hầm quay lại, tức giận quát mắng:

- Đã xong chưa hả?

Hồ Tân Phong thấy nực cười, nhưng đột nhiên lại chẳng dám cười nữa. Thần trí hắn căng thẳng, muốn lướt ra khỏi con đường Trà Mã Cổ Đạo đột nhiên phủ đầy âm khí thâm trầm này. Có điều người nọ lại loạng choạng tiến thẳng về phía hắn, cảnh tượng quái dị làm hắn nhất thời đứng chôn chân tại chỗ.

Người nọ khẽ nâng vành nón, cười ha hả hỏi:

- Thế nào, có đường lớn lại không đi? Không sợ bị lạc sao?

Hồ Tân Phong nuốt một ngụm nước bọt, gật đầu nói:

- Đi đường lớn, phải đi đường lớn chứ.

Hai người cùng nhau chậm rãi bước đi.

Hồ Tân Phong cân nhắc một hồi, nhận thấy bước chân người nọ dường như không vững, sắc mặt hơi tái nhợt, trên trán còn lấm tấm mồ hôi. Hắn do dự giây lát, sau đó khí trầm đan điền, nhanh như cắt tung một quyền trúng vào huyệt thái dương của đối phương.

Một tiếng “bốp” khô khốc vang lên, người nọ lại văng ra khỏi đường cổ.

Hồ Tân Phong xoa nắn nắm đấm, cảm thấy hơi đau. Lần này, gã kia chắc chắn đã chết đến mức không thể chết hơn được nữa.

Thế nhưng, sau khi đi thêm được một dặm đường, vị khách áo xanh kia lại một lần nữa xuất hiện trong tầm mắt.

Lần này Hồ Tân Phong mồ hôi vã ra như tắm, sống lưng lạnh toát. May mà người nọ vẫn đi về phía hắn, sau đó sánh vai cùng hắn lững thững xuống núi.

Hồ Tân Phong mồ hôi tuôn rơi như mưa, đột nhiên phía sau vang lên tiếng vó ngựa dồn dập. Hắn lập tức lùi lại, lớn tiếng kêu lên:

- Tùy lão ca, Tào công tử, kẻ này chính là đồng bọn của Dương Nguyên!

Thế nhưng những con chiến mã kia chỉ lướt qua vai, chẳng một ai thèm ngoảnh lại nhìn hắn lấy một cái.

Hồ Tân Phong sững sờ như bị sét đánh ngang tai. Trần Bình An mỉm cười, thản nhiên nói:

- Như vậy thì có chút khó xử rồi.

Thế nhưng hắn chợt nhíu chặt chân mày, bởi lẽ trong đội ngũ kia, thiếu nữ đội nón che mặt lại dùng tâm hồ truyền âm đầy lo lắng:

- Trần công tử, cứu ta!

Trần Bình An vờ như không nghe thấy, bước chân dần chậm lại. Hắn vừa đi chậm, Hồ Tân Phong cũng vô thức giảm tốc theo.

Thiếu nữ kia vẫn chưa từ bỏ hy vọng, tựa như phát điên, đột ngột ghì cương quay đầu ngựa, tách khỏi đoàn người, phi thẳng về phía bóng dáng áo xanh đội nón lá kia.

Đến cả Trần Bình An cũng phải ngẩn người kinh ngạc. Hắn đã từng thấy kẻ mặt dày, nhưng hạng người không biết liêm sỉ đến mức này thì đúng là lần đầu diện kiến.

Thiếu nữ đội nón che mặt tung người xuống ngựa, hạ xuống bên cạnh hắn, nép mình sau lưng hắn và hòm sách, khẽ khàng khẩn cầu:

- Trần công tử, ta biết ngài là bậc tu đạo, xin hãy cứu mạng.

Trần Bình An ngoảnh đầu lại hỏi:

- Ta là cha ngươi hay là ông nội ngươi?

Thiếu nữ kia đột ngột tháo nón che mặt, để lộ dung nhan kiều diễm, vẻ mặt thê lương nói:

- Chỉ cần ngài cứu ta, chính là đại ân nhân của Tùy Cảnh Trừng này, dù có phải lấy thân báo đáp...

Chẳng ngờ Trần Bình An lại vung tay tát cho nàng một cái, khiến nàng xoay mấy vòng tại chỗ rồi ngã nhào xuống đất, đầu óc choáng váng, hoàn toàn không hiểu chuyện gì đang xảy ra.

Trần Bình An lạnh nhạt nói:

- Ta đã nhịn cả nhà các ngươi lâu lắm rồi.

Thế nhưng ngay sau đó hắn lại khẽ thở dài một tiếng, trong tay bỗng hiện ra một chiếc quạt xếp bằng ngọc trúc, mỉm cười nói:

- Mạo phạm giai nhân, thật là mạo phạm giai nhân rồi.