Một thân thanh y lãng đãng phương Bắc, đặt chân đến Lan Phòng quốc, vùng đất trứ danh với các loài lan quý. Cả quốc gia này dường như đều mê muội vì lan, chẳng màng đến vàng bạc châu báu, độ giàu nghèo của một gia đình chỉ được đo bằng việc sở hữu bao nhiêu gốc lan trân phẩm. Nơi đây tuy không có gì quá đặc biệt, nhưng lại tồn tại những tập tục khiến người ta khó lòng quên được. Ví như các phu nhân quyền quý thường thích gieo tiền xuống lòng sông để bói toán hung cát. Dân chúng trong nước, bất kể sang hèn, đều sùng bái việc phóng sinh; thế nhưng lại thường xuyên diễn ra cảnh tượng nực cười: thượng nguồn thành tâm thả cá, hạ nguồn lại rầm rộ bủa lưới vây bắt cá rùa.

Lại có những phu kéo thuyền, dù là trai tráng lực lưỡng hay già yếu gầy gò, thảy đều để trần thân trên, phơi tấm lưng trần dưới nắng gắt, những nếp nhăn và vết hằn trên da sâu hoắm như rãnh ruộng khô cằn. Tại những nơi gặp thiên tai hạn hán hay lũ lụt, người dân lại thích kết giấy thành hình Long Vương để diễu hành phố thị. Chẳng phải để cầu mưa hay ngăn lũ, mà là để không ngừng quất roi vào thân rồng giấy cho đến khi tan nát mới thôi.

Vượt qua Lan Phòng về phía Bắc là Thanh Từ quốc. Từ quân chủ đến công khanh đại thần đều sùng bái Đạo gia, đạo quán mọc lên san sát như mây. Ngược lại, triều đình ra sức chèn ép Phật môn, thi thoảng mới bắt gặp một ngôi chùa cổ thì cũng trong cảnh hương khói lạnh lẽo, vắng bóng người qua lại.

Đi xa hơn nữa về hướng Bắc là Kim Phi quốc, một nước chư hầu nằm ở biên thùy phía Nam vương triều Đại Triện. Kim Phi quốc vốn có phong khí thượng võ nồng đậm, những cuộc ẩu đả giữa phố xá xảy ra như cơm bữa, thậm chí thường xuyên dẫn đến đổ máu. Đám con em nhà quyền quý đa phần đều là cao thủ võ học, chúng thích mang cung dắt đao, kết bè kết đảng thúc ngựa rong ruổi, tay nâng chim ưng, dẫn theo kỹ thiếp đi săn bắn khắp nơi, thái độ ngông cuồng không coi ai ra gì.

Quân chủ nước này vốn xuất thân từ chốn sa trường, bằng con đường binh biến mà đoạt lấy ngai vàng, thế nên luôn trọng võ khinh văn. Trong triều đình thường xuyên diễn ra cảnh tượng các văn thần mặt mũi bầm dập, tan triều phải lủi thủi về nhà dưỡng thương. Những chuyện vốn dĩ khó tin ở các quốc gia khác, thì trong mắt thần dân Kim Phi lại là chuyện thường tình. Ví như vị đại học sĩ nọ bị nhổ nước miếng đầy mặt, hay Lễ bộ thượng thư miệng đầy đạo lý thánh hiền nhưng lại nói không lại nắm đấm to như bát tô của đại tướng quân; tất cả chỉ là những câu chuyện phiếm lúc trà dư tửu hậu mà thôi.

Trên đoạn đường này, hắn gặp phải một trận mưa phùn giữa lối sơn đạo hiểm trở. Màn mưa giăng lối như rèm cuốn, tiếng mưa rơi tí tách hòa cùng tiếng chuông gió khẽ ngân vang trong gió nhẹ.

Có gã tiều phu nơi thâm sơn cùng cốc vô tình tìm thấy một nhành lan quý, liền khoa tay múa chân, vui mừng đến phát điên.

Đêm khuya thanh vắng, tiếng côn trùng rả rích không thôi. Ánh trăng sáng trong như nước chảy gột rửa vạt áo xanh, giữa núi rừng hoang vu, đống lửa trại bập bùng chao đảo.

Tiết trời sắp bước vào mùa mưa dầm rồi.

Ngày hôm ấy, tại vùng rừng núi ngoại vi một quận thành thuộc Kim Phi quốc, Trần Bình An lững thững bước đi. Nơi đây vốn có hổ hoạn hoành hành, thế nên đám vương tôn công tử có chút hào khí của Kim Phi quốc thường xuyên lui tới săn bắn. Trên đường đi, Trần Bình An bắt gặp không ít toán người đeo đao vác cung, hò hét vang trời, phần lớn đều là những thiếu niên trẻ tuổi. Trong đó cũng chẳng thiếu những thiếu nữ hiên ngang, tinh thông cung mã. Đám tùy tùng đi theo thì tuổi tác lớn hơn, nhìn qua đã biết là những bách chiến tinh binh từng vào sinh ra tử nơi sa trường.

Cách đây vài ngày, Trần Bình An từng tận mắt chứng kiến một nhóm con em kinh thành Kim Phi quốc tụ tập trong một ngôi miếu Sơn Thần uống rượu thỏa thích, tùy tiện vung bút lưu lại "mặc bảo" trên vách tường miếu thờ. Trong đó có một thiếu niên vóc người cao lớn, ngang nhiên khiêng bức tượng thần bằng gỗ sơn son thếp vàng ra khỏi cửa miếu, sau đó quẳng sang một bên, gào thét đòi đọ sức với vị Sơn Thần một phen. Vị Sơn Thần lão gia cùng Thổ Địa công nơi đó đã sớm lánh mặt đi tìm nơi thanh tịnh, chỉ biết nhìn nhau không nói nên lời, than ngắn thở dài.

Khi bóng hoàng hôn buông xuống, Trần Bình An không tiến vào quận thành mà rời khỏi quan đạo, trèo đèo lội suối, men theo một con đường mòn quanh co mà tiến bước. Thân ảnh áo xanh tựa như một làn khói nhẹ lướt qua rừng núi, thỉnh thoảng lại bắt gặp vài bóng người vạm vỡ, xem chừng đều là giới võ phu trên giang hồ. Dù màn đêm đã buông xuống, những người đi trên đường mòn này vẫn không hề thắp đuốc.

Lúc đêm khuya, Trần Bình An đột ngột dừng bước, đứng trên ngọn một cây cổ thụ chọc trời, đưa mắt nhìn về phía xa. Trên một ngọn cô phong sừng sững, bốn bề vách đá dựng đứng, ánh đèn đuốc sáng rực chiếu rọi những dãy phòng ốc san sát. Chỉ có duy nhất một cây cầu treo dây xích nối liền ngọn núi dưới chân Trần Bình An với "trấn nhỏ" trên đỉnh núi kia. Gió núi đêm khuya thổi qua khiến cây cầu khẽ đung đưa giữa không trung.

Nơi đó xem chừng là một môn phái giang hồ có thanh thế không nhỏ, bởi lẽ linh khí xung quanh vô cùng thưa thớt, chỉ nhỉnh hơn vùng biên thùy Ngân Bình quốc và Hòe Hoàng huyện một chút, hoàn toàn không phải là nơi phong thủy bảo địa thích hợp cho luyện khí sĩ tu hành.

Trần Bình An ngồi trên cành cây, chậm rãi nhai một miếng lương khô. Trong Dưỡng Kiếm hồ của hắn vẫn còn chứa mười mấy cân rượu Lan Phòng. Suốt dọc đường đi hắn rất ít khi uống rượu, thế nên lượng rượu còn lại vẫn khá dồi dào.

Hắn bắt đầu nhắm mắt dưỡng thần. Dù là tiểu luyện công phu nhưng tiến triển vẫn vô cùng chậm chạp, suốt chặng đường qua vẫn chưa thể hoàn toàn luyện hóa xong hai khối Trảm Long đài kia.

Ánh đèn hỏa trên đỉnh núi đối diện chẳng biết đã lụi tắt tự bao giờ, cuối cùng chỉ còn sót lại vài đốm sáng thưa thớt như tinh tú tàn tạ giữa màn đêm.

Khi hừng đông vừa hé rạng, Trần Bình An chậm rãi mở mắt. Hắn dán một tấm Thồ Bia Phù lên người, tiếp tục hành trình tu hành gian khổ.

Trên con đường du ngoạn hướng về phương Bắc, hắn vừa đi vừa dừng, tùy tâm sở dục, chỉ cần trước khi tiết thu chạm ngõ kịp tới Lục Oanh quốc ở phía Đông Bắc Câu Lô Châu là được. Lục Oanh quốc chính là cửa ngõ nơi con kênh đào vĩ đại kia đổ ra biển lớn. Địa thế miền trung Bắc Câu Lô Châu vốn dĩ trung tâm cao vút, thoải dần về hai phía Đông Tây hướng ra biển, nhưng càng về phương Bắc lại càng hiểm trở cao sơn. Toàn bộ Bắc Câu Lô Châu, tính từ Hài Cốt Than ngược lên phía Bắc, địa hình cứ thế xếp chồng lên nhau như những nấc thang khổng lồ.

Khởi nguồn của đại kênh đào nằm tận phương Bắc xa xôi, nơi mười mấy dòng đại hà cuồn cuộn hội tụ, đổ dồn vào lòng kênh. Điều kỳ lạ là con kênh này lại có tới hai cửa biển, tạo nên một kỳ quan hùng vĩ hiếm thấy trên thế gian.

Mỗi khi Trần Bình An hoàn tất việc tiểu luyện hai khối Trảm Long Đài, hắn lại hóa thực thành hư, đưa chúng vào hai khiếu huyệt vốn từng chứa đựng "một luồng kiếm khí mong manh", để hai thanh phi kiếm Mùng Một và Mười Lăm có chỗ trú ngụ.

Cứ mỗi bận phi kiếm va chạm với Trảm Long Đài, thanh âm mài giũa chói tai cùng những tia lửa bắn ra tung tóe khiến Trần Bình An cảm thấy xót xa như cắt vào da thịt. Đó cũng là lý do khiến chuyến đi này của hắn chẳng mấy thong dong, bởi tốc độ tiểu luyện chỉ vừa vặn theo kịp tốc độ "thôn phệ" Trảm Long Đài của Mùng Một và Mười Lăm.

Việc chúng nuốt chửng Trảm Long Đài thực chất chỉ là bước đệm, điều quan trọng nhất chính là luyện hóa Mùng Một và Mười Lăm thành bản mệnh vật. Quá trình này vốn dĩ đầy rẫy hiểm nguy và gian khổ, nhưng cảm giác ấy lại khiến hắn nhớ về những ngày tháng luyện quyền khắc khổ tại lầu trúc trên núi Lạc Phách, mang lại một sự an tâm đến lạ thường.

Từ phía cây cầu, tiếng lộc cộc của những chiếc xe chở phân phá tan bầu không khí tĩnh mịch. Bên này cầu, nép mình dưới chân núi cao là một vườn rau xanh mướt. Đằng xa, tốp người đang kề vai gánh nước từ khe núi trở về, theo sau là đám trẻ nhỏ tay cầm nhành liễu, vừa nhảy nhót tung tăng vừa lắc lư chiếc thùng gỗ nhỏ bắt chước người lớn. Trên trấn nhỏ đỉnh núi, tiếng hò hét luyện tập quyền cước, đao thương của các võ phu bắt đầu vang vọng.

Nếu không phải kẻ tu đạo đã đạt đến cảnh giới tích cốc, việc cư ngụ nơi thâm sơn cùng cốc này quả thực có nhiều điều bất tiện. Lúc nửa đêm rạng sáng, từng bóng người nối đuôi nhau trở về trấn, kẻ vác bao tải nặng trĩu trên vai, người lại dắt theo la ngựa thồ đầy hàng hóa băng qua cầu để về nhà.

Trần Bình An dự định nán lại nơi này thêm hai ngày, tranh thủ vận dụng tiên quyết lĩnh ngộ từ văn bia cầu mưa của cung Bích Du để hoàn tất việc tiểu luyện hai khối Trảm Long Đài, sau đó mới tiếp tục hành trình.

Hơn mười quốc gia nằm ở phía bắc vườn Xuân Lộ, bao gồm cả Kim Phi quốc, đều lấy vương triều Đại Triện làm minh chủ. Nơi đây võ vận hưng thịnh vô cùng, võ phu giang hồ hoành hành ngang dọc, khí thế áp đảo cả người tu hành. Thậm chí có những chuyện khoa trương đến mức, chỉ cần một lời không hợp là có đến hàng trăm võ phu hợp lực vây công các tiên môn trên núi. Trong cương vực rộng lớn ấy, chỉ có cung Kim Lân nhờ có một vị tu sĩ Nguyên Anh cảnh trấn giữ mới miễn cưỡng tránh được tai ương, nhưng đệ tử trong môn mỗi khi xuống núi rèn luyện vẫn phải hết sức cẩn trọng, không dám khinh suất.

Trần Bình An trước đó tại vườn Xuân Lộ khi nghe được những phong văn này cũng cảm thấy khó lòng tưởng tượng. Tuy nhiên, sau khi biết được một trong bốn vị võ phu đạt tới đỉnh phong thập cảnh của Bắc Câu Lô Châu hiện đang tọa trấn tại vương triều Đại Triện, hắn mới lờ mờ hiểu ra căn nguyên.

Bắc Câu Lô Châu hiện nay có bốn vị võ phu đứng ở điểm cuối của võ đạo. Vị cao niên nhất vốn là một bậc tông sư dưới núi đức cao vọng trọng, lại là hảo hữu chí giao với mấy vị kiếm tiên trên đỉnh cao, nhưng chẳng rõ vì duyên cớ gì mà mấy năm trước đột nhiên tẩu hỏa nhập ma. Mấy vị tu sĩ Thượng Ngũ Cảnh đã phải tốn không biết bao nhiêu tâm sức mới có thể vây khốn được ông ta. Bởi lẽ nể tình xưa nghĩa cũ, họ không thể hạ thủ tuyệt tình, tránh làm tổn thương đến tính mạng của ông, dẫn đến việc một vị thần tiên Đạo môn cảnh giới Ngọc Phác đã bị trọng thương. Hiện tại, vị võ phu này đang bị giam giữ tại phủ Thiên quân, chờ Thiên quân Tạ Thực từ Đông Bảo Bình Châu trở về mới ban bố pháp chỉ định đoạt.

Người trẻ tuổi nhất trong số đó vừa tròn trăm tuổi, đang đảm nhiệm chức vị thủ tịch cung phụng của một tiên gia chữ “Tông” ở phương bắc. Thê tử của y là một vị kiếm tiên vừa mới đột phá cảnh giới Ngọc Phác. Thực tế tuổi tác của hai người chênh lệch rất lớn, để có thể kết thành đạo lữ, giữa họ chắc chắn đã trải qua không ít giai thoại ly kỳ.

Kế đến là một vị cao nhân tiêu dao tự tại của vương triều Đại Triện. Suốt mấy chục năm qua, hành tung của y hệt như thần long kiến thủ bất kiến vĩ, khiến thế nhân không ngừng bàn tán xôn xao. Có kẻ đoan chắc rằng y đã tử trận trong một cuộc quyết chiến sinh tử với đại kiếm tiên cựu thù, chỉ là vương triều Đại Triện đã bế mật thông tin quá kỹ. Lại có người đồn đại y đã tiến vào Trà Hoa động tiên, mưu cầu việc đại nghịch bất đạo là dùng linh khí tinh thuần để tôi luyện kim thân, giống như thuở thiếu thời từng mượn sóng dữ đại dương để rèn luyện thể phách. Y làm vậy là để chờ đợi thời cơ, một lần nữa phân cao thấp với vị đại kiếm tiên ở núi Viên Đề - người vốn đã đột phá cảnh giới từ sáu mươi năm trước.

Kẻ mới nổi gần đây nhất có lai lịch vô cùng kỳ quái, số lần ra tay đếm trên đầu ngón tay, và dưới nắm đấm của y gần như chưa từng có người mất mạng. Thế nhưng, y lại từng san phẳng tổ sư đường của hai tông môn, mà cả hai nơi đó đều là tiên gia phủ đệ có kiếm tu Nguyên Anh cảnh trấn giữ. Chính vì vậy, công báo sơn hà của Bắc Câu Lô Châu mới dám khẳng định chắc nịch rằng, kẻ này chính là một vị võ phu đỉnh phong vừa mới quật khởi. Nghe đồn y có chút thâm giao với đỉnh Sư Tử, tên gọi Lý Nhị, nhưng có lẽ đó chỉ là một cái tên giả.

Tại vương triều Đại Triện còn có một vị võ phu bát cảnh khá nổi danh, đó là một nữ đại tông sư, đồng thời cũng là một kiếm khách, hiện đang đảm nhiệm vai trò tùy tùng bên cạnh hoàng đế họ Chu của Đại Triện. Tuy nhiên, tiền đồ của vị này không được giới tu hành đánh giá cao, việc bước chân vào cảnh giới Viễn Du dường như đã là giới hạn cuối cùng, đời này định sẵn không còn hy vọng chạm tới cảnh giới Sơn Điền.

Nói một cách đơn giản, tại mảnh đất này, võ phu giang hồ ai có nắm đấm cứng hơn thì tiếng nói sẽ có trọng lượng hơn.

Đối với những võ phu cảnh giới Kim Thân bên ngoài núi Lạc Phách, Trần Bình An thực sự chưa có cơ hội giao thủ sâu để nắm bắt thực lực. Trước đây, Thanh Trúc kiếm tiên Tô Lang từng muốn vấn kiếm Tống lão tiền bối là người thứ nhất; vị võ phu tại long cung hồ Thương Quân ra quyền đánh lén hắn là người thứ hai; và vị tùy tùng họ Liêu bên cạnh tiểu công tử Ngụy Bạch của phủ Thiết Đồng là người thứ ba.

Thực lòng hắn rất muốn tìm một vị võ phu cảnh giới Viễn Du để chân chính so tài một phen. Phân thân của Cao Thừa trên thuyền năm ấy có lẽ chính là cảnh giới này, chỉ tiếc là vị lão kiếm khách với khí thế bất phàm kia đã chọn cách tự vẫn. Trước khi thủ cấp rơi xuống đất, lão còn để lại một câu: "Ba vị cảnh giới Ngọc Phác của Phi Ma tông không xứng có được chiến công này", quả thực cũng coi là một bậc hào kiệt có khí khái.

Trước đó, trên một mặt hồ nọ, Trần Bình An từng thuê một chiếc thuyền nhỏ buông câu trong đêm, từ xa chứng kiến một trận chém giết nồng nặc mùi máu tanh. Đó dường như là một cuộc vây quét đã được mưu tính kỹ lưỡng từ trước. Khởi đầu là cuộc nội chiến trên một chiếc thuyền lầu giữa hồ, mấy chục người chia làm hai phe kịch chiến, binh khí tạp nham, trong đó có hơn mười kẻ giang hồ là võ phu ngũ cảnh và lục cảnh.

Hai bên tử chiến đến mức chân tay đứt lìa, đầu rơi máu chảy. Ngay sau đó, bảy tám chiếc chiến thuyền của binh sĩ nước Kim Phi xuất hiện, đèn đuốc thắp sáng trưng, soi rõ mặt hồ như ban ngày, bao vây chặt chẽ chiếc thuyền lầu kia. Đầu tiên là mười mấy đợt mưa tên từ cung nỏ hạng nặng trút xuống, đợi đến khi hai bên chém giết để lại mười mấy cái xác, những kẻ còn sống sót hoảng loạn trốn vào khoang thuyền, binh sĩ mới bắt đầu dùng cọc gỗ hạng nặng đâm thúc vào mạn thuyền lầu.

Giữa vòng vây trùng điệp, có những cao thủ giang hồ dù mang thương tích vẫn không cam lòng chịu chết, liều mạng phá vây. Thế nhưng, bọn họ vừa mới lướt khỏi thuyền lâu đã bị mưa tên dày đặc ép lui, kẻ thì bị lão hoạn quan mặc mãng bào đánh chết tại chỗ, kẻ lại bị một nữ kiếm khách trẻ tuổi dùng kiếm khí chém ngang người.

Ở tầng thấp nhất của thuyền lâu, một viên đại tướng vạm vỡ khoác Cam Lộ giáp, tay lăm lăm thiết thương đứng sừng sững. Một vài cao thủ giả chết trầm mình xuống hồ, nín thở lặn ra xa hòng thoát thân, nhưng lại bị yêu vật dưới đáy nước ép phải trồi lên mặt hồ. Ngay lập tức, viên đại tướng kia giương đại cung, từng mũi tên xé gió bắn hạ không sót một ai.

Đợi đến khi chiến thuyền của quân đội Kim Phi quốc áp sát, Trần Bình An đã lặng lẽ chèo chiếc thuyền nhỏ rời khỏi vùng nước thị phi.

Cảnh tượng cuối cùng để lại ấn tượng sâu sắc trong lòng hắn: nữ kiếm khách kia đứng nơi đầu thuyền, không ngừng vung kiếm. Dù là thi thể nổi lềnh bềnh hay người bị thương rơi xuống nước, nàng đều bồi thêm một kiếm, phát ra kiếm khí sắc lạnh để tuyệt diệt sinh cơ. Có lẽ trên thuyền lâu giữa hồ chẳng còn mấy ai sống sót, mà những kẻ may mắn giữ được mạng đều là nội ứng của triều đình. Bởi lẽ, hắn thấy có ba người bước lên tầng cao nhất của chiến thuyền, chắp tay hành lễ với viên đại tướng mặc Cam Lộ giáp kia.

Trần Bình An khép hờ đôi mi, tiếp tục công phu tiểu luyện Trảm Long Đài.

Trên con đường tu hành, một khi đã thực sự dấn thân, người ta sẽ nhận ra thứ tưởng chừng rẻ rúng nhất lại chính là thứ trân quý nhất, đó chính là năm tháng thời gian.

Đối với những ân oán giang hồ vừa rồi, từ đầu đến cuối hắn vốn chẳng hề có ý định can thiệp.

Đêm ấy, Trần Bình An nhẹ nhàng thở ra một ngụm trọc khí, ngước mắt nhìn lên, thấy trên cầu xuất hiện một đôi nam nữ trẻ tuổi. Cô gái là một thuần túy võ phu, căn cơ tạm ổn, chừng cảnh giới thứ ba. Nam tử đi cùng dung mạo nho nhã, trông giống một thư sinh đèn sách hơn là một võ phu thực thụ.

Cô gái chậm rãi bước đi trên những sợi xích sắt đang lắc lư không ngừng. Vị nam tử tuy tuổi còn trẻ nhưng lại có vẻ chín chắn trước tuổi, nhìn thấy cảnh ấy không khỏi lộ vẻ lo lắng. Khi đến đầu cầu, cô gái nhẹ nhàng nhảy xuống, nắm lấy tay nam tử. Hai người dắt tay nhau đi dọc theo đường núi, vừa đi vừa thì thầm to nhỏ, tình cờ lại hướng về phía Trần Bình An. Nhờ vậy, hắn đã nghe loáng thoáng được một vài thâm cung bí sử và chuyện giang hồ của nước Kim Phi.

Hóa ra những năm qua, chốn giang hồ vốn chẳng hề thái bình. Theo ghi chép trong cuốn tạp lục của Kim Phi quốc, sau khi vị quân chủ đương nhiệm đoạt ngôi xưng đế, việc đầu tiên lão làm chính là đặt ngang thanh đao trên gối, triệu tập các tộc trưởng quản lý tông phả hoàng thất vào đại điện. Dựa theo gia phả, lão cho lật mở từng trang, hễ đọc đến một cái tên là bên ngoài điện lại có một cái đầu rơi xuống, ngoại trừ tiên đế và hoàng hậu đã tuẫn tiết từ trước. Cứ thế, dư nghiệt tiền triều bị tàn sát sạch sành sanh, máu chảy lênh láng khắp thềm điện chỉ trong một đêm.

Thế nhưng, lưới trời tuy thưa nhưng vẫn có kẻ lọt lưới. Vị hoàng tử nhỏ tuổi nhất của tiên đế đã được một cung nữ liều mình mang theo, trốn khỏi hoàng cung. Dưới sự hộ tống của đám trung thần nghĩa sĩ, vị long tử ấy may mắn thoát khỏi kinh thành, từ đó lưu lạc nhân gian, bặt vô âm tín, đến nay vẫn chưa rõ tung tích.

Cũng chính vì lẽ đó, suốt nhiều năm qua, giang hồ liên tục xảy ra những vụ thảm án diệt môn kỳ quái, nạn nhân đa phần là các danh môn chính phái. Dẫu có những vụ rõ ràng là do ân oán cá nhân, nhưng quan phủ các nơi đều nhắm mắt làm ngơ, chẳng ai dám truy cứu đến cùng, chỉ sợ vô tình chạm vào vảy ngược của vị chí tôn nơi kinh kỳ kia.

Quan phủ đã vậy, võ tướng các nơi tại Kim Phi quốc vốn sùng thượng võ phong lại càng được thể lấn tới. Bọn chúng thường mượn danh nghĩa tiễu trừ thổ phỉ để diễn võ luyện binh, dùng thủ cấp của những người trong giới võ lâm làm bàn đạp thăng tiến. Những nhân sĩ giang hồ chính đạo, vốn có gia đình sự nghiệp, dĩ nhiên phải chịu cảnh lầm than, khổ không thấu.

Cứ để giang hồ đại loạn như thế mãi cũng chẳng phải cách hay. Vì vậy, mười mấy vị tông sư võ lâm có danh vọng lẫy lừng cùng bảy tám vị kiêu hùng ma đạo vốn xưa nay như nước với lửa, nay lại hiếm khi buông bỏ hiềm khích, dự định lén lút hội kiến, cùng nhau tổ chức một buổi yến tiệc.

Tất nhiên, bọn họ không hề có ý định mưu đồ tạo phản. Suy tính của họ rất đơn giản: thay vì để hoàng đế lão gia ăn không ngon ngủ không yên, khiến cả triều đình lẫn dân gian đều phải sống trong cảnh chim sợ cành cong, chi bằng mọi người cùng dốc chút sức tàn, giúp bệ hạ "đào đất ba thước", lật tung cả cái chốn giang hồ đục ngầu này lên để tìm cho ra vị hoàng tử tiền triều đáng lẽ phải chết từ lâu kia. Chỉ cần người này đền tội, hoàng đế chắc chắn sẽ long nhan đại duyệt. Khi ấy, cục diện hỗn loạn của giang hồ ắt sẽ khởi sắc, các lộ hào kiệt cũng có thể thở phào nhẹ nhõm mà sống qua ngày.

Khi đề cập đến những chuyện đao quang kiếm ảnh, huyết nhục hoành phi chốn nhân gian, đôi nam nữ trẻ tuổi không khỏi mang theo tâm sự nặng nề. Môn phái của bọn họ có tên là Tranh Vanh môn, vốn là thế lực giang hồ hạng nhất tại Kim Phi quốc. Theo cách phân chia của giới võ lâm, gần trăm môn phái lớn nhỏ hiện nay đều lấy một ranh giới làm chuẩn: lấy ngày đương kim bệ hạ đăng cơ làm cột mốc, giang hồ từ đó chia thành hai phe cũ và mới. Những môn phái "tân giang hồ" thường ỷ thế có thân tộc tại kinh thành hoặc dựa dẫm vào thế lực phiên trấn cát cứ; trong khi đó, các môn phái "cựu giang hồ" đa phần chỉ còn có thể kéo dài hơi tàn, cố giữ lấy chút hào quang xưa cũ.

Tranh Vanh môn dĩ nhiên thuộc về phe cựu giang hồ, cha của cô gái lại chính là một trong tứ đại cao thủ chính đạo lừng lẫy một thời. Tin tức mới nhất mà nàng nhận được là địa điểm cho cuộc nghị sự cuối cùng đã được ấn định tại một hòn đảo giữa hồ lớn. Nơi đó địa thế biệt lập, khiến đại tông sư của hai phe chính tà đều không có cơ hội thi triển thủ đoạn ám toán hay vây hãm lẫn nhau.

Hắc bạch lưỡng đạo tự nhiên chẳng ai muốn dấn thân vào địa bàn của đối phương, bởi có trời mới biết liệu mình có bị đối phương tận diệt hay không. Nhân sĩ chính đạo luôn cho rằng hạng người ma đạo thủ đoạn tàn nhẫn, sát nhân như ngóe. Ngược lại, kiêu hùng hắc đạo lại khinh miệt đám hiệp sĩ kia là lũ đạo mạo ngụy quân tử, miệng nói lời nhân nghĩa nhưng bên trong lại là phường nam đạo nữ xướng, xét ra còn chẳng bằng hạng tiểu nhân trực tính như bọn hắn.

Tuy nhiên, những chuyện ưu tư phiền muộn khiến người ta phải chau mày ấy tạm thời có thể gác lại phía sau. Dưới ánh trăng thanh, đôi lứa bên nhau, ý hợp tâm đầu. Giữa trời đất tĩnh mịch không một bóng người, tình cảm khó lòng kiềm chế, đôi bên bắt đầu có những cử chỉ thân mật. Trước đó, cô gái còn cầm một nhành cây, vừa đi vừa xuất quyền, tay kia múa vài đường kiếm hoa mỹ, trông vô cùng tiêu sái.

Trần Bình An khẽ thở dài. Môn chủ của Tranh Vanh môn có lẽ là một trong ba cao thủ giang hồ hiếm hoi còn sống sót đến cuối cùng. Đường lối xuất quyền của người nọ có vài phần tương đồng với cô gái dưới gốc cây kia. Bên hông người đó thường giấu một thanh nhuyễn kiếm, mỗi khi xuất chiêu đều quấn cổ gọt đầu đối phương, kiếm thuật vô cùng âm nhu quỷ quyệt.

Đôi nam nữ nép sát vào nhau, động tác dần trở nên nhu tình mật ý. Nếu chỉ dừng lại ở đó thì cũng thôi, Trần Bình An cứ nhắm mắt tu hành là xong chuyện. Nhưng hắn chỉ sợ đôi trẻ này nhất thời động tình, khiến "thiên lôi câu động địa hỏa", diễn ra cảnh xuân nồng nàn ngay dưới mắt mình.

Thật đúng là sợ cái gì thì gặp cái đó, đôi nam nữ dắt tay nhau đi vòng ra phía sau thân cây. Cô gái thẹn thùng nói muốn trèo lên cây, chọn một nơi tán lá sum suê để che khuất tầm mắt, bằng không nàng nhất định sẽ không cho nam tử kia tiếp tục động tay động chân. Nam tử cười đáp ứng, cô gái liền đặt tay lên vai tình lang, mượn lực muốn nhảy lên tán cây cao.

Trên người Trần Bình An đang mang một tấm Thồ Bia phù. Hắn đưa mắt quan sát xung quanh, rồi tùy ý búng nhẹ ngón tay, một viên đá trong bụi cỏ dưới gốc cây lập tức nứt toác.

Đôi nam nữ kia giật mình kinh hãi, vội vàng ngoảnh đầu nhìn lại.

Trần Bình An đứng dậy, thân hình lướt đi trong nháy mắt. Hắn thầm nghĩ thôi thì nhường lại chốn thanh tịnh này cho hai người bọn họ vậy.

Hắn tìm đến một vị trí cao hơn trên đỉnh núi, tiếp tục công phu tiểu luyện miếng Trảm Long đài.

Sau khi hoàn hồn, đôi nam nữ kia vội vã dìu nhau chạy về phía cầu treo. Lúc này, Tranh Vanh môn từ trên xuống dưới đèn đuốc sáng rực như ban ngày, người của các gia các hộ đều tề tựu nơi cổng lớn, dáng vẻ như sắp sửa nghênh đón khách quý.

Trần Bình An phóng tầm mắt ra xa. Trên con đường mòn uốn lượn giữa rừng núi, một đoàn người cầm đuốc nối đuôi nhau như một con hỏa long mảnh khảnh đang chậm rãi trườn tới, trông chẳng khác nào đạo Hỏa Long phù mà Liễu Chất Thanh từng vẽ trên mặt bàn. Xem ra đêm nay có một toán nhân mã hùng hậu đến bái phỏng núi Tranh Vanh.

Thực tế, từ đêm qua hắn đã phát hiện ra vài manh mối, có mấy gã võ phu giang hồ hành tung như trinh sát, lén lút ẩn hiện để dò xét địa hình.

Trần Bình An trầm ngâm một lát rồi đứng dậy, cố ý tránh xa nơi đèn đuốc sáng choang của sơn môn, đi vòng ra phía vách đá. Hắn lùi lại vài bước lấy đà rồi lao mình đi, đôi tay bám chặt vào vách đá dựng đứng của núi Tranh Vanh, nhanh nhẹn leo ngang qua. Cuối cùng, hắn lặng lẽ ẩn mình gần cầu treo, năm ngón tay cắm sâu vào đá cứng, thân hình đung đưa theo gió ngàn, tay kia tháo hồ lô nuôi kiếm xuống hớp một ngụm rượu.

Tại đầu cầu treo, môn chủ Tranh Vanh môn là Lâm Thù sắc mặt vẫn còn hơi nhợt nhạt. Trận huyết chiến trên mặt hồ trước đó đã khiến lão trọng thương không nhẹ, đến nay vẫn chưa hoàn toàn bình phục. Tuy nhiên, nhờ đánh cược một ván lớn và giành thắng lợi, phú quý sắp sửa tới tay khiến tinh thần lão vô cùng phấn chấn.

Ba vị khách quý ghé thăm Tranh Vanh môn lần này có lai lịch không hề tầm thường. Một người là Trấn quốc Đại tướng quân Đỗ Huỳnh, vốn là dưỡng tử được đương kim bệ hạ ban cho quốc tính. Đi cùng lão còn có một vị hoạn quan từ Ngự Mã giám, tu vi thâm hậu, khó lòng đo lường.

Vị khách thứ ba, cũng là người tôn quý nhất trong số các khách quý, đến từ vương triều Đại Tuyền, tên gọi Trịnh Thủy Châu, kiếm thuật vô cùng trác tuyệt. Nàng là một trong năm vị cao đồ đắc ý của nữ võ phu trấn giữ cửa ngõ vương triều Đại Tuyền, đồng thời cũng là đệ tử thân truyền có tư chất ưu tú nhất, được sư phụ sủng ái nhất. Lần này nàng mang theo trọng trách của sư môn, việc tham gia vây quét trên mặt hồ chẳng qua chỉ là để giải khuây mà thôi.

Lâm Thù vốn là vị tông sư giang hồ đầu tiên quy thuận tân đế, sau đó ẩn mình trong chốn nhân gian hơn mười năm, tin tức vô cùng nhạy bén. Hắn biết rõ bên ngoài kinh thành Đại Triện có một con hắc giao hung tợn, đạo hạnh thâm hậu, vốn đã chung sống hòa bình với con người suốt ngàn năm qua. Chẳng rõ vì cớ gì mà thời gian gần đây, vùng ấy liên tục xảy ra lũ lụt, thấp thoáng có dấu hiệu muốn nhấn chìm cả kinh thành.

Chính vì vậy, Lâm Thù thầm suy đoán rằng chuyến xuôi nam lần này của Trịnh Thủy Châu có lẽ liên quan đến thanh đao được thờ phụng trong Võ miếu tại kinh đô nước Kim Phi. Dẫu sư phụ của nàng là bậc đại tông sư có thể ngự phong viễn hành, bội kiếm cũng là thần binh lợi khí, nhưng đối mặt với một con giao long hô phong hoán vũ nơi sông nước, quả thực vẫn thiếu một món tiên gia binh khí có khả năng trấn áp tuyệt đối.

Thanh bảo đao ấy của nước Kim Phi vốn đã nhuốm máu của hơn trăm vị hoàng thân quốc thích thuộc tiền triều. Không chỉ vậy, nó còn từng chém rơi thủ cấp của vị Trấn quốc Đại tướng quân đời trước. Vị võ tướng ấy công cao chấn chủ, uy danh lẫy lừng khắp triều dã, vốn là chướng ngại lớn nhất ngăn cản đương kim hoàng đế bước lên ngai vàng. Có thể nói, chính thanh đao này đã hoàn toàn trảm đứt long mạch vận số của tiền triều.

Nơi đầu cầu treo, Đại tướng quân Đỗ Huỳnh vẫn khoác trên mình bộ chiến giáp trắng muốt của Binh gia, y chống đao xuống đất, đứng lặng im không bước lên cầu.

Trịnh Thủy Châu tuổi chừng đôi mươi, trên lưng đeo thanh trường kiếm mang tên “Tị Nguyệt”. Thanh kiếm này vốn là vật tùy thân yêu quý của sư phụ nàng, đã cùng người trải qua sáu cảnh giới Luyện Thể và Luyện Khí đằng đẵng. Mãi đến khi bước vào Luyện Thần cảnh, sư phụ mới ban tặng nó cho nàng; trước đó, cả bốn vị sư huynh sư tỷ của nàng đều không có được vinh dự này.

Ngày được ban kiếm, Trịnh Thủy Châu mới lên sáu, hai tay nâng thanh kiếm còn cao quá đầu người. Vị sư phụ vốn dĩ nghiêm cẩn, khi trông thấy cảnh tượng ấy cũng không nhịn được mà bật cười sảng khoái. Thế nhưng Trịnh Thủy Châu vốn tâm trí sớm phát triển, ngay lúc đó đã nhận ra ánh mắt của bốn vị đồng môn sư huynh tỷ đều mang những sắc thái khác nhau.

Lúc này, Trịnh Thủy Châu đưa mắt nhìn quanh. Gió núi lồng lộng thổi tới, trấn nhỏ phía đối diện tọa lạc trên đỉnh núi cô độc, ánh đèn rực rỡ huy hoàng, giữa màn đêm u tịch trông chẳng khác nào một chiếc đèn lồng khổng lồ đang trôi nổi giữa không trung.

Lão hoạn quan mặc mãng phục của Ngự Mã giám khẽ xoa hai bàn tay vào nhau. Tuy tóc lão đã bạc trắng như tuyết, nhưng làn da lại mịn màng nhẵn nhụi, sắc mặt hồng nhuận. Dẫu sao lão cũng là một võ phu Kim Thân cảnh, từng được xưng tụng là "Dạ Du Thần" chốn kinh kỳ nước Kim Phi.

Nếu luận về cảnh giới và thực lực chinh chiến, lão hoạn quan này thực ra còn vượt xa Trịnh Thủy Châu một bậc. Tuy nhiên, suốt dọc đường xuôi nam ngược bắc, lão vẫn luôn giữ thái độ cung kính, lễ độ với thiếu nữ trẻ tuổi này. Nàng tuy chỉ ở cảnh giới thứ năm, nhưng lại có thể thi triển kiếm khí với sát lực tương đương cảnh giới thứ sáu. Đây chính là cái lợi của những kẻ xuất thân từ vọng tộc lâu đời, là tấm bùa hộ mệnh vững chắc nhất khi hành tẩu giang hồ.

Danh tiếng của sư phụ nàng lại càng là một tấm kim bài miễn tử, đồng thời cũng là thanh Thượng Phương bảo kiếm, giúp nàng có quyền "tiền trảm hậu tấu" tại vô số thuộc quốc và láng giềng của Đại Triện. Trịnh Thủy Châu có giết người, chỉ cần không phải là hàng tướng soái công khanh của quốc gia khác, thì cũng chẳng ai dám truy cứu. Có điều, đây là lần đầu tiên nàng rời khỏi kinh thành Đại Triện, lại mang trọng trách bí mật trên vai, nên danh tiếng vẫn chưa thể sánh bằng bốn vị sư huynh sư tỷ.

Ba vị khách quý dừng bước, Lâm Thù cũng đành phải đứng lại tại chỗ, không dám tiến thêm.

Đỗ Huỳnh đột nhiên lên tiếng: "Ta phụ trách truy tìm dư nghiệt tiền triều đã hơn mười năm. Hơn trăm môn phái giang hồ lớn nhỏ, những kẻ có độ tuổi tương xứng ta đều đã đích thân kiểm tra qua một lượt. Từ chốn quan trường đến giới giang hồ của các nước láng giềng, thậm chí là không ít thế lực tiên gia trên núi, ta đều không bỏ sót. Từ một đứa trẻ bốn tuổi, năm này qua năm khác, tìm mãi cho đến hôm nay, đứa trẻ ấy đã là một nam tử hai mươi tuổi."

"Ta vốn là một võ phu sa trường, mang hàm Trấn Quốc Đại Tướng Quân, vậy mà lại phải bôn ba vất vả chốn giang hồ xa xôi, có nhà mà chẳng thể về. Ngay cả cha ruột tìm con thất lạc e rằng cũng không cực khổ bằng ta. Ngươi nói có đúng không, Lâm môn chủ?"

Lâm Thù vội vàng ôm quyền, cung kính đáp: "Đại tướng quân càng vất vả thì công lao lại càng hiển hách. Lần này đại tướng quân bày mưu lập kế, quét sạch các thế lực giang hồ, thuộc hạ tin rằng sau khi ngài hồi kinh..."

Đỗ Huỳnh phất tay, cắt ngang lời Lâm Thù: "Có điều, lần này cùng Lâm môn chủ hợp tác, ta mới chợt nhận ra mình đã quá sơ suất với những chuyện ngay sát cạnh bên. Đã bao nhiêu năm qua, ta lại chưa từng đích thân tìm kiếm tại núi Tranh Vanh này của Lâm môn chủ."

Trong nháy mắt, mồ hôi lạnh chảy ròng ròng trên trán Lâm Thù.

Đỗ Huỳnh mỉm cười, thản nhiên nói:

- Tất nhiên rồi. Năm xưa, những mật thám triều đình cài cắm bên cạnh Lâm môn chủ đã từng điều tra vô cùng kỹ lưỡng. Hai vị mật thám tinh nhuệ ấy vốn hành động độc lập, không hề hay biết về nhau, nhưng kết quả báo cáo đều khẳng định ngài không có vấn đề gì.

Lâm Thù nghe vậy, vẻ mặt như trút được gánh nặng nghìn cân. Lão vội vàng chắp tay, hướng về phía kinh đô xa xôi mà ôm quyền thi lễ, giọng nói trầm hùng đầy vẻ kiên định:

- Đại tướng quân minh giám, Lâm Thù tôi cùng Tranh Vanh môn một lòng trung thành với Hoàng đế bệ hạ, tấm lòng son này có trời xanh chứng giám!

Đỗ Huỳnh chậm rãi rút thanh đao bên hông, mũi đao lạnh lẽo chỉ về phía trấn nhỏ tọa lạc trên đỉnh núi, hờ hững nói:

- Hiện tại có một cách vẹn cả đôi đường, chỉ xem Lâm môn chủ có đủ lòng trung và sự quyết đoán hay không thôi. Gia phả của Tranh Vanh môn hay hồ sơ hộ tịch tại quận thành đều là vật chết, hoàn toàn có thể làm giả. Chi bằng thế này, hơn một ngàn hai trăm miệng ăn trong trấn, phàm là nam tử từ mười tám đến hai mươi tuổi, hoặc kẻ nào trông mặt mũi xấp xỉ độ tuổi đó, cứ lôi ra giết sạch cho rảnh nợ. Như vậy mọi chuyện sẽ êm xuôi.

Hắn khẽ cười, tiếp lời:

- Tất nhiên, ta sẽ không để người của ngài phải chết oan uổng, Đỗ Huỳnh ta xưa nay chưa từng bạc đãi công thần. Đợi khi ta hồi kinh yết kiến Bệ hạ, nhất định sẽ đích thân xin ban thưởng cho ngài. Đêm nay, cứ mỗi cái đầu rơi xuống trên núi Tranh Vanh, ta sẽ bồi thường cho Lâm Thù ngài một ngàn lượng bạc trắng, thấy sao? Cứ gom đủ mười thủ cấp, ta lại trích ra một phần địa bàn của những môn phái vừa bị xóa sổ trên hồ Thư Giản để giao cho Tranh Vanh môn quản lý.

Lâm Thù nở một nụ cười khổ sở, thấp giọng hỏi:

- Phải chăng trong nội bộ Tranh Vanh môn có kẻ tiểu nhân tác oai tác quái, dâng tấu chương sai sự thật lên Đại tướng quân, cố tình đẩy Lâm Thù tôi vào cảnh bất trung bất nghĩa?

Đỗ Huỳnh khẽ gật đầu:

- Đúng là có tiểu nhân, mà còn không chỉ một kẻ. Có một tên đệ tử bất tài của ngài, hắn tự biết nếu theo lẽ thường sẽ chẳng bao giờ chạm tay được vào ghế môn chủ, lại thêm chuyện năm xưa suýt chút nữa bị ngài trục xuất khỏi sư môn nên sinh lòng oán hận. Hắn muốn mượn gió bẻ măng, lập công để đoạt lấy vị trí của ngài. Ta ngoài miệng thì hứa hẹn, nhưng sau này Lâm môn chủ cứ việc xuống tay trừ khử hắn đi. Loại phế vật đó, đừng nói là nửa dải giang hồ, ngay cả một Tranh Vanh môn nhỏ bé hắn cũng chẳng quản nổi, ta thu nhận loại người ấy vào dưới trướng thì có ích gì?

Hắn dùng mũi đao chỉ về phía cổng lớn bên kia cầu, chậm rãi nói:

- Vẫn còn một kẻ nữa, là gã thanh niên bấy lâu nay nương tựa vào mật thám triều đình. Kẻ mật thám kia vốn là tiên sinh dạy học trong trấn nhỏ các ngươi. Thanh niên đó cũng được coi là một nhân tài đèn sách, vốn tâm đầu ý hợp với ái nữ của ngươi, nhưng ngươi lại chê hắn không có thiên phú võ học, chẳng xứng làm rể Tranh Vanh môn. Sau đó, lão mật thám trước lúc lâm chung nhận thấy hắn là mầm non chốn quan trường, bèn sắp xếp một phen để hắn kế thừa thân phận của mình, dùng mật thư qua lại liên lạc với triều đình.

Hắn nhếch mép, nói tiếp:

- Thực tế, chính hắn là kẻ đã hiến kế giết sạch đệ tử Tranh Vanh môn có độ tuổi phù hợp. Ta đã chấp thuận, không chỉ giữ kín bí mật cho hắn, giúp hắn ôm được mỹ nhân về, mà còn an bài để hắn đề tên bảng vàng, bước chân vào hoạn lộ. Chẳng biết chừng mười mấy hai mươi năm sau, hắn đã là quan Tổng đốc một phương của nước Kim Phi rồi.

Lâm Thù nghe xong, sắc mặt tái xanh vì giận dữ, nghiến răng nghiến lợi mắng:

- Đúng là hạng sói con vong ơn phụ nghĩa! Năm xưa hắn sinh ra trong gia đình phu hốt phân hèn mọn, cha mẹ mất sớm. Nếu không nhờ Tranh Vanh môn mỗi tháng đều phát tiền cứu trợ, hắn đã sớm chết đói chết khát từ lâu rồi, làm gì còn mạng mà đọc sách thánh hiền!

Lão hoạn quan của Ngự Mã giám đưa hai ngón tay vuốt ve lọn tóc mai trắng xóa rủ xuống, cất giọng the thé:

- Mấy chuyện đó chỉ là tiểu tiết. Theo mật báo của một gián điệp khác, trong Tranh Vanh môn các ngươi vẫn luôn có cao nhân trấn giữ suốt nhiều năm qua. Chỉ là kẻ đó hành sự cẩn trọng, ẩn thân quá kỹ, đến nay vẫn chưa lộ ra sơ hở, quả thực có chút khó giải quyết.

Lâm Thù nghe vậy không khỏi kinh ngạc, hiển nhiên là lão cũng không hề hay biết chuyện này.

Trịnh Thủy Châu nhíu mày, lên tiếng:

- Đỗ tướng quân, chúng ta cứ lãng phí thời gian ở đây sao? Đám dư nghiệt tiền triều kia có ở trên núi hay không, cứ dùng đao thử một phen là rõ. Nếu thật sự có luyện khí sĩ của cung Kim Lân ẩn náu tại đây, tám chín phần mười chính là hộ đạo nhân của vị hoàng tử kia. Một mũi tên trúng hai đích, vừa chém sạch dư nghiệt, vừa thuận tay lùng bắt tu sĩ cung Kim Lân.

Trong đội ngũ có một gã đàn ông diện mạo hiền lành, đôi tay đang nâng một chiếc hộp dài.

Đỗ Huỳnh cười nhạt nói:

- Lỡ như vị thần tiên của cung Kim Lân kia có tu vi thâm hậu, trăm binh sĩ giáp trụ này của chúng ta e rằng không chịu nổi vài chiêu tiên pháp của đối phương. Cho dù y không địch lại ba người chúng ta liên thủ, nhưng một khi y mang theo người ngự gió rời đi, ba người chúng ta cũng chỉ có thể trơ mắt nhìn đối phương đi xa, chẳng lẽ lại nhảy xuống vách núi đuổi theo sao?

Trịnh Thủy Châu quay đầu nhìn gã đàn ông đang nâng hộp, cười nhạt mỉa mai:

- Đại đệ tử của Hộ quốc chân nhân đã thân hành tới đây, lẽ nào còn phải kiêng dè một tên luyện khí sĩ rúc đầu ở núi Tranh Vanh suốt mười mấy năm qua sao?

Tại vương triều Đại Tuyền, phe võ phu thuần túy của Trịnh Thủy Châu và nhánh tu đạo do Hộ quốc chân nhân Lương Hồng Ẩm đứng đầu đều là những trọng thần phò tá quân vương, nhưng quan hệ giữa đôi bên xưa nay vốn chẳng mấy tốt đẹp. Hai phe luôn nhìn nhau bằng ánh mắt chán ghét, ngấm ngầm đấu đá, xung đột không ngừng. Vương triều Đại Tuyền cương vực rộng lớn, sản vật dồi dào, ngoại trừ địa bàn của cung Kim Lân ẩn sâu trong núi dữ nơi biên thùy phía Bắc, thì khắp chốn giang hồ hay trên các ngọn núi tiên, hoàng đế đều mặc cho hai bên tự dựa vào bản lĩnh mà tranh giành, cướp đoạt.

Một vị sư huynh của Trịnh Thủy Châu vốn có tư chất kinh người, nhưng từng bị ba vị luyện khí sĩ thuộc cảnh giới Quan Hải và Long Môn che giấu thân phận vây đánh đến gãy cả hai chân. Đến nay, vị sư huynh ấy chỉ có thể gắn bó với chiếc xe lăn, trở thành một kẻ tàn phế nửa đời. Để đáp trả, một đệ tử đích truyền của Lương Hồng Ẩm cũng đột ngột mất tích trên đường rèn luyện, đến tận bây giờ vẫn chưa tìm thấy thi thể.

Gã đàn ông mang lớp mặt nạ da người giả tạo tỏ vẻ lạnh lùng, liếc nhìn bóng lưng Trịnh Thủy Châu. Ả đàn bà này lúc nào cũng mắt cao hơn đầu, ở kinh thành lại chẳng chịu an phận thủ thường. Cậy vào sự sủng ái của bà lão kia, vài năm trước ả còn tư thông với một vị hoàng tử Đại Tuyền, lẽ nào thật sự coi mình là hoàng hậu nương nương tương lai rồi sao?

Đỗ Huỳnh lên tiếng hỏi:

- Lâm môn chủ, ý ông thế nào?

Gương mặt Lâm Thù vặn vẹo vì căm phẫn:

- Bất kể nam tử nào trên núi có độ tuổi phù hợp, giết không tha! Nhưng ta có hai yêu cầu: tên đệ tử khi sư diệt tổ kia nhất định phải chết, còn gã tiểu nhân lấy oán báo ơn kia lại càng đáng chết hơn. Tranh Vanh môn ta xử lý phản đồ, thủ pháp rút gân tuy không dám tự xưng là thiên hạ vô song tại nước Kim Phi, nhưng muốn khiến kẻ đó sống không bằng chết thì cũng chẳng có gì khó khăn.

Đỗ Huỳnh lắc đầu phản bác:

- Kẻ trước chỉ là một phế vật, giết đi cũng chẳng sao. Nhưng kẻ sau lại là người dã tâm bừng bừng, tài trí bất phàm. Những năm qua, hắn liên tục gửi mật thư về triều đình, ngoài việc mưu tính chuyện giang hồ còn đưa ra không ít kiến nghị về chính sự. Ta đã cẩn thận xem qua từng bức thư, quả thực rất có kiến giải. Nếu không có gì bất ngờ, e rằng hoàng đế bệ hạ cũng đã đọc qua rồi. Loại người này chính là kiểu thư sinh không ra khỏi cửa mà vẫn thấu tận chuyện thiên hạ.

Lâm Thù cố nén cơn giận, sắc mặt âm trầm nói:

- Đại tướng quân, gã đó năm nay... khoảng chừng hai mươi bốn, hai mươi lăm tuổi, cũng có thể coi là xấp xỉ hai mươi rồi.

Đỗ Huỳnh bật cười, trầm mặc một hồi lâu rồi vẫn lắc đầu nói:

- Đêm nay bản tướng tới đây vốn là để đề phòng vạn nhất, trợ giúp Lâm môn chủ thanh lý môn hộ, quét sạch chướng ngại trên con đường đăng đỉnh giang hồ. Ta cũng chẳng phải kẻ thích lạm sát kẻ vô tội làm gì.

Lão hoạn quan của Ngự Mã giám híp mắt cười đáp:

- Cứ tùy cơ ứng biến, không cần nóng vội. Đêm nay quả là có trò hay để xem rồi.

Đỗ Huỳnh phóng tầm mắt về phía cầu treo, trầm giọng nói:

- Hiện giờ ta chỉ lo đám tu sĩ cung Kim Lân kia rình rập hành động. Nếu chúng ta đi được nửa đường mà cầu lại đứt, khi đó biết tính sao?

Lão hoạn quan gật gù tán đồng:

- Đó quả là một phiền phức không nhỏ.

Gã nam tử có diện mạo hiền lành đang ôm hộp gỗ hờ hững lên tiếng:

- Đỗ tướng quân cứ yên tâm. Chỉ cần đối phương dám ra tay, ta bảo đảm cầu tuyệt đối không đứt, mà kẻ đó chắc chắn phải đền mạng.

Đỗ Huỳnh cười hỏi:

- Tiên sư chắc chắn chứ?

Gã nam tử gật đầu khẳng định:

- Phủ Quốc sư chúng ta tuyệt đối không lừa gạt Đỗ tướng quân.

Hắn vốn là một tu sĩ Kim Đan nổi danh về sát phạt, lại là đại đệ tử của Lương Hồng Ẩm, lời nói ra tựa nặng ngàn cân, dĩ nhiên có trọng lượng cực lớn.

Một vị Trấn quốc Đại tướng quân hàm nhất phẩm, lại còn là nghĩa tử của hoàng đế nước Kim Phi, nếu chẳng may tạ thế vẫn sẽ gây ra không ít rắc rối. Suy cho cùng, việc tân vương nước Kim Phi đăng cơ vốn là mưu đồ do Phủ Quốc sư vương triều Đại Triện một tay dàn xếp. Một võ tướng phản loạn nắm giữ trọng binh trong tay so với một vị quốc vương của thuộc quốc danh chính ngôn thuận khoác long bào, thân phận hai bên vốn là một trời một vực. Đối với hạng người trước, Phủ Quốc sư Đại Triện có thể tùy ý mượn đao giết người, muốn sát bao nhiêu tùy thích; nhưng với hạng người sau, tuyệt đối không thể tùy tiện động vào.

Đỗ Huỳnh thu đao vào bao, phất tay ra lệnh:

- Qua cầu!

Ngay lúc này, tại trấn nhỏ trên đỉnh núi Tranh Vanh, có một lão già đang túm lấy vai một thanh niên, ngự gió mà đi. Trên người lão tỏa ra hào quang lưu chuyển, lấp lánh như vảy cá bằng vàng rực rỡ, vô cùng nổi bật giữa màn đêm u tối.

Đỗ Huỳnh ngẩng đầu nhìn lên, hừ lạnh nói:

- Quả nhiên là đám tu sĩ cung Kim Lân âm hồn bất tán, xem ra chúng đã không còn kiên nhẫn được nữa rồi.

Vừa dứt lời, vị tu sĩ Kim Đan của Phủ Quốc sư Đại Triện đã hóa thành một đạo cầu vồng rực rỡ, lướt gió bay đi.

Lão tu sĩ của cung Kim Lân kia tu vi có lẽ chỉ ở Long Môn cảnh, đang dốc sức đưa một người cùng tháo chạy. Ngược lại, vị tu sĩ thuộc phủ quốc sư Đại Tuyền kia cảnh giới cao hơn một bậc, thanh bảo đao trong tay lại là một kiện trọng khí quốc gia, đã sớm hấp thụ hương hỏa vạn dân. Một đao chém tới từ xa, lão tu sĩ cung Kim Lân vội vàng bấm quyết, kiện pháp bào tỏa ánh kim quang trên người lập tức tách ra, lơ lửng giữa không trung rồi bỗng chốc phóng đại, tựa như một tấm lưới vàng ngăn cản đao quang. Trong khi đó, lão vẫn tiếp tục dẫn theo gã thanh niên kia chạy trốn.

Vị tu sĩ Kim Đan của phủ quốc sư Đại Tuyền vung đao chém nát pháp bào, thân hình ngự phong đột ngột tăng tốc, trong chớp mắt đã áp sát sau lưng lão tu sĩ cung Kim Lân, lại thêm một đao chém xuống.

Lão tu sĩ định ném gã thanh niên ra xa. Trên người gã thanh niên có dán mấy tấm hành phong phù của cung Kim Lân, giúp một người phàm có thể tạm thời ngự gió như luyện khí sĩ. Tuy nhiên lão biết rõ, đây chẳng qua chỉ là vùng vẫy trong cơn tuyệt vọng. Ai có thể ngờ tới, nước Kim Phi không chỉ tìm được núi Tranh Vanh, mà còn phái tới một vị tu sĩ Kim Đan.

Cổ tay gã đàn ông khẽ xoay, thanh bảo đao trấn quốc vốn được thờ phụng nhiều năm trong võ miếu hơi đổi quỹ đạo. Một đao quét ngang, đầu của lão tu sĩ và gã thanh niên đồng loạt lìa khỏi cổ.

Trước lúc lâm chung, lão tu sĩ đã dứt khoát tự bạo toàn bộ linh khí trong kinh mạch, ý đồ kéo theo vị tu sĩ Kim Đan kia cùng chôn thây.

Gã đàn ông lướt ngược ra sau, lơ lửng giữa hư không. Thi thể vừa lìa đầu của lão tu sĩ và gã thanh niên đều hóa thành tro bụi dưới sức ép của vụ nổ. Trong phạm vi mười trượng, khí tức hỗn loạn hình thành một luồng cuồng phong kịch liệt, khiến cầu treo vắt ngang vách núi phía sau rung lắc dữ dội. Mấy binh sĩ tinh nhuệ mặc giáp trụ không trụ vững đã rơi xuống vực sâu. Đỗ Huỳnh và Trịnh Thủy Châu lập tức thi triển Thiên Cân Trụy, lúc này mới giúp cầu treo ổn định đôi chút.

Gã đàn ông cúi đầu nhìn chăm chú vào mũi và lưỡi đao, khẽ gật đầu nhưng rồi lại nhíu mày, ngự gió quay về cầu treo, nhẹ nhàng đáp xuống.

Đỗ Huỳnh thấp giọng hỏi:

- Thế nào? Quả thực là tên dư nghiệt kia sao?

Gã đàn ông gật đầu đáp:

- Huyết mạch không sai, nhưng long khí lại không đủ, có chút khiếm khuyết, điều này sẽ làm giảm hiệu quả trấn áp của thanh đao này ở một mức độ nhất định. Tuy nhiên chuyện này cũng là lẽ thường, vận nước đã tận, cho dù là hoàng đế quân chủ của tiền triều thì long khí trên người cũng sẽ tiêu tán theo năm tháng.

Đỗ Huỳnh hít sâu một hơi, bàn tay nắm chặt lấy sợi xích sắt, hào khí ngất trời mà nói:

- Cuối cùng bản tướng cũng có thể hiên ngang trở lại kinh thành, danh chính ngôn thuận làm một vị Trấn Quốc Đại Tướng Quân rồi!

Gã nam tử kia cẩn thận cất kỹ thanh bảo đao vào trong hộp gỗ dài, trên gương mặt vốn lãnh đạm hiếm khi thoáng hiện một nụ cười, lên tiếng:

- Đỗ tướng quân lần này không chỉ lập được đại công với đương kim bệ hạ nhà các ngươi.

Dứt lời, hắn tùy tay ném hộp gỗ cho Trịnh Thủy Châu, nụ cười trên môi cũng vụt tắt:

- Mà đối với Trịnh nữ hiệp đây, cũng xem như có một phần ân tình không nhỏ.

Trịnh Thủy Châu bán tín bán nghi, đôi chân mày thanh tú khẽ nhíu lại, hỏi:

- Phùng Dị, ngươi không mang thứ này về Quốc Sư phủ sao?

Rõ ràng, nàng đang lo lắng vị tu sĩ Kim Đan cảnh này sẽ tự mình chiếm giữ bảo đao, chạy đến trước mặt hoàng đế Đại Tuyền để tranh công lĩnh thưởng.

Phùng Dị cũng chẳng buồn đôi co với nàng. Con hắc giao hung hãn kia đang mưu đồ dâng nước nhấn chìm kinh thành Đại Tuyền, biến nơi đó thành thủy cung dưới đáy nước của nó. Mà sư phụ của hắn tuy là tu sĩ Nguyên Anh tinh thông thủy pháp, nhưng làm sao có thể đơn độc đấu pháp với một con giao long vốn mang thiên phú ngự thủy trời sinh?

Suy cho cùng, vẫn phải cậy nhờ sư phụ của nha đầu này sử dụng thanh Kim Phi Thủy Đao kia, mới mong có cơ hội nhất kích tất sát, thuận lợi chém chết nghiệt súc giao long. Trong trận đại chiến sắp tới, các tu sĩ của Quốc Sư phủ cùng lắm cũng chỉ có thể dốc sức ngăn chặn lũ lụt tràn vào kinh thành. Chuyện này can hệ trọng đại, chỉ cần một nước cờ sai là hỏng cả ván cờ, khiến quốc vận của họ Chu nước Đại Tuyền rơi vào cảnh vạn kiếp bất phục. Vào thời khắc mấu chốt này, Quốc Sư phủ lẽ nào lại đi tranh công với một tiểu cô nương như nàng?

Chưa kể sau khi đại chiến nổ ra, người thực sự ra sức và chiếm hơn phân nửa công lao cứu quốc chắc chắn sẽ là sư phụ của Trịnh Thủy Châu. Hắn tuy là đại đệ tử của Hộ Quốc Chân Nhân, nhưng chẳng lẽ lại đi đoạt lấy bảo đao trong tay một tiểu cô nương, rồi chạy đến trước mặt vị lão nhân gia kia, cười hì hì dâng đao lên, xin bà xuất thành trảm giao?

Lâm Thù hai chân nhũn ra, phải vịn tay vào xích sắt mới đứng vững. Đám dư nghiệt kia quả thực đã ẩn nấp ngay dưới mí mắt của hắn bấy lâu nay!

Đỗ Huỳnh cười ha hả an ủi:

- Được rồi, bao năm qua ngươi cúc cung tận tụy vì bệ hạ, liên tục truyền mật báo về kinh đô. Lần này trên hồ lại giúp ta tận diệt cao thủ của hai đạo chính tà, đêm nay càng là chấm dứt một đoạn ân oán năm xưa.

Lâm Thù gượng gạo nở nụ cười. Nghe những lời vỗ về của Đỗ Huỳnh, hắn tuy có chút nhẹ lòng nhưng vẫn không dám hoàn toàn buông lỏng cảnh giác, chỉ sợ triều đình sẽ tính sổ sau này.

Đỗ Huỳnh chẳng buồn nói nhiều, mặc cho Lâm Thù lòng dạ bồn chồn, đứng ngồi không yên. Những thế lực giang hồ như Lâm Thù và Tranh Vanh môn vốn chỉ là hạng tôm tép nơi rãnh bùn, nhưng lại là quân cờ không thể thiếu. Nếu đổi lại là kẻ khác thay triều đình hành sự, dù có dốc hết sức lực cũng chưa chắc đã đắc dụng bằng hạng người như Lâm Thù.

Huống hồ, nắm được thóp của gã trong tay, triều đình càng dễ bề sai khiến. Tranh Vanh môn sau này ắt sẽ ngoan ngoãn phục tùng, làm việc không từ thủ đoạn. Để đám người giang hồ tàn sát lẫn nhau, triều đình chỉ việc tọa sơn quan hổ đấu, hưởng lợi ngư ông mà chẳng hề tổn hại đến thanh danh.

Đỗ Huỳnh trầm ngâm giây lát rồi quyết định:

- Tối nay chúng ta sẽ lưu lại núi Tranh Vanh.

Lâm Thù hạ thấp giọng, dè dặt hỏi:

- Vậy còn những thanh niên có độ tuổi tương ứng kia thì sao?

Đỗ Huỳnh hơi do dự. Phùng Dị nhếch mép, buông một câu hờ hững:

- Cẩn tắc vô ưu, cẩn thận mới giữ được thuyền vạn năm. Lâm đại môn chủ cứ tự mình định đoạt đi.

Ánh mắt Lâm Thù chợt lóe lên tia tàn độc.

Đoàn người băng qua cầu treo, tiến vào trấn nhỏ giữa ánh đèn đuốc sáng rực.

Nơi vách đá cheo leo, Trần Bình An vẫn giữ nguyên tư thế, bất động như bàn thạch.

Bên trong đại sảnh Tranh Vanh môn trên đỉnh núi, máu tươi đã nhuộm đỏ mặt đất. Lâm Thù ngồi ở vị trí chủ tọa, gương mặt không chút cảm xúc nhưng tâm can đầy vẻ bất an. Phùng Dị, Trịnh Thủy Châu, Đỗ Huỳnh cùng lão hoạn quan của Ngự Mã giám lần lượt ngồi xuống theo thứ tự. Đối diện với họ là mấy vị trưởng bối họ Lâm, cùng với ái nữ và đám đệ tử thân truyền của Lâm Thù. Bọn họ chẳng ai dám ngẩng đầu nhìn thẳng, bởi lẽ ban nãy Lâm Thù nhất quyết không chịu ngồi vào ghế chủ tọa, mãi đến khi nữ kiếm khách đối diện lộ vẻ không vui, lên tiếng thúc giục, gã mới thấp thỏm ngồi xuống.

Trong sảnh, đám nam tử tầm hai mươi tuổi đã bị hành quyết quá nửa.

Trịnh Thủy Châu mặt lạnh như sương, liếc nhìn một lượt rồi hỏi:

- Giết lũ phế vật này thì có gì thú vị?

Phùng Dị mỉm cười đáp:

- Biết đâu lại câu được một con cá lớn từ cung Kim Lân.

Cách đại sảnh Tranh Vanh môn không xa, vị nam tử trẻ tuổi vừa thay thế lão thư sinh làm phu tử ở học đường đang không ngừng cười lạnh. Hắn đứng dậy, giậm chân một cái, từ dưới lòng đất lập tức bắn ra một thanh trường kiếm. Nam tử cầm kiếm hiên ngang bước ra khỏi cổng trường, đi thẳng về phía nơi thị phi đầy mùi máu tanh kia.

Mối quan hệ giữa Kim Lân cung và vương triều Đại Triện vốn đã cực kỳ tồi tệ, đôi bên chỉ còn thiếu nước công khai trở mặt mà thôi. Chuyện tại nơi này đã vãn, hắn cũng chẳng ngại thuận tay tiễn một luyện khí sĩ Kim Đan của Đại Triện về cõi vĩnh hằng. Nếu nhìn không lầm, nữ kiếm khách trẻ tuổi kia chính là đệ tử đắc ý của mụ già cảnh giới thứ tám nọ. Một hơi mất đi hai người như vậy, lại thêm thanh bảo đao trấn áp giao long trấn quốc bị thất lạc, mà Đỗ Huỳnh vẫn còn sống sót, bấy nhiêu đó cũng đủ khiến hoàng đế nước Kim Phi phải sứt đầu mẻ trán, chẳng biết ăn nói ra sao với hoàng đế họ Chu của Đại Triện.

Bên phía vách núi, Trần Bình An buông lỏng tay, mặc cho thân hình rơi tự do xuống vực sâu. Khi gần chạm đáy, hắn mới vươn tay bám vào vách đá dựng đứng để giảm bớt đà rơi, sau đó nhẹ nhàng đáp xuống đất, chậm rãi rảo bước rời đi.

Đây rất có thể là một cuộc săn bắn được bố trí vô cùng thâm sâu. Tuy nói mỗi người đều mang tâm cơ riêng, nhưng một khi đã thực sự lộ diện bước vào cuộc chơi, tu vi càng cao chưa biết chừng lại là kẻ bỏ mạng sớm nhất. Hắn tuyệt đối sẽ không dấn thân vào vũng nước đục này.

Dư nghiệt tiền triều đào thoát khỏi kinh thành, hoàng đế nước Kim Phi soán ngôi đoạt vị, con nuôi là trấn quốc đại tướng quân quấy đảo giang hồ, môn chủ Tranh Vanh môn quy thuận triều đình, tu sĩ Kim Lân cung âm thầm hộ vệ hoàng tử tiền triều, võ phu cảnh giới thứ tám của Đại Triện, tu sĩ Kim Đan thuộc phủ quốc sư, giao long dâng nước nhấn chìm kinh đô Đại Triện, lại thêm một vị võ phu cảnh giới thứ mười của vương triều Đại Triện mang theo mối tử thù với một đại kiếm tiên...

Trần Bình An cứ thế lẳng lặng rời đi. Mà tại trấn nhỏ trên đỉnh núi phía sau lưng hắn, chắc chắn sẽ còn diễn ra những hồi ân oán tình thù đầy rẫy quanh co. Ở nơi đó, mỗi người đều có những nỗi vui buồn ly hợp của riêng mình, và có lẽ một số kẻ cho đến tận lúc chết vẫn chẳng thể hiểu rõ căn nguyên sự việc.

Vị kiếm tu Kim Đan vốn là thủ lĩnh đám cung phụng của Kim Lân cung, kẻ tự phụ tối nay mình là vô địch thiên hạ, bỗng nhiên giữa ấn đường xuất hiện một lỗ thủng nhỏ. Chỉ thấy một vệt kiếm quang rực rỡ như cầu vồng lóe lên rồi biến mất, Kim Đan trong cơ thể lão trong nháy mắt đã bị nghiền nát vụn. Trước lúc lâm chung, vị kiếm tu vốn luôn giấu giếm thực lực này chỉ biết ngơ ngác trợn tròn mắt, mấp máy môi thốt lên:

- Kiếm tiên Kê Nhạc...

Dứt lời, thi thể lão nhanh chóng tan rã, hóa thành một vũng máu loãng.

Trên ngọn núi đối diện, một ông lão thấp bé chắp hai tay sau lưng, hừ lạnh một tiếng:

- Một kẻ Kim Đan cỏn con mà cũng dám phá hỏng chuyện tốt của ta? Đời sau nếu có cơ hội đầu thai chuyển thế, ngươi nên học tập người trẻ tuổi kia, người ta đã hai lần tránh được kiếp nạn rồi đấy.

Chỉ trong chớp mắt, ông lão thấp bé đã thần không biết quỷ không hay xuất hiện bên cạnh bóng người áo xanh nọ, sóng vai cùng bước đi, cất tiếng cười nói thân mật.

- Một kẻ từ phương xa tới như ngươi, làm sao lại phát giác ra điều bất ổn? Có thể nói cho lão phu nghe một chút không? Hay là ngay từ đầu ngươi đã định khoanh tay đứng nhìn, xem một màn kịch hay? Nhìn tuổi tác ngươi chẳng đáng bao nhiêu, nhưng làm việc lại vô cùng cẩn trọng.

Trần Bình An tay chống trúc trượng, bước chân không hề chậm lại, mỉm cười đáp:

- Lão tiên sinh đang dùng mồi lớn câu cá lớn, vãn bối nào dám lội vào vũng nước đục này.

Ông lão thấp bé đưa tay xoa đầu, hỏi tiếp:

- Vậy ngươi cảm thấy, tên dư nghiệt tiền triều kia đã thực sự bỏ mạng chưa?

Trần Bình An thản nhiên nói:

- Chắc hẳn là thủ đoạn "thay xà đổi cột" của tiên gia thôi. Kẻ đó tuy mang huyết mạch rồng, nhưng lại chẳng phải chân long chính thống. Lâm Thù quả là một trung thần tử tiết của tiền triều, dốc lòng che chở cho mầm mống học vấn kia, khiến đám người Đỗ Huỳnh đều bị xoay như chong chóng. Vị lão tu sĩ ở cung Kim Lân cũng thật quyết đoán, ra tay giúp bọn họ "man thiên quá hải". Còn tâm tư của vị thanh niên kia lại càng thêm tinh tế, nếu không, chỉ dựa vào một mình Lâm Thù thì khó lòng đạt đến bước này.

- Tuy nhiên, đối với lão tiên sinh, mấy trò vặt vãnh đó chẳng qua chỉ là trò cười. Suy cho cùng, hậu duệ nước Kim Phi không chết thì càng tốt, mà thanh bảo đao dùng để trấn áp giao long kia thiếu đi một chút hỏa hầu cũng chẳng sao. Thế nên, vị cao nhân ẩn thế thực sự của Tranh Vanh môn chỉ cần ngồi yên không động đậy, mới có thể giữ được mạng già dưới phi kiếm của lão tiên sinh.

- Vãn bối thành thật, biết gì nói nấy, cũng là để mong tránh được một kiếp nạn.

Dứt lời, ông lão thấp bé trầm mặc giây lát, rồi tắc lưỡi khen ngợi:

- Thú vị, quả thực thú vị. Nhưng cũng thật đáng tiếc, đáng tiếc thay.

Trần Bình An dừng bước, cười khổ:

- Lão tiên sinh đừng dọa vãn bối. Tính tình vãn bối vốn nhát gan, nếu ngài cứ tỏa ra sát khí đằng đằng như vậy, vãn bối chắc chắn đánh không lại, liều mạng cũng vô dụng. Đến lúc đó, vãn bối buộc lòng phải lôi tên tuổi của tiên sinh và sư huynh mình ra để giữ mạng, thật là vạn bất đắc dĩ.

Ông lão thấp bé cất tiếng cười ha hả, quan sát bộ dạng của đối phương rồi gật đầu:

- Gian xảo mà lại thông minh, kẻ như ngươi đáng được sống tiếp. Cái vẻ lanh lợi này rất giống lão phu thời trẻ, xem như cũng là nửa người đồng đạo. Nếu sau cùng lão phu thực sự đánh chết lão thất phu kia, ngươi hãy tới núi Viên Đề tìm ta. Nếu có kẻ ngăn cản, cứ nói ngươi là người quen của lão già họ Kê. Đúng rồi, ngươi thông minh như thế, cũng đừng dại dột mà đi mật báo cho hoàng đế họ Chu của Đại Tuyền, lợi bất cập hại đâu.

Trần Bình An khẽ thở dài. Quả nhiên là vị kiếm tu cảnh giới Tiên Nhân trong truyền thuyết — Kê Nhạc của núi Viên Đề.

Hắn ngoảnh lại nhìn trấn nhỏ đang tỏa sáng lung linh trên đỉnh núi cô độc, bất chợt lên tiếng hỏi:

- Lão tiên sinh, vãn bối nghe nói khi Đại Kiếm Tiên xuất kiếm, tốc độ có thể nhanh đến mức chém đứt cả nhân quả, liệu có thực như vậy?

Kê Nhạc trầm ngâm hồi lâu rồi đáp:

- Ta vẫn chưa đạt tới trình độ đó.

Cả hai rơi vào im lặng.

Kê Nhạc bỗng lắc đầu cảm thán:

- Tiểu tử ngươi đúng là vận khí không được tốt cho lắm, lại có thể đụng độ lão phu tới hai lần, suýt chút nữa đã mất mạng đến ba phen. Càng nhìn ngươi, lão phu lại càng không kìm được mà nhớ về những chuyện năm xưa.

Trần Bình An mỉm cười đáp:

- Gặp nhiều rồi cũng thành quen, như vậy cũng tốt.

Kê Nhạc phất tay ra hiệu:

- Đi đi, kẻ luyện kiếm chớ nên quá mức cam chịu số phận, phải có chút khí khái nghịch thiên.

Trần Bình An dứt khoát sải bước rời đi. Kê Nhạc đưa tay xoa đầu, nhìn theo cây trâm ngọc trên búi tóc của hắn, ánh mắt lộ vẻ phức tạp, khẽ thở dài một tiếng.

Lời cảm thán "thật đáng tiếc" lúc trước của lão là dành cho vị nho sĩ đã cả gan làm chuyện nghịch thiên kia. Cuối cùng lão vẫn không kìm lòng được, vung tay áo tạo ra một phương thiên địa nhỏ cô lập với bên ngoài, rồi trầm giọng hỏi:

- Ngươi là đệ tử của vị kia ở Đông Bảo Bình Châu sao?

Trần Bình An dừng bước quay đầu lại, nhưng không lên tiếng trả lời.

Gương mặt Kê Nhạc không chút biểu cảm, hai tay chắp sau lưng, lạnh lùng nói:

- Chớ có làm tiên sinh của ngươi phải mất mặt.

Trần Bình An định nói gì đó nhưng rồi lại thôi, cuối cùng chỉ lặng lẽ gật đầu.

Kê Nhạc vẫn chưa thu hồi cấm chế, đột nhiên nở nụ cười nói:

- Nếu có cơ hội, hãy nhắn lại với vị Tả sư bá kia của ngươi rằng, kiếm thuật của hắn... thực ra cũng chẳng cao siêu đến thế. Năm đó chẳng qua là lão phu sơ suất, cảnh giới lại chưa vững vàng, nên mới không chống đỡ nổi một kiếm của hắn mà thôi.

Sắc mặt Trần Bình An trở nên kỳ quái. Kê Nhạc phất tay nói tiếp:

- Nhắc nhở ngươi một câu, tốt nhất hãy giấu kỹ cây trâm kia đi. Năm đó lão phu ở gần nơi xảy ra biến cố phương Nam, hữu duyên nhìn thấu được đôi chút manh mối, nên mới thấy nó hơi quen mắt. Nếu không quan sát kỹ ở cự ly gần, ngay cả lão phu cũng khó lòng phát hiện ra điều bất thường. Nhưng thế sự khó lường, không phải kiếm tu nào cũng có phong thái như lão phu, không thèm chấp nhặt kẻ vãn bối. Đám kiếm tiên rắm chó đang lưu lại Bắc Câu Lô Châu hiện nay, chỉ cần nhận ra thân phận của ngươi, e rằng sẽ không kìm lòng được mà rút kiếm hướng về phía ngươi đâu.

- Còn việc sau khi sát hại ngươi, liệu có khiến vị Tả sư bá kia của ngươi nổi giận mà tìm đến Bắc Câu Lô Châu hay không... Hừ, đối với lũ nhãi con cảnh giới Nguyên Anh hay Ngọc Phác không biết trời cao đất dày kia, đó lại là một chuyện khoái ý nhất đời, bọn chúng quả thực chẳng biết sợ chết là gì. Đây chính là phong cốt của Bắc Câu Lô Châu chúng ta, có điểm tốt, nhưng cũng có điểm không tốt.

Trần Bình An xoay người, cất tiếng hỏi:

- Năm đó, vị kiếm tu của Bắc Câu Lô Châu dẫn đầu ra biển xuất kiếm, chính là lão tiên sinh sao? Tại sao vãn bối lật xem bao nhiêu Sơn Hà chí, cũng chỉ thấy toàn những lời suy đoán mơ hồ, tuyệt nhiên không có ghi chép nào rõ ràng?

Kê Nhạc vừa bực mình vừa buồn cười, đáp lời:

- Lũ chuột nhắt chuyên rình mò tin tức kia, cho dù biết rõ là ta, liệu chúng có gan chỉ mặt gọi tên không? Ngươi thử nhìn ba vị kiếm tiên xuất hiện sau đó xem, có ai biết danh tính thật sự của họ không? Đúng rồi, sau này xuống núi rèn luyện, ngươi nhất định phải cẩn thận hơn một chút, giống như chuyện xảy ra tối nay vậy. Ngươi vĩnh viễn không thể biết được kẻ đang giật dây đằng sau một đám con rối kiến hôi rốt cuộc là phương thần thánh nào đâu.

Lão nói tiếp bằng giọng điệu lạnh lùng:

- Nói một câu khó nghe, đám người Đỗ Huỳnh đối phó với Lâm Thù, ngươi đối phó với Đỗ Huỳnh, còn ta lại đang đứng đây với ngươi, ai mà biết được liệu có kẻ nào đang đứng trên cao nhìn chằm chằm vào ta hay không? Biết bao kẻ tu đạo trên núi chết mà chẳng rõ nguyên nhân, huống chi là người phàm dưới núi. Bệnh nan y trên đời đều có thể chữa, duy chỉ có sự ngu muội là vô phương cứu chữa mà thôi.

Trần Bình An cung kính ôm quyền:

- Lời dạy bảo của lão tiên sinh, vãn bối xin ghi tạc vào lòng.

Kê Nhạc xua tay, thân ảnh thoáng cái đã biến mất tăm.

Trần Bình An rời khỏi núi Tranh Vanh, tiếp tục hành trình độc hành. Giang hồ vốn dĩ là như vậy, chẳng ai biết trước được phong ba bão táp sẽ ập đến lúc nào.

Giữa tiết trời mưa dầm dề, hắn quyết định đi vòng qua vương triều Đại Triện, hướng về phía một tiểu quốc chư hầu nằm sát biển.

Trên con đường núi hiểm trở, mưa trút xuống như thác đổ. Trần Bình An nhóm lên một đống lửa, thẫn thờ nhìn màn mưa trắng xóa bên ngoài.

Cơn mưa vừa xuống, cái nóng oi bức lập tức tiêu tan.

Tiếng mưa rả rích đều đều, rặng liễu đung đưa, lá sen tròn trịa. Núi xanh thăm thẳm, đường xá xa xôi, lòng người lại miên man nhớ về những chuyện xưa cũ.