Trần Bình An rời khỏi phủ đệ Kinh Trập, tay cầm gậy leo núi xanh biếc hòa cùng sắc thắm của rừng tre, một mình rảo bước đến tận cùng vạt rừng. Cậu thoáng chút đắn đo, rồi lấy ra một chiếc phù chu, ngự gió bay thẳng về phía vách núi Ngọc Oánh.
Thực ra trong những ngày lưu lại vườn Xuân Lộ, ngoại trừ việc mượn tạm phù chu, thị nữ trong phủ còn mỉm cười cho biết, mọi chi phí đi lại giữa phủ đệ và đường Lão Hòe đều đã được phủ Kinh Trập chuẩn bị sẵn trong một túi tiền thần tiên, chỉ là từ trước đến nay Trần Bình An chưa từng mở ra. Nhập gia tùy tục, tuân theo nề nếp cũ là một lẽ, nhưng bản thân cậu cũng có những nguyên tắc riêng. Chỉ cần đôi bên không xung đột, có thể tự tại ung dung, khi đó lồng giam quy củ sẽ hóa thành chiếc thuyền bùa, đưa người ta thưởng ngoạn cảnh sắc non sông tươi đẹp.
Đáp xuống vách núi Ngọc Oánh, Trần Bình An thấy Liễu Chất Thanh đã cởi giày, xắn cao tay áo và ống quần, đang đứng giữa khe suối dưới đầm mà khom lưng nhặt đá cuội. Hễ thấy viên đá nào thuận mắt, hắn chẳng buồn ngẩng đầu, cứ thế ném chuẩn xác vào trong đầm nước bên vách núi.
Trần Bình An tiếp đất, thu lại bảo thuyền hóa thành lá bùa rồi cất vào trong tay áo. Liễu Chất Thanh vẫn không ngẩng đầu, đôi chân trần bước về phía hạ lưu, giọng điệu bất thiện nói:
- Im miệng, ta không muốn nghe ngươi nói lời nào.
Có lẽ vị tiểu sư thúc tổ của cung Kim Ô này không tin gã thiếu niên hám tiền kia sẽ chịu trả lại mấy trăm viên đá cuội vào đầm. Nhưng nguyên nhân sâu xa hơn vẫn là do Liễu Chất Thanh quá đỗi khắt khe với tâm niệm của mình, luôn mưu cầu sự thập toàn thập mỹ.
Hắn vốn đã sớm ngự kiếm hồi quy cung Kim Ô, nhưng đi được nửa đường, nghĩ đến cảnh đầm nước trống trải, tâm tình lại nảy sinh phiền muộn, bèn dứt khoát quay lại vách núi Ngọc Oánh. Đã từ biệt họ Trần kia ở cửa tiệm trên đường Lão Hòe, hắn lại không tiện ép buộc đối phương phải mau chóng trả lại đá cuội, vì thế Liễu Chất Thanh đành phải tự mình ra tay, nhặt được bao nhiêu hay bấy nhiêu.
Trần Bình An cũng cởi giày bước xuống khe suối, vừa nhặt được một viên đá cuội óng ánh xinh xắn định ném vào trong đầm, lại nghe Liễu Chất Thanh lên tiếng:
- Viên đó không được, màu sắc quá rực rỡ.
Trần Bình An vẫn ném viên đá về phía đầm nước dưới vách núi, kết quả bị Liễu Chất Thanh phất tay áo, đánh văng viên đá cuội kia trở lại khe suối.
Liễu Chất Thanh giận dữ quát:
- Họ Trần kia!
- Được được được, lòng tốt lại bị xem như lòng lang dạ thú, tiếp theo hai ta đường ai nấy đi, việc ai nấy làm.
Trần Bình An giơ tay chộp lấy viên đá cuội kia, hai tay xoa xoa lau khô nước đọng, hà một hơi rồi cười híp mắt cất vào trong vật phẩm tấc vuông:
- Đều là vàng thật bạc trắng cả. Nặng tay, thật sự rất nặng tay.
Đầm nước dưới vách núi Ngọc Oánh kia vốn là nơi giao hội của các mạch nước dưới chân núi, được thiên nhiên ưu ái, linh khí dồi dào vô cùng. Những viên đá dưới đáy đầm phẩm cấp cực cao, lại được linh khí trong nước suối gột rửa không biết bao nhiêu vạn năm.
Đá trong khe suối tuy kém hơn một bậc, nhưng nếu dùng để điêu khắc ấn chương hoặc làm đồ chơi bằng ngọc, chỉ cần mài giũa sơ qua là đã trở thành vật trang trí thanh nhã trong thư phòng của giới quyền quý. Thư phòng có vật này "trấn giữ" thì vô cùng đẹp mắt, tuy không thể giúp người ta trường sinh bất lão, nhưng quả thực có thể khiến tâm thần sảng khoái thêm vài phần.
Liễu Chất Thanh chọn lựa vô cùng kỹ lưỡng, y ném mấy chục viên đá trong khe suối trở lại đầm, dáng vẻ còn dụng tâm hơn cả lúc chọn thê thiếp hay đạo lữ.
Trần Bình An lẳng lặng đi sau lưng Liễu Chất Thanh để "nhặt nhạnh", phần lớn những viên đá mà Liễu Chất Thanh cầm lên quan sát rồi bỏ xuống đều bị hắn thu hết vào tay, tính ra cũng được bốn năm chục viên. Hắn đã tính toán kỹ, trên đường Lão Hòe có một cửa tiệm lâu đời chuyên bán văn phòng tứ bảo. Lão sư phụ chủ tiệm kia đã rời đi, hắn không mời nổi, mà đối phương cũng chưa chắc đã để mắt đến mấy viên đá này. Hắn chỉ cần tìm một hai học đồ trong tiệm, dù chỉ học được một nửa bản lĩnh của lão chủ tiệm thì việc xử lý đống đá cuội này cũng đã dư dả rồi.
Hắn dự định nhờ họ điêu khắc, chế tác thành ấn chương, đồ chơi cầm tay hoặc nghiên mực nhỏ. Đến lúc đó đem bày trong tiệm Kiến Càng của mình, quảng cáo là sản vật của đầm nước vách Ngọc Oánh, lại tùy ý thêu dệt một điển tích ly kỳ, chẳng hạn như "Liễu kiếm tiên của cung Kim Ô ngắm đá ngộ kiếm", giá cả nhất định sẽ theo đó mà nước lên thuyền lên.
Còn những viên đá vớt từ đáy đầm, hắn vẫn định hoàn trả toàn bộ. Muốn làm ăn lâu dài thì hai chữ "khôn lỏi" phải xếp sau "thành tín". Dù sao hiện giờ hắn đã có một cửa tiệm ở vườn Xuân Lộ, không còn là kẻ bán dạo nay đây mai đó nữa.
Về phần tại sao Tổ sư đường vườn Xuân Lộ lại hào phóng tặng hắn một cửa tiệm, lý do rất đơn giản. Lão bà bà có dung mạo "trừ tà" của phủ Thiết Đồng trên thuyền đã sớm vạch trần thiên cơ, rằng cuốn tiểu sách "Xuân Lộ Đông Tại" nhất định phải dành vài trang để viết về vị "Trần kiếm tiên" này.
Khi Tống Lan Tiều đề cập đến việc này, đã nói rõ rằng trước khi Trần Bình An rời đi, chấp bút của vườn Xuân Lộ sẽ đưa cho hắn xem qua những nội dung mới liên quan đến mình. Điều gì có thể viết, điều gì không nên chấp bút, thực ra vườn Xuân Lộ đã sớm có tính toán. Kinh qua việc mua bán trên núi nhiều năm như vậy, bọn họ hiểu rõ những điều cấm kỵ của chốn tiên gia.
Đối với phương thức kinh doanh sinh tài nảy lộc này, Trần Bình An lại cảm thấy vô cùng hứng thú, chẳng hề thấy phiền hà. Khi ấy hắn đàm đạo với Tống Lan Tiều rất tâm đắc, dù sao sau này núi Lạc Phách cũng có thể áp dụng theo lối này.
Liễu Chất Thanh bước lên bờ, đi về phía vách núi Ngọc Oánh. Thấy gã kia vẫn chưa có ý định lên bờ, xem chừng là muốn rà soát khe suối thêm lần nữa để tránh bỏ sót, hắn vừa bực mình vừa buồn cười mà nói:
- Hảo Nhân huynh, trong mắt ngươi lẽ nào chỉ có tiền thôi sao?
Trần Bình An cúi người nhặt một viên đá cuội nhẵn nhụi như hắc ngọc, khẽ xoay vần trong tay, quan sát xem có hoa văn tự nhiên nào độc đáo hay không, cười đáp:
- Từ nhỏ đã nghèo đến sợ rồi, thực sự là không có cách nào khác.
Liễu Chất Thanh sở dĩ không ngự kiếm rời khỏi vườn Xuân Lộ, tự nhiên là muốn tận mắt chứng kiến gã kia trả lại mấy trăm viên đá vào đầm nước mới yên tâm được. Thế nhưng hiện giờ hắn cũng nảy sinh hoài nghi, e rằng sau khi mình rời đi, gã họ Trần kia liệu có quay lại vớt lên lần nữa hay không. Hắn luôn cảm thấy người này hoàn toàn có thể làm ra loại chuyện dở khóc dở cười ấy.
Trần Bình An thu viên hắc ngọc kia vào vật một tấc, ánh mắt dao động khôn lường. Nhặt tiền dưới đất vốn dĩ dễ dàng hơn nhiều so với việc lấy tiền từ túi người khác bỏ vào túi mình. Nếu ngay cả việc khom lưng duỗi tay cũng không muốn làm, hắn sợ bản thân sẽ bị thiên lôi đả kích.
Vì có một Trần Bình An như thế, đoạn đường Liễu Chất Thanh đi tới vách núi Ngọc Oánh đã phải tiêu tốn đến nửa canh giờ.
Hai người đi tới một gian đình cỏ. Trần Bình An đứng yên bất động, còn Liễu Chất Thanh lại cứ nhìn chằm chằm vào hắn.
Trần Bình An vỗ trán một cái, thốt lên một câu “trí nhớ của ta thật là tệ”, sau đó phất tay áo, mấy trăm viên đá cuội như mưa rào rơi xuống đầm nước. Liễu Chất Thanh tập trung tinh thần quan sát kỹ lưỡng, thấy số lượng đại khái không sai biệt, quan trọng là hơn mười viên đá cuội hắn tâm đắc nhất đều không thiếu viên nào, lúc này sắc mặt mới dịu đi đôi chút.
Nếu thiếu dù chỉ một viên, y cảm thấy sau này chẳng cần tới đây uống trà làm gì nữa. Tham tài hay không là chuyện riêng của người họ Trần, có thể kiếm tiền từ chỗ y càng chứng tỏ bản lĩnh của hắn. Nhưng nếu không giữ chữ tín thì lại là chuyện hoàn toàn khác. Vách núi Ngọc Oánh mà rơi vào tay hạng người như vậy, Liễu Chất Thanh thà coi như nó đã bị hủy hoại, tuyệt đối không chút lưu luyến.
Trần Bình An phủi nhẹ tay áo, thong thả nói:
- Ngươi có bao giờ nghĩ tới, nhặt đá trong khe suối cũng chính là tu tâm không? Ta đại khái đã hiểu rõ tính tình của ngươi, vốn thích theo đuổi sự hoàn mỹ không tì vết. Tâm cảnh và tính cách này có lẽ rất tốt cho việc luyện kiếm, nhưng nếu đặt trên con đường tu tâm, dùng lòng người cung Kim Ô để tẩy kiếm, e rằng ngươi sẽ gặp không ít phiền nhiễu. Thế nên bây giờ ta lại hơi hối hận vì đã nói với ngươi những lời kia.
Liễu Chất Thanh lắc đầu đáp:
- Càng phiền phức bao nhiêu, càng chứng minh một khi tẩy kiếm thành công, thu hoạch sẽ lớn lao hơn ta tưởng tượng bấy nhiêu.
Trần Bình An mỉm cười:
- Chỉ là tùy tiện tìm một cái cớ để nhắc nhở ngươi mà thôi.
Liễu Chất Thanh thoáng chút do dự, rồi ngồi xuống bắt đầu dùng ngón tay vẽ bùa. Có điều lần này động tác của y vô cùng chậm chạp, hơn nữa không hề che giấu linh khí dao động của mình, rất nhanh đã có hai con hỏa giao đỏ rực quanh quẩn hiện ra. Y ngẩng đầu hỏi:
- Học được chưa?
Trần Bình An lắc đầu:
- Thủ pháp thì đã nhớ, cũng đại khái nhìn rõ quỹ tích linh khí vận hành, nhưng hiện tại ta chưa làm được.
Liễu Chất Thanh nhíu mày:
- Nếu ngươi chịu dành một nửa tâm tư buôn bán vào việc tu hành, liệu cảnh giới có thảm hại như hiện giờ không?
Trần Bình An cười khổ:
- Liễu Chất Thanh, ngươi bớt đứng đó nói lời phong long đi. Ta là kẻ từng bị đứt đoạn trường sinh kiều, có được thành tựu hôm nay đã là vạn hạnh rồi.
Sau ba lần so tài trước đó, phẩm hạnh của Liễu Chất Thanh thế nào, trong lòng Trần Bình An đã nắm rõ mười phần.
Theo ước hẹn ban đầu, vị kiếm tu Kim Đan cảnh đỉnh phong này chỉ dùng năm phần thực lực, còn Trần Bình An chỉ được xuất quyền ứng phó.
Trần Bình An vạch một vòng tròn trong phạm vi mười trượng, dùng tu vi thời còn ở thành Lão Long để đối kháng với phi kiếm của Liễu Chất Thanh.
Liễu Chất Thanh đã đánh giá thấp độ dẻo dai của gân cốt Trần Bình An, lại càng không quen với lối đánh "lấy thương đổi thương" của đối phương. Với hắn, một quyền có thể định thắng bại thì tuyệt đối không tung ra quyền thứ hai. Hơn nữa, trận này đã giao ước chỉ phân cao thấp chứ không quyết sinh tử, nên thanh bản mệnh phi kiếm mang tên "Bộc Bố" kia khi lần đầu xuất hiện, dù nhanh như thác đổ từ chín tầng mây trút xuống nhân gian, cũng chỉ đâm vào vị trí cách ngực Trần Bình An một tấc.
Nào ngờ Trần Bình An lại mặc kệ phi kiếm xuyên thấu bả vai, trong chớp mắt đã áp sát trước người Liễu Chất Thanh. Phi kiếm với tốc độ kinh người xoay tròn trở lại, đâm trúng mắt cá chân của Trần Bình An. Liễu Chất Thanh vừa lướt đi mấy trượng, lại bị Trần Bình An bám sát như hình với bóng, một quyền đánh bay ra khỏi vòng đấu. May mắn là lúc Trần Bình An xuất quyền, trước khi chạm mục tiêu đã kịp thời thu lại vài phần kình lực. Dẫu vậy, Liễu Chất Thanh vẫn ngã nhào xuống đất, trượt dài mấy trượng, toàn thân lấm lem bụi đất.
Liễu Chất Thanh lẳng lặng đứng dậy, nhìn nam tử bị phi kiếm xuyên qua vai và cổ chân kia, trầm giọng hỏi:
- Không đau sao?
Phi kiếm của kiếm tu vốn cực kỳ khó lòng chống đỡ. Ngoài tốc độ thần sầu, một khi nó xuyên qua thân thể và huyệt đạo của đối phương, vết thương sẽ rất khó khép miệng, lại còn mang theo hiệu ứng đáng sợ tương tự như "đại đạo xung khắc". Những pháp bảo công phạt khác trên thế gian tuy cũng có thể khiến thương thế kéo dài, thậm chí để lại hậu họa khôn lường, nhưng thảy đều không sánh được với kiếm khí tàn dư — thứ khí tức dồn dập và hung hãn, tựa như hồng thủy vỡ đê trong nháy mắt.
Nó giống như có một con ác long xông vào "nhân thân tiểu thiên địa", khuấy động bài sơn đảo hải, gây ảnh hưởng nghiêm trọng đến sự vận hành của linh khí trong kinh mạch. Đối với tu sĩ trong những trận tử chiến, linh khí nghịch loạn thường là điều chí mạng. Hơn nữa, luyện khí sĩ thông thường dù có rèn luyện thân thể đến đâu cũng không thể so bì với tu sĩ Binh gia hay võ phu thuần túy, cơn đau đột ngột ập đến khó tránh khỏi khiến tâm cảnh dao động.
Một kiếm đã lợi hại như thế, nếu trúng phải vài kiếm của kiếm tu thì sẽ ra sao?
Trần Bình An khi ấy chỉ mỉm cười đáp:
- Chút đau đớn này không ảnh hưởng đến việc xuất quyền.
Sau đó, khi bước vào trận so tài thứ hai, Liễu Chất Thanh đã bắt đầu chú trọng đến việc duy trì cự ly giữa hai bên.
Cần biết rằng kiếm tu, đặc biệt là những kiếm tu đã đạt đến cảnh giới Địa Tiên, dù là viễn chiến hay cận chiến đều vô cùng tinh thông.
Trần Bình An bắt đầu áp chế tu vi về mức lúc mới đặt chân đến Hài Cốt Than để đối địch, thân hình linh hoạt né tránh thanh bản mệnh phi kiếm xuất quỷ nhập thần của Liễu Chất Thanh.
Sau khi cuộc so tài kết thúc, cả hai đều khoanh chân ngồi bên ngoài vòng tròn. Toàn thân Trần Bình An chằng chịt những vết thương nhỏ, Liễu Chất Thanh cũng lấm lem bụi đất. Lúc ấy, Trần Bình An không kìm được bèn lên tiếng hỏi:
- Ta từng lĩnh giáo phi kiếm của một lão kiếm tu Kim Đan, vì sao ngươi mới dùng bảy phần sức lực mà tốc độ lại nhanh đến thế?
Khi đó tâm trạng Liễu Chất Thanh chẳng mấy tốt đẹp:
- Đúng là bảy phần, tin hay không tùy ngươi.
Đến ngày thứ ba, Liễu Chất Thanh nhìn kẻ dường như chẳng hề hấn gì kia, hỏi:
- Không phải đang cố gồng đấy chứ? Hôm nay ta sẽ xuất kiếm chín phần, tuy hai ta đã giao ước không phân định sinh tử, nhưng mà...
Chẳng đợi Liễu Chất Thanh nói dứt lời, Trần Bình An đã cười đáp:
- Cứ việc xuất kiếm.
Trần Bình An vận dụng tu vi sau khi gánh chịu biển mây thiên kiếp, chỉ giữ lại vài quyền chiêu trấn hòm không dùng đến, một lần nữa nghênh địch.
Cuối cùng, Liễu Chất Thanh đứng ngoài vòng tròn, xoa gò má sưng vù, vận chuyển linh khí chậm rãi làm tan vết máu bầm.
Trần Bình An đứng trên vạch ranh giới, nụ cười rạng rỡ. Trên thân thể hắn chỉ là thêm vài vết thương máu chảy đầm đìa, dù sao cũng chẳng phải thương thế chí mạng, chỉ cần tĩnh dưỡng một thời gian là ổn.
Liễu Chất Thanh lại hỏi một câu tương tự:
- Thật sự không đau sao?
Lúc ấy Trần Bình An chớp mắt, đáp:
- Ngươi đoán xem?
Trải qua ba trận so tài, đôi bên đã xem nhau là bằng hữu.
Trong lòng Trần Bình An và Liễu Chất Thanh đều hiểu rõ, chỉ là không ai muốn nói ra mà thôi.
Bằng không, với tính khí thanh cao của Liễu Chất Thanh, lẽ nào lại chịu hạ mình ủng hộ tiệm Kiến Càng của Trần Bình An ở đường Lão Hòe, thậm chí còn kìm nén tính tình mà dắt theo một bộ xương trắng đi lại trên phố?
Lúc này, dưới vách núi Ngọc Oánh lại hiện ra cảnh tượng đáy nước lung linh rực rỡ, vẻ đẹp mất đi nay tìm lại được quả thực khiến lòng người xao động, tâm trạng Liễu Chất Thanh nhờ vậy cũng không tệ. Còn về việc cầu trường sinh của Trần Bình An từng bị đánh gãy, dù trong lòng kinh ngạc không hiểu đối phương làm cách nào để tái tạo, nhưng y cũng không gặng hỏi nhiều.
Liễu Chất Thanh phất tay xua tan hai con hỏa giao mảnh khảnh do phù văn ngưng tụ trên bàn, hỏi:
- Thương thế thế nào rồi?
Trần Bình An cười đáp:
- Không ngại gì, thời gian này ở đường Lão Hòe vừa dưỡng thương vừa kiếm tiền, xem như một công đôi việc.
Liễu Chất Thanh lại hỏi:
- Lúc trước ngươi từng nhắc tới, quyền phổ căn bản của ngươi vốn có nguồn gốc từ miền đông nam Bắc Câu Lô Châu chúng ta, manh mối lại liên quan đến chuyện “kiến càng dời đá vào nước”, việc này đã có thu hoạch gì chưa?
Trần Bình An lắc đầu đáp:
- Trước đó vì muốn tiết kiệm tâm lực mưu sinh, ta đã tuyên bố cửa tiệm tuyệt đối không giảm giá, thành ra cũng ít có cơ hội cùng khách nhân hàn huyên, nghĩ lại thật có chút đáng tiếc.
Liễu Chất Thanh gật đầu, lạnh lùng buông một câu:
- Đáng đời lắm.
Trần Bình An chỉ biết cười khổ. Thực tế, ngoài lai lịch của “Hám Sơn Phổ”, trong lòng hắn còn vướng bận một chuyện khác, đó chính là bi kịch của chiếc vượt châu độ thuyền núi Đả Tiếu năm xưa, vốn bị hủy diệt tại trung bộ Đông Bảo Bình Châu.
Nhưng hắn cũng không định hỏi thăm, bởi có hỏi cũng chẳng ra kết quả, tiên gia môn phái này đã tuyên bố phong sơn nhiều năm. Trước đó, trong xấp Sơn Thủy Công Báo mà Chu Mễ Lạp mua trên thuyền cũng có vài tin tức liên quan đến núi Đả Tiếu, nhưng đa phần đều là những lời đồn thổi vô thưởng vô phạt. Hơn nữa, bản thân hắn là kẻ ngoại hương, nếu đột ngột dò hỏi nội tình của núi Đả Tiếu e rằng sẽ dẫn đến những biến số khó lường, hành sự vẫn nên thận trọng là hơn.
Chính vì thế, hắn dự định sẽ đi tới trung bộ Bắc Câu Lô Châu, tìm đến con đại kinh hà dẫn nước vào biển hoành quán đông tây của châu này. Dĩ nhiên, hắn phải cố gắng tránh né Sùng Huyền sở của vương triều Đại Nguyên.
Tạm gác lại gã “thư sinh” do ác niệm giới tử hóa thân kia, Dương Ngưng Tính thực chất là một người tu đạo có phong thái rất xuất trần. Thế nhưng Sùng Huyền sở của vương triều Đại Nguyên tại Bắc Câu Lô Châu vốn có danh tiếng khen chê lẫn lộn, hành sự lại vô cùng quyết tuyệt bá đạo, đây quả thực là một đại phiền toái. Cho nên trong chuyến hành trình tới kênh đào xa xôi này, khi quan sát núi sông các nước, miếu thờ thần linh hay các thế lực tiên gia, Trần Bình An tự nhủ phải cẩn trọng hơn gấp bội.
Bất luận thế nào, gạt bỏ mưu đồ của Lục Trầm sang một bên, đó vẫn là chứng đạo cơ duyên trong tương lai của tiểu tử áo xanh nhà mình. Thôi Đông Sơn và Ngụy Bách đã nhiều lần diễn tính, bọn họ đều cho rằng sự đã thành quẻ, có thể thử một lần, thế nên Trần Bình An dĩ nhiên sẽ dốc sức hoàn thành.
Trần Bình An chợt nhớ tới một chuyện, vỗ nhẹ vào dưỡng kiếm hồ lô, Mùng Một và Mười Lăm lập tức phi xuất.
Liễu Chất Thanh liếc mắt nhìn qua, không vui nói:
- Thật là bạo thiên tử vật.
Thực ra y đã sớm nhìn thấu bầu rượu màu đỏ thẫm kia chính là một hồ lô nuôi kiếm, một phần dựa vào quan sát dấu vết, một phần là suy đoán. Còn về hai thanh phi kiếm không nhìn ra phẩm cấp cao thấp kia, khi rơi vào tay Trần Bình An, nói là "bạo tiễn thiên vật" cũng chẳng oan uổng cho vị "Hảo Nhân huynh" này chút nào.
Liễu Chất Thanh chậm rãi lên tiếng:
- Nếu rơi vào tay một kiếm tu chân chính luyện hóa, tốc độ của hai thanh phi kiếm này ắt hẳn sẽ kinh người. Đáng tiếc ngươi không phải phôi kiếm bẩm sinh, chúng cũng chẳng phải vật bản mệnh của ngươi. Ta không rõ lão kiếm tu Kim Đan mà ngươi nhắc tới có sát lực ra sao, cũng không bàn đến thiên phú riêng biệt của thanh phi kiếm bản mệnh kia, nhưng ít nhất, tốc độ xuất kiếm của lão thực sự quá chậm.
- Ta chỉ là một ngoại lệ. Nếu ngươi lầm tưởng phi kiếm của kiếm tu Bắc Câu Lô Châu đều chậm chạp như rùa bò, sau này ắt sẽ phải nếm mùi đau khổ. Một Địa Tiên kiếm tu khi liều chết chém giết, có thể dốc hết mười phần sức lực để không ngừng xuất kiếm. Nếu chẳng màng hao tổn bản nguyên để thi triển thần thông pháp thuật, thậm chí có thể bộc phát đến mười hai phần công lực.
Trần Bình An xòe bàn tay, hai thanh phi kiếm nhỏ một trắng như tuyết, một xanh thẫm thâm trầm nhẹ nhàng lơ lửng giữa lòng bàn tay. Cậu nhìn ngắm Mùng Một, khẽ nói:
- Ban đầu ta định luyện hóa thanh này thành vật bản mệnh ngoài ngũ hành. Nếu may mắn thành công, tuy chẳng dám so bì với phi kiếm bản mệnh của kiếm tu, nhưng chắc chắn sẽ mạnh hơn hiện tại rất nhiều. Ta chưa bao giờ nghi ngờ tâm ý của người tặng kiếm, chỉ là thanh phi kiếm này dường như không mấy cam lòng, chỉ chịu ẩn mình trong hồ lô nuôi kiếm đi theo ta. Ta không muốn cưỡng cầu, vả lại có muốn cũng chẳng cầu được.
Cậu dời mắt, nhìn sang Mười Lăm:
- Thanh này ta vô cùng yêu thích. Người giao dịch với ta cũng chẳng phải kẻ không đáng tin, lý ra không cần phải nghi ngại. Thế nhưng ta lại sợ vạn nhất có điều gì sơ suất, thế nên vẫn luôn cảm thấy có lỗi với nó.
Liễu Chất Thanh trầm giọng:
- Luyện hóa loại phi kiếm do kiếm tiên tiền bối để lại thế này, phẩm cấp càng cao thì hung hiểm càng lớn. Ta chỉ hỏi một câu, ngươi có khiếu huyệt mấu chốt nào thích hợp để chúng cư ngụ, nuôi dưỡng và trưởng thành không? Nếu không có thì mọi chuyện đều vô nghĩa, bất kể ngươi kiếm được bao nhiêu tiền thần tiên hay sở hữu bao nhiêu thiên tài địa bảo. Kiếm tu được coi là tôn quý nhất thế gian, điều đó chẳng phải tự nhiên mà có.
Trần Bình An mỉm cười gật đầu:
- Có, hơn nữa còn có tới ba chỗ.
Liễu Chất Thanh đột nhiên đổi giọng:
- Họ Trần kia, ngươi dạy ta mấy câu mắng người đi.
Trần Bình An phẩy tay:
- Nắm đấm của ta xem như cũng có chút phân lượng, nhưng mắng người thì thật sự không biết.
Liễu Chất Thanh đứng dậy:
- Chẳng còn gì để nói nữa, ta đi đây.
Trần Bình An cũng đứng dậy theo, thu lại nụ cười rồi nói:
- Liễu Chất Thanh, trước khi ngươi trở về cung Kim Ô rửa kiếm, ta muốn hỏi ngươi một chuyện cuối cùng.
Liễu Chất Thanh đáp:
- Cứ nói đừng ngại.
Trần Bình An thong thả nói:
- Ngươi dựa vào đâu mà muốn mọi sự tại cung Kim Ô đều phải thuận theo tâm ý của mình?
Liễu Chất Thanh im lặng không đáp.
Trần Bình An nói:
- Trước khi rửa kiếm, tốt nhất vẫn nên suy nghĩ cho thấu đáo.
Liễu Chất Thanh cười nhạt:
- Đơn giản thôi, chỉ cần ta rửa kiếm thành công, cung Kim Ô sẽ có thêm một vị kiếm tu Nguyên Anh. Hiện giờ bọn họ chịu chút khổ sở vì chuyện rửa kiếm của ta, sau này sẽ được hưởng phúc có Nguyên Anh che chở.
Trần Bình An bĩu môi:
- Kiếm tu các ngươi làm việc quả là dứt khoát sảng khoái.
Liễu Chất Thanh mỉm cười:
- Chẳng lẽ lại học theo ngươi, ngồi trước cửa tiệm phơi nắng, hay lội xuống khe suối mò đá sao?
Trần Bình An phẩy tay:
- Đi mau đi, nhìn thấy ngươi là thấy phiền, vừa nghĩ tới chuyện ngươi có khả năng trở thành kiếm tu Nguyên Anh lại càng phiền lòng hơn. Sau này nếu có so tài, làm sao ta có thể khiến Liễu kiếm tiên ngươi phải nếm mùi thất bại nữa đây?
Liễu Chất Thanh cười nhạo:
- Ngươi mà cũng thấy phiền sao? Đá vụn ở vách núi Ngọc Oánh vốn trị giá mấy trăm lượng bạc, chẳng lẽ ngươi không bán được một hai đồng tiền Hoa Tuyết? Ta đoán chắc ngươi đã tính toán kỹ rồi, bốn mươi chín viên đá cuội kia tạm thời không vội bán, cứ giữ lại chờ được giá, tốt nhất là đợi đến khi ta bước vào cảnh giới Nguyên Anh rồi mới ra tay.
Trần Bình An cười ha hả:
- Ngươi không học theo ta đi buôn bán đúng là đáng tiếc, quả là có tiềm năng, rất có tiềm năng.
Liễu Chất Thanh định ngự kiếm rời đi. Trần Bình An đột nhiên lên tiếng:
- Tặng ngươi một lời khuyên nhỏ không lấy tiền. Sau khi về tới cung Kim Ô, đừng vội vàng rửa kiếm ngay, trước tiên hãy làm một... tiên sinh sổ sách, sao chép một bản phả hệ của tổ sư đường đặt ở bên cạnh. Ngay tại ngọn núi của mình, hãy lặng lẽ quan sát cung Kim Ô trong nửa năm hoặc một năm, từ xa xem xét lời nói và hành động của tất cả tu sĩ, ai nói lời gì, làm việc gì, đều ghi chép lại hết.
- Sau đó đối chiếu với xuất thân ban đầu và cảnh giới hiện tại của bọn họ, ngẫm nghĩ xem vì sao bọn họ lại nói lời đó, làm việc đó. Ngươi nhìn càng lâu càng nhiều, phân định rõ ràng những ngõ ngách của lòng người, giống như thần tiên quan sát núi sông, tương lai khi ra tay rửa kiếm sẽ càng thêm thuận buồm xuôi gió.
Liễu Chất Thanh khẽ gật đầu:
- Khả thi.
Trần Bình An chắp tay từ biệt:
- Chúc Liễu kiếm tiên tẩy luyện được một thanh hảo kiếm.
Liễu Chất Thanh hỏi:
- Ngươi rời đi rồi, cửa tiệm ở đường Lão Hòe định liệu thế nào?
Trần Bình An cười đáp:
- Giao cho một đệ tử của Tống Lan Tiều, hoặc một tu sĩ của Chiếu Dạ thảo đường trông coi là được, lợi nhuận chia theo tỷ lệ chín một. Ta để lại mấy món pháp bảo trong tiệm, có hai chiếc mũ vàng lớn nhỏ một đôi, lại thêm chiếc ghế rồng của một vị hồ vương Thương Quân. Dù sao giá cả đã niêm yết sẵn, đến lúc trở về kiểm kê hàng hóa, tự khắc biết đã thu về bao nhiêu tiền thần tiên. Nếu trong lúc ta vắng mặt mà xảy ra mất mát hay trộm cắp, tin rằng vườn Xuân Lộ sẽ bồi thường theo giá gốc. Tóm lại ta chẳng cần bận tâm, kiểu gì cũng nắm chắc phần thu hoạch.
Riêng những món như pháp bào Xá Tử, Trần Bình An tuyệt đối không bán. Loại bảo vật tiên gia đặc thù này vô cùng hiếm lạ, cũng giống như giáp viên của Binh gia, thường là dù có ra giá cao cũng khó lòng tìm thấy. Sau này trên các ngọn núi bao gồm cả núi Lạc Phách, người đông dần lên, chỉ sợ thiếu chứ chẳng lo thừa.
Liễu Chất Thanh bỗng lộ vẻ do dự. Trần Bình An thấy vậy liền nói:
- Ngươi nhìn trúng món đồ nào rồi sao? Bằng hữu ra bằng hữu, mua bán ra mua bán, ta cùng lắm chỉ phá lệ... giảm cho ngươi hai thành, không thể thấp hơn được nữa.
Liễu Chất Thanh cười bảo:
- Những bức thần nữ đồ bản kim thiếp của thành Bích Họa vùng Hài Cốt Than kia, ngươi bán hai đồng tiền Tiểu Thử một bức, hình như vẫn còn không ít hàng tồn, tặng ta một bộ được chăng? Nhắc đến tiền bạc lại tổn thương tình cảm, giảm giá hai thành gì đó ta không màng, cứ tặng ta là được.
Trần Bình An liếc mắt nhìn về hướng đường Lão Hòe, thản nhiên đáp:
- Người đó đã đi xa rồi.
Liễu Chất Thanh cười nhạo:
- Ta có thể tới tiệm Kiến Càng tự lấy, lát nữa ngươi nhớ thay khóa cho cẩn thận.
Trần Bình An thở dài một tiếng, từ trong vật một tấc lấy ra một bộ thần nữ đồ bản tô màu, cùng với hộp gỗ ném thẳng cho Liễu Chất Thanh.
Liễu Chất Thanh thu vào trong tay áo, lòng đầy thỏa mãn. Giai nhân cảnh đẹp, rượu ngon trà quý, vốn là những thứ hắn hằng ưa thích. Trên đỉnh Dong Chú thuộc cung Kim Ô, mấy tỳ nữ hầu hạ tuy sắc vóc đều xuất chúng, nhưng cũng chỉ để ngắm nhìn cho vui mắt mà thôi. Hơn nữa, nếu đỉnh Dong Chú không thu nhận, với dung mạo và tư chất bình thường của bọn họ, một khi rơi vào tay cung chủ phu nhân, chẳng qua cũng chỉ như một gợn sóng nhỏ giữa lôi vân điện chớp mà thôi.
Trần Bình An đột nhiên lên tiếng:
- Thực ra ta còn giữ hai bộ tác phẩm đắc ý nhất của Bàng Sơn Lĩnh, phong thái hoàn toàn khác biệt so với những bản tô màu diễm lệ này.
Liễu Chất Thanh lắc đầu, khước từ:
- Ngươi cứ giữ lấy đi, quân tử không đoạt thứ yêu thích của người khác.
Trần Bình An đưa hai ngón tay ra, khẽ vê vê vào nhau.
Liễu Chất Thanh tức tối đáp:
- Không có tiền!
Trần Bình An thu tay lại, mỉm cười:
- Hai bộ thần nữ đồ kia quả thực không thể tặng huynh. Có điều sau này khi ta trở lại Phi Ma tông, sẽ thưa chuyện với Bàng lão tiên sinh một phen, xem có thể xin lão tiên sinh hạ bút hay không. Nếu thành công, ta sẽ gửi tới đỉnh Dong Chú của cung Kim Ô, bằng như không thành, huynh cứ coi như chưa từng có chuyện này.
Liễu Chất Thanh ngự kiếm rời khỏi vách đá Ngọc Oánh, Trần Bình An cũng lấy ra chiếc phù chu nhỏ, quay về phía rừng trúc.
Một đêm vừa luyện quyền tẩu thế vừa tu hành, đây mới thực sự là nhất tâm nhị dụng, lưỡng toàn kỳ mỹ.
Đêm khuya thanh vắng, Trần Bình An đặt Dưỡng Kiếm hồ lô lên bàn, lấy thanh kiếm "Kiếm Tiên" từ trong hòm trúc ra, lại từ trong phi kiếm Mười Lăm lấy ra một vật. Hắn rút kiếm khỏi vỏ nhanh như chớp giật, chém xuống một đường dứt khoát, chia khối đá mài kiếm hình thuôn dài thành hai nửa.
Mùng Một và Mười Lăm lơ lửng bên cạnh, dáng vẻ hăm hở như muốn thử sức. Cánh tay cầm kiếm của Trần Bình An bắt đầu tê dại, tạm thời mất đi tri giác. Hắn vẫn vội vàng nâng thanh Kiếm Tiên lên, nheo mắt cẩn thận quan sát lưỡi kiếm, thấy không có một vết sứt mẻ nhỏ nào mới nhẹ lòng thở phào.
Cậu ngồi xếp bằng, bắt đầu tiểu luyện hai khối Trảm Long đài, dự định thu nạp vào trong hai khiếu huyệt. Để sau này khi Mùng Một và Mười Lăm rời khỏi Dưỡng Kiếm hồ lô, có thể dùng đá này mài giũa lưỡi kiếm, dần dần hấp thụ hết tinh hoa.
Đây là khối Trảm Long đài lớn nhất trong ba khối đá mài kiếm mà kiếm linh tỷ tỷ đã tặng cho cậu sau khi hiện thân ở thành Lão Long, trước nay cậu vẫn luôn không nỡ để Mùng Một và Mười Lăm tiêu hao hết. Hiện giờ đã thực sự bước chân vào con đường tu hành, lại hạ quyết tâm muốn đồng thời luyện hóa Mùng Một và Mười Lăm thành vật bản mệnh sống chết có nhau, nên không cần phải do dự thêm nữa.
Qua trận so tài với kiếm tu Kim Đan đỉnh phong như Liễu Chất Thanh, Trần Bình An cảm thấy thủ đoạn hộ thân của mình vẫn còn quá ít, xa xa không đủ dùng.
Nghệ đa bất áp thân, ngay cả những thủ đoạn bùa chú cũng có thể dùng để che mắt địch nhân lúc lâm trận.
Khoác lên mình pháp bào, tay áo giấu sẵn một xấp phù lục bình thường, giả làm phù lục tu sĩ lấy số lượng áp đảo quân thù. Một khi đã áp sát, hắn lại hóa thân thành một thuần túy võ phu. Trong lúc kịch chiến, tùy cơ ứng biến mà chuyển sang thân phận kiếm tu. Hai thanh bản mệnh phi kiếm tốc độ đã tăng tiến vượt bậc, khiến đối phương dù tránh được Mùng Một cũng khó lòng thoát khỏi Mười Lăm. Cuối cùng, thanh kiếm "Kiếm Tiên" mới là đòn sát thủ sau cùng.
Sáng sớm, Trần Bình An ghé qua đường Lão Hòe một chuyến. Hắn không mở cửa kinh doanh mà tìm tới một hiệu đồ cổ lâu đời chuyên bán vật phẩm trang trí thư phòng, tìm cách làm quen với gã học đồ ở đó, đại khái đã bàn bạc xong xuôi một vụ làm ăn.
Gã học đồ trẻ tuổi cảm thấy việc này không có gì khó khăn, nhưng lại kiên quyết một điều. Bốn mươi chín viên đá cuội xuất xứ từ vách núi Ngọc Oánh, do gã đích thân điêu khắc thành các loại vật phẩm thanh nhã, trong vòng ba đến mười ngày là có thể hoàn thành, tiền công là mười đồng tiền hoa tuyết. Tuy nhiên, gã không thể ra mặt bán tại tiệm Kiến Càng, bằng không sau này đừng hòng kiếm cơm trên phố Lão Hòe này nữa. Trần Bình An gật đầu đồng ý, hai người hẹn nhau sau khi cửa tiệm đóng cửa sẽ tới tiệm Kiến Càng bàn bạc chi tiết.
Tiếp đó, Trần Bình An lặn lội tới Chiếu Dạ thảo đường ở nơi khá xa, gặp gỡ Đường tiên sư của vườn Xuân Lộ, một trong hai "đại tài chủ" của hắn. Vị này cũng là một nhân vật truyền kỳ của vườn Xuân Lộ, năm xưa căn cốt vốn chẳng hề xuất chúng, lại không thuộc ba nhánh đệ tử chính tông của tổ sư đường. Thế nhưng ông ta lại cực kỳ nhạy bén trong việc giao thương, dựa vào tài lực hùng hậu mà liên tục đột phá cảnh giới, cuối cùng bước vào Kim Đan cảnh. Hơn nữa, chẳng ai dám xem thường ông ta, bởi tu sĩ vườn Xuân Lộ vốn dĩ xưa nay luôn coi trọng thương mậu.
Đường Thanh Thanh dĩ nhiên cũng có mặt, còn Ngụy Bạch của phủ Thiết Đồng và lão bà bà kia thì đã quay về vương triều Đại Quan.
Đường Thanh Thanh đích thân pha trà, ngồi đối diện đàm đạo. Đường tiên sư biết Trần Bình An muốn làm một vị chưởng quỹ phủi tay, bèn chủ động đề nghị phái một tu sĩ lanh lợi đến tiệm Kiến Càng giúp đỡ. Trần Bình An đề nghị chia lợi nhuận theo tỷ lệ chín - một, nhưng Đường tiên sư cười bảo làm gì có chuyện hời như thế, một phần hoa hồng là quá nhiều rồi. Đây chỉ là công việc đơn giản, mỗi ngày ngồi trấn thủ cửa tiệm thu tiền, chi bằng cứ thương lượng một mức thù lao cố định. Tu sĩ do Chiếu Dạ thảo đường phái tới, mỗi năm nhận ba mươi đồng tiền hoa tuyết là đủ.
Có điều Trần Bình An vẫn cảm thấy tỷ lệ phân chia chín một là hợp lý hơn cả. Đường tiên sư gật đầu chấp thuận, lại ân cần hỏi thêm, rằng nếu không làm tổn hại đến khách quen và danh tiếng của cửa tiệm, mà dựa vào tài thuyết khách cùng bản lĩnh của người bán để đẩy giá lên cao, thì phần dư ra kia nên tính toán thế nào. Trần Bình An liền đáp, phần lợi nhuận dôi thêm ấy cứ chia đôi là được.
Đường tiên sư mỉm cười gật đầu, sau đó hỏi ý hắn về việc để gia nhân do Chiếu Dạ thảo đường phái tới vào ở lại tiệm Kiến Càng; sau khi nâng giá niêm yết lên chừng một hai thành, sẽ cho phép khách hàng được hưởng mức chiết khấu nhất định. Tuy nhiên, mức giá sau khi giảm chắc chắn sẽ không thấp hơn giá hiện hành. Trần Bình An cười bảo làm vậy rất tốt, bản thân hắn vốn dĩ nhãn quang hạn hẹp trong việc giao thương, quả nhiên giao cho Chiếu Dạ thảo đường xử lý mới là thượng sách.
Trà đã cạn, chuyện chính cũng đã bàn xong, đôi bên lại khách sáo thêm một hồi, người khen ta tốt, ta bảo người hay. Sau đó, Trần Bình An mới chắp tay cáo từ rời đi.
Đường Thanh Thanh cùng phụ thân đứng ngoài đại môn, nàng mang theo vẻ nghi hoặc mà hỏi:
- Cha, chuyện trên thuyền con đã kể rõ ngọn ngành với cha rồi. Huống hồ Xuân Lộ viên chúng ta coi trọng hắn như vậy, hắn lại là vị cao nhân có thể khiến Liễu kiếm tiên rời khỏi vách núi Ngọc Oánh, đích thân tới phủ đệ Kinh Trập mời trà. Hôm nay người ta đã hạ cố tới nhà chúng ta, mặt mũi thật lớn, sao cha còn phải tính toán chi li từng chút một như thế?
- Nếu thật lòng muốn giao hảo với hắn, nhà chúng ta vốn chẳng thiếu tiền thần tiên, cứ việc thu mua toàn bộ hàng tồn trong tiệm là được rồi sao? Hắn kiếm được món hời, chúng ta chịu thiệt một chút, nhưng cũng chẳng tính là lỗ vốn, như vậy chẳng phải vẹn cả đôi đường hay sao?
Đường tiên sư lắc đầu đáp:
- Trên đời không có kiểu mua bán như vậy. Nếu vị kiếm tiên trẻ tuổi này tới cửa đòi tiền, cha chẳng những sẽ đưa, mà còn đưa một khoản lớn không chút nhíu mày, coi như tiêu tiền giải nạn. Nhưng hắn đã tới đây để bàn chuyện làm ăn, vậy thì đôi bên phải dựa theo quy củ. Có như thế mới có thể duy trì lâu dài, không biến chuyện tốt thành chuyện xấu.
Thấy con gái vẫn chưa hoàn toàn thấu triệt, ông ta liền mỉm cười nói tiếp:
- Ngoại trừ những trường hợp đột nhiên phát tài, thì phàm là những cuộc giao dịch lâu dài trên thế gian, bất kể là hạng người làm ăn nào, hay con đường cầu tài ra sao, thảy đều có một điểm tương đồng.
Ông ta từ trong tay áo lấy ra một đồng tiền vốn đã cất kỹ nhiều năm, đó chỉ là một đồng tiền đồng bình thường nhất của vương triều dưới núi, đặt nó vào lòng bàn tay rồi khẽ nói:
- Phải biết tôn trọng thứ này.
Sau đó Trần Bình An lại đi bái phỏng một vị bà lão, vốn là ân sư của Tống Lan Tiều. Bà lão cũng là tu sĩ Kim Đan cảnh, có một vị trí trang trọng trong tổ sư đường của vườn Xuân Lộ, điều mà Tống Lan Tiều không có được đãi ngộ như vậy. Nói một cách đơn giản, khi tổ sư đường vườn Xuân Lộ nghị sự, tám người bao gồm bà và lão tổ Đàm Lăng đều có ghế ngồi. Đường tiên sư cũng có một ghế, nhưng vị trí lại nằm ở hàng cuối cùng. Còn Tống Lan Tiều thì chỉ có thể đứng hầu một bên.
Thấy Trần Bình An đến, bà lão tươi cười rạng rỡ, kéo hắn lại hàn huyên khách sáo hơn nửa canh giờ. Trần Bình An vẫn luôn ung dung điềm tĩnh, không chút vội vã, mãi đến khi bà lão chủ động lên tiếng, nói rằng không muốn làm chậm trễ việc tu hành của hắn, hắn mới đứng dậy cáo từ.
Lễ vật mang theo bái phỏng bà lão là một món linh khí không được bày bán tại tiệm Kiến Càng. Món đồ này tuy không phải cực phẩm hiếm lạ, giá trị cũng không quá cao, nhưng lại vô cùng tinh tế, rất được lòng người.
Bà lão muốn đáp lễ, nhưng Trần Bình An đã khéo léo từ chối:
- Nếu tiền bối còn khách sáo như vậy, lần sau vãn bối sẽ chẳng dám đi tay không đến cửa nữa đâu.
Bà lão nghe vậy thì cười lớn vui vẻ, bấy giờ mới chịu thôi.
Khi Trần Bình An trở lại đường Lão Hòe thì trời đã qua giờ Ngọ. Hắn mở cửa tiệm, rồi ngồi trên chiếc ghế trúc nhỏ phơi nắng.
Việc buôn bán có phần hiu quạnh. Người qua kẻ lại nhìn thì náo nhiệt, nhưng suốt một canh giờ mới có được một vụ giao dịch, vào sổ được sáu đồng tiền Hoa Tuyết. Có một nữ tu sĩ trẻ tuổi chọn mua một món đồ khuê phòng của Tị Thử nương nương, để lại tiền thần tiên trên quầy rồi vội vã rời đi, khiến Trần Bình An định nói câu "lần sau lại tới" cũng không kịp.
Hắn thầm cảm thấy hối hận vì đã không kéo Liễu Chất Thanh tới đây làm người tiếp khách. Vị Liễu đại kiếm tiên kia mặt dày đòi không một bộ "Thần nữ đồ" bản tô nền, sao mình lại ngại ngùng không nhờ hắn tới trấn giữ cửa tiệm để thu hút khách khứa chứ? Đây chẳng phải cũng là giúp hắn rèn luyện tâm tính hay sao.
Hoàng hôn buông xuống, gã học đồ của cửa tiệm lâu đời kia vội vã tìm đến. Trần Bình An treo bảng gỗ đóng cửa, từ trong bao lấy ra bốn mươi chín viên đá cuội, đặt đầy trên quầy hàng.
Thanh niên kia nuốt nước bọt, thấp thỏm bất an hỏi:
- Đây thật sự là vật từ vách núi Ngọc Oánh sao?
Trần Bình An cười đáp:
- Cứ yên tâm, đây không phải là thứ đồ vật nóng bỏng tay gì đâu. Còn về việc làm sao có được thì ngươi đừng bận tâm. Ngươi chỉ cần biết rằng, ta có một cửa tiệm cố định ở đường Lão Hòe, bên trong lại bày biện nhiều vật quý giá như thế. Ngươi nghĩ ta sẽ vì chút tiền thần tiên này mà đi thử xem phi kiếm của Liễu đại kiếm tiên có nhanh hay không sao?
Thanh niên kia thở phào nhẹ nhõm, cầm lấy một viên đá cuội, khẽ ước lượng rồi chăm chú quan sát, sau đó cười nói:
- Quả không hổ danh là đá vách Ngọc Oánh, chất đá trong trẻo lung linh, lại thêm phần ấm nhuận, không hề mang theo hỏa khí khó lòng tẩy rửa của ngọc thạch chốn thâm sơn, đúng là vật báu. Nếu rơi vào tay những nghệ nhân dưới núi, e rằng họ sẽ thốt lên một câu: ngọc đẹp chẳng cần gọt giũa.
- Chưởng quỹ, vụ làm ăn này ta nhận. Bao năm qua gian khổ theo sư phụ học nghệ, cũng đã tích lũy được chút bản lĩnh. Chỉ có điều vật quý trên núi khó tìm, nhãn giới của cửa tiệm lại cao, sư phụ không nỡ phí hoài vật liệu nên thường tự mình ra tay, đám đệ tử chúng ta chỉ có thể đứng bên quan sát. Chúng ta cũng chẳng còn cách nào khác, nay vừa vặn có thể dùng những thứ này để luyện tay nghề...
Nói đoạn, hắn thoáng lộ vẻ lúng túng.
Trần Bình An mỉm cười:
- Không sao, lời thật tuy khó nghe nhưng vẫn là chân tình. Chỉ hy vọng ngươi luyện tay thì cứ luyện, nhưng vẫn phải dụng tâm một chút. Dù sao đá vách Ngọc Oánh cũng chỉ có bấy nhiêu, hỏng một viên là mất một viên.
Thanh niên kia khép hai ngón tay lại, cổ tay xoay chuyển linh hoạt, vẻ mặt đầy tự tin, vỗ ngực cam đoan với Trần Bình An:
- Đây là những nhát dao đầu tiên kể từ khi ta xuất sư, tuyệt đối không dám qua loa đại khái.
Trần Bình An tì người lên quầy hàng, cười nói:
- Vậy ta xin tặng viên đá đầu tiên cho ngươi, xem như lễ vật chúc mừng Hứa tiểu sư phụ lần đầu hạ dao.
Thanh niên kia thoáng vẻ ngượng ngùng:
- Như vậy e là không ổn.
Trần Bình An chỉ vào đống đá cuội, mỉm cười:
- Cứ tùy ý chọn một viên. Nhưng ngươi phải hứa với ta, sau viên đầu tiên này, những viên còn lại khi hạ dao cũng phải dốc lòng như thế.
Thanh niên kia đỏ bừng mặt:
- Chưởng quỹ cứ yên tâm, ta bảo đảm mỗi viên đều dốc mười phần tâm sức, mười thành công lực. Biết đâu còn có thể xuất ra những nhát dao thần sầu, tóm lại tuyệt đối không để tiệm Kiến Càng của chưởng quỹ phải nhìn lầm người.
Trần Bình An mỉm cười gật đầu tán thưởng.
Khắc đá cũng giống như nung gốm nặn phôi, quý ở chỗ quen tay hay việc, vạn sự khởi đầu nan.
Viên đá đầu tiên thuộc về thanh niên kia, chỉ cần hắn thực sự dụng tâm, thì những nhát dao sau đó sẽ tựa như nước chảy thành sông. Dẫu sau này có đôi chút phân tâm, nhưng so với việc hạ dao chỉ vì một cuộc giao dịch thông thường, phẩm chất tổng thể vẫn sẽ vượt trội hơn hẳn. Tiệm Kiến Càng đương nhiên có thể bán được giá cao, dễ dàng bù đắp tổn thất của một viên đá vách Ngọc Oánh. Nếu không có gì bất ngờ, cửa tiệm chắc chắn sẽ thu về lợi nhuận lớn hơn.
Thế sự xưa nay vốn chẳng đơn giản, chỉ xem người ta có cam lòng dụng tâm suy xét hay không. Còn như việc lén lút giao dịch riêng với tiệm Kiến Càng liệu có hủy hoại tiền đồ của gã thanh niên kia trước mặt sư phụ hay không, người ở vườn Xuân Lộ đa phần đều là kẻ thông minh, tự khắc biết cách tính toán lợi hại.
Trần Bình An dặn dò gã thanh niên mang theo đá cuội và cả chiếc túi vải đi, mỗi khi điêu khắc xong một món đồ trang trí thư phòng, chỉ cần tự mình hoặc nhờ bằng hữu đưa tới tiệm Kiến Càng là được. Cứ nói bản thân là bằng hữu của chủ tiệm cũ, đến lúc đó chủ tiệm mới sẽ không gây khó dễ. Hoặc giả sau khi điêu khắc xong một món thì lại tới tiệm lấy thêm đá.
Gã thanh niên trầm ngâm một hồi, cảm thấy phương án sau có vẻ ổn thỏa hơn, liền bảo vị điếm chủ trẻ tuổi tốt tính này cứ việc yên tâm. Nếu chẳng may làm mất một viên đá cuội, gã sẽ tự bỏ tiền túi bồi thường một đồng tiền hoa tuyết. Không ngờ vị điếm chủ trẻ tuổi kia lại nói, nếu thật sự làm mất mà không đủ sức đền bù cũng chẳng sao, chỉ cần tay nghề vẫn còn đó thì mọi chuyện đều có thể thương lượng. Gã thanh niên hớn hở rời đi, Trần Bình An đứng tựa cửa nhìn theo, mơ hồ như thấy lại bóng dáng của thiếu niên giày cỏ năm nào, lặn lội ngược xuôi đưa thư nhận thư.
Một ngày sau đó, tiệm Kiến Càng vốn đã treo bảng tạ khách tròn hai ngày rốt cuộc cũng mở cửa trở lại, nhưng đã đổi một vị chủ tiệm mới. Những kẻ tinh tường đều nhận ra người này đến từ Chiếu Dạ thảo đường của Đường tiên sư, thái độ ân cần niềm nở, đón người tới tiễn người đi vô cùng cẩn trọng chu toàn. Hơn nữa, hàng hóa trong cửa tiệm rốt cuộc cũng đã có thể mặc cả đôi chút.
Ngày hôm ấy, Trần Bình An vẫn vận bộ thanh sam giản dị, vai đeo trúc rương, đầu đội đấu lạp, tay cầm hành sơn trượng. Cậu nói với hai vị thị nữ trong phủ đệ rằng hôm nay mình sẽ rời khỏi vườn Xuân Lộ. Cô gái trẻ vốn là đệ tử chính thống của một vị tu sĩ Kim Đan cho biết, Đàm lão tổ đã chuyển lời tới phủ đệ, chiếc phù chu kia xem như quà tặng cho Trần kiếm tiên, xin ngài đừng khách sáo.
Trần Bình An lên tiếng cảm tạ, sau đó cũng không từ chối, lấy phù chu ra đi tới đường Lão Hòe một chuyến. Cuối con đường chính là gốc hòe già, tàn lá sum suê che phủ cả mấy mẫu đất.
Vị khách thanh sam trẻ tuổi đứng dưới gốc hòe già, ngước mắt nhìn lên hồi lâu không rời.
Biết bao người cũ việc xưa đã trôi vào dĩ vãng, chỉ có thể hoài niệm chứ chẳng thể vãn hồi.
