Liễu Chất Thanh cất lời hỏi:

— Có muốn tới vách núi Ngọc Oánh của ta dùng một tách trà không?

Trần Bình An lắc đầu cười đáp:

— Xem ra Liễu kiếm tiên đã hiểu lầm ta rồi. Ta nào dám tới vách núi Ngọc Oánh, chỉ sợ phải uống rượu phạt mà thôi.

Liễu Chất Thanh điềm nhiên nói:

— Ta rất thích khe suối ở vách núi Ngọc Oánh, cảnh sắc nơi đó thanh nhã hơn hẳn mây sét ở cung Kim Ô.

Trần Bình An chợt hiểu ra, liền nói:

— Vậy thì tốt quá. Hai ta nên đi bộ hay ngự gió mà đi?

Liễu Chất Thanh mỉm cười:

— Tùy ý ngươi.

Trần Bình An nhìn sang nữ tu sĩ của vườn Xuân Lộ, nàng vốn là đệ tử chân truyền của một vị Kim Đan cảnh:

— Làm phiền tiên tử dùng thuyền bùa đưa chúng ta đi một đoạn đường.

Nữ tu sĩ tự nhiên không có dị nghị gì. Được cùng Liễu kiếm tiên ngồi thuyền tới vách núi Ngọc Oánh là một vinh dự đặc biệt, cầu còn chẳng được. Huống hồ người trước mắt này cũng là khách quý bậc nhất của vườn Xuân Lộ, tuy nói chỉ có sư thúc Kim Đan Tống Lan Tiều thuộc nhánh khác ra đón, không sánh được với đại trận thế khi Liễu kiếm tiên vào núi, nhưng đã có thể lưu trú tại đây, dĩ nhiên cũng chẳng phải hạng người tầm thường.

Thuyền bùa lướt gió bay lên, rừng trúc bạt ngàn dưới chân ba người tựa như một biển mây xanh biếc, gió núi hiu hiu thổi, lá trúc lao xao chập chờn, cảnh tượng đẹp đẽ khôn tả. Lần này nữ tu sĩ không dám pha trà đãi khách, bởi lẽ ở trước mặt Liễu kiếm tiên mà khoe khoang chút trà đạo mọn này, quả thực là múa rìu qua mắt thợ.

Khi tới bến thuyền tại vách núi Ngọc Oánh, Liễu Chất Thanh và Trần Bình An cùng bước xuống. Trần Bình An tò mò hỏi:

— Chẳng lẽ Liễu kiếm tiên lại không biết quy củ ở nơi này sao?

Liễu Chất Thanh nghi hoặc:

— Quy củ gì?

Trần Bình An đáp:

— Tiên tử vất vả lái thuyền, khách nhân nên thưởng một đồng tiền Tiểu Thử làm lễ.

Nữ tu sĩ của phủ Kinh Trập ngẩn người kinh ngạc. Liễu Chất Thanh thốt lên một tiếng "à", rồi tùy tay ném cho nàng một đồng tiền Tiểu Thử, nói:

— Trước đây là ta đã thất lễ rồi.

Dứt lời, y chậm rãi rảo bước về phía trước:

— Đi thêm hơn ngàn bước nữa là tới suối Trúc Đồng bên cạnh vách núi Ngọc Oánh.

Trần Bình An đưa mắt nhìn quanh:

— Nghe nói toàn bộ vách núi Ngọc Oánh này đều đã được Liễu kiếm tiên mua lại rồi?

Liễu Chất Thanh gật đầu xác nhận:

— Năm đồng tiền Cốc Vũ, kỳ hạn năm trăm năm, tính đến nay đã trôi qua được hai trăm năm rồi.

Trần Bình An quay đầu dặn dò:

— Tiên tử cứ trở về trước đi, lát nữa ta sẽ tự mình băng qua biển trúc, đường xá ta đã ghi nhớ cả rồi.

Nữ tu sĩ trẻ tuổi khẽ gật đầu, nàng do dự hồi lâu vẫn không dám mở lời, sợ quấy rầy nhã hứng của hai vị khách quý. Nàng định bụng sau khi trở về sẽ bàn bạc với sư phụ một chút, rồi mới quyết định xem có nên nhận đồng tiền Tiểu Thử này hay không.

Chiếc phù chu này được Xuân Lộ viên bỏ ra một khoản tiền lớn mời Thái Chân cung chế tạo, kiểu dáng cổ phác nhã nhặn. Hơn nữa, mỗi khi đi qua những nơi linh khí nồng đượm, trên vách thuyền lại hiện lên những vần thơ của các bậc văn hào. Nếu khách nhân tình cờ bắt gặp câu chữ tâm đắc, có thể tùy ý hái lấy văn tự, giống như vốc nước trong tay, đặt vào mặt quạt hay trang sách. Những chữ ấy lâu ngày không tan, mang theo phong vị cổ kính tao nhã vô cùng.

Việc khách nhân "hái chữ" trên phù chu mang đi vốn luôn được Xuân Lộ viên khuyến khích. Trước đó Tống Lan Tiều đã từng giới thiệu qua, chỉ là khi ấy Trần Bình An không đủ mặt dày để ra tay. Lúc này đồng hành cùng Liễu Chất Thanh, Trần Bình An lại chẳng khách sáo nữa, ngắt lấy hai câu thơ "đặt" lên một mặt quạt xếp, tổng cộng mười chữ: "Linh thư ẩn động tiên, trường sinh tại cung khuyết".

Trần Bình An và Liễu Chất Thanh sánh vai bước đi trên con đường nhỏ lát đá xanh, hướng về phía dòng suối kia. Trần Bình An mở rộng mặt quạt khẽ phe phẩy, mười chữ hành thư kia liền dập dềnh như rong rêu dưới đáy nước.

Liễu Chất Thanh nhẹ giọng nói:

- Đến nơi rồi.

Bên cạnh vách núi Ngọc Oánh có một tòa mao đình đơn sơ, xa hơn một chút còn có một gian nhà cỏ được hàng rào bao quanh.

Trong đình đặt bàn ghế và bộ đồ trà, dưới vách núi là một đầm nước xanh biếc, trong vắt thấy đáy. Nước quá trong ắt không có cá, dưới đáy đầm chỉ thấy những viên đá cuội lung linh rực rỡ.

Trần Bình An ngồi đối diện với Liễu Chất Thanh, xếp quạt lại, mỉm cười nói:

- Uống trà thì thôi vậy. Liễu kiếm tiên hãy nói xem, tìm ta có chuyện gì?

Liễu Chất Thanh cười đáp:

- Ngươi không uống, nhưng ta thì có.

Y dùng một ngón tay vạch lên mặt bàn hai chữ "chân hỏa", kim quang lưu chuyển, nét bút nhanh chóng hội tụ thành một đường, hóa thành hai con hỏa giao đỏ rực lượn lờ trên bàn. Sau đó y khẽ phất tay áo, tựa như rồng hút nước, nước suối trong đầm nặng chừng vài cân bay lên không trung, ngưng tụ thành một quả cầu nước trên mặt bàn, chỉ chốc lát sau đã sôi sùng sục.

Liễu Chất Thanh đặt một chén trà bằng sứ thanh từ sang một bên, lại lấy từ trong hộp ra mấy lá trà nhẹ nhàng thả vào chén, ngón tay búng nhẹ. Nước suối vừa sôi liền rẽ ra một dòng nhỏ, róc rách chảy vào chén trà, vừa vặn đầy bảy phần.

Liễu Chất Thanh nâng chén, chậm rãi thưởng trà. Trần Bình An thấy vậy liền nói:

- Cũng cho ta một chén đi.

Liễu Chất Thanh mỉm cười, lại lấy thêm một chén trà, rót đầy rồi nhẹ nhàng đẩy tới trước mặt Trần Bình An.

Trần Bình An nhấp một ngụm, gật đầu nói:

- Liễu kiếm tiên là vị thế ngoại cao nhân pha trà ngon thứ hai mà ta từng được gặp.

Vị trí đứng đầu, dĩ nhiên vẫn thuộc về Lục Đài.

Liễu Chất Thanh mỉm cười đáp:

- Nếu có cơ hội, Trần công tử hãy dẫn vị cao nhân đứng đầu kia tới vách Ngọc Oánh này của ta đàm đạo một chút.

Trần Bình An đặt chén trà xuống, hỏi:

- Lúc trước tại cung Kim Ô, Liễu kiếm tiên tuy chưa lộ diện nhưng hẳn đã chứng kiến tất cả, vì sao ngài lại không ngăn cản một kiếm kia của ta?

Liễu Chất Thanh thở dài, hạ chén trà vừa đưa lên môi xuống, khẽ đặt lên bàn:

- Ngăn cản thì đã sao? Chẳng lẽ lại vô duyên vô cớ chém giết một trận? Thật chẳng có ý nghĩa gì. Kể từ khi ta bước vào cảnh giới Kim Đan, bao năm qua, đám kiếm tu cung Kim Ô xuống núi du ngoạn, cậy vào danh tiếng của ta mà đã gây ra bao nhiêu chuyện sai trái? Chỉ tiếc tính ta vốn không giỏi xử lý những việc vụn vặt, thành ra nhìn lôi vân của cung Kim Ô mà thấy chướng mắt, chán ghét đạo lữ của vị sư chất kia, cũng chẳng ưa nổi hạng vãn bối ngang ngược như Tấn Nhạc. Cuối cùng, ta cũng chỉ có thể nhắm mắt làm ngơ cho tâm hồn thanh tịnh.

Trần Bình An gật đầu nói:

- Có được tâm thế khác biệt hoàn toàn với đám tu sĩ cung Kim Ô kia, chính là lý do Liễu kiếm tiên có thể bước vào Kim Đan, vượt xa người thường một bậc. Thế nhưng, đây rất có thể cũng là nút thắt khiến ngài không thể phá vỡ bình cảnh Kim Đan để tiến vào Nguyên Anh. Tìm đến chốn này uống trà tuy có thể giải ưu, nhưng chưa hẳn đã thực sự hữu ích cho đạo hạnh.

Liễu Chất Thanh nghe vậy chỉ mỉm cười, lại nâng chén trà lên nhấp một ngụm, sau đó nói:

- Lúc trước tại cốc Hoàng Phong của nước Bảo Tướng, chắc hẳn ngươi đã thấy ta xuất kiếm. Trong số đông đảo kiếm tu Kim Đan ở phía nam Bắc Câu Lô Châu này, uy lực của nó cũng không thể coi là nhỏ.

Trần Bình An hồi tưởng lại một kiếm sau cùng tại cốc Hoàng Phong, ánh kiếm từ trên trời cao giáng xuống. Chính một kiếm ấy của Liễu Chất Thanh đã khiến Hoàng Phong lão tổ bị tổn thương đến căn cơ. Thế nên sau khi xác định kiếm tu cung Kim Ô đã đi xa, dù biết rõ cao tăng nước Bảo Tướng đang ở gần đó, Hoàng Phong lão tổ vẫn muốn đánh chén một bữa no nê, dùng thịt người và hồn phách để bồi bổ cho yêu đan bản nguyên.

Liễu Chất Thanh chậm rãi lên tiếng:

Song kiếm vốn hai lưỡi, cũng mang lại phiền toái không nhỏ. Xưa nay ta xuất kiếm luôn theo đuổi tôn chỉ “kiếm xuất bất hoàn”, bởi vậy việc mài giũa mũi kiếm và đạo tâm khi cảnh giới còn thấp thì vô cùng thuận lợi, đắc lợi nhiều nhất, nhưng càng về sau lại càng gặp nhiều trở ngại. Muốn gặp được một vị địa tiên Nguyên Anh không thuộc kiếm tu thật chẳng dễ dàng. Còn tu sĩ Kim Đan môn phái khác, bất kể có phải kiếm tu hay không, hễ nghe danh ta ngự kiếm đi ngang qua, ngay cả những kẻ ma đạo tội ác tày trời cũng đều ẩn mình thật kỹ, hoặc dứt khoát bày ra bộ dạng vô lại, vươn cổ chờ chém.

Trước kia ta từng hạ sát hai kẻ, một tên đáng chết vạn lần, kẻ còn lại thì có thể giết hoặc không. Sau đó ta dần cảm thấy tẻ nhạt, ngoại trừ việc hộ tống vãn bối cung Kim Ô xuống núi luyện kiếm, hoặc đến đây thưởng trà, ta gần như không rời khỏi sơn môn nửa bước. Việc đột phá cảnh giới cũng theo đó mà càng lúc càng mờ mịt.

Chuyện này hệ trọng đến đại đạo của người khác, Trần Bình An giữ im lặng, chỉ chuyên tâm thưởng trà. Trà này hội tụ thủy vận linh khí, đối với Liễu Chất Thanh - người có các huyệt khiếu trọng yếu mênh mông như giang hà hồ hải, chút linh khí này chẳng đáng là bao. Nhưng với một tu sĩ “hạ ngũ cảnh” như Trần Bình An, mỗi chén trà lại giống như trận mưa rào đúng lúc tưới xuống ruộng khô, với cậu mà nói, càng nhiều càng tốt.

Liễu Chất Thanh nghiêm giọng hỏi:

- Vậy nên ta mời ngươi uống trà, chính là muốn thỉnh giáo một điều. Lúc trước bên ngoài cung Kim Ô, một kiếm kia của ngươi vì sao mà xuất, làm sao có thể khiến... tâm và kiếm đều thông suốt không chút ngưng trệ như vậy? Xin ngươi hãy nói đôi lời ngoài lề đại đạo, có lẽ với ta sẽ là “tha sơn chi thạch, khả dĩ công ngọc”. Dù chỉ ngộ ra đôi chút, cũng là thu hoạch to lớn đáng giá ngàn vàng.

Trần Bình An nâng chén trà, mỉm cười hỏi:

- Nếu ta nói ra giúp tiền bối ngộ được đôi phần, như chính người nói là thu hoạch ngàn vàng, mà kết quả chỉ đổi lấy một chén trà thôi sao?

Liễu Chất Thanh mỉm cười đáp:

- Ngươi nói muốn uống thêm một chén, ngoài chút linh khí trong nước trà, chẳng phải còn muốn xem ta vẽ bùa, quan sát thủ pháp vận chuyển linh khí bí truyền đó sao? Chẳng lẽ đây không tính là báo đáp?

Trần Bình An lắc đầu:

- Chân ý vẽ bùa của một vị kiếm tiên Kim Đan đỉnh phong, sao có thể lĩnh hội trong chốc lát. Hơn nữa quá tam ba bận, nhìn không thấu thì thôi vậy.

Liễu Chất Thanh cười lớn, giơ tay chỉ về phía đầm nước xanh biếc và vách đá dựng đứng bên cạnh, nói:

- Nếu như có thu hoạch, ta sẽ tặng ngươi quyền sử dụng ba trăm năm còn lại của vách đá Ngọc Oánh, thấy thế nào? Đến lúc đó ngươi dùng để thết đãi khách khứa, hay nhượng lại cho vườn Xuân Lộ hoặc bất kỳ ai, thảy đều tùy ý ngươi.

Trần Bình An mở chiết phiến, nhẹ nhàng phe phẩy làn gió mát trước ngực, mỉm cười nói:

- Vậy làm phiền Liễu kiếm tiên rót thêm một chén trà, chúng ta thong thả đàm đạo. Chuyện mua bán ấy mà, trước tiên phải nhìn thấu nhân phẩm đôi bên, sau đó mọi sự mới dễ thương lượng.

Liễu Chất Thanh nở nụ cười ý vị sâu xa. Sau đó, một người dùng tâm hồ gợn sóng để truyền âm, một người dùng thủ đoạn võ phu tụ âm thành tuyến, bắt đầu "thương thảo".

Sau một nén nhang, Trần Bình An lại chìa tay xin thêm chén trà. Liễu Chất Thanh nghiêm mặt nói:

- Làm phiền vị Hảo Nhân huynh này, có thể biểu hiện chút thành ý được không?

Trần Bình An cũng nghiêm sắc mặt:

- Mỗi câu đều là lời thật lòng, mỗi chữ đều chứa đựng thành tâm.

Liễu Chất Thanh phất ống tay áo:

- Thứ cho không tiễn khách.

Trần Bình An trầm ngâm suy nghĩ, một tay phe phẩy quạt, tay kia lướt nhẹ, từ trong làn hơi nước sôi sục trên bàn bắt lấy một vệt nước, điểm hai cái trước mặt. Sau đó lấy hai điểm này làm hai cực, vẽ ra một đường thẳng. Cậu lại dùng ngón tay ấn nhẹ vào một đầu, chậm rãi miết về phía bên phải, mãi đến đầu kia mới dừng lại:

- Không nhìn đại cục, chỉ xét một thời, một nơi, một nhóm người. Giả sử đường thẳng này chính là phương thiên địa nhỏ hẹp của Liễu kiếm tiên, vậy thì Liễu kiếm tiên là tu sĩ bản địa của cung Kim Ô, tâm tính nằm ở đầu này. Mà phong khí nhân tình của cung Kim Ô, lại có những kiếm tu với tâm tính nằm ở đây, ở đây, và cả ở đây nữa, không ngừng dời đi, ngày càng xa rời tâm tính của ngươi.

- Đại đa số kiếm tu, chẳng hạn như vị cung chủ phu nhân tâm địa tàn nhẫn kia, hay Tấn Nhạc hành sự bá đạo, đều tụ tập ở đầu bên kia. Liễu kiếm tiên tu hành tại cung Kim Ô, hẳn sẽ cảm thấy nhìn đâu cũng thấy chướng mắt. Chỉ là cảnh giới của ngươi đủ cao, bối phận lại lớn, nên mới giữ vững được bản tâm, nhưng cũng chính vì vậy mà tu vi chững lại tại chỗ. Bởi lẽ ngươi nhất tâm luyện kiếm, đăng cao vọng viễn, một lòng muốn dùng tu sĩ Địa Tiên để ma kiếm tẩy kiếm cho mình, lười quản những chuyện vụn vặt trước mắt, cảm thấy chúng rườm rà tốn thời gian, có đúng không?

Liễu Chất Thanh khẽ gật đầu, ngồi ngay ngắn chỉnh tề:

- Quả đúng là như vậy.

Trần Bình An lại giơ ngón tay lên, chỉ vào đầu tượng trưng cho tâm tính của Liễu Chất Thanh, đột nhiên hỏi:

Việc xuất kiếm, cớ sao lại bỏ gần tìm xa? Kẻ có thể thắng người khác và kẻ có thể thắng được chính mình, dưới núi tôn sùng hạng trước, trên núi dường như lại trọng hạng sau, có đúng chăng? Kiếm tu có sức mạnh sát phạt to lớn, được xưng tụng là đệ nhất thiên hạ, vậy có còn cần vấn tâm tu tâm? Một thanh phi kiếm, một thanh bội kiếm, cùng với chủ nhân điều khiển chúng, rốt cuộc có cần đạt đến cảnh giới vật ngã lưỡng vong, thuần túy không chút tạp niệm?

Trần Bình An thu tay, từ đầu bên trái chậm rãi di chuyển chiếc quạt xếp, chỉ thẳng đến điểm cuối bên phải:

- Liễu Chất Thanh, ngươi có thể men theo quỹ đạo này mà xuất kiếm, cho đến khi kiếm tâm sáng rõ như gương không?

Liễu Chất Thanh chìm vào suy tư. Trần Bình An đột nhiên lại hỏi:

- Liễu kiếm tiên từ nhỏ đã sống trên núi, hay là đến tuổi trưởng thành mới lên núi tu đạo?

Liễu Chất Thanh nhìn chăm chú vào đường thẳng kia, khẽ đáp:

- Từ thuở biết nhận thức, ta đã ở cung Kim Ô theo ân sư tu hành, chưa từng vướng bận hồng trần thế tục.

Trần Bình An khẽ thở dài, đứng dậy nói:

- Vậy xem như ta chưa nói gì, chỉ có lời khuyên Liễu kiếm tiên sau này nên xuống núi thường xuyên, đi đây đi đó nhiều hơn.

Liễu Chất Thanh giơ tay, ra hiệu bảo cậu ngồi xuống:

- Mặc dù ta không rành sự đời, nhưng đối với nhân tâm, tuy không dám nói là nhìn thấu triệt, song cũng hiểu được đôi phần. Thế nên ngươi bớt dùng những mánh khóe giang hồ kia để lừa gạt ta. Ngươi rõ ràng là muốn chiếm lấy vách núi Ngọc Oánh, thời hạn còn dư ba trăm năm, nếu sang tay bán lại, đừng nói là ba đồng tiền Cốc Vũ, muốn tăng gấp đôi cũng chẳng khó gì. Nếu mưu tính thỏa đáng, mười đồng cũng có hy vọng.

Trần Bình An quả nhiên vội vàng ngồi xuống, cười đáp:

- Làm ăn với người thông minh đúng là sảng khoái dứt khoát.

Liễu Chất Thanh ngẩng đầu, tò mò hỏi:

- Ngươi lại coi trọng tiền tài đến thế sao? Vì lẽ gì?

Chỉ thấy Trần Bình An thở dài một tiếng:

- Tu sĩ sơn thủy đáng thương, kiếm tiền chẳng dễ dàng gì.

Liễu Chất Thanh lắc đầu, chẳng buồn so đo với kẻ nói năng xằng bậy này. Hắn trầm mặc một hồi rồi hỏi:

- Ý của ngươi là muốn dùng nhân tình phong tục của cung Kim Ô để rửa kiếm?

Trần Bình An mỉm cười:

- Một bát gạo nuôi trăm loại người, một câu nói có vạn tầng ý nghĩa. Liễu kiếm tiên thiên tư thông minh, hãy tự mình lĩnh ngộ vậy.

Liễu Chất Thanh nhìn đường thẳng kia, lẩm bẩm:

- Dù kết quả thế nào, ta có dùng nó để rửa kiếm hay không, thì chỉ riêng ý tưởng này thôi đã mang lại thu hoạch không nhỏ rồi.

Hắn ngẩng đầu lên:

- Theo như giao kèo, vách núi Ngọc Oánh này thuộc về ngươi. Khế đất hãy giữ cho kỹ, lát nữa ta sẽ tới Tổ sư đường vườn Xuân Lộ thông báo một tiếng.

Một tờ ngọc bản kim tiên tự thân đã giá trị liên thành rơi xuống trước mặt Trần Bình An. Con dấu của Tổ sư đường vườn Xuân Lộ là một chữ triện cổ "Xuân", còn của Liễu Chất Thanh là một chữ "Liễu" sắc lẹm như kiếm, dù đã qua hai trăm năm, nét chữ vẫn còn hàm súc kiếm ý dạt dào.

Trần Bình An không vội cầm lấy tờ khế đất trị giá ít nhất sáu đồng tiền Cốc Vũ kia, mỉm cười hỏi:

- Liễu kiếm tiên ra tay hào phóng như vậy, ta lại thấy ý tưởng kia thực ra chẳng có lợi lộc gì, không chừng còn là chuyện xấu. Tại hạ trước nay buôn bán công bằng, già trẻ không lừa, càng không dám hãm hại một vị kiếm tiên sát lực vô song. Mong Liễu kiếm tiên thu hồi khế đất, sau này ta có thể tới đây uống trà miễn phí đã là tốt lắm rồi.

Liễu Chất Thanh tâm tư khoáng đạt, cười đáp:

- Sau khi rời khỏi vách núi Ngọc Oánh trở về cung Kim Ô, nếu ta thực sự dùng muôn vàn lòng người để rửa kiếm, dĩ nhiên sẽ không dùng loại tâm tính thủ đoạn này. Thế nên khế đất ngươi cứ nhận lấy đi.

Trần Bình An trầm ngâm, từ một đường ngang trên bàn, hắn nhẹ nhàng dùng quạt xếp vạch từng đường dọc:

- Cung chủ cung Kim Ô, cung chủ phu nhân, Tấn Nhạc và vị nữ tu sĩ đã khuyên hắn không nên xuất kiếm với ta. Xuất thân của bọn họ, sư môn truyền thừa, bước ngoặt tu hành, xuống núi lịch luyện, đồng minh bằng hữu, tôn chỉ niềm tin, cho đến ân oán tình thù... ngươi thực sự muốn biết hết sao?

- Một khi đã chọn rửa kiếm, cần phải nhắm thẳng vào bản tâm. Ngươi là kiếm tu Kim Đan đỉnh phong, phi kiếm bản mệnh, một thân tu vi, địa vị sư môn, những thứ đó ngược lại mới chính là kẻ thù lớn nhất của ngươi. Ngươi có thể tạm thời vứt bỏ chúng không? Nếu như nửa đường đứt gánh, không thể đi tới bờ bên kia, chỉ khiến bản tâm tổn hại, dẫn đến kiếm tâm bị che mờ, kiếm ý nảy sinh tì vết.

Liễu Chất Thanh mỉm cười nói:

- Ta có thể khẳng định, ngươi không phải là một kiếm tu. Sự khổ cực trong tu hành, những kiếp nạn mài mòn tâm chí, có lẽ ngươi vẫn chưa hiểu rõ lắm. Rửa kiếm tại cung Kim Ô, cái khó nằm ở vô số chuyện vặt vãnh, cũng khó ở lòng người khó lường. Nhưng suy cho cùng, khó khăn này cũng giống như thuở ban đầu luyện hóa phôi kiếm, không thể sai lệch mảy may. Ta chỉ giống như đi lại con đường tu hành năm xưa một chuyến, lúc trước đã có thể vượt qua, nay đã thành kiếm tu Kim Đan, có gì mà khó?

Trần Bình An lắc đầu mỉm cười:

- Cùng một sự việc, nhưng vật đổi sao dời, mức độ khó khăn tự nhiên cũng khác biệt.

Liễu Chất Thanh ngẫm nghĩ một hồi, mỉm cười gật đầu:

- Đã lĩnh giáo.

Trần Bình An cười bảo:

- Ta chỉ ra vẻ cao thâm thôi, Liễu kiếm tiên cũng tin sao? Không sợ bị ta dẫn dắt từ phủ đệ tiên gia xuống tận mương rãnh dưới chân núi à?

Liễu Chất Thanh đứng dậy:

- Vậy không làm phiền thêm nữa. Hy vọng sau này có dịp lại tới đây làm khách thưởng trà, chủ nhân vẫn là người cũ.

Trong mắt Liễu Chất Thanh, bản thân đã xem mình là khách của vách núi Ngọc Oánh này rồi.

Trần Bình An nhìn tờ khế đất trên bàn, lại ngẩng đầu nhìn đối phương:

- Cung Kim Ô sao lại có thể xuất hiện một kiếm tu như ngươi, chẳng lẽ là tổ tiên tích đức sao?

Liễu Chất Thanh cười đáp:

- Lời này của ngươi tuy khó lọt tai, nhưng ta lại coi đó là lời khen ngợi. Nói thật không phải ta khoe khoang, các bậc tiền bối tu sĩ của cung Kim Ô năm xưa, thanh danh quả thực tốt hơn hiện tại rất nhiều. Chỉ tiếc thanh danh không đổi được đạo hạnh và gia nghiệp, đúng là thế sự bất đắc dĩ. Thế nên nhiều lúc ta cho rằng, vị sư chất kia của ta chẳng qua chỉ là làm việc không hợp ý mình, chứ chưa hẳn đã là chuyện gì sai trái.

Trần Bình An đứng dậy:

- Ta muốn cùng ngươi làm thêm một vụ giao dịch, thấy thế nào?

Liễu Chất Thanh hỏi:

- Ý ngươi là sao?

Trần Bình An trước tiên đặt câu hỏi:

- Tu sĩ vườn Xuân Lộ có đang dòm ngó nơi này không?

Liễu Chất Thanh chỉ về phía gian nhà cỏ bên ngoài đình hóng mát:

- Ngươi coi thanh kiếm của ta là đồ trang trí sao? Có một số quy củ vẫn cần phải nói rõ, chẳng hạn như khi ta uống trà ở đây, luôn tuân thủ pháp tắc của vườn Xuân Lộ. Tại dãy núi Gia Mộc, ta từng nhìn thấy một kẻ thù của cung Kim Ô, ngay cả ta cũng muốn rút kiếm, nhưng cuối cùng chẳng phải vẫn mắt nhắm mắt mở cho qua sao? Có qua có lại mới toại lòng nhau, nếu vườn Xuân Lộ không màng tới chút quy củ này, ta thấy đó là hành động ngu xuẩn đang mời gọi ta xuất kiếm.

- Vậy thì tốt.

Trần Bình An chỉ vào chính mình:

- Chẳng phải ngươi đang trăn trở vì không tìm được một tảng đá mài kiếm sao?

Liễu Chất Thanh nhìn quanh một lượt:

- Không sợ vách núi Ngọc Oánh bị hủy hoại trong chốc lát sao? Hiện giờ vách núi và dòng suối này đều đã thuộc về ngươi rồi.

Trần Bình An nói:

- Chọn một địa điểm, giới hạn phạm vi, ngươi xuất kiếm còn ta xuất quyền, thấy thế nào?

Liễu Chất Thanh cười bảo:

- Ta chỉ sợ ngươi mất mạng thôi.

- Cầu còn không được.

Trần Bình An giắt lại chiếc quạt xếp, lặp lại lần nữa:

- Cầu còn không được.

Một câu nói, hai tầng ý nghĩa.

Kiếm tiên Liễu Chất Thanh của cung Kim Ô không xuất hiện tại yến tiệc Từ Xuân, ngay cả vị kiếm tiên trẻ tuổi đang tá túc ở phủ đệ Kinh Trập cũng chẳng hề lộ diện. Chuyện này khiến vườn Xuân Lộ dấy lên muôn vàn lời đồn đoán, ai nấy đều không khỏi tiếc nuối.

Chưa bàn tới Liễu Chất Thanh, vốn là một trong những tu sĩ kiệt xuất nhất vùng duyên hải đông nam Bắc Câu Lô Châu, tuy hiện tại mới ở Kim Đan cảnh nhưng tuổi đời còn rất trẻ, lại là một kiếm tu thực thụ. "Kiếm tu cung Kim Ô" từ lâu đã như một tấm biển vàng, năm đó sau khi vị cung chủ kiếm tu Nguyên Anh cảnh binh giải hóa đạo, gần như chỉ mình Liễu Chất Thanh nhất kiếm độc hành, gánh vác cả tông môn.

So với Liễu Chất Thanh, tu sĩ bản địa vườn Xuân Lộ và tu sĩ ngoại lai lại có phần hứng thú hơn với vị kiếm tiên trẻ tuổi đầy bí ẩn kia. Thứ nhất, y từng dùng một kiếm chém tan lôi vân hộ sơn của cung Kim Ô, nghe đồn đây chính là lời do Liễu Chất Thanh thân khẩu thừa nhận, tuyệt đối không thể sai lệch, thậm chí còn mời người này tới vách núi Ngọc Oánh thưởng trà.

Thứ hai, theo lời đồn đại trên chuyến vượt hải thuyền kia, người này nhờ có tiên thiên kiếm phôi mà tôi luyện nhục thân đến mức cực kỳ cường hãn, chẳng hề thua kém võ phu Kim Thân cảnh. Y từng dùng một quyền đánh bay vị cung phụng tông sư của phủ Thiết Đồng xuống thuyền, nghe nói sau khi rơi xuống nước chỉ còn thoi thóp nửa cái mạng. Mà tiểu công tử Ngụy Bạch của phủ Thiết Đồng cũng không hề phủ nhận hay che giấu chuyện này. Đường Thanh Thanh của Chiếu Dạ thảo đường lại càng thẳng thắn hơn, nói rằng vị kiếm tiên trẻ tuổi này có uyên nguyên rất sâu nặng với vườn Xuân Lộ, là cố nhân của phụ thân cô và Tống Lan Tiều.

Thứ ba, vị kiếm tiên họ Trần trú ngụ tại phủ đệ Kinh Trập này, mỗi ngày đều qua lại giữa rừng trúc và vách núi Ngọc Oánh một chuyến. Còn việc y có quan hệ thế nào với Liễu Chất Thanh, người ngoài chỉ có thể suy đoán viển vông.

Trong thời gian này, Tổ sư đường vườn Xuân Lộ đã tổ chức một cuộc mật nghị. Sau khi bàn bạc, họ không hề ngăn chặn những tin đồn thêu dệt, cứ mặc cho chúng lưu truyền. Thế nhưng không biết là vô tình hay cố ý, họ lại bắt đầu giúp che giấu hành tung và diện mạo thực sự của Trần kiếm tiên tại vườn Xuân Lộ, đồng thời tung hỏa mù về những sóng gió trên thuyền trước đó.

Nhất thời, tin đồn bủa vây khắp dãy núi Gia Mộc. Hôm nay bảo Trần kiếm tiên đã chuyển tới phủ đệ Cốc Vũ, ngày mai lại nói đã dời sang phủ đệ Lập Xuân, ngày mốt lại nghe tin y đang ở Chiếu Dạ thảo đường đàm đạo. Điều này khiến cho vô số tu sĩ ngưỡng mộ danh tiếng tìm đến đều phải thất vọng trở về, chẳng thể nào chiêm ngưỡng được phong thái của vị kiếm tiên ấy.

Sau khi yến tiệc Từ Xuân kết thúc, các tu sĩ lần lượt ra về. Tống Lan Tiều cũng một lần nữa đặt chân lên con thuyền vượt biển vốn đã qua lại Hài Cốt Than một chuyến. Thế nhưng tại đường Lão Hòe thuộc dãy núi Gia Mộc, có một cửa tiệm nhỏ đã lặng lẽ đổi chủ và bắt đầu khai trương. Chủ tiệm là một thanh niên mặc áo xanh, bên hông đeo bầu rượu đỏ thẫm, tay cầm quạt xếp, đang thong dong ngồi trên chiếc ghế trúc nhỏ trước cửa. Hắn chẳng hề cất tiếng mời chào, chỉ ngồi đó sưởi nắng theo kiểu "ai nguyện mắc câu thì đến".

Đường Lão Hòe vốn là nơi giao thương sầm uất, tấc đất tấc vàng, tu sĩ qua lại nườm nượp. Một cửa tiệm nhỏ chỉ bằng bàn tay thế này, mỗi năm phải trả cho vườn Xuân Lộ không ít tiền thần tiên để thuê mặt bằng.

Cửa tiệm treo tấm biển đề hai chữ "Kiến Càng". Bên trong bày biện đủ loại vật phẩm thượng vàng hạ cám của cả trên núi lẫn dưới trần, nhưng món nào món nấy đều được sắp xếp ngay ngắn trên kệ. Trên quầy đặt một tờ giấy hoa tiên, bên trên viết bốn chữ lớn "Miễn bàn trả giá", hai đầu giấy được chặn bằng hai con dấu. Ngoài ra, mỗi kệ hàng đều dán một tờ giấy nhỏ, ghi tỉ mỉ tên gọi và giá cả của từng món hàng.

Tiệm chia làm hai gian trong ngoài, có điều gian phòng phía sau luôn đóng cửa then cài, bên trên dán một tờ giấy ghi: "Bảo vật trấn tiệm, dành cho người có duyên". Chữ viết to như nắm tay, nhưng nếu ai chịu khó nhìn kỹ, sẽ phát hiện bên cạnh dòng chữ "dành cho người có duyên" còn có bốn chữ Khải nhỏ xíu như lời chú thích: "Ai trả giá cao thì được".

Dẫu sao cũng là cửa tiệm mở được trên đường Lão Hòe, chưa bàn đến giá trị thực tế, nhưng độ xác thực của hàng hóa vẫn được đảm bảo. Huống hồ tiệm mới khai trương, theo lẽ thường chắc chắn phải tung ra vài món đồ tốt để thu hút sự chú ý. Những cửa tiệm lâu đời trên đường Lão Hòe vốn có sơn môn thực lực hùng hậu chống lưng, tiệm nào cũng có một hai món pháp bảo trấn tiệm để khách nhân chiêm ngưỡng. Chẳng cần phải mua, bởi lẽ hở ra là mười mấy đồng tiền Cốc Vũ, mấy ai có thể xuất ra được? Thực chất đó chỉ là chiêu trò giúp cửa tiệm lôi kéo ánh nhìn mà thôi.

Thế nhưng cửa tiệm "Kiến Càng" này lại có vẻ khá giản dị. Tuy rằng những bộ xương ngọc trắng muốt đến từ Hài Cốt Than cũng được coi là hàng hiếm, hay bộ tranh thần nữ bản thế vàng của thành Bích Họa cũng chẳng phải tầm thường, nhưng khách tham quan vẫn cảm thấy thiếu đi vài món trọng bảo tiên gia chân chính để vừa nhìn đã khó quên. Phần lớn hàng hóa ở đây là những món đồ cổ lẻ tẻ, chưa chắc đã được coi là linh khí, hơn nữa... mùi son phấn lại hơi nồng. Có đến hai kệ hàng xếp đầy những vật dụng khuê các, trông cứ như đồ dùng của tiểu thư nhà quyền quý.

Mười ngày sau đó, khách khứa ghé thăm tiểu điếm hầu hết đều là nữ tử nghe danh mà tìm đến. Có nữ tu sĩ trẻ tuổi từ các tông môn, cũng có không ít thiên kim tiểu thư nhà quyền quý, bao gồm cả vương triều Đại Quan. Họ tụ năm tụ ba, ríu rít như oanh yến, tay trong tay dạo bước vào tiệm, lật lật chọn chọn. Hễ nhìn trúng món đồ nào, chỉ cần hướng ra ngoài cửa gọi một tiếng là có người vào thanh toán.

Nếu có ai ướm hỏi vị tiểu chưởng quỹ kia liệu có thể bớt chút đỉnh chăng, đối phương đều dứt khoát xua tay. Bất kể đám nữ tử kia dùng giọng điệu nũng nịu, khẩn khoản nài nỉ thế nào cũng vô dụng, tiểu chưởng quỹ vẫn tâm sắt đá, tuyệt đối không giảm nửa xu.

Không ít cô nương vốn chẳng thiếu vạn lượng bạc vàng, nhưng lại cảm thấy phật ý vì không thể mặc cả dù chỉ một hai đồng tiền lẻ, liền giận dỗi bỏ đi. Những lúc ấy, tiểu chưởng quỹ cùng lắm cũng chỉ cười nói một câu "hoan nghênh khách quý lần sau lại tới", tuyệt nhiên không có ý giữ chân hay thay đổi chủ ý. Lâu dần, cửa tiệm nhỏ này lại mang danh là bán hàng giá cắt cổ.

Nào ngờ vào một buổi hoàng hôn, Đường Thanh Thanh lại dẫn theo một nhóm nữ tu sĩ có giao hảo với vườn Xuân Lộ và Chiếu Dạ thảo đường, rầm rộ kéo tới. Mỗi người đều chọn lấy một món đồ yêu thích, chẳng hề mặc cả, dứt khoát đặt thần tiên tiền xuống rồi rời đi, cũng không ghé qua các cửa tiệm khác nữa.

Kể từ đó, việc kinh doanh của cửa tiệm khởi sắc hơn hẳn. Nhưng sự kiện thực sự khiến nơi này trở nên đông đúc đến mức chen chân không lọt, chính là việc Liễu kiếm tiên của cung Kim Ô – người vốn có dung mạo còn diễm lệ hơn cả mỹ nhân – đã đích thân tới đây vung tiền như rác. Y còn kéo theo một bộ hài cốt trắng muốt từ Hài Cốt Than đi một quãng đường dài trên phố Lão Hòe trước khi rời đi.

Hôm ấy, cửa tiệm treo bảng tạm nghỉ. Tiểu chưởng quỹ không có tiên sinh kế toán giúp đỡ, cũng chẳng thuê người làm, một mình nằm bò trên quầy kiểm kê thần tiên tiền. Hoa Tuyết tiền chất đống như núi nhỏ, Tiểu Thử tiền cũng có được mấy đồng.

Một thiếu niên áo trắng, đầu cài trâm vàng bước qua ngưỡng cửa đi vào. Nhìn vị chưởng quỹ đang say mê tiền bạc kia, y bất giác cười khổ:

- Ta thật không ngờ, ngươi lại hăng hái kiếm tiền đến mức này?

Trần Bình An vẫn không ngẩng đầu lên:

- Đã sớm nói với đại kiếm tiên ngươi rồi, tu sĩ dã tu chúng ta giống như bèo dạt mây trôi, phải đem cái mạng buộc bên thắt lưng mà kiếm tiền. Những tiên sư có gia phả như các ngươi làm sao hiểu được.

Liễu Chất Thanh lắc đầu ngán ngẩm:

- Ta phải đi rồi, chuyện về vách núi Ngọc Oánh ta đã nói qua với Đàm lão tổ. Tuy nhiên ta vẫn hy vọng ngươi đừng bán nó đi, tốt nhất cũng đừng cho người khác thuê lại, bằng không sau này ta sẽ không tới vườn Xuân Lộ múc nước nấu trà nữa đâu.

Trần Bình An ngẩng đầu cười nói:

- Đó là sáu đồng tiền Cốc Vũ đấy. Ta cũng chẳng thể thường xuyên ở lại vườn Xuân Lộ, đến lúc đó có lẽ sẽ tìm một tu sĩ của vườn giúp ta trông coi tiệm Kiến Càng, chia chút hoa hồng là được, như vậy vẫn có thể kiếm tiền. Nhưng vách núi Ngọc Oánh nếu không bán cũng không cho thuê, chẳng lẽ ta cứ giữ khế đất trong tay làm gì, để mặc cho phủ bụi mốc meo, rồi chờ ba trăm năm sau hết hiệu lực sao?

Liễu Chất Thanh thở dài một tiếng. Trần Bình An khẽ mỉm cười nói tiếp:

- Thực ra muốn đến vườn Xuân Lộ nấu trà cũng đơn giản thôi, ngươi cứ đưa ta ba đồng tiền Cốc Vũ, trong vòng ba trăm năm tới ngươi muốn đến lúc nào thì đến. Trước khi rời đi ta sẽ dặn dò rõ ràng với người của vườn Xuân Lộ, đến lúc đó nhất định sẽ không có ai ngăn cản ngươi.

Liễu Chất Thanh nhướn mày hỏi:

- Ngươi tưởng tiền Cốc Vũ của ta là từ trên trời rơi xuống chắc?

Trần Bình An xua xua tay:

- Đùa với ngươi chút thôi, sau này cứ tự nhiên tới phanh trà.

Liễu Chất Thanh vẫn đứng yên tại chỗ. Trần Bình An lộ vẻ nghi hoặc:

- Thế nào, chẳng lẽ còn muốn ta bỏ tiền ra mời ngươi tới uống trà? Như vậy thì quá phận rồi đúng không?

Liễu Chất Thanh hầm hầm nói:

- Mấy trăm viên đá cuội dưới đáy lục đàm kia, sao giờ chẳng còn viên nào nữa? Tổng cộng cũng chỉ đáng giá hai ba trăm đồng tiền Hoa Tuyết, ngay cả thứ này mà ngươi cũng tham lam cho được?

Trần Bình An vỗ mạnh lên mặt bàn:

- Khế đất đã ở trong tay, toàn bộ vách núi Ngọc Oánh đều là tư sản của ta. Ta nhặt mấy viên đá bỏ vào túi mình, ngươi quản được chắc?

Liễu Chất Thanh bất lực thở dài:

- Vậy xem như ta mua lại những viên đá cuội kia của ngươi, rồi thả lại dưới vách núi Ngọc Oánh, thấy thế nào?

Trần Bình An xòe một bàn tay ra:

- Năm đồng tiền Tiểu Thử, tiệm nhỏ miễn mặc cả.

Liễu Chất Thanh vỗ mạnh lên quầy hàng, sau khi nhấc tay lên, trên mặt bàn đã có thêm năm đồng tiền Tiểu Thử. Hắn xoay người rời đi, bỏ lại một câu:

- Lần sau ta lại tới vườn Xuân Lộ, nếu trong nước mà thiếu mất một viên đá cuội, xem ta có chém chết tên tiểu tử ngươi không.

Trần Bình An dùng một ngón tay ấn nhẹ lên quầy hàng, nếu không để nhiều thần tiên tiền xếp hàng như vậy, e là sẽ loạn mất trận hình.

Lại thêm năm đồng tiền Tiểu Thử vào túi, đúng là có chút phiền phức. Kinh doanh quá phát đạt đôi khi cũng chẳng phải chuyện tốt lành gì.

Hắn cảm thấy hôm nay là một ngày đại cát để giao thương, bèn thu lại toàn bộ tiên gia tiền, vòng qua quầy hàng đi ra ngoài gỡ tấm biển tạm nghỉ xuống. Sau đó, hắn lại ngồi xuống chiếc ghế trúc nhỏ trước cửa, chỉ là từ phơi nắng chuyển sang hóng gió mát.

Trận so tài với Liễu Chất Thanh vốn dĩ chỉ để phân định cao thấp chứ không quyết sinh tử, mục đích chính là muốn ước lượng xem phi kiếm của một kiếm tu Kim Đan đỉnh phong rốt cuộc nhanh đến nhường nào.

Qua ba trận giao đấu, Liễu Chất Thanh lần lượt xuất ra năm phần lực, rồi đến bảy phần, và cuối cùng là chín phần. Trần Bình An đã nắm bắt được đại khái.

Có điều hôm nay Liễu Chất Thanh nóng nảy như vậy cũng không thể trách hắn, dù sao đời này có lẽ hắn chưa từng phải nếm mùi chật vật, lấm lem bụi đất đến thế.

Đương nhiên, trong ba lần so tài, cả Trần Bình An và Liễu Chất Thanh đều áp chế cảnh giới, cảm giác ấy quả thực chẳng dễ chịu gì.

Sẽ không có trận thứ tư, bằng không đôi bên chỉ còn nước một mất một còn, điều đó hoàn toàn không cần thiết.

Còn về lý do tại sao sau ba trận đấu Trần Bình An vẫn nán lại vườn Xuân Lộ, ngoài việc làm một tiểu thương kiếm chút tiền lẻ và dọn trống vật phẩm trong túi tấc vuông, hắn còn đang chờ đợi một bức thư hồi âm.

Trước đó, thông qua kiếm phòng của vườn Xuân Lộ, hắn đã gửi một bức mật thư đến núi Mộc Y của Phi Ma tông. Gọi là mật thư, nhưng thực chất dù phi kiếm truyền tin có bị chặn lại thì nội dung cũng chỉ là những chuyện vụn vặt thường nhật, nhờ thiếu niên Bàng Lan Khê của Phi Ma tông chuyển tới quận Long Tuyền. Thế nên, bao giờ thư từ quận Long Tuyền gửi đến bến Hài Cốt, rồi chuyển tới vườn Xuân Lộ, chỉ cần nhìn xem khi nào vị Đàm lão tổ kia lộ diện là sẽ rõ.

Vị lão tổ sư cảnh giới Nguyên Anh này cai quản mấy ngàn tiên sư có tên trong gia phả cùng đệ tử tạp dịch của vườn Xuân Lộ, từ đầu đến cuối vẫn chưa từng xuất hiện trước mặt Trần Bình An. Thế nhưng chỉ cần núi Mộc Y của Phi Ma tông thực sự có thư hồi âm, dù định lực của cô ta có tốt đến đâu, công việc có bận rộn thế nào, cũng nhất định không thể ngồi yên được nữa, chắc chắn sẽ phải tìm đến cửa tiệm hoặc phủ đệ Kinh Trập một chuyến.

Trong màn đêm, phố Lão Hòe đèn hoa rực rỡ, cửa tiệm "Kiến Càng" lại có thêm một khoản thu nhập.

Trần Bình An đứng dậy định đóng cửa, sau đó chỉ cần sử dụng một chiếc thuyền bùa mượn tạm là có thể ngự gió trở về phủ đệ Kinh Trập giữa biển trúc xanh rì. Hắn vừa nhấc chiếc ghế trúc nhỏ lên lại đặt xuống, đưa mắt nhìn ra ngoài cửa. Một phu nhân trẻ tuổi vóc dáng cao gầy bỗng nhiên hiện thân, mỉm cười đứng đó.

Trần Bình An bước qua ngưỡng cửa, chắp tay cười nói:

- Bái kiến Đàm phu nhân.

Chủ nhân của vườn Xuân Lộ này họ Đàm, đơn danh một chữ Lăng. Ngoại trừ nàng, những vị tiên sư có tên trong gia phả chính thống của tổ sư đường vườn Xuân Lộ đều có tên ba chữ, ví như vị Kim Đan Tống Lan Tiều thuộc về chữ lót thế hệ "Lan".

Đàm Lăng không nán lại lâu, chỉ khách sáo hàn huyên đôi câu, trao lại hộp kiếm của tổ sư đường Phi Ma tông cho Trần Bình An, sau đó mỉm cười cáo từ.

Việc kinh doanh của vườn Xuân Lộ vốn đã ổn định, không cần phải mạo hiểm cầu lợi lớn lao. Việc nhường lại một gian tiệm nhỏ ở phố Lão Hòe cùng với một chiếc phù chu cũng chỉ như thêu hoa trên gấm, cốt ở chỗ giữ đúng chừng mực mà thôi.

Trần Bình An đóng cửa tiệm, tìm một nơi vắng vẻ rồi ngự phù chu trở về phủ đệ Kinh Trập giữa biển trúc xanh rì. Vào đến phòng, cậu mở hộp kiếm ra, bên trong đặt hai thanh phi kiếm. Vườn Xuân Lộ cũng nhận được một phong thư từ Phi Ma tông, nói rõ đây là lễ vật mà tổ sư đường núi Mộc Y dùng để đáp lễ Trần công tử. Trong hộp là hai thanh truyền tin phi kiếm, có thể vượt vạn dặm xa xôi, ngay cả tu sĩ Nguyên Anh cũng khó lòng ngăn trở.

Trần Bình An chẳng lạ lẫm gì với loại hộp kiếm này, bởi chính hắn cũng sở hữu một chiếc. Tuy nhiên, thanh phi kiếm hắn có từ hồ Thư Giản chỉ bay được quãng đường ngắn, phẩm cấp kém xa hai thanh này.

Hắn ngồi xếp bằng trong phòng, mở một phong thư ra xem, vừa nhìn thấy nét chữ đã bất giác mỉm cười ý nhị.

Trong thư, vị đại đệ tử khai sơn của hắn lải nhải dài tới mấy ngàn chữ, nghiêm túc kể cho sư phụ nghe về quãng thời gian đèn sách của mình. Nào là bất kể mưa gió vẫn khổ học không ngừng, tinh thần cẩn trọng tỉ mỉ khiến các lão phu tử suýt chút nữa thì cảm động tới mức lệ già tuôn chảy... Tuy nhiên, có một số việc liên quan đến cơ mật, hẳn là do Thôi Đông Sơn đích thân chấp bút. Ví như chuyện về Chu Mễ Lạp, trong thư chỉ vỏn vẹn một câu đầy ẩn ý: "Học trò đã thấu rõ, có chuyện cũng như không".

Trần Bình An đọc đi đọc lại mấy lần. Xem chừng nét chữ của Bùi Tiền ngày càng ngay ngắn, chắc hẳn là thật sự chăm chỉ chép sách, không hề lười biếng. Có điều, nàng vẫn viết những câu kiểu như: "Sư phụ, Phong Ma kiếm pháp của con đã đại thành rồi, sư phụ không về nhà xem thử thì thật là đáng tiếc"; hay là "Tiền con kiếm được cho cửa tiệm đã chất cao như núi nhỏ, sư phụ mau về mà xem, ngộ nhỡ tiền mọc chân chạy mất thì con chẳng cản nổi đâu"; và cả "Sư phụ, tuy rằng mấy chục tướng sĩ dưới trướng con đã tử trận, nhưng con lại thu nhận được hai vị đại hộ pháp tả hữu, giờ đây ở ngõ Kỵ Long này thật đúng là cảnh tượng nhà nhà không đóng cửa, của rơi không ai nhặt".

Lại còn "Sư phụ ngài cứ yên tâm ngàn vạn lần, bí đao lùn rất nghe lời. Chỉ là nó giống như một cái thùng cơm, lại chẳng giỏi kiếm tiền, con thường phải móc túi trả tiền cơm nước cho nó. Hôm nay con đã luyện thành tuyệt thế kiếm thuật, đao pháp và quyền pháp. Cho dù có kẻ ức hiếp, con cũng chẳng thèm chấp nhặt với bọn họ. Nhưng con nhất định sẽ bảo vệ bí đao lùn, bởi vì nó là kẻ yếu mà sư phụ từng nói, con giờ đây đã khác xưa rồi".

Trần Bình An mỉm cười, nhẹ nhàng gấp lại bức thư nhà này, chậm rãi cất vào trong vật tấc vuông.

Hôm nay hắn đã cởi bỏ hai bộ pháp bào Kim Lễ và Tuyết Hoa, chỉ mặc một bộ thanh sam, bên hông đeo bầu rượu.

Hắn đứng dậy bước ra hành lang, phóng tầm mắt về phía tường viện cao xa. Biển trúc bạt ngàn, sắc biếc nhân gian tràn đầy nhựa sống.

Thôi Đông Sơn phong trần mệt mỏi trở về quận Long Tuyền, sau đó dùng bữa tối tại cửa tiệm ngõ Kỵ Long. Vị trí thượng tọa trên bàn ăn vốn luôn để trống, Thôi Đông Sơn vốn định ngồi vào đó, nhưng sau một hồi đùa giỡn với Bùi Tiền, cuối cùng cũng chỉ có thể ngồi đối diện với cô bé. Tiểu thủy quái Chu Mễ Lạp thì ngồi ngay bên cạnh Bùi Tiền.

Thạch Nhu trước giờ chỉ ngồi trên ghế dài, lưng quay về phía cửa lớn. Hơn nữa nàng vốn đã tích cốc không cần ăn uống, trước đây ngồi lại là để tán gẫu với Bùi Tiền, hôm nay lại chẳng dám vắng mặt. Suốt bữa cơm, nàng chỉ góp mặt cho đủ tụ, thỉnh thoảng đưa đũa gắp vài miếng tượng trưng. Ba người còn lại thì ăn như hổ đói, phong quyển tàn vân, đặc biệt là Chu Mễ Lạp hạ đũa nhanh như bay.

Sau đó Thôi Đông Sơn rời khỏi cửa tiệm ngõ Kỵ Long, nói là lên núi Lạc Phách tìm chút rượu giải sầu.

Bùi Tiền cũng chẳng buồn để tâm đến hắn, ở trong sân diễn luyện Phong Ma kiếm pháp. Chu Mễ Lạp đứng một bên ra sức vỗ tay reo hò.

Thôi Đông Sơn không đi thẳng tới lầu trúc trên núi Lạc Phách, mà lại xuất hiện ở chân núi, nơi giờ đây đã tọa lạc một tòa phủ đệ quy mô chỉnh tề.

Ngụy Bách và Chu Liễm đang đối dịch trong sân. Trịnh Đại Phong thì ở bên cạnh vừa cắn hạt dưa vừa chỉ điểm giang sơn.

Thôi Đông Sơn ngồi trên đầu tường quan sát hồi lâu, rốt cuộc không nhịn được mà mắng:

- Ba kẻ cờ thấp ngồi chung một chỗ, thật là cay mù mắt ta rồi.

Hắn nhảy xuống sân. Nhưng khi hắn vừa đặt mông ngồi xuống, Ngụy Bách và Chu Liễm đã bắt đầu thu dọn quân cờ bỏ lại vào hũ. Hắn vội vươn hai tay ra ngăn cản:

- Đừng mà, trẻ con đánh cờ, cũng có cái thú riêng.

Trịnh Đại Phong bắt đầu lên tiếng đuổi người. Ngụy Bách trực tiếp trở về núi Phi Vân. Chỉ còn Chu Liễm và Thôi Đông Sơn cùng nhau lên núi.

Thôi Đông Sơn vung vẩy hai tay áo như gà mẹ vỗ cánh, phát ra tiếng kêu phần phật, mỗi bước nhảy vọt lên hai ba bậc thang, thuận miệng hỏi:

- Khương Thượng Chân đã đến núi Lạc Phách rồi sao?

Chu Liễm cười đáp:

- Ngươi đang nói tới vị Chu Phì huynh đệ kia sao? Đã đến rồi, còn bảo muốn dùng thân phận tu sĩ Nguyên Anh để làm cung phụng cho núi Lạc Phách chúng ta.

Thôi Đông Sơn cười khẩy:

- Ngươi đồng ý rồi à?

Chu Liễm chắp tay sau lưng, híp mắt cười, quay đầu lại hỏi:

- Ngươi thử đoán xem?

Thôi Đông Sơn không ngừng phất ống tay áo:

- Chà, Chu Liễm, tiến bộ không ít nhỉ.

Chu Liễm cười bảo:

- Đừng đánh vào mặt là được, còn lại cứ tùy ý.

Thôi Đông Sơn lơ lửng giữa không trung, cách mặt đất chỉ chừng một thước, liếc mắt nhìn lão:

- Khương Thượng Chân không hề đơn giản, Tuân Uyên lại càng không phải hạng tầm thường.

Chu Liễm mỉm cười:

- Thế nên ta mới từ chối. Kẻ này công phu nịnh hót vẫn chưa tới nơi tới chốn, cần phải tu luyện thêm, tạm thời chưa thể vào núi Lạc Phách. Chu Phì huynh đệ cũng thấy có lý, bảo rằng về nhà sẽ nghiên cứu kỹ lưỡng, lần sau lại tới xin ta chỉ giáo một phen.

Bấy giờ Thôi Đông Sơn mới hạ chân xuống đất, tiếp tục vỗ hai "cánh tay" trắng muốt như tuyết, chậm rãi bay lên cao:

- Còn vị kiếm tu cảnh giới Ngọc Phác tên Ly Thái kia thì sao?

Chu Liễm "ồ" một tiếng:

- Chu Phì huynh đệ thiên tư rất khá, chỉ là ta cảm thấy làm việc gì cũng thiếu một chút phong vị. Đại khái là ngọc có tỳ vết, dù là nịnh hót hay đối phó với nữ nhân đều như vậy. Còn gã Ly Thái kia, vì không chịu nổi ánh mắt của Đại Phong huynh đệ nên định rút kiếm, ta ngăn không được, thế là bị vị ở lầu trúc kia đánh cho... nửa quyền. Cộng thêm Chu Phì huynh đệ hết lời khuyên giải, cuối cùng mới can ngăn được.

Sắc mặt Thôi Đông Sơn trầm xuống. Hôm nay hắn bận bịu lo liệu công việc ở phía nam, chuyện ở phía bắc quả thực không nắm rõ.

Chu Liễm cười nói:

- Nhà cao cửa rộng, nghiệp lớn khó tránh khỏi cảnh người đến kẻ đi, đủ hạng người với đủ loại tính khí, chuyện thường tình ở đời thôi.

Thôi Đông Sơn cười nhạo:

- Chẳng qua là do bản lĩnh ngươi chưa tới, quyền pháp chưa tinh mà thôi.

Chu Liễm bất đắc dĩ:

- Đến lúc đại tiểu tiện ta còn đang rèn luyện quyền ý, ngươi còn muốn thế nào nữa?

Hai chân Thôi Đông Sơn đáp xuống mặt đất, bắt đầu rảo bước lên núi, thuận miệng nói:

- Lô Bạch Tượng đã bắt đầu khai cương thác thổ, thu tóm địa bàn rồi.

Chu Liễm chắp tay sau lưng, khom người leo núi, cười cợt nhả:

- Cũng một giuộc với Ngụy Tiện thôi, giang sơn dễ đổi bản tính khó dời, sói đi ngàn dặm vẫn ăn thịt, chó chạy vạn dặm vẫn ăn phân.

Thôi Đông Sơn đột nhiên dừng bước.

- Ta sẽ không lên núi nữa. Ngươi nhắn với Ngụy Bách một tiếng, bảo hắn dùng phi kiếm truyền tin đến núi Mộc Y của Phi Ma tông, hỏi thăm ngày giờ sinh tháng đẻ của Cao Thừa, quê quán, gia phả, mồ mả tổ tiên ở đâu, tóm lại là biết được gì thì hay nấy, càng chi tiết càng tốt. Nếu Phi Ma tông chẳng giúp được gì cũng không sao, nhưng hãy bảo Ngụy Bách nói một câu thật lòng với bọn họ: trên đời này không có chuyện ngồi mát ăn bát vàng dễ dàng như vậy đâu.

Chu Liễm hỏi:

- Ban nãy Ngụy Bách còn ở đây, sao ngươi không trực tiếp nói với hắn?

Thôi Đông Sơn cười đáp:

- Ngươi đi nói, chính là ngươi nợ hắn một ân tình.

Chu Liễm gật đầu:

- Có lý.

Thôi Đông Sơn không lên núi nữa, hóa thành một luồng cầu vồng trở về trấn nhỏ.

Những ngày này, Nguyễn thợ rèn không ở quận Long Tuyền, đi lại tự do tự tại.

Trong màn đêm, lão đi tới khu vực núi sứ cũ vốn được canh phòng nghiêm ngặt, vác theo một cái bao lớn trở về. Sau đó, lão ở lỳ trong một ngôi nhà tổ năm xưa từng cư ngụ, hằng ngày không biết đang mày mò thứ gì. Cho dù là Bùi Tiền tới gõ cửa, lão cũng chẳng chịu mở.

Bùi Tiền định dẫn theo Chu Mễ Lạp leo lên mái nhà dỡ ngói nhìn trộm, sau khi trèo lên mới phát hiện ra nơi đó có một ô cửa sổ mái. Chỉ tiếc là khi cúi đầu nhìn xuống, bên trong chỉ thấy sương mù mờ mịt, chẳng thấy được gì. Cô bé đành phải dắt Chu Mễ Lạp trở về ngõ Kỵ Long.

Hôm ấy, Thôi Đông Sơn nghênh ngang đi tới cửa tiệm, vừa vặn bắt gặp Bùi Tiền và Chu Mễ Lạp đang từ trên bậc thang chạy như bay xuống.

Vào đến trong viện, Bùi Tiền cảm thấy Phong Ma kiếm pháp của mình đã khó lòng tiến thêm bước nữa, bèn lên tiếng:

- Hôm nay lại có kẻ định bắt nạt bí đao lùn, phải giải quyết thế nào đây?

Thôi Đông Sơn cười nói:

- Có thể tránh thì cứ tránh, còn thế nào được nữa. Đạo lý nói không thông, chẳng lẽ lại một gậy đánh chết bọn họ sao?

Bùi Tiền dừng gậy leo núi trong tay lại. Chu Mễ Lạp vội vàng xách một chiếc ghế đẩu nhỏ tới. Bùi Tiền ngồi xuống, Chu Mễ Lạp ngồi nép một bên, hai hàm răng khẽ va vào nhau lạch cạch đùa nghịch.

Bùi Tiền đặt ngang cây gậy trên đùi, nhíu mày nói:

- Mấy lão phu tử dạy học kia rốt cuộc là có chuyện gì vậy, chỉ biết dạy từng chữ đạo lý khô khan trong sách thôi sao? Học thuộc lòng thì ai mà chẳng biết...

Nói đoạn, cô bé hất cằm:

- Hữu hộ pháp, đến phiên ngươi ra trận rồi.

Chu Mễ Lạp hiểu ý, giúp đại sư tỷ nói nốt những lời còn lại:

- Chẳng có tác dụng gì đâu.

- Luôn có một số người "thú vị" như vậy, chẳng phân biệt già trẻ nam nữ.

Thôi Đông Sơn cười nói:

- Nhìn ai cũng thấy chướng mắt, dĩ nhiên là vì bản thân cảm thấy không vừa ý. Mọi chuyện đều không được như ý, tất nhiên nhìn ai cũng thấy khó ưa.

Bùi Tiền tức giận:

- Đang nói ta sao?

Hai tay Thôi Đông Sơn ôm sau đầu, ngả người về phía sau, hai chân nhấc bổng khẽ đung đưa mà không hề ngã:

- Sao có thể là nói ngươi. Ta chỉ đang giải thích vì sao khi nãy lại bảo các ngươi phải tránh né đám người kia, tuyệt đối đừng tới gần bọn hắn, kẻo lại giống như gặp phải thủy quỷ kéo người xuống nước vậy.

Y giơ một tay lên, làm bộ như đang cầm quạt xếp, khẽ lắc cổ tay.

Bùi Tiền hỏi:

- Thích quạt như vậy, sao lại đem tặng cho sư phụ ta?

Thôi Đông Sơn không ngừng động tác:

- Ta có hàng tá quạt xếp, chỉ là thích nhất cây quạt đã tặng cho tiên sinh mà thôi.

Bùi Tiền nhỏ giọng hỏi:

- Ngươi làm gì trong ngôi nhà kia? Chắc không phải là trộm đồ rồi dọn sạch đấy chứ?

Thôi Đông Sơn nhắm mắt ngủ say. Bùi Tiền ra hiệu, dẫn theo Chu Mễ Lạp một trái một phải rón rén đi tới, ngồi xuống bên cạnh Thôi Đông Sơn, thấy y nằm ngang trên không trung mà vẫn không rơi xuống.

Chu Mễ Lạp vươn một tay che miệng, thì thầm:

- Đại sư tỷ, y thật sự ngủ rồi.

Bùi Tiền trợn trắng mắt, ngẫm nghĩ một hồi rồi vẫy tay, ra hiệu cho Chu Mễ Lạp theo mình về phòng chép sách.

Sau đó, Thôi Đông Sơn lặng lẽ rời khỏi ngõ Kỵ Long và quận Long Tuyền, nhưng Bùi Tiền lại cảm thấy có điều kỳ lạ. Tại học đường trấn nhỏ quận Long Tuyền do họ Trần quận Long Vĩ thiết lập, các vị lão phu tử vốn dĩ luôn ít giao du với bên ngoài, nay lại bắt đầu đi thăm hỏi trẻ con trong vùng, không bỏ sót một nhà nào. Chẳng hạn như cửa tiệm của cô ở ngõ Kỵ Long cũng có một vị lão phu tử ghé thăm, trò chuyện phiếm với Thạch Nhu cả buổi, cuối cùng còn ở lại dùng một bữa cơm đạm bạc.

Chẳng những thế, các tiên sinh dạy học vốn chỉ ở học đường truyền thụ đạo đức học vấn, giảng giải kinh thư thánh hiền, lúc này lại giúp đỡ dân làng ra đồng làm việc, lên núi đốn củi, dẫn các học trò đi dạo chơi quanh lò gốm. Dường như vẫn có phu tử lén lút oán thán, cho rằng những việc này là hành vi thô lậu không hợp thân phận, nhưng cũng chỉ là vài lời càm ràm cửa miệng, việc nên làm thì vẫn cứ làm. Không lâu sau, học đường có mấy vị phu tử lặng lẽ rời đi, lại có mấy vị tiên sinh xa lạ chuyển đến.

Một thiếu niên áo trắng đi về phía nam, đã sớm rời xa biên cảnh Đại Ly. Ngày nọ, bên cạnh khe suối trong rừng sâu núi thẳm, y vốc lấy nước và ánh trăng trong lòng bàn tay, cúi đầu nhìn vầng trăng nơi tay mình, uống một ngụm rồi mỉm cười nói:

- Chẳng giữ được trăng, nhưng lại có thể uống nước.

Sau đó hắn phất nhẹ ống tay áo, từ trong phiến tay áo trắng muốt như tuyết rơi ra một pho tượng sứ nhỏ cao hơn một thước. Tứ chi và thân mình pho tượng chằng chịt những vết rạn nứt, hơn nữa vẫn chưa được "khai diện". So với pho tượng thiếu niên bằng sứ từng xuất hiện tại căn nhà cũ năm nào, pho tượng này tuy còn thiếu nhiều công đoạn chế tác, nhưng thực chất thủ pháp đã tinh diệu, thuần thục hơn xưa rất nhiều.

Thôi Đông Sơn quay đầu lại, vươn tay nhẹ nhàng xoa cái đầu nhỏ của pho tượng sứ, mỉm cười nói:

— Có đúng không, Cao lão đệ?