Trúc Tuyền trầm mặc hồi lâu, đoạn mới lên tiếng trêu chọc:

- Chẳng phải vẫn còn kém một cảnh giới sao, ngươi thật sự coi mình là võ phu cảnh giới Viễn Du rồi à?

Dưới chân Trần Bình An chẳng còn thanh kiếm "Kiếm Tiên", hắn khẽ giậm chân một cái. Biển mây dưới gót lập tức ngưng tụ, vững chãi như thực thể, tựa hồ một phiến bạch ngọc nguyên khối. Pháp thuật tiên gia quả nhiên huyền diệu khôn lường. Hắn mỉm cười đáp:

- Đa tạ.

Trúc Tuyền cười hỏi:

- Sau khi trút bỏ tâm sự, lòng đã thấy nhẹ nhõm hơn phần nào chưa?

Trần Bình An vòng hai tay sau đầu, gối lên:

- Đã khá hơn nhiều rồi.

Trúc Tuyền khẽ lắc đầu:

- Chỉ nói vài lời, trút ra mấy ngụm trọc khí, thực chất cũng chẳng có tác dụng gì lớn lao. Cứ mãi gồng mình như vậy, có ngày ngươi sẽ tự khiến bản thân sụp đổ. Tinh khí thần của một con người không giống như quyền ý, không phải cứ tôi luyện cho tinh vi như hạt cải, rồi vung một quyền là có thể dời non lấp biển. Muốn tinh khí thần được bền lâu, ắt phải đi theo con đường đường đường chính chính, rộng mở thênh thang.

- Có điều, mấy lời này của ta, dẫu mang danh là lời hay ý đẹp nhưng đứng ở góc độ người ngoài cuộc, thực ra vẫn có phần phiến diện, chẳng khác nào nói suông. Như chuyện truy sát Cao Thừa lần này, nếu đổi lại là ta, đặt vào tu vi và hoàn cảnh y hệt ngươi, e rằng đã sớm táng mạng đến mấy mươi lần rồi.

Trần Bình An thành khẩn đáp:

- Chính vì vậy ta mới ngưỡng mộ Trúc tông chủ, dẫu đại đạo gian truân vẫn có thể thản nhiên bước tiếp.

Trên đời chẳng mấy kẻ tu đạo đứng trên đỉnh cao, sau khi đã tận tâm tận lực làm đến mức tốt nhất, lại còn tự nhận mình sai, tự thấy bản thân vẫn còn nợ người khác một món ân tình lớn lao.

Trúc Tuyền rút một tay ra, phất nhẹ:

- Bớt nịnh hót đi, ta cũng chẳng có bức "Thần Nữ Bản Tô" nào để tặng cho ngươi đâu.

Trần Bình An cười bảo:

- Ta xin phép nằm nghỉ một lát, mong Trúc tông chủ đừng trách ta vô lễ.

Trúc Tuyền xòe bàn tay ra:

- Trên đời này, chẳng có chuyện gì của Trúc Tuyền ta mà một vò rượu ngon không giải quyết được.

Trần Bình An vừa định lấy rượu từ trong vật tấc vuông ra, Trúc Tuyền đã trừng mắt cảnh cáo:

- Phải là rượu hảo hạng, đừng có mang mấy thứ rượu nếp tầm thường chốn nhân gian ra lừa gạt ta. Ta từ nhỏ đã lớn lên trên núi, chẳng thể giả vờ làm kẻ quê mùa được. Đời này lại phải dây dưa với đám xương trắng nơi khe Quỷ Vực ngay trước cửa nhà, nên cũng chẳng có cái gọi là nỗi nhớ cố hương.

Trần Bình An cảm thấy hơi khó xử. Rượu tiên gia trong vật tấc vuông chẳng còn bao nhiêu, mà phong thái cùng chiêu số đòi rượu của Trúc Tuyền quả thực khiến người ta khó lòng thoái thác. Dẫu vậy, rượu vẫn phải lấy ra, chẳng những thế, cậu còn đưa ra ba bình tiên tửu có lai lịch khác nhau: rượu hoa quế của thành Lão Long, rượu tiên nhân giếng nước tại bến thuyền Phong Vĩ, và rượu ngựa tím của hồ Thư Giản, từng bình một nhẹ nhàng ném qua.

Quả nhiên, Trúc Tuyền nhanh tay thu hai bình vào trong tay áo càn khôn, bấy giờ mới lộ vẻ thẹn thùng mà nói:

- Nhiều quá rồi, làm sao ta lại có thể không biết ngượng như vậy chứ.

Trần Bình An nằm trên biển mây tựa như phiến thạch bạch ngọc, giống như năm xưa nằm trên hành lang trúc xanh của Thôi Đông Sơn tại thư viện Sơn Nhai. Đều không phải cố hương, nhưng lại mang đến cảm giác thân thuộc như quê nhà. Trên đoạn đường rời khỏi Hài Cốt Than này, cậu thực sự đã thấm mệt.

Trúc Tuyền ngồi bên cạnh, khẽ đặt Chu Mễ Lạp xuống, nhẹ nhàng phất tay áo khiến cương phong trên chín tầng mây tựa như dòng nước gặp cột trụ, rẽ sang hai bên vòng qua người cô bé. Đứa nhỏ vẫn đang ngủ say sưa, quả nhiên vô lự mới có thể vô ưu.

Trúc Tuyền nhấp rượu, giọng nói đượm vẻ u sầu:

- Nếu theo lời ngươi nói trước đó, lỡ như trong lòng Cao Thừa biết chắc mình phải chết, ôm tâm niệm ngọc đá cùng tan, không tiếc kéo cả thành Kinh Quan và khe Quỷ Vực chôn cùng... Như vậy núi Mộc Y sẽ bị đánh nát, Hài Cốt Than cũng tan tành, thủy vận sông Dao Duệ tất nhiên cũng bị liên lụy theo. Cộng thêm khí tức âm tà của khe Quỷ Vực không ngừng lan tràn về phía thượng du, những quốc gia với hàng ngàn vạn dân chúng kia không biết sẽ phải bỏ mạng bao nhiêu người. Đúng là một trận "đánh đến trời đất quay cuồng".

Trần Bình An nói:

- Không phải lỡ như, mà là chắc chắn.

Trúc Tuyền cảm khái:

- Đúng vậy.

Trần Bình An chậm rãi hỏi:

- Trúc tông chủ có biết lưu lượng người qua lại mỗi ngày ở thành Bích Họa, số lượng dân chúng tại chợ Nại Hà Quan, cùng với số lượng môn phái ở Hài Cốt Than là bao nhiêu không? Có biết dân số của mấy nước vùng thượng du sông Dao Duệ là bao nhiêu không?

Trúc Tuyền hơi ngẩn ra:

- Ta biết những chuyện này để làm gì? Ta thật sự không quản xuể, vừa phải khổ cực tu hành như rùa bò, vừa phải vất vả gánh vác chức vị tông chủ, mệt mỏi lắm.

Trần Bình An đáp:

- Lúc đi qua Hài Cốt Than, dọc đường ta đã tận mắt quan sát, đã dụng tâm tính toán, đã đa phương hỏi thăm, cũng đã tìm hiểu qua thư tịch, thế nên ta biết.

Trúc Tuyền bất đắc dĩ thở dài:

- Trần Bình An, không phải ta muốn trách móc ngươi, nhưng rốt cuộc trong đầu ngươi ngày ngày đang suy tính điều gì vậy?

Trần Bình An hai tay gối sau đầu, uể oải đáp:

- Sau khi rời khỏi núi Mộc Y, ta nhìn ai cũng ngỡ là Cao Thừa. Tới lúc rời khỏi trạch đệ ma quái ở thành Tùy Giá, ta nhìn ai cũng thấy giống Trần Bình An. Thế nên tâm trí ta cũng mệt mỏi lắm rồi.

Trúc Tuyền lộ vẻ nghi hoặc:

- Vậy tại sao ngươi còn lặn lội tới Bắc Câu Lô Châu làm gì? Nơi này vốn dĩ hở ra là sinh tử tương bác, một kẻ sợ chết như ngươi, sao không đợi tu vi cao thêm chút nữa rồi hãy tới?

- Hơn nữa, thủ đoạn đào thoát của ngươi vẫn còn quá nghèo nàn, căn cơ chung quy vẫn là võ phu thuần túy. Ngươi chỉ có thể dựa vào một thanh Bán Tiên binh cùng bùa Rút Đất để tức khắc kéo giãn khoảng cách. Nhưng đừng nói tới Thượng Ngũ Cảnh như chúng ta, ngay cả đám luyện khí sĩ Địa Tiên, có kẻ nào mà chẳng thể một hơi vượt ngàn dặm đường? Một khi ngươi không thể áp sát để phân định thắng thua trong chớp mắt, sớm muộn gì cũng bị đối phương tiêu hao đến chết.

Nàng vỗ trán một cái, thở hắt ra:

- Bỏ đi, coi như ta chưa nói. Đúng là một tên quái thai.

Pháp bào trên người hắn, thế mà lại mặc một lúc hai bộ. Hồ lô nuôi kiếm đeo bên hông, bên trong chứa phi kiếm vốn không phải vật bản mệnh, mà lại còn là hai thanh. Hắn vừa có thể giả làm tu sĩ hạ ngũ cảnh, vừa có thể đóng vai kiếm tu, lại còn có thể hóa thân thành võ phu tứ cảnh ngũ cảnh, chiêu trò tầng tầng lớp lớp, thủ đoạn che mắt nhiều không kể xiết. Một khi lâm vào cảnh liều mạng chém giết, hắn đột nhiên áp sát, dùng loạn quyền đánh chết sư phụ già. Cộng thêm bùa Rút Đất cùng vài đường kiếm sắc lẹm, Kim Đan bình thường thật sự khó lòng chống đỡ được chiêu số của Trần Bình An.

Lại nói, tiểu tử này quả thực rất giỏi chịu đòn. Trúc Tuyền cũng cảm thấy ngứa ngáy tay chân, nhớ lại cảnh tượng võ phu Kim Thân cảnh của vương triều Đại Quan đấm hắn trên thuyền, sao trông cứ như mấy cô nương gãi ngứa vậy?

Trần Bình An đột nhiên lên tiếng:

- Thực ra ta vẫn chưa bước vào Kim Thân cảnh. Tuy rằng trong biển mây thiên kiếp ở thành Tùy Giá tổn thất thảm trọng, gần như toàn bộ bùa chú thượng hạng đều đã tiêu tán, nhưng bù lại việc rèn luyện thân thể lại thu được lợi ích cực lớn, hiệu quả còn vượt xa lầu trúc ở quê nhà. Dù sao ở nhà luyện quyền với người quen, biết rõ đối phương sẽ không thực sự hạ sát thủ, cùng lắm chỉ đau đớn đôi chút. Chẳng giống như khi hãm sâu trong biển mây thiên kiếp, sơ sẩy một chút là mất mạng như chơi.

Tuy nhiên, dẫu là vậy, hắn vẫn còn thiếu hai yếu tố then chốt để phá vỡ bình phong của cảnh giới Kim Thân. Thứ nhất là chưa kết thành "anh hùng mật", thứ hai là do học quyền quá hỗn tạp, tham nhiều hóa không tinh, khó tránh khỏi quyền ý xung đột. Chính vì lẽ đó, hắn vẫn chưa thể đạt tới cảnh giới "thù đồ đồng quy" của hai loại ý cảnh: "Xuân lôi tạc hưởng" và "Nhất quyền khai sơn".

Trúc Tuyền tò mò hỏi:

- Hiện giờ ngươi vẫn chỉ là võ phu đệ lục cảnh sao?

Trần Bình An khẽ gật đầu xác nhận.

Trúc Tuyền vừa bực vừa buồn cười:

- Nếu vậy thì đám võ phu đệ thất cảnh của Bắc Câu Lô Châu chúng ta, chẳng lẽ đều nên tìm chỗ mà đâm đầu chết hết hay sao?

Trần Bình An trầm ngâm suy nghĩ rồi đáp:

- Không thể nói như vậy được. Nếu không, ngoại trừ Tào Từ, e rằng tất cả võ phu thuần túy dưới cảnh giới Sơn Điên trên đời này đều phải hổ thẹn mà chết mất.

Trúc Tuyền nhấp một ngụm rượu:

- Đến hạng người như ta còn từng nghe danh tiểu tử Tào Từ kia. Sao nào, ngươi có quen biết hắn?

Trần Bình An "ừ" một tiếng, ngồi thẳng dậy:

- Tại Kiếm Khí trường thành, ta đã thua dưới tay hắn ba trận liên tiếp.

Trúc Tuyền trợn tròn mắt kinh ngạc. Lần này đến phiên Trần Bình An cảm thấy ngượng ngùng, gãi đầu nói:

- Chuyện này đúng là có chút mất mặt.

Nhưng rất nhanh, ánh mắt hắn đã khôi phục vẻ kiên nghị, thần thái rạng rỡ, khí độ tiêu sái như gió xuân lướt qua mặt, hai tay áo lồng lộng gió mát:

- Cũng không sao cả. Trên con đường võ học này, chỉ cần không bị Tào Từ bỏ xa tới hai cảnh giới, đời này ta vẫn còn hy vọng thắng lại hắn.

Trúc Tuyền biết hắn đã hiểu lầm ý mình. Võ phu trẻ tuổi trong thiên hạ này, có mấy ai đủ tư cách khiến Tào Từ chịu ra tay đánh liên tiếp ba trận? Chuyện này cũng giống như kỳ đàn thiên hạ, Thành chủ Bạch Đế thành xưa nay chịu đánh nhiều ván cờ với ai? Chẳng qua cũng chỉ có kẻ khi sư diệt tổ Thôi Sàm kia mà thôi. Đương nhiên, lợi hại hơn cả vẫn là vị độc thư nhân Tề Tĩnh Xuân, người có thể khiến Thành chủ Bạch Đế thành phải chủ động rời thành để mời đánh một ván cờ.

Truyền thừa của Văn Thánh nhất mạch quả thực ít người, nhưng ai nấy đều là bậc kinh tài tuyệt diễm. Năm xưa khi Tề Tĩnh Xuân gánh vác đại kiếp nạn kinh thế hãi tục kia, bởi vì Hài Cốt Than nằm ở cực nam Bắc Câu Lô Châu, còn vương triều Đại Ly lại ở cực bắc Đông Bảo Bình Châu, nên khi ấy ở trên núi Mộc Y, Trúc Tuyền đã nhìn ra được đôi chút manh mối.

Lại nói về kiếm tu Tả Hữu, y luyện kiếm rất muộn nhưng kiếm khí lại cực kỳ thâm hậu, từng khiến vô số thiên tài phải lu mờ. Nghe đồn năm xưa y từng xuất hiện tại vùng hải ngoại gần lãnh thổ Bắc Câu Lô Châu. Khi ấy, bốn vị Kiếm Tiên của Bắc Câu Lô Châu đã lần lượt tìm đến khiêu chiến, nhưng ba người sau khi vấn kiếm xong đều chọn cách trầm mặc. Chỉ có vị Kiếm Tiên cảnh giới Ngọc Phác dẫn đầu chặn đường, vốn là một trong những kiếm tu có sát lực kinh người nhất một châu, sau khi trở về đã buông lời cảnh tỉnh cho toàn bộ giới tu hành Bắc Câu Lô Châu:

- Kẻ ở cảnh giới Ngọc Phác chớ nên dấn bước, chỉ hàng Tiên Nhân mới đủ tư cách nghênh chiến.

Thực tế, có rất nhiều giai thoại về đệ tử nhánh Văn Thánh. So với nhánh Á Thánh nhân tài lớp lớp, khí thế bừng bừng, đệ tử nhánh Văn Thánh gần như đã đoạn tuyệt hương hỏa, tuy quân số ít ỏi nhưng mỗi người đều mang trên mình những điển tích lẫy lừng. Mà Bắc Câu Lô Châu vốn được xem là nơi có thiện cảm lớn nhất với nhánh Văn Thánh, đạo lý vô cùng đơn giản: bởi vì họ quá giỏi đánh nhau.

Trúc Tuyền lại càng ngưỡng mộ Tả Hữu ở tác phong dứt khoát, không chút rườm rà. Tính tình nóng nảy kia, tặc lưỡi tán thưởng, xem ra còn giống người Bắc Câu Lô Châu hơn cả dân bản địa, đúng là bậc hào kiệt. Nghe nói dung mạo y còn rất đoan chính, dáng vẻ nhã nhặn... Nhưng điều quan trọng nhất vẫn là bản lĩnh thực chiến, đánh đến mức các Kiếm Tiên Bắc Câu Lô Châu đều phải cảm thán, tiếc nuối vì một nhân vật như vậy lại không sinh ra ở mảnh đất này. Tính tình y cô độc, không màng thế sự nhân gian, bằng không mỗi ngày đều có thể cùng người khác luận kiếm so tài.

Trúc Tuyền cười sảng khoái, đưa tay lau miệng. Nếu đời này có thể diện kiến y một lần thì thật không còn gì hối tiếc. Còn về phần tiểu tử bên cạnh này, hắn có hiểu lầm thì cứ để hắn hiểu lầm, cứ để hắn nghĩ rằng cô đang cười nhạo hắn vì thua liền ba trận mà cảm thấy hổ thẹn, cô cũng chẳng buồn giải thích.

Nhưng chợt khựng lại, Trúc Tuyền ngoảnh đầu, thần sắc cứng đờ, gặng hỏi:

- Trần Bình An, vừa rồi ngươi nói ai là đại sư huynh của ngươi? Tề tiên sinh rốt cuộc là vị Tề tiên sinh nào?

Thật là quá quắt, ban nãy cô bị khí thế của tiểu tử này làm cho choáng váng. Nào là một võ phu cảnh giới thứ mười thiếu nợ nhân tình, nào là đệ tử ở cảnh giới Nguyên Anh, lại thêm một vị sư phụ nửa mùa nhưng thực chất là võ phu cảnh giới thứ mười đỉnh cao, những tin tức này dồn dập khiến đầu óc cô không tài nào theo kịp. Cộng thêm phần lớn tâm trí đều lo lắng tâm cảnh của tiểu tử này sẽ sụp đổ ngay tại chỗ, nên mãi đến lúc này cô mới kịp hoàn hồn.

Trúc Tuyền hậm hực hỏi dồn:

- Tả Hữu sao lại trở thành đại sư huynh của ngươi được?

Trần Bình An chớp mắt ngơ ngác:

- Trúc tông chủ đang nói gì vậy? Chẳng lẽ uống rượu vào rồi nói sảng sao?

Trúc Tuyền đứng dậy, dung nhan rạng rỡ ý cười, nàng ngồi xuống bên cạnh Trần Bình An, ghé tai nói nhỏ:

- Thương lượng một chút nhé, sau này hãy bảo vị sư huynh kia của ngươi — ừm, chính là vị kiếm tiên đó — đến núi Mộc Y của ta làm khách có được không? Cứ nói là có người muốn mời y uống rượu. Nếu y không muốn lên bờ cũng chẳng sao, ta có thể ra biển tìm y. Sau này nhờ ngươi làm cầu nối, giúp ta hẹn một địa điểm. Đến lúc đó ta sẽ mời Bàng Sơn Lĩnh đi theo, ta đứng cạnh sư huynh của ngươi, để lão nhi họ Bàng kia chấp bút họa cho hai ta một bức tranh. Ôi chao, thật là thẹn thùng quá đi.

Trần Bình An đưa tay day day trán, thầm nghĩ trong lòng: “Đã biết thẹn thùng thì đừng nói ra mới phải.”

Trúc Tuyền bắt đầu lộ vẻ nôn nóng:

- Đừng có giả ngây giả ngô với ta. Chỉ một câu thôi, được hay là rất được?

Trần Bình An áp hai tay lên má. Quả thực là đau đầu vô cùng, huống hồ loại chuyện này không thể đem ra đùa cợt. Cậu đành phải ăn ngay nói thật:

- Y vốn dĩ không cảm thấy ta có tư cách làm tiểu sư đệ của y, thậm chí còn nói thẳng điều đó ngay trước mặt ta. Thế nên vừa rồi ta mới nói phải đi cầu xin, mà đã là cầu xin thì chưa chắc đã thành.

Trúc Tuyền vung tay định đánh. Trần Bình An ngả người ra sau, đợi đến khi cánh tay kia lướt qua đỉnh đầu mới ngồi thẳng dậy.

Trúc Tuyền hậm hực thu tay, mỉm cười gạ gẫm:

- Ta trả lại rượu cho ngươi, được không?

Trần Bình An lắc đầu:

- Thật sự không được.

Trúc Tuyền vỗ mạnh vào đầu gối:

- Lề mề chậm chạp, hèn chi Tả Hữu lại không chịu thừa nhận tiểu sư đệ là ngươi.

Có điều, đến giây phút này nàng mới hiểu được vì sao người trẻ tuổi bên cạnh lại nói với Từ Tủng những lời như thế. Nếu Tả Hữu đặt chân đến Bắc Câu Lô Châu, e rằng y thật sự sẽ chẳng thèm liếc mắt nhìn hắn lấy một cái, dù chỉ là nửa cái. Điều này không đơn thuần là vì sự chênh lệch về cảnh giới. Kiếm tiên Trung Thổ khác thì không rõ, nhưng đối với Tả Hữu, không phải vì ngươi ở cảnh giới Phi Thăng mà y sẽ nhìn thêm một lần, cũng chẳng phải vì ngươi là kẻ phàm phu tục tử mà y sẽ ngoảnh mặt làm ngơ. Đây chính là điểm mấu chốt khiến kiếm tu Bắc Câu Lô Châu vô cùng kính ngưỡng Tả Hữu, hết thảy đều nằm ở tâm tính.

Trúc Tuyền nhìn sắc trời, bực bội nói:

- Không ổn, ta phải đi rồi. Vốn định tán gẫu vài chuyện riêng tư, không ngờ lại nán lại đây lâu đến vậy. Đi muộn mất rồi, hai vị sư bá sư thúc thích ra vẻ đạo mạo kia của ta, đức hạnh thế nào ta còn lạ gì? Chỉ cần có nam nhân nào mù mắt chịu rước ta đi, bọn họ chắc chắn sẽ vỗ tay reo hò, không chừng còn nặn ra vài giọt nước mắt, rồi xem nam nhân kia như Bồ Tát sống mà phụng thờ.

- Hỏng bét rồi, lát nữa hai lão già kia nhìn thấy, chắc chắn sẽ nghĩ ta và ngươi ở trong biển mây này có chuyện mờ ám. Mẹ kiếp, danh tiết cả đời của lão nương coi như đổ sông đổ biển, cái tiếng "trâu già gặm cỏ non" này e rằng sẽ truyền khắp núi Mộc Y cho mà xem.

Nào ngờ nàng còn chưa kịp cảm thấy uất ức, đã thấy thanh niên kia còn hoảng hốt hơn cả mình. Hắn vội vàng bật dậy, lùi lại hai bước, nghiêm mặt nói:

- Xin Trúc tông chủ nhất định, vạn lần phải dập tắt những lời đồn thổi vô căn cứ đó, bằng không đời này Trần mỗ tuyệt đối không bén mảng đến núi Mộc Y nữa!

Trúc Tuyền không khỏi ngẩn ngơ. Tiểu tử này gan to bằng trời, đối mặt với Cao Thừa cũng chẳng hề biến sắc, sao giờ đây mặt mũi lại trắng bệch thế kia? Chẳng lẽ nhan sắc của lão nương tệ hại đến mức đó sao? Thôi được, ngoại hình đúng là có chút tầm thường thật.

Lần này Trúc Tuyền còn chưa kịp đưa tay ra, tên khốn kiếp kia đã chủ động lấy ra một vò tiên tửu, lại còn phân trần:

- Hiện tại trên người ta thực sự không còn nhiều, trước tiên xin khất nợ. Chờ ta đi hết Bắc Câu Lô Châu, nhất định sẽ mang thêm rượu ngon đến tạ lỗi với Trúc tông chủ.

Trúc Tuyền xua tay từ chối. Đã nhận của người ta ba vò rượu quý rồi, vò đang cầm trên tay còn chưa uống hết.

Chẳng dè đối phương đã ném vò rượu qua:

- Trúc tông chủ, phần còn lại cứ coi như ta nợ, sau này có dịp đến núi Mộc Y làm khách sẽ tính sau. Nếu thật sự không thể ghé thăm Phi Ma tông, ta sẽ nhờ người gửi rượu đến tận núi.

Dứt lời, hắn phất tay điều khiển thanh kiếm dưới chân, ngự kiếm vút đi như chạy trốn.

Trúc Tuyền nhẹ nhàng ôm lấy Chu Mễ Lạp, nghi hoặc lẩm bẩm:

- Tiểu tử này chắc hẳn không thiếu nữ nhân ái mộ chứ? Lại là hạng người có chủ kiến, tuổi trẻ tài cao, bản lĩnh không tầm thường, cớ sao lại sợ hãi chuyện này đến vậy?

Nàng lắc đầu, xua tan tạp niệm. Cao Thừa lần này phải ngậm bồ hòn làm ngọt, e rằng khe Quỷ Vực sắp tới sẽ chẳng được yên bình.

Nàng ngự gió xuôi về phương nam. Thực ra trong lòng vẫn còn vài lời muốn nói, nhưng cuối cùng lại thôi.

Vướng mắc trong lòng chỉ có thể tự mình tháo gỡ. Nhất là hạng người nhìn bề ngoài thì tùy hòa, nhưng bên trong lại cố chấp đến cực đoan, một khi đã chui vào ngõ cụt thì e là thần tiên cũng khó lòng cứu vãn.

Trần Bình An đeo kiếm sau lưng, nhẹ nhàng đáp xuống lan can thuyền. Mũi chân hắn khẽ nhún, vạt áo trắng như tuyết tung bay, lướt qua cửa sổ trở về phòng. Cánh cửa cũng theo đó mà tự động khép lại.

Đinh Đồng vẫn ngồi bất động tại chỗ "ngắm cảnh", mãi đến lúc này dây cung căng thẳng trong lòng mới được buông lỏng, y ngửa người ra sau, ngã vật xuống sàn thuyền.

Đài ngắm cảnh trên tầng hai đã vắng tanh không một bóng người, thực tế là toàn bộ hành khách ở tầng này đều đã lui về phòng mình.

Phía lâu thuyền thậm chí còn lo lắng sẽ có một đường kiếm đột ngột chém xuống, sau đó... chẳng còn sau đó nữa.

Viên quản sự lúc trước từng bán xấp công báo cho Chu Mễ Lạp, tâm trạng lúc này cũng chẳng khá khẩm hơn Đinh Đồng là bao, giờ đây đã thành kẻ cùng hội cùng thuyền.

Điều đáng sợ nhất không phải là vị Kiếm Tiên trẻ tuổi kia tu vi cao thâm, mà là tâm tính khó lường. Bằng không, một kiếm chém tới, sống hay chết cũng là chuyện sảng khoái. Cùng lắm thì dập đầu tạ tội, bồi tiền bồi mạng mà thôi.

Thế nhưng, khi một kẻ nắm giữ quyền sinh sát trong tay lại cười híp mắt nhìn ngươi như nhìn vãn bối trong nhà, lời lẽ ôn hòa như huynh đệ tâm giao, mà thủ đoạn lại tầng tầng lớp lớp không sao đoán định, thì ngươi có thể làm gì, lại dám làm gì đây?

Phía Ngụy Bạch, không khí lại vô cùng căng thẳng, đã lâm vào tình cảnh tiến thoái lưỡng nan.

Xét theo lý thường, đối với họ Ngụy mà nói, tổn thất một võ phu cảnh giới Kim Thân xuất thân từ sa trường là điều không hề nhỏ, Ngụy Bạch buộc phải cân nhắc phân lượng của hai bên. Thế nhưng sau khi bàn bạc với lão bà bà trong phòng, họ vẫn không thể tìm ra đối sách vẹn toàn. Dường như lúc này làm gì hay nói gì cũng đều là sai lầm chồng chất, hậu quả khôn lường. Thậm chí bọn họ còn có khả năng không thể sống sót rời thuyền, chẳng còn cơ hội đến vườn Xuân Lộ để ổn định cục diện. Nhưng nếu cứ khoanh tay đứng nhìn, lại cảm thấy chẳng khác nào đang tự tìm đường chết.

Tiếng gõ cửa nhẹ nhàng vang lên.

Sắc mặt lão bà bà vô cùng khó coi, bởi lẽ bà ta hoàn toàn không phát giác được chút động tĩnh nào, đối phương cứ thế lẳng lặng tiến đến mà không một tiếng động.

So với đối phương, có lẽ tu vi của mọi người trong phòng này đều không đáng nhắc tới. Tuy nhiên, những kẻ có thể ngồi lại đây ngày hôm nay đều chẳng phải hạng tầm thường, vì vậy ai nấy đều rõ người tới là ai.

Nữ tu sĩ trẻ tuổi tên gọi Thanh Thanh, xuất thân từ Chiếu Dạ thảo đường của vườn Xuân Lộ, cố gắng trấn định tâm thần. Nàng không muốn nam nhân mình ái mộ phải khó xử, định đứng dậy đi mở cửa.

Ngụy Bạch thở dài một tiếng, là người đầu tiên đứng dậy, đưa tay ra hiệu cho Thanh Thanh chớ nên manh động. Hắn đích thân đi tới mở cửa, lấy thân phận của một người đọc sách mà chắp tay thi lễ, nói:

- Ngụy Bạch phủ Thiết Đồng, bái kiến Kiếm Tiên.

Trần Bình An tay cầm quạt xếp, mỉm cười bước qua ngưỡng cửa:

- Ngụy công tử không cần khách sáo như thế, chẳng phải người ta vẫn nói không đánh không quen sao.

Mọi người trong phòng nghe được câu này, mí mắt đều không tự chủ được mà giật mạnh. Vừa rồi khi Ngụy Bạch đứng dậy chào đón, bọn họ cũng đồng loạt đứng lên theo. Hơn nữa ngoại trừ lão bà bà và Thanh Thanh, những người khác đều vô tình hay cố ý lùi xa chiếc bàn kia mấy bước, từng người nín thở tập trung, trạng thái như lâm đại địch.

Ngụy Bạch định tiến lên khép cửa, nhưng sau khi Trần Bình An vượt qua ngưỡng cửa, cánh cửa phòng bỗng tự động đóng lại.

Ngụy Bạch thu tay, đi theo đối phương về phía bàn trà. Sự tình đã đến nước này, hắn lại âm thầm thở phào một hơi. Loại cảm giác bị người ta dùng mũi dao kề sát trước ngực mà mãi không hạ thủ, đó mới là điều dày vò nhất.

Trần Bình An thong thả ngồi xuống, sau đó cầm một chén trà đang lật úp, rót cho mình một chén:

- Trà Thôn Việt ở gian phòng tầng hai, mùi vị vẫn thanh nhã hơn một chút.

Sau khi Ngụy Bạch ngồi xuống, lão bà bà vẫn cung kính đứng sau lưng hắn, chỉ có Thanh Thanh là ngồi xuống theo.

Trần Bình An tùy ý chỉ vào một người:

- Làm phiền đại giá, đi mời quản sự trên thuyền tới đây một chuyến.

Người kia vội vàng cúi đầu khom lưng, liên tục nói “không dám”, lập tức đi ra ngoài gọi người.

Sau khi cửa phòng mở rồi lại đóng, không khí trong phòng trở nên tĩnh lặng đến mức khiến người ta khó chịu. Chốc lát sau, Trần Bình An cười nói:

- Chuyến này ta đi rồi quay lại, tình cờ bắt gặp tiền bối sau khi rời thuyền, đang tản bộ giữa rừng núi dưới mặt đất.

Trong lòng Ngụy Bạch tâm lĩnh thần hội, lại thở phào nhẹ nhõm:

- Liêu sư phụ có thể sảng khoái so tài một trận cùng Kiếm Tiên tiền bối, không chừng sau khi trở về phủ Thiết Đồng tu dưỡng một thời gian, sẽ có thể phá vỡ bình cảnh, tiến thêm một bước.

Nữ tu sĩ trẻ tuổi Thanh Thanh của vườn Xuân Lộ có lẽ là người sau cùng trong phòng nhận ra điểm mấu chốt trong đó. Những người khác chỉ chậm hơn Ngụy Bạch một chút, khi đã lĩnh hội được chỗ tuyệt diệu của cuộc đối thoại này, họ lại càng thêm bội phục Ngụy Bạch.

Chẳng rõ vì nguyên cớ gì, vị Kiếm Tiên kia lại chủ động cho phủ Thiết Đồng một bậc thang để xuống đài, nhưng đồng thời đây cũng là một sự uy hiếp vô hình, một phương thức ép người khác vào khuôn khổ. Ta dùng một quyền đánh chết vị võ phu cảnh giới Kim Thân đang làm cung phụng nhà ngươi, giờ còn muốn tới phòng ngươi uống trà, Ngụy Bạch ngươi và phủ Thiết Đồng có muốn tính toán nợ nần với ta không? Nhưng cùng lúc đó, nếu phủ Thiết Đồng chịu dàn xếp ổn thỏa, sẽ có một quang cảnh hoàn toàn khác.

Tuy nhiên, nói đi cũng phải nói lại, phủ Thiết Đồng vẫn là bên chịu thiệt, ít nhất là vào lúc này. Còn chuyện sau này ra sao, e rằng chỉ có trời mới biết. Ngụy Bạch chọn cách thuận nước đẩy thuyền, tìm bậc thang mà xuống, không chỉ phải ngậm đắng nuốt cay, mà còn phải chấp nhận để đối phương được nước lấn tới.

Tiếng gõ cửa khẽ khàng vang lên, người nọ dẫn theo quản sự của lâu thuyền bước vào phòng.

Lão bà bà nhướng mày kinh ngạc. Khá khen cho vị Kiếm Tiên trẻ tuổi này, tính toán thật là chuẩn xác. Hóa ra những lời vừa rồi không chỉ nói cho tiểu công tử nghe, mà còn là nói cho phía nhà thuyền. Chỉ cần tiểu công tử chịu xuống nước dàn xếp, vậy thì những lời lẽ chói tai trước đó của hắn, lúc này lại mang theo vài phần thành ý.

Dù sao, nếu phủ Thiết Đồng tự mình thanh minh rằng vị võ phu Kim Thân cảnh họ Liêu nhà mình thực chất không phải bị người ta đánh chết, thì cũng chỉ biến thành trò cười cho thiên hạ. Nhưng nếu phía nhà thuyền đứng ra giải thích giúp, thể diện của phủ Thiết Đồng ít nhiều cũng được bảo toàn. Tất nhiên tiểu công tử có thể chủ động ra hiệu cho quản sự, đối phương chắc chắn sẽ nể mặt phủ Thiết Đồng mà giúp đỡ, nhưng làm vậy chỉ khiến tiểu công tử thêm phần phiền lòng.

Chuyện nhỏ tuy là chuyện nhỏ, nhưng nếu tiểu công tử có thể từ việc nhỏ mà thấy được việc lớn, từ chi tiết mà suy ra toàn cục, hẳn sẽ lĩnh hội được tầng ý nghĩa thứ ba. Nếu thật sự động thủ, vị võ phu Kim Thân cảnh mà ngươi dày công nuôi dưỡng cũng chẳng chịu nổi một quyền của ta. Hơn nữa, ta cũng quá am hiểu thủ đoạn chốn quan trường triều đình của các ngươi, ta đã cho mặt mũi mà Ngụy Bạch ngươi còn không biết giữ, liệu có thực sự đủ tư cách để trở mặt với một vị Kiếm Tiên nơi khác đến như ta không?

Phủ Thiết Đồng chưa chắc đã e dè một kiếm tu chỉ biết chém chém giết giết. Tại Bắc Câu Lô Châu này, chỉ cần có tiền là có thể mời được Kiếm Tiên Kim Đan xuống núi “luyện kiếm”, tiền đủ nhiều thậm chí còn mời được cả Kiếm Tiên Nguyên Anh. Thế nhưng, vị Kiếm Tiên trẻ tuổi thích khoác hai lớp pháp bào trước mắt này, tâm tư lại vô cùng linh hoạt.

Lão bà bà vốn xuất thân từ ma đạo, trong mắt lão không có khái niệm thiện ác, thế gian này chỉ phân biệt kẻ mạnh người yếu mà thôi. Mà kẻ mạnh lại chia làm hai loại: một loại tuyệt đối không thể đụng vào, loại kia tuy có thể đụng nhưng tốt nhất đừng nên khiêu khích. Loại trước dĩ nhiên là cường giả đỉnh cao, nhưng loại sau lại có thể biến thành loại trước bất cứ lúc nào, đôi khi còn khó đối phó hơn nhiều.

Suy cho cùng, phủ Thiết Đồng vẫn là một thế lực chốn phàm trần của vương triều thế tục, vốn đã quá am tường quy củ chốn quan trường. Chính vì lẽ đó, việc đối phó với những tu sĩ trên núi hành sự quyết đoán, nhất là hạng người tính tình thẳng thắn, thực ra chẳng có gì khó khăn. Đáng ngại nhất chính là gặp phải những tiên sư có tên trong gia phả tông môn nhưng tâm cơ còn thâm trầm, khôn khéo hơn cả quan lại triều đình.

Ba đại hào môn của vương triều Đại Quan gia thế hiển hách là vậy, nhưng chẳng phải những nhân tài kinh sử hay mầm non võ tướng lặng lẽ chết yểu cũng không ít đó sao? Đám con cháu hào phiệt vốn quen sống trong nhung lụa, nếu làm quan tại kinh thành thì còn dễ nói, một khi được bổ nhiệm ra bên ngoài, giữ chức phụ tá quận thành hay huyện lệnh, khó tránh khỏi bị những lão cáo già địa phương hay đám tiểu nhân lọc lõi chèn ép đủ đường. Những thủ đoạn ấy vừa mập mờ vừa hiểm độc, xoay bọn họ như chong chóng, chẳng khác nào dùng dao cùn cắt thịt, khiến người ta đau đớn mà không thốt nên lời.

Thế nên suốt những năm qua, phủ Thiết Đồng đã dốc toàn lực để bảo hộ Ngụy Bạch. Họ thậm chí còn lo sợ đến mức nhìn đâu cũng thấy quân thù, chỉ e một ngày nào đó tiểu công tử đột ngột chết bất đắc kỳ tử, đến lúc ấy e rằng ngay cả kẻ thủ ác là ai cũng chẳng thể tìm ra.

Kỳ thực, trước đây mỗi lần tiểu công tử xuất hành đều vô cùng thuận lợi. Tuyến đường định sẵn, tùy tùng hộ vệ, lại có tiên gia tiếp ứng. Nhờ vậy mà họ còn dụ được không ít thế lực thù địch ẩn mình cực sâu lộ diện. Phủ Thiết Đồng cứ thế lần theo manh mối, mượn cơ hội âm thầm quét sạch vô số mầm mống tai họa, từ trong triều đình, trên núi cao cho đến chốn giang hồ.

Thế nhưng lần này quả thực là một biến cố lớn ngoài dự liệu. Hiện tại con thuyền vẫn đang xuôi ngược trong lãnh thổ một nước chư hầu của vương triều Đại Quan, vậy mà đối phương lại chẳng hề nể mặt phủ Thiết Đồng và vườn Xuân Lộ. Trước khi người nọ ra tay, đôi bên đã lời qua tiếng lại không ít, dù ban đầu không rõ thân phận tôn quý của tiểu công tử, thì nghe qua cũng phải hiểu được đôi phần mới đúng.

Trần Bình An dùng quạt xếp chỉ vào chiếc bàn gỗ, lên tiếng:

- Đại quản sự, chúng ta cũng đã có hai lần giao dịch với nhau, hà tất phải câu nệ như vậy? Mời ngồi, uống chén trà đã.

Hắn phất nhẹ quạt xếp, chén trà liền trượt đi, dừng lại ngay trước mặt vị quản sự. Một nửa chén trà nằm chênh vênh ngoài mép bàn, khẽ đung đưa như sắp rơi, nhưng cuối cùng vẫn đứng vững.

Trần Bình An nhấc bình trà lên. Vị quản sự vội vàng rảo bước tiến tới, hai tay cung kính nâng chén trà, hơi cúi người chờ đợi. Đợi đến khi đối phương rót đầy trà, lão mới dám ngồi xuống, từ đầu đến cuối không hề thốt ra một lời nịnh hót dư thừa nào.

Tiết trời lúc này còn chưa vào hạ, vậy mà con thuyền này của lão đã rơi vào cảnh “đa sự chi thu”, đầy rẫy biến cố rồi.

Cái gọi là hai mối làm ăn: một là bỏ tiền đi thuyền, hai dĩ nhiên là mua công báo.

Trần Bình An nâng chén trà, ung dung nhấp một ngụm, đoạn nhẹ nhàng đặt xuống bàn. Hắn tựa lưng vào ghế, mở quạt xếp khẽ phe phẩy, mang lại từng cơn gió mát.

Lúc này Ngụy Bạch mới nâng chén theo, uống trà thì chậm mà đặt xuống thì nhanh. Vị quản sự trên thuyền lại theo sau Ngụy Bạch, nâng chén chậm, uống trà nhanh, sau đó dùng hai tay cung kính đặt chén không xuống bàn.

Trần Bình An mỉm cười nói:

— Chút hiểu lầm nhỏ, nói rõ ra là được. Ra ngoài bôn ba, dĩ hòa vi quý, hòa khí sinh tài.

Ngụy Bạch rót cho mình một chén trà, một tay cầm chén, tay kia nâng hờ phía dưới, mỉm cười gật đầu:

— Kiếm Tiên tiền bối hiếm khi du ngoạn sơn thủy, lần này là phủ Thiết Đồng chúng ta mạo phạm. Vãn bối xin lấy trà thay rượu, mạn phép tự phạt một chén?

Trần Bình An khẽ gật đầu. Ngụy Bạch uống cạn một hơi.

Viên quản sự trên thuyền trán lấm tấm mồ hôi mịn. Hắn vốn là tu sĩ cảnh giới Quan Hải, nhưng lúc này lại cảm thấy như ngồi trên bàn chông.

Trần Bình An quay sang nhìn nữ tu sĩ trẻ tuổi kia, hỏi:

— Vị tiên tử này là...?

Ngụy Bạch đặt chén trà xuống, mỉm cười giới thiệu:

— Đây là Đường Thanh Thanh, ái nữ của Đường tiên sư, thuộc Chiếu Dạ thảo đường của vườn Xuân Lộ.

Trần Bình An cười nói:

— Lúc trước ở trong phòng, Đường tiên tử chính là người đầu tiên muốn mở cửa đón khách đúng không? Mỹ nhân thâm tình, Ngụy công tử chớ nên phụ lòng.

Ngụy Bạch cười gật đầu:

— Chỉ còn chờ trưởng bối hai bên định đoạt là xong.

Trần Bình An "ừ" một tiếng, nheo mắt cười nói:

— Có điều theo ta thấy, phía thảo đường hẳn là dễ nói chuyện, rể hiền như Ngụy công tử ai mà không thích. Chỉ là cửa ải của Ngụy đại tướng quân e rằng khó qua, dù sao chuyện trên núi dưới núi vẫn có đôi chút khác biệt. Tất nhiên mọi sự còn tùy duyên, gậy đánh uyên ương là điều không nên, mà hái dưa gượng ép thì chẳng bao giờ ngọt.

Ngụy Bạch rốt cuộc cũng trút được gánh nặng, thầm thở phào một hơi. Đường Thanh Thanh thì lộ vẻ cảm kích.

Các tu sĩ đứng trong phòng, những người có giao hảo với phủ Thiết Đồng hoặc vườn Xuân Lộ, thảy đều như rơi vào sương mù. Ngoại trừ lúc ban đầu khiến người bàng quan cảm thấy ẩn chứa hung hiểm, sao giờ đây lại giống như đang hàn huyên chuyện nhà thế này?

Trần Bình An đột nhiên hỏi:

— Đường tiên tử chắc hẳn có quen biết với Tống Lan Tiều, Tống tiền bối chứ?

Đường Thanh Thanh vội vàng đáp:

— Dĩ nhiên là quen biết, Tống thuyền chủ là sư huynh của gia phụ, đều là tu sĩ thuộc chữ lót "Lan" của vườn Xuân Lộ.

Trần Bình An mỉm cười nói:

- Vậy thì tốt quá. Trước đây ta từng có duyên ngồi thuyền của Tống tiền bối, đôi bên vô cùng hợp ý, chẳng khác nào bạn vong niên. Xem ra lần này đến vườn Xuân Lộ, nhất định phải làm phiền Chiếu Dạ thảo đường một phen rồi.

Đường Thanh Thanh nở nụ cười yêu kiều:

- Kiếm Tiên tiền bối có thể hạ cố ghé thăm thảo đường, đó chính là vinh hạnh của chúng ta.

Ngay cả Ngụy Bạch cũng thầm cảm thấy ghen tị với phần tình nghĩa này của Đường Thanh Thanh.

Trần Bình An đột nhiên hỏi:

- Ngụy công tử, lúc trước vị thiếu niên Kiếm Tiên lướt kiếm qua đây, nói mấy lời kỳ quái không đầu không đuôi, lại còn muốn mời ta uống trà, người đó tên họ là gì?

Ngụy Bạch đáp:

- Nếu vãn bối không nhìn lầm, đó chắc hẳn là tiểu sư thúc tổ của cung Kim Ô, Liễu Chất Thanh Liễu Kiếm Tiên.

Đường Thanh Thanh gật đầu cười nói:

- Vị Liễu Kiếm Tiên của cung Kim Ô này, cứ cách mấy năm lại đến một khe suối trong vườn Xuân Lộ của chúng ta. Năm xưa y đã mua đứt chỗ đó, chỉ để múc nước pha trà.

Trần Bình An sực tỉnh:

- Trong quyển “Xuân Lộ Đông Tại” của vườn Xuân Lộ, ta từng đọc qua chuyện này. Hóa ra thiếu niên kia chính là Liễu Chất Thanh của cung Kim Ô, quả là ngưỡng mộ đại danh đã lâu. Sớm biết như vậy, lúc nãy ta đã mặt dày tiến tới chào hỏi Liễu Kiếm Tiên một tiếng, để khi đến vườn Xuân Lộ cũng dễ giúp mình kiếm chút hư danh.

Ngụy Bạch vẫn giữ nụ cười như thường lệ. Ngược lại, khóe miệng lão bà bà khẽ giật giật.

Chén trà Vượt Thôn trong tay vị quản sự trên thuyền đến nay vẫn không dám uống hết. Trà vốn không đắng, nhưng trong lòng gã lại đắng chát khôn nguôi. Vị Kiếm Tiên lão gia này, ngài vừa vung một kiếm chém tan mây sét của cung Kim Ô, khiến Liễu Chất Thanh phải thịnh tình mời ngài đi uống trà, lẽ nào lão nhân gia ngài còn cần chút hư danh cỏn con kia sao? Chúng ta làm người có thể chân thành một chút được không, cho một câu sảng khoái đi, đừng giày vò lòng người như vậy nữa?

Trần Bình An quay đầu lại:

- Vị lão bà bà này dường như cảm thấy ta không có tư cách uống trà với Liễu Kiếm Tiên?

Lão bà bà nặn ra một nụ cười:

- Lão thân không dám. Hai vị Kiếm Tiên ẩn dật bên suối, ngồi đối diện thưởng trà, đúng là một giai thoại đẹp. Quyển sách nhỏ kia của vườn Xuân Lộ, năm nay chắc chắn có thể tái bản rồi.

Trần Bình An vẫn giữ nguyên tư thế quay đầu mỉm cười. Sắc mặt lão bà bà càng lúc càng trở nên cứng ngắc.

Trần Bình An đột nhiên híp mắt, chậm rãi nói:

- Ta nghe nói vương triều dưới núi đều có một quan niệm, gọi là “chủ nhục thần tử”.

Lão bà bà thần sắc căng thẳng. Trần Bình An lại hờ hững nói tiếp:

- Nhắc đến giai thoại, ta nghe nói tại vương triều Đại Quan cũng có một chuyện thế này. Năm xưa Ngụy công tử ngắm tuyết trên hồ, thấy một thiếu niên tuấn tú đi qua cầu vòm, bên cạnh có tỳ nữ xuân thì xinh đẹp lặng lẽ mỉm cười. Ngụy công tử liền hỏi nàng có muốn cùng thiếu niên kia kết thành đôi tình lữ thần tiên hay không, còn bảo rằng quân tử có thể giúp người toại nguyện. Tỳ nữ không đáp lời, chốc lát sau lại có một bà lão nâng tráp lướt trên mặt hồ, dâng tặng lễ vật cho thiếu niên kia.

- Dám hỏi vị lão bà bà đây, trong tráp kia rốt cuộc là vật gì? Ta vốn từ nơi nghèo khó đến, thực sự hiếu kỳ không biết là bảo vật quý trọng nhường nào, mà lại có thể khiến một thiếu niên phải động dung thất sắc đến vậy.

Lão bà bà đã chuẩn bị cho tình huống xấu nhất. Cùng lắm là dốc sức liều mạng một phen, kéo theo tiểu công tử phủ Thiết Đồng và ái nữ của Đường tiên sư vườn Xuân Lộ tuẫn táng cùng mình. Đến lúc đó bà ta muốn xem thử, vị Kiếm Tiên trẻ tuổi này làm sao có thể thong dong uống trà với Liễu Chất Thanh kia được nữa.

Nhưng Trần Bình An đã quay đầu đi, bâng quơ buông một câu:

- Chẳng trách chùa chiền nơi đây hương khói lại thịnh vượng đến thế.

Thân hình Ngụy Bạch cứng đờ, nặn ra một nụ cười gượng gạo:

- Để Kiếm Tiên tiền bối chê cười rồi.

Trần Bình An chậm rãi đứng dậy, cuối cùng chỉ dùng quạt xếp vỗ nhẹ lên vai vị quản sự trên thuyền, lúc lướt ngang qua lại nói:

- Đừng để có vụ mua bán thứ ba nữa. Đi đường đêm nhiều, ắt dễ gặp người đấy.

Đường Thanh Thanh hơi sững sờ. Chẳng phải tục ngữ nói là dễ gặp quỷ sao?

Trần Bình An đi thẳng về phía cửa phòng, giơ cánh tay lên, khẽ vẫy chiếc quạt xếp đã khép lại trong tay:

- Không cần tiễn.

Cửa phòng vẫn tự động mở ra, rồi lại tự động khép vào.

Ngụy Bạch không khỏi cười khổ. Quỷ đi đường đêm lại gặp phải người sao?

Không gian chìm vào trầm mặc rất lâu, sau khi xác định người nọ đã thực sự rời đi không quay lại, Ngụy Bạch mới mỉm cười nói với lão bà bà:

- Đừng để tâm. Cao nhân trên núi hành sự vốn không chút kiêng kỵ, hạng người như chúng ta có hâm mộ cũng chẳng được.

Lão bà bà khẽ gật đầu, nụ cười vẫn giữ trên môi.

Trong lòng Ngụy Bạch lại cười lạnh. Ngươi không để tâm là thật hay giả thì ta cũng mặc kệ, nhưng ta đây lại rất để ý. Vừa rồi lão thái bà ngươi lộ ra một tia sát ý nhạt nhòa, tuy nói là nhắm vào vị Kiếm Tiên trẻ tuổi kia, nhưng Ngụy Bạch ta cũng chẳng phải kẻ ngốc. Chuyện chó cắn người hay người đánh chó, thực ra nào có hung ác bằng cảnh chó cắn chó bất chấp hậu quả.

Trần Bình An trở về phòng, bắt đầu luyện tập Sáu Bước Đi Thế. Hắn đột nhiên dừng bước, chậm rãi đi tới bên cửa sổ.

Màn đêm buông xuống, hắn khẽ khàng tung người nhảy lên lan can thuyền, chậm rãi sải bước.

Một đêm ròng rã trôi qua như thế. Khi vầng thái dương nhô lên khỏi mặt biển, hắn mới dừng bước, ngước mắt nhìn về phía xa xăm. Bộ pháp bào trắng muốt như tuyết đắm mình trong ánh bình minh rạng rỡ, trông hắn lúc này chẳng khác nào một vị Kim Thân thần linh đầu đội trời chân đạp đất.

Trong buổi hoàng hôn, tại một cửa tiệm nơi ngõ Kỵ Long thuộc quận Long Tuyền, có một tiểu nha đầu nước da đen nhẻm đang xách chiếc ghế đẩu nhỏ ngồi bó gối trước cửa. Thạch Nhu ở trong tiệm thỉnh thoảng lại liếc mắt quan sát động tĩnh bên ngoài.

Bùi Tiền thường ngồi đó cắn hạt dưa, Thạch Nhu thừa hiểu con bé đang mòn mỏi nhớ mong sư phụ.

Kể từ khi Trần Bình An rời bến thuyền núi Ngưu Giác để tới Bắc Câu Lô Châu, ban đầu có Chu Liễm luôn để mắt trông chừng nơi học đường. Sau khoảng mười ngày, Bùi Tiền cuối cùng cũng dần thích nghi với việc đèn sách, không còn nung nấu ý định trèo tường trốn học nữa. Thế nhưng, cho dù là vậy, tiểu nha đầu này cũng chẳng chịu ngồi yên một chỗ.

Có lần Chu Liễm đến trường hỏi thăm lão phu tử về tình hình gần đây của con bé, kết quả nhận lại khiến lão vừa mừng vừa lo. Mừng là vì Bùi Tiền không còn gây gổ hay cãi vã với ai trong trường. Lo là bởi các vị lão phu tử cũng đành bất lực trước con bé. Tiểu nha đầu này chẳng mảy may có lòng kính trọng với sách vở thánh hiền, lúc lên lớp cứ chọn vị trí cạnh cửa sổ mà ngồi, lặng lẽ vẽ những hình nhân nhỏ xíu vào góc mỗi trang sách, hễ tan học là lại lật sách phát ra tiếng rào rào.

Một vị lão phu tử chẳng biết nghe phong thanh từ đâu đã lật xem toàn bộ sách vở của Bùi Tiền, quả nhiên thấy trang nào cũng bị vẽ kín. Những hình nhân này được vẽ rất sơ sài, chỉ có một vòng tròn làm đầu cùng năm vạch nhỏ tượng trưng cho thân mình và tứ chi. Tuy nhiên, khi khép sách lại và miết nhanh mép trang, những hình nhân ấy lại như chuyển động, hiện rõ tư thế đang đi quyền, hoặc có thêm một vạch dài, hẳn là đang luyện kiếm.

Lúc bấy giờ lão phu tử dở khóc dở cười, nhưng không lập tức nổi trận lôi đình mà bắt đầu kiểm tra bài vở, yêu cầu Bùi Tiền đọc thuộc lòng mấy đoạn văn trong sách. Chẳng ngờ tiểu cô nương lại có thể đọc vanh vách không sai một chữ. Lão phu tử đành thở dài bỏ qua, chỉ nhắc nhở con bé đừng vẽ bậy lên sách thánh hiền nữa. Về sau, tiểu cô nương chẳng biết đã tìm mua được loại ngoại thư nào, việc học hành vẫn cứ bình bình như thế, nhưng việc vẽ hình nhân thì lại vô cùng cần mẫn.

Mỗi khi bãi khóa, cô bé thường lủi thủi một mình dưới gốc cây, bắt một con kiến đặt lên tờ giấy trắng tinh khôi. Một tay nàng che chắn mặt bàn, tay kia cầm bút vẽ ngang dọc, vạch ra những đường ranh giới chặn đứng lối thoát của con kiến. Cứ thế, mặt giấy chi chít những vệt mực như một mê cung huyền ảo, khiến con kiến tội nghiệp cứ loay hoay mãi không tìm thấy lối ra.

Do vị công tử họ Trần ở quận Long Vĩ đã sớm dặn dò các vị phu tử, yêu cầu đối xử với Bùi Tiền như những đứa trẻ bình thường tại huyện Long Tuyền, nên chúng bạn trong trường chỉ biết nàng là "hòn than nhỏ" ở tiệm Áp Tuế ngõ Kỵ Long. Trừ những lúc phu tử gọi tên hỏi bài, cả ngày nàng hầu như chẳng hé môi với ai. Mỗi sáng chiều đi học hay tan trường, nàng đều thích đi trên những bậc thang đá ở ngõ Kỵ Long, lại còn có thói quen đi nghiêng người một cách kỳ lạ. Tóm lại, đó là một đứa trẻ vô cùng cổ quái, khiến bạn học đồng trang lứa đều chẳng dám thân cận.

Ngày qua tháng lại, trong trường bắt đầu râm ran những lời đồn thổi. Có kẻ nói nha đầu đen nhẻm ấy là một đứa mê tiền như mạng, ngày nào cũng quanh quẩn ở tiệm Áp Tuế tính toán lời lãi. Lại có kẻ đoán nàng là đứa trẻ mồ côi không cha không mẹ, phải nương tựa vào lão già lẩm cẩm chủ tiệm kia. Thậm chí có đứa còn thề thốt rằng, chính mắt mình đã thấy "hòn than nhỏ" này thích so tài cao thấp với con ngỗng trắng lớn trong ngõ.

Đám trẻ sống gần ngõ Kỵ Long còn kể thêm, mỗi sáng sớm đi học, Bùi Tiền đều cố ý bắt chước tiếng gà trống gáy vang, vô cùng ồn ào. Lại có lời đồn rằng sau khi bắt nạt ngỗng trắng, nàng còn tìm đến phía bắc trấn để "tỉ thí" với gà trống lớn, miệng không ngừng la hét "đỡ một chiêu Toàn Phong Thoái của ta", hoặc là ngồi bệt xuống đất mà xuất quyền với con gà. Những hành động ấy khiến người ta không khỏi nghi hoặc, liệu đầu óc nha đầu này có vấn đề gì chăng?

Sau lần Chu Liễm đến trường và có cuộc trò chuyện với Bùi Tiền, rốt cuộc cô bé cũng không còn vẽ hình nhân vào sách, cũng chẳng bày mê cung nhốt kiến nữa. Có điều, sau giờ tan học, nàng lại tìm đến một góc khuất yên tĩnh gần ngõ Kỵ Long, dùng đất sét thấm nước nặn thành những tượng đất nhỏ. Nàng bày binh bố trận, chỉ huy hai bên giao chiến, nặn tới ba bốn mươi quân lính. Mỗi khi trận chiến kết thúc, nàng lại làm bộ khua chiêng thu quân, giấu kỹ những "binh mã" tí hon ấy vào một hốc tường gần đó. Thạch Nhu thấy vậy bèn lén báo lại với Chu Liễm, nhưng lão chỉ cười bảo không cần phải bận tâm.

Vài ngày sau, khi Bùi Tiền vừa chép xong sách, cô bé lại hào hứng chạy ra ngoài, đóng vai đại tướng quân oai phong lẫm liệt đi điểm binh mùa thu nơi sa trường. Thế nhưng chẳng bao lâu sau, cô bé đã lủi thủi quay về. Thạch Nhu thấy lạ bèn hỏi thăm, chỉ thấy Bùi Tiền buồn bã ỉu xìu, đứng trên chiếc ghế đẩu sau quầy, gác cằm lên mặt gỗ, thều thào bảo rằng mấy trận mưa lớn vừa qua đã khiến tướng sĩ hai bên đều tử trận sa trường cả rồi.

Chuyện này khiến Thạch Nhu không khỏi lo lắng. Với tính cách tinh quái của Bùi Tiền, sao có thể để đám "gia sản" kia bị mưa gió vùi dập đến mức ấy? Tuy nhiên, Chu Liễm lại bảo nàng cứ mặc kệ cô bé.

Nhưng rồi một sự việc tiếp theo xảy ra khiến ngay cả Chu Liễm cũng phải chau mày. Sau khi nhận được tin báo từ Thạch Nhu, Chu Liễm lập tức từ núi Lạc Phách lặn lội tới ngõ Kỵ Long một chuyến. Thạch Nhu kể lại rằng, có một hôm sau khi tan học, Bùi Tiền xách cổ một con ngỗng trắng lớn đã chết mang về tiệm, sau đó lẳng lặng đem chôn ở đâu không rõ.

Lúc bấy giờ, Bùi Tiền đang tự nhốt mình trong phòng chép sách. Chu Liễm đứng ngoài cửa lớn, nghe Thạch Nhu nói rằng dù có cạy miệng Bùi Tiền cũng không chịu hé răng nửa lời, những tin tức này đều do nàng tự mình đi nghe ngóng mà có.

Té ra trên đường tan học về, Bùi Tiền bị một người đàn bà bình dân chặn đường, khăng khăng khẳng định cô bé đã đánh chết con ngỗng trắng của nhà mụ, buông lời mắng nhiếc thậm tệ. Ban đầu Bùi Tiền còn ra sức phủ nhận, nhưng mụ ta liền lao vào động thủ. Bùi Tiền né tránh xong vẫn chỉ lặp lại một câu không phải mình làm. Cuối cùng, cô bé lấy ra túi tiền riêng, đưa cho mụ ta hai miếng bạc vụn cùng toàn bộ số tiền đồng vất vả tích cóp bấy lâu, nói rằng mình mua lại con ngỗng chết này, nhưng tuyệt đối không phải do cô bé đánh chết.

Thạch Nhu lòng đầy trăn trở, hỏi Chu Liễm xem nên xử trí thế nào, có cần tìm Bùi Tiền nói chuyện hay không. Khi ấy, Chu Liễm đang quay lưng về phía quầy hàng, phóng tầm mắt nhìn ra ngõ Kỵ Long sâu thẳm. Y trầm giọng bảo, không phải là không thể nói, nhưng có nói cũng bằng thừa. Bùi Tiền xưa nay chỉ nghe lời ai, Thạch Nhu hẳn là người hiểu rõ nhất.

Thạch Nhu bèn đề nghị hay là đi tìm người đàn bà kia nói lý lẽ, dùng chút thủ đoạn tìm ra hung thủ thực sự để đòi lại công bằng cho Bùi Tiền. Nào ngờ Chu Liễm vốn thường ngày hay cười cợt nhả, lúc này bỗng dưng nổi trận lôi đình, chửi đổng lên:

- Có tác dụng cái rắm! Ngươi tưởng chuyện này chỉ đơn giản như vậy sao?

Thạch Nhu nghe xong, mặt mày tái mét vì kinh hãi.

Thế nhưng đến cuối cùng, Chu Liễm đứng lặng ở cửa hồi lâu, rồi cũng lẳng lặng trở về núi Lạc Phách, chẳng hề can thiệp gì thêm.

Kể từ đó, Bùi Tiền không gây ra chuyện gì khiến người khác phải bận tâm nữa. Cô bé ngoan ngoãn đến trường nghe giảng, đi về đúng giờ, lúc rảnh rỗi thì giúp trông tiệm, chép sách, luyện tập "đi thế" và bộ Phong Ma kiếm pháp của mình.

Thế nhưng điều này lại càng khiến Thạch Nhu thêm phần bất an. Nàng thà rằng Bùi Tiền ra tay đánh ngã người đàn bà kia, hay tranh cãi tay đôi với lão phu tử ở học đường, nhưng Bùi Tiền đều không làm như vậy. Chính vào khoảnh khắc ấy, Thạch Nhu mới chợt nhận ra, hóa ra trên núi Lạc Phách này, việc có Trần Bình An hay không lại mang đến sự khác biệt lớn lao đến thế. Hắn có ở bên cạnh Bùi Tiền hay không, nàng sẽ trở thành một con người hoàn toàn khác.

Cũng may Bùi Tiền vẫn có những lúc như hôm nay, một mình xách ghế đẩu ngồi trước cửa cắn hạt dưa, miệng lẩm bẩm điều gì đó, thi thoảng lại ngẩng đầu nhìn về phía cuối ngõ. Chỉ khi đó, Thạch Nhu mới tìm lại được chút dáng vẻ quen thuộc của Bùi Tiền trước kia.

Hôm ấy, Bùi Tiền vừa xách ghế ra hậu viện, định bụng luyện tập Phong Ma kiếm pháp đã sắp đạt đến độ viên mãn, bỗng nghe thấy tiếng Chu Liễm hô hoán vọng lại từ phía trước tiệm:

- Kẻ bồi tiền, kẻ bồi tiền, mau ra đây ngay!

Bùi Tiền vung vẩy gậy leo núi, hùng hổ chạy ra:

- Lão đầu bếp kia, ông chán sống rồi phải không?

Vừa ra tới nơi, nàng liền thấy bên cạnh Chu Liễm có một tiểu cô nương đang khoanh tay trước ngực, vẻ mặt nghiêm nghị nhìn mình. Bùi Tiền ngẩn người, nghiêm túc hỏi:

- Vị này là ai? Chẳng lẽ là con rơi con rớt của lão đầu bếp ông lưu lạc bên ngoài, giờ mới tìm về được sao?

Chu Liễm mắng một tiếng "cút đi", rồi vỗ vỗ đầu tiểu cô nương đang đứng trên ngưỡng cửa:

- Con bé tên là Chu Mễ Lạp, là sư phụ ngươi gửi từ Bắc Câu Lô Châu về đấy.

Bùi Tiền đấm mạnh nắm tay vào lòng bàn tay, đôi mắt sáng rực:

- Sư phụ thật lợi hại, không chỉ biết nhặt tiền mà đến nha đầu cũng nhặt về được.

Chu Mễ Lạp khẽ nhíu mày, khuôn mặt nhỏ nhắn không chút biểu cảm, nàng nghiêng đầu nheo mắt đánh giá "cục than đen" lùn tịt trước mặt.

Bùi Tiền trợn tròn mắt, sau đó lại cười híp mí nói:

- Tối nay ta mời ngươi ăn món cá sốt cay nhé?

Dứt lời, Bùi Tiền dùng một tay làm đao, tay kia làm thớt, chém xuống liên hồi nhanh đến hoa cả mắt, miệng còn phát ra những tiếng "cộp cộp cộp" đầy khí thế. Xong xuôi, nàng làm bộ vận khí đan điền, trầm giọng nói:

- Đao pháp này của ta xếp hạng hai thiên hạ, chỉ kém sư phụ ta đúng một bậc mà thôi.

Nàng dang rộng hai tay mô tả:

- Ngươi đã từng ăn con cá to chừng này chưa? Đã từng ăn con cua lớn thế này chưa?

Chu Mễ Lạp lập tức bị dọa cho khiếp vía, không dám khoanh tay ra vẻ nữa, khuôn mặt nhỏ nhắn nhăn nhó, mồ hôi rịn ra, đôi mắt đảo liên hồi như rang lạc.

Thạch Nhu đứng bên cạnh thầm cười, đúng là một tiểu ngư yêu.

Chu Mễ Lạp bỗng dưng nảy ra ý hay, bập bẹ dùng tiếng quan thoại Đại Ly nói:

- Sư phụ ngươi nhờ ta chuyển lời, nói rằng người rất nhớ ngươi.

Đôi mắt Bùi Tiền bỗng chốc sáng rực lên như đuốc. Chu Mễ Lạp thấy vậy vội vàng nhảy xuống khỏi ngưỡng cửa, trong lòng có chút sợ hãi.

Bùi Tiền lại vác gậy leo núi lên vai, dáng điệu ngang tàng tiến tới. Ánh mắt nàng nhìn Chu Mễ Lạp có thể coi là... đầy vẻ từ bi. Nàng xoa đầu cô bé, cười híp mắt:

- Vóc dáng chẳng cao, đúng là quả bí lùn sống uổng mấy trăm năm. Nhưng không sao, ta không chê đâu. Ta là đại đệ tử khai sơn của sư phụ, không phải hạng người trông mặt mà bắt hình dong.

Trên đường tới đây, Chu Mễ Lạp đã học ngôn ngữ Đại Ly, tuy nói năng còn chưa lưu loát nhưng nghe thì đã hiểu được đại khái.

Chu Liễm mỉm cười nói với Bùi Tiền:

- Sau này Chu Mễ Lạp sẽ giao cho ngươi quản giáo, đây là ý của công tử, ngươi thấy thế nào? Nếu không thích, ta sẽ đưa con bé về núi Lạc Phách.

Bùi Tiền nhếch mép, liếc nhìn lão đầu bếp một cái:

- Trời cao đất rộng, đương nhiên sư phụ là lớn nhất. Sau này cứ giao quả bí lùn này cho ta là được. Ta dẫn nó đi đánh một bữa chén...

Chu Mễ Lạp lập tức kêu lên:

- Chỉ cần không phải là cá, ăn gì cũng được ạ.

Bùi Tiền cười híp mắt, lại xoa đầu cô bé:

- Ngoan lắm.

Chu Liễm rời đi, Thạch Nhu vẻ mặt tươi tắn, lười biếng nằm sấp trên quầy hàng.

Kể từ đó, trong cửa tiệm ở ngõ Kỵ Long lại có thêm một tiểu cô nương áo đen.

Con chó kia cũng thường xuyên chạy tới. Mỗi ngày khi sắp tan học, Chu Mễ Lạp và nó lại cùng ngồi trước đại môn, chờ đón Bùi Tiền trở về ngõ Kỵ Long.

Hôm ấy, Bùi Tiền chạy như bay ra ngoài, thấy Chu Mễ Lạp đang ôm một cây gậy leo núi, còn con chó bản địa thì phủ phục dưới đất. Bùi Tiền ngồi xổm xuống, một tay bóp lấy mõm chó, vặn một cái:

- Nói mau, hôm nay có kẻ nào bắt nạt bí đao nhỏ không?

Con chó đã thành tinh kia uất ức đến mức muốn chết đi cho rảnh nợ. Nó làm sao mà mở miệng nói được chứ?

Cổ tay Bùi Tiền rung lên, vặn đầu chó sang hướng khác:

- Không nói? Muốn tạo phản hả?

Chu Mễ Lạp rụt rè thưa:

- Đại sư tỷ, không có ai bắt nạt muội đâu.

Bùi Tiền gật đầu, buông tay ra rồi vỗ vỗ đầu chó:

- Ngươi làm Tả hộ pháp ngõ Kỵ Long kiểu gì vậy, sao chẳng biết cầu tiến chút nào, thật là vô dụng. Cứ thế này thì ngõ Kỵ Long chỉ còn lại một Hữu hộ pháp thôi đấy.

Chu Mễ Lạp lập tức đứng thẳng người, nhón chân lên, hai tay nắm chặt cây gậy leo núi kia. Hai người cùng nhau băng qua đường lớn, chạy như bay xuống bậc thang dẫn vào ngõ Kỵ Long. Nào ngờ, một bóng áo trắng đột nhiên từ trên trời giáng xuống, tay áo tung bay phần phật, dùng tư thế “Kim kê độc lập” vững vàng đáp xuống đất. Một tay hắn giơ ngang trước ngực, tay kia khép hai ngón chỉ lên trời, cao giọng quát:

- Muốn đi qua lộ này, phải để lại tiền mãi lộ!

Con chó kia cúp đuôi, quay đầu bỏ chạy trối chết. Chu Mễ Lạp hơi sợ hãi, khẽ kéo kéo tay áo Bùi Tiền:

- Đại sư tỷ, người này là ai vậy? Trông hung dữ quá.

Cô bé chẳng cảm thấy đối phương là kẻ ác lợi hại đến nhường nào, chỉ thấy người này đầu óc dường như có vấn đề, vóc dáng lại cao lớn. Ngộ nhỡ hắn cậy sức khỏe làm tổn thương mình và đại sư tỷ, e rằng chẳng có chỗ nào để phân bua lý lẽ.

Bùi Tiền lại ra vẻ nghiêm nghị, chậm rãi nói:

- Đây là một đại ma đầu hung danh hiển hách trên giang hồ, cực kỳ khó đối phó. Chẳng biết đã có bao nhiêu cao thủ tuyệt đỉnh bại dưới tay hắn, ngay cả ta ứng phó cũng có phần vất vả. Ngươi cứ đứng sau lưng ta, yên tâm đi, ngõ Kỵ Long này là địa bàn của ta, tuyệt đối không cho phép kẻ ngoại lai giương oai giễu võ. Xem ta lấy thủ cấp của hắn đây!

Chu Mễ Lạp gật đầu lia lịa, lau mồ hôi trên trán rồi lùi lại một bước. Sau đó, cô bé thấy Bùi Tiền tung người nhảy vọt, vừa vặn đáp xuống bên cạnh người áo trắng kia, vung gậy leo núi quét ngang một đường.

Chu Mễ Lạp trợn tròn mắt. Chuyện gì thế này? Một gậy quét ngang kia chậm chạp vô cùng, chẳng khác nào kiến bò dời tổ.

Mà người áo trắng kia lại chậm rãi ngả người về phía sau, hai ống tay áo tuyết bạch cũng từ từ nâng lên, tựa như hai tờ giấy dần dần trải rộng, vừa vặn tránh thoát đường gậy quét ngang kia.

Kế đó, hai bên chiêu qua thức lại, vẫn chậm đến mức kinh người, kẻ vung gậy, người nhấc chân. Chu Mễ Lạp cảm thấy mình có thể chạy một vòng hết ngõ Kỵ Long rồi quay lại mà họ vẫn chưa xong, đôi lông mày nhíu chặt, cô bé thật sự nhìn không hiểu nổi.

Cuối cùng, Bùi Tiền và người áo trắng có dáng vẻ anh tuấn nhưng đầu óc bất ổn kia gần như đồng thời dừng tay, cùng thực hiện động tác khí trầm đan điền. Bùi Tiền khẽ “ừ” một tiếng:

- Cao thủ! Có thể chống đỡ được sáu thức trong bộ Phong Ma kiếm pháp của ta, ngươi đã đủ sức tung hoành giang hồ, thiên hạ vô địch rồi.

Người áo trắng kia cũng gật đầu tán đồng:

- Quả thật là vậy.

Chu Mễ Lạp ngẩn ngơ, đưa tay gãi đầu. Sau đó, nàng lại nghe người áo trắng kia nở nụ cười rạng rỡ nói:

- Ngươi là Chu Mễ Lạp phải không? Ta tên Thôi Đông Sơn, ngươi có thể gọi ta là tiểu sư huynh.

Chu Mễ Lạp vội vàng đứng dậy, chạy xuống bậc thềm, vươn cổ nhìn gã tự xưng là Thôi Đông Sơn kia:

- Trần Bình An nói huynh rất thích bắt nạt người khác. Ta thấy chẳng giống chút nào.

Người nọ vung ống tay áo, kết thủ ấn lan hoa chỉ, một tay che mặt, dáng vẻ “e lệ” nói:

- Tiên sinh nhà ta thật khéo nói đùa.

Khóe miệng Chu Mễ Lạp khẽ giật giật, quay đầu nhìn sang Bùi Tiền.

Bùi Tiền đá vào cẳng chân Thôi Đông Sơn một cái:

- Nghiêm túc một chút, đừng làm mất mặt sư phụ ta.

Thôi Đông Sơn hắng giọng hai tiếng, ngồi xuống mỉm cười nói:

- Cứ đứng như thế là được rồi.

Chu Mễ Lạp chớp chớp mắt. Người nọ vươn một ngón tay, nhẹ nhàng điểm vào ấn đường của cô bé. Chu Mễ Lạp cảm thấy đầu óc choáng váng, tinh thần mệt mỏi rã rời. Chẳng biết qua bao lâu, nơi ấn đường truyền đến một cảm giác đau nhói, nhưng ngay sau đó mọi thứ lại trở lại bình thường.

Thôi Đông Sơn đứng dậy, xoa nhẹ đầu Chu Mễ Lạp, mỉm cười nói:

- Không sao rồi. Đi thôi, chúng ta cùng trở về cửa tiệm.

Bùi Tiền nhíu mày nhắc nhở:

- Phải cẩn trọng một chút, đây là việc mà sư phụ ta đã giao phó cho ngươi.

Thôi Đông Sơn chắp một tay sau lưng, đứng nghiêng người trước hai tiểu nha đầu, vẻ mặt đầy vẻ bất đắc dĩ:

- Biết rồi, biết rồi. Đi thôi nào.

Phía trước ngõ Kỵ Long, hai tiểu cô nương bước đi nghênh ngang, dáng vẻ giống nhau như đúc. Đây chính là kiểu đi đứng ngạo mạn, khiến yêu ma cũng phải hoảng hốt.

Bùi Tiền đối xử với Chu Mễ Lạp rất tốt, còn lấy ra một lá linh phù mình cất kỹ bấy lâu, phết chút nước miếng rồi dán lên trán Chu Mễ Lạp.

Thôi Đông Sơn chậm rãi bước theo sau hai tiểu cô nương, nhìn bóng lưng bọn họ mà mỉm cười ẩn ý.

Ánh sáng của nhật nguyệt, tia sáng của hạt gạo.

Bàn tay Thôi Đông Sơn giấu sau lưng khẽ nâng lên, giữa hai ngón tay kẹp lấy một tia tàn hồn đen kịt như mực.

Khóe miệng hắn nhếch lên một đường cong lạnh lẽo: "Ngại quá, gặp phải Thôi Đông Sơn ta, coi như ngươi xui xẻo tám đời rồi."

Tại bến thuyền vườn Xuân Lộ.

Sau khi tổ sư đường nhận được phi kiếm truyền tin của Đường Thanh Thanh, đã nhất trí quyết định để Tống Lan Tiều tạm thời không cần trông coi thuyền nữa, thời gian tới cứ ở lại vườn Xuân Lộ, đích thân tiếp đãi vị Kiếm Tiên trẻ tuổi đến từ Hài Cốt Than kia, cho tới khi Từ Xuân yến kết thúc. Nếu sau đó Trần Kiếm Tiên vẫn muốn lưu lại vườn Xuân Lộ thưởng lãm cảnh sắc, dĩ nhiên là điều tốt không gì bằng.

Tống Lan Tiều đã chờ ở bến thuyền gần một canh giờ, nhưng tâm tình vẫn rất tốt. Ông ta mỉm cười chào hỏi những gương mặt thân quen, nụ cười đã có thêm vài phần chân thành.

Những quản sự trên thuyền đa phần đều là hạng người đáng thương trên con đường tu hành, tuy không hẳn bị sư môn ruồng bỏ, nhưng tình cảnh cũng chẳng khác là bao, Tống Lan Tiều cũng không ngoại lệ. Ngoại trừ vị ân sư của ông ta, những vị trưởng bối và cung phụng khách khanh còn lại trong tổ sư đường — dù phần lớn có cảnh giới tương đương, hoặc chỉ cao hơn ông ta một bối phận, chỉ khác nhau chữ lót "Lan" và "Trúc" trong tên gọi — nhưng thực tế đều chẳng mấy ưa ông ta.

Thứ nhất là bởi tuy cùng tông môn nhưng lại khác nhánh. Thứ hai là nguồn thu nhập cả năm của đội thuyền, cùng với các loại kỳ hoa dị thảo do dãy núi Gia Mộc sản xuất, số tiên gia tiền này kỳ thực chẳng hề qua tay lão. Trên thuyền vốn có tâm phúc và dòng chính của Tổ sư đường chuyên trách việc giao thiệp với các thế lực tiên gia khắp nơi. Lão chỉ mang danh nghĩa chủ thuyền, thu về chút hoa hồng ít ỏi như canh thừa thịt nguội mà thôi. Một khi xảy ra chuyện ngoài ý muốn, Tổ sư đường sẽ là nơi đầu tiên truy cứu trách nhiệm, tuy chưa đến mức khổ không thấu nổi, nhưng những ngày tháng tiêu dao tự tại của lão cũng chẳng có bao nhiêu.

Một con thuyền lớn chậm rãi cập bến. Ngay sau đó, tại bến thuyền Phù Thủy phồn hoa của vườn Xuân Lộ, các thuyền bè lớn nhỏ đến từ khắp nơi ở Bắc Câu Lô Châu đều chứng kiến một cảnh tượng lạ lùng. Hành khách trên con thuyền kia không một ai ngự gió mà đi, cũng chẳng thấy ai nhảy vọt lên bờ, tất thảy đều ngoan ngoãn dùng đôi chân bộ hành xuống thuyền. Không chỉ có vậy, sau khi xuống thuyền, vẻ mặt ai nấy đều như vừa thoát khỏi hiểm cảnh, mang theo sự nhẹ nhõm khôn tả.

Trần Bình An bước xuống thuyền. Nhóm người Ngụy Bạch và Đường Thanh Thanh lẳng lặng đi theo phía sau, nhưng vẫn giữ khoảng cách chừng vài mươi bước chân.

Nhận thấy Tống Lan Tiều càng thêm phần nhiệt tình so với trước kia, Trần Bình An mỉm cười chào hỏi đáp lễ. Sau đó, hắn được vị Kim Đan tu sĩ của vườn Xuân Lộ này dẫn tới một phủ đệ nguy nga giữa dãy núi Gia Mộc, vốn là nơi chuyên dùng để chiêu đãi khách quý với những gian nhà cổ kính ẩn hiện giữa biển trúc mênh mông.

Hai người cùng ngồi trên một chiếc thuyền bùa chú nhỏ nhắn, người chèo thuyền là một thiếu nữ đương độ thanh xuân. Trên thuyền bày biện đầy đủ bộ đồ trà, thiếu nữ ngồi ở mũi thuyền, động tác thuần thục nấu trà đãi khách.

Tống Lan Tiều cùng Trần Bình An vừa thưởng trà vừa ngắm nhìn cảnh sắc chung quanh. Dọc đường, Tống Lan Tiều không ngớt lời giới thiệu về các cửa hiệu, các tiên gia động phủ trên đỉnh núi cùng những danh lam thắng cảnh trứ danh trong vùng.

Dãy núi Gia Mộc mênh mông bát ngát, chiếc thuyền bùa chú lướt đi khoảng nửa canh giờ mới tiến vào một vùng biển trúc có linh khí nồng đậm hơn hẳn những nơi khác. Đi thêm chừng mười lăm phút nữa, thuyền mới dừng lại bên một đình hóng mát tọa lạc giữa rừng trúc trên đỉnh núi.

Lần này Trần Bình An xuất hiện, không còn mang hòm trúc hay đội nón lá, cũng chẳng cầm gậy leo núi, ngay cả thanh "Kiếm Tiên" cũng đã được cất đi. Bên hông hắn chỉ đeo một chiếc hồ lô nuôi kiếm, tay cầm quạt xếp bằng ngọc trúc, bạch y phiêu dật, phong thái lỗi lạc xuất trần.

Thiếu nữ chèo thuyền của vườn Xuân Lộ tuy có tư chất tu hành nhưng tu vi không cao, lúc này đang đứng bên mạn thuyền nhỏ, nụ cười thanh thoát. Suốt dọc đường đi, ngoại trừ những lúc dâng trà châm nước cần phải lên tiếng, nàng chẳng hề thốt ra lời nào.

Trần Bình An tiến lại gần, hai ngón tay kẹp một đồng Tuyết Hoa tiền. Nữ tu sĩ kia dường như có chút kinh ngạc, thoáng chút do dự rồi vội vàng đưa tay đón lấy. Trần Bình An buông tay, nhẹ nhàng thả đồng tiền vào lòng bàn tay nàng, không quên nói một lời cảm tạ.

Tống Lan Tiều nhận thấy dáng vẻ có phần thấp thỏm của nàng, bèn mỉm cười trấn an:

— Cứ nhận lấy đi. Mấy thứ quy củ cứng nhắc ở nơi khác, tại Trúc Hải này không cần phải bận tâm.

Khi Trần Bình An cùng Tống Lan Tiều rảo bước về phía phủ đệ, cậu nghi hoặc lên tiếng:

— Tống tiền bối, liệu vãn bối có làm điều gì phá vỡ môn quy của vườn Xuân Lộ hay không?

Tống Lan Tiều lắc đầu cười đáp:

— Tại những phủ đệ khác thuộc dãy Gia Mộc, việc tiếp đãi khách nhân vốn có quy định nghiêm ngặt, không cho phép người chèo thuyền nhận tiền thưởng, nhưng đã đến Trúc Hải này thì cứ tùy ý. Nếu Trần công tử không tiếc của, dù có tặng một đồng Tiểu Thử tiền cũng chẳng sao. Hơn nữa, đó là tư tài của người chèo thuyền, vườn Xuân Lộ tuyệt đối không đụng đến mảy may.

Trần Bình An cười khổ:

— Mấy chuyện như "vỗ mặt cho sưng để giả làm người béo" ấy, vãn bối thật sự làm không nổi.

Từ Xuân yến sẽ được cử hành vào ba ngày sau, ngay trước tiết Hạ Chí. Tống Lan Tiều còn cho biết, sau khi vào hạ sẽ có thêm một buổi Lộc Giác yến, chỉ là quy mô không thể sánh bằng hội chợ trước đó. Bởi vậy, thuyền bè hôm nay đa phần là tiễn khách rời đi, dù sao vườn Xuân Lộ cũng vô cùng trân quý sắc xuân.

Hai người chậm rãi tản bộ trên lối mòn xuyên qua rừng trúc, cuối cùng dừng chân trước một tòa phủ đệ u tĩnh treo tấm biển "Kinh Trập", bên trong gồm có ba gian viện lạc.

Vườn Xuân Lộ có sáu tòa phủ đệ thượng hạng nhất, được đặt tên theo sáu tiết khí của mùa xuân. Trong đó có ba tòa tọa lạc giữa Trúc Hải này, nhưng phủ đệ mang tên "Thanh Minh" bình thường vốn chẳng mấy ai muốn ở, bởi lẽ cái tên này mang theo chút điềm không may. Tuy nhiên, các vị cao nhân Đạo gia khi ghé thăm vườn Xuân Lộ lại đặc biệt ưa thích chọn nơi này làm chốn dừng chân.

Thực tế, vào mỗi dịp trước và sau Từ Xuân yến, việc sắp xếp sáu tòa phủ đệ này cho ai luôn là vấn đề khiến Tổ sư đường của vườn Xuân Lộ phải đau đầu nhức óc. Đãi ngộ ai, bỏ qua ai, chỉ cần một chút sơ suất cũng đủ để chuốc lấy oán hận từ các phía.

Vốn dĩ còn có một phủ đệ mang tên “Lập Xuân” được xem là nơi sang trọng bậc nhất, mấy ngày trước vừa có một vị khách quý cảnh giới Nguyên Anh rời đi nên hiện đang để trống. Tuy nói phủ đệ này vô cùng đắt giá và được săn đón, nhưng không phải là không thể sắp xếp cho vị Kiếm Tiên trẻ tuổi kia vào ở. Có điều sau khi Tổ sư đường bàn bạc kỹ lưỡng, cảm thấy ngôi nhà này nằm quá gần vách núi Ngọc Oánh - nơi vị tiểu sư thúc tổ của cung Kim Ô đang tĩnh tu trà đạo, e là không ổn. Lỡ như đôi bên thật sự xảy ra xích mích dẫn đến động thủ, chuyện tốt sẽ hóa thành tai họa.

Trong lúc thương nghị chuyện này, đám trưởng bối và cung phụng sư môn vốn dĩ mắt cao hơn đầu, lại tỏ ra vô cùng nghiêm túc hỏi thăm ý kiến của Tống Lan Tiều, khiến ông ta cảm thấy nở mày nở mặt. Có điều ông ta dù sao cũng là một tu sĩ Kim Đan lão luyện, không hề lộ ra vẻ đắc ý, ngược lại tư thái càng thêm cung kính hơn trước, đối đáp vô cùng kín kẽ, chu toàn.

Trên núi vốn rất coi trọng quan niệm “tế thủy trường lưu”, nước chảy nhỏ thì dòng mới dài. Chuyện hôm nay đắc thế, ngày mai thất thế, trên đời này đã xảy ra quá nhiều rồi, thế sự vốn dĩ vô thường như vậy.

Tống Lan Tiều dẫn Trần Bình An vào phủ đệ Kinh Trập, nhưng ông ta cũng không nán lại lâu, nhanh chóng cáo từ rời đi.

Trong phủ có hai nữ tu sĩ trẻ tuổi nhan sắc diễm lệ, một người trong đó còn là đệ tử chân truyền của một tu sĩ Kim Đan tại vườn Xuân Lộ. Theo lệ thường, các nàng phụ trách làm thị nữ lâm thời hầu hạ khách quý, chuyện này khiến Trần Bình An cảm thấy khó xử vô ngần. Lúc tiễn Tống Lan Tiều ra đến cửa, hắn bèn hỏi liệu có thể từ chối sự phục vụ của hai nàng hay không.

Tống Lan Tiều cười ha hả nói:

- Trần công tử, ngài là thượng khách hàng đầu của vườn Xuân Lộ chúng ta, đương nhiên có quyền làm vậy. Nhưng nếu ngài từ chối, sau này hai nha đầu kia nhất định sẽ bị sư môn trách phạt, liên lụy không nhỏ.

Trần Bình An khẽ thở dài, lay nhẹ quạt xếp, không nói thêm gì nữa.

Tống Lan Tiều hạ thấp giọng nói:

- Lão tổ của chúng ta vốn định đích thân tới nghênh đón Trần công tử, nhưng việc chuẩn bị cho yến tiệc Từ Xuân lại phát sinh chút biến cố ngoài ý muốn, phải do đích thân lão nhân gia chủ trì xử lý. Tính tình bà ấy vốn cẩn trọng, quả thật không dứt ra được, đành phải nhờ ta chuyển lời tạ lỗi đến Trần công tử.

Trần Bình An mỉm cười đáp:

- Đàm lão tổ quá khách khí rồi.

Đợi đến khi bóng dáng Tống Lan Tiều khuất dạng nơi cuối con đường mòn giữa rừng trúc, Trần Bình An cũng không vội trở vào phủ đệ Kinh Trập ngay, mà thong thả tản bộ quanh vùng lân cận. Đến khi hắn quay về, đã thấy Liễu Chất Thanh của cung Kim Ô đang đứng đợi trước cửa. Y mang dáng dấp một thiếu niên, đầu cài trâm vàng, phong thái tuấn tú tiêu sái. Hai nữ tu sĩ trẻ tuổi đứng hầu một bên, ánh mắt dịu dàng như nước, trong đó không chỉ có sự ngưỡng mộ của tu sĩ dành cho một vị Kiếm Tiên, mà còn thấp thoáng tình ý nồng đượm của thiếu nữ khi nhìn ngắm bậc nam nhi hào hoa.

Trần Bình An khẽ mỉm cười. Thật đúng là so người với người, chỉ khiến kẻ khác thêm phần tự ti. Nếu gã học trò kia của hắn mà đứng ở đây, e rằng trong mắt hai vị nữ tu vườn Xuân Lộ này sẽ chẳng còn chỗ cho Liễu Kiếm Tiên nào nữa.