Trên núi Lạc Phách, vị sơn chủ trẻ tuổi đã đi xa, lão nhân ở tầng hai cũng rời đi, lầu trúc nay đã vắng bóng người. Trần Linh Quân dạo gần đây không còn ra ngoài rong chơi, thi thoảng lại đến ngồi bên tảng đá lớn nơi sườn dốc.

Hắn tự biết mình là kẻ ít được yêu thích nhất trên núi Lạc Phách, chẳng bằng con hỏa mãng nhỏ mang theo văn vận xuất thân từ Chi Lan lâu của Tào thị, vừa cần cù lại vừa lanh lợi; thậm chí còn chẳng được yêu mến bằng cái tên ngốc Chu Mễ Lạp kia. Sầm Uyên Cơ được Chu Liễm đưa lên núi, tư chất không tệ, luyện quyền cũng coi như chịu được khổ cực, mỗi ngày trôi qua đều bận rộn mà sung túc. Thạch Nhu ở trấn nhỏ trông coi một gian hàng, tuy kiếm tiền chẳng được bao nhiêu, nhưng dù sao cũng là giúp núi Lạc Phách sinh lợi, lại có quan hệ tốt với Bùi Tiền. Bùi Tiền hễ rảnh rỗi lại xuống núi thăm Thạch Nhu, miệng thì nói là sợ Thạch Nhu giấu riêng tiền lẻ, nhưng thực chất là lo nàng cảm thấy bị núi Lạc Phách bỏ rơi.

Duy chỉ có hắn, Trần Linh Quân, vốn tính sĩ diện hão, làm gì hay nói gì cũng chẳng được lòng người.

Gã huynh đệ Ngự Giang Thủy thần kia, sau ba lần dự tiệc Dạ hành Thần linh, đối đãi với hắn ngày càng khách khí, nhưng chính sự khách sáo ấy lại khiến Trần Linh Quân thêm phần lạc lõng. Những lời nịnh nọt, ân cần kia làm hắn thấy không quen. Hắn vẫn thích cái thời ở thủy phủ, uống rượu bát lớn, ăn thịt miếng to, nói năng thô tục, chửi rủa lẫn nhau.

Có điều Trần Linh Quân không phải kẻ ngu, rất nhiều chuyện hắn đều nhìn thấu. Ví dụ như Thôi lão tiền bối lần này đi tới Liên Ngẫu phúc địa, chắc chắn sẽ không trở về nữa. Thế nhưng hắn, Trần Linh Quân, ngay cả một câu từ biệt cũng chẳng thốt nên lời. Vị lão tiên sinh áo xanh mang theo Bùi Tiền rời đi, hắn cũng chỉ có thể ngồi đây ngẩn người, vờ như không hay biết.

Một buổi sáng nọ, vốn là giờ Bùi Tiền phải lên lầu "ăn đấm", nhưng hôm nay lầu trúc lại im ắng lạ thường.

Trần Linh Quân gục mặt xuống bàn, trước mắt là một đống hạt dưa giành được từ chỗ Trần Như Sơ. Ánh nắng hôm nay ấm áp, phơi nắng khiến toàn thân hắn uể oải, đến hạt dưa cũng chẳng buồn bóc. Hắn đang cân nhắc xem có nên ra cổng sơn môn tán gẫu với huynh đệ Đại Phong hay không. Đại Phong huynh đệ vẫn rất có khí khái giang hồ, dù đôi khi nói năng hơi vòng vo, phải ngẫm nghĩ một hồi mới hiểu được thâm ý.

Trần Linh Quân ngoảnh đầu nhìn về phía mấy tòa lầu các, lão đầu bếp không có mặt trên núi, Bùi Tiền cũng vắng nhà, Sầm Uyên Cơ lại là kẻ chẳng biết nấu nướng, lại ngại phiền hà nên đã nhờ nha đầu Trần Như Sơ chuẩn bị sẵn một đống bánh trái, Chu Mễ Lạp lại là tiểu thủy quái chẳng cần ăn cơm, thành ra trên núi lúc này chẳng thấy chút khói lửa nhân gian nào. Trên núi tầng tầng lớp lớp hoa đào hoa mận, trong mây mù lượn lờ, khói bếp mới chính là hơi ấm của người nhà.

Trần Linh Quân cảm thấy núi Lạc Phách lúc này người thưa cảnh vắng, ai nấy đều bận rộn việc riêng, tình người tựa hồ cũng nhạt nhẽo đi nhiều.

Hắn lại dời mắt nhìn về phía lầu hai của lầu trúc, trong lòng dâng lên chút thương cảm. Lão nhân kia lúc còn ở đây, hắn luôn cảm thấy toàn thân không tự nhiên, Trần Linh Quân tự biết mình đời này e là chẳng chịu nổi lấy hai quyền của lão, nhưng khi lão đi rồi, trong lòng lại thấy trống trải khôn nguôi.

Trần Linh Quân thở dài một tiếng, thò tay nhặt lấy một hạt dưa, định bụng chẳng thèm bóc vỏ mà cứ thế nhai ngấu nghiến cho đỡ buồn.

Ngay sau đó, toàn thân Trần Linh Quân cứng đờ, hắn nhẹ nhàng đặt hạt dưa trở lại, mông khẽ nhích một cái, lặng lẽ quay đầu định cứ thế hướng mặt ra ngoài sườn dốc.

Nào ngờ vị lão nho sĩ áo xanh kia đã bỗng nhiên xuất hiện, mỉm cười nhìn hắn.

Trần Linh Quân nuốt nước bọt, vội vàng đứng dậy chắp tay thi lễ: "Trần Linh Quân bái kiến Quốc sư đại nhân."

Tú Hổ của Đại Ly, Thôi Sàm.

Là kẻ chỉ cần dùng một ngón tay cũng đủ nghiền chết hắn.

Trần Bình An không có ở núi Lạc Phách, lão nhân kia cũng không ở lầu trúc, Chu Liễm và Ngụy Bách lại đã đi Trung Nhạc, Trần Linh Quân hắn lúc này thực sự là không có chỗ dựa a!

Thôi Sàm mỉm cười nói: "Làm phiền ngươi rồi."

Trần Linh Quân liếc mắt nhìn lầu trúc, rồi hướng về phía con đường nhỏ lát đá xanh dẫn đến dãy lầu các mà đi. Cảm thấy đứng đây quá đỗi nguy hiểm, hắn bèn cáo từ một tiếng, rồi chọn cách leo xuống vách đá mà rời đi. Đi đường này tuy vất vả nhưng có thể cách xa vị Quốc sư kia một chút, trong lòng cũng thấy an tâm hơn.

Thôi Sàm nhớ lại ánh mắt của tiểu thanh xà khi nhìn về phía lầu trúc, khẽ nở nụ cười.

Chỉ là một chút tính toán nhỏ nhặt, thuận tay mà làm, không cần phải huy động nhân lực quá mức.

Phía tây quận Long Tuyền có dãy núi lớn, trong đó có một đỉnh núi tạm thời đang có người chiếm cứ, xem ra rất thích hợp cho giao long cư ngụ.

Thôi Sàm đứng ở hành lang lầu hai, lặng lẽ chờ đợi người kia tìm đến.

Một đạo bạch hồng từ phía chân trời xa xăm lao vút tới, thanh thế như xuân lôi tạc hưởng, mạnh mẽ xé toạc không trung.

Mấy cái quy củ của Nguyễn Cung, kẻ này hoàn toàn chẳng thèm đoái hoài.

Thôi Sàm lắc đầu, thầm thở dài trong lòng, cũng may là mình đã sớm đánh tiếng trước với Nguyễn Cung một câu.

Một thiếu niên áo trắng, giữa lông mày có nốt ruồi đỏ, tay cầm một cây gậy trúc xanh chất liệu bình thường, dáng vẻ phong trần, thần sắc lộ rõ vẻ mệt mỏi rã rời.

Thôi Đông Sơn đáp xuống khoảng đất trống ở tầng một, hốc mắt vằn tia máu, giận dữ quát: "Lão già khốn kiếp nhà ngươi, ngày ngày chỉ biết ngồi không hưởng lạc, sao không ngăn gia gia đến phúc địa kia?!"

Thôi Sàm hỏi ngược lại: "Ngăn cản, rồi sao nữa?"

Thôi Đông Sơn giận đến mức sắc mặt xanh mét: "Ngăn được ngày nào hay ngày đó, đợi ta chạy tới không được sao?! Sau đó ngươi có bao xa thì cút bấy xa cho lão tử!"

Thôi Sàm thần sắc đạm mạc.

Thôi Đông Sơn bỗng nhiên bình tĩnh lại, hít sâu một hơi: "Gia gia dù là dùi mài kinh sử, tập võ luyện quyền, hay đạo đối nhân xử thế, thảy đều dũng mãnh tiến tới, chưa từng thoái lui. Duy chỉ có một lần nhượng bộ này, chính là vì hai đứa cháu bất hiếu chúng ta! Một bước lùi này, vạn sự câu hưu, võ đạo Thập Nhất Cảnh cứ thế tan thành mây khói! Không còn Thập Nhất Cảnh, người... cũng sắp không xong rồi!"

Thôi Sàm nói: "Còn vì tiên sinh của ngươi, và ngọn núi Lạc Phách này nữa."

Thôi Đông Sơn lùi lại từng bước, ngồi phịch xuống cạnh bàn đá, hai tay chống gậy trúc, cúi đầu nghiến răng nghiến lợi.

Dường như đứng ngồi không yên, Thôi Đông Sơn đứng bật dậy, đi quanh tại chỗ, bước chân dồn dập.

Thôi Sàm nhìn kẻ đang nóng nảy như kiến bò trên chảo nóng kia, chậm rãi nói: "Ngươi ngay cả ta cũng không bằng, đến tột cùng gia gia trăn trở điều gì, vì sao lại lựa chọn như thế, ngươi đều không nhìn thấu được. Ngươi đến thì đã sao, có ý nghĩa gì? Cho ngươi vào Liên Ngẫu phúc địa tìm được gia gia, thì có ích gì? Có lẽ cũng có chút ích lợi đấy, chính là khiến gia gia ra đi không được thanh thản."

Thôi Đông Sơn dừng bước, ánh mắt sắc lẹm: "Thôi Sàm! Ngươi ăn nói cho cẩn thận!"

Thôi Sàm nói: "Thôi Đông Sơn, ngươi nên cẩn thận, thức thời một chút. Đừng tưởng rằng vừa mới đặt chân vào Thượng Ngũ Cảnh một lần nữa, là ngươi đã có tư cách giương oai trước mặt ta."

Thôi Đông Sơn khẽ khàng ngồi xuống, ôm lấy chiếc gậy trúc xanh, không còn ngước nhìn lên lầu hai nữa, lẩm bẩm: "Cuộc tranh chấp tam tứ thuở ấy, vì sao ông nội nhất định phải dấn thân vào cục diện? Vì sao người lại uất hận đến phát điên? Chẳng phải đều do chúng ta hại sao? Ông vốn là người đọc sách, luôn hy vọng chúng ta trở thành những kẻ sĩ chân chính. Sở học cả đời của ông, cái gốc của học vấn chính là nhất mạch Á thánh. Vậy mà tại Trung Thổ Thần Châu, vì sao người lại vì nhất mạch Văn thánh chúng ta mà phẫn nộ ra tay? Còn chúng ta, vì sao hết lần này đến lần khác lại khi sư diệt tổ, khiến ông lão càng thêm thất vọng?"

Thôi Sàm vỗ mạnh một chưởng lên lan can, cuối cùng cũng nổi trận lôi đình: "Hỏi ta ư?! Đi mà hỏi ông trời, hỏi lại lương tâm của ngươi ấy!"

Ánh mắt Thôi Đông Sơn đờ đẫn, hai tay vân vê chiếc gậy leo núi, lầm bầm: "Hơi mệt rồi, không hỏi nổi nữa."

Thôi Đông Sơn hồi tưởng lại thuở nhỏ, thường bị vị lão nhân gia nghiêm khắc, bảo thủ kia dắt đi du sơn ngoạn thủy. Đường xá xa xôi diệu vợi, khiến đứa trẻ là hắn khổ không thốt nên lời.

Có lần lão nhân ung dung sải bước trên từng bậc đá, chẳng hề đoái hoài đến đứa cháu nhỏ đang mồ hôi nhễ nhại, dốc hết sức bình sinh lèo đèo theo sau.

Lão nhân dường như cố ý trêu tức cháu mình, đã đi xa tít tắp còn lớn tiếng ngâm nga thi từ của một vị đại văn hào Trung Thổ: "Trượng phu tráng tiết tự quân thiểu, ta ngã dục thuyết an đắc cự bút như trường giang!"

Đứa trẻ khi ấy đã khắc ghi bài thơ vào lòng. Về sau chẳng ai ngờ tới, đứa trẻ năm nào khôn lớn, trở thành một thiếu niên vì hờn dỗi mà bỏ nhà ra đi, lại bái dưới môn hạ của lão tú tài. Lão tú tài kia chẳng hiểu sao lại trở thành Văn thánh, còn người trẻ tuổi cũng nghiễm nhiên trở thành đệ tử đắc ý của thánh nhân, rốt cuộc cũng có cơ hội diện kiến vị Nho gia hiền triết lừng lẫy khắp Trung Thổ kia. Chỉ là đến lúc đó, so với bất kỳ bạn bè đồng trang lứa nào cũng đều hăng hái hơn, nhưng trong lòng người trẻ tuổi thực chất chỉ có một ý niệm duy nhất: chính là nếu có cơ hội trở về quê hương, nhất định phải nói với ông nội một câu, rằng vị mà ngài hằng ngưỡng mộ kia, luận về văn chương thì thua xa cháu trai ngài, còn luận về cờ vây, lại càng thua đến mức bị cháu vặt sạch râu.

Chỉ là đời này trong lòng chất chứa biết bao tâm sự, những lời có thể nói ra thì lại chẳng muốn nói nhiều, còn những lời thực sự muốn nói, lại chẳng còn cơ hội để nói nữa rồi.

Từ phía xa, tiếng chuông sớm từ thành quận Long Tuyền văng vẳng truyền tới.

Tiếng chuông khẽ ngân vang, theo lệ thường, cửa thành sẽ dỡ bỏ lệnh cấm, vạn dân bắt đầu một ngày lao động, cho đến khi chiều tà tiếng trống vang lên mới được nghỉ ngơi, khi ấy cả nhà lại đoàn viên, vui vẻ thuận hòa.

Quận Dư Xuân, một địa phương quy mô tầm thường, tọa lạc dưới chân ngọn Trung Nhạc mới lập của vương triều Đại Ly. Dưới thời vương triều Chu Huỳnh tiền triều, nơi này chẳng được coi là chốn phồn hoa, văn vận võ vận đều ở mức bình bình, phong thủy cũng không có gì xuất chúng, chẳng thể hưởng chút phúc trạch nào từ ngọn Xế Tử sơn cao ngất trời mây kia. Tân nhiệm Thái thú Ngô Diên vốn là người nơi khác, nghe nói tại chính quốc Đại Ly từng giữ chức quận trưởng một phương, lần này chuyển tới đây coi như là điều động ngang hàng. Tuy nhiên, những kẻ tinh tường trong chốn quan trường đều hiểu rõ, Ngô Thái thú đây rõ ràng là bị biếm trích. Một khi đã rời xa tầm mắt của triều đình trung ương, chẳng khác nào đánh mất cơ hội thăng tiến vào tầng lớp quyền lực cốt lõi của Đại Ly. Đã vậy còn bị phái đến làm quan ở vùng đất phiên thuộc, phẩm cấp lại không được đề bạt, rõ ràng là kẻ thất thế phải ngồi ghế lạnh, e rằng đã đắc tội với nhân vật tầm cỡ nào đó.

Tuy nhiên, dẫu quan lộ của Ngô quận trưởng có phần ảm đạm, nhưng chung quy hắn vẫn là người xuất thân từ Đại Ly chính quốc, lại đang độ tuổi trẻ trung sung sức, thế nên Thứ sử Lương Châu - nơi quận Dư Xuân trực thuộc - đã bí mật đánh tiếng cho đám quan lại địa phương phải đối đãi lễ độ với Ngô Diên. Nếu vị tân quan này có muốn "đốt ba ngọn lửa" lúc mới nhậm chức để phô trương thanh thế, dù có đôi chút trái với lệ làng thì cũng nên nhẫn nhịn vài phần. May mắn thay, sau khi nhậm chức, Ngô Diên hầu như không gây ra động tĩnh gì lớn, hằng ngày chỉ đúng giờ điểm mão, mọi sự vụ lớn nhỏ đều phó mặc cho đám thuộc lại cũ trong nha môn xử lý. Những dịp cần xuất đầu lộ diện theo lệ thường, hắn đều nhường lại cho mấy vị phụ quan lão luyện trong nha thự. Trên dưới đồng lòng, bầu không khí quan trường cũng coi như hòa hợp. Có điều, tính tình ôn hòa như vậy khó tránh khỏi khiến đám cấp dưới nảy sinh lòng khinh nhờn.

Hôm nay, vị Thái thú trẻ tuổi vẫn như thường lệ ngồi tĩnh lặng trong nha môn, trên án thư chất đầy địa phương chí và bản đồ phong thủy các nơi. Hắn chậm rãi lật xem, thỉnh thoảng lại đề bút ghi chép đôi dòng tâm đắc.

Ngô Diên chợt cảm thấy tâm niệm khẽ động, ngẩng đầu lên liền thấy một gương mặt quen thuộc đang nghiêng mình tựa vào cửa phòng công sở. Tâm tình Ngô Diên lập tức trở nên vui vẻ, hắn mỉm cười đứng dậy, chắp tay thi lễ: "Sơn quân đại giá quang lâm, Ngô mỗ chưa kịp nghênh đón từ xa, thật thất lễ."

Người tới chính là Ngụy Bách, lúc này y đã thu lại chướng nhãn pháp.

Ngụy Bách bước qua ngưỡng cửa, cười bảo: "Ngô đại nhân thật có chút thất tín, dạ yến lần trước cũng chỉ gửi tới một phong hạ thiếp lấy lệ mà thôi."

Ngô Diên thản nhiên cười đáp: "Bổng lộc ít ỏi, dành một hai phần nuôi thân, năm sáu phần mua sách, mỗi tháng chỉ còn dư lại chút bạc vụn. Vất vả tích cóp bấy lâu cũng chỉ vì lỡ đem lòng yêu thích một phương nghiên mực cổ ở quận Vân Hưng lân cận. Thật đúng là cố đấm ăn xôi, chẳng dám lạm bàn chuyện giàu sang. Hạ quan cứ ngỡ đường xá xa xôi, Sơn quân đại nhân hẳn không đến mức lặn lội tới đây hưng sư vấn tội. Nào ngờ Ngụy sơn quân lại cố chấp như thế, thực sự đã tìm đến tận cửa."

Ngụy Bách xoay nhẹ cổ tay, trong lòng bàn tay liền hiện ra một phương nghiên mực Tiêu Diệp lão hố trứ danh của vương triều Chu Huỳnh cũ, y nhẹ nhàng đặt nó lên bàn sách: "Ngô đại nhân không giữ chữ tín, nhưng Ngụy Bách ta thì khác. Ngàn dặm xa xôi đến đây ôn chuyện cũ, vẫn không quên đi đường vòng mua chút quà mọn tặng người."

Ngô Diên khom người ngắm nghía phương nghiên mực cổ hằng mong ước, đưa tay vuốt nhẹ những đường vân tinh xảo, kinh hỉ thốt lên: "Tuyệt quá, đây chính là loại nghiên mực lấy từ đáy nước xanh biếc của Giao hố, thuộc hạng thượng phẩm trong các loại nghiên Tiêu Diệp. Mấu chốt là vị võ tướng trấn thủ của Đại Ly ta trước kia đã hạ lệnh phong tỏa lão hố này, phái võ phu canh giữ nghiêm ngặt, rõ ràng là muốn biến thành cống phẩm ngự dụng của Hoàng đế bệ hạ. Chính vì vậy mà trên thị trường, số lượng nghiên mực từ hố này cực kỳ hiếm hoi, giá cả lại cao đến dọa người. Thái thú như ta dù có làm quan trăm năm, cũng chưa chắc đã gom đủ bạc để mua."

Ngô Diên lưu luyến thu hồi ánh mắt, nhìn về phía vị thần nhân áo trắng, cười hỏi: "Sơn quân đại nhân, có chuyện gì xin cứ nói thẳng. Chỉ riêng phương nghiên mực Tiêu Diệp giá trị liên thành này, hạ quan cam đoan sẽ tri vô bất ngôn, ngôn vô bất tận."

Ngụy Bách hỏi: "Trung Nhạc sơn quân Tấn Thanh, người này thế nào?"

Trung Nhạc mới của Đại Ly, sơn quân Tấn Thanh, vốn là đệ nhất sơn thần của vương triều Chu Huỳnh thuở trước. Trên ngọn núi cao ấy có một hồ Tẩy Kiếm được trời đất ưu ái, thu hút vô số kiếm tu tìm đến rèn giũa mũi kiếm. Tấn Thanh thường xuyên âm thầm hộ đạo cho họ, vì vậy không chỉ có mối giao hảo cực tốt với giới kiếm tu đông đảo nhất Bảo Bình Châu của vương triều Chu Huỳnh, mà còn kết thâm giao với nhiều Kim Đan kiếm tu trong châu. Trong số đó, sơn quân Tấn Thanh tâm đầu ý hợp nhất với Lý Đoàn Cảnh của Phong Lôi viên, hai người thường xưng huynh gọi đệ. Năm xưa khi Lý Đoàn Cảnh du lịch vương triều Chu Huỳnh đã nảy sinh nhiều xung đột, chọc giận một vị Bắc Nhạc chính thần, từng rơi vào cảnh ngàn cân treo sợi tóc. Tấn Thanh khi ấy đã không tiếc trở mặt với hai vị đồng liêu là Nam Bắc Sơn quân, dốc sức hộ tống Lý Đoàn Cảnh – lúc đó mới chỉ có tu vi Long Môn cảnh – bình an rời khỏi vương triều.

Ngô Diên cười ha hả, xoay người rút từ trên án thư ra một tập giấy, bên trên đề những dòng chữ Khải nhỏ nhắn tinh tế, đưa cho Ngụy Bách: "Tất thảy đều được ghi chép ở đây."

Ngụy Bách cúi đầu lướt qua nội dung, chậc lưỡi nói: "Dọc đường đi tới, bách tính địa phương đều bảo quận Dư Xuân có vị quan phụ mẫu chẳng bao giờ lộ diện, hóa ra Ngô quận trưởng cũng không hề nhàn rỗi."

Lời đồn đại trong dân gian vốn dĩ hỗn tạp, khó lòng tin cậy, lại dễ làm hỏng việc. Thứ Ngô Diên viết trên giấy lại là những ghi chép tỉ mỉ về hành trạng thực tế trong lịch sử của Trung Nhạc núi Xế Tử cùng sơn quân Tấn Thanh.

Ngụy Bách xem xét cẩn thận, từng sự tích cụ thể của Tấn Thanh ứng với niên hiệu, triều đại nào đều được liệt kê rõ ràng rành mạch. Bên cạnh đó còn có những dòng phê chú bằng mực son, là những kiến giải sâu sắc của Ngô Diên dưới góc nhìn của một người đứng ngoài quan sát sử sách. Một vài truyền thuyết thần bí trong dân gian cũng được Ngô Diên ghi lại, nhưng đều khoanh tròn, đánh dấu "Thần dị" hoặc "Chí quái" ở cuối.

Ngụy Bách xem rất kỹ nhưng tốc độ cực nhanh, chẳng mấy chốc đã đọc xong xấp giấy dày, trả lại cho Ngô Diên rồi cười bảo: "Không uổng công ta tặng món quà kia."

Ngụy Bách kiễng chân, liếc nhìn xấp giấy khác trên bàn: "Ồ, thật trùng hợp, Ngô đại nhân gần đây đang nghiên cứu nguồn gốc của các loại nghiên mực ở quận Vân Hưng sao? Thế nào, định khắc bản in sách à? Một Thái thú quận Dư Xuân lại lén lút dựa vào đặc sản quận Vân Hưng để kiếm lợi riêng, chuyện này e là không dễ giải trình đâu nhỉ?"

Ngô Diên thẳng thắn đáp: "Không sao, ta định dùng việc nhỏ này làm điểm đột phá để khảo cứu sự biến thiên chốn quan trường của vương triều Chu Huỳnh. Kho sách bí mật trong hoàng cung của vong quốc sớm đã bị phong tỏa, hạ quan không có cơ hội tiếp cận, đành phải tìm lối đi riêng vậy."

Ngụy Bách gật đầu, tán thưởng: "Ngô đại nhân không gây khó dễ cho vị tân nhiệm Thích sứ của Long Châu chúng ta, quả thực khiến người ta phải thán phục."

Ngô Diên cười nói: "Sơn quân quá khen, vốn dĩ nên như vậy. Giữ được chức quận trưởng này ta đã mãn nguyện lắm rồi, nào dám có ý kiến gì với những nhân vật lớn trên triều đình. Không cản đường người khác cũng coi như là trong cái rủi có cái may, ẩn thân nơi này trái lại được hưởng thanh tịnh."

Ngụy Bách không có ý định nán lại lâu, Ngô Diên liền dặn dò: "Sơn quân lần này rời khỏi hạt cảnh, chắc hẳn là đi bái phỏng Hứa Nhược? Tốt nhất là nên đến từ miếu Trung Nhạc trước, sau đó mới đi tìm bạn cũ cũng chưa muộn."

Ngụy Bách gật đầu: "Ta cũng có ý định này. Thuở trước khi ta bế quan tại núi Phi Vân, Hứa tiên sinh đã ra tay tương trợ, trấn giữ quan ải. Đến khi ta sắp sửa xuất quan viên mãn, ngài ấy lại lặng lẽ rời đi, trở về núi Xế Tử của các ông. Ân tình to lớn nhường ấy, nếu không đích thân tới bái tạ một phen, quả thực không phải đạo."

Ngô Diên cười nói: "Vậy làm phiền Sơn quân đại nhân mau chóng khởi hành, đừng để hạ quan phải chậm trễ việc thưởng ngoạn cổ nghiên."

Ngụy Bách mỉm cười rồi rời đi, thân hình dần tan biến vào hư không.

Thực ra, ngay khoảnh khắc Ngụy Bách rời khỏi độ thuyền, hiện thân tại quận Vân Hưng, thì trên đỉnh núi cao nhất, nơi tọa lạc miếu thờ Trung Nhạc, pho tượng thần uy nghi kia đã mở bừng đôi nhãn thần vàng rực. Có điều, Sơn quân Tấn Thanh lại chọn cách nhắm mắt làm ngơ trước sự ghé thăm của vị thần nhân áo trắng kia.

Đợi đến khi Ngụy Bách xuất hiện ở chân núi thuộc quận Dư Xuân, Tấn Thanh mới bước ra khỏi kim thân tượng thần, hóa thành một nam tử khôi vĩ, dáng người cao lớn, khoác tử y thắt ngọc đới. Hương hỏa trên núi đương lúc thịnh vượng, nhưng chẳng một ai có thể nhìn thấu được cảnh tượng này.

Tấn Thanh rảo bước giữa đám thiện nam tín nữ trong đại điện, vượt qua ngưỡng cửa, chỉ một bước sải tới đã hiện diện tại một ngọn phụ phong tương đối tĩnh mịch của núi Xế Tử.

Ngũ Nhạc lớn nhỏ của các quốc gia trên thế gian hầu như đều không phải là những ngọn núi đơn độc, mà thường có cương vực rộng lớn, sơn mạch kéo dài. Như núi Xế Tử này vốn do tám ngọn núi hợp thành, ngọn núi chính được tôn vinh là "vạn sơn chi tông" trong bản đồ trung bộ của vương triều Chu Huỳnh. Trên đỉnh núi có xây dựng miếu Trung Nhạc, vốn là nơi tế lễ của đế vương và thần dân qua các thời đại.

Ngọn núi phụ này có tên là đỉnh Trùng Sơn, trên đỉnh không có đạo quán hay chùa miếu, vốn là hành cung sơn thần do Tấn Thanh lập ra từ thuở ban sơ. Ngày nay, nơi đây chỉ còn vài vị nữ sử của Sơn quân trông nom phòng xá, không có sơn thần tọa trấn.

Khi công trình này mới bắt đầu khởi công, Tấn Thanh vẫn chưa phải là Trung Nhạc Sơn quân, mà núi Xế Tử khi ấy đã là Trung Nhạc cổ xưa của vương triều Chu Huỳnh. Sau khi kim thân của vị Lão Sơn quân tiền nhiệm tan vỡ, quyền hành thống lĩnh cả ngọn núi mới được giao phó cho Tấn Thanh. Lúc bấy giờ, Chu Huỳnh Tín - kẻ nắm giữ đại quyền của một quốc gia - từng dựng một gian nhà tranh ở sườn phía bắc đỉnh Trùng Sơn để dùi mài kinh sử và luyện võ suốt nhiều năm ròng.

Tấn Thanh vẻ mặt hờ hững, lặng lẽ quan sát núi sông bờ cõi.

Hết thảy chuyện nhân gian, cũng chỉ tựa khói mây vụt qua trước mắt.

Tấn Thanh liếc mắt nhìn về phía động Lão Quân trên ngọn Phong Long. Hứa Nhược, vị hào hiệp của Mặc gia, đang đơn độc ở đó, danh nghĩa là dốc lòng tu hành. Thực tế, sơn thần thủy thần vùng núi Xế Tử đều hiểu rõ, Hứa Nhược đang giám sát Trung Nhạc. So với những trận chiến kinh thiên động địa tại Tích Sơn thuộc tân Đông Nhạc khiến tu sĩ đôi bên thương vong vô số, thì Xế Tử sơn xem như ít đổ máu hơn nhiều. Tấn Thanh chỉ biết Hứa Nhược từng rời khỏi khu vực Trung Nhạc hai lần: lần gần nhất là đến núi Phi Vân để hộ pháp cho Ngụy Bách, còn lần đầu tiên thì hành tung mịt mù. Sau đó, Tấn Thanh vốn ngỡ rằng chắc chắn sẽ có một vị lão kiếm tiên – người được coi là định hải thần châm của vương triều Chu Huỳnh – xuất hiện, nhưng rốt cuộc vẫn bặt vô âm tín. Tấn Thanh không chắc liệu có phải Hứa Nhược đã ra mặt ngăn cản hay không.

Nếu quả thực Hứa Nhược đã chặn đứng vị lão kiếm tiên kia, thì với tư cách là một Nhạc Sơn quân của Bảo Bình châu, trong lòng Tấn Thanh trái lại còn cảm thấy dễ chịu hơn đôi chút.

Về phần Hứa Nhược, tu vi của kẻ này cao thấp ra sao chẳng ai nhìn thấu, cũng không có một lời nhận định xác đáng nào. Nếu nói Nguyễn Cung của Long Tuyền Kiếm Tông là tu sĩ Thượng Ngũ Cảnh danh tiếng lẫy lừng nhất Bảo Bình châu hiện nay, thì Hứa Nhược chính là kẻ thâm tàng bất lộ nhất. Manh mối duy nhất là sau khi Ngụy Tấn của miếu Phong Tuyết khiêu chiến Thiên quân Tạ Thực, có vài lời đồn đại lọt ra ngoài, nói rằng phía sau Ngụy Tấn có kẻ hoành kiếm trợ trận, bằng không hắn chưa chắc đã thắng.

Dẫu cho Hứa Nhược tu hành ngay tại địa giới của mình, nhưng vị Sơn quân Trung Nhạc này vẫn cảm thấy y như vực sâu thăm thẳm, nhìn mãi chẳng thấy đáy, hệt như phàm phu tục tử ngắm nhìn thiên uy.

Tấn Thanh đưa mắt nhìn về phía nha thự Thái thú quận Dư Xuân, nở một nụ cười lạnh lẽo.

Không ngoài dự đoán, vị Bắc Nhạc Sơn quân này sau khi gặp Ngô Diên, hẳn là muốn tới ngọn Phong Long để tạ ơn Hứa Nhược. Giờ lại tìm đến mình, chắc chắn là muốn mưu cầu thêm nhiều quyền lực hơn.

Tấn Thanh nhíu mày.

Ngay khoảnh khắc sau, một thân ảnh áo trắng phiêu dật đáp xuống, hiện diện giữa vùng núi non trùng điệp, chậm rãi bước về phía Tấn Thanh. Kẻ đó mỉm cười tủm tỉm nói: "Bái kiến Tấn Sơn quân, có điều làm phiền rồi."

Tấn Thanh đáp: "Cùng là chính thần Sơn quân, Ngũ Nhạc tuy có thứ bậc nhưng cũng không cần khách sáo. Có việc thì nói, không có việc xin thứ cho ta không rảnh tiếp khách."

Ngụy Bách gật đầu: "Vậy thì tốt. Ta lần này tới núi Xế Tử, chính là muốn nhắc nhở Tấn Thanh ngươi một câu: đừng làm Trung Nhạc Sơn quân theo kiểu đó nữa, Bắc Nhạc ta không vui."

Ngụy Bách đưa ngón tay khẽ gõ vào vòng vàng bên tai, mỉm cười bổ sung: "Vả lại, Trung Nhạc kia cũng sắp phải phong sơn rồi."

Tấn Thanh ngoảnh đầu hỏi: "Có mật chỉ của Hoàng đế Đại Ly sao? Hay là ngươi mang theo cáo thư của Lễ bộ triều đình?"

Ngụy Bách gật đầu: "Đương nhiên là..."

Sau đó lại lắc đầu bồi thêm một câu: "Đều không có."

Tấn Thanh xòe tay, cười nhạt: "Vậy Ngụy sơn quân muốn làm gì thì làm sao?"

Ngụy Bách vẫn giữ vẻ tùy ý như cũ.

Khí vận Bắc Nhạc mênh mông như núi như biển, cuồn cuộn đổ về khu vực trung bộ của châu, khí thế tựa cầu vồng, từ nam hướng bắc, hệt như thiết kỵ Đại Ly đạp mây mà tới.

Nhìn tư thế này, tuyệt đối không phải hư trương thanh thế.

Tấn Thanh hiểu rõ một khi sơn thủy khí vận của hai ngọn núi lớn va chạm sẽ dẫn tới phiền phức khôn lường, lão không nhịn được nữa, lớn tiếng quát: "Ngụy Bách! Ngươi hãy tự nghĩ đến hậu quả!"

Ngụy Bách chắp tay sau lưng, cười ha hả: "Phải kính cẩn gọi một tiếng Ngụy sơn quân mới đúng."

Tấn Thanh không nói nhảm nữa, chỉ thấy từ miếu chính Trung Nhạc trên núi Xế Tử, một kim thân pháp tướng thần linh khổng lồ hiện ra, giơ cao cánh tay quét sạch mây mù, định tung một chưởng về phía dãy núi trùng điệp.

Sau lưng Ngụy Bách, trên đỉnh núi trùng điệp cũng xuất hiện một kim thân pháp tướng nguy nga sừng sững. Dù không phải ở địa bàn của mình, nhưng pháp tướng của Ngụy Bách lại cao hơn vị thần linh Trung Nhạc kia tới hơn năm mươi trượng.

Ngụy Bách thi triển bản mệnh thần thông hiển hóa pháp tướng thần linh Bắc Nhạc, một tay túm lấy cánh tay thần linh Trung Nhạc, tay kia đè đầu đối phương, sau đó tung một cú đá mạnh, trực tiếp khiến kim thân của Tấn Thanh lảo đảo lùi lại, suýt chút nữa ngã ngửa về phía ngọn Phong Long của núi Xế Tử. Vẫn chưa dừng lại, sau lưng pháp tướng khổng lồ của Ngụy Bách treo một quầng sáng vàng rực, y đưa tay ra sau nắm lấy vòng vàng, định nện thẳng xuống đầu pháp tướng bản sơn.

Cả hai vẫn còn giữ chút kiềm chế, kim thân pháp tướng đều đã hư hóa, bằng không vô số kiến trúc trên ba ngọn núi của núi Xế Tử đã bị phá hủy sạch sành sanh.

Đúng lúc này, từ phía động Lão Quân trên núi Phong Long, một nam tử tướng mạo bình thường bước ra khỏi nhà tranh, tay vắt thanh kiếm sau lưng theo một tư thế cổ quái. Hắn có vẻ bất đắc dĩ, khẽ lắc đầu, đưa tay nắm chặt chuôi kiếm sau lưng, rút kiếm ra khỏi vỏ vài tấc.

Trong nháy mắt, giữa hai vị sơn thần kim thân cao ngất bỗng xuất hiện một dãy núi vắt ngang.

Hắn lên tiếng khuyên nhủ: "Hai vị sơn quân nếu đã không ưa nhau, chi bằng chọn cách văn đấu tao nhã. Bằng không cứ xắn tay áo lên ẩu đả thế này thật có nhục uy nghiêm, khiến sơn quân các núi Tích Sơn, Cam Châu chê cười, mà Hứa Nhược ta cũng mang tiếng hộ sơn bất lực."

Tấn Thanh sắc mặt u ám, thu hồi Kim Thân pháp tướng.

Ngụy Bách cũng thu lại thần tướng nguy nga lẫm liệt kia.

Tuy nhiên, thế "đụng núi" do khí vận Bắc Nhạc xuôi nam tràn tới vẫn không hề thuyên giảm.

Tấn Thanh trầm giọng hỏi: "Ngụy Bách, ta khuyên ngươi nên biết điều một chút!"

Ngụy Bách đáp: "Tấn Thanh, nếu ngươi vẫn giữ khư khư lối mòn cũ để hành sự, e rằng khó lòng giữ nổi sự an bình cho non sông một phương. Triều đình Đại Ly không hề ngu ngốc, bọn họ thừa biết ngươi chưa bao giờ thực sự quy phục. Nếu ngươi vẫn nghĩ không thông, ta chẳng ngại giúp Đại Ly thay một vị Sơn quân khác, dù sao ta cũng thấy ngươi chướng mắt lắm rồi. Hứa Nhược đã ra tay ngăn cản một lần, coi như đã tận tình tận nghĩa với ngươi."

Tấn Thanh ngoảnh đầu nhìn về phương Bắc, nơi giáp ranh giữa hai Nhạc đã xuất hiện dị tượng phong vân biến ảo, mưa gió mịt mùng.

Tấn Thanh có phần nản lòng, lên tiếng: "Ngươi nói đi, Trung Nhạc phải làm thế nào thì ngươi mới chịu thu hồi khí vận phong thủy của Bắc Nhạc?"

Ngụy Bách cười nhạt: "Ngay cả Bắc Nhạc mà ngươi còn chẳng kính trọng mấy phần, lẽ nào lại thật lòng trung thành với triều đình Đại Ly? Ngươi cho rằng đám người trên điện Kim Loan của Đại Ly đều là con trẻ lên ba sao? Còn cần ta phải dạy ngươi cách làm người? Hãy mang theo trọng lễ, đến núi Phi Vân cúi đầu nhận sai, đích thân tới tận cửa tạ tội đi!"

Hứa Nhược đưa tay xoa trán, lẳng lặng trở vào trong nhà tranh. Kết giao với hạng bằng hữu này, bản thân đúng là nhìn lầm người rồi.

Tấn Thanh bán tín bán nghi: "Chỉ đơn giản như vậy?"

Ngụy Bách vặn hỏi: "Chứ còn sao nữa? Huống hồ ngươi đã đặt chân đến địa phận Bắc Nhạc, cách kinh thành Đại Ly còn được mấy bước đường? Nhấc chân lên chẳng phải là tới nơi rồi sao? Chỉ cần nội bộ Trung Nhạc không loạn, triều đình Đại Ly cũng chẳng phải kẻ điên mà đi đại khai sát giới ở nơi này. Ngươi rốt cuộc có hiểu hay không, cái vẻ trung nghĩa mập mờ của ngươi chỉ khiến đám di dân vong quốc nảy sinh ảo tưởng, hy vọng vào sự khẳng khái hy sinh của bản thân để khiến ngươi tỉnh ngộ, cuối cùng cùng bọn họ dấy binh khởi nghĩa? Nếu Tấn Thanh ngươi thật sự có ý đồ này, ta còn coi ngươi là một trang nam tử hán. Còn nếu đã không muốn, cam tâm chịu tiếng xấu để che chở trăm họ được an ổn, vậy sao còn phải làm bộ làm tịch?"

Tấn Thanh thần sắc ảm đạm, im lặng không nói.

Ngụy Bách nói tiếp: "Trở về đi, hướng về phía núi Phi Vân mà hành sự. Đừng quên mang theo lễ vật, lễ càng nặng, tình ý mới càng sâu."

Dứt lời, Ngụy Bách liền rời khỏi dãy núi trùng điệp, đáp xuống bên ngoài nhà tranh cạnh động Lão Quân trên núi Phong Long.

Hứa Nhược đứng ở cửa, hai tay khoanh trước ngực, nghiêng người tựa vào cánh cửa, tức giận nói: "Ngụy đại Sơn quân, ngài báo đáp ta như vậy sao? Tay không đến đây thì thôi đi, còn gây ra náo loạn thế này?"

Ngụy Bách dậm chân than thở: "Thật đúng là đại ân không lời nào báo đáp hết được!"

Hứa Nhược đưa hai tay lên, dùng sức xoa mặt: "Làm Sơn quân đến mức này, cũng coi như độc nhất vô nhị trong hàng ngũ sơn thần thủy thần của Hạo Nhiên thiên hạ rồi."

Ánh mắt Ngụy Bách lộ vẻ u oán: "Đây chẳng phải là ngựa gầy lông dài, người nghèo chí ngắn sao."

Hứa Nhược bật cười, đưa tay tùy ý chỉ một cái: "Biến đi cho ta, lải nhải cái gì không biết."

Ngụy Bách mỉm cười đáp: "Tuân lệnh!"

Nói đoạn liền rời đi.

Hứa Nhược suy nghĩ một chút, bèn cưỡi gió hướng về phía đỉnh Điệp Chướng. Sơn quân Tấn Thanh vẫn đứng nguyên tại chỗ, thần sắc vô cùng ngưng trọng.

Hứa Nhược không nói gì thêm.

Tấn Thanh đột nhiên lên tiếng: "Mặt trời thiêu đốt, vạn dân bạt núi, ngàn người kéo xe, trăm phu vận sức, lửa hồng hạ trụy, lấy ra báu vật."

Hứa Nhược biết rõ vị Sơn quân này đang nói về điều gì. Đó chính là điển tích về vương triều Chu Huỳnh trong lịch sử, vì muốn cầu được nghiên mực tốt mà hạ lệnh đục núi lấy đá, khiến dân chúng lầm than.

Mà vị Tấn Thanh này khi còn sống vốn xuất thân là thợ khai thác đá. Có thuyết nói cuối cùng ông không cẩn thận mà chết đuối, cũng có thuyết nói bị giám quan dùng roi quật chết. Sau khi chết oán khí không tan, nhưng ông không biến thành ác quỷ, ngược lại trở thành một phương anh linh, âm thầm che chở sơn thủy. Cuối cùng, ông được lão Sơn quân của núi Xế Tử coi trọng bản tính, từng bước thăng tiến làm sơn thần của đỉnh Điệp Chướng.

Hứa Nhược chậm rãi nói: "Dưới gầm trời này không có vị quân chủ nào hai tay hoàn toàn sạch sẽ. Nếu chỉ dùng nhân nghĩa đạo đức thuần túy để đo lường được mất của một vị đế vương, ắt sẽ có phần thiếu công bằng. Về chuyện xã tắc muôn dân, phúc lợi trăm họ, Chư Tử Bách Gia chúng ta đều có một cây thước riêng, sai biệt không nhỏ. Ngươi, Tấn Thanh, thân là thần chích nhưng nhân tính lương tâm chưa bao giờ nguội lạnh, ta đều nhìn thấy rõ, trong lòng hết sức kính trọng."

Hứa Nhược mỉm cười nói: "Chẳng qua thế sự phức tạp, khó tránh khỏi những lúc phải làm điều trái với lương tâm. Ta không khuyên ngươi nhất định phải làm gì, đáp ứng Ngụy Bách cũng tốt, cự tuyệt hảo ý cũng chẳng sao, ngươi đều không thẹn với thân phận Sơn quân núi Xế Tử. Nếu ngươi bằng lòng, ta cũng có thể rời khỏi nơi này. Còn nếu ngươi không muốn nhân nhượng vì đại cục, ta nguyện ý tự tay tung ra một kiếm vẹn toàn, triệt để phá vỡ Kim Thân của ngươi, tuyệt đối không để kẻ khác làm nhục ngươi, nhục nhã Tấn Thanh cùng núi Xế Tử này."

Tấn Thanh quay đầu cười hỏi: "Hứa Nhược ngươi mà tung ra một kiếm vẹn toàn thì sát lực lớn đến mức nào?"

Hứa Nhược gật đầu đáp: "Dưỡng kiếm nhiều năm, sát lực cực lớn."

Tấn Thanh bật cười: "Vậy thì để người khác tới lĩnh giáo một kiếm này đi, núi Xế Tử của ta không chịu nổi đâu."

Hứa Nhược do dự một lát rồi nhắc nhở: "Khi bái phỏng núi Phi Vân, lễ vật không cần quá nặng."

Tấn Thanh cười mắng: "Hóa ra cũng cùng một hạng người cả!"

Hứa Nhược ôm quyền cười nói: "Quấy rầy ở đây đã lâu, khi nào đến kinh thành nhớ đánh tiếng một câu, ta mời Sơn quân uống rượu."

Tấn Thanh gật đầu, sau đó hỏi: "Hứa tiên sinh ngay từ đầu đã có ý định đến núi Xế Tử của ta sao?"

Hứa Nhược dừng bước, đạm nhiên đáp: "Ta và ngươi ở đây, rốt cuộc cũng là vì để ít người phải chết hơn. Có lẽ ngươi muốn truy vấn vì sao Mặc gia chúng ta lại chọn Đại Ly, khiến Bảo Bình châu phải chết nhiều người như vậy. Ta tạm thời chưa thể cho ngươi đáp án, nhưng mời Sơn quân hãy mỏi mắt chờ mong."

Tấn Thanh im lặng không nói.

Hứa Nhược không quay lại đỉnh Phong Long mà cứ thế rời khỏi núi Xế Tử, cưỡi gió hướng về phía bắc kinh thành Đại Ly.

Hắn không thích ngự kiếm.

Bởi vì Hứa Nhược luôn cảm thấy, kiếm và kiếm tu nên có địa vị ngang hàng.

Vị kiếm tiên Ngọc Phác cảnh của vương triều Chu Huỳnh bế quan nhiều năm kia, vốn định ám sát tân nhiệm Tuần thú sử Tào Bình của Đại Ly, nhưng còn chưa kịp khởi hành đã bỏ mạng.

Thực tế đối phương có thể không cần chết, Hứa Nhược vốn chỉ định khiến lão trọng thương.

Vị lão nhân bế quan trăm năm nhưng thủy chung không thể phá cảnh, lúc tuổi xế chiều ấy đến chết cũng không muốn trở thành tù nhân, càng không đời nào đầu nhập vào kẻ thù là họ Tống cướp nước. Vì vậy sau khi kiếm gãy, biết không còn phần thắng, lão liền khoanh tay chịu chết. Lão còn mỉm cười nói rằng ngay từ khi bắt đầu mưu đồ này đã biết rõ là cầm chắc cái chết, có thể chết dưới tay Hứa Nhược - đệ nhất nhân trong giới kiếm khách Mặc gia - cũng không tính là quá tệ.

Hứa Nhược phá lệ kể một câu chuyện.

Tại châu lục này, dưới chân núi, từ bậc đế vương tướng lĩnh, vương hầu công khanh cho đến kẻ buôn bán nhỏ lẻ, thảy đều phải bỏ mạng. Khi hoàng hôn buông xuống, chẳng còn thấy khói bếp vương vấn nơi nhân gian.

Lão nhân nghe xong, trước lúc lâm chung chỉ còn lại nỗi buồn man mác khôn nguôi.

Bùi Tiền ngồi trên ghế đẩu, đưa mắt nhìn quanh. Gian nhà nhỏ cùng tiểu viện vẫn vẹn nguyên như cũ, khiến nàng suýt chút nữa nảy sinh ảo giác rằng mình và Tào Tình Lãng vẫn mang dáng vẻ năm xưa. Nàng chẳng qua chỉ vừa bị sư phụ sai đi xách nước ở giếng, sau đó trở về gặp lại Tào Tình Lãng, giản đơn đến thế mà thôi.

Câu đối xuân dán bên cổng viện, trong lúc chờ đợi Tào Tình Lãng, nàng đã ngắm nghía đến cả trăm lần. Nét chữ rất đẹp, nhưng cũng chưa đến mức khiến nàng phải nảy sinh lòng tự ti mặc cảm.

Tào Tình Lãng nhìn cô thiếu nữ có làn da ngăm đen trước mắt, thực chất trong lòng có rất nhiều điều muốn hỏi. Vì sao bôn ba bên ngoài bao năm, vóc dáng nàng vẫn chẳng cao thêm là bao? Hôm nay so vai, hai người hẳn là chênh lệch cả một cái đầu. Vì sao Bùi Tiền đột nhiên lại đeo rương trúc, mang theo đao trúc, kiếm trúc? Trần tiên sinh ở phương xa du học, liệu có được bình an?

Bùi Tiền tháo rương trúc sau lưng đặt xuống, vắt ngang gậy leo núi lên đầu gối, ngồi ngay ngắn chỉnh tề, mắt nhìn thẳng về phía trước chứ không nhìn Tào Tình Lãng, nàng vào thẳng vấn đề: "Ngươi có biết chăng, năm đó sư phụ ta thực chất là muốn đưa ngươi rời khỏi Ngẫu Hoa phúc địa, một chút cũng chẳng muốn dẫn ta theo cùng."

Tào Tình Lãng hơi do dự, không vội vàng đáp lời mà mỉm cười hỏi ngược lại: "Trần tiên sinh đã thu nhận ngươi làm đệ tử rồi sao?"

Ánh mắt Bùi Tiền bừng sáng như nhật nguyệt rạng ngời, nàng gật đầu, trầm giọng khẳng định: "Đúng vậy! Ta đã cùng sư phụ đi qua muôn sông nghìn núi, sư phụ chưa từng bỏ rơi ta!"

Tào Tình Lãng khẽ nắm hai tay đặt trên đầu gối, nụ cười ôn hòa: "Tuy rằng việc Trần tiên sinh không dẫn ta rời khỏi đây là một điều đáng tiếc, nhưng ta cảm thấy ngươi có thể theo chân Trần tiên sinh viễn hành vạn dặm là một chuyện vô cùng tốt đẹp. Ta thực sự rất ngưỡng mộ ngươi."

Bùi Tiền im lặng không nói gì.

Tào Tình Lãng quay đầu hỏi: "Nếu hôm nay Trần tiên sinh sai ngươi đi xách nước, liệu ngươi có còn vừa xách thùng vừa vẩy nước rửa đường phố như xưa không?"

Bùi Tiền chợt ngoảnh đầu lại, đang định nổi trận lôi đình, nhưng khi thấy ý cười trong mắt Tào Tình Lãng, nàng bỗng cảm thấy mình như sở hữu một thân võ nghệ kinh người, song quyền nặng tựa ngàn cân nhưng lại đánh vào một đoàn bông mềm mại, chẳng thể phát lực. Nàng hừ lạnh một tiếng, khoanh tay trước ngực, bĩu môi nói: "Đồ ngốc như ngươi thì biết cái quái gì. Ta đi theo sư phụ đã học được ngàn vạn bản sự, chưa từng lười biếng nửa khắc. Ngày ngày chép sách, không chỉ biết mặt chữ mà còn phải tập võ luyện quyền. Sư phụ có ở đây hay không cũng đều như nhau cả thôi."

Tào Tình Lãng ra vẻ kinh ngạc: "Thì ra là vậy."

Bùi Tiền cảm thấy có chút nghẹn khuất. Tên Tào Tình Lãng này sao bao nhiêu năm trôi qua vẫn khiến nàng nhìn không thuận mắt như vậy, hơn nữa so với kẻ nhát gan năm đó, dường như gan dạ của hắn đã lớn hơn không ít.

Ánh mắt Bùi Tiền chợt sáng lên, hỏi: "Câu thơ 'Thiết hoa tú nham bích, sát khí cấm oa mãnh', ngươi đã từng nghe qua chưa?"

Tào Tình Lãng lắc đầu.

Hiện nay hắn đã được coi là nửa người tu đạo, dù là đọc nhanh như gió cũng có thể nhìn qua không quên, lại thêm từ nhỏ đã ham mê sách vở, theo thời gian trôi qua, phu tử Chủng Thu lại sẵn lòng cho hắn mượn sách. Trước khi tòa thiên hạ này chưa tan vỡ, Lục tiên sinh vẫn thường xuyên gửi sách từ nơi khác đến cho hắn. Không phải Tào Tình Lãng muốn khoe khoang, nhưng số sách hắn từng đọc thực sự không hề ít.

Bùi Tiền lại hỏi: "Vậy chữ 'mãnh' kia, ngươi có biết viết thế nào không?"

Tào Tình Lãng mỉm cười, vung ngón tay viết chữ "mãnh" vào hư không, ôn tồn giải thích: "Điển tịch Nho gia có ghi chép, vào tháng giữa mùa thu, hàn khí thấm sâu, dương khí suy vi, cổ nhân gọi đó là sát khí. Oa mãnh chính là tiếng ếch nhái, thánh hiền thời xưa từng có câu 'Chưởng khứ oa mãnh'. Ta cũng từng nghe một vị tiên sinh mỉm cười nói rằng, đọc thơ từ 'Đạo đàm văn tảo', thích sự phóng khoáng của hạt tía tô, nương theo nhành liễu rủ để tìm tông hỏi tổ. Vị tiên sinh kia khi ấy cầm quạt xếp vỗ vào lòng bàn tay, cười lớn mà rằng: 'Ta cười to, cũng giống như tiếng oa mãnh ồn ào, còn hơn cả tiếng vẹt học nói'."

Bùi Tiền bất động thanh sắc, nghiêm mặt nói: "Hóa ra ngươi cũng biết."

Cái hay của câu này nằm ở chữ "cũng".

Tào Tình Lãng đương nhiên không phải cố ý khoe khoang học vấn uyên bác tạp nham của mình, hắn chẳng qua chỉ muốn biết Bùi Tiền của hôm nay rốt cuộc là người thế nào. Có chút kỳ lạ, Bùi Tiền dường như đã thay đổi rất nhiều, nhưng lại có những điều dường như vĩnh viễn chẳng hề đổi thay.

Bùi Tiền đột nhiên lên tiếng: "Lần trước gặp mặt, thật ra ta đã muốn đánh chết ngươi, bởi vì ta sợ ngươi sẽ cướp mất sư phụ của ta. Sư phụ đối với ngươi vẫn luôn canh cánh trong lòng, không phải kiểu nhớ nhung ngoài cửa miệng, mà là ngoại trừ những lúc uống rượu, sư phụ sẽ hiếm hoi nói ra vài lời tâm sự, còn phần lớn thời gian, người chỉ lặng lẽ nhìn về phía xa xăm mà ngẩn người. Khi đó, ánh mắt của sư phụ như đang thầm thì những lời không thốt nên lời, vậy nên ta biết, sư phụ rất nhớ ngươi, luôn hy vọng có thể mang ngươi theo bên mình, để ngươi không phải một thân một mình lẻ loi hiu quạnh ở lại Ngẫu Hoa phúc địa này, sợ ngươi phải chịu khổ."

Bùi Tiền do dự một chút, hai tay nắm chặt gậy leo núi, các đốt ngón tay trở nên trắng bệch, mu bàn tay nổi lên những sợi gân xanh, nàng chậm rãi nói: "Xin lỗi!"

Tào Tình Lãng nhẹ nhàng gật đầu: "Ta nhận lời xin lỗi của ngươi, bởi vì ngươi có suy nghĩ như vậy quả thực là không đúng. Thế nhưng ngươi đã nảy sinh ý niệm đó mà vẫn kịp thời dừng tay, giữ vững được tâm tính, cuối cùng không thực sự ra tay, ta thấy như vậy đã là rất tốt rồi. Cho nên thật ra ngươi không cần lo lắng ta sẽ cướp mất sư phụ của ngươi. Trần tiên sinh nếu đã thu ngươi làm đệ tử, thì nếu có một ngày ngay cả ý niệm kia ngươi cũng không còn nữa, đến lúc đó đừng nói là Tào Tình Lãng ta, e rằng thiên hạ này chẳng ai có thể tranh đoạt được vị trí đó với ngươi trước mặt Trần tiên sinh."

Bùi Tiền lớn tiếng nhấn mạnh: "Là khai sơn đại đệ tử, không phải đệ tử bình thường!"

Tào Tình Lãng bất đắc dĩ đáp: "Được, được, được, ngươi rất giỏi, rất cừ khôi."

Bùi Tiền liếc mắt nhìn hắn, chậm rãi hỏi: "Hũ nút, ngươi thật sự không tức giận sao?"

Tào Tình Lãng hơi nhấc khuỷu tay, nhìn về phía Bùi Tiền, làm bộ dáng hầm hầm tức giận, giống hệt như vị Môn thần trừng mắt nhìn nhân gian dán trên cửa viện nhà nhỏ, đáp: "Ta đang rất tức giận đây!"

Bùi Tiền khẽ giật khóe miệng: "Thật là ấu trĩ."

Tào Tình Lãng hỏi: "Lần này chỉ có một mình ngươi đến Nam Uyển quốc sao? Trần tiên sinh không tới à?"

Bùi Tiền lắc đầu, rầu rĩ nói: "Ta đi cùng một lão đầu nhi dạy ta quyền pháp đến Nam Uyển quốc, chúng ta đã đi một quãng đường rất xa mới tới được nơi này."

Tào Tình Lãng hiếu kỳ hỏi: "Vậy vị lão tiên sinh đó đâu rồi?"

Bùi Tiền quay đầu, ngơ ngẩn nhìn về phía chùa Tâm Tương, không nói lời nào.

Một lát sau.

Tào Tình Lãng có chút hoảng hốt.

Chỉ thấy Bùi Tiền, người đã cao lớn hơn một chút và cũng bớt đen nhẻm hơn trước, đang há hốc miệng, tuy không khóc thành tiếng nhưng nước mắt nước mũi đã chảy dài ròng ròng.

Trong chớp mắt, Bùi Tiền bật dậy, động tác quá đỗi vội vàng khiến cây gậy leo núi vốn đang đặt ngang gối bị hất văng đi, nhưng nàng chẳng hề bận tâm. Ngay sau đó, mặt đất tiểu viện ầm ầm rung chuyển, thân hình Bùi Tiền thoắt cái đã biến mất.

Tào Tình Lãng không yên tâm về nàng, thân hình tựa chim sẻ bay vút lên, tà áo xanh tung bay trong gió, xa xa bám theo bóng dáng gầy yếu phía trước trên nóc nhà.

Bùi Tiền đã đáp xuống hành lang bên ngoài chùa Tâm Tương, nhìn lão nhân đang nhắm nghiền hai mắt, cả giận quát: "Lão đầu nhi, không được ngủ!"

Bùi Tiền một chân đạp mạnh, một chân lùi sau, bày ra một thế quyền cổ xưa hùng hậu, vừa khóc vừa gào lên: "Thôi gia gia, đứng dậy phát uy đi!"

Tào Tình Lãng đứng sau lưng Bùi Tiền. Một vị trung niên tăng nhân vội vã chạy đến, Tào Tình Lãng chắp tay trước ngực, khẽ lên tiếng tạ lỗi.

Vị tăng nhân trụ trì chùa Tâm Tương khẽ gật đầu, cúi đầu chắp tay, niệm một câu Phật hiệu rồi chậm rãi rời đi.

Bùi Tiền cứ giữ nguyên thế quyền ấy thật lâu.

Tào Tình Lãng bước đến bên cạnh, nhẹ nhàng đặt tay lên nắm đấm của nàng, khẽ nói: "Lão tiên sinh đã đi rồi."

Tào Tình Lãng phát hiện bản thân căn bản không thể đè nắm đấm kia xuống dù chỉ một phân, Bùi Tiền vẫn cố chấp gào lớn: "Thôi gia gia, đừng ngủ nữa, chúng ta cùng nhau về nhà! Nơi này không phải nhà, nhà của chúng ta ở núi Lạc Phách!"

Nhận ra sự khác thường của Bùi Tiền, Tào Tình Lãng đành phải dùng sức đè mạnh lên nắm tay của nàng, quát khẽ: "Bùi Tiền!"

Quyền ý quanh thân Bùi Tiền tự phát sinh ra, tựa như than hồng thiêu đốt lòng bàn tay Tào Tình Lãng. Sắc mặt Tào Tình Lãng không chút đổi thay, bộ pháp di chuyển như Tiên nhân đạp Cương bộ Đẩu, hai tay áo căng phồng như no gió, tay sau lưng kết kiếm quyết, gắng sức đè nắm đấm của Bùi Tiền xuống hơn một tấc. Hắn trầm giọng nói: "Bùi Tiền, lẽ nào ngươi còn muốn lão tiên sinh ra đi không được thanh thản, vẫn phải lo lắng hay sao?!"

Bị Tào Tình Lãng cắt ngang dòng quyền ý cuồn cuộn như thác đổ, Bùi Tiền dường như đã tỉnh táo lại đôi chút. Nàng ngồi thụp xuống, ôm đầu khóc rống lên, nhưng đôi mắt vẫn nhìn chằm chằm vào lão nhân áo xanh đang ngồi trên hành lang.

Ngay sau đó, trên thân thể lão giả áo xanh vốn đã tĩnh lặng như chìm vào giấc ngủ ngàn thu, dường như bị quyền ý "Thần Nhân Lôi Cổ" của Bùi Tiền dẫn động, luồng quyền ý vốn đã nguội lạnh của người quá cố bỗng nhiên sống lại.

Chỉ thấy từ hai tay Thôi Thành đang nhẹ nhàng đặt trước thân mình, xuất hiện hai luồng hào quang sáng chói như nhật nguyệt lơ lửng giữa không trung. Toàn bộ quyền ý của một vị võ phu đỉnh phong Thập cảnh, từ thân hình tiều tụy như gỗ mục, từ bách hài khí phủ, cuồn cuộn tuôn trào vào hai luồng hào quang kia. Tào Tình Lãng bị ánh sáng chói mắt làm cho lóa cả người, đành phải nhắm mắt lại. Không chỉ vậy, cậu còn bị luồng quyền ý hùng hậu như núi nghiêng đổ kia bức bách, khiến cậu dù không muốn lùi cũng phải trượt dài về phía sau, cuối cùng lưng tựa sát vào vách tường, không thể nhúc nhích, linh khí tu đạo trong người căn bản không cách nào ngưng tụ.

Thế nhưng luồng quyền ý hùng hậu đến mức thiên địa dường như cũng không dám trói buộc kia, duy chỉ đối với Bùi Tiền lại chẳng mảy may ảnh hưởng.

Bùi Tiền hai tay siết chặt, đứng dậy. Một viên châu lơ lửng trước mặt nàng, sau đó bắt đầu xoay quanh Bùi Tiền, chậm rãi lưu chuyển.

Viên châu còn lại lao thẳng lên không trung, va chạm với màn trời rồi ầm ầm vỡ vụn, tựa như trút xuống Liên Ngẫu phúc địa một trận mưa bụi võ vận.

Một nửa võ vận này vốn thuộc về Chu Liễm - người đã theo chân hai ông cháu kia tiến vào Liên Ngẫu phúc địa mới tinh này. Sau khi lão nhân tạ thế, Chu Liễm với tư cách là võ phu Viễn Du cảnh, đệ nhất nhân của võ học thiên hạ đương thời, lẽ ra có thể nắm bắt lấy phần lớn, nhưng ông ta đã khước từ.

Bùi Tiền không dám tiếp nhận viên võ vận châu mà lão nhân đã đặc biệt lưu lại cho mình.

Nhỡ đâu Thôi gia gia vẫn chưa chết thì sao? Nhỡ đâu sau khi nhận lấy món quà này, Thôi gia gia mới thực sự ra đi thì sao?

Vì sao khi còn nhỏ đã phải nếm trải cảnh sinh ly tử biệt, khó khăn lắm mới khôn lớn, vậy mà vẫn phải đối mặt với chuyện này?

Tào Tình Lãng nhìn bóng lưng nàng, khẽ nói: "Dù có đau lòng đến mấy cũng đừng tự dối gạt mình. Người đã đi rồi, chính là đã đi rồi. Những gì chúng ta có thể làm, chỉ là sống thật tốt mà thôi."

Bùi Tiền vẫn quay lưng về phía Tào Tình Lãng, khẽ gật đầu. Nàng run rẩy vươn tay, nắm chặt lấy viên võ vận châu kia.

Bùi Tiền ngoảnh lại nhìn Tào Tình Lãng, nghẹn ngào nói: "Thôi gia gia thực ra vẫn còn rất nhiều điều chưa kịp nói với sư phụ."

Trong ngôi chùa nhỏ, tiếng trống chiều vang lên u trầm, vọng mãi không thôi.