Một con thuyền lớn lướt sóng, hướng về phía Trung Nhạc của vương triều Chu Huỳnh cũ mà đi. Trên hành trình, thuyền ghé lại một bến đò mang tên Chướng Vân, hai nam một nữ lặng lẽ rời thuyền, tiến vào bờ. Ngụy Bách đứng trên vọng cảnh đài tại tầng cao nhất của con thuyền, phóng tầm mắt dõi theo bóng dáng ba người đang dần xa khuất.

Càng tiến gần về phía vương triều Chu Huỳnh, cảm giác như đang rời khỏi lãnh địa của chính mình để bước vào địa phận của kẻ khác. Sự liên kết tâm linh giữa Ngụy Bách và núi Phi Vân cũng theo đó mà nhạt nhòa đi nhiều. Đến vùng Trung Nhạc mới này của Đại Ly, ắt hẳn sẽ càng chịu sự áp chế của thiên địa tự nhiên. Đây là quy luật vô hình mà mọi sơn thần thủy thần trong thiên hạ đều phải tuân thủ: Sơn thần vượt sông, thủy thần lên núi, tất thảy đều bị trói buộc. Ngay cả một vị Đại Nhạc sơn quân khi rời khỏi địa hạt của mình để bái phỏng đồng liêu, cũng khó lòng thoát khỏi lẽ thường tình ấy.

Tuy nhiên, dù là vậy thì vấn đề cũng chẳng quá lớn lao. Hắn, Ngụy Bách, hiện nay chính là vị sơn quân Thượng Ngũ Cảnh đầu tiên trong lịch sử Bảo Bình châu. Vị Trung Nhạc sơn quân vốn chẳng mấy câu nệ lễ nghi kia, dù thực lực tương đương với Ngọc Phác cảnh, nhưng chung quy vẫn chưa phải là một vị thần chích Thượng Ngũ Cảnh chân chính.

Chuyến rời khỏi Bắc Nhạc lần này, xét về công hay tư, Ngụy Bách đều có thể đường hoàng mà đi, không gặp chút trở ngại nào. Triều đình Đại Ly dù không đến mức vui mừng ra mặt, cũng sẵn lòng "mở một mắt nhắm một mắt" cho qua.

Người đã tiến cử Ngụy Bách vào triều đình Đại Ly chính là hiệp sĩ Mặc gia Hứa Nhược. Năm đó, cũng chính Ngụy Bách cùng Hứa Nhược đã rời khỏi núi Kỳ Đôn để tìm đến núi Phi Vân.

Chu Liễm dáng người còng xuống, đôi tay không tấc sắt, trông chẳng có vẻ gì là cao nhân.

Lô Bạch Tượng vóc người thon dài, bên hông đeo thanh hiệp đao Đình Tuyết, khí độ bất phàm.

Phía bên kia bến đò, sau khi rời thuyền, Lưu Trọng Nhuận không kìm được lòng, bèn nói với Chu Liễm đang đi bên cạnh: "Chu tiên sinh, tìm kiếm thủy điện và thuyền rồng vốn không khó. Tòa thủy điện này còn dễ xoay xở, bởi nó là vật đã được các vị tiên nhân viễn cổ luyện hóa hoàn toàn. Ta nắm giữ bí pháp thu nạp món tiên gia trọng bảo này, sau khi thu lại, cả tòa thủy điện chỉ to bằng một cỗ xe, hoàn toàn có thể vận chuyển lên thuyền. Nhưng còn chiếc thuyền rồng kia, hiện tại mới chỉ được rèn đúc sơ sài, muốn mang về quận Long Tuyền, e rằng phải tiêu tốn không ít thần tiên tiền, lại còn phải dùng chiếc thuyền rồng ấy làm phương tiện di chuyển, e là quá đỗi phô trương thanh thế."

Chu Liễm mỉm cười đáp: "Không sao cả, phía thiết kỵ Đại Ly sẽ có người chuyên trách hộ tống chúng ta tầm bảo. Sau đó, chúng ta cứ việc cưỡi thuyền rồng trở về núi Lạc Phách, ắt sẽ thuận buồm xuôi gió, không ai dám cản đường."

Lưu Trọng Nhuận cười khổ: "Chu tiên sinh không phải đang nói đùa với ta đấy chứ?"

Chu Liễm nghiêm giọng nói: "Lưu đảo chủ là bậc nhất tông chi chủ, lại là Kim Đan địa tiên có thần thông đằng vân giá vũ, kẻ thân già tàn tạ như ta sao dám hành xử lỗ mãng trước mặt ngài."

Lưu Trọng Nhuận thầm than, trong lòng hiểu rõ lúc này chỉ có thể tùy cơ ứng biến, đi bước nào tính bước nấy.

Tòa thủy điện và chiếc thuyền rồng kia từ lâu đã trở thành tâm bệnh của Lưu Trọng Nhuận.

Tặng cho ai, giao cho kẻ nào, thủy chung vẫn là một nan đề. Bởi lẽ nếu không cẩn trọng mà trao nhầm người, e rằng Châu Sai đảo sẽ lâm vào cảnh vạn kiếp bất phục, trăm năm chẳng được thái bình, ngay cả tổ sư đường có giữ được hay không cũng là chuyện khó nói.

Trước khi bắt đầu giao dịch với núi Lạc Phách, để có thể tiếp tục đặt chân tại hồ Thư Giản mà không bị Chân Cảnh tông thôn tính thành đảo phụ thuộc, Lưu Trọng Nhuận sau khi cân nhắc lợi hại đã chủ động tiết lộ bí mật về thủy điện cho Chân Cảnh tông. Châu Sai đảo bấy giờ đang cảnh ăn nhờ ở đậu, không thể không cúi đầu, nàng xem như dùng vật ngoài thân để đổi lấy sự bình an. Chân Cảnh tông quả không hổ danh là hạ tông của Ngọc Khuê tông - môn phái đứng đầu Đồng Diệp châu, hành sự lỗi lạc, không nảy sinh ác niệm giết người đoạt bảo. Châu Sai đảo chẳng những giữ vững được tổ sư đường, mà còn đổi lấy một tấm "Thái bình vô sự bài" do Hình bộ Đại Ly ban tặng cho tu sĩ trên núi. Đây cũng là lý do vì sao trong lần đầu tiên, Lưu Trọng Nhuận không đích thân đến thăm núi Lạc Phách mà chỉ phái vài vị đệ tử đích truyền vốn có quen biết với Trần Bình An.

Thế nhưng, tình thế sau đó lại chuyển biến nằm ngoài dự liệu. Không rõ vì nguyên cớ gì, Chân Cảnh tông đột ngột từ bỏ ý định chiếm hữu tòa thủy điện kia, thậm chí tấm "vô sự bài" cũng không hề thu hồi. Lưu Trọng Nhuận lòng đầy thấp thỏm, vội vã tìm đến đảo Cung Liễu. Đương nhiên nàng chẳng thể diện kiến vị Khương tông chủ hành tung bất định, "thần long kiến thủ bất kiến vĩ" kia, mà chỉ gặp được thủ tịch cung phụng của Chân Cảnh tông là Lưu Lão Thành. Lưu Lão Thành chỉ buông một câu đây là ý đồ của tông chủ, lại bảo nàng cứ yên tâm, tấm vô sự bài kia sẽ không trở thành "vật nóng bỏng tay". Nói đoạn, lão chỉ dùng dăm ba câu đã đuổi Lưu Trọng Nhuận đi.

Rời khỏi đảo Cung Liễu, bảo nàng yên tâm sao? Lưu Trọng Nhuận thực sự chẳng thể an lòng dù chỉ một chút.

Nhưng nàng cũng lực bất tòng tâm, chẳng lẽ lại cưỡng ép Chân Cảnh tông phải thu nhận tòa thủy điện kia cho bằng được?

Chính vì lẽ đó, Lưu Trọng Nhuận mới hạ quyết tâm dời đến quận Long Tuyền, đích thân tới Lạc Phách sơn làm khách, chọn địa điểm tại Ngao Ngư Bối để mật đàm cùng người của sơn môn này. Lưu Trọng Nhuận không hề che giấu việc Chân Cảnh tông đã nắm được tin tức về Thủy điện và Long chu, đồng thời nói rõ quyết định của tông môn. Đại quản sự Chu Liễm khi ấy chỉ nở một nụ cười có phần cổ quái, trấn an Lưu đảo chủ cứ việc yên tâm. Chu Liễm còn cam đoan rằng cho dù Lạc Phách sơn không tìm thấy bảo vật, thì ít nhất tin tức này cũng tuyệt đối không bị tiết lộ cho bất kỳ ai, chẳng đến mức khiến tu sĩ Châu Sai đảo vì mang trọng bảo mà rước họa vào thân.

Lưu Trọng Nhuận vẫn chẳng thể hoàn toàn an lòng.

Lưu Trọng Nhuận lúc này chính thức dấn thân vào hành trình tìm kiếm bảo vật nơi cố thổ, lòng mang trăm mối ngổn ngang. Nếu không phải vì muốn Thủy điện và Long chu được tái hiện nhân gian, e rằng cả đời này y cũng chẳng muốn trở lại chốn thương tâm này thêm lần nào nữa.

Đứng trước việc thủ xả Thủy điện và Long chu, Lưu Trọng Nhuận không hề có chút do dự.

Thủy điện vốn là căn cơ an thân lập mệnh của một môn phái, có thể coi là một tòa tiên gia động phủ thiên thành. Nơi đây hội tụ đủ ba yếu tố: Tổ sư đường, linh địa tu đạo của Địa tiên và sơn thủy trận pháp, lại tọa lạc ngay trên thủy vực Thư Giản hồ. Đừng nói là tu sĩ Địa tiên thèm khát, ngay cả việc chống đỡ cho một vị Nguyên Anh cảnh tu hành cũng là quá đủ. Vì vậy, ban đầu Chân Cảnh tông không hề đắn đo, liền giao cho Lưu Trọng Nhuận một tấm Vô sự bài giá trị liên thành, đó chính là thành ý của họ.

Chiếc Long chu khổng lồ kia tuy chưa đạt đến mức độ xuyên châu vượt biển, nhưng cũng đủ sức chuyên chở lượng lớn hàng hóa qua lại trong nội bộ một châu. Đối với một Châu Sai đảo môn hộ đơn bạc thì đó là gân gà, bỏ thì thương vương thì tội, nhưng với một Lạc Phách sơn dã tâm bừng bừng, đó lại là phương thuốc giải quyết nỗi lo trước mắt.

Trong lúc Lưu Trọng Nhuận đang thần du vạn lý, Lô Bạch Tượng lại dùng thủ đoạn bí mật "tụ âm thành tuyến" của võ phu để đàm thoại cùng Chu Liễm. Lô Bạch Tượng cười hỏi: "Cứ cho là thuận lợi thu hồi Long chu, ngươi còn phải bôn ba khắp nơi, chẳng lẽ không sợ chậm trễ tu hành? Đã là nhân vật có mặt mũi của Lạc Phách sơn, càng không thể tùy ý làm kẻ không kiêng kỵ như võ điên tử, chẳng lẽ ngày ngày lao lực như vậy mà ngươi vẫn thấy thư thái sao?"

Chu Liễm cười đáp: "Ngày ngày bận rộn, ta lại thấy rất tự tại."

Lô Bạch Tượng trầm giọng nói: "Chu Liễm, nếu ngươi có mưu đồ bất chính, chỉ cần sự việc bại lộ, dù Trần Bình An có niệm tình xưa mà tha cho ngươi, ta cũng sẽ tự tay kết liễu ngươi."

Chu Liễm đáp: "Ngươi không có cơ hội đó đâu."

Lô Bạch Tượng hỏi: "Ý ngươi là ta định sẵn không giết được ngươi, hay là ngươi ở núi Lạc Phách thật sự sẽ an phận thủ thường?"

Chu Liễm hỏi ngược lại: "Lô giáo chủ hùng tài vĩ lược, Lô Bạch Tượng trong lịch sử Ngẫu Hoa phúc địa vốn dĩ sát phạt quyết đoán, sao giờ lại trở nên lôi thôi dài dòng như vậy?"

Lô Bạch Tượng im lặng không nói.

Tại tòa thiên hạ kia, Lô Bạch Tượng là bậc tiền bối đi trước, Chu Liễm là kẻ hậu sinh đến sau.

Chu Liễm cười nói: "Quả nhiên chỉ có thiếu gia nhà ta là hiểu ta nhất, Thôi Đông Sơn cũng chỉ tính được một nửa. Còn ba người đồng hương các ngươi, lại càng không xong rồi."

Lô Bạch Tượng cười nhạt, lòng bàn tay khẽ vuốt ve chuôi Hiệp Đao.

Chu Liễm liếc nhìn Lô Bạch Tượng, thản nhiên nói: "Tin hay không, hôm nay ngay cả việc rút đao khỏi vỏ ngươi cũng làm không xong?"

Lô Bạch Tượng cười đáp: "Không tin lắm."

Chu Liễm nói: "Tìm cơ hội, ta với ngươi so tài một chút?"

Lô Bạch Tượng lắc đầu: "Chờ thêm vài năm nữa hãy tính."

Chu Liễm cười nói: "Ta chỉ sợ Lô giáo chủ đơn độc nơi đất khách quê người, ở trong thâm sơn cùng cốc đã lâu, ngày tháng nhàn tản trôi qua quá đỗi an nhàn, dễ sinh ra thói không biết trời cao đất dày."

Lô Bạch Tượng ngoảnh đầu nhìn Chu Liễm.

Chu Liễm đối diện với ánh mắt ấy: "Lô Bạch Tượng, từ khi rời khỏi Ngẫu Hoa phúc địa vốn không có người tu đạo, để đến Hạo Nhiên thiên hạ nơi thần tiên quỷ quái đầy rẫy khắp núi, nhất là mấy năm gần đây, có phải ngươi vẫn đao bất ly thân? Sao nào? Pháp đao trong tay là có cả thiên hạ sao? Sao ngươi không dứt khoát một chút, học theo Tùy Hữu Biên trực tiếp tu hành cầu tiên, chẳng phải tốt hơn sao?"

Lô Bạch Tượng cau mày: "Ngươi ẩn thân ở núi Lạc Phách, chẳng lẽ cần phải thời khắc lưu tâm chuyện chém giết? Ngươi lại hơn được ta sao?"

Chu Liễm cười nhạo: "Luyện quyền là chuyện của ta, ngươi đừng hỏi. Đáp án dù xuôi tai hay nghịch nhĩ, ngươi muốn nghe gì ta cũng có thể tùy tiện nói ra. Còn chân tướng thế nào, ngươi phải tự hỏi chính mình."

Lô Bạch Tượng thở dài: "Có chút phiền toái."

Chu Liễm cười nói: "Ở chốn ao tù nước đọng, tư chất tốt, phúc duyên không tệ, dù tâm cảnh có chút không thuần túy cũng chẳng lộ ra được. Nhưng đến phương thiên địa rộng lớn này, mọi chuyện sẽ khác ngay. Trong bốn người chúng ta bước ra từ bức họa, ta thấy ngươi còn có chút thuận mắt, mấy lời nịnh hót kia, cũng nên bớt nói đi vài câu."

Lô Bạch Tượng gật đầu, xem như đã nghe lọt tai.

Lưu Trọng Nhuận tuy chẳng rõ hai người đang mật đàm điều chi, nhưng luồng sát cơ thoáng hiện vừa rồi của Lô Bạch Tượng quả thực khiến vị Kim Đan địa tiên như nàng cũng phải có chút kinh tâm động phách.

Mà Lô Bạch Tượng là ai? Chẳng qua chỉ là một cái tên trên gia phả tổ sư đường của ngọn núi Lạc Phách mà thôi.

Lưu Trọng Nhuận không khỏi nảy sinh mấy phần nản lòng, chẳng biết đến bao giờ Châu Sai đảo mới có thể thực sự trở thành một tiên gia môn phái an ổn? Không cần phải nhìn sắc mặt người khác, cũng chẳng cần phải đi thuê đỉnh núi của kẻ khác?

Dẫn theo toàn bộ tu sĩ đích truyền rời khỏi hồ Thư Giản, chỉ để lại một tổ sư đường rỗng tuếch, rồi ngụ lại quận Long Tuyền, lập phủ đệ trên lưng Ngao Ngư, liệu đây có thực sự là một lựa chọn sáng suốt?

Lưu Trọng Nhuận của hiện tại vẫn chưa tìm được lời giải.

Nàng chỉ biết Chu Liễm và Lô Bạch Tượng ở cách đó không xa đều là những võ học tông sư hạng nhất. Nếu đặt vào lịch sử của bất kỳ vương triều nào tại Bảo Bình châu, họ đều là thượng khách của bậc đế vương tướng soái, chẳng ai dám khinh nhờn. Nắm đấm cứng là một lẽ, nhưng mấu chốt hơn cả là những võ phu thuộc Luyện Thần tam cảnh vốn đã liên đới đến võ vận của một quốc gia. So với sơn thần thủy thần trấn giữ vận số một phương, địa vị của họ chẳng kém cạnh chút nào, thậm chí tác dụng còn có phần vượt trội.

Chỉ có điều, Chu Liễm và Lô Bạch Tượng rốt cuộc đang ở cảnh giới võ đạo nào, Lưu Trọng Nhuận không dám chắc chắn. Còn về việc ai cao ai thấp, nàng lại càng không cách nào nhìn thấu, dù sao tạm thời vẫn chưa có cơ hội chứng kiến bọn họ thực sự ra tay.

Về phần Chu Liễm, ấn tượng của nàng đối với lão phần nhiều là một vị đại quản gia của núi Lạc Phách, gặp người là mặt mày hớn hở. Qua mấy lần giao thiệp, ngoại trừ việc đối nhân xử thế cẩn trọng chu toàn, am hiểu đạo kinh doanh, Lưu Trọng Nhuận kỳ thực không hiểu rõ lão là bao. Dường như số lần gặp mặt càng nhiều, trái lại càng khiến nàng có cảm giác như đang nhìn hoa trong sương, nhìn trăng dưới nước.

Trái lại, Lô Bạch Tượng vừa nhìn đã biết là kẻ không dễ trêu vào, khí thế bất phàm, kẻ không mù đều có thể nhận ra.

Lưu Trọng Nhuận phát giác núi Lạc Phách dường như ẩn giấu rất nhiều bí mật không muốn người ngoài hay biết. Chỉ cần có cơ hội tiếp xúc, chúng lại lộ ra một góc, khiến người ta không khỏi hoa mắt nghẹt thở.

Bắc Nhạc sơn quân của Đại Ly là Ngụy Bách vốn là khách quen của núi Lạc Phách. Vậy mà gã hán tử lưng còng với ánh mắt bất chính kia, khi ở bên cạnh Ngụy Bách lại chẳng hề có lấy nửa phần cung kính.

Lại còn vị chưởng quầy họ Thạch ở cửa hàng Áp Tuế trong ngõ Kỵ Long kia nữa, lớp túi da cổ quái, dường như mang theo một tia âm vật khí tức, nhưng lại khiến Lưu Trọng Nhuận hoàn toàn không nhìn thấu được tu vi nông sâu của đối phương.

Trần Như Sơ, Trần Linh Quân, Chu Mễ Lạp, ba đầu tinh quái này, đặc biệt là tiểu đồng áo xanh kia, dường như đã cận kề bình cảnh Long Môn cảnh. Một khi để hắn bước chân vào Kim Đan cảnh, với thân phận thuộc dòng dõi Giao Long, yêu quái Kim Đan bình thường khó lòng sánh kịp, hoàn toàn có thể xem như nửa bước Nguyên Anh. Thế nhưng nhìn bộ dạng, Trần Linh Quân lại là kẻ ít được chào đón nhất trên núi Lạc Phách, mà bản thân hắn dường như cũng cam chịu sự ghẻ lạnh này, chẳng thấy có gì bất ổn. Chuyện này nếu đặt ở hồ Thư Giản, e rằng sớm đã sinh biến, tạo phản từ lâu rồi?

Lưu Trọng Nhuận đôi khi thầm nghĩ, vị sơn chủ trẻ tuổi kia phải chăng muốn một bước lên trời, biến núi Lạc Phách vốn vô danh tiểu tốt ở quận Long Tuyền này trực tiếp trở thành một môn phái mang chữ "Tông" trên đầu? Muốn cùng Long Tuyền Kiếm Tông của Thánh nhân Nguyễn Cung tranh cao thấp chăng?

Liệu có quá đỗi hão huyền?

Dẫu sao trên núi Lạc Phách, võ phu thì nhiều mà tu sĩ lại ít, chẳng thấy ai có triển vọng bước chân vào Thượng Ngũ Cảnh để trở thành một vị địa tiên cường thế.

Ngược lại, Long Tuyền Kiếm Tông giáp ranh với núi Lạc Phách, dù mới thu nhận đệ tử, tu sĩ vẫn chỉ đếm trên đầu ngón tay, nhưng ngoại trừ bản thân Thánh nhân Nguyễn Cung, Đổng Cốc đã là Kim Đan. Về phần con gái duy nhất của Nguyễn Cung là Nguyễn Tú, Lưu Trọng Nhuận vì đến từ hồ Thư Giản, vào một đêm nọ từng từ xa chứng kiến dị tượng trên hòn đảo này, lại nhờ có tấm bài "Thái bình vô sự" bên người nên nghe lỏm được vài tin tức mờ mịt, nói rằng Nguyễn Tú cùng một thiếu niên áo trắng lai lịch bất minh đã hợp lực truy sát một lão kiếm tu Nguyên Anh của vương triều Chu Huỳnh, quả thực là chuyện nghe thôi cũng đủ rợn người.

Hơn nữa, tục ngữ có câu "một núi khó dung hai hổ", trên núi cũng có quy tắc bất thành văn: ở xa là minh hữu, ở gần là cừu địch.

Địa bàn quận Long Tuyền dù không nhỏ, linh khí lại dồi dào, nhưng dường như cũng khó lòng chống đỡ nổi hai tòa tiên gia cấp "Tông" không ngừng bành trướng.

Rõ ràng chưa từng đặt chân đến bến đò tiên gia, vậy mà Chu Liễm lại thông thạo lạ thường. Y dẫn theo Lưu Trọng Nhuận và Lô Bạch Tượng vừa rời khỏi bến đò Chướng Vân, Lưu Trọng Nhuận liền nhìn thấy một đội tinh kỵ, số lượng không nhiều, chỉ hơn hai mươi kỵ mà thôi.

Thế nhưng cảnh tượng ấy lại khiến Lưu Trọng Nhuận trong nháy mắt kinh hãi thất sắc.

Trong ba kỵ binh dẫn đầu, chính giữa là một vị công tử trẻ tuổi mang vẻ phong trần mệt mỏi, thần sắc trầm ổn, không khoác giáp trụ, bên hông lại đeo một thanh chiến đao chế tác theo quy thức Đại Ly.

Bên cạnh y, một kỵ sĩ khác là vị công tử tuấn tú vận hắc y, đeo song kiếm dài ngắn, đang ngồi xổm trên lưng ngựa ngáp dài một tiếng.

Phía bên kia là một hán tử thân hình vạm vỡ chắc nịch.

Lưu Trọng Nhuận cảm nhận được rằng, ngoại trừ vị chủ tướng ở giữa, hai người còn lại đều là hạng người cực kỳ nguy hiểm.

Về phần những thiết kỵ tinh nhuệ Đại Ly kia, Lưu Trọng Nhuận vốn là trưởng công chúa của một vong quốc, từng nhiều năm buông rèm nhiếp chính, lo liệu việc nước, quản lý giang sơn, tự nhiên là người trong nghề, chỉ liếc mắt một cái đã nhận ra sự bưu hãn thiện chiến của họ.

Thiết kỵ Đại Ly sở dĩ có thể tung hoành chinh chiến, không chỉ bởi lòng quả cảm nguyện xả thân nơi sa trường, mà còn toát ra một luồng khí tức quy củ, trật tự nghiêm cẩn.

Tất thảy đều do vị Quốc sư Thôi Sàm kia tỉ mỉ tôi luyện mà thành.

Chu Liễm ngẩng đầu nhìn về phía hán tử có làn da ngăm đen kia, xoa xoa hai bàn tay cười nói: "Đây chẳng phải là Vũ Tuyên lang Ngụy đại nhân của chúng ta sao!"

Hán tử được Chu Liễm gọi là Vũ Tuyên lang kia không hề lên tiếng đáp lời.

Vị công tử trẻ tuổi ở giữa quay đầu cười hỏi: "Ngụy đại ca, vị lão tiền bối này là ai vậy?"

Hán tử đáp lời rành mạch: "Hắn họ Chu tên Liễm, là cố nhân chốn cũ, một gã võ si, nay đã đạt tới Viễn Du cảnh, đang làm quản sự cho người ta ở quận Long Tuyền."

Người trẻ tuổi nghe vậy không khỏi có chút kinh ngạc.

Một vị tông sư bát cảnh sao?

Vì sao trước đây chưa từng nghe danh? Những võ phu Viễn Du cảnh bản địa của Đại Ly, y hầu như đều đã tận mắt thấy qua, bởi lẽ bọn họ thường dấn thân nơi sa trường, gần như không có ai lưu lạc chốn giang hồ.

Lại nói, những võ phu bát cảnh thuộc biên chế Đại Ly, y vốn chẳng lạ lẫm gì, nhưng người này lại là một ngoại lệ hiếm hoi không hề có tên trong danh sách của quân đội hay triều đình.

Về phần Luyện khí sĩ bát cảnh, y cũng chẳng còn lạ lẫm gì.

Y vốn xuất thân từ một đại gia tộc tướng môn vọng tộc bậc nhất Đại Ly, sinh ra tại phố Trì Nhi nơi kinh thành, chốn ấy tướng môn đông đúc như mây. Đối với những người tu đạo, y xưa nay vốn không mấy thiện cảm, duy chỉ có với võ phu, bất kể là nơi sa trường hay chốn giang hồ, y đều nảy sinh một loại cảm giác thân cận bẩm sinh.

Tổ tiên của y đều dựa vào nắm đấm và đao kiếm, vì triều đình Đại Ly, vì dòng tộc của mình mà dốc sức đánh hạ giang sơn, gây dựng cơ nghiệp.

Đến đời của y cũng lại như thế. Lưu Tuân Mỹ y cùng người bạn chí cốt Quan Ế Nhiên đều là những kẻ độc nhất vô nhị, hạng người bọn y khinh miệt nhất chính là đám "sâu gạo" chỉ biết nằm trên công lao của tổ tiên ở ngõ Ý Trì mà hưởng phúc. Cái tên Lưu Tuân Mỹ này của y, năm xưa còn do đích thân Quan lão gia tử đặt cho.

Đám phong lưu tử đệ ở ngõ Ý Trì và phố Trì Nhi thật sự là hạng chẳng ra gì. Dưới sự sắp xếp của cha chú, bọn họ mưu cầu những sai phái béo bở trong nha môn, đứng ra bắc cầu nối cho hào phú địa phương, hoặc tiến cử tiên sư trên núi đảm nhiệm chức cung phụng cho các thế gia kết giao. Quanh năm suốt tháng tiệc tùng không ngớt, đám người này, đừng nhìn ở chốn quan trường kinh thành hay trên bàn rượu đều ra vẻ đại gia, tỳ nữ bên người phải là nữ tu tiên gia, tùy tùng phải là thần tiên trên núi, nhưng thử bảo bọn họ đến phố Trì Nhi xem sao? Kẻ nào chẳng rụt cổ, nói năng khép nép?

Lưu Tuân Mỹ lập tức xuống ngựa, chắp tay hướng về phía Chu Liễm, cười nói: "Lưu Tuân Mỹ, bái kiến Chu tiền bối!"

Chu Liễm vội vàng ôm quyền đáp lễ, cười ha hả nói: "Lưu tướng quân tuổi trẻ tài cao, xem ra hương hỏa tổ tiên nhà ngài cháy rất đượm, lực đạo mười phần."

Lưu Tuân Mỹ vui vẻ ra mặt, chẳng hề cảm thấy đối phương đem chuyện hương khói tổ tông ra đùa cợt là thất lễ.

Chủ tướng xuống ngựa, Ngụy Tiện cũng xuống theo, đám tinh kỵ còn lại nhao nhao làm theo.

Duy chỉ có gã kiếm khách trẻ tuổi áo đen, mắt xếch kia vẫn ngồi chễm chệ trên lưng ngựa, gật gù tán thưởng: "Ngự Phong cảnh, quả là lợi hại. Ngụy Tiện, quê hương các ngươi đúng là nơi nhân tài xuất chúng, điểm này rất giống ngõ Nê Bình của bọn ta."

Kiếm tu Tào Tuấn.

Tào Tuấn vốn là tu sĩ bản địa của Nam Bà Sa châu, nhưng lão tổ của gia tộc hắn là Tào Hi lại vốn xuất thân từ ngõ Nê Bình thuộc Ly Châu động thiên.

Lô Bạch Tượng sóng vai cùng Chu Liễm, đi ngay sau lưng Chu Liễm và Lưu Trọng Nhuận.

Ngụy Tiện khẽ gật đầu với Lô Bạch Tượng, Lô Bạch Tượng mỉm cười đáp lễ.

Sau khi rời khỏi Thôi Đông Sơn, Ngụy Tiện đầu quân cho Đại Ly, trở thành tu sĩ tùy tùng trong thiết kỵ Đại Ly. Trải qua những trận chém giết hung hiểm thực sự, nay y tạm giữ chức Ngũ trưởng. Chỉ chờ binh bộ công văn truyền đạt, Ngụy Tiện – người được phong Vũ Tuyên lang – sẽ lập tức thăng chức Tiêu trưởng. Đương nhiên, nếu Ngụy Tiện nguyện ý tự mình dẫn binh chinh chiến, theo quân luật có thể trực tiếp thăng làm võ tướng chính lục phẩm, thống lĩnh một lão tự doanh, chỉ huy hơn ngàn binh mã.

Vị Ngũ trưởng này của Đại Ly hẳn là Ngũ trưởng tôn quý nhất Hạo Nhiên thiên hạ, trên đường gặp võ tướng thực quyền từ tam phẩm trở xuống cũng không cần hành lễ, có hứng thú thì chắp tay một cái, không vui thì cứ coi như không thấy cũng chẳng sao.

Ngụy Tiện hiện nay được phong chức Vũ Tuyên lang, đứng đầu hàng "Vũ" trong số mười hai bậc võ tán quan của thiết kỵ Đại Ly. Năm bậc võ tán quan phía trên thường chỉ dành cho những võ tướng lập được chiến công hiển hách đặc biệt trên sa trường. Vốn lấy võ lập quốc, trong triều đình Đại Ly từ trước đến nay, võ tán quan đệ nhất đẳng chính là Thượng trụ quốc. Tuy nhiên, danh hiệu Thượng trụ quốc vô cùng tôn quý, không nhất thiết chỉ ban cho người luyện võ.

Tào Tuấn vốn là cấp trên trực tiếp của Ngụy Tiện, nhờ quân công mà thống lĩnh một nhánh vạn quân thiết kỵ cùng toàn bộ tu sĩ tùy tùng. Ngụy Tiện tuy chỉ giữ chức Ngũ trưởng, nhưng vai trò lại chẳng khác nào phụ tá của Tào Tuấn. Theo lời của tên bại hoại Tào Tuấn kia, phàm là chuyện gì có thể không động não thì tuyệt đối không động, nên mọi việc phiền toái từ điều binh khiển tướng đều thích đẩy hết cho Ngụy Tiện — một kẻ lai lịch bất minh. Ngụy Tiện tự xưng là binh gia tu sĩ, nhưng phong thái lại thiên về thuần túy võ phu hơn. Ban đầu, trong quân cũng có lời ra tiếng vào, cho rằng gã là môn khách của vị đại lão nào đó trong Binh bộ nha môn, đợi đại chiến kết thúc thì mặt dày đến hưởng sái quân công. Thế nhưng sau vài trận tử chiến, những lời đàm tiếu ấy đều tan biến. Đạo lý rất đơn giản, những tu sĩ tùy tùng từng kề vai sát cánh với Ngụy Tiện, vốn dĩ cầm chắc cái chết, cuối cùng đều có thể bình an trở về.

Đoàn tinh kỵ Đại Ly chuẩn bị ngựa tốt, mọi người cùng nhau dong ngựa hướng về nơi chôn giấu bảo vật. Nơi đó cách bến đò Chướng Vân không xa, hành trình chừng hơn hai trăm dặm. Thủy điện thuyền rồng được ẩn giấu dưới đáy một con sông lớn, mật đạo cực kỳ kín kẽ, chỉ có Lưu Trọng Nhuận mới nắm giữ các phương pháp phá giải sơn thủy cấm chế. Bằng không, dù có tìm thấy bảo khố, nếu không đánh nát thủy vận chân núi thì đừng hòng bước chân vào bí cảnh. Nhưng một khi cưỡng cầu phá hủy, cơ quan sẽ bị kích hoạt, khiến thủy điện thuyền rồng sụp đổ theo.

Khi Lưu Trọng Nhuận hay tin vị kỵ tướng trẻ tuổi Lưu Tuân Mỹ, dù chưa đầy ba mươi tuổi, đã là võ tướng chính tứ phẩm của Đại Ly, trong lòng nàng không khỏi thêm phần kinh hãi.

Một mặt, nàng kinh ngạc trước sự thăng tiến như diều gặp gió trên hoạn lộ của người này. Võ tướng Đại Ly muốn thăng quan tiến chức, tất yếu phải dựa vào quân công, đây vốn là thiết luật bất di bất dịch. Đám con cháu tướng môn có lẽ xuất phát điểm cao hơn đôi chút, nhưng cũng chỉ đến thế mà thôi. Mặt khác, nàng lại càng kinh ngạc trước cái gọi là "hương hỏa quan trường" của núi Lạc Phách. Người lộ diện là võ tướng Lưu Tuân Mỹ, vậy kẻ đứng sau gật đầu chấp thuận việc này chắc chắn phải là một vị đại tướng thực quyền, địa vị cực cao. Dù không phải là Tào Bình hay Tô Cao Sơn - những người vừa được sắc phong chức Tuần thú sứ, thì cũng phải là bậc mãnh tướng hiển hách chỉ đứng sau hai vị kia trong quân đội Đại Ly.

Thực tế, không chỉ Lưu Trọng Nhuận bách tư bất đắc kỳ giải, mà ngay cả bản thân Lưu Tuân Mỹ cũng cảm thấy mờ mịt chẳng thấu ngọn ngành. Lần này hắn dẫn đội khởi hành là do một vị tâm phúc của Đại tướng quân Tào Bình đích thân truyền đạt ý chỉ. Trong đội kỵ binh còn trà trộn hai mật thám cấp cao của Lục Ba đình đi theo giám quân dọc đường. Xem ra, bọn họ không phải để giám sát xem ba người kia làm việc có đúng quy củ hay không, mà trái lại là để canh chừng xem Lưu Tuân Mỹ hắn có hành động gì vượt ngoài khuôn phép hay không.

Sự tình này quả thực thú vị. Chẳng lẽ vị tân nhiệm Tuần thú sứ Tào Bình kia lại có thủ đoạn thông thiên, muốn cùng một vị đại đầu mục của Lục Ba đình mưu đồ tư lợi? Sau đó Tào đại tướng quân lựa chọn ẩn mình sau màn, phái tâm phúc đứng ra dàn xếp mọi chuyện? Nếu thực sự to gan lớn mật như vậy, chẳng lẽ không nên thay Lưu Tuân Mỹ bằng một võ tướng khác trung thành tuyệt đối sao? Nếu Lưu Tuân Mỹ nhận thấy việc này trái với quân luật Đại Ly, hắn nhất định sẽ bẩm báo triều đình. Dù Tào Bình có bí mật thủ tiêu để diệt khẩu, thì làm sao có thể thu dọn tàn cuộc? Lưu gia ở phố Trì Nhi cũng chẳng phải là nơi Tào Bình có thể tùy tiện động vào. Điểm mấu chốt nằm ở chỗ hành động lần này đã phá vỡ quy củ. Giới văn võ Đại Ly suốt trăm năm qua, bất kể gia phong, thủ đoạn hay bản tính cá nhân ra sao, cuối cùng vẫn luôn giữ thói quen: việc lớn tất phải tuân theo quy củ.

Chẳng lẽ khi bị triều đình truy cứu trách nhiệm, ông ta định chém vị ái tướng tâm phúc kia để gánh tội thay? Đây hoàn toàn không giống với tác phong hành sự bấy lâu nay của Tào đại tướng quân.

Nhưng nếu nói có kẻ thần thông quảng đại đến mức khiến Tào Bình phải nghe lệnh sai bảo, khiến một vị Tuần thú sứ địa vị sánh ngang Thượng trụ quốc phải tự mình bày mưu tính kế, Lưu Tuân Mỹ lại càng không dám tin. Chẳng lẽ... đó lại là ý chỉ của Quốc sư đại nhân?

Nhưng chỉ vì một nơi có bí bảo sơn thủy cùng người dẫn đường, liệu có đáng để phải hành tung lén lút, thần thần bí bí như thế này không?

Thiết kỵ Đại Ly xuôi nam, vơ vét linh vật trên núi, chất cao như gò. Phá hủy miếu thờ, cấm tuyệt hương hỏa mấy ngàn tòa sơn thủy linh từ, thảy đều tuân theo quy củ sắt đá bấy lâu nay của Đại Ly.

Chẳng lẽ lại thiếu mất một môn này sao?

Trong lòng Lưu Tuân Mỹ dâng lên niềm hiếu kỳ khôn tả.

Hơn hết, y hy vọng bản thân có thể bảo toàn mạng sống để chứng kiến đáp án cuối cùng kia.

Lưu Tuân Mỹ và Lưu Trọng Nhuận sóng vai tiến bước, thấp giọng bàn bạc lộ trình. Ngụy Tiện cùng Lô Bạch Tượng theo sát phía sau, thong thả ôn lại chuyện cũ.

Trong bốn người bước ra từ họa quyển, Lô Bạch Tượng là kẻ tỏ ra hòa nhã nhất, ai cũng có thể hàn huyên dăm ba câu. Ngược lại, ba người còn lại hầu như chẳng bao giờ mở lời với nhau.

Chu Liễm chẳng rõ vì cớ gì lại bám dính lấy Tào Tuấn ở cuối đoàn người. Hai kẻ này chuyện trò rôm rả, xưng huynh gọi đệ, bàn đủ thứ chuyện trên trời dưới đất. Lẽ dĩ nhiên, hai gã đàn ông tụ lại một chỗ, nếu không bàn về nữ nhân thì thật là thiếu sót.

Mặc kệ Tào Tuấn thao thao bất tuyệt, Chu Liễm đáp lời thế nào cũng chẳng hề để tâm. Xem như lão đầu bếp này nghệ thuật nấu nướng chưa tới tầm, không biết nhìn mặt khách mà dâng món cho hợp khẩu vị.

Vậy mà điều đó lại khiến đôi mắt Tào Tuấn sáng rực, gã thậm chí còn nảy ra ý định rời bỏ quân ngũ để đến núi Lạc Phách làm một vị cung phụng.

Lý Hi Thánh mang theo thư đồng Thôi Tứ rời khỏi đỉnh Sư Tử, trở về một tòa châu thành thuộc Thanh Hao Quốc. Thanh Hao là một tiểu quốc hẻo lánh nằm tại Bắc Câu Lô Châu, không thuộc quyền bảo hộ của bất kỳ đại quốc nào.

Tại châu thành, Lý Hi Thánh mua một căn nhà nhỏ ở phố Động Tiên. Đối diện là một hộ gia đình họ Trần khá giả, tuy không thể sánh với tầng lớp đại phú đại quý nơi kinh kỳ, nhưng lại có một người bạn đồng trang lứa với Lý Hi Thánh tên là Trần Bảo Chu. Hắn vốn là một văn nhân nhàn hạ, tuy không màng công danh khoa bảng nhưng cầm kỳ thi họa thảy đều tinh thông. Lý Hi Thánh thường cùng người này du ngoạn sơn thủy, song cũng chỉ quanh quẩn ở những nơi gần đó.

Lý Hi Thánh trước kia từ Bảo Bình Châu lặn lội đến Bắc Câu Lô Châu, cứ thế đi mãi về phương Bắc rồi mới dừng chân tại chốn này. Y còn nhờ cậy vài mối quan hệ để kiếm một chức lại mục thấp kém trong nha thự của châu học. Trước khi lên núi Thanh Lương, mỗi ngày Lý Hi Thánh đều đi ngang qua cổng đá khắc bốn chữ "Khai Thiên Văn Vận" ở cửa nha thự. Khu nha thự này sâu đến mười hai tiến, quy mô quả thực không hề nhỏ.

Vị Học chính đại nhân kia vốn rất mực coi trọng Lý Hi Thánh, cho rằng vị thanh niên này có học vấn uyên thâm. Kỳ thực, Học chính đại nhân vốn nổi danh là quan văn thanh liêm, thuộc hàng thanh lưu, có thể từ một nha môn "nước trong" nghèo nàn đột ngột thăng tiến vào trung tâm triều đình, giữ chức Lễ bộ Thị lang, ắt hẳn phải có "học vấn" khác người. Có lần cùng Lý Hi Thánh cạn chén, mượn rượu giải sầu, Lý Hi Thánh liền đem những thứ "học vấn" vốn được lén lút lưu lại kia trao cho, Học chính đại nhân cũng lặng lẽ nhận lấy.

Ngay ngày hôm sau, Lý Hi Thánh liền trở thành một tiểu lại trong nha thự của Học chính.

Thôi Tứ ban đầu cảm thấy như sét đánh ngang tai, không hiểu vì sao tiên sinh vốn dĩ phong quang tễ nguyệt của mình lại làm ra chuyện này, kẻ sĩ đọc sách sao lại hành xử chẳng khác gì phường con buôn?

Lý Hi Thánh không hề giải thích nửa lời với Thôi Tứ.

Lần này trở lại châu thành, nha thự Học chính đã không còn chỗ cho Lý Hi Thánh, họ tùy tiện kiếm một cái cớ để bãi miễn thân phận tiểu lại của y.

Lý Hi Thánh cũng chẳng mấy để tâm.

Trên đường đi, Thôi Tứ hỏi tiên sinh lần này định ở lại Thanh Hao Quốc bao lâu, Lý Hi Thánh đáp rằng sẽ rất lâu, ít nhất cũng phải ba bốn mươi năm.

Thôi Tứ ban đầu còn hơi thảng thốt, sợ rằng phải đến mấy trăm năm, kết quả nghe nói chỉ ba bốn mươi năm liền thở phào nhẹ nhõm như trút được gánh nặng.

Dẫu sao hắn và tiên sinh giờ đây cũng chẳng còn là hạng phàm phu tục tử chốn hạ giới nữa.

Về phần Thôi Tứ, mỗi khi nghĩ đến lai lịch của bản thân, trong lòng lại dâng lên nỗi ưu sầu khó dứt. Thế nhưng mỗi lần chìm đắm trong nỗi ưu phiền ấy, thiếu niên lại thấy lòng mình thanh thản hơn, bởi lẽ chính nỗi ưu sầu đó chứng minh sự tồn tại của hắn.

Hôm nay Lý Hi Thánh lại mở ra một bức họa trục, quan sát cảnh tượng kính hoa thủy nguyệt bên trong.

Thôi Tứ vốn hiểu rõ thói quen của tiên sinh, sớm đã dâng hương bên cạnh. Thực ra Lý Hi Thánh không có thói học đòi văn vẻ này, nhưng Thôi Tứ lại thích làm, y cũng không ngăn cản.

Họa quyển mở ra, trước mắt là cảnh tượng một vị phu tử đang ngồi giảng đạo. Vị phu tử này vốn là hiền nhân của thư viện Ngư Phù. Mấy lần đầu, Thôi Tứ còn chăm chú lắng nghe, nhưng càng về sau càng thấy tẻ nhạt vô vị. Lời giảng của vị phu tử kia rườm rà, dài dòng như "vải bó chân của bà lão", mỗi buổi dạy chỉ xoay quanh một đạo lý, sau đó cứ lặp đi lặp lại, diễn giải đủ loại đạo lý nhỏ nhặt từ cái gốc ban đầu. Thôi Tứ cảm thấy bất lực vô cùng, những đạo lý này, người mới đọc sách dăm ba ngày ắt hẳn đã thấu, hà tất phu tử phải giảng giải chi li đến mức ấy?

Chẳng trách sau này Tiên sinh dẫn hắn đi du lãm thư viện Ngư Phù, mới hay vị lão tiên sinh này bị người đời gièm pha là kẻ hủ nho, chỉ biết tầm chương trích cú mà bỏ quên đại nghĩa. Lão còn bị coi là vị Hiền nhân bất tài vô dụng nhất thư viện. Về sau, khi việc dạy học chẳng còn ai màng tới, đám môn sinh Nho gia trong thư viện không chịu nổi, thư viện bèn sắp xếp cho lão một công việc khác, đó là trông coi "Kính Hoa Thủy Nguyệt", chuyên giảng giải cho đám tu sĩ trên núi. Chuyện này, không chỉ thư viện biết rõ chỉ là làm cho có lệ, mà ngay cả lão tiên sinh e rằng cũng tự hiểu, chẳng ai thèm nghe lão lảm nhảm. Thế nhưng, lão vẫn cứ miệt mài giảng suốt ba mươi năm. Lão tiên sinh này tính tình an nhàn, tự tại, đôi lúc còn mang theo vài cuốn sách quý, giấy bút, thiếp chữ, tùy hứng chọn lấy một câu rồi cứ thế mà diễn giải.

Thôi Tứ ở thư viện Ngư Phù, lân la nơi các sạp sách cũ, nghe được không ít chuyện xưa về lão tiên sinh. Nghe đâu, sở dĩ lão có được danh hiệu Hiền nhân hoàn toàn là nhờ vận may trời ban, chứ chẳng liên quan gì đến học vấn thực tài. Thuở ban đầu, cũng có không ít kẻ thông minh tìm đến kết giao, xướng họa thơ phú với lão tiên sinh khi ấy vẫn còn trẻ. Sĩ lâm các nước, thư viện các nơi đều nhiệt tình mời lão đến đăng đàn truyền đạo. Nhưng đến cuối cùng, ngay cả những kẻ chuyên "đốt lò lạnh" trên quan trường cũng chẳng còn hứng thú. Thư pháp, tranh vẽ, quạt giấy hay câu đối của lão, ban đầu có thể bán được cả ngàn lượng bạc, sau rớt xuống còn vài trăm lượng, rồi chưa đầy trăm lượng. Giờ đây, đừng nói là mười lượng, dẫu có biếu không cũng chưa chắc đã có người muốn nhận.

Thế nhưng, Thôi Tứ lại phát hiện, mỗi bận lão tiên sinh này giảng bài, Tiên sinh nhà mình chưa bao giờ bỏ sót. Ngay cả khi đang ở Thanh Lương tông dạy bảo chín vị đệ tử ký danh của Hạ tông chủ, Tiên sinh vẫn phân tâm quan sát "Kính Hoa Thủy Nguyệt" của thư viện Ngư Phù.

Trong tranh, vị hủ nho kia vẫn ngồi nghiêm trang tại vị trí ba mươi năm không đổi. Lão hắng giọng một cái, cầm lấy quyển sơn thủy du ký vừa mới nhận được, báo tên sách qua loa. Lão hủ nho nói rõ, hôm nay sẽ giảng về cái hay của câu "Thôn dã tiểu táo sơ khai hỏa, tự viện đào lý chính lạc hoa", và vì sao hai từ "thôn dã" cùng "tự viện" lại là nét bút hỏng. Lão tiên sinh có chút ngượng ngùng, thần sắc không được tự nhiên, lão giơ cao quyển du ký, hai tay nâng sách, tựa như muốn để mọi người nhìn thật rõ tên sách kia.

Thôi Tứ vẻ mặt đầy vẻ bất đắc dĩ: "Tiên sinh, vị thầy đồ này sắp chết đói rồi sao? Sao lại đi giúp hiệu sách làm ăn thế kia?"

Lý Hi Thánh mỉm cười đáp: "Đây là lần đầu tiên, trước kia chưa từng thấy qua. Có lẽ là bằng hữu lâu năm nhờ vả, ông ấy không tiện chối từ."

Thôi Tứ tì người lên bàn, thở dài cảm thán: "Bậc hiền nhân mà làm đến mức này, quả thực cũng nên biết hổ thẹn."

Thôi Tứ cười nói tiếp: "Có điều hôm nay vị thầy đồ kia không còn giảng giải mấy thứ đạo lý sáo rỗng nữa, như vậy rất tốt, bằng không ta dám đoan chắc chỉ sau một nén nhang, ông ấy ắt sẽ mệt đến lả người."

Lý Hi Thánh lắng nghe lão tiên sinh trong họa quyển giảng giải về thi đạo, bèn hỏi: "Ai nói học vấn nhất định phải có ích thì mới được coi là hiếu học?"

Thôi Tứ ngỡ mình nghe lầm, ngơ ngác hỏi: "Tiên sinh?"

Lý Hi Thánh vẫn dõi mắt về phía họa quyển, chăm chú lắng nghe lời lão tiên sinh, mỉm cười hỏi Thôi Tứ: "Thôi Tứ, ta hỏi ngươi một vấn đề nhỏ, một lượng và một cân, hai loại trọng lượng này rốt cuộc nặng nhẹ ra sao?"

Lý Hi Thánh tiếp tục: "Hai loại trọng lượng này, là do ai định ra quy củ? Thuở ban đầu, cái cân và quả cân nằm trong tay ai? Vạn năm trước, vạn năm sau, liệu có chút sai lệch nào chăng? Nếu sai lầm dù chỉ mảy may, thì sự vận chuyển của vạn vật trong thiên hạ sẽ bị ảnh hưởng đến nhường nào?"

Thôi Tứ vừa thoáng suy nghĩ sâu xa, liền cảm thấy đầu óc đau nhức như muốn nứt toạc.

Lý Hi Thánh chậm rãi nói: "Thế gian có những loại học vấn cực kỳ thuần túy, nhìn qua tưởng chừng như xa rời nhân gian khói lửa, nhưng không thể nói là vô dụng. Luôn có những thứ học vấn tưởng chừng vô ích nhưng vẫn cần có người thực hiện. Ta nói với ngươi những điều này, liệu có thể giúp ngươi kiếm được một đồng tiền, hay là giúp tu vi tinh tiến thêm một bậc?"

Thôi Tứ lắc đầu đáp: "Không thể."

Lý Hi Thánh nhìn về phía lão thư sinh tuổi xế chiều trong họa quyển, trong mắt thoáng hiện vẻ u buồn. Y thu hồi ánh mắt, quay đầu nhìn về phía thiếu niên "không thuộc về chính mình" được ghép thành từ những mảnh sứ vỡ kia, ôn tồn nói: "Rèn luyện linh khí, chuyển hóa thành của mình, từng bước lên trời, trường sinh bất diệt, đó là tu hành vấn đạo. Còn Nho gia chúng ta dùng đạo đức văn chương, dùng học vấn trên mặt giấy để bảo hộ nhân gian thế tục, đó là khuyến thiện. 'Tùy phong tiềm nhập dạ, nhuận vật tế vô thanh', đó chính là cảnh giới cao nhất của học vấn."

Lý Hi Thánh trầm mặc một lát, dõi mắt nhìn làn khói hương lượn lờ tỏa ra từ lư hương, chậm rãi nói: "Thu lại, là thiên nhân hợp nhất, chứng đạo trường sinh. Buông xuống, là tự cổ thánh hiền giai tịch mịch, chỉ còn văn chương lưu truyền ngàn năm. Đệ tử Nho gia chân chính chưa bao giờ chỉ cầu mỗi việc trường sinh."

Lão tiên sinh rốt cuộc cũng đã già, nói một hồi tự mình thấy mệt. Trước kia, mỗi khi giảng bài một canh giờ, lão thường có thể thao thao bất tuyệt thêm nửa canh giờ nữa.

Hôm nay, mới qua nửa canh giờ, lão đã chẳng còn tâm sức để nói tiếp. Thần sắc lão đượm vẻ u buồn, đưa mắt nhìn về phía xa xăm, lẩm bẩm tự nhủ: "Lão phu thực ra biết rõ, chẳng có ai nghe, cũng không có ai đang lắng nghe những lời này của ta."

Lão nhân nói khẽ: "Hai mươi năm trước, nghe sơn chủ nói, thi thoảng vẫn còn có chút linh khí của Tuyết hoa tiền tăng thêm. Mười năm trước, điều đó đã trở nên rất hiếm hoi. Mỗi lần nghe nói có người sẵn lòng vì chút học vấn nghèo nàn của lão phu mà bỏ tiền ra, lão phu lại muốn tìm người đi uống rượu..."

Nói đến đây, lão nhân cố gượng cười, cầm quyển du ký lên: "Chính là lão già khắc gỗ bán quyển sách này, tuế nguyệt thoi đưa, rượu chưa uống được mấy bữa, mà ai nấy đều đã già cả rồi."

"Mấy năm gần đây, càng không thể dựa vào chút học vấn này để giúp thư viện kiếm được lấy một viên Tuyết hoa tiền, trong lòng thật sự không khỏi hổ thẹn."

Lão nhân sắc mặt ủ rũ, buông quyển sách trong tay xuống, đột nhiên cười khổ nói: "Lão Tiền khốn kiếp, ta biết ngươi đang đứng đó quan sát, sợ ta không giúp ngươi bán sách chứ gì?! Mẹ kiếp, bỏ cái chân vắt vẻo của ngươi xuống cho lão tử. Mà không bỏ xuống cũng được, nhớ kỹ đừng có chén sạch sành sanh rượu thịt, tốt xấu gì cũng phải chừa lại một chút, chờ ta rời khỏi thư viện, để ta còn được nhấp vài ngụm."

Lão nhân đứng dậy, chắp tay vái chào: "Buổi giảng bài này là lần cuối cùng lão phu tự chuốc lấy nhục nhã tại thư viện. Không có ai nghe thì càng tốt, đỡ phải tốn tiền tiêu uổng phí. Tu đạo trên núi vốn dĩ gian nan, chút ít học vấn mà ta nói suốt ba mươi năm qua, thực sự chẳng có tác dụng gì. Nhìn lão phu xem, bộ dạng thế này có giống một người đọc sách, một người có học vấn không? Ngay cả chính ta cũng thấy chẳng giống chút nào."

Lão tiên sinh toan đi thu hồi thuật pháp "kính hoa thủy nguyệt". Lão vốn không có danh hiệu Hiền nhân của thư viện, cũng chẳng phải người tu hành, không thể phất tay áo một cái là có thể hô phong hoán vũ.

Nhưng đúng lúc này, Lý Hi Thánh của Thanh Hao quốc nhẹ nhàng ném ra một viên Cốc vũ tiền, đứng dậy, chắp tay thi lễ nói: "Học trò Lý Hi Thánh, thụ ích rất nhiều, xin bái tạ tiên sinh."

Lão tiên sinh ngẩn người tại chỗ, sững sờ hồi lâu, đôi mắt già nua rưng rưng lệ nóng, lão xua tay nói: "Thật hổ thẹn khi nhận, thật hổ thẹn khi nhận."

Lão nhân có chút ngượng nghịu, cứ ngỡ có người vừa ném một viên Tiểu Thử tiền, liền nhỏ giọng phân trần: "Quyển sơn thủy du ký kia, ngàn vạn lần đừng mua, không đáng đâu, giá cả đắt cắt cổ, chẳng bõ bèn gì! Còn nữa, thần tiên tiền cũng đừng tiêu xài hoang phí như thế. Hai việc lớn tu thân tề gia ở đời, nói cho cùng, thực chất nên bắt tay từ những việc nhỏ nhặt nhất..."

Vốn dĩ định luyên thuyên thêm mấy đạo lý lớn lao theo thói quen, lão tiên sinh đột nhiên ngậm miệng, thần sắc cô độc, tự giễu nói: "Không nói nữa, không nói nữa."

Đột nhiên lại có một người ném ra một viên Cốc Vũ tiền, sang sảng lên tiếng: "Lưu Cảnh Long đã lắng nghe tiên sinh dạy bảo suốt ba mươi năm, xin bái tạ tại đây. Lần xuất quan này, cuối cùng cũng không bỏ lỡ buổi giảng bài cuối cùng của tiên sinh!"

Không chỉ lão tiên sinh như bị sét đánh ngang tai, mà ngay cả Thôi Tứ cũng nhịn không được lên tiếng hỏi thăm: "Tiên sinh, là vị kiếm tiên trẻ tuổi Lưu Cảnh Long của Thái Huy kiếm tông kia sao?"

Lý Hi Thánh mỉm cười gật đầu.

Lão tiên sinh lệ nóng doanh tròng, cuối cùng cũng chỉnh đốn lại y quan, thẳng lưng cười nói: "Sau này có cơ hội nhất định phải đến tìm ta uống rượu! Tuy không còn ở thư viện nữa, nhưng nơi đó cách đây không xa, dễ tìm lắm, cứ hỏi thăm 'Tiên sinh bó chân' là sẽ tìm được ta thôi. Đến lúc đó lão phu lại trách móc tiểu tử ngươi sao không sớm lộ diện thân phận, để lão phu được một phen nở mày nở mặt ở thư viện."

Đột nhiên có người thứ ba tuy không ném tiền, nhưng thanh âm đã vang vọng khắp nơi: "Buổi giảng bài này là tệ hại nhất, đám người bán sách bản lĩnh cũng không nhỏ, sao không tự mình mở tiệm sách đi, Chu Mật ta ngược lại nguyện ý mua một ít."

Thầy đồ hạ giọng, dò hỏi: "Chu sơn chủ?"

Người nọ cười ha hả đáp: "Chứ còn ai nữa? Ở Bắc Câu Lô Châu này, kẻ nào có thể đem ba chữ 'Chu Mật ta' nói ra một cách dõng dạc đường hoàng như thế?"

Lão tiên sinh kia vội vàng chạy đi, khép lại một quyển sách thánh hiền đang mở, không muốn để ba người thấy được vẻ quẫn bách của mình.

Sĩ phu già nua, rốt cuộc vẫn muốn giữ lại chút thể diện.

Đúng lúc Sơn quân Ngụy Bách rời khỏi núi Phi Vân.

Một đoàn xe ngựa nối đuôi nhau san sát, cả gia đình đang dời khỏi trấn Hòe Hoàng, quận Long Tuyền.

Sở dĩ không thể đi trước đến núi Ngưu Giác để lên tiên gia độ thuyền, là bởi vì có người không gật đầu đồng ý. Điều này khiến vị phụ nhân nắm giữ tay hòm chìa khóa trong nhà cảm thấy vô cùng tiếc nuối, cả đời này nàng vẫn chưa một lần được ngồi thử tiên gia độ thuyền.

Chẳng còn cách nào khác, con trai đã không gật đầu, nàng làm mẹ cũng đành chịu, chỉ có thể lẳng lặng nhìn theo.

Tại ngõ Hạnh Hoa, sau khi Mã bà bà qua đời, người cháu trai cũng vội vã rời khỏi trấn nhỏ, bỏ lại căn nhà cũ của tổ tiên lạnh lẽo không người ở. Vợ chồng con trai bà vốn đã dọn ra ngoài từ lâu. Nhà họ Mã tuy giàu có nhưng chẳng hề phô trương thanh thế, cũng giống như phụ thân của Lâm Thủ Nhất tòng sự tại Đốc tạo thự, nắm quyền trong tay mà không hề hiển lộ, khiến người ngoài lầm tưởng chỉ là hạng quan lại nhỏ nhoi không vào hàng phẩm cấp. Cảnh ngộ của hai gia đình này quả thật có nhiều nét tương đồng.

Năm đó, vợ chồng họ Mã dời khỏi ngõ Hạnh Hoa nhưng không chọn mua sản nghiệp ở phố Phúc Lộc hay ngõ Đào Diệp. Đến hôm nay, họ đã lặng lẽ nhượng lại lò rồng gia truyền cho Hứa thị ở thành Thanh Phong với một mức giá trên trời.

Kế đó, theo sự an bài của con trai, cả gia đình chuyển đến vùng phụ cận núi Chân Vũ – một trong những tổ đình của Binh gia. Từ nay về sau, con cháu đời đời kiếp kiếp sẽ bén rễ tại nơi đó. Người vợ thực chất chẳng mấy bằng lòng, chồng nàng cũng không mấy hào hứng. Hai vợ chồng vốn mong muốn được đến kinh thành Đại Ly an cư lạc nghiệp hơn. Đáng tiếc, con trai đã quyết, bậc làm cha làm mẹ như họ cũng chỉ đành nghe theo. Dù sao con trai họ giờ đây không còn là thằng nhóc ngốc nghếch ở ngõ Hạnh Hoa năm nào, mà đã là Mã Khổ Huyền – thiên tài tu đạo kinh tài tuyệt diễm nhất Bảo Bình Châu hiện nay. Ngay cả những kiếm tu Kim Đan thiện chiến của vương triều Chu Huỳnh cũng đã bị con trai họ hạ sát đến hai người.

Người đàn bà vén rèm xe, trông thấy bên ngoài có một thiếu nữ đang cưỡi ngựa, dung mạo diễm lệ thoát tục. Hiện tại nàng ta là tỳ nữ của con trai nàng, còn được hắn đặt cho cái tên "Tô Điểm".

Người mẹ cảm thấy có chút nực cười, chỉ có chuyện này mới khiến nàng thấy con trai mình vẫn còn nét tính khí của thằng nhóc năm xưa. Rõ ràng là đang muốn ganh đua, hờn dỗi với người ta đây mà.

Trước kia, ngõ Nê Bình từng râm ran lời đồn rằng bên cạnh Tống Tập Tân – đứa con ngoài giá thú của quan Đốc tạo đại nhân – có một tỳ nữ tên là Trĩ Khuê. Nghe lão thái thái lúc sinh thời kể lại, con trai nàng thực chất luôn thầm thương trộm nhớ Trĩ Khuê kia.

Thiếu nữ cưỡi ngựa đi thong thả bên cạnh xe nhận ra ánh mắt của người phụ nữ, ban đầu định vờ như không thấy.

Thế nhưng, nam tử trẻ tuổi cưỡi ngựa dẫn đầu đội kỵ mã đột ngột quay đầu lại, ném về phía nàng ta một ánh nhìn lạnh lẽo.

Nàng ta sợ đến mức câm như hến, vội vàng quay sang phía rèm xe, dịu dàng hỏi: "Phu nhân, có cần dừng xe nghỉ ngơi đôi chút không?"

Người phụ nữ mỉm cười lắc đầu, chậm rãi buông rèm xe xuống.

Thiếu nữ mang tên Tô Điểm khẽ liếc nhìn bóng lưng người nam tử trẻ tuổi đang cưỡi ngựa phía trước, trong lòng nàng vạn phần đắng cay, nhưng chẳng dám để lộ ra mảy may sơ hở.

Năm ấy, nàng cùng mẹ con Hứa thị của thành Thanh Phong và Vượn Bàn Sơn của núi Chính Dương cùng tiến vào động thiên Ly Châu, thảy đều vì mưu cầu cơ duyên. Nào ngờ kết cục cuối cùng, nàng lại là kẻ thê thảm nhất, chẳng những không chạm tay được vào chút phúc duyên nào, mà còn gây ra đại họa diệt môn chân chính. Ông nội nàng vốn là thống lĩnh của đoàn Hải Triều thiết kỵ, sau khi bị binh mã Đại Ly với thế chẻ tre tiêu diệt, ông đã thuận theo thời thế, buông bỏ binh quyền, giữ lại một chức quan nhàn tản nơi triều đình, vốn định sau này sẽ cáo lão hồi hương. Thế nhưng, kẻ trẻ tuổi này lại xuất hiện.

Ngày vinh quy bái tổ, toán hộ vệ do triều đình phái theo cùng với đám thân quân tùy tùng của ông nội, hơn trăm mạng người thảy đều bị tàn sát sạch sành sanh, thây chất khắp lối.

Nàng cùng ông lão cùng nhau quỳ rạp dưới đất.

Mã Khổ Huyền đứng giữa hai người đang quỳ, vươn tay đặt lên đỉnh đầu hai ông cháu, lạnh lùng nói rằng hai cái đầu này vẫn chưa trả hết nợ, dù cho toàn bộ Hải Triều thiết kỵ có đền mạng cũng vẫn chưa đủ.

Mã Khổ Huyền liền hỏi ông lão kia, giờ phải làm sao.

Ông lão bắt đầu dập đầu như tế sao, khẩn cầu Mã Khổ Huyền buông tha cho đứa cháu gái, chỉ xin lấy mạng già của mình ra đền tội.

Cả đời chinh chiến sa trường, chiến công hiển hách không sao kể xiết, nào ngờ cuối đời lại rơi vào kết cục bi thảm nhường này. Thiếu nữ bên cạnh chỉ biết đờ đẫn quỳ đó, tâm thần đại loạn.

Mã Khổ Huyền vung tay giáng xuống một chưởng, trên mặt đất chỉ còn lại một cái xác không toàn thây, vô cùng thê thảm.

Cuối cùng, Mã Khổ Huyền không giết nàng, mà giữ nàng lại bên mình, ban cho cái tên Tô Điểm, không có họ.

Hồn xiêu phách lạc, Tô Điểm lầm lũi đi theo Mã Khổ Huyền tiến về quận Long Tuyền.

Suốt dọc đường đi, gã nam tử trẻ tuổi ấy sát nhân tùy ý, tính khí thất thường. Khi trở về quê cũ, nơi đầu tiên hắn đặt chân tới không phải là ngõ Hạnh Hoa, càng chẳng phải nơi cha mẹ đang nương náu, mà lại là bờ sông Long Tu. Tại nơi giao thoa giữa sông Long Tu và sông Thiết Phù, ngay bên thác nước đổ, Tô Điểm nhìn thấy một vị tôn thần mang theo trường kiếm xuất hiện, đó chính là vị Thủy thần đệ nhất đẳng của Đại Ly, danh hiệu Dương Hoa.

Mã Khổ Huyền khi đó đang ngồi xổm nơi ngã ba sông, thong thả ném những viên đá xuống nước, mỉm cười nói với vị thần linh có thần vị cực cao của Đại Ly: "Ta biết ngươi vốn là thị nữ thân cận bên cạnh Thái hậu nương nương, còn ta, chẳng qua chỉ là tôn nhi của một bà lão hà bá dưới trướng ngươi. Xét theo lẽ thường, ta nên kính trọng ngươi vài phần. Thế nhưng ta lại nghe nói ngươi đối với bà nội ta chẳng mấy khách khí, vậy thì ngươi phải cẩn thận một chút. Nhân sinh tại thế, bất luận là kẻ tu đạo hay thần kỳ quỷ quái, nợ nần đều phải trả. Đợi đến lần sau ta trở về thăm bà nội, nếu như ngươi vẫn chưa trả hết nợ, còn dám vênh váo tự đắc ở dòng sông Long Tu này, ta sẽ giam cầm Kim Thân của ngươi tại núi Chân Vũ, ngày ngày rèn luyện. Ngươi làm tiêu hao bao nhiêu tinh hoa hương khói, ta sẽ bắt ngươi nuốt vào bấy nhiêu. Ta muốn ngươi phải trả nợ suốt một ngàn năm, dù Mã Khổ Huyền ta có chết đi, chỉ cần núi Chân Vũ còn đó, ngươi sẽ phải chịu đựng ngàn năm thống khổ, thiếu một ngày cũng tính là Mã Khổ Huyền ta thua."

Thủy thần Dương Hoa hừ lạnh một tiếng, vẻ mặt đầy khinh miệt.

Mã Khổ Huyền lại bồi thêm một câu: "Nếu ngươi có thể trở thành chính thần của một con sông lớn, chút khổ sở ấy dĩ nhiên chẳng đáng sợ. Có điều, ngươi rốt cuộc vẫn mang thân nữ nhi, dẫu nhân tính đã mất nhưng bản tính khó dời. Cứ cách vài năm, ta sẽ bắt vài tên thần chích dâm từ hoặc tinh quái sơn trạch đưa đến núi Chân Vũ, sau đó truyền thụ cho chúng một môn bí thuật thần đạo đã thất truyền, để chúng 'nhân họa đắc phúc', cho ngươi nếm trải thế nào là 'lấy thân xác này trả nợ phong lưu'."

Mã Khổ Huyền kết luận: "Ta nói với ngươi những điều này là mong ngươi đừng giống như những kẻ khác, ngu xuẩn cho rằng chuyện nhỏ tích tụ lại vẫn chỉ là chuyện nhỏ. Nếu không, Mã Khổ Huyền ta phá cảnh quá nhanh, ngày các ngươi phải trả nợ cũng sẽ đến rất sớm thôi."

Vị thủy thần sông Thiết Phù kia không đáp lời, chỉ để lộ nụ cười giễu cợt trên môi.

Mã Khổ Huyền nghiêng đầu: "Không tin sao?"

Hắn mỉm cười nói tiếp: "Vậy thì cứ chờ xem. Hiện tại ta đã đổi ý, chẳng bao lâu nữa, ta sẽ khiến Thái hậu nương nương đích thân hạ ý chỉ giao tận tay ngươi, điều ngươi đến khu vực cai quản của núi Chân Vũ để đảm nhiệm chức vị thủy thần đại hà. Đến lúc đó ta lại tới làm khách, hy vọng Thủy thần nương nương có thể thịnh tình khoản đãi, để ta có qua có lại, mời ngươi lên núi 'đàm đạo' một phen."

Sắc mặt Dương Hoa bắt đầu trở nên ngưng trọng.

Mã Khổ Huyền lắc đầu: "Đáng tiếc, đã muộn rồi."

Dương Hoa nheo mắt lại, ánh nhìn đầy vẻ kiêng dè.

Một vị hộ đạo nhân của núi Chân Vũ hiện thân sau lưng Mã Khổ Huyền, mỉm cười nói: "Thủy thần nương nương, tự tiện sát sinh e là không hợp quy củ."

Dương Hoa cười lạnh: "Chẳng lẽ Mã Khổ Huyền đã trở thành sơn chủ núi Chân Vũ các ngươi rồi sao?"

Vị tu sĩ Binh gia kia lắc đầu, cười đáp: "Dĩ nhiên là không phải. Chỉ có điều lời nói của Mã Khổ Huyền dường như còn có trọng lượng hơn cả sơn chủ chúng ta, ta vốn đã bất mãn từ lâu, chỉ là chẳng biết làm sao mà thôi."

Dương Hoa nhận ra vị tu sĩ kia đang lặng lẽ đưa mắt ra hiệu cho mình.

Dương Hoa khẽ thở dài, nói với Mã Khổ Huyền: "Mã Lan Hoa sẽ sớm có được từ miếu Hà bá cho riêng mình."

Mã Lan Hoa vốn là Hà bà sông Long Tu, năm đó từ thân phận Hà bà thăng cấp lên Hà bá, nhưng mãi vẫn không thể xây dựng từ miếu.

Nếu đích thân Thủy thần sông Thiết Phù mở lời vàng ý ngọc, đứng ra lo liệu việc xây dựng từ miếu để hưởng thụ hương hỏa, thì mọi chuyện sẽ danh chính ngôn thuận. Khi đó, bất luận là quan phủ địa phương Long Châu hay Lễ bộ triều đình Đại Ly cũng đều sẽ không gây khó dễ.

Mã Khổ Huyền đứng dậy, vỗ tay tán thưởng: "Tốt lắm, vậy Mã Khổ Huyền ta cũng đổi ý một phen, từ nay về sau Thủy thần nương nương chính là thượng khách của ta."

Sau đó, Mã Khổ Huyền với dáng người thon dài, vận hắc y thắt đai bạch ngọc, tựa như một vị công tử hào hoa phong nhã đang dạo bước du ngoạn trên bờ sông Long Tu. Hắn không hề che giấu khí cơ, cố ý tiết lộ hơi thở của mình. Đi chưa được bao xa, dưới lòng sông đã thấy thủy thảo dập dềnh, lay động trong làn nước, tựa hồ đang nhìn trộm động tĩnh trên bờ.

Dường như không dám nhận mặt Mã Khổ Huyền, vị phụ nhân với dung mạo không hề nhuốm màu sương gió kia từ mặt nước khẽ nhô đầu lên, nhìn chằm chằm vào nam tử trẻ tuổi trên bờ. Thủy thần sông lớn vốn không rơi lệ, nhưng vị phụ nhân ấy lại vô thức đưa tay lau mặt.

Đó là lần đầu tiên tỳ nữ Tô Điểm nhìn thấy ma đầu trẻ tuổi Mã Khổ Huyền nở nụ cười rạng rỡ đến thế. Nàng còn phát hiện ra rằng, hóa ra kẻ tâm cơ sắt đá cũng có lúc rơi lệ.

Ngày hôm ấy, Mã Khổ Huyền ngồi bên bờ sông, kề vai sát cánh cùng nàng. Vị phụ nhân nhẹ nhàng nắm lấy tay hắn, không ngừng lẩm bẩm những lời tâm tình.

Mã Khổ Huyền chỉ lặng lẽ ngồi đó, hồi lâu không nói lời nào. Gương mặt hắn có chút lạ lẫm, nhưng những lời lải nhải này lại là thứ hắn quen thuộc nhất trên đời.

Bà nội lại kể lể bao nhiêu chuyện vụn vặt trong nhà, mắng nhiếc rất nhiều người, nhưng cuối cùng lại dặn dò hắn cái gì cũng không cần quản đến.

Bà lão bèn nán lại, bảo cháu trai đợi thêm một lát. Sau đó, bà trở về tòa thủy phủ đơn sơ dưới lòng sông, gom góp toàn bộ vốn liếng tích cóp được mang tới, bày biện cẩn thận bên cạnh hai người. Bà tỉ mỉ kể lại lai lịch từng món, cuối cùng dặn dò Mã Khổ Huyền phải mang theo tất cả, nói rằng đây là sính lễ bà dành dụm để cháu trai cưới vợ. Bà chỉ băn khoăn không biết những năm qua hắn đã có ý trung nhân nào chưa, chứ riêng ả Trĩ Khuê kia, cốt cách lăng loàn, trời sinh hồ mị, tuyệt đối không thể rước về cửa. Ngoại trừ ả ra, bất kỳ nữ tử nào làm cháu dâu, bà đều ưng thuận.

Mã Khổ Huyền lại thản nhiên đáp, ý hắn chính là Trĩ Khuê.

Bà lão theo thói quen dí ngón tay vào trán cháu trai, mắng hắn bị ma đưa lối quỷ dẫn đường, chẳng biết tốt xấu, đúng là hạng con hoang không cha không mẹ, đáng đời phải chịu khổ.

Sau cùng, bà lão vừa nói vừa sụt sùi, kể lể về những năm tháng làm Hà Bà phải chịu bao nhiêu uất ức cay đắng. Nếu không phải vì nhớ thương đứa cháu trai này cô độc một mình không ai chăm sóc, bà đã sớm không trụ vững được đến ngày hôm nay.

Mã Khổ Huyền hít sâu một hơi, đưa tay lau mặt.

Bà lão lại dặn dò Mã Khổ Huyền phải hứa với mình một chuyện. Mã Khổ Huyền đáp, không cần lo lắng, nếu thật sự truy cứu đến Mã gia ở ngõ Hạnh Hoa, Trần Bình An dám giết một người, hắn sẽ giết hai kẻ mà Trần Bình An quan tâm nhất, nợ máu trả bằng máu, tuyệt không nương tay. Bà lão chỉ lắc đầu, nhất quyết bắt Mã Khổ Huyền phải hứa, vừa khóc nức nở vừa nói, dù sao họ cũng là cha mẹ hắn, sao có thể tính toán rạch ròi như vậy.

Mã Khổ Huyền vẫn im lặng không đáp.

Cuối cùng, bà lão dùng đến hạ sách, nói rằng nếu hắn không hứa, sau này bà coi như không có đứa cháu này, đoạn tuyệt tình nghĩa bà cháu.

Mã Khổ Huyền đành phải tạm thời đáp ứng, nhưng trong lòng đã sớm có tính toán riêng. Vì vậy, sau khi từ biệt, Mã Khổ Huyền vẫn không đi tìm cha mẹ mà tìm đến tiệm thuốc họ Dương. Biết được bà nội nhất quyết ở lại sông Long Tu, chuyện này không thể lay chuyển, Mã Khổ Huyền đành đổi ý, bảo cha mẹ bán tháo lò gốm gia truyền với giá cao, cả nhà rời khỏi quận Long Tuyền. Cuối cùng mới có chuyến viễn hành rời xa quê hương chậm chạp này.

Suốt dọc đường đi, Tô Điểm phát hiện ra một chuyện lạ lùng.

Chẳng rõ căn cớ từ đâu, mối quan hệ giữa Mã Khổ Huyền và cha mẹ lại hết sức nhạt nhẽo. Đó không phải kiểu xa cách thoát tục của bậc tiên nhân, mà giống như ngay từ thuở nhỏ đã chẳng hề có chút tình thâm cốt nhục. Sau khi hắn lên núi tu đạo, đôi bên lại càng thêm phần xa lạ. Thế nhưng đôi phu phụ kia dường như lại chìm đắm trong niềm hoan hỷ tột cùng; đối với đứa con trai làm rạng danh tổ tông này, dù hắn có kiệm lời hay mặt lạnh như tiền, họ cũng chẳng thấy có gì không ổn. Dường như trong mắt họ, việc con trai mình cao cao tại thượng, coi rẻ chúng sinh mới là lẽ thường tình.

Hai vợ chồng nọ, người đàn ông vận y phục kiểu hào thân, toát lên vẻ cao ngạo của kẻ giàu sang mới nổi; còn người đàn bà tuy sở hữu đôi mắt hoa đào nhưng dung mạo không được coi là xuất chúng, ánh mắt nhìn người dù mang theo ý cười vẫn lộ ra vẻ lãnh đạm nhàn nhạt.

Trên đường đi, không ít kẻ vô lại, những kẻ vận khí suy vi cùng đám yêu tinh quái vật đều phải bỏ mạng.

Mã Khổ Huyền dường như cố ý chọn những con đường hiểm trở hoang vu nhưng vẫn có thể qua lại, mục đích là để tìm bắt bọn thảo khấu và tinh quái mà đồ sát, nhằm giải tỏa nỗi phiền muộn u uất trong lòng.

Trong quãng thời gian này, sư môn của nàng lại một lần nữa tìm đến cứu viện.

Lần đầu tiên, vị tổ sư đích thân dẫn người đến vấn tội Mã Khổ Huyền, kết quả bị hắn tự tay đánh chết hơn mười người ngay trước mặt nàng, nghiền nát tất cả như cỏ rác sâu kiến.

Trước khi ra tay, Mã Khổ Huyền bắt nàng phải chọn lựa: hoặc là nàng được sống, hoặc là cứu lấy những kẻ kia.

Nếu đáp sai, nàng sẽ phải chết.

Tô Điểm đã chọn đúng. Vì vậy, những người kia đều phải chết.

Lần này, một vị sư huynh vốn có triển vọng kết thành đạo lữ cùng nàng trên núi, cùng với mấy bằng hữu đồng môn của hắn vội vã chạy đến, muốn cứu nàng thoát khỏi cảnh dầu sôi lửa bỏng.

Mã Khổ Huyền lại bắt nàng lựa chọn: hoặc làm đôi uyên ương cùng mệnh chung, hoặc một mình sống tạm bợ qua ngày.

Tô Điểm vẫn muốn được sống.

Thế là vị sư huynh mà nàng vẫn tưởng mình yêu sâu đậm, cùng mấy người bạn của hắn, đều bỏ mạng không chút do dự.

Lúc ấy cuồng phong bạo vũ, Tô Điểm hoàn toàn sụp đổ, ngồi bệt xuống đất gào khóc chất vấn, vì sao lần đầu tiên nàng muốn chết thì hắn không đồng ý, mà hai lần sau lại thỏa mãn tâm nguyện của nàng?

Mã Khổ Huyền khi ấy thân khoác trường bào không dính chút bụi mưa, mỉm cười nói với nàng: "Vốn định để ngươi sống không bằng chết, có gì mà nghĩ mãi không thông? Ngươi không hiểu vì sao một vị tiên tử như mình hôm nay lại phải ngồi trong bùn lầy mà gào khóc thảm thiết. Đến khi nào ngươi ngộ ra được, ắt sẽ sống một đời thư thái, tiêu dao. Chuyện cũ năm xưa, căn bản chẳng đáng để nhắc tới."

Mã Khổ Huyền túm lấy đầu nàng, ném thẳng lên lưng ngựa, lạnh lùng nói: "Thân phận nô tỳ, sau này còn dám bất kính, ta liền cắt lưỡi, lần sau không thể chiếu theo lệ cũ."

Đoàn xe tiếp tục lăn bánh trong màn mưa.

Tiết trời cuối xuân, ánh mặt trời ấm áp.

Mã Khổ Huyền dẫn đầu đội kỵ mã, ngồi trên lưng ngựa, thân hình lảo đảo theo nhịp bước, trong lòng thầm tính toán xem tại Bảo Bình châu này, có bao nhiêu vị tu sĩ Thượng Ngũ Cảnh thuộc hạng "chiếm hố phân mà không đi cầu".

Quốc sư Đại Ly, Tú Hổ Thôi Sàm, không nằm trong số đó. Vị lão tiên sinh này đích thực là kẻ mưu đồ đại sự.

Ẩn mình tại kinh đô Đại Ly suốt bao năm qua, vị Cự tử chi nhánh Mặc gia kia có thể nhẫn nhịn cho đến tận lúc tu sĩ Lục thị của Âm Dương gia tạ thế, cũng coi như là bậc có bản lĩnh.

Mười hai tòa lâu thuyền cao tựa núi thái sơn kia, Mã Khổ Huyền đã từng tận mắt chứng kiến. Ngước mắt nhìn lên, chúng che rợp cả bầu trời. Phạm vi trăm dặm dưới bóng thuyền như thu trọn bản đồ nhân gian vào tầm mắt, tựa hồ màn đêm u tối đang sụp xuống. Đây chính là căn cơ giúp thiết kỵ Đại Ly có thể thần tốc xuôi nam. Mỗi một chiếc độ thuyền khổng lồ được chế tạo ra, đều chẳng khác nào cắt đi một miếng thịt lớn trên thân thể triều đình Đại Ly và hoàng đế họ Tống. Không chỉ vậy, Tống thị Đại Ly còn đang gánh trên vai món nợ khổng lồ với chủ mạch Mặc gia tại Trung Thổ, cùng các thương gia và đại lão nơi đó. Thiết kỵ Đại Ly trên đường nam hạ, vơ vét tài vật, thực chất chính là âm thầm trả nợ. Còn việc bao giờ mới trả dứt điểm, thì thật khó mà nói trước.

Gã hiệp sĩ Mặc gia tên gọi Hứa Nhược kia, tuyệt đối không thể xem thường.

Thiên quân Tạ Thực của Bắc Câu Lô Châu đã khởi hành hồi môn. Tiếp tục lưu lại Bảo Bình châu cũng chẳng còn ý nghĩa gì. Huống hồ nghe phong phanh vị Thiên quân này đang vướng vào nội loạn, nếu không sớm trở về Bắc Câu Lô Châu, e rằng sẽ trở thành trò cười cho thiên hạ.

Những kẻ còn lại, dường như đều thuộc hạng có cũng được mà không có cũng chẳng sao. Chết đi thì linh khí quy hoàn về thiên địa; còn sống thì cũng chỉ là lũ đạo tặc trên núi biết chút tiên pháp, tính toán chi li, keo kiệt bủn xỉn.

Thiên quân Kỳ Chân của Thần Cáo tông, ngay đến một đệ tử phúc duyên thâm hậu như Hạ Tiểu Lương mà cũng không giữ nổi. Chi bằng cứ chặt đứt tay chân nàng ta, cưỡng ép giữ lại Thần Cáo tông, coi như một chậu bảo vật trấn môn chẳng phải tốt hơn sao?

Chân Cảnh tông, vốn là hạ tông được dời tới từ Ngọc Khuê tông, sau khi thu phục hồ Thư Giản thì danh tiếng đang ở độ cực thịnh. Có điều Khương Thượng Chân kia lại cực kỳ khéo léo trong việc đối nhân xử thế, đường đường là một tông chủ mà lại cam tâm tình nguyện kẹp đuôi mà sống. Hễ đệ tử trong tông môn có bất kỳ xung đột nào với bên ngoài, hắn căn bản chẳng cần hỏi rõ nguyên do, đều nhận lỗi về mình. Gia pháp tại tổ sư đường luôn sẵn sàng hầu hạ, thậm chí nhiều lần hắn còn chủ động dâng nộp thủ cấp của người mình cho các môn phái có thù oán để tạ tội, nhờ vậy mà hóa giải được không ít phiền toái và tai họa ngầm.

Dã tu Lưu Lão Thành ở đảo Cung Liễu vốn là Ngọc Phác cảnh. Tiệt Giang Chân Quân Lưu Chí Mậu cũng đã phá cảnh, trở thành vị dã tu thứ hai bước vào Thượng Ngũ Cảnh. Tất nhiên, giờ đây cả hai đều được coi là phổ điệp tiên sư của Chân Cảnh tông.

Vị lão tổ sư có dung mạo như hài đồng ở Miếu Phong Tuyết đã mấy trăm năm không xuống núi, chỉ duy nhất một lần lộ diện trong trận huyết chiến giữa núi Chính Dương và vườn Phong Lôi.

Nữ tu sĩ ở núi Chân Vũ so với lão tổ Binh gia tổ đình Miếu Phong Tuyết tại Bảo Bình Châu còn kín tiếng hơn. Có điều, phần lớn đệ tử của nàng lại vô cùng năng nổ trong hàng ngũ biên quân Đại Ly.

Gia chủ Vân Lâm Khương thị thì trước sau như một, luôn ẩn mình sau màn sương trùng điệp.

Lại còn Ngụy Bách ở núi Phi Vân, vị Thượng Ngũ Cảnh thần chích đầu tiên trong lịch sử Bảo Bình Châu.

Vị Thượng Ngũ Cảnh kiếm tu của vương triều Chu Huỳnh đến nay vẫn chưa lộ diện, chẳng rõ là đã tọa hóa trong lúc bế quan, hay vẫn chọn cách tiếp tục ẩn nhẫn.

Còn vị tiên sinh kể chuyện ở vương triều Đại Tùy, hiện đang làm tù nhân tại núi Phi Vân để che chở cho một vị hoàng tử họ Cao, thực không phải Mã Khổ Huyền coi thường lão già này, nhưng ngoại trừ cảnh giới Ngọc Phác ra, lão còn cái gì nữa?

Sau cùng, Mã Khổ Huyền nhớ tới tên nhà quê ở ngõ Nê Bình kia.

Mã Khổ Huyền mở bừng mắt trên lưng ngựa, mười ngón tay đan vào nhau nhẹ nhàng ấn xuống, cảm thấy có chút thú vị. Sau khi rời khỏi trấn nhỏ, dường như tất cả bằng hữu đồng lứa mà hắn gặp phải đều là lũ phế vật. Ngược lại, kẻ ở chốn quê nhà kia mới thực sự là đối thủ có thể khiến hắn nảy sinh hứng thú.

Chẳng biết lần giao thủ tiếp theo, bản thân có cần phải dốc toàn lực hay không?

E là trước mắt vẫn chưa cần đến. Chuyện này nghĩ lại cũng có chút mất hứng.

Mã Khổ Huyền lại nhắm mắt, bắt đầu suy ngẫm về những thiên chi kiêu tử ở Trung Thổ Thần Châu. Còn về tỳ nữ phía sau, một ngày nào đó, nàng sẽ bi ai phát hiện ra rằng, chẳng biết từ lúc nào lòng báo thù đã tan biến. Ngược lại, nàng sẽ phải tự đáy lòng cảm thấy ở bên cạnh Mã Khổ Huyền mới là nơi an ổn duy nhất trên đời này.

Đến thời khắc đó, cũng chính là lúc nàng phải chết. Mã Khổ Huyền còn có thể lưu lại một phần hồn phách và ký ức của nàng, dựa vào bí pháp thất truyền mà ngay cả lão tổ núi Chân Vũ cũng không thể nắm giữ, men theo dấu vết này để tìm ra kiếp sau của nàng. Đợi đến khi thời cơ chín muồi, hắn sẽ trả lại ký ức cho nàng, khiến nàng đời đời kiếp kiếp không được giải thoát, cứ thế luân hồi chuyển thế, lần lượt sống cảnh không bằng chết.

Cái tên Trần Bình An kia, chỉ cần dám báo thù, kết cục ắt sẽ thảm hại hơn nàng. Nhưng trước khi Trần Bình An thực sự ra tay, Mã Khổ Huyền hắn sẽ không chủ động làm gì, dù sao năm đó cũng là Mã gia bọn hắn sai trước. Mã Khổ Huyền hắn dù lòng dạ độc ác, cũng không đến mức lạm sát kẻ vô tội, chỉ có điều trên đời này có quá nhiều kẻ chán sống, không may chọc phải hắn, hắn cũng chỉ đành tiện tay tiễn một đoạn đường mà thôi.

Trên núi Lạc Phách, vào một buổi sáng sớm, Bùi Tiền đã thu xếp xong xuôi gia sản lớn nhỏ, nàng sắp sửa phải đi xa một chuyến! Bởi vì ngày hôm qua lão già kia đã nói với nàng: "Đeo rương trúc nhỏ, mang gậy leo núi. Đi về quê hương của ngươi, chúng ta cùng nhau du học một chuyến. Đừng lo lắng, coi như là bầu bạn cho lão phu giải sầu, còn chuyện luyện quyền, cứ để sau này hãy nói."

Bùi Tiền lúc ấy vừa gào lên "Thôi lão đầu hôm nay ăn no chưa", định bụng đẩy cửa trúc lầu hai, quyết tâm ăn thêm một trận đòn. Dù sao có buông lời hùng hồn hay không thì cũng đều bị đánh, chi bằng chiếm chút tiện nghi nhỏ, coi như bản thân kiếm được mấy đồng tiền.

Kết quả lão đầu tử áo xanh thường ngày vẫn đi chân đất kia lại nói ra một câu như vậy. Bùi Tiền nhất thời chưa kịp thích ứng, ngay sau đó liền đáp lại một câu: "Lão đầu bếp đi rồi, nhưng trên núi vẫn còn nha đầu Noãn Thụ quản cơm cho chúng ta, hơn nữa, trên bàn cơm ta cũng đâu có tranh phần của ngươi?"

Thôi Thành suýt chút nữa không nhịn được mà cho nha đầu kia một trận đòn nên thân. Gần đây, Thôi Thành thường xuyên xuất hiện, cũng bắt đầu ngồi vào bàn ăn cơm chung.

Thôi Thành chỉ nhàn nhạt nói một câu: "Xuống lầu hóng mát đi."

Bùi Tiền đôi mắt đảo liên hồi, vẫn cứ dùng dằng thêm một hồi lâu, lúc này mới nghênh ngang đi ra khỏi lầu trúc, đứng ở hành lang, hai tay chống nạnh, hô lớn: "Chu Mễ Lạp!"

Tiểu cô nương áo đen đang ngồi ở lầu một bên cạnh cầu thang, lập tức chạy đến bãi đất trống, tò mò hỏi: "Hôm nay sao không nghe thấy tiếng gào khóc như mọi khi?"

Bùi Tiền nhướng mày, khoanh tay trước ngực, cười lạnh nói: "Ngươi nghĩ sao? Nếu vào lầu hai mà không đánh đến mức bất phân thắng phụ, ngươi nghĩ ta có thể bình an ra được sao?"

Chu Mễ Lạp nhăn mặt nhíu mày, vắt óc suy nghĩ, cuối cùng hỏi: "Có phải chúng ta đã lén bỏ ba đậu vào bát cơm của lão không? Sao ta lại không biết nhỉ, chuyện này không phải nên giao cho Noãn Thụ sao? Ta là Hữu hộ pháp của núi Lạc Phách, để ta ra tay mới đúng chứ..."

Bùi Tiền từ lầu hai nhảy vọt xuống, đáp nhẹ bên cạnh Chu Mễ Lạp, ra tay nhanh như chớp đè lấy đầu đồ ngốc nhỏ này, xoay cổ tay một cái, khiến Chu Mễ Lạp xoay tròn tại chỗ như con cù.

Về sau Chu Mễ Lạp tự cảm thấy trò này cũng thú vị, cứ thế đứng đó xoay tròn mãi không thôi.

Bùi Tiền khép hai ngón tay lại, khẽ quát một tiếng: "Định!"

Chu Mễ Lạp lập tức đứng sững như phỗng, đôi mắt to tròn mở to, không dám nhúc nhích mảy may.

Bùi Tiền dựng thẳng kiếm chỉ trước ngực, tay kia làm bộ dẫn khí về đan điền, gật gù đắc ý: "Tiên gia Định Thân thuật của ta quả nhiên cao minh, ngay cả đại thủy quái hồ Ách Ba cũng không tài nào thoát được."

Chu Mễ Lạp vẫn bất động như tượng, chỉ có đôi mắt là lấp lánh tinh anh.

Bùi Tiền tỏ vẻ hài lòng, vung tay về phía nàng: "Động!"

Chu Mễ Lạp vội vàng vỗ tay, reo hò mừng rỡ: "Lợi hại, quá lợi hại! Vừa rồi ta quả thực không thể nhúc nhích chút nào."

Hôm nay Bùi Tiền dẫn Chu Mễ Lạp đi tìm Trần Như Sơ nô đùa, ba tiểu nha đầu túm tụm một chỗ, líu lo không ngớt, tựa như hoa đào trong núi rộ nở, chim oanh hót vang trên cành.

Thời gian một ngày cứ thế vèo cái trôi qua.

Sáng sớm hôm nay, không chỉ có Trần Như Sơ và Chu Mễ Lạp, mà ngay cả Trịnh Đại Phong và Trần Linh Quân cũng góp mặt.

Trịnh Đại Phong mặt không chút cảm xúc.

Chẳng trách được hắn, thực sự là không thể ngăn cản nổi nữa rồi.

Trần Linh Quân liếc nhìn lão nhân Thôi Thành một cái rồi vội dời mắt, lẳng lặng đi tới rìa sườn dốc đứng ngẩn người.

Thôi Thành bảo với Trịnh Đại Phong: "Nói với Chu Liễm, gã không màng tới một nửa võ vận kia, rất khá."

Trịnh Đại Phong tay cầm chiếc quạt lá đồng, cười hì hì: "Lão đầu bếp không cần thì cứ đưa cho ta cũng được mà."

Thôi Thành tung một cước tới, tốc độ không nhanh, Trịnh Đại Phong bước chân lảo đảo nhưng vẫn nhẹ nhàng né được.

Bùi Tiền đứng bên cạnh khoe khoang bộ dạng "đao kiếm bắt chéo" đã lâu không thấy, đao trúc kiếm trúc đều mang đủ.

Lại thêm gậy leo núi cầm tay, rương trúc nhỏ đeo lưng.

Hôm nay lão nhân cũng vận một bộ nho sam.

Bùi Tiền không phải chưa từng thấy lão nhân ăn mặc như thế, chỉ là hôm nay cảm thấy có chút lạ lẫm.

Thôi Thành cười nói: "Không biết chứ gì? Lão phu cũng là xuất thân từ người đọc sách, trước kia học vấn chẳng hề tầm thường, chính là đại nho văn hào lừng lẫy của Bảo Bình châu ta đấy."

Bùi Tiền hỏi vặn lại: "Là tự ngài đếm đấy à?"

Thôi Thành cười khà một tiếng: "Hử?"

Bùi Tiền lập tức đổi giọng, lớn tiếng khẳng định: "Chắc chắn là không phải rồi! Tuyệt đối là sự thật hiển nhiên được khắp trên dưới núi Bảo Bình châu công nhận!"

Trịnh Đại Phong thầm thở dài trong lòng, lên tiếng: "Địa điểm đã chọn xong, theo ý tiền bối, sẽ bắt đầu từ một nơi thâm sơn cùng cốc ở cực tây của Nam Uyển quốc."

Thôi Thành gật đầu, quay sang nhìn Bùi Tiền: "Chuẩn bị xong xuôi cả chưa?"

Bùi Tiền gật đầu như bổ củi, nắm chặt gậy leo núi trong tay, giọng nói run rẩy: "Có chút... thỏa đáng!"

Sau cùng, một già một trẻ tựa như cưỡi mây đạp gió, hạ xuống một đỉnh núi hoang vu hẻo lánh.

Sắc mặt Bùi Tiền trắng bệch không còn giọt máu.

Thôi Thành khẽ cười: "Đi hết đoạn đường này, ngươi sẽ không còn sợ hãi như vậy nữa, cứ tin lão phu."

Bùi Tiền dùng sức nện mạnh gậy leo núi xuống đất, hừ lạnh một tiếng: "Sợ cái búa!"

Thôi Thành đưa mắt nhìn về phương xa, thản nhiên nói: "Vậy làm phiền ngươi thu lại mấy tấm bùa chú trong tay áo đi."

Bùi Tiền khẽ rung ống tay áo, giả vờ như không nghe thấy gì.

Hai người cùng nhau lững thững đi xuống núi.

Ban đầu Bùi Tiền còn có chút thấp thỏm, nhưng đi quen đường núi rồi, dần dà nàng cảm thấy cũng chẳng có gì đáng sợ, ít nhất là vào lúc này.

Nơi này cách kinh thành Nam Uyển quốc còn rất xa, vùng đất dưới chân hôm nay vốn là chốn man di của Ngẫu Hoa phúc địa năm xưa, chưa được liệt vào cương vực chính thức của Nam Uyển quốc.

Khi hoàng hôn buông xuống, Bùi Tiền đã thành thục nấu xong một nồi cơm và canh cá.

Dưới chân núi có một con sông nhỏ, Bùi Tiền tự mình bẻ cành trúc, buộc dây và lưỡi câu, sau đó quăng cần xuống nước, im lặng ngồi xổm bên bờ sông. Con cá cắn câu rất chắc, chỉ nghe một tiếng "vút", nó đã bị nàng giật mạnh bay thẳng lên bờ.

Thôi Thành khi ấy nhìn thấy chiếc cần câu thô kệch kia liền cảm thấy đau đầu, đây mà gọi là câu cá sao, phải gọi là "nhổ" cá mới đúng!

Có điều khi bưng bát lớn húp canh cá, lão nhân ngồi xếp bằng cũng chẳng buồn so đo những chuyện vặt vãnh này nữa. Canh hơi mặn, nha đầu than đen hỏi lão cảm thấy mùi vị thế nào, lão nhân liền dối lòng đáp một câu cũng tạm được.

Bùi Tiền múc cho mình một bát canh cá trộn cơm, ăn một cách ngon lành. Có canh cá đưa vị, nàng ăn được nhiều cơm hẳn!

Bùi Tiền ngồi xổm trên mặt đất, đôi vai nhỏ khẽ đung đưa, tiểu nha đầu lộ rõ vẻ hân hoan trên mặt.

Lão nhân cũng lười nhắc nhở nàng về lễ nghi ăn uống.

Lão cũng chẳng phải là tên Trần Bình An kia.

Sau này nếu Trần Bình An còn dám lải nhải mấy chuyện lông gà vỏ tỏi này, lão nhân cảm thấy bản thân nói không chừng sẽ nhịn không được mà răn dạy hắn vài câu. Làm sư phụ thì có gì ghê gớm chứ, suốt ngày quản đông quản tây, tâm tính nha đầu Bùi Tiền này, kỳ thực mới được bao nhiêu...

Nghĩ đến đây, lão nhân lại có chút tự giễu, khẽ nói với Bùi Tiền: "Ăn chậm thôi, không ai tranh giành với ngươi đâu."

Bùi Tiền "ồ" một tiếng, bắt đầu nhai kỹ nuốt chậm.

Sau khi thu dọn bát đũa và nấu xong nồi canh đào, Bùi Tiền lấy ra ống nước, rửa sạch đôi tay, rồi từ trong chiếc rương trúc nhỏ được sắp xếp đồ đạc chỉnh tề, nàng lấy ra bút mực giấy tờ, xem rương trúc như án thư, bắt đầu chuyên tâm chép sách.

Thôi Thành ngồi tựa bên cạnh, mỉm cười bảo: "Đến nơi này rồi thì không cần chép sách nữa. Sau này sư phụ ngươi có quở trách, cứ bảo là ta đã đồng ý."

Bùi Tiền nắn nót viết xong trọn vẹn một câu, lúc này mới quay đầu lại trợn tròn mắt, gắt lên: "Lão đừng có nói bừa!"

Thôi Thành chỉ xua xua tay cười xòa.

Chép sách xong, sắc trời đã ngả bóng hoàng hôn, Bùi Tiền lại cẩn thận từng chút một thu dọn toàn bộ đồ đạc.

Thực ra việc nhìn vật trong đêm tối đối với Bùi Tiền hiện tại mà nói, tựa như chuyện ăn cơm uống nước, quá đỗi bình thường.

Thấy Thôi lão đầu đang thiu thiu ngủ, Bùi Tiền liền cầm gậy leo núi, rón rén đi đến đỉnh núi phía xa, luyện tập bộ kiếm pháp điên cuồng kia.

Thôi Thành cười hỏi: "Đã là kiếm pháp, sao không dùng thanh trúc kiếm bên hông ngươi?"

Bùi Tiền ngừng tay, lớn tiếng đáp: "Học theo sư phụ, sư phụ cũng chẳng mấy khi tùy tiện rút kiếm, lão không hiểu đâu. Đương nhiên ta cũng không hiểu rõ lắm, dù sao cứ vâng lời là được."

Thôi Thành lại hỏi: "Thế ngộ nhỡ sư phụ ngươi dạy sai thì sao?"

Bùi Tiền tiếp tục luyện tập bộ điên kiếm pháp, cuồng phong rít gào, thế nên lời nói của nàng lọt vào tai hạng võ phu tầm thường sẽ có chút đứt quãng, may mà Thôi Thành đương nhiên nghe rõ mồn một: "Sư phụ ở chỗ ta làm sao có thể dạy sai đệ tử, vĩnh viễn không sai, đời này kiếp này đều không. Dù có sai, ta cũng cho là đúng. Các người đừng hòng can thiệp."

Thôi Thành mỉm cười, không nói thêm gì nữa, bắt đầu nhắm mắt tĩnh dưỡng.

Khoảng giờ Tý, Thôi Thành đánh thức Bùi Tiền, nàng dụi dụi mắt ngái ngủ, cũng chẳng chút oán thán.

Ngày đêm hối hả, trèo đèo lội suối, chuyện này có gì lạ đâu.

Lúc xuống núi, trên người Bùi Tiền đeo thêm một thanh cần câu hình thù có chút kỳ dị.

Thôi Thành hỏi: "Không thấy mệt sao?"

Bùi Tiền dường như chỉ chờ có câu này, vẻ mặt đáng thương nói: "Mệt chứ ạ."

Thôi Thành liền tiếp lời: "Đừng có mong ta giúp ngươi mang cần câu, lão phu này không vứt bỏ được thể diện đâu."

Bùi Tiền khẽ thở dài một tiếng, bảo Thôi Thành chờ một lát, rồi tháo dây và lưỡi câu thu lại, bỏ vào một túi nhỏ trong rương trúc. Nàng đeo lại rương, nắm lấy thanh cần câu, khẽ quát to một tiếng: "Đi!"

Thanh cần câu bay vút đi, cắm phập vào một cây đại thụ ở phía xa.

Ngày hôm sau, từ sáng sớm đến chiều tối, bởi vì men theo đại giang mà tiến, hai bữa cơm vẫn là cơm trắng canh cá.

Thôi Thành húp một ngụm canh cá, hỏi: "Nếu cứ men theo dòng sông này mà đi, chẳng lẽ ngày nào hai ông cháu ta cũng ăn món này sao?"

Bùi Tiền liếc mắt nhìn lão, đáp: "Có cái ăn là tốt rồi, lão còn muốn gì nữa?"

Bùi Tiền hừ hừ một tiếng, nói tiếp: "Lão không biết đâu, năm xưa khi ta cùng sư phụ hành tẩu giang hồ, chỉ có hai thầy trò chúng ta, chẳng có đám đầu bếp kia xen vào. Lúc ấy mới thật là gian khổ, sư phụ vẫn còn đang khảo nghiệm ta, chưa chính thức thu nhận làm khai sơn đại đệ tử. Sư phụ câu cá cực kỳ lợi hại, còn ta thì chẳng biết gì. Có lần ta đói đến mức bụng dán vào lưng, mà sư phụ lại chẳng gọi ta qua ăn cơm, lão đoán xem ta đã nghĩ ra cách gì?"

Thôi Thành cười hỏi: "Cầu xin Trần Bình An kia ban cho ngươi miếng cơm ăn sao?"

Bùi Tiền cười nhạo: "Nói bậy, ta đi tới một khúc sông nước chảy đục ngầu, nước cũng không sâu, chỉ đến ngang hông thôi. 'Bõm' một tiếng, ta lặn một hơi xuống đáy, thò tay vào mò mẫm trong khe đá. Cứ thế mà mò, cuối cùng cũng tóm được một con cá lớn, to bằng bắp tay ta, là loại cá nheo rất hung dữ, đã cắn là không buông. Ta liền ngoi lên mặt nước, vội vàng chạy lên bờ, vung tay quật mạnh mấy cái mới khiến con cá nheo lớn kia nằm im dưới đất!"

Bùi Tiền nói đến đây, vẻ mặt đầy đắc ý: "Sư phụ nhìn thấy mà trợn mắt há hốc mồm, còn giơ ngón tay cái lên với ta, khen ngợi không ngớt lời!"

Thôi Thành cười bảo: "Toàn là bịa đặt."

Bùi Tiền lập tức rụt vai, lầm bầm: "Được rồi, sư phụ quả thực không có giơ ngón tay cái, cũng chẳng khen ta, chỉ liếc nhìn ta một cái thôi."

Thực tế khi đó, con bé "than đen" kia đã rất kiên cường giấu cánh tay bị thương sau lưng, dùng ánh mắt hung hăng trừng nhìn Trần Bình An.

Lúc này, Bùi Tiền vội vàng thề thốt với lão nhân: "Con cá nheo lớn đó, thật sự là do ta bắt được..."

Nói đoạn, lo Thôi Thành không tin, Bùi Tiền vội vàng xắn tay áo lên, nhưng rồi lại lộ vẻ ảo não, thở dài: "Quên mất, vết sẹo đã sớm biến mất rồi."

Bùi Tiền nhanh chóng tươi cười rạng rỡ trở lại: "Cũng may năm đó sư phụ tiện tay hái một nắm thảo dược, giã nát ngay trước mặt ta rồi đắp lên cánh tay, thế là không còn chút cảm giác đau đớn nào. Lão nói xem có kỳ lạ không? Có linh nghiệm không? Loại chuyện này lão không hiểu được đâu."

Thôi Thành mỉm cười gật đầu.

Sau đó.

Bùi Tiền vẫn mỗi ngày miệt mài chép sách, thỉnh thoảng lại luyện tập bộ kiếm pháp điên loạn kia.

Thôi Thành cũng chỉ lẳng lặng dẫn theo Bùi Tiền, thong dong tiến bước.

Hôm nay thấy Bùi Tiền đang ném đá thia lia trên mặt nước, lão nhân thuận miệng hỏi: "Bùi nha đầu, đời này câu nói nào khiến ngươi cảm thấy thương tâm nhất?"

Bùi Tiền vờ như không nghe thấy.

Lão nhân bèn hỏi lại lần nữa.

Bùi Tiền ngồi xổm bên mép nước, chậm rãi đáp: "Có hai lần. Một lần là tại khách sạn nơi biên thùy vương triều Đại Tuyền ở Đồng Diệp châu, khi đó sư phụ thực ra chẳng nói lời nào, nhưng người chỉ nhìn ta một cái, ta liền thấy thương tâm vô cùng."

"Về sau lại có một câu, là do tên Đại Bạch Nga kia nói. Hắn hỏi ta, chẳng lẽ phải đợi đến khi sư phụ qua đời, ta mới chịu chuyên tâm luyện quyền hay sao? Câu nói đó cũng rất thương tâm, khiến người ta trằn trọc không yên."

Thôi Thành nghe vậy liền trầm mặc, không nói thêm gì nữa.

Bùi Tiền vốn tính vô tư lự, chẳng mấy chốc đã quẳng gánh lo đi. Con bé ngắt hai cọng cỏ dại bên bờ sông, tự mình chơi trò đấu cỏ, vốn là thú vui quen thuộc của đám trẻ nhỏ nơi thôn dã.

Sơn thủy dặm dài, hai người dần tiến sâu vào nơi hoang vu, bóng người thưa thớt, khói bếp chẳng còn.

Thôi Thành dẫn Bùi Tiền đến một nơi địa thế hiểm trở. Đứng trước vách đá dựng đứng cheo leo, lão nhân chắp tay sau lưng, mỉm cười cảm thán: "Quả là một vách đá hùng vĩ, hiểm trở khôn cùng, sát khí đằng đằng, ngựa chiến khó lòng vượt qua."

Bùi Tiền "ừ" một tiếng, khẽ gật đầu, ra vẻ như mình đã thấu triệt đạo lý trong đó.

Thôi Thành quay đầu cười hỏi: "Đã quen việc hai chân chạm đất trèo non lội suối, tiếp theo đây, hai ông cháu ta thử trèo đèo lội suối theo đúng nghĩa thực sự nhé? Ngươi có dám không?"

Bùi Tiền dán một lá bùa lên trán, hào khí ngút trời đáp: "Kẻ lăn lộn giang hồ, chỉ có chuyện không thể làm, chứ không có chuyện không dám làm!"

Thôi Thành không dùng thuật ngự phong mà lại bám vào vách đá leo lên. Bùi Tiền theo sát phía sau, bắt chước từng động tác của lão nhân không sai một ly.

Khi lên tới đỉnh núi, nhìn về dãy núi xanh biếc phía xa, ước chừng cũng phải cách hơn mười dặm.

Thôi Thành cười nhắc nhở: "Giữ cho chặt gậy leo núi và rương trúc của ngươi đấy."

Chưa đợi Bùi Tiền kịp hỏi han, lão nhân đã túm lấy vai con bé, cười lớn một tiếng: "Đi thôi!"

Bùi Tiền cảm giác như mình đang được vị thần tiên nào đó điều khiển mây mù bay lượn. Ban đầu con bé sợ đến mức chân tay lạnh toát, nhưng rất nhanh đã thích nghi, "oa" lên một tiếng đầy phấn khích, rồi bắt đầu làm động tác bơi ếch giữa không trung. Con bé cúi đầu nhìn xuống, chỉ thấy núi non sông ngòi uốn lượn như rồng phủ phục dưới chân.

Kỳ thực, cũng chẳng có gì đáng sợ cả.

Sắp lao thẳng vào vách núi xanh biếc đối diện, Bùi Tiền khẽ điều tức, giữa không trung lộn người đổi thế, hơi chuyển phương hướng, hai chân đạp mạnh lên một gốc cổ thụ chọc trời. Đầu gối nàng trong nháy mắt gập lại, cả người co rút, thân cây to lớn bị cú đạp làm cho gãy ngang. Bùi Tiền mũi chân khẽ điểm, nhẹ nhàng đáp xuống mặt đất.

Thôi Thành đã đứng sẵn bên cạnh nàng, nhàn nhạt nói: "Thi xem ai lên đỉnh núi trước."

Bùi Tiền sải bước chạy vội, tựa như một luồng thanh yên vụt qua. Thôi Thành thủy chung vẫn giữ khoảng cách với nàng chừng năm sáu trượng, nhìn thấy được nhưng chẳng thể đuổi kịp.

Một già một trẻ cứ thế băng băng trên đường núi, hễ phía trước không còn lối đi, Thôi Thành liền xách Bùi Tiền ném thẳng đi.

Đến cuối cùng, Bùi Tiền thậm chí còn có thể diễn luyện bộ "điên kiếm pháp" kia ngay giữa làn mây mù bảng lảng.

Vào một đêm trăng thanh gió mát, hai người đã đặt chân đến chân một ngọn danh sơn thuộc Tây Nhạc của Nam Uyển quốc.

Bùi Tiền chớp chớp mắt, phấn khích hỏi: "Lại ném ta lên nhé?"

Thôi Thành cười đáp: "Nên đi bộ thôi, người đọc sách phải biết tôn kính núi cao."

Bùi Tiền gật đầu: "Cũng đúng."

Thôi Thành nhắc lại: "Nên đi bộ, kẻ sĩ phải biết kính trọng núi cao."

Bùi Tiền lại gật đầu: "Phải đạo."

Vùng núi cao này của Nam Uyển quốc, trong dòng dã sử trước kia vốn chẳng có linh dị sự tích nào thực sự, còn về những truyền thuyết trong kinh sách thì có lẽ không ít.

Chuyện này hiện tại cũng khó lòng nói rõ. Thôi Thành dẫn theo Bùi Tiền lên núi, sải bước trên những bậc thạch cấp. Bùi Tiền ôm lấy rương trúc nhỏ, tay cầm gậy leo núi nhẹ nhàng gõ xuống mặt đá, cười nói: "Cũng hơi giống bậc thang ở núi Lạc Phách nhà chúng ta nhỉ."

Thôi Thành đáp: "Phong cảnh trong thiên hạ, nếu không nhìn kỹ thì nơi nào cũng tương tự nhau."

Bùi Tiền khẽ gật đầu, thầm quyết định ghi nhớ kỹ câu này, sau này có thể lấy ra huênh hoang, dễ bề lòe nha đầu ngốc Chu Mễ Lạp kia.

Thôi Thành thong dong leo núi, đưa mắt ngắm nhìn tứ phía, rồi ngâm nga một câu thơ: "Thiên sơn tủng lân giáp, vạn hác tùng đào mãn, dị sự kinh đảo bách tuế ông."

Bùi Tiền gật đầu tán thưởng: "Thơ hay!"

Thôi Thành cười hỏi: "Ngươi hiểu sao?"

Bùi Tiền nhe răng cười đáp: "Ta nói thay cho sư phụ đấy."

Thôi Thành nghe vậy liền bật cười ha hả.

Lên tới đỉnh non cao, trước mắt hiện ra một tòa đạo quán cửa đóng then cài. Thôi Thành không gõ cửa, chỉ dẫn theo Bùi Tiền tản bộ dạo quanh một vòng, xem qua vài tấm bia văn khắc trên sườn dốc. Thôi Thành phóng tầm mắt ra xa, bùi ngùi cảm khái: "Tiên hiền từng nói, mệnh người tại nguyên khí, mệnh nước tại nhân tâm, thật chí lý thay, chí lý thay..."

Bùi Tiền quay đầu nhìn ông lão, rốt cuộc cũng nhớ ra lão nhân gia này từng tự nhận mình là một người đọc sách.

Hai người hiếm khi được thong thong hạ sơn như thế. Xuống thêm một đoạn, dần dần đã thấy khói bếp nhân gia, thấy phố xá thị trấn, cùng cả những con đường quan lộ, dịch trạm nối đuôi nhau.

Trên đường đi gặp không ít người, đủ mọi hạng tam giáo cửu lưu, phần lớn chỉ là những cuộc chạm mặt thoáng qua, chẳng hề dấy lên chút gợn sóng nào.

Hôm nay, hai người dừng chân tại một quán trà ven đường. Bùi Tiền bỏ tiền túi, gọi hai bát trà thô lớn để giải nhiệt.

Bùi Tiền đội lên đầu chiếc nón trúc rộng vành.

Bên hông đao kiếm đeo vắt vẻo, sau lưng cõng rương trúc nhỏ, đầu đội nón lá, bên cạnh bàn còn dựng một cây gậy leo núi, dáng vẻ trông có phần cổ quái khôi hài.

Bàn bên cạnh có một đám giang hồ hào khách vừa mới xuống ngựa. Bùi Tiền có chút chột dạ, vốn đang ngồi đối diện ông lão, liền lặng lẽ chuyển sang ngồi cạnh lão trên chiếc ghế băng dài.

Khẽ liếc nhìn đám người giang hồ thứ thiệt kia, Bùi Tiền hạ giọng, hỏi nhỏ ông lão: "Lão biết hành tẩu giang hồ cần nhất là những thứ gì không?"

Thôi Thành mỉm cười đáp: "Thử nói ta nghe xem nào."

Bùi Tiền thì thầm: "Một túi lớn kim diệp tử, một con tuấn mã cao lớn, một thanh bảo đao tước thiết như nê, lại thêm một cái danh hiệu vang dội giang hồ. Sư phụ nói chỉ cần có những thứ này, đi hành tẩu giang hồ đến đâu cũng được người ta kiêng nể ba phần."

Bùi Tiền đột nhiên lộ vẻ hớn hở: "Ta sau này không cần ngựa cao to, sư phụ đã hứa với ta rồi, đợi đến khi ta bôn ba giang hồ, nhất định sẽ mua cho ta một con lừa nhỏ."

Thôi Thành mỉm cười gật đầu tán thành.

Đám người giang hồ đeo đao mang kiếm kia ngồi xuống ngay cạnh, một kẻ trong số đó chưa vội ngồi ngay, mà thò tay đè lên chiếc nón rộng vành của tiểu nha đầu, cười ha hả nói: "Từ đâu chạy ra cái cục than đen nhỏ thế này? Ô kìa, còn là một vị tiểu nữ hiệp sao? Đeo đao mang kiếm, thật là oai phong quá nhỉ."

Kẻ nọ vươn tay, chưởng ảnh nặng nề đè xuống đỉnh đầu Bùi Tiền, trêu chọc: "Nói mau, học đòi từ ai thế?"

Thôi Thành vẫn chỉ ung dung nhấp trà.

Bùi Tiền sắc mặt tái đi, không nói một lời, chỉ chậm rãi ngẩng đầu lên, rụt rè đáp: "Học từ sư phụ ta."

Gã giang hồ nọ cười khẩy, lùi lại một bước, vung chân đạp mạnh vào chiếc rương trúc xanh sau lưng tiểu nha đầu đội nón lá: "Hành tẩu giang hồ kiểu gì mà lại mang theo cái hòm sách rách nát này?"

Bùi Tiền vừa định mở miệng cầu cứu Thôi Thành, chẳng ngờ lão nhân chỉ cười đáp: "Tự mình giải quyết đi."

Bùi Tiền quệt mồ hôi trên mặt, thấy kẻ kia định tăng thêm lực đạo đạp lên rương trúc, nàng liền bật dậy né tránh. Theo bản năng, nàng vươn tay chộp lấy cây gậy leo núi, nắm chặt trong lòng bàn tay.

Gã nọ đạp hụt một cước, đang lúc cảm thấy mất mặt, thẹn quá hóa giận, lại trông thấy tiểu hắc than kia ra chiêu "lăng không đoạt vật", mồ hôi hột trên trán gã bắt đầu tuôn ra. Gã vội vã nặn ra một bộ mặt hiền lành, cúi đầu khom lưng, xoa hai bàn tay vào nhau cười gượng: "Nhận lầm người, tiểu nhân nhận lầm người rồi!"

Bùi Tiền trầm ngâm một lát rồi ngồi lại chỗ cũ.

Thôi Thành cười hỏi: "Không dám đánh trả sao?"

Bùi Tiền lắc đầu, ủ rũ đáp: "Ban đầu con chỉ sợ hắn làm hỏng rương trúc, nhưng vừa rồi thấy hắn tung ra cước kia, con lại càng sợ mình không cẩn thận sẽ đấm thủng ngực hắn mất."

Thôi Thành lại hỏi: "Ngươi sợ chuyện đó làm gì? Chẳng phải nên là đối phương sợ hãi ngươi sao?"

Bùi Tiền vẫn lắc đầu: "Sư phụ từng nói, hành tẩu giang hồ không chỉ có khoái ý ân cừu, chém chém giết giết. Gặp chuyện nhỏ mà có thể thu hồi nắm đấm, đó mới là bản lĩnh thực sự của người luyện võ."

Thôi Thành khẽ mỉm cười.

Chẳng rõ lão đang cười nhạo tiểu nha đầu lần này biết khoác lác, hay là cười cái cách dùng từ "bản lĩnh thực sự" đậm chất trấn nhỏ kia.

Thôi Thành uống cạn chén trà, thong thả nói: "Nếu ngươi chỉ có vài văn tiền, đánh mất một đồng tất nhiên sẽ xót xa thấu ruột gan. Nhưng chờ đến khi ngươi có cả một núi thần tiên tiền, lại đánh mất vài văn lẻ..."

Bùi Tiền khẳng định chắc nịch: "Vẫn phải lật tung mặt đất lên mà tìm!"

Nói đùa sao, làm gì có đạo lý đánh rơi tiền mà không tìm lại.

Sư phụ từng nói, mỗi một đồng tiền trong túi nếu để rơi mất, chính là một đứa trẻ đáng thương không có nhà để về.

Bùi Tiền thấy lão nhân im lặng, liền tò mò hỏi: "Nếu đổi lại là đạo lý của người, con sẽ nghe."

Thôi Thành cười ha hả: "Lão tiên sinh cũng có lúc cạn lời, không còn cách nào giảng lý với ngươi nữa."

Bùi Tiền có chút thất vọng: "Người còn phải suy nghĩ sao?"

Thôi Thành lắc đầu: "Không cần."

Ở bàn bên cạnh, đám người kia ngay cả trà cũng chẳng buồn uống, vội vàng lên ngựa nghênh ngang rời đi.

Xem ra quả thực có việc gấp. Thôi Thành dẫn theo Bùi Tiền tiếp tục hành trình, lão vừa đi vừa ngoái nhìn về phương xa, mỉm cười nói: "Mau đuổi theo đi, nói với bọn họ một câu từ tận đáy lòng, bất kể là lời gì cũng được."

Bùi Tiền thoáng chút do dự. Thôi Thành phất tay ra hiệu thúc giục. Cô bé hít sâu một hơi, đưa tay giữ lấy vành mũ rộng, bắt đầu sải bước chạy nhanh. Nàng cẩn thận cân nhắc nên nói lời gì cho phải phép, vừa thấu tình lại vừa đạt lý. Chẳng mấy chốc, Bùi Tiền - kẻ có tốc độ còn vượt xa tuấn mã - đã đuổi kịp một người một ngựa phía trước.

Nàng dần giảm tốc độ, ngước nhìn gã hán tử đang mang vẻ mặt đưa đám như thể cha mẹ vừa mới qua đời kia, dõng dạc nói: "Hành tẩu giang hồ, phải lấy đạo nghĩa làm trọng!"

Thấy đối phương ngây người như phỗng đá, Bùi Tiền nhấn mạnh giọng điệu, lớn tiếng hỏi lại: "Đã nhớ kỹ chưa?"

Gã nọ run rẩy đáp lời: "Đã nhớ kỹ!"

Không chỉ riêng gã, mà ngay cả mấy gã bằng hữu giang hồ đi cùng cũng không kìm được mà đồng thanh đáp theo.

Bùi Tiền đã toại nguyện, liền đột ngột dừng bước, đứng đợi lão nhân phía sau đi tới.

Sau đó, Bùi Tiền cùng lão nhân rảo bước dưới chân tường thành cao vút của châu thành.

Tại các đạo quán, chùa miếu, hai người đều thành tâm dâng hương. Ở khu chợ sầm uất, họ nếm thử đủ loại phong vị mỹ thực, rồi ghé qua hiệu sách cũ. Bùi Tiền còn mua sách tặng cho Bảo Bình tỷ tỷ và Lý Hòe, đương nhiên nàng cũng tự bỏ tiền túi chuẩn bị lễ vật cho bằng hữu ở núi Lạc Phách. Tiếc thay, tại cố hương Nam Uyển quốc này, "thần tiên tiền" chẳng có đất dụng võ. Nhìn từng xâu tiền đồng, từng mẩu bạc vụn cứ thế rời xa mình, Bùi Tiền không khỏi dâng lên một nỗi ưu sầu man mác.

Khi Thôi Thành cùng Bùi Tiền bước ra khỏi hiệu sách, lão mở lời hỏi: "Học theo cách đối nhân xử thế của sư phụ ngươi ở khắp mọi nơi như vậy, có thấy mệt mỏi không?"

Bùi Tiền nghênh ngang bước đi giữa phố xá tấp nập, đáp lời: "Đương nhiên là không rồi, người sống trên đời có gì mà mệt hay không mệt chứ. Mỗi ngày đều được ăn no mặc ấm, còn mong cầu gì hơn? Trước kia khi ta còn làm kẻ ăn mày ở kinh thành Nam Uyển quốc này, quần áo rách rưới tả tơi, đến cái cửa hông nhỏ cũng chẳng được vào. Thật là đáng thương, chỉ có thể đứng nép sát chân tường, cố gắng chen lại gần để cầu thần bái Phật, nhưng chư vị Bồ Tát nào có nghe thấy đâu. Đói vẫn cứ đói, bị người ta đánh vẫn cứ đau thấu tâm can."

Thôi Thành mỉm cười nói: "Đừng nghĩ như vậy, chẳng phải cuối cùng chư vị Bồ Tát cũng đã nghe thấy rồi sao? Nên mới để Trần Bình An xuất hiện trước mặt ngươi, lại còn trở thành sư phụ của ngươi nữa?"

Bùi Tiền chợt khựng bước, hốc mắt trong nháy mắt đỏ bừng. Nàng bảo ông lão đợi mình một chút, rồi một mình chạy tới một ngôi chùa trong thành thắp hương lễ Phật. Sau khi dâng hương xong, nàng còn tháo rương trúc nhỏ trên lưng xuống đặt sang một bên, rồi quỳ trên bồ đoàn dưới chân tượng Bồ Tát, thành tâm khấu đầu không ngớt.

Hai người rời khỏi tòa thành trì này, Thôi Thành nói muốn đi tới kinh đô của Nam Uyển quốc.

Bùi Tiền gật đầu, không nói thêm lời nào.

Tới bên một dải giang hà cách kinh thành không xa, Thôi Thành ngồi xuống bên bờ, Bùi Tiền ngồi xổm bên cạnh vốc nước sông lên rửa mặt.

Ông lão hỏi: "Vẫn còn sợ tên Tào Tình Lãng kia sao? Nếu sợ, chúng ta có thể thong thả vào thành muộn một chút."

Bùi Tiền lặng thinh, thẫn thờ nhìn về phía bờ bên kia.

Ông lão tiện tay nhặt một viên đá cuội, khẽ ném xuống lòng sông, mỉm cười nói: "Sợ hãi một người hay một chuyện, thực ra cũng chẳng hề gì. Nhưng chớ để nỗi sợ khiến bản thân không dám đối mặt. Kẻ đọc sách nghiên cứu học vấn, đứng trước bao lời vàng ý ngọc của thánh hiền, hậu bối làm sao theo kịp? Chẳng lẽ vì thế mà không dùi mài kinh sử nữa sao? Tiền nhân đã viết ra bao áng văn chương tuyệt mỹ, hậu thế chỉ biết nhìn theo bóng lưng, làm sao sánh nổi? Chẳng lẽ vì thế mà không cầm bút nữa sao? Đáng sợ nhất chính là, một khi đã dấn thân vào con đường này, đời này khó lòng rẽ ngang, lại đi tự khi dối mình, chỉ chọn làm những chuyện dễ dàng thuận tay."

Ông lão chỉ tay về phía xa: "Nhưng ngươi phải biết, phong cảnh nơi ấy rốt cuộc ra sao, hãy mở to mắt mà nhìn cho kỹ, chớ có vì sợ hãi mà né tránh, nếu không ngươi sẽ phải sống trong sợ hãi cả đời."

Ông lão cười nói: "Lão phu cũng chẳng phải người ngoài mà nói lời mỉa mai châm biếm."

Ông lão tiếp lời: "Năm xưa lão phu đi học, rồi sau đó nghiên cứu học vấn trong thư phòng, khí thế ngất trời, biện luận với đời chưa từng nếm mùi thất bại. Về sau luyện quyền, một thân một mình, chỉ dựa vào đôi tay này mà độc hành vạn dặm, lại càng phải như vậy. Cầu đạo, học vấn hay luyện võ cũng đều tương tự, chính là đạo lý trong sách đã viết: Dẫu muôn vạn người, ta vẫn hiên ngang tiến bước."

Ông lão thở dài: "Thời vô anh hùng, sử thụ tử thành danh. Câu nói này, điều bi thiết nhất không phải ở chỗ đám nhãi ranh thành danh, mà là ở chỗ thế gian vắng bóng anh hùng. Vì vậy chúng ta đừng sợ người khác xuất chúng, người khác giỏi, mình cũng có thể giỏi, đó mới thực sự là trưởng thành."

"Bùi Tiền ngươi nghe cho kỹ, sẽ có một ngày, ngươi không chỉ đơn thuần là đại đệ tử khai sơn của Trần Bình An, mà Bùi Tiền chính là Bùi Tiền. Trần Bình An dĩ nhiên nguyện ý luôn chiếu cố ngươi, hắn chính là hạng người như vậy, giang sơn dễ đổi bản tính khó dời. Có lẽ sau này hắn sẽ bớt lo chuyện bao đồng, nhưng những người thân cận đã tề tựu bên mình, chính là gánh nặng mà Trần Bình An muốn gánh vác cả đời, hắn chẳng những không sợ khổ, trái lại còn lấy đó làm vui. Với loại người này, gặp phải chuyện này, ngươi khuyên hắn nên nghĩ cho bản thân nhiều hơn thì chẳng khác nào đàn gảy tai trâu, đạo lý hắn chắc chắn nghe lọt, nhưng bảo hắn sửa đổi thì khó hơn lên trời."

Lão nhân không nói thêm lời nào nữa.

Bùi Tiền ngẩng đầu lên: "Đi thôi, tới kinh thành, ta dẫn đường cho lão!"

Một già một trẻ rảo bước về phía kinh thành Nam Uyển quốc. Theo lệ cũ, bọn họ không có công văn giấy tờ thông hành, đành phải lặng lẽ vượt tường mà vào.

Dù sao cũng là Thôi lão đầu dẫn nàng làm vậy, sư phụ có biết chắc cũng không nỡ trách phạt quá nặng đâu nhỉ?

Tiến vào tòa kinh thành Nam Uyển quốc vốn đã quá đỗi quen thuộc, bước chân Bùi Tiền dần chậm lại.

Lão nhân cũng không hề lên tiếng thúc giục.

Khi đi qua ngõ Trạng Nguyên, ngang qua võ quán vẫn còn mở cửa đón khách, rồi tới trước ngôi chùa Tâm Tương này.

Bùi Tiền bước nhanh hơn đôi chút.

Nhưng khi Bùi Tiền đã vơi bớt nỗi sợ hãi, lão nhân lại dừng bước trước cổng ngôi chùa nhỏ vắng bóng khách hành hương.

Bùi Tiền định đi theo vào trong, nhưng Thôi Thành lại lắc đầu bảo: "Đoạn đường cuối cùng này, ngươi nên tự mình bước tiếp."

Bùi Tiền gật đầu thật mạnh, quay người rời đi, men theo đại lộ, một mình độc hành tiến vào con ngõ nhỏ.

Lão nhân dõi mắt nhìn theo bóng lưng gầy guộc ấy, mỉm cười hiền từ rồi bước vào trong chùa. Lão không dâng hương khấn Phật, chỉ tìm một đoạn hành lang vắng lặng, thong thả ngồi xuống nghỉ chân.

Phía bên kia con ngõ, Bùi Tiền thấy cửa sân đã khóa chặt, nàng bèn ngồi bệt xuống thềm đá trước cửa.

Nàng cứ ngồi như vậy cho đến tận lúc hoàng hôn buông xuống, mới thấy một thanh y thiếu niên rảo bước đi vào ngõ nhỏ.

Bùi Tiền đứng dậy, phóng tầm mắt nhìn về phía đối phương.

Tào Tình Lãng bước nhanh tới trước, vẻ mặt rạng rỡ niềm vui.

Bùi Tiền chậm rãi cất tiếng: "Đã lâu không gặp, Tào Tình Lãng."

Tào Tình Lãng mỉm cười đáp lễ: "Chào ngươi, Bùi Tiền."

Vừa đẩy cửa vào nhà, Tào Tình Lãng vừa ngoảnh đầu hỏi: "Lần trước ngươi đi vội vã quá, ta còn chưa kịp hỏi thăm Trần tiên sinh dạo này ra sao..."

Bùi Tiền nghe vậy liền nảy sinh vài phần bực bội, buột miệng mắng: "Sao ngươi cứ thích kiếm chuyện ăn đòn thế hả?"

Tào Tình Lãng không nhịn được mà bật cười thành tiếng.

Thực tế, trong lòng hắn vẫn có đôi phần kiêng dè nàng.

Bùi Tiền trừng mắt nhìn hắn chằm chằm.

Tào Tình Lãng nghi hoặc hỏi: "Có chuyện gì sao?"

Bùi Tiền bước vào trong viện, kéo lấy chiếc ghế đẩu vẫn hay ngồi, cất lời: "Tào Tình Lãng, ta có chuyện muốn nói với ngươi!"

Tào Tình Lãng mỉm cười ngồi xuống.

Hai chiếc ghế đẩu, hai người bạn cũ tuổi đời vốn chẳng bao nhiêu.

Nơi hành lang chùa Tâm Tương, Thôi Thành nhắm nghiền hai mắt, trầm mặc hồi lâu. Lão tựa hồ vẫn luôn chờ đợi kết cục của cuộc hội ngộ nơi ngõ nhỏ kia, phải biết được đáp án cuối cùng mới có thể an lòng.

Có điều thần sắc Thôi Thành càng lúc càng mệt mỏi, sau khi Bùi Tiền rời đi, lão rốt cuộc chẳng thể che giấu được dáng vẻ già nua suy kiệt ấy nữa.

Giữa chừng có vị tăng nhân tiến lại gần, Thôi Thành chỉ mỉm cười lắc đầu. Vị tăng nhân kia cũng cười đáp lễ, chắp tay trước ngực, cúi đầu rồi xoay người rời đi.

Thôi Thành vẫn ngồi xếp bằng tại chỗ cũ, dường như rốt cuộc đã buông bỏ được gánh nặng trong lòng. Lão nhẹ nhàng đặt hai tay lên nhau, ánh mắt mờ mịt xa xăm, trầm mặc thật lâu rồi khẽ khép mi mắt, lẩm bẩm: "Thử trung hữu chân ý, dục biện dĩ vong ngôn."