Trần Bình An rời khỏi độ thuyền, dấn bước về phía bắc của Bắc Câu Lô Châu, nhắm thẳng hướng quốc gia hẻo lánh mang tên Thanh Hao mà đi. Vượt qua ngàn dặm đường dài, hắn chọn những lối mòn băng qua rừng sâu núi thẳm, ngày đêm không nghỉ, thân pháp nhanh tựa lôi đình.

Chẳng bao lâu sau, Trần Bình An đã tìm thấy tòa châu thành nọ. Vừa đặt chân vào con phố Động Tiên vốn không mấy rộng rãi, một cánh đại môn chợt mở, một nam tử vóc người thanh mảnh, vận nho sam bước ra, mỉm cười vẫy tay chào đón.

Trần Bình An ngước mắt nhìn lên, thần sắc thoáng chút ngẩn ngơ. Hắn vội thu lại dòng suy nghĩ, sải bước tiến về phía trước.

Lý Hi Thánh bước xuống bậc thềm, Trần Bình An chắp tay hành lễ, cung kính thưa: "Bái kiến Lý tiên sinh."

Lý Hi Thánh mỉm cười, chắp tay đáp lễ một cách trang trọng.

Thiếu niên Thôi Tứ đứng bên trong cửa, dõi mắt nhìn hai người đồng hương lâu ngày tương phùng nơi đất khách, nhất là khi chứng kiến nụ cười rạng rỡ trên gương mặt tiên sinh, Thôi Tứ cũng cảm thấy vui lây.

Kể từ khi đặt chân đến Bắc Câu Lô Châu, tiên sinh vẫn luôn chau mày suy tư, dù đôi khi nét mặt có giãn ra, song dường như vẫn còn vô số sự vụ chờ ngài định đoạt. Không giống như giờ khắc này, tiên sinh dường như đã trút bỏ mọi gánh nặng, chỉ còn lại sự thư thái tiêu sái mà thôi.

Lý Hi Thánh dẫn Trần Bình An vào trong viện, quay đầu lại cười bảo: "Suýt chút nữa ta đã không nhận ra ngươi rồi."

Trần Bình An cười đáp: "Chắc hẳn lần tới gặp lại tiểu Bảo Bình ở thư viện, ta cũng sẽ có cảm giác như vậy."

Bước vào thư phòng của Lý Hi Thánh, căn phòng vốn không rộng, kinh thư cũng chẳng nhiều, lại không hề có những vật phẩm trang trí tao nhã, tranh chữ hay cổ ngoạn dư thừa.

Lý Hi Thánh bảo Thôi Tứ tự mình đi đọc sách.

Lý Hi Thánh dời chiếc ghế phía sau án thư ra, cùng Trần Bình An - người vừa tháo nón lá và rương trúc xuống - ngồi đối diện nhau.

Lý Hi Thánh khẽ gật đầu, nhận xét: "Rất tốt, tâm cảnh đã được tôi rèn rồi."

Trần Bình An gãi đầu vẻ ngượng nghịu.

Lý Hi Thánh mỉm cười: "Có một số việc, trước kia chưa tiện thổ lộ, hôm nay cũng nên nói rõ với ngươi một phen."

Trần Bình An vốn đã ngồi nghiêm chỉnh, nay càng thêm ngay ngắn, cung kính đáp: "Lý tiên sinh xin cứ chỉ giáo."

Lý Hi Thánh chậm rãi nói: "Bản thân ta từ trước đến nay, kỳ thực cũng không hiểu rõ chính mình cho lắm."

Trần Bình An thoáng do dự, khẽ đáp: "Quả thực là như vậy."

Lý Hi Thánh mỉm cười lắc đầu: "Ý nghĩa không hề giống nhau đâu."

Lý Hi Thánh tiếp tục hỏi: "Ngươi còn nhớ năm đó ta từng muốn tặng ngươi một khối đào phù không?"

Trần Bình An khẽ gật đầu xác nhận.

Lý Hi Thánh nói: "Trước đó, tại ngõ Nê Bình, ta đã từng giao thủ một trận với kiếm tu Tào Tuấn, có đúng không?"

Trần Bình An nở nụ cười: "Khi đó tiên sinh đã khiến Tào Tuấn kia lâm vào cảnh vô cùng chật vật."

Lý Hi Thánh chậm rãi nói: "Ở Ly Châu động thiên, luyện khí sĩ tu hành vốn dĩ rất gian nan, nhưng ta lại phá cảnh cực nhanh, nhanh đến mức sau khi rời khỏi nơi đó, ngay cả Mã Khổ Huyền ở ngõ Hạnh Hoa so với ta cũng chẳng thấm tháp gì."

Trần Bình An không nói gì, lặng lẽ chờ đợi câu tiếp theo.

Lý Hi Thánh buông một câu phá vỡ thiên cơ, lời lẽ kinh hồn bạt vía: "Sau này ta đã nhiều lần suy diễn, mới tính ra được nguyên nhân trong đó. Vốn dĩ phần khí vận thuộc về ngươi, hay nói cách khác là cơ duyên đại đạo, lại rơi vào trên người ta. Cũng giống như ngươi, ta luôn cảm thấy vạn sự vạn vật trên đời này đều chú trọng sự cân bằng. Ngươi được ta mất, mỗi một cái 'nhất' lớn nhỏ tuyệt đối không tự dưng tiêu biến hay tăng thêm, mảy may cũng không."

Trần Bình An vừa định mở lời, Lý Hi Thánh đã vẫy tay: "Chờ ta nói xong đã."

Lý Hi Thánh nói tiếp: "Cách ta và ngươi nhìn nhận sự việc không khác biệt là bao, hành sự cũng tương đồng. Một khi đã biết rõ chân tướng, dù sao cũng phải làm chút gì đó mới có thể an lòng. Tuy rằng trước kia ta không hề hay biết mình đã chiếm mất phần đạo duyên kia của ngươi, nhưng sau này khi cảnh giới nâng cao, khả năng diễn tính dần tăng, ta đã từng bước suy ngược lại và tìm ra kết quả rõ ràng. Đã biết như vậy, ta đương nhiên không thể thản nhiên thụ hưởng. Mặc dù khối bùa đào kia ta tạm thời vẫn chưa rõ lai lịch, dù có suy tính thế nào cũng không ra kết quả, nhưng ta biết rất rõ đối với mình mà nói, bùa đào đó vô cùng quan trọng. Chính vì nó quan trọng như thế, ban đầu ta mới muốn đem tặng cho ngươi, coi như một loại trao đổi về tâm cảnh, ta bớt ngươi thêm, đôi bên trở lại thế cân bằng. Trong chuyện này, không phải vì lúc ấy Lý Hi Thánh ta có cảnh giới cao hơn ngươi một chút, hay vì bùa đào quá đỗi trân quý mà trở nên không tương xứng, rồi phải đổi một vật khác tặng ngươi. Không nên như vậy. Ta đã nhận lấy phần căn bản đại đạo của ngươi, thì nên dùng căn bản đại đạo của mình để trả lại, đây mới thực sự là có qua có lại. Chẳng qua lúc ấy ngươi không muốn nhận, ta đành phải chọn cách khác. Cho nên ta mới dặn dò Lý Nhị tiền bối ở đỉnh Sư Tử, dù là tặng bùa hay vẽ bùa cho lầu trúc, nếu ngươi vì lòng cảm kích mà đến gặp Lý Hi Thánh ta, chỉ khiến đôi bên thêm phiền não, khiến mớ bòng bong này càng thêm rối loạn, chi bằng không gặp thì hơn."

Trần Bình An thần sắc bình tĩnh, khẽ gật đầu.

Lý Hi Thánh mỉm cười nói: "Còn về quyển 《 Đan Thư Chân Tích 》 và mấy tấm bùa chú kia, chúng không nằm trong số này. Ta chỉ lấy thân phận đại ca của Lý Bảo Bình để cảm tạ ngươi đã một đường hộ đạo cho con bé."

Trần Bình An vẫn gật đầu đáp lễ.

Lý Hi Thánh chợt thoáng vẻ cô tịch, khẽ hỏi: "Trần Bình An, ngươi không hiếu kỳ vì sao đệ đệ ta tên là Lý Bảo Châm, tiểu Bảo Bình cũng có chữ lót là 'Bảo', duy chỉ có ta là khác biệt sao?"

Gia tộc họ Lý ở phố Phúc Lộc có ba người con: Lý Hi Thánh, Lý Bảo Châm và Lý Bảo Bình.

Trần Bình An lắc đầu: "Chưa từng nghĩ tới chuyện này."

Năm đó khi tiểu cô nương áo hồng còn ở chỗ Tiểu sư thúc, Trần Bình An từng nghe nói mẫu thân nàng dường như thiên vị Lý Bảo Châm hơn, còn đối với trưởng tử Lý Hi Thánh lại chẳng mấy thân cận. Với những chuyện riêng trong nhà tiểu Bảo Bình, Trần Bình An đúng như lời mình từng nói, nghe qua rồi thôi, không bao giờ truy cứu sâu xa.

Lý Hi Thánh đứng dậy, bước đến bên cửa sổ, đưa mắt nhìn ra xa xăm.

Mỗi dịp Tết đến, Lý gia lại có một tập tục gia tộc bất thành văn. Mẫu thân của ba huynh muội họ sẽ để tỳ nữ và gia nhân trong phủ nói vài câu thành ngữ hoặc thơ ca có chữ "Lý". Chẳng hạn như những câu mang ngụ ý tốt đẹp: "Đào lý bất ngôn, hạ tự thành hề", hay "Đào chi yêu yêu, rực rỡ động lòng người", đều rất được lòng giới quan lại. Thậm chí nếu có đứa trẻ nào lỡ lời nói câu không mấy hay ho như "Phàm đào tục lý", mẫu thân họ cũng không trách phạt, vẫn ban tiền mừng tuổi như thường. Duy chỉ khi nghe thấy câu "Thế lý đại đào", niềm vui trên mặt bà liền vơi đi quá nửa. Về sau, khi nghe đến cách nói "Đào đại lý cương", vị phu nhân vốn dĩ hòa ái dễ gần với kẻ hầu người hạ ấy, lần đầu tiên không giấu nổi vẻ giận dữ.

Khi đó Lý Hi Thánh hãy còn là một thiếu niên, tình cờ đứng ở góc hành lang khoanh tay đứng xem, chứng kiến toàn bộ cảnh tượng ấy, nghe rõ mồn một những lời kia.

Lúc ấy Lý Hi Thánh không hiểu, chỉ đem phần hiếu kỳ ấy chôn sâu tận đáy lòng. Ban đầu hắn không cảm thấy có gì to tát, chỉ là trong lòng mơ hồ nảy sinh một nỗi bất an.

Xưa nay trong thi từ, dường như "Đào" và "Lý" luôn gắn bó khăng khít, chẳng thể tách rời.

Lý Hi Thánh quay đầu lại, khẽ nói: "Đối diện phố có một hộ gia đình họ Trần, có một môn sinh Nho gia lớn hơn Lý Bảo Châm vài tuổi, tên là Trần Bảo Chu. Nếu ngươi gặp hắn, sẽ hiểu rõ vì sao chỉ có một mình Lý Hi Thánh ta mới có thể tiếp nhận phần số mệnh kia của ngươi."

Kỳ thực không cần phải gặp mặt.

Lý Hi Thánh vừa nói ra những lời này, Trần Bình An đã thấu triệt mọi điều.

Lý Hi Thánh bất chợt mỉm cười nói: "Ta không sao."

Phố Động Tiên ở Bắc Câu Lô Châu, Trần Hi Thánh.

Lý Bảo Chu, động thiên Ly Châu, Bảo Bình Châu. Nguyên bản vốn dĩ là như vậy.

Điều này cũng lý giải vì sao nơi thâm sơn cùng cốc này, trên phần mộ tổ tiên Trần gia lại mọc lên một gốc cây mang điềm báo thánh hiền xuất thế.

Bởi lẽ vị Lý tiên sinh này, vốn dĩ nên mang họ Trần mới đúng.

Lý Hi Thánh khẽ thở dài: "Có rất nhiều chuyện, ta vẫn mãi không thể thông suốt, tựa như trên đường đời sương mù che lối, quan ải trùng điệp, chỉ khi tu vi tiến thêm một bước mới có thể nhìn thấu vượt qua."

Trần Bình An đứng dậy, lên tiếng: "Lý tiên sinh vốn dĩ nên đau buồn, nhưng dường như cũng không cần phải quá đỗi bi thương."

Lý Hi Thánh mỉm cười, ánh mắt trong trẻo mà sáng ngời: "Lời này quả thực có tác dụng an ủi lòng người."

Trần Bình An cũng mỉm cười theo.

Sau đó, Lý Hi Thánh đề nghị hai người cùng đối dịch.

Hai người tùy ý hạ cờ, tùy ý vãn cảnh trò chuyện.

Trần Bình An hạ cờ rất chậm, mãi đến giai đoạn thu quan, mỗi khi đặt xuống một quân cờ mới chậm rãi nói một hai câu.

"Trước khi tới Bắc Câu Lô Châu, kỳ thực lòng ta rất sợ. Nghe nói nơi này kiếm tu đông đảo, trên núi dưới núi đều hành sự không kiêng dè, ta vốn định tới đây để giải sầu, nhưng rồi mới nhận ra, chỉ cần lòng mình ngay thẳng, mặc cho kẻ khác cưỡi gió tiêu dao, hai chân ta vẫn cứ lấm lem trong vũng bùn."

"Ta cũng sợ bản thân sẽ từ cực đoan này sa vào cực đoan khác, nên mới lấy hóa danh Trần Hảo Nhân. Chẳng phải vì tự nhận mình là người tốt, mà là để tự răn đe chính mình. Đến đây rèn luyện, tuyệt đối không thể làm việc không cố kỵ, càng không thể nước chảy bèo trôi."

"Có lẽ trong sâu thẳm nội tâm, ta vẫn luôn thầm nghĩ, nếu như có thể thực sự trở thành một người tốt, thì hay biết mấy."

Lý Hi Thánh không nói nhiều, nghe đến đó mới lên tiếng: "Tự nhận lòng có tư tâm mà vẫn có thể hành thiện tích đức. Trần Bình An, ngươi có biết đây gọi là gì không?"

Trần Bình An lắc đầu.

Lý Hi Thánh vê một quân cờ, nhẹ nhàng đặt xuống bàn, nói: "Đây chính là điều mà thánh hiền Nho gia chúng ta hằng tâm tâm niệm niệm: Thận độc, khắc kỷ phục lễ."

Trần Bình An lắc đầu, không cho là như vậy.

Lý Hi Thánh cũng không nói thêm, chỉ nhìn vào ván cờ: "Chỉ là kỳ thủ tồi tệ, thật sự là một kỳ thủ tồi tệ."

Trần Bình An đáp: "Về đạo đánh cờ, ta thực sự không có thiên phú."

Lý Hi Thánh cười hỏi: "Thật sự là như thế sao?"

Trần Bình An gật đầu: "Bởi vì ta đánh cờ không có bố cục, không nỡ từ bỏ một thành một trì."

Lý Hi Thánh nói: "Người đời đều ở trong thế đạo mà đánh ván cờ của riêng mình, vạn sự vạn vật đều tựa như quân cờ trong tay kẻ thông minh. Những quân cờ ấy nhiều không kể xiết, chẳng thiếu một Trần Bình An ngươi."

Trần Bình An mỉm cười: "Lý tiên sinh nói vậy, quả thực khiến người ta thấy an lòng."

Lý Hi Thánh đáp: "Ta nói lời thật lòng, ngươi lại buông lời tâng bốc, cao thấp đã phân rõ rồi."

Trần Bình An lắc đầu: "Kẻ hèn này ở núi Lạc Phách, hành tẩu giang hồ, trên trán ai nấy cũng đều khắc hai chữ 'thành thật'!"

Lý Hi Thánh bật cười, chắp tay ôm quyền: "Hạnh ngộ, hạnh ngộ."

Trần Bình An đột nhiên thu lại nụ cười, gượng gạo đứng dậy.

Lý Hi Thánh thầm thở dài trong lòng.

Hẳn là y đã nghĩ tới tòa lầu trúc trên núi Lạc Phách kia rồi.

Nhân sinh giữa trời đất, thoắt cái tựa khách đi xa.

Thuyền đò xuôi ngược từ bắc xuống nam, lần lượt đi ngang qua vương triều Đại Triện, Kim Phi quốc, Lan Phòng quốc, cuối cùng cũng cập bến đò Phù Thủy tại phố Xuân Lộ.

Lúc này đã vào tiết trời sang thu, Trần Bình An lại lỡ mất hội xuân năm nay tại phố Xuân Lộ, bến đò Phù Thủy so với lần trước đã quạnh quẽ hơn nhiều.

Cảnh tượng náo nhiệt của phố Xuân Lộ vốn dĩ đều nằm trọn trong mùa xuân.

Trần Bình An bước xuống thuyền, so với lúc rời đi năm ngoái, trang phục của hắn chẳng khác biệt là bao, có chăng chỉ là đổi thanh kiếm tiên thành rương trúc đeo sau lưng, vẫn là một thân áo xanh, nón lá rộng vành, tay cầm gậy trúc.

Trần Bình An đi thẳng đến phố Lão Hòe, đường xá nơi đây so với bến đò kia càng thêm náo nhiệt, ngựa xe như nước. Nhìn thấy gian hàng treo tấm biển hiệu nhỏ đề hai chữ "Tỳ Phù", Trần Bình An nở nụ cười ý vị. Hai chữ lớn trên tấm biển kia thực sự được viết rất tốt. Hắn tháo nón lá xuống, bước qua ngưỡng cửa. Trong cửa hàng tạm thời không có khách, điều này khiến Trần Bình An có chút ưu sầu. Vị đại chưởng quỹ kia vừa ngẩng đầu đã tươi cười chào đón, người này vốn xuất thân từ thảo đường Chiếu Dạ, là một tu sĩ trẻ tuổi. Khi nhận ra người tới chính là vị chủ nhân mới, nụ cười trên môi gã càng thêm chân thành, vội vàng rời khỏi quầy hàng, khom người ôm quyền nói: "Vương Đình Phương bái kiến kiếm tiên chủ nhân."

Về cách xưng hô này, Vương Đình Phương đã phải cân nhắc nửa ngày mới quyết định được. Gã chỉ không ngờ rằng lại sớm gặp lại vị kiếm tiên trẻ tuổi họ Trần này đến thế, bởi lẽ tu sĩ trên núi một khi đi xa, thường bặt vô âm tín suốt mười năm, thậm chí là mấy mươi năm.

Trần Bình An chắp tay đáp lễ: "Vương chưởng quỹ vất vả rồi."

Vương Đình Phương khẽ hỏi: "Vãn bối đi lấy sổ sách ngay nhé?"

Người làm kinh doanh nói chuyện làm ăn, so với bất kỳ lời khách sáo hàn huyên nào đều thực tế hơn cả.

Trần Bình An khẽ gật đầu, cùng đi vào phía sau quầy. Cậu tháo rương trúc xuống, đặt nón lá và gậy trúc sang một bên.

Vương Đình Phương lấy ra hai quyển sổ cái. Nhìn thấy cảnh này, chút lo âu thoáng qua trong lòng Trần Bình An lập tức tan biến. Nếu việc kinh doanh thật sự ảm đạm, làm sao có thể ghi chép đầy đến hai quyển sổ thế kia?

Trần Bình An vốn đã nắm rõ những vật phẩm trân quý trong cửa hàng, lúc này bắt đầu đối chiếu sổ sách. Khi lướt đến một trang, cậu không khỏi kinh ngạc thốt lên: "Thật sự có người chịu bỏ ra cái giá cao như vậy để mua đôi kim quan phẩm cấp pháp bảo kia sao?"

Xem lại thời điểm bán ra, sắc mặt Trần Bình An trở nên kỳ quái, cậu hỏi: "Có phải là một cô nương trẻ tuổi nói giọng nước Ngũ Lăng, bên cạnh còn có một tùy tùng đeo kiếm không?"

Vương Đình Phương kinh ngạc, thốt lên: "Chuyện này mà ông chủ cũng đoán ra được sao?"

Trần Bình An có chút dở khóc dở cười, cậu không vạch trần thân phận của Tùy Cảnh Trừng và Nguyên Anh kiếm tu Vinh Sướng của hồ Phù Bình, chỉ lắc đầu cảm khái: "Đúng là những kẻ tiêu tiền như nước, vậy mà vẫn còn là bán rẻ cho bọn họ rồi."

Vương Đình Phương nhất thời cảm thấy thấp thỏm lo âu.

Trần Bình An tựa vào quầy, chậm rãi lật xem sổ sách, mỉm cười nói: "Thương vụ này Vương chưởng quỹ làm rất tốt. Ta vốn có quen biết đối phương nên mới nói đùa vài câu, chứ không có ý trách cứ việc ép giá người quen. Nếu để ta tự mình đứng quầy, tuyệt đối không thể bán được cái giá hời như vậy."

Cậu vừa cẩn thận xem xét sổ sách, vừa cùng Vương Đình Phương hàn huyên về tình hình gần đây của phố Xuân Lộ cùng việc kinh doanh của Chiếu Dạ thảo đường.

Vương Đình Phương cười đáp: "Chẳng qua là cơ duyên xảo hợp, nhờ vào uy danh của ông chủ mới bán được đôi kim quan trấn điếm kia. Doanh thu năm ngoái nhờ đó mới khởi sắc, vãn bối không dám tranh công. Vãn bối cả gan xin ông chủ đừng nói thật chuyện này với sư phụ, nếu không vãn bối chắc chắn sẽ phải cuốn gói rời khỏi cửa hàng Kiến Càng. Sư phụ đối với việc kinh doanh của cửa hàng tiền bối vô cùng để tâm, mỗi quý đều tự mình kiểm tra sổ sách thu chi, còn triệu kiến vãn bối để hỏi han kỹ lưỡng."

Trần Bình An gật đầu nói: "Chuyến này ta có mang theo một ít trà bánh Tiểu Huyền Bích của Thải Tước phủ, sẽ đích thân tới phủ Đường tiên sư để gửi lời cảm tạ. Việc quản lý cửa hàng tốt hơn ta tưởng tượng rất nhiều, nếu Vương chưởng quỹ không ngại ta nói giúp vài lời trước mặt Đường tiên sư, ta nhất định sẽ đề cử Vương chưởng quỹ."

Vương Đình Phương lùi lại hai bước, chắp tay thi lễ tạ ơn: "Ông chủ Kiếm tiên ân trọng như núi, vãn bối chỉ biết dốc lòng gắng sức, giúp cửa hàng Kiến Càng thu về thêm nhiều lợi nhuận."

Trần Bình An khép sổ sách lại, dứt khoát không lật xem cuốn thứ hai. Nếu Vương Đình Phương đã nói Chiếu Dạ thảo đường sẽ kiểm tra qua, Trần Bình An cũng nên có qua có lại, nếu còn soi xét kỹ lưỡng, chẳng khác nào làm mất mặt Vương Đình Phương và Chiếu Dạ thảo đường.

Nhẹ nhàng đẩy hai cuốn sổ về phía Vương Đình Phương, Trần Bình An cười nói: "Sổ sách không sai sót, ghi chép rành mạch rõ ràng, ta không có gì phải lo lắng. Chuyện làm ăn sau này Vương chưởng quỹ cứ thuận theo tự nhiên là được, không cần quá mức khắt khe với lợi nhuận hàng năm của cửa hàng. Khoản tích lũy hiện tại đã rất tốt rồi, lần này ta rời khỏi phố Xuân Lộ, e rằng chưởng quỹ phải tự mình chèo lái trong nhiều năm, làm phiền Vương chưởng quỹ hao tâm tổn trí nhiều hơn."

Vương Đình Phương cười nhận lời, thu hồi sổ sách, cẩn thận khóa vào ngăn kéo.

Trần Bình An xoay người lấy ra hai món đồ từ trong rương trúc. Một là miếng ngọc bội có khí tượng "Thủy trung hỏa", bên trên khắc chữ theo lối thuận nghịch độc. Món còn lại là một chiếc gương đồng xanh cổ kính, tác dụng trừ tà là điều không cần bàn cãi, nhưng quý giá nhất chính là bốn chữ "Cung gia tạo chế" khắc bên trên. Cùng với cây Anh Hồ và Trai Giới bài, cả bốn vật này đều do võ phu Hoàng Sư tặng. Nghĩ lại chuyến tầm bảo trên núi năm xưa, quan hệ giữa cậu và Hoàng Sư có thể nói là lúc tụ họp chẳng mấy tốt đẹp, nhưng khi chia tay lại rất hài lòng.

Bản thân cây Anh Hồ phẩm cấp không cao, nhưng sau khi được lão chân nhân Hoàn Vân giám định, đã chỉ rõ vật cũ này có thể giúp luyện khí sĩ hấp thu linh khí từ các linh bảo thuộc mộc chúc. Đối với Trần Bình An, người vừa luyện chế xong bản mệnh vật mộc chúc thứ ba, đây hoàn toàn là vật phẩm cần thiết ngàn vàng khó cầu. Trên đường xuôi nam, Trần Bình An đã dùng Tam sơn pháp quyết của Hỏa Long chân nhân, luyện hóa nó thành một kiện bảo vật phụ trợ, đặt tại khiếu huyệt Mộc trạch.

Riêng về tấm trai giới bài kia, Trần Bình An cũng định luyện hóa nó vào mộc trạch, chỉ là việc này quá đỗi tiêu tốn thời gian. Mỗi ngày ngoại trừ sáu canh giờ luyện hóa thủy vận thanh gạch, nếu có thể luyện thành công cây Anh Hồ kia thì đã xem như Trần Bình An tu hành vô cùng cần mẫn rồi. Trong mấy lần đi thuyền, hầu như cậu đều tận dụng thời gian rảnh rỗi để luyện hóa vật phẩm.

Trần Bình An đặt ngọc bội và kính cổ lên bàn, sơ lược giải thích lai lịch của hai vật, cười nói: "Vì đã bán đi hai chiếc mũ kim quan, tiệm Kiến Càng hiện giờ thiếu mất vật trấn cửa hàng. Hai món này Vương chưởng quỹ cứ lấy ra để lấp vào chỗ trống, nhưng tuyệt đối không bán, có thể tùy ý ra giá trên trời. Dù sao chúng cũng chỉ dùng để bày biện trong tiệm nhằm thu hút các vị địa tiên, tiệm tuy nhỏ nhưng không thể thiếu những món hàng đỉnh cấp."

Vương Đình Phương mỉm cười gật đầu tán đồng. Lão cẩn thận thu lại hai vật rồi nói: "Vậy vãn bối sẽ tới phố Xuân Lộ tìm mua hai chiếc hộp gỗ thượng hạng để tương xứng, nếu không sẽ thật đắc tội với hai món trọng bảo này."

Trần Bình An cười đáp: "Khoản chi tiêu này Vương chưởng quỹ sau này không cần báo lại với ta. Ta tin tưởng phong cách kinh doanh của Chiếu Dạ thảo đường, cũng tin tưởng nhân phẩm của ông."

Vương Đình Phương một lần nữa chắp tay thi lễ, cung kính bái tạ.

Trần Bình An rời khỏi tiệm Kiến Càng, đi gặp gã tiểu nhị trẻ tuổi từng giúp mình mài giũa bốn mươi tám khối đá cuội Ngọc Oánh nhai. Người kia thấy cậu tới thì cảm động đến rơi nước mắt. Trần Bình An không nói gì nhiều, chỉ cười nói chuyện phiếm với hắn một lát, sau đó đi tới bên cây hòe già đứng lặng hồi lâu. Tiếp đó, cậu điều khiển chiếc phù chu do Hoàn Vân tặng, lần lượt đi tới Chiếu Dạ thảo đường và nhà của vị bà lão là sư phụ của quản gia thuyền Xuân Lộ - Tống Lan Tiều để bái phỏng. Lễ vật mang theo đều là những miếng tiểu huyền bích do chưởng luật tổ sư Vũ Quân của Thải Tước phủ tặng.

Bà lão thực sự vui mừng. Đệ tử Tống Lan Tiều của bà nay đã có địa vị vững chắc tại phố Xuân Lộ, nước lên thì thuyền lên, tất cả đều nhờ vào vị kiếm tiên trẻ tuổi từ phương xa tới này. Người trẻ tuổi ấy hai lần chủ động ghé thăm, quả thực đã cho bà đủ mặt mũi. Lần trước bà lão chưa kịp đáp lễ, lần này vẫn vậy. Chẳng phải bà keo kiệt, mà bởi vị kiếm tiên trẻ tuổi tự xưng vãn bối kia đã nói: "Sự bất quá tam, xin cứ tích lũy lại một chỗ", khiến bà lão cười đến thoải mái, đích thân tiễn cậu xuống tận chân núi. Trở lại núi, bà lão ngồi trên chiếc ghế tựa tại tổ sư đường phố Xuân Lộ, trầm ngâm hồi lâu. Bà quyết định ngoài việc thắt chặt quan hệ vốn dĩ bình thường với Chiếu Dạ thảo đường, còn phải dặn dò đệ tử Tống Lan Tiều sau này cần quan tâm nhiều hơn đến việc kinh doanh của cửa hàng Kiến Càng. Không cần phải lén lút hay lo sợ lộ liễu mà hóa ra tầm thường, cứ đường hoàng bày tỏ thái độ, rằng đây là ý muốn của sư phụ. Hai thầy trò đều là Kim Đan cảnh, lẽ nào lại sợ kẻ khác đàm tiếu sau lưng?

Tại đỉnh Phiên Nhiên của Thái Huy kiếm tông, vốn dĩ Trần Bình An định tặng một bình Tiểu Huyền Bích để hoàn thành lời hứa, nhưng lúc đó cậu không dám "đổ thêm dầu vào lửa". Chuyến viếng thăm đầy thành tâm của Từ Hạnh Tửu trước đó đã khiến Tề Cảnh Long uống đến tận hứng, kết quả là uống rượu xong lại phải uống trà? Trần Bình An cảm thấy lương tâm khó yên, bèn định từ phố Xuân Lộ này gửi quà cho Tề Cảnh Long, lần này huynh ấy có muốn từ chối cũng không được.

Trước đó khi tới thăm Chiếu Dạ thảo đường, Đường Thanh Thanh - ái nữ của Đường tiên sư không có mặt trên núi, nàng đã đến Thiết Đồng phủ của vương triều Đại Quan để gặp người thương. Nghe giọng điệu của Đường tiên sư, hai người họ sắp kết hôn, kết thành đạo lữ trên núi, khi đó Chiếu Dạ thảo đường và Thiết Đồng phủ sẽ trở thành thông gia. Đường tiên sư có nhã ý mời Trần kiếm tiên tới uống rượu mừng, nhưng Trần Bình An đã tìm lý do khéo léo từ chối, Đường tiên sư cũng không hề miễn cưỡng.

Trần Bình An thực sự không có thiện cảm với Thiết Đồng phủ kia, thực tế giữa cậu và đối phương còn có tử thù. Trên thuyền, chính tay cậu đã hạ sát một võ phu Kim Thân cảnh họ Liêu vốn xuất thân từ chiến trường. Chỉ có điều Ngụy gia của Thiết Đồng phủ chẳng những không oán trách, ngược lại còn tỏ ra vô cùng cung kính lễ độ. Trần Bình An hiểu rõ sự nhẫn nhịn của đối phương, vì vậy đôi bên tốt nhất nên giữ khoảng cách. Còn về chuyện "không đánh không quen", hay "gặp lại cười một tiếng xóa bỏ ân oán", thì thôi vậy, chẳng cần phải nhắc đến làm gì.

Năm xưa tại hồ Thư Giản, ta cùng Tiệt Giang Chân Quân Lưu Chí Mậu từng mấy bận nâng chén, kết thành một đoạn giao tình ngắn ngủi, cũng xem như có chút qua lại làm ăn. Đó chính là cái gọi là thế sự xoay vần, vốn dĩ chẳng ai lường trước được, dù không muốn cũng phải miễn cưỡng làm quen.

Lại nhớ khi ở bờ Tây Hải thuộc Bắc Câu Lô Châu, ta gặp lại Hạ Tiểu Lương. Trong lúc nhàn đàm như mây trôi nước chảy, ta có kể lại chuyện xưa, rằng nếu năm đó Vượn Bàn Sơn của núi Chính Dương yêu cầu ta dập đầu để Lưu Tiện Dương thoát khỏi kiếp nạn, thì Trần Bình An ta đây đừng nói là quỳ lạy, dù có dập đầu đến mức nở hoa cũng cam lòng.

Lời này, tuyệt đối chẳng phải lời nói đùa.

Thế nhưng sau này, khi Lưu Chí Mậu phá cảnh bước vào Thượng Ngũ Cảnh, núi Lạc Phách của ta lại chẳng hề gửi lời chúc mừng.

Trên đường đời, việc cúi đầu trước người khác cũng chia làm hai loại. Một là kẻ ăn nhờ ở đậu, lâm vào đường cùng lực kiệt; hai là kẻ mưu cầu lợi lộc, tùy cơ ứng biến, thay đổi khôn lường.

Loại trước khiến người ta u uất nghẹn lời, loại sau lại khiến người ta cảm thấy thú vị.

Ta đáp Phù chu hướng về phía vách Ngọc Oánh, nơi Liễu Chất Thanh của cung Kim Ô từng ngồi pha trà. Giờ đây, nơi này cũng giống như cửa hàng Kiến Càng, đều đã thuộc về sản nghiệp của ta.

Khi tới nơi, ta bắt gặp một vị khách quen trong đình nghỉ mát tại vách Ngọc Oánh, chính là Nguyên Anh lão tổ Đàm Lăng, chủ nhân của phố Xuân Lộ.

Ta thu lại Phù chu, rảo bước tiến về phía lương đình.

Đàm Lăng bước xuống bậc thềm, mỉm cười nói: "Hay tin Trần kiếm tiên đại giá quang lâm phố Xuân Lộ, ta vừa vặn rảnh rỗi nên mạo muội không mời mà đến."

Ta cùng Đàm Lăng sóng vai vào đình, ngồi xuống đối diện nhau, lúc này mới mỉm cười đáp lễ: "Đàm phu nhân quá khách khí rồi, lễ vật thật sự rất hậu hĩnh."

Đàm Lăng mỉm cười, đưa ra một quyển tập san của phố Xuân Lộ mới được khắc bản vào cuối đông năm ngoái, nói: "Đây là quyển 《 Đông Lộ Xuân Tại 》 mới nhất. Phía sơn môn nhận được không ít phản hồi, nói rằng đoạn văn kể về việc Trần kiếm tiên cùng Liễu kiếm tiên uống trà vấn đạo tại vách Ngọc Oánh trong quyển sách này là phần được độc giả yêu thích nhất."

Ta nhận lấy tập san, lật đến bài viết về mình ngày đó, thấy câu từ trau chuốt, nội dung mực thước vừa vặn, thầm nghĩ sẽ mang về cho vị khai sơn đại đệ tử của mình xem qua.

Ta cất quyển sách vào trong tay áo, đưa mắt nhìn về phía vách đá bạch ngọc sáng ngời cùng vực sâu thăm thẳm, khẽ thở dài: "Hai lần lỡ hẹn với Từ Xuân Yến, thật khiến lòng người có chút tiếc nuối. Lần này từ biệt, chẳng biết đến bao giờ mới có thể trở lại phố Xuân Lộ."

Đàm Lăng thực chất có chút hiếu kỳ, vì sao vị kiếm tiên trẻ tuổi này lại nhìn Xuân Lộ phố bằng con mắt khác như vậy?

Trong lần gặp gỡ trước đó, thái độ của Đàm Lăng chỉ có thể coi là khách khí, nhưng vẫn mang theo vài phần xa cách. Bởi lẽ đối với Đàm Lăng và Xuân Lộ phố mà nói, không cần thiết phải cưỡng cầu thêm việc làm ăn gì, mọi sự ổn định là tốt nhất.

Tuy nhiên, không lâu sau khi vị kiếm tiên áo xanh trẻ tuổi này rời khỏi Xuân Lộ phố, tại cương vực Phù Cừ quốc ở phía bắc không xa, Lưu Cảnh Long của Thái Huy kiếm tông cùng một vị kiếm tiên đỉnh cao khác đã cùng nhau xuất kiếm, làm nên một chuyện kinh thiên động địa. Một đạo kiếm quang vàng rực xông thẳng lên trời, xé tan màn đêm. Liên tưởng đến sự tích một vệt kim quang chém tan mây sấm tại Kim Ô cung trước đó, Đàm Lăng liền nảy sinh vài phần suy đoán.

Một kiếm tu kết giao cùng tiểu sư thúc Liễu Chất Thanh của Kim Ô cung, Đàm Lăng có thể tiếp đón, trò chuyện đôi câu. Thế nhưng, nếu đã có thể cùng Kim Đan kiếm tu Liễu Chất Thanh tâm đầu ý hợp, lại có tư cách cùng một vị Ngọc Phác cảnh kiếm tiên như Lưu Cảnh Long của Thái Huy kiếm tông đồng hành du ngoạn, thậm chí cùng nhau xuất kiếm, vậy thì nếu Đàm Lăng nàng còn làm bộ làm tịch, e rằng nên tự mình đến đứng đợi ở cửa hàng Kiến Càng tại phố Lão Hòe thì hơn.

Không phải Đàm Lăng không buông bỏ được chút thể diện này, mà nàng lo lắng nếu bản thân lộ diện hai lần với thái độ thay đổi quá mức đột ngột, ngược lại sẽ khiến vị kiếm tiên trẻ tuổi kia sinh lòng khinh nhờn, coi thường cả tòa Xuân Lộ phố.

Trong lương đình, đôi bên trò chuyện vẫn khách sáo như trước.

Thế nhưng những lời nói lúc trước của vị kiếm tiên trẻ tuổi kia cũng đã khiến Đàm Lăng cảm thấy chuyến đi này không uổng phí.

Đàm Lăng cùng Trần Bình An hàn huyên vài câu rồi đứng dậy cáo từ. Trần Bình An tiễn nàng đến tận bậc thềm đình nghỉ mát, mắt nhìn theo vị nữ tu Nguyên Anh cảnh này cưỡi gió rời đi.

Trần Bình An viết ba bức mật thư, lại tới phố Xuân Lộ tìm kiếm phòng, lần lượt gửi tới Thái Huy kiếm tông, Vân Thượng thành và Kim Ô cung.

Trong phong thư gửi cho Tề Cảnh Long, dĩ nhiên không thể thiếu miếng tiểu huyền bích kia.

Trong thư, cậu hàn huyên về chuyện phỏng kiếm của Hận Kiếm sơn và việc thu mua bảo vật ở Tam Lang miếu. Với một trăm đồng tiền Cốc Vũ, cậu nhờ Tề Cảnh Long sau khi kết thúc ba trận vấn kiếm hãy tùy nghi xem xét, trước mắt cứ mua một thanh kiếm tiên mô phỏng và một bộ bảo giáp của Tam Lang miếu để phòng thân. Nếu ngân lượng không đủ, đành phải nhờ Tề Cảnh Long ứng trước một phần. Nếu còn dư dả, có thể mua thêm một thanh phỏng kiếm của Hận Kiếm sơn, rồi cố gắng chọn thêm vài món bảo vật nhàn rỗi của Tam Lang miếu, cứ tùy ý mà mua là được. Trong thư, cậu nói nửa đùa nửa thật, muốn Tề Cảnh Long thể hiện chút phong phạm khí phách của một vị kiếm tiên Thượng Ngũ Cảnh để giúp mình mặc cả. Nếu đối phương không chịu nể mặt, thì cứ mặt dày mày dạn mà nhắc đi nhắc lại mấy câu như "Thái Huy kiếm tông ta", hay "Lưu Cảnh Long ta" thế này thế nọ.

Khép lại phong thư, cậu chúc Tề Cảnh Long thuận buồm xuôi gió, thuận lợi tiếp nhận ba trận vấn kiếm của Ly Thải, Đổng Chú và Bạch Thường.

Đối với phong thư gửi Từ Hạnh Tửu ở Vân Thượng thành, cậu nói mình đã gặp vị "Lưu tiên sinh" kia. Lần trước uống rượu vẫn chưa thực sự tận hứng, chủ yếu là vì ba trận đại chiến sắp tới nên cần phải tĩnh tâm dưỡng tính. Tuy nhiên, Lưu tiên sinh rất tán thưởng tửu phẩm của Từ Hạnh Tửu. Vì vậy, đợi sau khi Lưu tiên sinh vấn kiếm thành công, ngàn vạn lần đừng câu nệ, Từ Hạnh Tửu hoàn toàn có thể tới Thái Huy kiếm tông một chuyến nữa, lần này Lưu tiên sinh chắc chắn sẽ uống một trận thỏa thuê. Tiện thể, cậu nhờ nhắn giúp một câu tới thiếu niên tên Bạch Thủ kia, rằng tương lai khi Bạch Thủ xuống núi du lịch, có thể tới núi Lạc Phách ở Bảo Bình châu một chuyến. Cuối thư, cậu dặn Từ Hạnh Tửu nếu có hồi âm thì gửi tới Phi Ma tông ở ghềnh Hài Cốt, người nhận đề tên đích truyền tổ sư đường Mộc Y sơn là Bàng Lan Khê, nhờ người này chuyển cho Trần Hảo Nhân.

Phong thư cuối cùng được gửi tới đỉnh Dong Chú ở Kim Ô cung, người nhận dĩ nhiên là cựu chủ nhân của Ngọc Oánh nhai, Liễu Chất Thanh.

Trong thư chữ nghĩa thưa thớt, chỉ vỏn vẹn hai câu: "Tu tâm chẳng dễ, ta và ngươi cùng gắng sức."

"Đợi khi ta trở lại ghềnh Hài Cốt, nhất định sẽ đến chỗ Bàng lão tiên sinh, cầu xin cho ngươi một bức 'Thần nữ đồ' đắc ý nhất."

Trở lại Ngọc Oánh nhai, Trần Bình An độc tọa trong đình hóng mát, trầm tư mặc tưởng hồi lâu.

Độ thuyền vãng lai giữa phố Xuân Lộ và ghềnh Hài Cốt phải mất hai ngày nữa mới cập bến Phù Thủy.

Tựa hồ có muôn vàn sự vụ cần lo liệu, nhưng lại như chẳng có việc gì để làm.

Trần Bình An bèn rời khỏi đình, xắn tay áo, vén ống quần, lội xuống khe nước dưới đầm sâu để mò đá.

Lão tu sĩ Kim Đan Tống Lan Tiều của phố Xuân Lộ đang cảm thấy lòng dạ không yên.

Bởi lẽ trên con thuyền vượt biển từ ghềnh Hài Cốt trở về tiên phủ, có một vị khách vô cùng đáng sợ đang hiện diện.

Đó là một thiếu niên áo trắng thoát tục, đang có ý định ghé thăm phố Xuân Lộ.

Trước đó, tại nơi giáp ranh giữa hai tòa thiên địa lớn nhỏ là ghềnh Hài Cốt và Quỷ Vực cốc, đã xảy ra một trận biến động kinh thiên động địa, quỷ thần khiếp sợ. Vì sự việc diễn ra quá đỗi bất ngờ lại kết thúc chóng vánh, Tống Lan Tiều không được tận mắt chứng kiến. Tuy nhiên, những gia phả tu sĩ có chút thân phận trên núi vốn am hiểu nhất việc thu thập tin tức, tìm kiếm manh mối. Sau khi vị thiếu niên tuấn mỹ tay cầm thanh trúc trượng xanh bước lên thuyền, việc đầu tiên Tống Lan Tiều làm chính là vội vàng phi kiếm truyền thư về tổ sư đường ở phố Xuân Lộ, dặn dò mọi người nhất định phải cẩn thận ứng phó. Người này tính tình cổ quái, vừa tới ghềnh Hài Cốt việc đầu tiên làm chính là xé rách màn trời Quỷ Vực cốc, dùng pháp bảo oanh kích thẳng vào đầu anh linh cảnh giới Ngọc Phác - Cao Thừa ở Kinh Quan thành!

Cao Thừa trấn giữ Kinh Quan thành, tu vi tương đương với cảnh giới Tiên Nhân, thế mà lại không hề đuổi giết vị "thiếu niên" đến gây hấn này.

Nếu phố Xuân Lộ chẳng may gặp phải tai bay vạ gió, thì biết phải làm sao cho ổn?

Trong lúc thuyền đi về hướng phố Xuân Lộ, thiếu niên áo trắng từng lén rời thuyền một chuyến để tới vùng sông núi dưới chân hồ Thương Quân, nhưng rất nhanh sau đó y đã ngự phong đuổi kịp, dùng tư thế "chó đạp nước" lặng lẽ trở lại thuyền vào một đêm khuya thanh vắng. Nếu không phải Tống Lan Tiều đang lúc đứng ngồi không yên, mấy ngày qua luôn căng mắt quan sát nhất cử nhất động trên thuyền, thì căn bản không thể tưởng tượng được người này lại có thần thông quảng đại đến thế, ra vào con thuyền vốn có bí pháp cấm chế của phố Xuân Lộ mà như vào chỗ không người.

Tống Lan Tiều càng nghĩ càng thêm kinh hồn bạt vía.

Mà thiếu niên kia dường như lại rất nhàn rỗi, thường xuyên rời phòng, mỗi ngày đều dạo bước đi lại trên boong thuyền.

Sau khi tới gần phố Xuân Lộ, thiếu niên tuấn mỹ với nốt ruồi chu sa giữa mi tâm liền lộ vẻ mất kiên nhẫn, dường như chê tốc độ của thuyền quá chậm. Chẳng qua không hiểu vì sao, y vẫn cố kìm nén tâm tính mà ở lại, không ngự phong phá không rời đi ngay.

Hôm nay, thiếu niên chủ động tìm tới Tống Lan Tiều, gõ cửa rồi thẳng thắn hỏi: "Tiệm Kiến Càng ở phố Lão Hòe của các ngươi, dạo này buôn bán thế nào?"

Tống Lan Tiều vốn không hề hay biết đối phương đã đến gần, vội vàng thận trọng dè dặt hỏi: "Tiền bối cùng vị Trần kiếm tiên kia là... bằng hữu sao?"

Thiếu niên trợn mắt, mắng mỏ: "Thối lắm, ta với người đó sao có thể là bằng hữu được?!"

Tống Lan Tiều biến sắc, tâm thần chấn động. Chẳng lẽ kẻ này là cừu địch của vị kiếm tiên trẻ tuổi kia? Phố Xuân Lộ bị vạ lây sao? Bản thân lão phải làm thế nào đây?

Thiếu niên cười lạnh một tiếng: "Sao hả, ngươi quen biết hắn?"

Tống Lan Tiều trong lòng đấu tranh dữ dội, cuối cùng cắn răng, vẻ mặt khổ sở đáp: "Vãn bối quả thực có quen biết Trần kiếm tiên, cũng coi như là có chút giao tình. Lần đầu tiên Trần kiếm tiên tới phố Xuân Lộ chính là ngồi thuyền của vãn bối."

Nào ngờ thiếu niên kia vỗ mạnh lên vai lão tu sĩ Kim Đan, mặt mày hớn hở: "Khá khen cho tiểu tử ngươi, đại đạo rộng mở rồi nha!"

Tống Lan Tiều bị vỗ đến mức lảo đảo suýt ngã, lực đạo kia quả thực trầm trọng vô cùng, khiến lão tu sĩ Kim Đan nhất thời có chút ngây dại.

Thiếu niên nọ vẫn giữ nụ cười tươi rói, mời Tống Lan Tiều ngồi xuống dùng trà. Tống Lan Tiều nơm nớp lo sợ, sau khi ngồi xuống đón lấy chén trà, trong lòng vẫn không khỏi kinh hãi.

Tống Lan Tiều dường như đã quên mất, nơi đây vốn dĩ là địa bàn của lão.

Thiếu niên không uống trà, chỉ đặt ngang cây gậy trúc xanh lên mặt bàn, hai tay chồng lên nhau, mỉm cười nói: "Nếu đã là người quen của tiên sinh nhà ta, vậy chính là bằng hữu của Thôi Đông Sơn này rồi."

Tống Lan Tiều càng thêm hồ nghi. Tu sĩ Thượng Ngũ Cảnh ở Bảo Bình Châu vốn chỉ đếm được trên đầu ngón tay.

Trong số đó, tuyệt nhiên không có ai tên là Thôi Đông Sơn. Người họ Thôi thì chỉ có một, chính là Quốc sư Đại Ly Thôi Sàm, một cái tên lừng lẫy ngay cả trong giới tu sĩ đỉnh cao tại Bắc Câu Lô Châu.

Còn "thiếu niên" trước mắt này, sao có thể là học trò của vị kiếm tiên trẻ tuổi kia được?

Chẳng phải Tống Lan Tiều coi thường vị khách trẻ tuổi phương xa kia, mà là chuyện này thực sự quá đỗi hoang đường.

Thôi Đông Sơn cười bảo: "Tiên sinh nhà ta vốn trọng tình cũ, trước khi trở về núi Mộc Y, nhất định sẽ ghé qua phố Xuân Lộ của các ngươi một chuyến."

Chủ yếu là vì nơi đó có một gốc hòe già.

Thế nên Thôi Đông Sơn mới có thể khẳng định chắc nịch như vậy.

Tống Lan Tiều không kìm được tò mò, hỏi khẽ: "Trần kiếm tiên là tiên sinh của tiền bối sao?"

Thôi Đông Sơn liếc xéo lão một cái: "Ghen tị à? Ngươi có ghen tị cũng chẳng được đâu. Tiên sinh nhà ta thu nhận học trò cực kỳ khắt khe, thiên hạ không ai sánh bằng."

Tống Lan Tiều nghe xong suýt chút nữa thì ngất xỉu.

Thật là một mớ hỗn độn khó hiểu.

Vị kiếm tiên trẻ tuổi kia, người từng đồng hành với lão từ phố Xuân Lộ, phong thái đối nhân xử thế, lời ăn tiếng nói đều vô cùng cẩn trọng, kín kẽ, lễ nghĩa chu toàn. Nhớ lại lúc đó, cảm giác thoải mái như tắm trong gió xuân, vậy mà sao lại có một học trò tính tình cổ quái đến nhường này?

Thôi Đông Sơn đột nhiên cười tủm tỉm hỏi: "Lan Tiều này, ngươi không tin ta là học trò của tiên sinh, hay là không tin tiên sinh lại có một người học trò như ta?"

Tống Lan Tiều rùng mình ớn lạnh. Hai cách nói tưởng chừng không khác biệt này thực chất lại ẩn chứa huyền cơ, trả lời thế nào cho thỏa đáng là điều cần phải cực kỳ thận trọng. Kỳ thực hắn không có nhiều lựa chọn, chỉ có hai con đường: hoặc là nói tốt cho người trước mắt, hoặc là hết lời ca tụng vị kiếm tiên trẻ tuổi kia. Nhưng dù chọn cách nào, e rằng cũng khó tránh khỏi việc hạ thấp vị tiền bối tính tình cổ quái, tu vi cao thâm lại lắm pháp bảo trước mặt này.

Tống Lan Tiều nhanh chóng cân nhắc lợi hại, cảm thấy nên thành thật đối ứng để cầu sự vẹn toàn, bèn chậm rãi thưa: "Quả thực vãn bối không ngờ Trần kiếm tiên tuổi trẻ tài cao, lại có một vị tiền bối như ngài làm học trò."

Thôi Đông Sơn lắc đầu, chậc lưỡi nói: "Tiếc thay, tiếc thay, đường ngươi đi càng lúc càng hẹp rồi."

Tống Lan Tiều thầm oán trách trong lòng, gặp phải hạng tiền bối tâm tư khó lường lại cổ quái như ngươi, nếu không phải đi vào đường chết thì khi về đến phố Xuân Lộ, hắn nhất định phải thắp nhang bái tạ tổ tiên phù hộ mới phải.

Thôi Đông Sơn cười hì hì: "Trở về phố Xuân Lộ, ngươi quả thật nên thắp vài nén nhang cầu nguyện cho các vị lão tổ sư trong nhà đi."

Tống Lan Tiều nghe vậy, tim gan tức thì thắt lại.

Thôi Đông Sơn cười bảo: "Cây ngay không sợ chết đứng, không làm việc trái lương tâm thì sợ gì quỷ gõ cửa. Ta chẳng phải quỷ, ngươi cũng không làm chuyện gì khuất tất, sợ cái gì chứ?"

Tống Lan Tiều cười khổ: "Tiền bối thật khéo nói đùa."

Thôi Đông Sơn gật đầu: "Ta đang vui vẻ trò chuyện với ngươi mà. Thế nên Lan Tiều này, lời lẽ vừa rồi của ngươi thâm sâu lắm, rất có phong thái của người học rộng tài cao, chắc hẳn đã đọc không ít kinh thư rồi nhỉ?"

Tống Lan Tiều không biết phải đối đáp ra sao.

Thôi Đông Sơn chống gậy trúc đứng dậy: "Vậy ta đi trước một bước, xem duyên may hôm nay tiên sinh có ở phố Xuân Lộ hay không. Lan Tiều, ngươi cũng bớt lo lắng đi."

Tống Lan Tiều cảm thấy lúc này nói gì cũng không thỏa đáng, dứt khoát ngậm miệng, lặng lẽ cung kính tiễn vị tiền bối này ra khỏi phòng.

Thiếu niên tuấn mỹ vận y phục trắng như tuyết, tay cầm thanh trúc trượng bước qua ngưỡng cửa. Đi giữa hành lang, y khẽ phất tay: "Không cần tiễn."

Tống Lan Tiều ngẩn người đứng chôn chân tại chỗ, mồ hôi lạnh vã ra như tắm mà chẳng hề hay biết.

Thôi Đông Sơn đi tới mũi thuyền rồi đằng không nhi khởi. Sức bật mạnh đến mức khiến cả con thuyền chìm xuống mặt nước hơn mười trượng. Bóng người kia hóa thành một vệt trường hồng bay xa, sắc trắng như tuyết, thanh thế vang dội như sấm rền.

Trần Bình An đang cúi người nhặt những viên đá nơi khe suối, chọn lựa kỹ càng rồi đặt vào vạt áo xanh, một tay khép giữ, chợt đứng dậy ngoảnh đầu nhìn lại.

Cậu nhìn thấy Thôi Đông Sơn.

Trần Bình An sững sờ hồi lâu, hỏi khẽ: "Thôi tiền bối... đi rồi sao?"

Thôi Đông Sơn "ừ" một tiếng, gục đầu xuống.

Trần Bình An nói: "Ta không sao, còn ngươi thì sao?"

Thôi Đông Sơn ngẩng đầu lên, đáp: "Tiên sinh, không ổn chút nào."

Mặc kệ những viên đá cuội rơi lả tả xuống khe suối, Trần Bình An sải bước về phía bờ. Chẳng biết từ bao giờ, vị tiên sinh này đã cao hơn học trò của mình nửa cái đầu.

Trần Bình An đặt tay lên vai Thôi Đông Sơn, bảo rằng: "Vậy thì, chúng ta cùng về nhà thôi."